Тише-тише-тише.... Тишина. Лес дышит, шуршит каплями с ветвей, подсматривает глазами обитателей. Поздняя весна, самое живое и тревожное время. Давно уже проснулись, выползли после спячки хищники. И как это мной еще никто из них не заинтересовался?
Я силилась подняться, соскальзывая пальцами по мокрому древесному стволу, ломая ногти. Выпутаться из размокших веревок наконец-то удалось, но затекшие ноги предательски подкашивались. Ну еще чуть-чуть, ну немного. Уф, встала. Теперь выдохнуть и осмотреться.
Сегодня утром меня казнили. Помпезно, с репортерами и охранным кортежем. Остановили у ворот периметра, дали вдоволь журналистам налюбоваться и наснимать, дабы горожанам подробный урок был: как поступать не надо и какая расплата за это последует. После чего вывезли в лес, примотали к стволу и оставили тварям на "подкормиться". Хорошо хоть камеру на загривок не присобачили, чтобы в подробностях показать, как меня жрать будут.
Ну, значит, не блеснём многочисленными талантами!
А талантов у меня полно. Я тварь, другое существо, оборотень. Феникс. Да-да, та самая мифическая птица феникс, которая возрождается сгорая. Очень, знаете-ли, полезный навык, а в работе наемного убийцы так тем более. Плюс я по совместительству учитель в школе. Надо же, как-то в обществе существовать официально.
А еще полная дура! Ну как можно было так глупо попасться! Все нервы проклятые. Когда увидела за порогом кабака магов-охранителей решила, что за мной пришли. И ведь не подумала, что вычислить так быстро не могли. Сразу первому в лицо кулаком двинула. Рефлекс, блин. Ну и чего добилась? Cкрутили. Даже разбираться особо не стали. Сразу к судье, а там по закону военного времени за нападение на мага - однозначно изгнание. Читай, как скормление первой желающей твари. Вот счастье-то! Да нет, на самом деле счастье. Лучше уж за драку попасться, чем за убийство старшего мага. Но как? Как не вычислили? Пока в подвал тащили, должны были десять раз сущность запомнить и на весь Город наводку дать. У каждого завалящего охранителя информация должна быть. Что за преступница и в чем виновата.
Отсидеться думала пока не восстановлюсь. Личины у меня две. Ника-учитель и Феникс-убийца. И воспринимаются они магами, как две разные личности. Удобно. Заказ выполнила, мяска на кости нарастила, переключилась на Нику и все, как и не было меня. А Феникс, после огня сама меняется немного. Фиг потом кто узнает. Потому и не поймали до сих пор. А тут? Я же Фениксом из кабака выходила! Почему даже не дернулись? А, хрен с ним! Все что не делается - все к лучшему. Вывернусь. Как возвращаться только? И ведь сущность Ники даже не поможет. Попробуй-ка, появись из леса. Расстреляют, не успеешь до периметра дойти, а если даже и успеешь, хрен поверят, что ты там по счастливой случайности выжила. И правильно сделают.
Не далеко как завезли. Отсвет от Города через деревья виден.
Город. Среди надвигающегося леса. Леса заселенного дикими тварями, хищными и опасными. Кто-то из них питается мясом, кто-то эмоциями, а кто-то может вытянуть саму сущность, душу, если хотите. И с каждым днем они захватывают всё новые места. Города- последний оплот цивилизации, последнее место, где люди могут существовать, окруженные высокими стенами, магическими периметрами, с жестокими правилами жизни, со строгим распорядком мест в обществе, а главное, с магами, единственными, кто не дает городам погибнуть. За каждое преступление следует моментальная и жестокая расплата.
Редко рождаются люди с ярко выраженными магическими способностями. А у меня вообще талант к магии минимальный, если только на бытовом уровне, типа почувствовать, что соседка домой вернулась.... Мои размышления прервал еле уловимый запах падали. Не к добру. Когда это в лесу, что-то дохлое залеживалось? Тварей тут полно. Неужели желающих до мертвятинки не нашлось? Принюхалась. Рядом где-то совсем.
Черт. Погубит меня когда-нибудь мое любопытство. Я осторожно двинулась к источнику вони.
Вот гадость! Кто это так его? По ближайшим кустам было живописно развешано то, что осталось от несчастного охотника. Видать, сильная тварь была, раз защиту сломала. Давно была, над останками уже роились насекомые, да и запашок соответствующий.
Охотники-единственная связь между городами. Самые сильные заклинания защиты, самое мощное оружие, это для них. Те, кто знает лес, кто умеет в нем выжить. Курьеры, добытчики провизии, каста избранных умельцев. Этому не повезло.
Кусты недовольно заворчали...
Я белкой взвилась на ближайшее дерево. Тьфу, черт, в смысле пес. Охотничья тварюга с теленка в холке, и злобности соответственно размеру. Собаки на каком-то душевном, своем уровне связаны с охотниками. Друг, тень, защита, в одном лице, то есть морде. Зубастой такой морде. Сильные, быстрые твари способные без всякой магии расправиться с лесными обитателями. Защитить не только себя, но и хозяина. Этот, видать, не смог. Верный,скотина, не ушел от тела, а я как раз сгожусь за поздний ужин.
Ситуация складывалась явно не в мою пользу. Скоро стемнеет, выйдут на охоту ночные твари. Если кто-то из мыслящих встретится, то вероятнее всего обойдется. Смогут разглядеть, почувствовать, что я не человек. А там уже и договориться можно попробовать. По-свойски. Но, к сожалению, доказывать каждому встречному хищнику, что я своя, времени не будет, так как большинство предпочтут додумать объяснения самостоятельно, в процессе переваривания меня.
Рядом высунулась из ветвей змеиная головка, с любопытством огляделась, облизнулась раздвоенным язычком. Я показала змейке кулак, та спряталась обратно.
Пес залег у ствола и с вожделением посматривал в мою сторону.
Да, бобик, ты прав. Или сама свалюсь от усталости, или кто-нибудь свалит.
И тут решила вмешаться уже знакомая мне змейка. Дерево вздрогнуло, как будто собиралось выбраться из земли. Меня подбросило на ветке, осыпало листьями, удержалась я только чудом.
На пса свалилась огромная змеиная туша. К крошечной головке прилагалось тело дорого десятка метров длинной. Бедную собачку просто расплющило в кровавую лепешку. Хоть не мучался, бедняга. Как интересно она его есть будет. Но с кулинарным процессом змея справилась шустро. Сползла с тушки и начала быстро-быстро откусывать маленькие кусочки вместе с шерстью и костями. Дожидаться пока тварюшка насытится я не стала. Кто ее знает, может не наестся и обратит на меня более пристальное внимание.
Я сползла с обратной стороны ствола и стреканула в чащу...
Речка попалась весьма кстати. Во-первых: остановила, ибо беспорядочный бег по лесу- дело опасное, во-вторых, умыться не мешало бы.
Отражение не радовало: под глазом синяк, на виске запеклась кровь, волосы засохли бордовыми иголками . Хорошо хоть стрижка короткая. Мне черный цвет шевелюры нравиться гораздо больше, чем бордовый, да и многие хищники кровь чуют на расстоянии. Не нужно провоцировать.
По воде поплыли розовые разводы. Мелкая рыбешка закружилась, почуяла кровь. Чего бы покрупней не выплыло. Я прислушалась. Что за...? Тонкий звук. Цепляет сознание, не дает сосредоточиться. Как будто котенок пищит. Жалостливо и отчетливо в звенящей тишине. Тишине перемежаемой лишь вьющимися тенями. Тишина... Тишина.. Тени...
Нет!!! Тени!!! Волкодлак!!! Я рванулась, замерла, осознавая что выхода нет. Для того, что бы настроиться на огонь, требуется пара минут в непосредственной близости от объекта. А для того, что бы превратить меня в набор кровавых ошметков ему хватит и десятка секунд. Я не успею, ни убежать ни спрятаться. Самая страшная тварь нашего мира, от которой не спасают ни магическая защита, ни оружие. Даже периметры, было дело, рушились под их натиском, и тогда город был обречен. Теперь эта тварь идет за мной.
Как же не хочется умирать! В последней надежде я кинулась к единственному живому звуку, на плачь. За спиной сгущалась темнота. Тени нашли добычу. Осталось дождаться хозяина, а это вопрос нескольких секунд.
Царапая руки, пронеслась через кусты.
На полянке стоял мальчишка, эльфеныш...
Вот и все, накатывается, убаюкивает липкое забытье. Перед тем, как сознание ушло окончательно, успела услышать, как мальчишка завизжал. Тонко, пронзительно, на одной ноте. Звук бил по ушам, вбуравливался в мозг, отдаваясь нестерпимой болью во всем теле.
Я благополучно отключилась.
Просыпаюсь. Уютно-предрассветная нега, теплота. Вот сейчас вползет на подушку солнечный зайчик, защекочет по лицу, пытаясь разбудить. Только надо повернуться поудобнее, а то мешает под боком сучкастая ветка... Ветка! Лес!
Сон слетел в одну секунду. Стоило только пошевельнуться, как тело пронзила резкая боль, скрутилась в комок и рванула вверх по пищеводу. Попытка вскочить удалась хреново, но до ближайших кустов я успела. Пожертвовав местной флоре остатки вчерашнего ужина вместе с большей частью неприятных ощущений я наконец-то изволила оглядеться.
Эльфеныш стоял на прежнем месте, с любопытством наблюдая за моими передвижениями по поляне.
- Ты быстро очнулась, хорошо. Давай знакомиться, я-Яр. - Голос спокойный, уверенный.
- Очень приятно, Феникс, - на автомате отозвалась я, не сообразив даже что представилась сущностью, а не именем.- А где? Это...
- Волкодлак? - перебил меня он, - я его прогнал, он не голодный был, просто так охотился. Я этого не люблю.
Я начала подхихикивать. Ничего себе у нас эльфы умеют. Я то думала, что они только убивать способны. Ходят слухи о том, что могут выпить душу, оставив только пустую человеческую оболочку. Слухи, потому как опровергнувших это еще не было, так же как и подтвердивших. От эльфов еще никто не возвращался. А тут не любит он, прогнал он. Волкодлака, как дворовую шавку. Взял и прогнал. А если бы голодный был? А фигня какая, скормил бы.....
Тише-тише-тише.... Успокаиваемся. Я словила себя, как раз на грани начинающейся истерики. Слишком много информации и событий сразу. И вообще, какое мое собачье дело, из каких соображений он меня спас? Если бы не эльфеныш, у меня был бы сто процентный шанс "очнуться" только в одном варианте: в волкодлачьем желудке, в разобранном виде.
- Теперь я хочу, что бы ты проводила меня к эльфам, - вмешался мальчишка в ход моих мыслей.
- Да пожа... Чего?! - я аж поперхнулась словами - Куда я тебя провожу???
- К эльфам. - терпеливо повторил он. - Мне туда надо. С тобой. Я тебя ждал.
- Да ты вообще понимаешь, чего просишь? Тут до города двадцать минут ходьбы, а до эльфов сутки, не меньше. Это если на ближайшем повороте нас никто не сожрет! Нахрена мне вообще к ним?!
- Не кричи. Мне нужно, что бы ты пошла. Я тебя спас, и теперь ты должна быть мне благодарна, - с ударением на "должна" и с натугой, будто пробуя на вкус, последнее слово.
И я поняла, почувствовала, что на самом деле "должна". На почти осязаемом уровне, захлестнуло, навалилось чувство, мать его, невыполненного долга.
- А, черт с тобой. Куда скажешь, туда и пойду. В город меня сейчас все равно не пустят. Веди давай, к своим эльфам.
И он повел.
Как не странно за добрых три часа пути, нами никто не заинтересовался, кроме стайки кровососов-нетопырьков в сгущающихся сумерках. Но, то ли не голодные были, то ли ленивые, обошлось короче. Покружили над головами, хлопая кожистыми крылышками, и смылись по своим нетопырьим делам.
Мальчишка даже ухом не повел. Топал вперед с упорством маленького танка. Даже под ноги не смотрел, автоматически перепрыгивая через попадающиеся коряги. Я на оных, с той же периодичностью, спотыкалась, пытаясь следить за окружающим лесом.
Желудок бурчал все сильнее. Я притормозила у куста с ярко-синими ягодами.
-Яр, а ты не знаешь, их есть можно?
Получив разрешение, минут пятнадцать обдирала сочные кругляшки. Вкусные. В Городе на продажу похожие выращивают, но дорогущие, а тут на халяву. Увы, наесться до отвала не удалось. Пришлось двигаться дальше.
Я исподволь наблюдала за спутником .
Эльфеныш. Раньше видела эльфов на картинках. Тонкий, гибкий как тростинка. Кажется, налети ветер посильнее и сдует, закружит, как лист на ветру. Волосы и кожа светлые, со слегка зеленоватым отливом. Дитя леса. Мальчишка. Был бы человечьим ребенком, дала бы лет семь. А так, кто знает сколько они живут? Может год, а может и все сто.
Яр так резко затормозил на краю очередной поляны, что я с размаху налетела на него.
- Все. Cтой. Тут мы будем ночевать.
Спрашивать, почему тут и чем следующая поляна хуже, я не стала. Доверилась что ли....
Свернулся калачиком в корнях дерева и почти сразу заснул.
Успел прошептать только: "Костер разожги, так надежнее...".
Мне сразу представилась вся лесная живность, с любопытством тянущаяся к одинокому огоньку, но ночевать без света, совсем не хотелось. Кое-как натаскала веток, стараясь не отходить далеко. Нащупала в кармане зажигалку, как знал ведь, паразит! Сухие ветки занялись с радостным треском. Я прислонилась к тому же дереву, расслабилась, вслушиваясь в ночные шорохи, и сама не заметила, как задремала.