Поднявшись на крыльцо, я остановилась и принялась рыться в сумке. Наощупь извлекла ключ. Разумеется, это оказался не тот, что я искала: не от дома, а от рабочего кабинета. Со второй попытки мне повезло больше: нужный ключ нашёлся, и я провернула его в замке.
- Где ты была? - сварливо осведомился Алджи.
Я аж подпрыгнула: не ожидала, что он уже окажется здесь.
- Ты ушла с работы полчаса назад, - продолжал распекать он. - А дороги тут десять минут от силы.
Я пожала плечами.
- На базар зашла. - В подтверждение своих слов продемонстрировала сумку, из которой торчали перья зелёного лука. - Надо было кое-каких продуктов подкупить. Я думала, ты позже придёшь.
Каким именно образом Алджи попал в запертую квартиру, спрашивать было глупо: понятное дело, что через портал.
- Я соскучился.
Он подошёл поближе и, отобрав сумку, притянул меня к себе.
- Ты сам сказал, что мы расстались всего полчаса назад, - насмешливо напомнила я, гладя его по щеке.
- Служба не в счёт, - поморщился Алджи. - Мне кажется, было бы проще не видеть тебя вообще, чем видеть и соблюдать эту идиотскую конспирацию.
Я понимающе вздохнула. А что поделать? Личные отношения между сотрудниками в участки не одобряются, и только. Но вот неуставные отношения между начальниками и подчинёнными запрещены категорически. Поэтому, когда меня восстановили в должности и вопрос встал ребром, я полушутя предложила Алджи перейти в другой отдел. Он ответил, что это исключено, так как единственный для него резон находиться в участке - разбираться с тёмной магией. Если уходить из отдела, то можно с тем же успехом увольняться из участка. Это, ясное дело, не устраивало уже меня. И без того я понимала, что рано или поздно Алджи перестанет заниматься ерундой вроде гонок за аферистами, уедет в свою столицу, и... и, собственно, на этом всё закончится. Так что пусть уж лучше поздно, чем рано. Затем Алджи, со своей стороны, вкрадчиво поинтересовался, не желаю ли я сама поработать в другом отделе. Так сказать, расширить собственные горизонты. Я отказалась наотрез, заявив, что меня собственные горизонты более чем устраивают. Словом, все остались на своих местах, и нам пришлось шифроваться.
Нет, Райан и Дик были в курсе. Им я доверяла. Кроме того, меня всё ещё преследовало чувство вины после истории с тюрьмой, когда они переживали и даже пытались прорваться ко мне с боем, а я не могла сообщить им, что в действительности со мной всё в порядке. Так что скрытничать ещё и теперь готова не была. Но эти двое умели держать язык за зубами, а больше никто в курсе не был.
Мягко высвободившись из объятий, я сбросила вторую сумку, рабочую, которая висела на плече, и стянула с себя камзол. Снаружи резвился ветерок, но дома было жарко.
- А жить со мной ты отказываешься, - укоризненно добавил Алджи, демонстрируя, что запас его претензий ещё не иссяк.
Я хмуро глянула на него исподлобья, поджав губы. Да, сразу по окончании истории с нищими, когда я получила возможность спокойно вернуться домой, он предложил мне переехать к нему на квартиру. И да, я отказалась, и даже не смогла как следует объяснить причину. Невнятно сказала что-то про самостоятельность, про дом, за которым надо присматривать, про то, что мы в любом случае сможем видеться так часто, как только захотим. В действительности же я просто боялась. Боялась привыкать жить с Алджи бок о бок. Практически одной семьёй. К хорошему привыкаешь быстро, а вот отвыкать потом можно годами. А отвыкать придётся, в этом у меня ни малейших сомнений не возникало. И это при том, что даже сейчас, за те несчастные несколько дней, что я провела в его квартире, я успела привязаться к Алджи настолько, что возвращение домой далось тяжело. И это пугало.
- Ладно, леди самостоятельность, пора ужинать, ты не находишь?
Алджи махнул рукой, намекая на то, что я неисправима, так что и разговаривать со мной толку нет. А я почувствовала себя совсем неловко. Дома с ужином было, как бы это сказать...напряжённо. Нет, я планировала что-нибудь приготовить на скорую руку, как рази продукты кое-какие купила... Но вот, как оказалось, до дома добралась позже, чем Алджи. Я опустила глаза на свою правую руку и даже повертела ею из стороны в сторону. Скорой она не казалась.
- Э... А может быть, так просто, перекусим? - начала было мямлить я, прикидывая, как высший аристократ из светлых может отнестись к поочерёдному покусыванию зелёного лука и чёрного хлеба, но осеклась, увидев, как Алджи разворачивает на кухонном столе какой-то свёрток.
Стол этот я называла кухонным, но вообще-то в моей квартирке разделения на кухню и гостиную не было. И то, и другое было частью единой, не слишком большой комнаты, а за ней следовала ещё одна комнатка поменьше, выполнявшая роль спальни. Вот, собственно, и вся квартира.
Что лежит в свёртке, я поняла первым делом по запаху, и лишь затем увидела курицу, запечённую целиком.
- Рана для тебя приготовила, - сообщил Алджи.
Раной звали его приходящую служанку. Я фыркнула.
- Ну да, для меня. То-то она, должно быть, обрадовалась внезапно свалившемуся счастью в виде дополнительной работы!
- Тиана, это работа, на которую она сама по доброй воле нанималась и за которую получает совсем неплохую оплату, - покачал головой Алджи.
- Готова поспорить, что дополнительная работа её тем не менее не радует, - стояла на своём я.
Ох, уж эти аристократы!
- Скажи, Тиана, а если, например, я когда-нибудь надумаю жениться, - вкрадчиво проговорил Алджи, - как ты полагаешь, мне следует затем пожизненно извиняться перед слугами за то, что у них прибавилось работы?
Я призадумалась: аргумент был, в общем-то, серьёзный.
- А с этим пусть твоя жена разбирается, - отгрызнулась я.
- Ну-ну, - хмыкнул он.
На этом разговор временно прервался: я обдумывала сказанное, а Алджи тем временем развернул ещё один свёрток. Сочные красные ягоды так и манили; хотелось срочно положить в рот хотя бы одну.
- Алджи! - укоризненно простонала я. - Ты не должен всего этого делать, правда! Я очень это ценю, серьёзно, но ты уже достаточно много для меня сделал, и я вполне в состоянии справиться сама. Я действительно не бедствую, просто в этот раз не успела еду приготовить...
- Я что, не имею права своей девушке вишни принести? - изогнул бровь Алджи.
- Вишни - имеешь, - сдалась я, всё-таки хватая ягоду. - Но вот обеды и ужины из дома приносить, правда, не надо.
- Ладно, не буду, - неожиданно покладисто согласился он и отошёл к дивану. - Пока не забыл.
И он принялся разворачивать ещё один свёрток.
- Алджи! - почти закричала я, падая на стул и запуская руки себе в волосы. - Ну, может быть, не надо? Ты мне и так за последние дни столько всего подарил!
- Что я тебе такого подарил? - искренне изумился Алджи.
Даже возиться со свёртком перестал.
- Что? - переспросила я. Смотрите-ка, сама невинность! - Например, вот это.
И я продемонстрировала ему эхофон, тот самый, который он выдал мне, похитив из тюрьмы. Когда всё закончилось, и я получила возможность забрать свой рабочий эхофон, Алджи настоял на том, чтобы и этот аппарат остался у меня. Он был, конечно, куда более современным и удобным, чем второй, но я вполне могла бы обойтись и рабочим. Особенно учитывая, что до недавнего времени на эхофоны вообще могла только смотреть издалека.
- Средство связи со мной же? - иронично переспросил Алджи. - В котором я сам же и заинтересован? У тебя хорошее представление о подарках.
- А это? - сделала вторую попытку я, демонстрируя надетое на указательный палец кольцо с гладко отшлифованным чёрным камнем.
То самое, которое Алджи пытался впихнуть мне возле таверны 'Резвый бычок', когда лежал, истекая кровью, а на нас готовилась напасть банда преступников. Амулет, открывающий портал. Как оказалось, портал открывался непосредственно в тель-рейскую квартиру Алджи, и он подарил мне это кольцо, прежде чем я ушла к себе домой. Посему реакция Алджи на упоминание об этом подарке меня не удивила:
- Ещё лучше! - хмыкнул он, отвергая и этот аргумент.
И почему у меня такое чувство, что в этом свёртке что-то безумно дорогое? Ощутимо напрягшись, я подошла поближе... и застыла в немом восторге.
Всё-таки есть в Алджи что-то потрясающее. Подарок действительно был дорогим. Очень дорогим. И если бы это было, к примеру, столь же дорогостоящее колье, я, наверное, просто не смогла бы его принять. Или приняла бы, чтобы не обижать, но не знала, что с ним потом делать. Не надевать же, в самом деле, с формой.
Но Алджи, по-видимому, и сам всё прекрасно понимал. И был слишком умён, чтобы делать мне на том этапе подобные подарки. Зато точно просчитал, от чего именно я никак не смогу отказаться. И, что самое главное, не только не смогу, но и не захочу.
- Это...приёмник? - выдохнула я.
Глупый вопрос. Как будто я сама не видела.
- Приёмник, - нарочито невозмутимо подтвердил Алджи, но было видно, что мой восторг ему приятен.
Взяв аппарат для прослушивания эхолиний в руки, он направился к полке, на которой стоял мой старый приёмник.
- Новая модель, - не столько спросила, сколько констатировала я, шагая за ним след в след, наподобие загипнотизированной удавом мартышки.
- Самая последняя, - сообщил, не оборачиваясь, Алджи.
Переставил старый аппарат на пол, водрузил на его место свой подарок и начал подкручивать какие-то детали, назначение которых мне даже не было известно.
- С имитацией голосов? - зачем-то уточнила я.
Ответ и без того был очевиден, но, наверное, мне просто было приятно произнести это вслух.
- Голосов и музыки, - подтвердил Алджи.
Он закончил возиться с приёмником и повернулся ко мне.
- Ты! - Я ткнула пальцем ему в грудь.
- Да? - Он насмешливо приподнял бровь.
Я встала на цыпочки и прищурилась, вглядываясь в его лицо.
- И откуда ты только такой взялся? - выдохнула я наконец.
Он улыбнулся, прежде чем меня поцеловать. И что-то в его улыбке говорило: мои слова для него значительно важнее, чем ответные подарки, которых я, увы, не имела возможности сделать.
- Давайте ещё раз, с самого начала, - обратилась я к сидевшему напротив потерпевшему.
И устало потёрла лоб над переносицей, старательно игнорируя беззвучное хихиканье Дика с Райаном. Парни стояли у потерпевшего за спиной и могли себе это позволить. А я всё ещё пыталась найти в рассказе хоть какое-то зерно рациональности.
- Значит, вы утверждаете, что всякий раз, когда начинаете пить ваше любимое ломбергское вино, из бутылки появляется джинн?
Парни захохотали. Нет, они всё ещё пытались вести себя беззвучно, всё-таки перед 'пострадавшим' неудобно, тем более что не последний человек в городе. В результате их стараний смеха действительно слышно не было, вместо него имелось хрюканье, бульканье и хлюпанье. Вилмар Дрейк, тель-рейский дворянин средней руки из достаточно богатой семьи, попытался было оглянуться, дабы найти источник этих звуков.
- Не отвлекайтесь, - посоветовала я, одновременно бросая недовольный взгляд на ребят.
Те затихли, хотя продолжали откровенно ухмыляться, а Дрейк вновь послушно повернулся ко мне. Он вообще вёл себя очень спокойно, смирно и послушно, не нарушал порядок, не пытался качать права и вообще чем-то напоминал немного бестолкового, но добродушного ребёнка, за которым нужно было присматривать. Не знаю, может, во мне вдруг проснулся материнский инстинкт, но отчего-то не хотелось просто послать его на все четыре стороны, хотя ребята были твёрдо убеждены, что именно так и следует поступить.
Ничего нового благодаря повторному рассказу я не узнала. Вилмар Дрейк, наследник не высшего, но всё-таки дворянского рода Дрейков, являлся человеком в целом лёгким, компанейским и добропорядочным, но водился за ним один недостаток: парень любил выпить. Не каждый день и не что попало, а только дорогущее ломбергское вино, но уж если пил, то меры действительно не знал. Матушка по этому поводу переживала и всячески старалась пробудить в сыне совесть. Добудилась до того, что сын своими методами, не со скандалами, а потихоньку-полегоньку съехал из родительского дома и перебрался в удобную городскую квартирку и даже слуг с собой не взял, только служанка и повар приходили, но ровно в восемь часов вечера жильё Вилмара всегда покидали, чтобы возвратиться наутро.
Жил себе так молодой человек и горя не знал. Но в последнее время начались неприятности. Точнее, одна неприятность, повторявшаяся с завидной регулярностью. В последний месяц всякий раз, как он садился пить своё любимое вино, в скором времени из бутылки возникал джинн. И нет бы пообещал три желания исполнить. Увы, с этой точки зрения джинн оказался неортодоксальным до безобразия. Вместо того чтобы служить обладателю бутылки, он принимался последнего распекать, подробно растолковывая, что пить вредно, рассказывая о тех болезнях, которые от употребления алкоголя случаются, и требуя немедленно это безобразие прекратить.
На вопрос, сильно ли он этого джинна испугался, Вилмар честно ответил, что не особенно, но всё равно неприятно. Настраиваешься, понимаешь ли, на приятный вечер в компании с любимым вином, а тут появляется он - третий лишний.
Словом, после нескольких посещений джинна, Вилмар сел и как следует задумался, что было для него делом не самым привычным. Результат, тем не менее, вышел неплохой: аристократ пришёл к выводу, что, раз джиннов не бывает, вероятнее всего он имеет дело с воздействием тёмного мага. Кто-то поработал с его мозгом, отсюда и галлюцинации. Наиболее логичным в такой ситуации было прийти в наш отдел, что Вилмар и сделал.
Беда заключалась в том, что осмотр у Флая он уже прошёл. И экспертиза никаких результатов не дала. Следов воздействия, которое могло бы дать такой эффект, как зрительные или слуховые галлюцинации, Флай не обнаружил. А между тем Вилмар видел мнимого джинна совсем недавно.
Попросив посетителя немного подождать, я вышла в коридор вместе с ребятами и плотно закрыла за собой дверь кабинета, чтобы Вилмар не смог услышать наш разговор.
- Ну, что будем с ним делать? - растерянно спросила я.
Парни предсказуемо покатились со смеху. Я недовольно поморщилась.
- Тиана, не позволяй ты морочить себе голову! - призвал меня к рациональности Райан. - Скажи ему, что красное ломбергское приходит иногда в паре с белой горячкой. Пускай отправляется к тёмным целителям, денег у него на это достаточно. Но никак не к нам.
- Думаете, это просто пьяный бред? - с сомнением протянула я.
Вопрос, конечно, был риторический: и Дик, и Райан думали именно так с первых слов Вилмара, и после экспертизы у Флая их мнение, ясное дело, не изменилось.
- Что-то тут не так... - Я щёлкнула пальцами, пытаясь найти своим ощущениям словесное объяснение. - Он как-то...ну... не похож, что ли, на человека, страдающего от психического расстройства, или от алкоголизма... Ну, любит парень выпить время от времени; с кем не бывает? Заметьте: не что попало и не в любой обстановке.
- Но в одиночку, - напомнил, вытягивая указательный палец, Райан.
- Хорошее дорогое вино вечерком у камина...
Я поморщилась: не смахивало это на алкоголизм. А, главное, Вилмар действительно не походил на потенциального пациента 'тёмного лазарета'. Тёмный лазарет - это простонародное название психиатрических лечебниц, а называли их так потому, что заболевания такого рода лучше всего лечили именно тёмные маги. Существовали, конечно, и разные травы; именно их применяли в эпоху, предшествовавшую Воссоединению. Но сравниться с тёмной магией по результативности они не могли, так же, как, к примеру, альтернативные способы обезболивания.
- Так, я, кажется, всё решила, - безапелляционно заявила я и, развернувшись, дёрнула за ручку дверь в кабинет.
Обсуждать ситуацию с ребятами явно бессмысленно: они были готовы исключительно посмеиваться.
- Господин Дрейк! - Я снова села напротив Вилмара и постаралась игнорировать Дика с Райаном, которые повторно заняли место у него за спиной. - Как вызнаете, нашему экспертному отделу не удалось обнаружить следу тёмного воздействия на ваш мозг. Однако давайте попробуем ещё один ход. Вы купите бутылку ломбергского вина и между делом упомянете прислугах и знакомых, что собираетесь распить его, скажем, завтра вечером. Вы ведь обычно не делаете из этого секрета?
- Нет, - качнул головой Вилмар. - Не так чтобы я об этом трубил на весь свет: новость-то не слишком интересная. Но не скрываю, конечно.
- И как вы полагаете, кто, как правило, узнаёт о вашем намерении расслабиться заблаговременно?
- Хозяин лавки, - уверенно начал Вилмар. - Я всегда покупаю вино водной и той же лавке, оно там наиболее качественное.
Записав название и адрес лавки, а также имя её владельца, я предложила посетителю продолжить.
- Ещё при друзьях я могу это упомянуть, но не всегда, конечно, а так, если к слову придётся.
- Постарайтесь, чтобы на сей раз это пришлось к слову, - посоветовала я. - Кто ещё?
Вилмар колебался. Он честно пытался вспомнить, но в голову, похоже, больше ничего не приходило.
- Слуги? - подсказала я.
- О да, конечно, слуги в курсе, - закивал он, обрадованный, что может чем-то ещё быть полезен. - Я ведь не прячу от них бутылки. Да горничная сама мне всё готовит - бокал там, закуски, камин, свечи...
- А пьёте вы тоже в присутствии слуг? - поинтересовалась я.
Может, кто-то из них просто из зависти такого джинна придумал?
- Нет, - покачал головой Вилмар. - Слуги уходят в восемь, после этого я и сажусь с бокалом. Так гораздо уютнее, когда дом пустой.
'Видимо, не совсем пустой, - подумалось мне. - Раз уж в этом самом доме джинн пошаливает'.
- В таком случае давайте сделаем так, - сказала я вслух. - Завтра вы, как и обычно, купите вино. Поставите его дома в обычном месте, велите горничной всё подготовить, как и всегда. И по возможности перекинетесь парой слов с друзьями и вскользь упомянете о том, что планируете на сегодня приятный вечер. А после того, как отпустите слуг, я потихоньку, не привлекая внимания, проберусь к вам в квартиру. Посмотрим, снизойдёт ли до посещения джинн.
- Вообще-то когда я в компании пью, он не приходит... - отчего-то смутившись, признался Вилмар.
- Хм. Какой, однако, стеснительный джинн. - Теперь и я не удержалась от усмешки. - А часто вы пили в компании с тех пор, как он стал появляться?
- Нечасто, - охотно ответил посетитель. Он вообще сотрудничал охотно. - Два раза.
- И джинн оба раза не появлялся?
Вилмар мотнул головой.
- Ну хорошо. - Я немного подумала, старательно игнорируя хихикающих товарищей, и внесла коррективы. - Тогда на всякий случай сделаем так. Вечером я приду к вам, а вы, наоборот, уйдёте. Устроим это так, чтобы никто не заметил. И поглядим, навестит ли меня ваш джинн. Не беспокойтесь: ваше вино я не трону.
Последнее было сказано не столько ради Вилмара, сколько ради стоявших за его спиной ребят. А то они явно готовы были развить дискуссию на тему 'Сколько бокалов должна выпить Тиана, чтобы из бутылки вынырнул джинн'.
- Входите, старший сержант! - послышалось изнутри.
Я проскользнула в кабинет, чтобы практически сразу же оказаться в объятиях майора. Еле успела прикрыть за собой дверь.
Нет, никто ничего не перепутал. После дела спящих нищих, получившего, разумеется, большой резонанс, и Алджи, и меня повысили в звании. Поздравлял обоих лично Дедушка. Ну, и ещё некоторые представители высшего командования участка. Артону, кстати говоря, тоже пришлось поучаствовать, и надо было видеть при этом его лицо! До извинений, правда, он не снизошёл, но и поздравления в мой адрес дались ему с немалым трудом. Подозреваю, что Алджи приложил к этому руку, иначе Артон нашёл бы способ улизнуть из участка и не принимать участия в церемонии.
- У меня есть к тебе одна просьба, - заявила я, вдоволь нацеловавшись и нагло усаживаясь на стол начальства. - По работе.
От последних слов он показательно скривился, будто это был не Алджи, в жизни которого служба занимала центральное место, а какой-нибудь мелкий чиновник, только и глядящий на часы в ожидании конца рабочего дня.
- Ну, что за просьба? - поинтересовался он затем, опираясь руками о спинку стула для посетителей.
- Ты не мог бы завтра вечером помочь мне с перемещением через пространство? Надо перенести меня в квартиру одного пострадавшего, а его, наоборот, унести оттуда...куда угодно.
Куда именно имело смысл временно переместить Вилмара, я так и не придумала.
- Ты об этом пьянице, которому последний месяц стал являться джинн из бутылки? - полюбопытствовал Алджи.
Я округлила глаза и неодобрительно покачала головой.
- Вот откуда ты всё знаешь?
Это был не вопрос, скорее претензия.
Он только улыбнулся краешками губ, будто считая ниже своего достоинства отвечать. Я скорчила рожицу.
- Ты что же, всерьёз думаешь, что за этой историей с джинном стоит нечто более материальное, чем пьяный бред? - с любопытством поинтересовался Алджи.
- Я не исключаю такую возможность, - уклончиво ответила я. - Понимаю, что звучит очень похоже на пьяный бред, но...знаешь, что-то тут не так. В общем, хочу проверить.
Алджи задумчиво постучал пальцами по спинке стула.
- Ну хорошо, - сказал он затем. - Поскольку ты собираешься провести вечер в его к квартире не с ним, а вместо него, я готов тебе посодействовать. Но только одноразово. Если никаких свидетельств работы тёмного мага не найдёшь, на этом дело будем считать закрытым. И так экспертиза Флая уже показала отрицательный результат.
- Договорились.
Я, конечно, не была вполне уверена, что одного посещения квартиры Вилмара окажется достаточно, дабы окончательно разобраться в деле. Но, с другой стороны, Алджи и так не слишком верил в успех предприятия, так что требовать от него большего было бы, пожалуй, перебором.
- Знаешь, что я хочу сделать всякий раз, как вижу тебя в форме? - поинтересовался он, подходя вплотную к столу.
- Что? - спросила я.
Лукавила, конечно. Нетрудно было догадаться, на что Алджи намекает, особенно когда он крепко сжал в пальцах воротник моего камзола.
- Снять её к чёртовой матери, - предсказуемо сообщил он, приблизив губы к моему уху.
- Через три часа рабочий день заканчивается, - напомнила я, косясь на дверь, которая, как-никак, была не заперта.
Запереть, конечно, реально, но если кто-нибудь попробует зайти... Когда в кабинете - начальник и его подчинённая, запертая дверь - это ещё более красноречиво, чем всё, что вошедший мог бы теоретически увидеть.
- Я очень хорошо это помню, - отозвался Алджи, пальцы которого отпустили воротник и теперь, пробравшись под одежду, гладили мои плечи. - Но дело не только в этом. Слишком много я натерпелся от этой формы, которая всё это время стояла между нами почище иного забора.
Моя рука удобно расположилась в вырезе его рубашки.
- Ты так серьёзно относился запрету на такие отношения, прописанному в уставе? - осведомилась я.
- Сказать по правде, как раз устав не слишком сильно меня беспокоит, - признался Алджи, и не поверить было трудно.
Особенно учитывая то, как ласкали меня в этот самый момент его руки.
- Что же тогда? - полюбопытствовала я, пока ещё могла любопытствовать.
Было очевидно: ещё чуть-чуть, и мой интерес к разговорам сойдёт на нет.
- Во-первых, мои собственные представления об этике не позволяли домогаться своей подчинённой. - Его движения стали чуть менее настойчивыми: видимо, воспоминания всё-таки отвлекли от действий. - Это значительно важнее вашего здешнего устава. А во-вторых, ты сама вечно смотрела на меня с эдакой смесью опасения и неприязни. Как на начальника, и совсем не как на мужчину. Это отрезвляло, но одновременно и злило.
- Если я тебя нравилась, почему ты так активно меня отчитывал?
- Я ни разу не отчитал тебя без причины, - возразил он.
- Допустим. - Не так чтобы я была полностью согласна, но споры на эту тему не входили сейчас в мои планы. - Но понравившейся девушки мог бы сделать и поблажку.
- Я не знал, как себя с тобой вести, - вздохнув, признался Алджи. - И решил, что правильнее всего будет поступать так, как если бы я не испытывал к тебе никаких чувств. В частности - отчитывать, если я считал, что ты поступила неверно.
- И какой после этого ты ожидал от меня реакции? - изумилась я. Вот ведь мужчины: упрекают нас в какой-то мифической женской логике, а самих пойти пойми. - Ты вёл себя как строгий начальник, вот я и реагировала на тебя как на строгого начальника.
- Моё поведение не играло принципиальной роли, - поморщившись, отмахнулся он. - Даже после того, как я, наплевав на все свои принципы, пригласил тебя на свидание, в твоём отношении ничего не изменилось.
Я оторопела.
- Когда это ты пригласил меня на свидание?
Алджи посмотрел так, словно я, как малый ребёнок, не понимаю очевидных вещей.
- Когда мы ходили в 'Поднебесье', - всё-таки снизошёл до ответа он.
- Да я даже не поняла, что это было свидание! - фыркнула я.
- Интересно, а что ещё это могло быть? - фыркнул, пародируя меня, Алджи.
Я пожала плечами.
- Мало ли. Просто обед с коллегой.
- В одной из лучших рестораций страны? - насмешливо уточнил он.
- Ну, мало ли где ты привык проводить обеденный перерыв, - парировала я. - В нашей участковой столовой тебе, как я понимаю, не слишком понравилось. Кстати, мне вообще неясно, каким ветром тебя туда занесло.
- Подсказать или сама догадаешься?
В синих глазах плясала ирония.
- В вашей столовой мне делать точно совершенно нечего, - подтвердил, не дожидаясь моих догадок, Алджи. - Но я узнал, что ты отправилась туда, причём одна, без общества коллег по отделу. Вот и устроил себе обеденный перерыв, которого, к слову, вообще не планировал.
- Серьёзно? Вот это да!
Такое откровение и правда оказалось для меня полной неожиданностью.
- Но этого-то ты знать не могла. А вот интерпретировать 'Поднебесье' как обычный обеденный перерыв... Право, не знаю, как тебе это удалось.
Как-как. Я мрачно взглянула на него исподлобья. Да так, что любое, самое нелепое объяснение казалось более правдоподобным, чем мысль о свидании и романтической подоплёке.
- Ну, мало ли... - снова попыталась оправдаться я.
- Угу, ещё скажи, что мы отправились туда, дабы обсудить дело Картера.
Его руки снова оказались у меня под одеждой. Я подалась к нему всем телом, одновременно хихикая предложенной интерпретации.
И в этот момент в дверь постучали.
Я едва успела соскочить со стола, а Алджи - отойти от меня на шаг, когда в кабинет заглянул молодой сержант из экспертного отдела.
Ну что ж. За окном темно, внутри - уютно. Приятно потрескивает огонь в очаге, мягко горят свечи. На низком прямоугольном столе - одинокий бокал и пара плоских тарелок с лёгкими закусками. Бутыль запакована в какую-то странную соломенную сеть; видимо, так положено. Наверное, дань уважения столь дорогим и редким винам. Я совершенно бесцеремонно открыла бутылку при помощи штопора, хотя сильно подозреваю, что и тут предполагается какой-нибудь ритуал. Наполнила бокал на две трети. Даже такая невежа, как я, знает, что вино не полагается наливать до краёв. Сижу и жду.
Пить я, разумеется, не стала ни капли: мало ли, что в это вино подмешано. Может, глотнёшь - и не только джинны, но и чего похуже начнёт мерещиться. Это пускай потом другие эксперты проверяют, не Флай, а отдел, который к магии отношения не имеет. Брать закуски с тарелочек я тоже не рискнула, хотя и внешний вид, и запах сырок, колбасок и прочих вкусностей слегка туманил сознание. Сразу захотелось есть, и я даже пожалела, что не прихватила с собой что-нибудь вроде булочки.
На моих коленях лежало 'зеркало'. На всякий случай я решила не ставить защиту от тёмного воздействия. Если таковое начнётся, я замечу, и уж тогда заблокирую. Но не хотелось бы его пропустить. Именно поэтому я оставила себя временно уязвимой, а заодно держала 'зеркало' на самом виду. Пока всё было чисто.
Так я просидела, должно быть, с полчаса. Становилось всё скучнее, а время тянулось всё медленнее и медленнее. Мне уже казалось, что ничего не произойдёт, и ребята были абсолютно правы в своих предположениях, а я совершенно напрасно проявила упрямство.
И тут он появился. Ага, я совсем ненадолго отвела глаза, а когда снова взглянула на стол, рядом с бутылкой стоял вполне себе натуральный джинн. Правда, я точно не знаю, как должны выглядеть джинны. Загвоздка состоит в том, что их не существует. Но вот этот конкретный, видимо, о данном факте не знал, или во всяком случае совершенно наплевательски отнёсся к мнению наших учёных, и потому расхаживал по столу туда-сюда, заложив руки за спину, и периодически неодобрительно качал головой, на которую была намотана белая чалма.
- Как же это нехорошо, - вздохнул, останавливаясь, он. - Просто отвратительно. Ай-ай-ай.
Мой взгляд стремительно метнулся к 'зеркалу'. Никаких следов воздействия: экран был пуст. На всякий случай поставила блокировку, не позволяющую колдовать над моим собственным мозгом. Ничего не изменилось. Джинн по-прежнему тут и по-прежнему бурчит нечто неодобрительное о вреде пьянства и безделья, а также в красках расписывает возможные последствия злоупотребления алкоголем. Пухленький, бородатый мужичок ростом с мою ладонь, но в остальном с нормальными человеческими пропорциями. На мои попытки его разговорить не реагирует. Напоследок выдав что-то особенно страшное про белую горячку, он исчез. Просто испарился в воздухе, будто его и не было.
- Тиана, признайся: ты просто над нами подшучиваешь! - заговорщицки подмигнул Райан.
Я вздохнула, по очереди встречая три пары глаз, жаждущих положительного ответа. На этот раз Вилмара Дрейка в нашем кабинете не было, зато здесь присутствовал Алджи. И ждал моего ответа не менее внимательно, чем остальные.
- Признаюсь: не подшучиваю, - откликнулась я.
Ответом мне было единодушное недоверие.
- Тиана, джиннов вообще-то не бывает, - вкрадчиво заметил Дик.
- Не бывает, - охотно согласилась я.
- И тем не менее ты утверждаешь, что один джинн к тебе пришёл?
- Не ко мне, а к Дрейку, - уточнила я, - но в остальном всё правильно.
- То есть джиннов вообще не бывает, а этот - был?
- Этот - был, - подтвердила я.
Дик закатил глаза. Райан вопросительно обернулся на Алджи.
- Тиана, ты поставила блок на свой мозг?
Алджи умел рассуждать логически. Беда заключалась в том, что в данном случае логика не помогала.
- Сначала нет, - ответила я. - Хотела уловить воздействие. Когда появился джинн, я ничего не почувствовала, и 'зеркало' никакого воздействия не показало. Но я всё равно поставила блокировку. И ничего не изменилось.
Алджи пододвинул стул, на котором сидел, поближе к моему.
- Так, может быть, влияние всё-таки было, и его оказалось достаточно, чтобы преодолеть последующую блокировку?
Райан инстинктивно качнул головой: блокировка в любом случае должна была сработать.
- Говорю же: даже 'зеркало' ничего не показало, - упрямо гнула свою линию я.
- Я не знаю, может быть, тогда светлая магия? - предположил Дик, переводя взгляд с Райана на Алджи.
Это было сравнительно удобно сделать, учитывая, что он сидел на стуле задом наперёд, повернув ко мне спинку.
Алджи решительно покачал головой.
- Никаких иллюзий, - заявил он. - Этот джинн слишком сложен, чтобы быть иллюзией. Помнишь Роджера Вайса?
Этот вопрос был обращён ко мне, и я кивнула.
- Это лучший специалист по иллюзиям, какого я знаю. Разумеется, могут существовать другие самородки, но их мало и вряд ли кто-то из них умеет существенно больше, чем он. Так вот, иллюзия, которую создал Вайс и которая занимала вместо тебя тюремную камеру, - никак не смогла бы читать тюремщикам нотации о вреде пьянства. - Алджи спокойно говорил об этом в присутствии ребят, поскольку сейчас, задним числом, они были в курсе. - Иллюзии - вообще явление зрительное, они не умеют говорить. Если иллюзия накладывается на человека, меняя его внешность, говорит сам человек. Если иллюзия автономна, как в камере, лучшее, что она может, - это произнести пару стандартных слов в духе 'здравствуйте - до свидания', и то при условии, что её создал высококвалифицированный специалист вроде Вайса, который к тому же как следует продумал все аспекты. А из твоего джинна слова льются рекой.
Я вздохнула: ну вот, это уже и мой джинн. Ох, и доиграюсь я со своей настойчивостью. Отправят в лазарет для душевнобольных...
- Тиана, может быть, ты что-то ела или пила в тот день? - продолжил выяснения Алджи.
- В тот день - конечно, - отозвалась я. - Но не у Дрейка в доме. Ни вина, ни закусок я не трогала.
- Вино безвредно, это уже проверили эксперты, - пробормотал Алджи.
- Тиана, а может быть, ты просто устала? - озабоченно спросил Райан.
- Или всё-таки водишь нас за нос, - напомнил о другой версии Дик.
- Думайте, что хотите, - огрызнулась я.
Этот допрос с пристрастием всерьёз начинал мне надоедать.
- Не сердись, - уловил моё настроение Алджи. - Может быть, есть какая-то деталь, которую ты опустила? Сочла несущественной?
- Не знаю, - с сомнением протянула я. - Теоретически, конечно, мало ли... Может, там воздух был какой-нибудь ядовитый. Но вряд ли. Эх, что ж мне не пришло в голову его потрогать! - вздохнула я, но, впрочем, уже не слишком эмоционально, скорее, с усталой обречённостью. - Ладно, давайте сейчас этот разговор завязывать. Посижу, подумаю, может быть, что-то ещё вспомню.
Понимания я среди собеседников явно не находила, и потому продолжать разговор не хотелось.
- Приходи ко мне после работы, - предложил Алджи. - Попробуем ещё раз пройтись по всем фактам.
Говорил он серьёзно. То ли действительно был готов пойти мне навстречу, то ли просто использовал подвернувшийся способ заманить бедную наивную девушку к себе в квартиру. Разобраться, которая из теорий верна, я не сумела, но в любом случае согласилась.
В шесть часов вечера, разложив бумаги по ящикам стола, я при помощи кольца переместилась в квартиру Алджи прямо из рабочего кабинета. Здесь было пусто - в том, смысле, что я пришла первой. Это не удивляло: Алджи предупредил меня, что немного задержится.
Я уже привыкла располагаться здесь, как дома. Достала с полки книгу, устроилась в кресле - боком, как любила, опираясь об один подлокотник спиной и свесив ноги со второго, - и начала читать. Свечи пока не зажигала: в это время года темнело лишь ближе к восьми. Пролистала несколько первых страниц с мало интересовавшим меня введением, приступила к первой главе, и меня почти сразу же прервал лёгкий перезвон дверного колокольчика.
Я слезла с кресла и немного подумала, прикрыв книгу, но заложив её пока указательным пальцем. Открывать, или раз Алджи нет, то квартира вроде бы как пуста? А о моём присутствии никому знать не следует? Снова звонок. Передёрнув плечами: бояться каждой тени - тоже не дело, я подошла к двери и посмотрела в глазок. Какая-то женщина в длинном платье насыщенного голубого цвета с широкой юбкой и сумочкой такого же оттенка, наверняка сшитой специально к этому платью. Сумочку теребит, как будто из-за чего-то нервничает. Молодая; думаю, моя ровесница или чуть-чуть старше. Но совершенно не моего круга, скорее дворянка, как и Алджи.
Что ж, учитывая, что это не какой-нибудь обладатель любопытного носа из участка, причин не впустить гостью я в общем-то не видела. Так что открыла дверь как раз тогда, когда девушка в третий раз потянулась рукой к колокольчику.
Увидев меня, она сперва растерялась. Именно растерялась, а не запаниковала, то есть впечатление неверной жены, внезапно застигнутой в гостях у любовника, точно не произвела. Скорее просто знала, что Алджи живёт один, и не ожидала, что дверь может открыть кто-то другой - ну, не считая прислуги, на каковую я никак не смахивала.
- Здравствуйте, - вежливо поприветствовала я. Раз уж взяла на себя роль радушной хозяйки, надо соответствовать. - Вам, наверное, нужен лорд Уилфорт?
Я сочла, что для этой гостьи такое имя прозвучит куда более привычно, чем 'майор Уилфорт'.
- Да, - кивнула она.
- Проходите. - Я улыбнулась, жестом предложила ей пройти в гостиную, и сама подала пример. Девушка, не колеблясь, последовала за мной. - Его ещё нет дома, но он скоро придёт.
- А вы?... - начала было девушка, но замялась, почувствовав, что спрашивать, кто я такая, было бы несколько некорректно. Учитывая, что это я впустила её в лом, а не наоборот.
'Старшего' в данном случае можно было пропустить, хотя лишний раз вспомнить приятно.
Девушка расплылась в улыбке.
- Камилла Розби, - представилась она в ответ. Без титулов, что делало ей честь, во всяком случае, в моих глазах. - Как же я сразу не догадалась! Вы с Алджи вместе работаете, верно? Мне следовало понять по вашей форме.
Надо же, 'с Алджи'. Выходит, они на короткой ноге... Как бы не на слишком короткой.
- Вы подождите, он скоро будет.
Камилла опустилась в то самое кресло, которое совсем недавно занимала я. Правда, знать этого она не могла, да и вообще, всё самое лучше - гостям, поэтому я без особых сожалений устроилась в кресле напротив. Взяла в руки книгу, но углубляться в чтение не торопилась, всё больше наблюдала за гостьей. Её моя персона, похоже, интересовала не меньше.
Молчание долго не продлилось.
- Вы служите в одном отделе, да? - полюбопытствовала Камилла.
- Да. Он мой начальник.
- В самом деле? - Девушка заулыбалась, будто ей было забавно представить Алджи в этой роли. - И какой же он начальник? Строгий? Или добрый? Мне правда интересно.
- Строгий, - дала правдивый ответ я.
Камилла тихо рассмеялась.
- Отчего-то это ни капли меня не удивляет. Есть в нём что-то такое, что просто не позволит быть добрым начальником. Нет, обычно он, конечно, вежлив и обходителен, но иной раз так на кого-нибудь посмотрит, что под стол хочется спрятаться. И признаться во всём, даже если ни в чём не виновата.
Она хихикнула. Её веселье оказалось заразительным, и я тоже усмехнулась.
- Бывает и такое.
- Правда? Вам доводилось сознаться в том, чего не совершали?
- Нет, я в таких случаях всё больше начинаю спорить.
- Ого! Спорить со строго настроенным Алджи? Это должно быть интересно! Хотела бы я на это посмотреть! На самом деле он очень славный человек, - перестав смеяться, заметила Камилла. - Преданный друг, приятный кавалер. Отличный сын.
Я вежливо слушала и всё никак не могла понять, зачем она мне всё это говорит. Сватает, что ли? Или, может, хочет, чтобы я его усыновила?
- Просто у него очень острое чувство справедливости, - продолжала Камилла. - И чувство юмора есть, но очень своеобразное. Но, наверное, в любом человеке проявляются не самые лучшие стороны, когда он оказывается в роли начальника.