Три дня спустя принцесса и сама уже не могла вспомнить, за что прежде так сердилась на царевича. Память словно услужливо стёрла всё плохое, взамен то и дело воспроизводя в воображении непринуждённую беседу на балконе. Девушка избегала общения с домочадцами, то хандрила, то улыбалась каким-то своим мыслям, и всё чаще бродила в окрестностях замка. Короля эта неожиданная странность начинала слегка беспокоить, однако пока он предпочитала не вмешиваться, тем более, что принцесса, как мы уже говорили, была не в разговорчивом расположении духа.
Прошла ещё неделя, и в одной из близлежащих деревень состоялась большая ежегодная ярмарка. С подачи короля подруги предложили принцессе отправиться туда дабы немного развлечься, и девушка не стала возражать. Делла - а так мы и продолжим называть принцессу - выехала из замка поздно утром, в сопровождении Изабеллы, Эллы и двух солдат гарнизона. К полудню они были на месте.
Временные торговые палатки были наспех воздвигнуты у подножия холма. В глазах рябило от разноцветных одеяний съехавшихся на ярмарку гостей, а также от разнообразности выставленных на продажу тканей, украшений, ваз, картин и специй. Принцесса и вправду немного ожила, прохаживаясь между рядами и с интересом рассматривая товары. Изабелла задержалась возле палатки, в которой продавали духи; Белла остановилась, разглядывая платья. Принцесса же ничего определённого покупать не собиралась, поэтому она просто продолжала прогуливаться по территории ярмарки, смешавшись с пёстрой толпой селян и горожан и быстро потеряв из виду своих провожатых.
Оглядев особенно красивую заморскую вазу и поинтересовавшись из любопытства ценами на некоторые картины, принцесса собралась двигаться назад, навстречу подругам.
- Простите, девушка! - окликнул её кто-то.
Делла остановилась, оглядываясь. Она не была уверена, что звали именно её, но голос в первый момент показался смутно знакомым. Вскоре она заметила молодого человека, который стоял между двумя палатками, немного в стороне от торгового ряда, и отчаянно жестикулировал. Принцесса вопросительно на него посмотрела. Юноша продолжал подавать знаки, и она непроизвольно сделала шаг в его сторону.
- Девушка, госпожа, помогите мне, пожалуйста! - затараторил он, стоило Делле немного приблизиться. - Мне очень нужна ваша помощь! Я никак не могу выбрать, ничего в этом не понимаю. А мне очень нужно купить одну вещь в подарок. А я вижу, что вы всё поймёте гораздо лучше меня. Это не займёт много времени.
Принцесса хотела сказать этому странному юноше, что она не может выбирать подарки за него, тем более что даже не знает, о каких вещах идёт речь и для кого они предназначены. Но ведь для того, чтобы это сказать, тоже надо было подойти поближе! Она сама не заметила, как оказалась между палатками, в тихом закутке, удалённом от толпы народа. А молодой человек внезапно поднёс руку прямо к её лицу и дунул на ладонь. Глаза защипало, в нос ударил совершенно незнакомый, ни на что не похожий запах. Голова резко закружилась, и, не успев как следует испугаться, девушка потеряла сознание.
Холодный ветер с реки бился в ставни, завывал в коридоре, исподтишка прокрадывался в горницу лёгким сквозняком. Эйван сидел на ковре, держа в руке очередную грамоту. Многочисленные документы были разбросаны по ковру и по застеленной кровати. Новую грамоту постигла та же участь: мысли царевича витали далеко от рабочих бумаг.
Пашка, слуга Эйвана, сидел на табурете в противоположном конце просторной горницы и старательно начищал до блеска и без того блестящий сапог. На беспорядок, разведённый его господином, молодой человек поглядывал с насмешливым неодобрением.
- Я что начал говорить. - Пашка в очередной раз попытался завязать разговор. - Батюшка-то ваш нынче не в духе.
- Что на этот раз? - рассеянно спросил царевич.
- Да поездкой вашей недоволен, - пояснил слуга. - Тем, что вы без невесты воротились.
- С чего бы это вдруг? - нахмурился Эйван. - Я уже дней десять как вернулся. Мы с отцом всё обсудили, никаких претензий у него ко мне не было. Что теперь стряслось?
- Не было-то не было, - не стал спорить Пашка. - Ну, не сладилось у вас с девицей, с кем не бывает. Вот только теперь батюшке вашему сорока на хвосте новые подробности принесла. Дескать, невесту вы перехитрили, и свадьба была делом почитай что решённым, а потом вы сами взяли да и пошли на попятный. А это уже совсем другая картина получается.
- Всё ясно, - хмыкнул Эйван, - мир не без добрых людей. Нашлись охотники поболтать. Ну, и что отец?
- Да сердится, - отозвался Пашка. - Грозится вас срочно женить, либо на княжне Лидии, либо на царевне Забаве. Хочет прямо на этой неделе сватов засылать.
- Ну, раз хочет, пускай засылает, - равнодушно пожал плечами царевич и снова устремил взгляд на грамоту.
- Так к кому засылать-то, к Лидии? - нахмурился Пашка.
- К Лидии, - не отрываясь от чтения, кивнул Эйван.
- Или к Забаве?
- Или к Забаве, - согласился царевич.
- Или сразу к обеим? - не отставал слуга.
- Или к обеим, - не стал спорить Эйван.
- Ох, и не нравитесь вы мне, господин, - покачал головой Пашка. - Вот как из ихнего королевства воротились, с той самой поры и не нравитесь. Что-то там с вами не то приключилось. Неужто и вправду сами от принцессы отказались?
Эйван неохотно поднял глаза и отложил грамоту в сторону.
- Слушай, Пашка, ты чего от меня хочешь? Ну ладно отец сплетен наслушался, так теперь и ты туда же! Говорят же тебе: там было семь невест. Целых семь. Все одна к одной - одеты одинаково, причёсаны одинаково, возраста тоже одинакового. А я, значит, угадывай, которая из них настоящая. Ты арифметику хоть немного знаешь? Какая вероятность правильно выбрать? Ну, не угадал я, подумаешь, дело какое.
- Ой, вот вы только лапшу мне на уши-то не вешайте! - замахал руками Пашка. - Отцовские уши для этого дела припасите. Что я вас, первый день знаю, что ли? А то бы вы не нашли способа выяснить, которая из них королевишна! Нет, думаю, тут всё посерьёзнее было. Что, хороша оказалась принцесса?
Царевич пожал плечами и поднял с пола первую попавшуюся бумагу.
- Ничего так, - ответил он.
- Так чего же вы тогда так скоро уехали?
Эйван молчал, всем своим видом давая понять, что полностью погружён в чтение.
- Царевич! - Отвязаться от Пашки было не так уж легко. - Царе-евич!
- Ну, что тебе? - недовольно отозвался Эйван.
- Вы письмо заморского посла вверх ногами читаете, - невинно заметил слуга.
Царевич в сердцах отбросил письмо в сторону.
- Что ты из меня жилы тянешь?!
- Хочу, чтобы вы мне всё как есть рассказали, - заявил Пашка. - Может, я вам чего дельного присоветую.
- Тоже мне советчик нашёлся, - усмехнулся Эйван.
- Зря вы смеётесь, - деланно обиделся слуга. - Я между прочим по любовной части первый советчик и есть. Да ко мне, если хотите знать, со всех окрестных деревень люди приходят, ежели у них чего не ладится. Чтобы я им, значит, подсказал, как быть.
- Ну-ну, подсказчик, - поддразнил Эйван. - Теперь я спокоен: с таким советчиком, как ты, за демографическую ситуацию в тридесятом царстве можно не волноваться.
- Ну что вы так сразу всё опошлили, - поморщился Пашка. - Хотя да, и это тоже, - не стал отпираться он. - Ну так выкладывайте, как на духу. Раз девица собой хороша, что с ней не так-то?
Эйван пересел ближе к кровати и откинулся спиной назад.
- Да уж не само совершенство. С такой женой, знаешь, и поседеть недолго.
- Что, пьёт, курит, словами нехорошими ругается? - принялся перечислять потенциальные недостатки Пашка. - Или в постельных делах чересчур...того...опытна?
- Я тебе говорю "не совершенство", а ты мне идеальную жену описываешь, - отозвался Эйван. - Откуда я знаю, курит она или не курит. Какая разница? Просто у неё характер тяжёлый.
- Здрасте, а у кого он лёгкий-то, по нашим временам? - фыркнул Пашка. - Вот у меня, например, характер ещё тот. Или взять хотя бы батюшку вашего. Ух, тяжёлый человек, сами знаете. Да и сами вы, что греха таить...
- Ну-ну? - насмешливо подначил царевич.
- Ну, это...не ангел, с небес спустившийся, - закончил свою мысль слуга. - Да что тут говорить...Коли вы девицу во всём обвиняете, значит, вы там сами здорово напортачили.
- Да не в этом дело, - махнул рукой Эйван.
- А в чём же тогда?
- Просто не судьба. Знаешь, вот будто карты не так легли.
- У-у, ну уж если вы судьбу вините, значит, вы точно здорово напортачили, - заключил Пашка.
- Может и напортачил, - признался наконец Эйван. - Да если на то пошло, оба мы напортачили, только теперь-то что об этом говорить?
- М-да, если вы говорите, что вы с ней оба напортачили...значит, вы таки оба напортачили, - подытожил Пашка.
- А знаешь, что самое смешное? - Эйван, не глядя, подобрал с пола первый попавшийся лист бумаги и смял его в кулаке. - Если бы мы с ней повстречались просто так, при других обстоятельствах, без этого дурацкого сватовства...наверное, всё бы у нас получилось.
Пашка не успел вслух прореагировать на эти слова: в дверь негромко постучали.
- Ну, кто там ещё? - недовольно нахмурился Эйван.
- А не извольте беспокоиться.
Пашка вскочил с места и немного приоткрыл дверь.
- Чего тебе? Царевич нынче не в настроении, - начал было он, но Эйван его окликнул:
- Да ладно тебе, сам разберусь.
В дверном проёме показалось немного испуганное лицо одного из посыльных.
Роб осторожно просочился в дверь, стараясь не открывать её больше, чем это уже сделал Пашка. Последний стоял рядом, недовольно поджав губы и внимательно наблюдая за посыльным, словно тот в любую секунду мог совершить на царевича покушение.
- Вы простите за беспокойство, только ведь Вы сами приказали, как только будут вести из соседнего королевства, сразу обо всём Вам докладывать, - поспешил оправдаться Роб.
Пашка громко присвистнул.
- Ну, ничего себе! Всё куда серьёзнее, чем я думал, - констатировал он.
- Что серьёзнее? - отозвался, поднимаясь на ноги, Эйван. - Наследник престола должен интересоваться политикой, это совершенно естественно.
Посыльный поспешно кивнул, выражая своё полное согласие со сказанным.
- Ага, политикой, - послушно повторил Пашка. - Так вот, когда я даю советы по ПОЛИТИКЕ, - он особо выделил это слово, - у нас в стране повышается рождаемость. Любопытно, это какой же демографический взрыв произойдёт в соседнем королевстве, если ПОЛИТИКОЙ так сильно заинтересовались вы.
- Поговори у меня, - беззлобно отмахнулся Эйван. - Есть новости? - обратился он к Робу.
- Есть, Ваше Высочество, и весьма спешные. Я только что доставил их царю, и сразу к Вам.
- Что-то произошло? - нахмурился царевич.
- Небывалое событие. Принцессу похитили.
- Как?! - опешил Эйван. - Когда?
- Вроде бы дня три назад. Её Высочество поехали на большую местную ярмарку, вот там-то это и случилось.
- Погоди-погоди, что значит похитили? - вмешался Пашка. - Что вот так вот прямо и похитили, посреди бела дня, прямо во время праздника? А сопровождающие на что? А охрана куда смотрела?
- Кто похитил, известно? - перебил его Эйван.
Вопрос того, куда именно смотрела охрана, казался сейчас менее насущным.
Роб кивнул.
- Уже успели выяснить. Это тёмный маг, замок которого стоит в самой чаще Подлунного леса. Его ещё называют Кащеем.
- Ещё какая-нибудь информация есть? - спросил царевич после короткого молчания.
- Пока это всё, - покачал головой Роб.
- В таком случае можешь идти. Спасибо.
- А теперь рассказывай, - обратился к Пашке Эйван, едва за посыльным затворилась дверь. - Я же вижу, ты, как всегда, в курсе. Что ты знаешь об этом Кащее?
- Вы про него прежде слышали?
- Слышал. Особенно не прислушивался, но то, что помню, мне уже не нравится.
- В общем-то правильно не нравится, - признался слуга. - Это маг, а скорее злой колдун, живёт, как Роб и сказал, в Подлунном лесу, а где точно, никто не знает. Поговаривают, что он бессмертный. Врут, наверное, однако же ещё бабка моя про него рассказывала, а сама вроде бы как от своей бабки слышала...Так что не знаю, может, и не врут.
Эйван кивал, принимая информацию к сведению.
- Что ещё?
- Ну... - Пашка тяжело вздохнул, оценивающе глядя на царевича, словно прикидывая, стоит ли ему знать все подробности. - В общем, Кащей известен тем, что похищает женщин. Молодых, красивых, чаще богатых, хотя не всегда. Назад ни одна из них ещё не возвращалась. Слух прошёл такой, что будто бы он на них женится, а на следующий день после брачной ночи убивает. Маньяк, короче, - развёл руками он. - Эй, а что это вы так побледнели? Да ну, это вы зря, врут ведь наверняка! Толком-то никто ничего не знает, - пошёл на попятную он. - Вон, про царя Шахрияра тоже рассказывали, будто он своих жён наутро казнил, а Шахерезада ему поэтому каждую ночь сказки рассказывала. А я знаете, что вам скажу? Есть такие жёны, которые и вправду каждую ночь сказки рассказывают, будто у них голова болит. Так вот такую жену раньше или позже любой мужик придушить захочет!
Царевич не слушал. Он смотрел в одну точку, куда-то в сторону, и беззвучно шевелил губами. Потом кивнул своим мыслям, резко развернулся, подошёл к стоявшему у стены сундуку и откинул крышку.
- Эй, вы чего это делаете?
- Пашка, будь другом, сгоняй на кухню и незаметно прихвати мне чего-нибудь в дорогу. И флягу наполни.
Он бросил Пашке извлечённую из сундука флягу, и тот поймал её на лету.
- Эй, подождите, вы чего это удумали?
- Хочу в Подлунный лес прогуляться, - отозвался Эйван, продолжая рыться в сундуке. Снаружи вскоре оказалась крепкая верёвка, короткий походный нож, дорожная сумка через плечо и ещё несколько предметов.
- Да вы сами понимаете, что удумали? - замахал на него руками Пашка. - Ну, поговорите с отцом, пообещайте на ней жениться, и пускай он отправит в лес большой отряд. Да и сам король Карл что, думаете, сложа руки сидит? Навернака уже целую армию снарядил, чтобы дочку свою воротить. Нечего вам в это дело вмешиваться!
Царевич прервал своё занятие, обернулся к Пашке и посмотрел ему прямо в глаза.
- Ты что, маленький что ли, сам не понимаешь? Если это настолько сильный колдун, что ему армия? Раз уж он стольких девиц похищал, и богатых, и знатных, и его до сих пор никто к порядку призвать не смог, значит, боем его не возьмёшь. Отряд к его замку незамеченным и близко не подойдёт. А вот один человек - может.
- Вы же говорили, что она - стерва! - простонал слуга. - Что с такой женой поседеть недолго!
- А я и не иду жениться, - резонно заметил Эйван, перекидывая через плечо сумку.
- Так вы ни жениться, ни не жениться, вообще никуда не ходите! - взмолился Пашка. - Вы хоть понимаете, насколько это опасно?
- А ты понимаешь, каково сейчас этой девушке? - процедил сквозь зубы Эйван, неожиданно схватив Пашку за отворот рубахи. - Она вообще не выносит, когда на неё давят. Она сочла, что мы с Карлом навязываем ей этот брак, и всеми силами сопротивлялась, потому что боролась за право решать свою судьбу самой. Вот и вся её стервозность. А ты догадываешься, что с ней может произойти там, где она находится сейчас?
Пашка молчал, отведя глаза.
- Так что лучше просто передай мне меч, - уже более спокойно сказал Эйван, отпуская Пашку.
- Но ведь ваш отец прикажет меня четвертовать, когда узнает, - простонал тот.
- Разумеется, прикажет, - согласился Эйван. - Поэтому в твоих интересах придумать историю получше. Скажи, что я поехал свататься к Лидии, или к Забаве, или к обеим сразу, или ещё что-нибудь. А мне пора. Я уже и так на несколько дней опоздал.
Глава 2.
Делла очнулась в тесной полутёмной комнате, единственное окно в которой было забрано железной решёткой. Сквозь металлические прутья на пол падали полоски тусклого света. Всё убранство комнаты, больше напоминавшей тюремную камеру, составлял грубо сколоченный стол, низкая кровать да стул, на котором и сидела девушка. Принцесса попыталась откинуть со лба спутавшиеся волосы, и тут поняла, что её руки связаны за спиной. Вместе с этим пониманием пришёл страх - вцепился в живот большим леденящим щупальцем, которое никак не удавалось стряхнуть.
С режущим слух скрипом открылась широкая дверь, пропуская в комнату сперва темноту, а затем незнакомого принцессе мужчину. Он был среднего роста и не так чтобы широк в плечах, но уверенная походка и горделивая осанка позволяли ему выглядеть весьма внушительно. На вид незнакомцу можно было дать около сорока лет. Чёрные, как смоль, волосы лишь самую малость тронула седина.
Мужчина сделал пару широких шагов, одолев таким образом половину комнаты, и остановился прямо напротив принцессы.
- Кто вы такой? - тихо спросила она, усилием воли заставляя себя смотреть незнакомцу прямо в глаза. - Что здесь происходит?
Он продолжал стоять неподвижно, разглядывая её со смесью любопытства и насмешки.
- Развяжите меня сейчас же! - Она попыталась придать своему голосу повелительные нотки.
- С этим придётся немного подождать.
Если бы не сложившиеся обстоятельства, можно было бы сказать, что у него весьма приятный голос. Вообще незнакомец был недурён собой и имел весьма презентабильный вид, должно быть, легко внушая доверие всем, кого желал обвести вокруг пальца.
- Надо сказать, это довольно скучно, - заметил он. - Все женщины говорят одно и то же. Вначале "Что здесь происходит? Кто вы такой? Где я?", да и потом... тоже никаких сюрпризов. Однако принцесс у меня ещё никогда не было. Княжны - да, графини, купеческие дочки, простолюдинки тоже...но не принцессы.
Делла судорожно сглотнула.
- Что значит "никогда не было"? - спросила она, с трудом заставляя свой голос не дрожать.
- Я всё объясню, объясню, не сомневайся, - закивал он. - Начнём со стандартных вопросов. Итак, "кто я". Я - Кащей, именуемый Бессмертным, один из величайших колдунов нашего времени. Это, - он оглядел каменные стены, - мой замок. Вернее сказать, одна из башен моего замка. А ты - моя пленница. И по совместительностью невеста.
- Что? - Впервые за время этого странного разговора Делле не пришлось совершать над собой усилие, чтобы заговорить. - Какая ещё невеста? Не знаю, что ты за маг, но выходить за тебя замуж я точно не собираюсь.
- Можешь не стараться, я и так знаю, что ты девица с норовом, - равнодушно ответил Кащей. - Даже знаю, что недавно у тебя этот номер сработал. Заявила жениху, что не желаешь его видеть, а он так прямо взял, понурился и уехал. Молодой пацан попался, зелёный. Пока ещё думает, что к женщинам можно прислушиваться. Ему же хуже. Так вот, дорогая моя, здесь этот номер не пройдёт. Здесь тебя никто спрашивать не собирается. Когда я сочту нужным, состоится свадьба. А пока осваивайся, располагайся. До церемонии я тебя больше беспокоить не буду. Как хороший жених.
Он смерил её последним холодным взглядом и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. С той стороны щёлкнул замок. Делла вздрогнула: верёвки у неё на запястьях исчезли сами собой. В затекшие руки словно разом впились десятки иголок. Принцесса поднялась со стула и сделала несколько шагов по комнате на непослушных, негнущихся ногах. Подошла к окну. Решётка казалась крепкой; к тому же, посмотрев вниз, девушка ощутила лёгкое головокружение, так здесь было высоко. Похоже, её комната располагалась на самом верху одной из башен. И выхода отсюда не было.
Принцесса снова перевела взгляд внутрь своей темницы. Потолок вдруг показался совсем низким; стены же словно постепенно двигались вовнутрь, оставляя ей всё меньшее и меньшее пространство. Паника подкатила к горлу, застучала в висках, закололась в самых кончиках пальцев. Дышать стало тяжело, а живот снова сжало леденящее щупальце. Делла опустилась на колени и прижалась пылающим лбом к холодной стене.
Эйван шёл быстрым шагом, стремясь как можно скорее одолеть легко проходимую часть леса. Он понимал, что дальше задержек не миновать. Впереди были болотистые места, а также чаща, где звериные тропы и те не всегда попадаются. К тому же пока он хоть приблизительно представлял себе, в каком направлении следует идти, а вот дальнейшая дорога оставалась неизвестной. Вопросом того, как именно найти замок, пока не имело смысла задаваться. Он и не задавался, а просто шёл теми тропами, которые уводили всё ближе к чаще.
Сухая листва хрустела под ногами, будто сочный капустный лист, и если бы Эйван не остановился передохнуть и отдышаться, он бы не расслышал тонкого, жалобного писка, доносившегося из-за куста боярышника. Царевич прислушался, обогнул куст и увидел лежащего в траве волчонка. Тот был ещё совсем молодой, размером с маленькую собаку; серые ушки потешно торчали, а в бусинках глаз застыла мольба о помощи. Эйван подошёл поближе, наклонился и увидел на траве капли крови. Волчонок снова заскулил и неуклюже повернулся, продолжая лежать на боку. Теперь стало видно, что в правой передней лапе зверя торчал обломок стрелы, а из раны сочилась кровь. По-видимому, волчонок отгрыз часть стрелы, но вытащить древко так и не смог.
Эйван осторожно присел на корточки рядом со зверёнышем. Тот прижал уши и настороженно следил за каждым движением царевича.
- Кто это тебя так? - спросил Эйван, внимательно осматривая рану, но пока не торопясь прикасаться к волчонку. - А мама твоя где была, когда это случилось? Впрочем, маму, должно быть, вперёд тебя подстрелили...
Он медленно вытянул вперёд руку. Волчонок поднял голову, ловя глазами каждое движение руки, и предупреждающе зарычал.
- Боишься. Знаю, - успокаивающе заговорил Эйван. - Только что ж тут поделаешь, приятель: если хочешь выжить, придётся довериться чужаку.
Волчонок словно его понял: перестал рычать и снова опустил голову; лишь продолжал не отрываясь смотреть на царевича.
- Вот, так-то лучше, - мягко сказал тот и осторожно коснулся лапы возле того места, откуда торчал обломок стрелы.
Громко клацнули зубы; царевич едва успел отдёрнуть руку.
- Не даёшься, - укоризненно констатировал Эйван. - Ладно, - принялся он рассуждать вслух, - как поступит в этой ситуации любой нормальный человек? Пойдёт своей дорогой. Значит, судьба у волчонка такая.
Он снова поглядел на зверька; тот смотрел почти виновато. Царевич вздохнул.
- Хорошо, в последний раз пробую, - предупредил он. - Будешь кусаться, пеняй на себя.
Он снова медленно вытянул руку. Осторожно, миллиметр за миллиметром, приблизил её к лапе. Волчонок не сопротивлялся. Эйван аккуратно коснулся лапы. Волчонок тихо зарычал и оскалился, обнажая вполне себе острые зубы. Тем не менее он не нападал, и даже рычал урывками, так, как будто сам себя старался сдержать.
- Хорошо, хорошо, - успокаивающе говорил Эйван, осторожо ощупывая рану. Потом взялся за кончик древка и резко дёрнул.
Волчонок пронзительно завизжал, на траву тут же закапала кровь, но древко осталось у царевича в руке. Зверёныш быстро успокоился, обнюхал лапу и принялся тщательно вылизывать рану. Эйван встал, отбросил в сторону измазанное кровью древко и собрался уже уходить, когда волчонок неуверенно встал на четыре лапы и вильнул хвостом, привлекая к себе внимание царевича. Тот наклонился и погладил зверя по голове.
- Ну всё, я пошёл. Дальше ты сам.
Но волчонок зубами схватил его за штанину.
- Что тебе? - нахмурился Эйван.
Волчонок разжал зубы и, всё время оглядываясь, чтобы удостовериться, что царевич не уходит, подковылял к лежащему в траве древку. И остановился, пристально глядя на Эйвана.
- Чего ты хочешь? - не понял царевич.
Когда он подошёл поближе, волчонок взял обломок стрелы в зубы и поднял голову, словно протягивая обломок Эйвану.
- Ты хочешь, чтобы я его забрал? - осенило царевича. Он взял древко в руку, и зверёныш с готовностью разжал зубы. - Но зачем оно мне?
Отвечать на этот вопрос волчонок не собирался, однако продолжал стоять, внимательно, даже требовательно глядя на Эйвана. Пожав плечами, царевич вытащил из сумки тряпицу, завернул в неё древко и положил в сумку.
- Так годится?
Волчонок удовлетворённо развернулся и, более не оглядываясь, заковылял в сторону ближайших сосен.
Эйван пожал плечами и поспешил дальше.
Идти становилось всё труднее. Тропка стала совсем узкой, а потом и вовсе затерялась среди травы и опавшей листвы. Кроны высоченных деревьев почти совсем скрывали за собой небо; ветви переплетались, преграждая путь, а мощные узловатые корни так и норовили внезапно поставить подножку.
Стоило Эйвану выйти на поляну и отряхнуть одежду от паутины да колючек, как откуда-то сверху раздался голос:
- Помоги мне, Иван-царевич!
Эйван задрал голову вверх и вскоре увидел высоко на дереве жар-птицу, похоже, запутавшуюся в каких-то верёвках. Птица билась изо всей силы, но распутаться не могла.
- Помоги, Иван-царевич! - снова взмолилась она.
- Откуда ты знаешь, что я царевич? - удивился Эйван. - И потом, я Эйван, а не Иван.
- Ну что мы с тобой, о фонологии, что ли, будем спорить? - не без раздражения спросила птица. - Ты мне лучше выбраться отсюда помоги!
- Что за охотник надумал так высоко сети ставить? - удивился царевич.
- Это не сети, - грустно ответила птица. - Это паутина. Её сплёл гиганский паук. Каждый день он ставит свои ловушки, а вечером выходит из самой густой чащи и проверяет, чем можно поживиться. Если ты мне не поможешь, он меня съест!
Эйван прикинул высоту и крепость дерева. Забраться, конечно, можно, но попотеть придётся изрядно, а главное, времени уйдёт немало.
- Вообще-то я спешу, - он не столько обращался к жар-птице, сколько размышлял вслух.
- Я тоже спешу, а что делать? - отозвалась птица. - Неужели ты можешь так просто уйти и оставить меня здесь умирать?
- Кажется, не могу, - буркнул Эйван и, освободившись от лука со стрелами и сумки, уцепился за первую ветку.
"Раньше я говорил с волком, и это было куда ни шло, - думал он, взбираясь всё выше и выше. - Но сейчас-то я не только говорю с птицей, но и птица со мной разговаривает. Это уже попахивает помешательством."
- Меня из-за тебя убьют, - мрачно сказал он вслух, когда до птицы оставалось совсем немного.
- Кто? Страшный зверь? Или тёмный колдун?
Птица спрашивала без тени сочувствия, скорее с любопытством.
- Да чёрт с ним, с колдуном, - отозвался царевич. - Девушка меня убьёт, когда узнает, что я тут из-за зверей да птиц задерживаюсь.
- Ой ли? - недоверчиво откликнулась жар-птица. - Это девушка-то убьёт?
- Эта может, - заверил Эйван, усаживаясь на соседнюю ветку и извлекая из-за пояса нож.
Он принялся перерезать нити небывало толстой паутины, и вскоре птица смогла вырваться на свободу.
- Как мне тебя отблагодарить, Иван-царевич? - спросила она, кружа над поляной, пока Эйван не без труда спускался вниз по стволу.
- Перестань называть меня Иваном, и можешь лететь, - отозвался он, нащупывая ногой очередную ветку.
- Подарю-ка я тебе своё перо, - по-своему решила птица. - Как спустишься, подбери его да заверни в платок.
- И что мне с ним делать? - Эйван пожал бы плечами, если бы мог себе это позволить. Но в данный момент он висел на дереве, держась двумя руками за сук, и из такого положения пожимать плечами было бы затруднительно.
- Моё перо - что кусочек огня, - наставительно произнесла птица. - Только погасить его труднее. Когда понадобится, просто разверни платок и брось перо о землю.
С этими словами жар-птица взмахнула ярко-оранжевыми крыльями и несколько секунд спустя превратилась в маленькую сияющую точку.
Эйвану потребовалось ещё несколько минут для того, чтобы спуститься на землю. Он увидел торчащее над травой перо, поднял его и завернул в платок. Потом подобрал свои вещи, перекинул через плечо лук и продолжил путь.
Лиственные деревья почти исчезли, сменившись соснами, пихтами и высокими мрачными елями. Никакой тропинки давно уже не было в помине. И если прежде Эйван хоть приблизительно представлял себе, куда идти, теперь его шансы выбрать верное направление стремительно приближались к нулю. Он шёл практически наугад, уклоняясь от хлещущих по лицу веток и силясь не поскользнуться на поросших мхом корнях и камнях.
Идея этого похода в никуда, без точно известной цели, казалась теперь глупой; тут Эйван и сам готов был согласиться с прагматичным Пашкой. Впрочем, разузнать, куда идти по-любому было бы не у кого. А перспектива остаться дома, предоставив принцессу собственной судьбе, а самому жениться на Лидии, или Забаве, или на обеих сразу, была ничем не лучше.
Эйван остановился, утирая рукавом пот с лица. Здесь, в чаще Подлунного леса, было на редкость душно. То ли погода стояла вовсе безветренная, то ли ветру попросту не под силу было проникнуть сквозь густую хвою и сплетение широких ветвей. Одолев соблазн скинуть вещи на землю и отдохнуть, он продолжил идти, как прежде наугад, и вскоре увидел впереди небольшой просвет. Царевич ускорил шаг, за что вмиг поплатился расцарапанным в кровь подбородком. Зато пару минут спустя он вышел на небольшую прогалину, на которой, к великому своему удивлению, обнаружил избушку.
Эйван сперва даже тряхнул головой, прогоняя видение. Но нет, избушка стояла на месте, вполне себе настоящая, добротно сработанная, свежевыкрашенная. Брёвна так подогнаны одно к одному, что любо-дорого поглядеть. Маленькое квадратное окошко занавешено изнутри занавеской; с правой стороны к крыльцу ведёт лесенка из трёх широких ступеней.
Уж если кто-то живёт посреди такой чащи, он должен знать, как пройти к замку Кащея, рассудил Эйван. Поэтому он подошёл к двери, постучал и спустился на нижнюю ступеньку, ожидая ответа.
Дверь отворилась без малейшего скрипа, и на порог вышла женщина лет двадцати пяти. Хозяйка была одета в свободное зелёное платье из странной ткани, оттенок которой при движении беспрестанно менялся - от салатового к изумрудному, от лаймового к цвету морской волны. На лице, обрамлённом пышными рыжими волосами, играл природный румянец; взгляд тёмно-зелёных глаз, устремлённый на незваного гостя, казался чуть-чуть насмешливым, но в целом доброжелательным.
- Чего тебе, добрый молодец? - с лёгкой улыбкой спросила хозяйка.
- Мне бы воды напиться, - сказал Эйван просто для того, чтобы завязать разговор. Не спрашивать же прямо с порога "Где живёт Кащей Бессмертный?".
Хозяйка пристально посмотрела ему в глаза - так пристально, что даже захотелось отвести взгляд, но, как ни странно, не получалось.
- Ну что ж, заходи, - она наконец посторонилась, пропуская гостя в избу. Магия взгляда тут же рассеялась. С этой женщиной надо быть настороже, промелькнуло в голове у Эйвана, однако он молча поднялся по ступенькам и вошёл в сени, а оттуда в горницу.
Убранство комнаты было вполне стандартным для подобных домов - стол, две скамьи, кровать, высокий сундук у стены, да большая печь, скрывающая за собой часть горницы.
Хозяйка жестом указала Эйвану на скамью, сама же налила воды и поставила перед ним на стол наполненную до краёв кружку.
- Как тебя звать-то, незваный гость? - спросила она, усаживаясь напротив и перекидывая ногу на ногу. При этом оказалось, что длинное платье снабжено весьма внушительными разрезами, так что пытливому взгляду царевича открылись даже очень стройные бёдра.
- Эйван, - просто ответил он, с трудом отрывая глаза от экзотического вида. - А тебя?
- Зови меня Лилит, - сказала хозяйка, слегка склонив голову набок. - Ну рассказывай, царевич Эйван, что тебя ко мне привело. Не только же за водой ты забрался в самую чащу Подлунного леса?
- Не только, - не стал спорить Эйван, мысленно отмечая, что царевичем он не назывался, а значит, хозяйка совсем не так проста. Судя по выражению лица Лилит, проговорилась она вовсе не случайно и теперь наблюдала за его реакцией с лёгкой улыбкой на устах.
- Что же заставило тебя уйти так далеко от знакомых мест? - поинтересовалась она, слегка сощурив глаза.
- Я ищу замок Кащея, - ответил Эйван, откидываясь на спинку скамьи и глядя на хозяйку не менее пристально, чем она на него.
- Что ж тебе, жить надоело? - насмешливо спросила она.
- Да нет, не так чтобы, - покачал головой царевич.
- А коли не надоело, от Кащеева замка лучше держаться подальше.
- Так как же я смогу держаться от него подальше, если даже не знаю, где он находится? - отозвался Эйван. - Ты мне скажи, где этот замок, тогда и поглядим. А не то вдруг я за грибами пойду, да так прямо к замку и выйду.
- Хитрый ты, царевич, - хмыкнула Лилит. - К Кащееву логову так просто не выходят, туда только нужда большая выводит. Так что лучше говори, зачем туда направляешься? Да честно отвечай, без утайки. Мне лгать - себе дороже.
- Кащей девушку одну похитил, - не стал упираться Эйван. - Хочу её вызволить.
- Вот оно что. Опять Кащею спокойно не сидится. - Сейчас в голосе хозяйки сквозили неодобрительные нотки - а может, ему только так показалось. - Ну, а тебе-то что до того? Кто тебе эта девушка, сестра?
Эйван покачал головой.
- Жена?
- Не жена.
- Тогда невеста?
Царевич пожевал губами, сомневаясь, как лучше ответить и, наконец, признал:
- Нет, и не невеста.
- Стало быть, ты этой девице никто, - жёстко подытожила хозяйка. - И что же, ты ради неё так-таки готов жизнью рискнуть? Сунуться в самое Кащеево логово?
Эйван немного помолчал.
- Да выходит, что готов, - развёл руками он. - Хотя звучит неразумно, тут спорить не буду.
Лилит сцепила перед собой кисти рук и тихонько перебирала пальцами, переводя взгляд то на Эйвана, то на поверхность стола.
- Ну хорошо, - сказала она наконец, поднимаясь на ноги. Платье снова заколыхалось, меняя оттенки; временами оно казалось полупрозрачным. - Как говорится, утро вечера мудренее. А пока я тебя накормлю, напою, в баньке попарю, ну и уложу, конечно, что греха таить. А завтра покажу тебе, так уж и быть, как пройти к замку Кащея.
Что ни говори, это был неожиданный поворот. Эйван судорожно сглотнул. Лилит была чертовски хороша собой, а Делла...Делла была далеко, да к тому же он и вправду никем ей не приходился...Вот только проводить ночь с ведьмой (а в том, что Лилит - ведьма, у него не возникало ни малейших сомнений) - решение весьма опасное, и куда заведёт такая дорожка, нельзя было даже предположить.
Лилит прошла мимо, качнув бёдрами, а платье слегка съехало набок, обнажив плечо, и Эйван почувствовал, что сдаётся. Ведьма, так ведьма, будь, что будет! Почему бы и правда не остаться здесь до утра, а уж потом, на свежую голову...Стоп! Воспоминание будто окатило его ледяной водой. "Слух прошёл такой, что будто бы он на них женится, а на следующий день после брачной ночи убивает." Какое к дьяволу утро?!
Выбирать слова следовало очень тщательно.
- Я...очень благодарен тебе за заботу. - Голос плохо слушался, солидарный с телом, которое отнюдь не устраивал такой ответ. - Я очень её ценю, и в другой ситуации с радостью бы остался...Но мне действительно надо спешить.
- Вот как?
Лилит хмыкнула и откинула волосы назад. В то же самое мгновение с её одеждой произошла едва уловимая перемена: платье перестало казаться полупрозрачным; разрезы на юбке исчезли, а плечи оказались целомудренно прикрыты.
- Ну хорошо, - сказала она, возвращаясь к столу, - ты меня убедил. Теперь я верю, что эта женщина действительно достаточно много для тебя значит, чтобы перебежать ради неё дорогу Кащею. Так что, так и быть, я тебе помогу. Дорогу укажу, а дальше уж не взыщи. Если не справишься, такая уж твоя судьба. А всё-таки, - она игриво прищурилась, - ты ещё непременно пожалеешь о том, что упустил нынче такую возможность.
- Да я уже жалею, - отозвался Эйван. - Так что, подскажешь мне, куда идти?
- Зачем подсказывать? Сейчас сам всё увидишь.
Лилит откуда-то извлекла небольшую белоснежную тарелку, поставила на стол и провела над ней рукой. Поверхность тарелочки из белоснежной стала мутно-серой, а потом Эйван с изумлением разглядел на ней очертания замка.
- Это логово Кащея, - пояснила Лилит. - В замке четыре башни. - Изображение менялось в зависимости от того, о чём именно говорила ведьма. - Вот в этой, южной, томится твоя зазноба.
- Откуда ты знаешь? - нахмурился Эйван. Разглядеть что-либо внутри башни было нельзя.
- А он там всех своих пленниц держал, - ответила Лилит, вновь проявляя неожиданную осведомлённость. - Ну что ж, а вот как устроен замок. Смотри и запоминай.
Затем, всё в той же тарелочке, она показала ему дорогу от избушки к замку. Судя по просмотренному, идти было совсем недалеко; Эйван рассчитывал оказаться на месте не более чем за час.
Лилит вышла на крыльцо, чтобы проводить царевича в дорогу.
- Поосторожнее, царевич, - сказала она на прощанье. - Дорогу ты выбрал непростую, но уж коли самому на месте не сидится, останавливать тебя не буду. Коли не сгинешь, может, и свидимся.
На этой оптимистической ноте Эйван отправился дальше.
Глава 3.
Замок Кащея до последнего скрывался за плотной пеленой высокого леса. Когда же деревья, наконец, расступались, путник оказывался прямо у подножия одной из башен, а именно южной, той самой, которая и нужна была царевичу. Эйван остановился и огляделся. Вокруг не было ни души, или во всяком случае так ему казалось: в такой близости от логова колдуна ни в чём нельзя было быть уверенным до конца. Прямо и направо уходили высокие каменные стены.
- Итак, что-то мне подсказывает, что на воротах меня с распростёртыми объятиями не ждут, - констатировал царевич себе под нос. - Ладно, мы пойдём другим путём.
Задрав голову, он некоторое время оглядывал стену башни.
- Это, конечно, не балкон второго этажа, - подытожил он. Затем более оптимистично добавил: - Но и не вавилонская башня.
И принялся извлекать из сумки всё, что было нужно для восхождения.
К тому моменту, когда закончился приступ, Делла сидела на корточках, опираясь руками о ледяной пол. Сердце по-прежнему бешено колотилось, но в остальном её, кажется, отпустило. Принцесса поднялась, тяжело дыша, и на негнущихся ногах подошла к столу. Пересохшее горло требовало холодной воды.
Приступы паники случались по несколько раз в день и совершенно её измотали. Хуже всего было то, отдохнуть от них, забывшись полноценным сном, девушка тоже не могла: во сне её мучили кошмары. Поэтому спать она тоже боялась, и в итоге проводила большую часть времени в мутной полудрёме, на грани между сном и явью, когда любое видение могло показаться реальностью, а реальность в свою очередь с лёгкостью превращалась в кошмар.
Делла отставила в сторону опустевший стакан и отвернулась к зарешёченному окну, не обращая внимания на то, как мгновением спустя стакан исчез, будто его и не было. Представшее её глазам зрелище заставило девушку громко взвизгнуть. В комнате резко потемнело, а в оконном проёме показалась чья-то взлохмаченная голова.
- Эйван?! - Делла подбежала к окну и схватилась руками за железные прутья. - Что ты здесь делаешь?!