Пробраться в замок Кащея в шапке-невидимке оказалось легко. Ворота, разумеется, охранялись. Однако ошибочно было бы думать, будто стражники денно и нощно бдили, преграждая проход длинными копьями, что могло бы помешать даже невидимому гостю. Когда Делла приблизилась ко входу, один из охранников вальяжно стоял в сторонке, прислонившись к стене и отгоняя от лица назойливых мух; второй и вовсе клевал носом, присев на перевёрнутое вверх дном ведро. Напряжённой работы у этих ребят, ясное дело, не было: попасть в замок Кащея никто особенно не рвался. Предварительно разувшись, Делла тихонько, на цыпочках прошмыгнула за ворота и оказалась в замковом дворе. Здесь, сколь это было ни удивительно, кипела кое-какая жизнь, хоть и не столь бурная, как в других замках. Но всё-таки тут и там пробегали слуги, возле стены слонялась пара-тройка стражников, а какой-то человек как раз вытаскивал ведро с водой из старого колодца. По левую руку располагалась конюшня, чуть позади курятник, да и доносившееся откуда-то справа мычание коров говорило о том, что на отсутствие скотины в этих местах не жалуются.
Войти в замок тоже не составило никакого труда: на входе в здание стражников не было. Делла невольно вздрогнула, вновь оказавшись под крышей этого здания, насквозь пропитанного неприятной, тревожной атмосферой. Впрочем, возможно, никакой особой атмосферы тут и не было, а принцессе так просто показалось по старой памяти. Девушка пересекла пустой зал, повернула направо и обнаружила ведущую вниз лестницу, уже знакомую ей по показанному волшебной тарелкой изображению. Принцесса осторожно спустилась вниз, стараясь не наделать по дороге шума. Старания оказались излишними: ступени под ногами не скрипели, да и не было поблизости никого, кто мог бы услышать её шаги.
Сердце особенно сильно заколотилось, когда Делла одолевала последние ступеньки. Что-то она сейчас увидит? А если царевича здесь уже нет? А если его увели куда-то в другое место, или она попросту не успела?
Но опасения оказались напрасны. Лестница окончилась, и девушка оказалась в том самом помещении вытянутой формы, которое увидела в тарелке Лилит. Перед ней находилось несколько камер с широкими зарешёченными дверьми. Все они были пусты, кроме одной, второй справа, и в ней действительно находился Эйван. Царевич сидел на охапке соломы, опустив руки на колени и глядя в одну точку. На Деллу он, разумеется, не смотрел, так как не мог догадаться о её присутствии.
Девушка как следует огляделась. Не считая Эйвана, темница пустовала. Напротив одной из камер обнаружился небольшой закуток, незаметный со стороны входа, но и там никого не оказалось. Она возвратилась к подножию лестницы и прислушалась, задрав голову вверх. Тишина. Лишь после этого Делла вернулась к камере Эйвана и сняла шапку.
Глаза царевича расширились, потом несколько раз моргнули, и, наконец, подскочили к решётке вместе с головой и туловищем.
- Делла?! Какого чёрта ты здесь делаешь???
Не знаю, возможно ли кричать полушёпотом, но это выражение как нельзя лучше описывает интонацию, с которой царевич произнёс эти слова.
- Не видишь, что ли - грибы собираю, - не задумываясь, ответила принцесса.
- Ты с ума сошла, - констатировал Эйван, обречённо хватаясь за голову.
- Вчера я готова была бы с тобой согласиться, но сегодня уже не думаю, - возразила Делла, присматриваясь к замку. Увы, похоже было, что без ключа его не отпереть.
- Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если тебя здесь застукают? А я-то, дурак, думал, что ты давно уже в безопасности! - простонал он, тем самым подтверждая, что подозрения Лилит были небеспочвенны.
- Я просто подумала, что из леса будет веселее выбираться вдвоём, - невозмутимо пояснила Делла. - Иначе кто будет отгонять от меня мух, комаров и медведей?
- Никого отгонять не придётся, - пообещал Эйван. - Я тебя раньше придушу, мне бы только дотянуться!
Принцесса на всякий случай отступила подальше от решётки.
- Откуда ты взяла эту шапку? - спросил царевич тоном инквизитора, ведущего допрос еретика.
- Мне её одолжила Лилит.
- Ах, Лилит! Ясно, стало быть, с ней у меня тоже состоится разговор по душам, - мрачно предрёк Эйван.
- Вот и хорошо, - не стала возражать Делла. - Только для начала придётся отсюда выбраться. И кстати по поводу Лилит у НАС с тобой тоже состоится разговор по душам, - пообещала она. Девушка вроде бы и понимала, что сейчас следовало сосредоточиться на другом, но никак не могла отказать себе в удовольствии высказаться по этому поводу.
- Какой такой разговор? - нахмурился царевич, заподозрив неладное.
- Хочу поинтересоваться, что у вас с ней было, - недвусмысленно заявила она.
- А Лилит что, сказала, будто что-то было? - осторожно спросил Эйван.
- Нет, она как раз утверждает, что ничего не было.
- Так чего же ты тогда морочишь мне голову? - в голосе царевича определённо прозвучало чувство облегчения.
- А почему это ты покраснел? - победоносно спросила Делла.
- Тише! - Эйван снова перешёл на шёпот.
Делла прислушалась. Сверху действительно раздавался шум шагов.
- Скорее надевай свою шапку!
- Постой. У меня другая идея, - возразила Делла, оглядываясь на недавно обнаруженный закуток.
Стражник спустился в подземелье, чтобы в очередной раз убедиться, что всё в порядке. Это был самый что ни на есть стандартный обход, имевший место каждые полчаса. Каково же было его изумление, когда единственного на всю темницу пленника на месте не оказалось! В ужасе представляя себе, что именно сделает с ним за такое упущение хозяин замка, стражник дрожащими руками отпер дверь камеры и вошёл внутрь, растерянно озираясь в поисках хоть каких-то улик. Улик не было, зато сильный удар по голове, пришедший из ниоткуда, заставил охранника потерять сознание.
Эйван подхватил выпавшую из руки стражника связку ключей, снял шапку-невидимку и вышел из камеры. Делла покинула своё убежище и присоединилась к нему снаружи.
- Отдохни-ка пока, - встительно сказал бездыханному стражнику Эйван, закрывая дверь камеры и проворачивая ключ в замке.
Затем он протянул шапку-невидимку Делле.
- Знаешь, она очень тебе идёт, - заметил царевич.
- Откуда ты знаешь? - нахмурила брови принцесса. - Меня же в ней не видно.
- Вот именно поэтому, - пояснил Эйван. - И пока ты не покинешь замок, тебе будет лучше выглядеть именно так.
Делла немного обиженно пожала плечами и собралась было надеть головной убор, но Эйван внезапно перехватил её руку.
- Подожди.
Его пальцы сжали запястье принцессы с такой силой, что, казалось, кровь вот-вот перестанет поступать в ладонь.
- Я был уверен, что больше тебя не увижу, - сказал Эйван, заглядывая ей в глаза. - Ты, конечно, сумасшедая, что сюда пришла. Но всё равно спасибо.
Он отпустил её руку. Делла отвела глаза и отвернулась, что-то пробормотав себе под нос.
- Нам надо обсудить, что делать дальше. - Она предпочла перевести разговор в иное русло. - Мы сможем здесь спокойно поговорить? Сюда никто не нагрянет в ближайшее время?
- Почём мне знать? - пожал плечами Эйван. - Всё может быть. Но до сих пор кроме этого никто не приходил, - он кивнул в сторону лежащего в камере стражника. - Так что, думаю, это место ничем не хуже, чем любое другое.
Делла брезгливо огляделась. Она могла бы поспорить о качестве этого места, но речь сейчас действительно шла о другом.
- Шапка-невидимка только одна, и сразу на две головы её не напялить. А проскользнуть незамеченным через двор, а потом ещё и через ворота, вряд ли удастся. - Сейчас, разговаривая о насущных делах, было намного проще смотреть ему прямо в глаза. - Есть потайной ход, он ведёт наружу из сокровищницы, но до неё ещё надо добраться. Правда, замок, похоже, по большей части пустует. Наверное, можно рискнуть. И ещё - оказывается, Кащея всё-таки можно убить.
- Это что-то новенькое, - вмиг оживился Эйван. - И как же?
Делла коротко пересказала ему то, что узнала от Лилит.
- Игла в яйце??? - Царевич выглядел слегка ошарашенным. - Как ему такое только в голову взбрело?
- Не знаю, - согласно хмыкнула Делла, - но с другой стороны это, знаешь ли, ещё не предел. Он бы мог ещё и похлеще завернуть. Представь себе, к примеру, что яйцо это было бы в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, а сундук...не знаю, под дубом закопан.
- Ты часом не перегрелась? - нахмурился царевич, опуская ей на лоб ладонь.
- А дуб ещё и на острове, а остров - посреди океана, - вошла во вкус Делла.
- Остановись! - взмолился царевич. - Нам с тобой и так не позавидуешь, а ты придумываешь лишние сложности на свою голову. Вот все вы, женщины, так.
- Мы, женщины, может, и фантазируем, - ехидно ответила Делла, - но в жизнь-то воплощаете вы, мужчины. Это у вас вон иголки с яйцами по замкам разбросаны.
- Придумала тоже по Кащею обо всех мужчинах судить! - возмутился Эйван.
- А по кому мне судить? Может, по тебе? Слушай, а знаешь, - Делла внезапно сменила тон, - у тебя сейчас есть шанс постоять за честь всех мужчин. Реши задачку - где Кащей прячет своё яйцо?
- Был бы здесь Пашка, он бы вмиг нашёлся, что ответить, постоял бы за честь всех мужчин, - пробормотал себе под нос царевич. - Кто его знает, - сказал он погромче. - Замок большой. На открытом месте вряд ли. Яйцо - не книга, не кинжал; внимание привлекает.
- Где же тогда? В каком-нибудь старом шкафу, куда никто никогда не заглянет? На самой верхней полке?
- С верхней полки яйцо и скатиться может, - задумчиво возразил Эйван. - Но дело даже не в этом. Если будем искать по всем шкафам да каморкам, до осени не управимся. Надо вычислить более точное место. Что мы знаем? Игла - в шкатулке, шкатулка в форме яйца, хрупкая, бьющаяся. ВА вещь эта - самое ценное, что у него есть.
- Но если ценное...- продолжила рассуждение Делла, - значит, должно храниться вместе с другими ценностями. В сокровищнице? - Она вопросительно посмотрела на царевича.
- И именно оттуда в лес ведёт подземный ход, - подхватил царевич, вытянув указательный палец правой руки, - по которому в случае чего можно сделать ноги...
- ...прихватив яйцо с собой! Идём в сокровищницу?
Немного подумав, Эйван кивнул.
- Придётся попробовать. Тем более если, как ты говоришь, потайной выход из замка находится там же.
- Хорошо. Дорогу я, кажется, помню.
- Не забудь про шапку, - напомнил царевич.
- Знаю, знаю, я в ней лучше выгляжу, - злопамятно кивнула Делла. - Только давай договоримся так: я иду первой. Меня как-никак не видно. А ты идёшь только по моему знаку.
- По знаку я не смогу, - насмешливо возразил Эйван. - Ты же будешь в шапке-невидимке.
- Не придирайся к деталям, - отмахнулась принцесса. - В крайнем случае я покричу тебе в ухо.
Царевич стоял уже возле самых ступенек, и Делла подошла к нему вплотную, чтобы оказаться на лестнице первой.
- Ой, что это? - Она инстинктивно дёрнулась, когда рука наткнулась на что-то влажное.
Эйван резко втянул воздух ртом, прикусив губу.
- Ничего.
- Это что, кровь?
Делла поднесла руку к лицу, чтобы рассмотреть узкую красную полосу. Затем перевела взгляд на царевича. В тёмном помещении кровь, пропитавшая рубаху на левом боку чуть выше пояса, не бросалась в глаза.
- Ты ранен? - всплеснула руками она. - Почему же ты раньше не сказал?
- Тоже мне тема для светской беседы.
- А ты какую тему предпочитаешь, погоду?!
- Не о том думаешь.
- Как же ты теперь?
- Ну уж как-нибудь. Слушай, она неглубокая, ничего серьёзного. Давай сначала выберемся отсюда, а уж потом вернёмся к этому разговору.
- Ну смотри.
Вдвоём - Делла в шапке-невидимке впереди, Эйван следом - они поднялись по лестнице, пересекли длинный, но по счастью пустой зал, поднялись ещё на один этаж и остановились перед очередным поворотом. Делла выглянула из-за угла и снова прижалась к стене коридора, снимая шапку-невидимку.
- Там стражник, один, - шёпотом сказала она, сдувая со лба непослушную прядь. - Думаю, он как раз у двери сокровищницы.
План действий возник сам собой.
Стражник стоял на посту, упоённо позёвывая. Дежурство, как и обычно, выдалось невыносимо спокойное, и от скуки ему ужасно хотелось спать. Неожиданное появление из-за поворота молодой незнакомой девушки, вполне себе симпатичной, было как нельзя более кстати. Стражник подтянулся, распрямил спину и принял строгий, угрожающий вид, долженствующий произвести на незнакомку впечатление.
Девушка нерешительно приблизилась к охраннику и остановилась в нескольких шагах от него.
- Простите пожалуйста...- проговорила она и замолчала, словно подбирая правильные слова. - Вы не скажете, как пройти в библиотеку?
Стражник попытался сосредоточиться, старательно собирая в единую кучу мозги, успевшие за время долгого дежурства разбрестись по разным уголкам головы, а то и всего тела. Увы, преуспеть в этом нелёгком деле он не успел. Неожиданный удар по голове, нанесённый, казалось бы, из ниоткуда, отправил его мозги в новую прогулку по самым затаённым закуткам. Возникший рядом Эйван быстро распахнул дверь сокровищницы, и вдвоём с Деллой они поспешили затащить стражника внутрь.
- Слушай, а из нас бы получилась прекрасная пара! - с энтузиазмом сообщила Делла, плотно закрывая дверь и опуская обнаружившийся внутри засов.
- Что случилось, теперь ты готова выйти за меня замуж? - поднял брови Эйван.
- При чём тут замуж? Лучше! Из нас могла бы получится идеальная пара грабителей, особенно с этой шапкой! - Воодушевление Деллы с каждым словом росло. - Мы могли бы сколотить огромное состояние!
- У нас обоих и так есть огромное состояние, - напомнил царевич, улыбнувшись. В азарте принцессы было что-то заразительное.
- Это всё не то, - отмахнулась она, начиная рыться в первом попавшемся сундуке. Эйван последовал её примеру. - Такое состояние, как у нас, слишком дорого даётся. Чтобы контролировать государство, приходится потерять контроль над собственной жизнью. Разговаривать о погоде, флиртовать с нужными людьми, потом выйти замуж за кого попало...То есть, - спохватилась она, - ну, я хотела сказать...
- Да-да, я понял, - насмешливо отозвался царевич, откидывая крышку очередного сундука. - Ещё, знаешь ли, свататься приходится ко всяким взбалмошным девчонкам. Ехать к ним через города, деревни и леса, которые кишмя кишат разбойниками, и всё только для того, чтобы выслушать пару-тройку глупостей.
- Угу, а потом ещё и сделать пару-тройку глупостей, чтобы никому не было обидно, - подхватила Делла. - Ну, что там у тебя? - поинтересовалась она, поднимаясь с колен и закрывая средних размеров ларец, содержимое которого не представляло ни малейшего интереса.
В ларце были всего лишь рубины, изумруды, бриллиантовая диадема, да несколько золотых слитков. Любой грабитель или пират, забравшись в такую сокровищницу, сошёл бы с ума от радости. Но Делла и Эйван всё больше и больше разочаровывались. В больших сундуках и компактных ларцах находилось всё, что угодно, но только не яйцо.
За душевной перепалкой дело спорилось. Они перерыли почти всё, а искомого так и не нашли.
- А может, Лилит просто-напросто пошутила? - предположил царевич, равнодушно пересыпая горсть золотых монет из одной руки в другую.
- Не думаю, - покачала головой принцесса, не желая признаваться, что червячок сомнения успел закрасться и в её душу тоже. - Наверное, мы не там ищем.
- И потайного хода тоже что-то не видно, - заметил Эйван. - Хотя на то он, конечно, и потайной...
- Где же может быть это проклятое яйцо? - устало протянула Делла.
- Если бы оно было здесь, мы бы уже его нашли, - заключил царевич. - Как говорится, шила в мешке не утаишь.
- Шила в мешке не утаишь, - машинально проговорила девушка. Внезапно её взгляд стал более осмысленным. - А где его утаишь? - осведомилась она.
- Что? Шило? - не понял Эйван.
- Не шило, а иголку. Или яйцо? Стоп! - Она вскочила на ноги. - Я знаю, где надо искать!
Стук в дверь заставил её резко смолкнуть.
- Васёк! Эй, Васёк, ты там? - послышалось из коридора.
Царевич приложил палец к губам.
- Я и не собиралась отвечать, - еле слышно прошептала Делла. - Я не Васёк, если ты не заметил.
Царевич молча указал пальцем на стражника. По всей видимости, из-за двери обращались именно к нему. И это было чрезвычайно некстати.
- Эй, кто там? - с нажимом произнёс всё тот же голос. Дверь толкнули, но она не поддалась. Засов был крепкий. - Ну, я сейчас вернусь, - пригрозил голос.
Послышался шум быстро удаляющихся шагов, а затем и крики. Звавший на подмогу не успел уйти далеко, должно быть, остановился на другом конце коридора.
- Что будем делать? - озабоченно повернулась к Эйвану Делла.
- Ты знаешь, где яйцо? - спросил он.
- Думаю, да.
- Тогда беги и достань его. В шапке тебя не заметят. Они не знают, что ты здесь, значит, и искать не будут. А я их пока задержу.
Он наклонился над стражником, по-прежнему лежавшем на полу без сознания, и снял с его пояса меч.
Из коридора снова послышались голоса; по-видимому, к поднявшему тревогу кто-то успел присоединиться.
- А как же ты? - засомневалась Делла.
- Чем быстрее ты найдёшь иглу, тем быстрее мы оба отсюда выберемся, - напомнил Эйван. - И вот ещё что... - Он замолчал, прислонившись к косяку двери и тяжело дыша. Правая рука прижалась к позабытой было ране. - Обещай мне одну вещь, хорошо? - задыхаясь, попросил царевич.
- Хорошо, обещаю, - кивнула Делла, в ужасе думая о том, что просто не сможет бросить его здесь в таком состоянии.
- Не возвращайся сюда до тех пор, пока не найдёшь иглу, - сказал Эйван. - Помни: ты обещала, - добавил он, неожиданно распрямляясь и хитро ей подмигивая. Затем вытащил меч из ножен и сделал пару взмахов на пробу. Про рану он, похоже, снова начисто забыл.
- Ты...ты...- Увы, Делле не хватало времени на то, чтобы подыскать подходящие слова. Но она была уверена, что скоро они найдутся. - Дождись только моего возвращения, я потом сама тебя убью, - пообещала она, надевая шапку-невидимку.
Эйван отпер дверь, приоткрыл её и, когда лёгкие шаги Деллы стали удаляться по коридору в противоположном от обитателей замка направлении, снова опустил засов.
- Дождусь, дождусь, куда же я отсюда денусь? - пробормотал он себе под нос. - Ладно, одной глупостью больше, одной меньше...Кажется, после пары-тройки глупостей такие мелочи в счёт уже не идут.
Глава 6.
Делла бежала всё быстрее, то и дело забывая о необходимости соблюдать тишину. На выходе из здания она чуть было не столкнулась лоб в лоб с неожиданно появившимся из-за угла стражником. В последний момент ей удалось отскочить в сторону. Стражник услышал шум шагов, огляделся и, пожав плечами, пошёл своей дорогой. Делла, двигаясь теперь более осторожно, выскользнула во двор.
Людей здесь было совсем мало; бегло оглядевшись, она заметила только двоих слуг. Они были достаточно далеко, чтобы девушка могла позволить себе быстро пробежать по скрипучему гравию, пересечь двор по диагонали и остановиться возле старой покосившейся постройки. Прислушавшись и не заметив ничего подозрительного, она распахнула деревянную дверь и вошла в курятник.
Внутри стоял весьма характерный запах, не слишком-то приятный для нетренированного носика благородной дамы. Однако же привередничать не приходилось, и Делла была полна решимости стойко пренести все страдания. Курицы на насестах занервничали; петух на правах мужчины в доме вышел вперёд, дабы разобраться с незваной гостьей. То ли на птиц шапка-невидимка не действовала, то ли они определяли присутствие принцессы не зрением, а при помощи какого-то иного чувства.
- Спокойно, спокойно, - заговорила Делла, хищно оглядываясь. Шапку она предпочла на всякий случай не снимать. - Куриное мясо меня не интересует. Можешь считать, что я сегодня вегетарианка. А теперь посмотрим, что у вас тут хранится.
Стоило Эйвану вновь запереть дверь, как громкий топот шагов возвестил о приближении стражника с подкреплением. Снова раздался стук. Сперва в дверь стучали кулаком, потом, судя по звуку, воспользовались для той же цели ногой. Ответом была тишина.
- А может, там никого нет? - предположил чей-то голос.
- Если бы никого не было, дверь бы не была заперта изнутри, дурья твоя башка! - прозвучал резонный ответ.
- Так кто там тогда может быть? Хозяин снаружи, мы все здесь. Не Васёк же свихнулся?
- Ты что, не слышал, что ли? Заключённый из подвала сбежал.
- Что, сбежал - и сразу в сокровищницу??? Вот это я понимаю, губа не дура! - уважительно присвистнул кто-то.
- И правда как-то нехорошо получилось, - пробормотал себе под нос Эйван. - Но если я вам скажу, что пришёл сюда не за золотом, а за яйцом, вы же всё равно не поверите.
- Васёк! Васёк, ты там живой? - заорал кто-то дурным голосом.
- Васёк ответить не может! - не выдержав, крикнул в ответ царевич. - Ему что-нибудь передать?
Шифроваться всё равно не имело более смысла.
- Немедленно отопри дверь, сволочь!
- И не подумаю.
Крики за дверью неожиданно стихли, сменившись тревожным перешёптыванием "Хозяин. Хозяин идёт".
Эйван приготовился. Вот теперь дело принимало по-настоящему серьёзный оборот. Серьёзный, хотя и ожидаемый.
- Ну, что тут у вас? - голос Кащея хоть и звучал приглушённо из-за закрытой двери, но был вполне узнаваем.
- Там он, - ответил кто-то из стражников. - Только открывать отказывается.
- Ну разумеется отказывается, - отозвался Кащей. - Что же он, дурак, что ли?
- Ну спасибо, хоть кто-то оценил мои умственные способности по достоинству! - крикнул царевич.
- Всегда пожалуйста, - охотно ответил Кащей. - Только какого же лешего ты в сокровищницу мою потащился?
- А если я скажу, что хотел немного деньжат прихватить в дорогу, поверишь?
- Даже не надейся.
- Тяжело с тобой...- посетовал Эйван.
- Так лёгкой жизни никто не обещал, - резонно заметил Кащей. И язвительно добавил: - Лёгкой смерти, впрочем, тоже.
Царевич задумался. Информировать колдуна о подлинной причине своего присутствия в сокровищнице он, разумеется, не собирался. Но полуправда как правило звучит достовернее, нежели вдохновенная ложь...
- Ну ладно, признаюсь: я искал потайной ход. Говорят, отсюда, можно прямо в лес выбраться.
- Сказки всё это, - поспешно возразил Кащей. - Никуда ты оттуда не денешься. Может, всё-таки откроешь по-хорошему?
- Ну, мы же это уже проходили, - разочарованно протянул царевич. - Ты ведь вроде уже признал, что я не дурак. Что же опять к этому возвращаться.
- Ну, как знаешь, - не стал настаивать Кащей. - Отойдите все.
Последняя фраза была обращена к собравшимся в коридоре стражникам (кстати интересно было бы знать, сколько их, отвлечённо подумал царевич), но Эйван тоже предпочёл на всякий случай посторониться. И правильно сделал, потому что несколько мгновений спустя резкий порыв ураганного ветра сорвал дверь с петель и даже пронёс её несколько ярдов по комнате.
Кащей вошёл в сокровищницу первым; последовавшие за ним стражники поспешили обступить своего хозяина, будто тот нуждался в защите. Царевич насчитал семерых.
- Ну как, предпочитаешь драться и быть порубленным на куски, или всё-таки сдашься добровольно? - поинтересовался Кащей.
- Мы ведь уже договорились, что я не дурак, - отозвался Эйван, бросая меч на пол.
- Вот и молодец, хороший мальчик, - одобрительно кивнул Кащей. - Свяжите ему руки, чтобы мороки с ним было меньше, и убирайтесь отсюда, - обратился он к своим людям. - Дальше мы сами разберёмся.
Выпонив приказание, стражники поспешили удалиться, от греха подальше.
- Ну что, царевич? - проговорил Кащей, вольготно прохаживаясь между сундуков. - Может, расскажешь мне по старой дружбе, как ты из темницы выбрался?
- А что тут рассказывать-то? - Эйван пожал плечами, насколько этого позволяли связанные за спиной руки. - Охранник тамошний умом не блещет, заманить его в камеру было нетрудно, а остальное - дело техники.
- Угу. Дело техники, говоришь. Ну ладно, допустим. А откуда ты про потайной ход-то прознал?
- Сорока на хвосте принесла.
- В том-то всё и дело, - покивал Кащей. - Я вот и думаю, что надо бы этой сороке хвост обрубить, пока не поздно. Про этот ход даже среди моих людей никто не знает. А ход, кстати сказать, есть. Только найти его ты бы не смог. Силу надо иметь волшебную, чтобы его открыть.
Кащей приложил руку к каменной стене и что-то едва слышно прошептал. Неизвестно, что именно сработало, прикосновение или слова, либо и то, и другое сразу, но часть стены медленно отодвинулась, и на её месте образовался проход, ведущий куда-то в темноту.
- Ну как, впечатляет? - хмыкнул Кащей, наблюдая за Эйваном, который в свою очередь с интересом разглядывал новообразовавшийся вход.
- Не без того, - согласился царевич.
- Может, всё-таки расскажешь, кто тебя надоумил?
- Говорю же сорока.
- Ну что ж, если ты такой молчаливый, ты мне больше без надобности, - заметил Кащей. - Так что я, пожалуй, перережу тебе горло, да и заброшу туда вон в туннель, крысам на съедение. И никто никогда даже не узнает, где твои кости спрятаны.
- Ты знаешь, на фразе о перерезанном горле вполне можно было остановиться, - скривился Эйван. - Всё дальнейшее меня, честно скажу, мало волнует.
- А как же забота об отце и братьях, которые даже на могилу твою не смогут сходить за утешением? Выходит, ты, царевич, эгоист, - покачал головой колдун.
- Выходит, что так. - Эйван развёл бы руками, если бы у него была такая возможность. - Издержки воспитания. Наследным принцам так положено.
- Эх, царевич, царевич, чем-то ты мне даже нравишься, - сказал Кащей. Взгляд его, впрочем, оставался весьма злобным. - В наглости твоей что-то есть, хоть она и не в меру. Да только зачем же ты мне, величайшему из колдунов, дорогу перейти надумал? Невесту у меня увёл. Она, конечно, так, ничего особенного, а всё-таки принцесса. Я бы ей такую брачную ночь устроил - стены бы дрожали. Ну, что зубами-то скрипишь? Завидно небось, что сам в своё время не додумался.
- А мне такие задумки без надобности, - мрачно отозвался Эйван. - Вокруг меня девчонки сами, по доброй воле увиваются. Зачем же мне их похищать?
- Ну, эта-то, чай, не увивалась.
- Эта не увивалась, - не стал отпираться царевич. - Ну и что с того? Мало, что ли, девчонок на свете?
- Девчонок, может, и немало, - усмехнулся Кащей. - Но ты ведь небось не за каждой вот так, на край света, отправляешься.
- Не за каждой, - вновь согласился Эйван. - В этом-то всё и дело. На край света можно идти только за одной. А вот на сеновал - практически с какой угодно.
- Кхе, кхе, - послышалось у них за спинами.
К тому моменту, когда царевич и колдун успели обернуться, перед ними уже стояла Делла, сжимающая в руке немного помятую шапку.
- Я, конечно, слушала бы и слушала, - произнесла она, переводя взгляд с Эйвана на Кащея и обратно, - да страшно стало, до чего вы тут договориться можете. А ты вообще помолчи! - она сверкнула глазами на открывшего было рот царевича. - От тебя я такого никак не ожидала. Может, ты мне объяснишь, романтическая твоя душа, какого чёрта тащить всё, что движется, на сеновал, когда у тебя есть нормальная, комфортная спальня, в которую никто посторонний сунуться не посмеет???
- А ты что же, не в курсе, наивная твоя душа, - снисходительно ответил царевич, - что к такой спальне во дворце прилагается штук двадцать щелей да потайных глазков, через которые все что захотят, увидят и кому надо передадут? Уж лучше сразу во дворцовом парке, на газоне расположиться. Там хоть места для манёвра больше.
- Не знаю, что-то про меня с пажом батюшке так ничего и не донесли, - возразила принцесса.
Эйван с Кащеем многозначительно переглянулись.
- Лучше скажи, зачем ты со свинопасом целовалась, разборчивая ты моя, - снова повернулся к Делле царевич.
- Да что же мне, всю жизнь, что ли, оправдываться за это придётся? - возмущённо притопнула ножкой принцесса. - Говорю же: свинья у него была дрессированная!
Эйван качнул головой, явно впечатлённый. Во выражению лица царевича можно было заключить, что ради дрессированной свиньи он бы и сам готов был поцеловаться со свинопасом, ну или как минимум серьёзно обдумал бы такую возможность.
- Эй, молодые люди, я вам не мешаю? - поинтересовался слегка прибалдевший поначалу Кащей.
- Мешаешь! - хором рявкнули они.
- Значит, от присутствия стражников вам хуже уже не станет, - недобро прищурился он.
- А я бы на твоём месте не торопилась, - предупредила Делла, поднимая правую руку на уровень лица. Между большим и указательным пальцами была зажата обыкновенная тонкая иголка.
Лицо Кащея словно поменяло цвет. И без того достаточно бледное, теперь оно казалось серым.
- Это что ещё за шутки? - проговорил он, неотрывно глядя на иголку. - Что, знакомая белошвейка одолжила, в качестве холодного оружия?
- Нет, я просто наведалась в один близлежащий курятник, - ответила Делла, столь же внимательно следя за Кащеем.
Тот перевёл взгляд на принцессу, потом обратно на иголку, облизал пересохшие губы. А в следующую секунду резко схватил Эйвана за волосы, заставляя его запрокинуть голову, и приставил к горлу царевича обнажённый меч.
- Ну что ж, красавица, ты, конечно, можешь сломать эту иголку, - произнёс он, чётко проговаривая слова, - но только имей в виду, что перерезать ему горло я всё равно успею.
Делла колебалась. Прикусив губу, крепко сжимая иглу между пальцами, она неотрывно смотрела на Кащея, словно пытаясь оценить его решимость. Решимости явно хватало.
- Давай-давай, думай быстрее, - поторопил колдун, бросая очередной взгляд на иголку. - У меня рука не дрогнет. Лучше отдай мне эту игрушку, да поскорее.
- И что тогда? - спросила Делла, понимая, что надо торговаться. - Убьёшь нас обоих? Тогда какой мне смысл тебе уступать?
- Можем договориться, - предложил Кащей.
- И что же ты предлагаешь?
- Ты возращаешь мне иголку, а я даю вам уйти, через этот самый туннель.
- А я тебе не верю, - возразила принцесса.
- Правда? А сейчас?
Кащей чуть сильнее надавил лезвием на горло. По шее Эйвана потекла тонкая струйка крови.
- Ладно, хорошо! - не выдержала Делла. - Забирай!
Она бросила иголку на пол, подальше от Кащея. Тот проявил немалую резвость, быстро подскочив к месту падения трофея и извлекая его из узкой щели. Делла не менее поспешно подбежала к Эйвану и, вытащив из-за пояса кинжал, перерезала связывавшие его верёвки.
- Ну что ж, - усмехнулся Кащей, распрямляя спину и убирая иголку за пазуху, - теперь поговорим по-другому. - Я, кажется, обещал вас отпустить? Но ты ведь не думала, что я сдержу обещание?
- Нет, - улыбнулась Делла, - не думала. Но ведь и ты тоже не рассчитывал, что я так легко расстанусь со своим козырем?
С этими словами она извлекла из кармана другую иглу, на вид точно такую же, как прежняя.
- У запасливой женщины всегда должна быть при себе лишняя иголка, - заметила она.
Кащей снова вытащил наружу собственную иголку и принялся переводить взгляд с одной на другую.
- А где гарантия, что настоящая игла - та, которую ты держишь сейчас? - хмурясь, спросил он.
- Есть только один способ это проверить, - заметила Делла. - Хочешь, я сломаю свою, а ты - свою, и мы посмотрим, что получится?
- Пожалуй, пока подождём, - не стал торопиться Кащей.
Он сделал осторожный шаг в сторону принцессы, но та взяла иглу двумя руками, показывая, что готова в любой момент разломить её пополам.
- Аккуратнее. Она очень хрупкая, - пригрозила Делла.
Кащей остановился.
- Я же тебя на части разорву, девочка, - процедил он сквозь зубы.
- Не пугай. Я тебя больше не боюсь, - отозвалась принцесса.
- С чего бы так?
- А я теперь всё про тебя знаю, - ответила она. - Страшна неизвестность. А когда у опасности появляется имя, становится не до страха. Проблему надо решать, а не бояться.
- И откуда же, позволь спросить, ты всё про меня знаешь? - поинтересовался Кащей. - Впрочем можешь не отвечать. Игла, туннель, шапка-невидимка. Слишком много всего совпадает. Есть только один человек, чтоль хорошо осведомлённый. Тут точно не обошлось без Лилит.
- Может быть и не обошлось, - не стала спорить Делла.
- Н-да, и всё-таки она меня предала, - не без горечи отметил Кащей, обращаясь скорее к самому себе, чем к окружающим. - Нанесла-таки удар в спину. Ведьма, ничего не скажешь...
- А сам ты, конечно, белый и пушистый. - В Делле взыграла женская солидарность.
- Ну уж и она тоже не ангелочек с крылышками, - отрезал колдун. - А я, между прочим, очень много для неё сделал в своё время. Да что уж там, на всё был ради неё готов. И на край света, и на костёр. Цветы дарил целыми полянами.
Руки Кащея безвольно обвисли и даже слегка задрожали. Лицо вытянулось и как-то резко постарело; сейчас он и вправду выглядел двухсотлетним колдуном, уставшим от жизни и заблудившимся среди чрезмерно длинных дорог.
- Всё было только ради неё; какие уж там сеновалы! - продолжал он, глядя в пол. - И что же она? Не поняла, не оценила, потом и вовсе прогнала, как мальчишку.
Делла тоже опустила руки, не желая более выставлять перед собой иглу наподобие стяга.
- Что ж ты ни разу не поговорил-то с ней по душам? - мягко спросила она. - Может, что-то бы изменилось.
Эйван, по-прежнему стоявший рядом, бросил на неё неодобрительный взгляд, но вслух ничего говорить не стал.
- Пробовал, - печально ответил Кащей. - Ещё как пробовал. И не раз. Так нет, это же не женщина - скала. Решила - как отрезала. Был Кащей в её жизни, а потом раз! - и нету. И хоть головой об стенку бейся, хоть в болоте топись - всё без толку.
- Мне кажется, если бы она знала, что ты так к ней относился, поступила бы по-другому, - возразила Делла. - А ты вместо этого девушек начал похищать. Вот она и решила, что в тебе только гордость уязвлённая говорит, и ничего больше.
- Нет уж, дурочку из неё делать не надо, - слабо улыбнулся Кащей. - Всё, что угодно, но только не дурочку. Если бы она так со мной тогда не обошлась, может, и не было бы всех этих женщин. Всё бы по-другому могло сложиться.
- Ну, виноватого найти - это всегда святое, - заметил Эйван, которому всё никак не удавалось расчувствоваться. То ли мешала до сих пор ноющая шея, то ли просто природный эгоизм.
- Не будь таким циничным, - вполголоса попеняла ему Делла.
Эйван примирительно выставил вперёд руку, дескать, ладно, не буду.
- Да что сейчас об этом говорить, - махнул рукой Кащей. - Я ведь знаю: вы то, за чем пришли, всё равно сделаете. Иначе как через эту иглу наш спор не разрешить. Шума поднимать не буду, стражу не кликну. Но будет и у меня к вам одна просьба.
- Какая? - подозрительно нахмурилась принцесса.
- Не бойтесь, ничего сложного, - невесело улыбнулся Кащей, заметив её сомнения. - Вы ведь увидите ещё Лилит? А если и не собирались с ней встречаться, дойти отсюда до её дома - невеликий крюк. Так вот, когда увидите, отдайте ей вот это.
Он снял с мизинца широкое серебряное кольцо с тонким, искусно выполненным узором.
- Это её кольцо, - пояснил он. - Точнее сказать, я ей когда-то его подарил. А потом она его вернула, и обратно принимать уже не захотела...Но, может быть, хоть теперь возьмёт.