Проснувшись и открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в совершенно незнакомой комнате. Судя по обстановке, спальня. Просторна, не перегружена предметами обихода. Мебель из вишнёвого дерева. Несколько массивных канделябров. Сама я нахожусь в кровати с высокой спинкой, обложена подушками, укрыта пуховым одеялом. Из окна в комнату падает широкая полоса солнечного света. Кажется, время уже не раннее.
На стуле в изножье кровати сидит Ирвин и читает какую-то книгу в тёмно-красной обложке, держа её тремя пальцами за корешок. Я страшно рада видеть здесь именно его, но сообщать об этом не спешу, а вместо этого задаю банальный, но несмотря на это и актуальный вопрос:
- Где я?
Ирвин быстро опускает книгу, а его взгляд из напряжённого резко превращается в насмешливый.
- В спальне, - жизнеутверждающе просвещает меня он.
- Надо же. Сама бы я не догадалась. А в чьей, можно поинтересоваться?
- В моей, ясное дело.
Ирвин откидывает книгу на край кровати и передвигает стул ко мне поближе.
- Интересные творятся дела, - бормочу я. - Сначала ты ни с того ни с сего врываешься ко мне в купальню. А теперь я оказываюсь у тебя в спальне, даже не помня, как такое произошло?
- Меньше надо падать в обморок, - беззаботно пожимает плечами Ирвин. - Ты была без сознания, и я приволок тебя сюда.
- Угу, скажи ещё, что воспользовался ситуацией! - фыркнула я.
- Конечно, - не замедлил с ответом он. - Три раза.
Я прислушалась к собственным ощущениям. Врёт.
- Врёшь, - не стала скрывать свои мысли я.
- Ладно, вру, - легко согласился он. - Четыре.
- Тяжело же тебе, бедному пришлось, - хмыкнула я. - Не надорвался?
- Не без того, - охотно подхватил Ирвин, искажая интерпретацию моих слов по собственному усмотрению. - Тебе не говорили, что ты довольно много весишь?
"А как же? Говорили! Винсент!" - чуть не ответила я, но в последний момент всё-таки удержалась.
- Слушай, прекрати врать! - заявила я вместо этого. - Я прекрасно помню твою спальню. И это, - я обвела взглядом комнату, в которой лежала, - точно не она.
- Не она, - подтвердил Ирвин. - Ты была в спальне у меня дома. А эта - во дворце. Собственно, ты и сюда бы успела добраться, если бы не занималась ерундой тогда за ужинам и не сыпала в тарелки поренью.
- То есть ты признаёшь, что уже тогда собирался затащить меня в постель! - воскликнула я, садясь повыше и обличительно вытягивая руку.
- Ещё как признаю, - даже и не подумал отнекиваться он. - И что?
Я задумалась. А действительно, и что? Вроде и знаю, что ему положен втык, а вот за что конкретно - сформулировать не могу. Остаётся лишь развести руками.
- Ну ладно, - сдала позиции я, - а который нынче час?
- Два часа утра, - не моргнув глазом, ответствовал Ирвин.
М-да, такой ответ очень в его духе. Стоп, но ведь это значит...
- Я что же, проспала половину суток?! - изумилась я.
- Бери выше, - откликнулся Ирвин. - Ты проспала полтора сут... полторы сут... В общем, день и ещё полдня, - нашёлся он.
- Сколько?! - Я грохнулась обратно на постель. - Полтора... День и ещё полдня?! А что со мной было?
От такой новости я порядком испугалась.
- Переутомление от непривычного использования альтера, - объяснил Ирвин, опуская руку поверх моей ладони. - Ничего страшного. Всё позади, твой организм вполне восстановился. Последние сутки ты спала за счёт действия специальных препаратов.
- Каких ещё препаратов? - не слишком обрадовалась я.
Не люблю лекарства. Особенно такие, которые усыпляют.
- Лекарь сказал, что без этих препаратов твоё здоровье восстановится далеко не сразу. А с ними ты сутки проспишь, но зато за это время они снимут все остаточные явления. Я сказал ему дать тебе эти лекарства.
- Ах, вот как? - Я почувствовала себя глубоко возмущённой. Меня-то никто не спросил. А я наверняка предпочла бы немножко поболеть вместо того, чтобы глотать всякую гадость. - А на каком основании, можно тебя спросить, ты принимаешь за меня такие решения? Кто ты вообще такой, чёрт тебя побери?!
Он извлёк из нагрудного кармана какую-то коробочку и бросил прямо в меня. Я поймала её налету.
- И что это было??? - раздражённо поинтересовалась я, размахивая рукой, в которой держала коробочку.
- Ты только что согласилась выйти за меня замуж, - невозмутимо откликнулся Ирвин.
- Когда это? - фыркнула я.
- Когда взяла моё кольцо.
Я недоверчиво на него поглядела. Потом открыла коробочку. Надо же, действительно кольцо. Белое золото, полоска которого изображает обвившийся вокруг пальца стебель, наверху - цветок всё из того же металла, в сердцевине посверкивает бриллиант. Я повертела кольцо в руках.
- Теперь отвечаю на твой вопрос, - как ни в чём не бывало, продолжил Ирвин. - Как твой жених, я имел полное право принять решение касательно твоего лечения.
Я уставилась на него, чувствуя себя, признаться, довольно-таки растерянно.
- Какой ещё жених? - возразила я наконец. - Разве так делают предложение? По-моему, при помолвке жених обычно надевает кольцо невесте на палец. А не швыряется им, рискуя оставить её без глаза.
- Ну, ты ведь не готова предоставить для такой цели свой палец, это мы уже проходили, буквально в соседней комнате, - напомнил Ирвин.
- Надо же, запомнил! - не то подивилась, не то упрекнула я.
- Ещё бы!
- Так это когда было!
Ирвин склонил голову набок.
- А что, с тех пор что-то изменилось?
- Да практически всё! - уверенно заявила я.
- Докажи.
Он со значением скосил глаза на кольцо. Ну уж нет.
- Значит, так. - Мой тон стал требовательным. Я решительно скинула одеяло и села на кровати, поджав ноги. Что там на мне надето? Ночная рубашка? Ну и ладно. - Ты немедленно, сию же секунду отрываешь свою задницу от стула, говоришь какие-нибудь красивые слова и сам надеваешь это кольцо мне на палец!
Ирвин тихо застонал.
- А что, обязательно надо вставать? - взмолился он. - Почему нельзя произнести красивые слова, сидя задницей на мягком стуле?
- Нельзя.
Я была непреклонна.
Шумно, напоказ вздохнув, Ирвин всё-таки поднялся на ноги.
- Ладно. Клавесин, - сказал он.
Я уставилась на него непонимающе и одновременно выжидательно. Объяснений не последовало.
- И что это было? - прищурилась я.
- Ты же просила произнести красивые слова. По-моему, слово "клавесин" звучит красиво.
- Ирвин, - прорычала сквозь зубы я, - не испытывай моё терпение! Либо делаешь всё как положено у людей, либо забирай своё кольцо и носи его сам!
Не скрою, в этот момент я блефовала. Уж больно красивое было кольцо, расставаться с ним не хотелось. Да и жених, положа руку на сердце, тоже ничего так. Так бы в постель и затащила. Но должны же быть какие-то границы!
- Так. Подвинься, - велел Ирвин.
Ну это уже слишком. Так нагло распоряжаться...в собственной спальне!
Не дожидаясь, пока я послушаюсь, он попросту передвинул меня к центру кровати, а сам улёгся с краю и заложил руки за голову.
- Ты говорила, чтобы я оторвал задницу от стула, - заметил он, предупреждая мою возмущённую реплику. - О кровати речи не шло.
Расширив глаза, я два раза открыла и закрыла рот, не находя слов.
- Скажи-ка, Стелла, тебе никогда не доводилось перекидываться в карася? - поинтересовался Ирвин.
Я набрала в грудь побольше воздуху, чтобы уж теперь-то высказать этому наглецу всё, что я о нём думаю.
- Стелла, - неожиданно мягко произнёс он. Заготовленный для перепалки воздух как-то сам собой выдохнулся. - Расслабься. Просто ляг.
Я отчего-то послушалась. Ирвин склонился надо мной.
- Из-за тебя я отрёкся ото всех уроков, которым научила меня жизнь. Отступил ото всех правил, которые нерушимо соблюдал многие годы. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу, чтобы ты забрасывала меня язвительными фразами и заявляла, что у нас всё не как у людей. И, уж конечно, хочу иметь возможность без ограничения вторгаться к тебе в купальню. Какие ещё слова тебе нужны?
Последний вопрос был задан весьма своеобразным тоном, я бы сказала, иронично-жалобным.
- Больше никакие, - признала я. - Про купальню даже было лишнее.
- Стало быть, ты удовлетворена? - понадеялся на лучшее Ирвин.
Оптимист.
- То есть как это "удовлетворена"? А кольцо?!
- Вот же оно! Уже у тебя! - заметил Ирвин, указывая на кольцо, которое я действительно держала в руках.
- А надевать его мне на палец кто будет? - полюбопытствовала я.
Ирвин возвёл глаза к потолку и застонал.
- А сама что, не можешь? - тоскливо спросил он.
Я энергично мотнула головой.
- Послушай, пожалей мои мышцы! - воззвал к женской совести Ирвин. - Это же надо напрягать пальцы! Целых три! Я уже молчу про мизинец!
- А мизинец-то тут при чём? - заинтересовалась я. - Ты собираешься надевать кольцо с его помощью?
- А как ты полагаешь, могу я использовать остальные пальцы, не передвигая при этом мизинец? - парировал Ирвин, одновременно выхватывая кольцо из моей руки. - Сама посмотри!
Якобы намеренный наглядно продемонстрировать мне неизбежную для мизинца нагрузку, он взял мою руку в свои. Медленно погладил её, разглядывая мои пальцы. Потом развернул ладонью вверх едва ощутимо провёл по ней рукой, мягко чертя невидимый круг. Стало чуть-чуть щекотно.
Затем, снова развернув мою руку, Ирвин плавным движением надел кольцо на палец.
- Ну всё, - с лёгкой улыбкой констатировал он.
После чего поцеловал мою руку, украшенную теперь золотым цветком, и, не выпуская её, перебрался к губам. Я прикрыла глаза.
Поцелуй был долгим. Сначала мы едва касались друг друга губами, чтобы сразу же отпустить, потом, наоборот, практически перестали выпускать друг друга.
А потом в дверь постучали.
- Здесь заперто? - спросила я, поднеся губы к уху Ирвина.
- Нет, - с досадой ответил он.
- Тогда лучше открыть, - вздохнула я, вынужденно отстраняясь.
Ирвин соскочил с кровати и крикнул, что можно заходить. В комнату вошёл тот самый офицер, что и раньше дежурил при этих покоях.
- Сэр Торендо, пришли две конкурсантки, - сообщил он.
- Целых две?! - Я аж подпрыгнула на постели. - Ну, ты даёшь! Значит, с одной девушкой помолвка, а две других уже на очереди в гости? А ты, - теперь я обратилась к офицеру, - ты, между прочим, говорил мне, что сэр Торендо к себе по нескольку девушек за раз не водит!
- Ты ей такое говорил? - повернулся к дежурному Ирвин.
- Э... - Тот вжал голову в плечи и внятного ответа предпочёл не давать.
- Чёрт знает что! - развёл руками Ирвин. - Сдал меня всего с потрохами первой встречной.
- Я - не первая встречная! - возмутилась я. - Я - твоя невеста!
Для верности я помахала перед обоими рукой, демонстрируя кольцо.
- Ты сдал меня всего с потрохами моей первой встречной невесте! - исправился Ирвин.
- Виноват, сэр Торендо! - выпрямившись, громко произнёс офицер. Ясное дело, всерьёз он гнева начальства не испугался, но определённую видимость следовало соблюдать. - Больше этого не повторится. Разрешите обратиться?
- Ну?
- Поздравляю с помолвкой! - радостно и уже совсем не по-военному воскликнул офицер.
- Спасибо, - рассмеялся Ирвин. - Ещё успеешь.
- И ещё, - продолжил дежурный. - Забыл уточнить: девушки просятся не к вам, а к леди Стелле.
- А вот с этого следовало начинать! - заметила я.
- Позвать их? - спросил он.
Ирвин вопросительно на меня посмотрел. Я покачала головой.
- Знаешь, - снова обратилась я к офицеру, - ты лучше скажи им, что я только-только пришла в себя и должна ещё немного отдохнуть. Но я чрезвычайно благодарна им за заботу и надеюсь, что мы очень скоро увидимся. Передашь?
- Конечно.
Он повернулся к Ирвину, ожидая распоряжений.
- Свободен, - кивнул тот, и офицер вышел, закрыв за собой дверь.
Я снова легла, опустила голову на подушку.
- Ирвин, - слабым голосом позвала я. - Подойди, пожалуйста.
Я еле-еле покачала головой. И, едва ворочая языком, прошептала:
- Просто подойди.
Ирвин послушался и сел рядом на край кровати. Вытянув руки, я обхватила его за шею и с энергией, демонстрирующей вполне хорошее здоровье, притянул к себе.
- Попался! - довольно констатировала я, прежде чем поймать губами его губы.
- Да я ещё тогда в купальне заподозрил, что попался, - фыркнул Ирвин, забираясь на кровать.
Перекатившись на спину, он увлёк меня за собой. Думаю, Дилан остался бы нами доволен.
Я лежала, опираясь на кровать локтями, и водила пальцем по груди Ирвина, рисуя замысловатые узоры. Никакого особого смысла в этом действии не было, просто мне так нравилось. Нравилось ощущать близость его кожи, чувствовать его запах, нравилась расслабленная доступность моего любимого мужчины.
- Пожалуй, я заберу у тебя кольцо, - заявил Ирвин, тем самым грубо нарушая мою умиротворённость.
- Это ещё почему? - подозрительно спросила я, на всякий случай прикрывая кольцо второй рукой. - Ты что, раздумал на мне жениться?
- Нет, просто оно царапается, - отозвался Ирвин, вытягивая из-под спины сбившуюся подушку и откидывая её в сторону.
- Переживёшь, - отрезала я. И, поняв, что препирательства по данному вопросу не будет, переключилась на другую тему. - Знаешь, Ирвин, - посерьёзнев, сказала я, - кажется, я должна перед тобой извиниться.
Я с силой толкнула его в бок, а он потрепал меня по волосам. Я снова заговорила серьёзно.
- Твой альтер спас всем нам жизнь по меньшей мере два раза. Да нет, даже больше. А я, когда узнала о нём в первый раз - ну, на презентации, - отозвалась о нём несколько... э...неуважительно.
- Знаю, - усмехнулся Ирвин. - Ты сочла, что он может пригодиться в домашнем хозяйстве.
- Откуда ты знаешь? - подскочила я. - Ага. Глупый вопрос. Винсент тебе наябедничал?
- Угу
- Вот же мужики! - вспылила я. - А ещё упрекаете в излишней разговорчивости женщин.
Однако упоминание Винсента направило мои мысли в новое русло.
- Постой, а что вообще сейчас происходит? - от волнения я даже потрясла Ирвина за руку. - Прошло же полтора дня! Что творится во дворце? Что с Винсентом, с остальными ребятами, с Селиной? А конкурсантки - что теперь с ними будет?
- У тебя очень много вопросов, - хмыкнул Ирвин, - и не на все пока есть ответы. Происходит примерно следующее. Селина приехала во дворец той же ночью, когда умер Рамиро, а мы все дружно развлекались под лунным холмом. Прибыла в сопровождении Густава Четвёртого, и его отряда, который вполне мог бы сойти за миниатюрную армию - на всякий случай. Потребности в этом, однако же, не возникло. Событий произошло слишком много, все были в смятении, в общем, приходи кто хочет, бери дворец тёпленьким. Селина и взяла. Она объявлена наследницей престола, оспаривать её права никто пока вроде бы не пытался, коронация ещё не состоялась, но приготовления идут полным ходом. Надолго оставлять трон свободным опасно. Винсент носится по дворцу и помогает ей навести порядок. Смена власти - это всегда очень много дел.
- Они помолвлены? Он сделал ей предложение?
- Не знаю, - покачал головой Ирвин. - Я ничего такого не слышал. Пока он помогает ей на правах альтруиста, безо всякой официальной подоплёки.
- Странно... - пробормотала я.
Впрочем, об этом я успею поговорить с самим Винсентом. Наверняка же он заглянет меня проведать сегодня вечером, ну, или я сама его разыщу.
- Слушай, - прищурилась я, - а сам-то ты почему не носишься по дворцу в целях установления порядка? А вместо этого сидишь тут со мной?
Нет, конечно, же это была не претензия. Скорее наоборот. Похвала или признательность, замаскированная под претензию. Пожалуй, как-то так.
- А потому что жениться на наследницах престола не собираюсь, - усмехнулся Ирвин. - Так что пускай они там сами порядок наводят. А мне и здесь хорошо.
Он с подчёркнутой расслабленностью растянулся на постели.
- Но ты ведь командир! - деланно возмутилась я. - Один из главных людей в гвардии! Как ты можешь оставаться в стороне? Тебя совесть не замучает?
- Не замучает, - пообещал Ирвин, и я ему почему-то поверила. - Хороший командир - это как раз тот, кто не обязан каждые полчаса самолично проверять посты. Хороший командир умеет натаскать своих подчинённых так, чтобы система прекрасно держалась даже в его отсутствие. Так что на вверенной мне территории всё в порядке. А в политические игры пускай играют те, кто в этом заинтересован.
Я улыбнулась, уткнувшись носом в подушку. Когда речь шла о вторжении в Линзорию тъёрнов, мой будущий муж не проявил аналогичной практичности. Кстати о практичности!
- Послушай, Ирвин... - Я выпустила из рук подушку и села, придвинувшись поближе к изголовью. - А тебя не смущает неравенство нашего брака? Ты - дворянин, рыцарь, а я - Охотница. Это же мезальянс.
Я выжидательно посмотрела на Ирвина, пристально следя за его реакцией. Мой жених печально покивал головой.
- Да, Стелла, ты совершенно права, - с напускной серьёзностью подтвердил он. - Это действительно мезальянс. Даже не знаю, как я буду смотреть людям в глаза. Мне, дворянину, рыцарю - и вдруг жениться на дочери какого-то завалящего лекардийского графа?!
- Нет, ну, я так не играю! - Я раздражённо хлопнула ладонью по кровати. - Винсент - болтун, каких мало! Никогда прежде не замечала за ним ничего подобного!
- По-моему, он попросту хочет позаботиться о том, чтобы ты осталась здесь, в Истендо, - выдвинул своё предположение Ирвин. - Так или иначе, он даже пообещал мне позаботиться о том, чтобы выбить из твоих родственником твоё наследство.
- Вот только не надо говорить мне, куда ты его послал, - искренне попросила я.
- Хорошо, не скажу, - проявил похвальную покладистость Ирвин. - В общем, переставай терзаться всевозможными вопросами и просто отдыхай. Поправляйся и набирайся сил. Тебе ещё, между прочим, в конкурсе красоты участвовать. А он состоится не далее как через две недели.
Возможно, я и вправду не окончательно ещё оправилась, поскольку не сразу нашла, что сказать. Эмоции опережали слова, и я просто быстро-быстро затрясла головой.
- Какой конкурс красоты?! - воскликнула я наконец. - Я же не настоящая участница, а подставная! Меня никто не выбирал, да моё участие вообще никаким правилам не соответствует! У меня же есть альтер!
- Ну, об этом с некоторых пор всем известно, - "обрадовал" меня Ирвин. - Однако же решение на сей счёт было единодушным. Все, кроме твоего дракона, убеждены, что твой альтер не может помочь победить в конкурсе красоты. Так что препятствием к твоему участию он не является.
- Ирвин, ну, пожалуйста, не говори ерунды! - взмолилась я. - Ну, какой конкурс красоты? И зачем, спрашивается, мне это нужно? Быть фрейлиной я и так смогу, если мне очень захочется. Поговорю с Винсентом, с Селиной - и все дела. Другое дело, что такая перспектива совершенно меня не привлекает. А что там ещё за наш конкурс дают, денежный приз? Ну, так без этого я тоже могу обойтись: я тут как раз намылилась выгодно выйти замуж.
- Очень за тебя рад. - Ирвин даже прижал руку к сердцу. - А что, если твой жених не против получить денежный приз в качестве приданого?
- Слушай, - я ткнула Ирвина пальцем в грудь, - признавайся: зачем тебе надо, чтобы я участвовала в этом конкурсе?
- Просто хочется, - беззаботно пожал плечами он. - Считай, что я намерен потешить своё самолюбие, увидев собственную невесту на подмостках.
- Угу, особенно когда я с треском провалюсь, - пробурчала я, глядя исподлобья.
- Ого! Стелла, да ты страдаешь скромностью?! - Ирвин аж всплеснул руками. - Вот уж чего никак не ожидал в тебе увидеть!
- Угу, я полна сюрпризов, - пробубнила я, по-прежнему не испытывая восторга от перспективы опозориться на конкурсе.
- Кстати о сюрпризах. - Ирвин накинул рубашку и, соскочив с кровати, продолжил приводить себя в пристойный вид. - Я тут кое-что для тебя припас. Правда, сначала ты должна пообещать, что будешь хорошо себя вести, каждый день чистить зубы и что там ещё обычно делают пай-девочки?
- Я хорошо себя вести не буду, даже не надейся! - заверила я, с интересом вытягивая шею.
- Я и не надеялся.
С этими словами Ирвин вышел в соседнюю комнату, неплотно прикрыв за собой дверь.
Я подползла к краю кровати. Любопытство не уменьшилось, а, наоборот, разгорелось. А потом дверь приоткрылась, и я радостно завизжала. После чего спрыгнула на пол и, как была, босиком побежала к своему подарку.
Густая чёрная шерсть, приплюснутая морда, забавно торчащие уши. Щенок успел основательно вырасти за последние несколько недель, и тем не менее...
Я подняла на Ирвина ошарашенный взгляд.
- Ирвин, это что, тот самый??? - недоверчиво выдохнула я.
- Угу, - насмешливо подтвердил Ирвин, глядя на нас с щенком сверху вниз. - Королевская псарня от этого не обеднеет. Хотя я уже начинаю жалеть об этом подарке. От меня ты в такой восторг не приходишь.
Вместо ответа я бросилась ему на шею.
Оставшуюся часть того дня и последующие сутки я, как хорошая девочка, провела, отлёживаясь в постели. Надо же было хоть как-то продемонстрировать, что я действительно заслуживаю свой подарок. Время от времени конкурсантки наведывались меня навестить - ну и, ясное дело, расспросить обо всём, насколько получится. Два раза приходили Эвита с Этайной, один раз - Нерис с Синтией. На вопросы я отвечала осторожно и избирательно. Созналась, что мы с Винсентом, Диланом и Джен - Охотники, что во дворец нас пригласил сам король, и что участие в конкурсе красоты было моим прикрытием. О том, что сам король и оказался тъёрном, я, ясное дело, умалчивала, придерживаясь версии событий, предложенной Ирвином. Кстати об Ирвине: девушек, ясное дело, не в последнюю очередь интересовало, почему я прихожу в себя после переутомления именно в его покоях. Поскольку я не видела причин скрывать нашу помолвку, то удовлетворила их любопытство на этот счёт.
Что же касается произошедшего в подземелье под лунным холмом, я быстро поняла, что эти события ни для кого не являются тайной. Поскольку при попытке второго прорыва присутствовали все конкурсантки, информация распространилась по дворцу чрезвычайно быстро, правда, обрастая при этом самыми разнообразными подробностями.
Однако одной из первых, кто навестил меня в первый день, была Нурит. Ведьма пока осталась во дворце и решила задержаться здесь до конкурса.
- Стало быть, ты выходишь замуж? - задала риторический вопрос она, глядя на гордо посверкивающее у меня на пальце кольцо. - И остаёшься в Истендо?
- Вроде как да, - ответила я, разводя руками. - Почему бы и нет? Из Лекардии я ушла уже давно, и обратно особенно не рвусь. Как от Охотницы от меня больше нет проку: я ведь утратила способность превращаться в тъёрна. Ты намекала на это уже давно, но я тогда не поняла. Да и вообще, ты ведь сама говорила: нельзя всю жизнь оставаться Охотником.
- Это совершенно справедливо, - кивнула Нурит. - Что же касается твоего альтера... Думаю, тебе ещё удастся извлечь из него пользу.
- Кстати об альтерах! - воскликнула я. Потом менее уверенно посмотрела на ведьму и всё-таки продолжила: - Возможно, мой вопрос и не по адресу, но если ты не сможешь на него ответить, то даже не представляю, кто сможет.
- Говори, - милостиво предложила Нурит и присущей ей усмешкой во взгляде. - А там посмотрим.
- Хорошо. - Я кивнула, собираясь с мыслями. - Сказать по правде, вопросов даже два. Но они оба касаются альтеров.
Нурит кивнула, предлагая мне продолжать.
- Во-первых, - приступила я, воодушевлённая её готовностью слушать, - почему у одних людей альтеры чрезвычайно полезны - как, например, у Ирвина, - а у других бессмысленны - ну, как, например, у того придворного, что умеет превращаться в павлина?
- А второй вопрос? - осведомилась Нурит, улыбаясь уже в открытую.
- Второй - про альтеры Охотников. Для чего они были нужны до того, как в наш мир попали тъёрны? Допустим, Вещатель - это я могу как-то понять. Способность общаться с другими существами на их языке может пригодиться. Но альтер Следопыта? Ведь он, казалось бы, рассчитан именно на тъёрнов? Да и альтер Привратницы, сказать по правде, имеет отношение только к ним. Не для того же он появился, чтобы люди сами пробирались в тот мир, к существованию в котором совершенно не приспособлены и где скорее всего будут попросту съедены? Какой был смысл в этих альтерах пять лет назад?
- Хм. - Нурит удовлетворённо откинулась на спинку стула. - Ты задаёшь хорошие вопросы, но не замечаешь, что в них же и скрывается ответ. Фактически твой второй вопрос отвечает на первый. Ты говоришь, одни альтеры полезны, другие бессмысленны? Нет. Смысл в равной мере заложен во все. Все альтеры применимы - в определённых ситуациях. Некоторые из этих ситуаций реализуются часто - и тогда альтер считают полезным. Другие - реже, и применимый в них альтер приобретает статус менее полезного, если только событие, при котором его используют, не является судьбоносным. А некоторые возможные ситуации не реализуются вовсе, и тогда альтер считают совершенно бесполезным. Хотя при иных обстоятельствах он мог бы пригодиться, как никакой другой. Только и всего.
- А альтеры Охоников? - спросила я.
Мне всё ещё было непонятно, каким образом этот вопрос отвечает на первый.
- То же самое и альтеры Охотников. Раньше они были "бесполезными" - в человеческом понимании. То есть неприменимыми или применимыми крайне редко. Для их применения с ярко выраженной пользой, - последнее слово ведьма произнесла с лёгкой насмешкой, - просто не было соответствующих обстоятельств. А пять лет назад случилось то, что случилось. И альтеры Охотников резко перешли в категорию "полезных". В действительности это остались те же самые альтеры. Изменились лишь обстоятельства.
- И то, что они так точно подошли для борьбы с тъёрнами, - чистая случайность? - нахмурилась я.
Отчего-то мне с трудом в это верилось.
- Не чистая, - усмехнулась Нурит. - Впрочем, всё зависит от того, как ты определяешь случайность. Видишь ли, - её взгляд посерьёзнел и стал задумчивым, - когда я создавала этот мир, то понимала, что рано или поздно его границы кто-нибудь нарушит. Но неизвестно было, кто это сделает и когда, и какой из миров окажется ближе всех в том промежутке времени. Поэтому я наделила людей самыми разнообразными магическими способностями - по-вашему, альтерами, - для того, что на самые разные угрозы дети этого мира смогли найти ответ. Некоторые вещи были более очевидны, чем другие. К примеру, вполне предсказуемо, что в случае вторжения немалую роль сможет сыграть человек, умеющий открывать Врата между мирами. Более того, мне известна система, по которой луна связывает граничащие друг с другом миры. Поэтому я позаботилась о существовании людей, чувствительных к лунной активности. Тех самых Следопытов. Казалось бы, какой прок может быть от такого альтера - чувствительность к смене фаз, улавливание изменений в лунной активности? Мелочь, ничего больше. Но положение вещей изменилось - и именно эти люди стали способны распознавать враждебные действия пришельцев из другого мира.
Всё это было, конечно же, безумно интересно, однако я слушала Нурит вполуха.
- Прости, - проговорила я, выпучив глаза, когда ведьма закончила свой рассказ. - Когда ты ДЕЛАЛА ЧТО?
Нурит говорила достаточно долго, но моё сознание всё никак не могло отключиться от одной из её первых фраз.
- Забудь, - рассмеялась она. - Считай, что я просто пошутила.
В версию с шуткой я не верила, поэтому такой рекомендации не последовала.
- Послушай, так кто же ты такая? - воскликнула я, подаваясь вперёд. - Создательница или Искусительница? Или всё-таки ведьма?
- Ты задаёшь странные вопросы, - откликнулась Нурит, поднимаясь со стула. - Кто ты такая, человек или млекопитающее? Или, может быть, невеста одного очаровательного брюнета? Я ведь говорила: у меня много имён. Если как следует задуматься, у нас у всех их немало. Кстати, - добавила она, оборачиваясь у самой двери, - ты очень убедительно доказывала, что меня не существует. Я даже почти что поверила.
И, хитро мне подмигнув, она вышла из комнаты.
Винсент зашёл ко мне тем же вечером. Вид у него был деловой и немного уставший. Но - уставший по-хорошему. По-моему, он ощущал себя вполне в своей тарелке.
- Как ты? - спросил он, садясь на край кровати и мягко беря мою руку в свою.
- Хорошо, - заверила я. - Лежу здесь просто для порядка. Чтобы немного побыть хорошей девочкой. А чувствую себя совершенно нормально.
- Выходишь замуж? - улыбнулся Винсент.
- Не одобряешь? - усмехнулась я, склонив голову набок.
- Да нет, почему же? Вполне неплохой выбор. Характер у него, правда, ещё тот, но тут уж ничего не попишешь.
Я тихонько рассмеялась.
- Мы, знаешь ли, все не подарки. Даже несправедливо было бы кому-то из нас жениться на ангелочке. Жалко же бедняжку. Да и самим скучно. Кстати о женитьбе, ты мне лучше скажи другое. Сам-то когда собираешься?
Винсент мгновенно помрачнел; его лицо превратилось в каменную маску.
- Что собираюсь? - переспросил он, якобы не понимая.
- Как это что?! Ты на Селине женишься или как?
- С чего ты взяла, что мы с Селиной женимся?
- Так. - Я вылезла из-под одеяла и, спустив ноги на пол, села на край кровати рядом с Винсентом. - Ну-ка признавайся, в чём дело. Ты что, до сих пор не сделал ей предложение?
- Вот то-то и оно, что до сих пор не сделал, - горько усмехнулся Винсент. - А делать его сейчас как-то, знаешь ли... Сразу напрашиваются выводы. До сих пор молчал, а теперь, как только девушка унаследовала корону, сразу воспылал желанием жениться. Раньше надо было этим озаботиться. Теперь выходит, что монтарийский принц, не имеющий шансов унаследовать корону из-за старших братьев, нашёл альтернативный способ поцарствовать.
- Слушай, не говори ерунды, - поморщилась я. - Во-первых, Селина ничего такого не подумает. А во-вторых, даже если бы и подумала. По-моему, она из тех, кто вполне спокойно и с пониманием относится к таким вопросам. Думаю, она бы и по расчёту не возражала против того, чтобы выйти за тебя замуж.
- Допустим, что не возражала бы, - согласился Винсент. - И что дальше? Брак у нас тоже вышел бы соответствующий. Взаимовыгодный договор с чётко сформулированными условиями. И отношения...в лучшем случае сотрудников, в худшем - конкурентов. Нет, Стелла, мне совершенно не улыбается такая перспектива. Я лучше останусь во дворце до тех пор, пока здесь всё не наладится, а потом пойду своей дорогой.
- Куда? В Охотники?
- Может быть, и нет. Тъёрнов остаётся в мире всё меньше и меньше, а два дня назад мы фактически очистили от них Линзорию. Кое-какая работа для Охотников ещё остаётся, но её уже значительно меньше, чем было пять лет назад. А я стал старше и прекрасно осознаю, что достаточно долго увиливал от ответственности. Так что вернее всего я вернусь в Монтарию вместе с отцом.
- И что потом? - фыркнула я. - Женишься на той юной лекардийской принцессе?
- Если вот так, по взаимовыгодному контракту, то всё лучше, чем на Селине, - скривившись, ответил Винсент. - Знаю, ты считаешь меня полным идиотом, верно?
Я покачала головой.
- Нет, почему? Просто ты никогда не любил полумер. Так что твои метания вполне естественны. Вот если ты действительно уедешь из Истендо, так и не сделав Селине предложения, будешь идиотом.
Винсент усмехнулся и улёгся спиной на кровать, свесив ноги.
- Ты забываешь ещё одну деталь, - заметил он, поворачиваясь набок и подпирая голову рукой. - Давай говорить откровенно: какой из меня король?
- Давай, - согласилась я, устраиваясь в приблизительно такой же позе. - Отличный из тебя король. Ты умён. Хотя по твоему поведению в данный момент так не скажешь, - я легонько толкнула его локтем, - но с кем не бывает. Дальше. Ты - отличный организатор, а для монарха это более чем важно. Ты хорошо разбираешься в воинском деле и стратегии - прекрасно, это, увы, тоже важно для короля. Ты принципиален, но при этом не фанатичен. Ты не любишь интриги и оттого не слишком в них искушён, но эту сферу деятельности на себя вполне сможет взять Селина. Так что вы вполне гармонично дополняете друг друга. Ты получил подходящее для будущего короля образование, и происхождение у тебя соответствующее. Не понимаю, чем ты не подходишь на эту роль?
Винсента явно позабавили мои слова.
- И это говорит женщина, которая всего пару месяцев назад отказалась выйти за меня замуж! - укоризненно воскликнул он.
- Я? Отказалась за тебя замуж? Когда такое вообще было? - изумилась я.
- Ну вот, даже уже и не помнишь, - продолжил издеваться Винсент. - Когда мы только-только пришли в Истендо, я сделал тебе предложение на рыночной площади!
- А-а-а... - Я начинала что-то такое припоминать. - Так ты же говорил несерьёзно!
- А чёрт меня разберёт! - хмыкнул Винсент. - Может, серьёзно, а может, и нет. На тот момент я настолько несерьёзно относился к браку в принципе, что с меня вполне сталось бы, не сильно раздумывая, потащить тебя к какому-нибудь священнику.
- Эх, чёрт, а я-то даже не догадалась! - посетовала я. - Куда девалась моя женская интуиция! Должна же она была прошептать на ушко: "Хватай, пока тёпленький!".
- Ну, кто не успел, тот опоздал, - резонно заключил Винсент. И более серьёзным тоном продолжил: - Стелла, я хорошо знаю все свои достоинства. Так что нет никакой необходимости мне о них рассказывать, хоть мне и приятно слышать такое перечисление из твоих уст. Дело в другом. Ты не учитываешь одну мелочь. Ту самую, из-за которой я в своё время подался в Охотники. У меня нет альтера. Посуди сама. Король без альтера - это же нонсенс!
Я прикусила губу, отвернувшись, чтобы Винсент не видел моей реакции. То, что он говорил, к сожалению, было справедливо: король без альтера - это действительно явление, мягко говоря, из ряда вон выходящее. Дворянин без альтера - это вообще редкость. Принцу - причём не наследнику престола, а всего лишь третьему сыну, - пришлось так настрадаться из-за этого "недостатка", что он предпочёл попросту сбежать из дворца. А уж король... Это противоречило давным-давно установившимся порядкам. С другой стороны, должны же порядки когда-нибудь меняться?
- У Рамиро не было альтера, - попыталась внести оптимистичную ноту я. - Скорее всего не было. Ведь он же тъёрн, а у них альтер - редкость.
- Может, и не было, - согласился Винсент, - но даже если и так, наверняка никто об этом не знал. Король, в конце концов, не обязан никому ничего демонстрировать.
- Ну и ты не демонстрируй, - пожала плечами я.
- Не выйдет, - горько усмехнулся он. - О том, что у младшего сына Густава Четвёртого нет альтера, хорошо известно в Монтарии. Стоит мне приблизиться к линзорийскому трону, как слухи дойдут и сюда. Нет, секретов в этом отношении не будет.
Опустив голову на кровать, я уставилась в потолок. Да, слухи имеют значение. Именно они нередко играют определяющую роль, даже в вопросах большой политики.