"Прощайте врагов ваших - это лучший способ вывести их из себя."
Оскар Уайлд
Войдя в свою спальню, я устало опёрлась рукой о стену и, скинув туфли, сделала несколько шагов босиком. Остановилась возле зеркала, сняла вуаль и стянула с головы рыжий парик. Затем горничная помогла мне избавиться от роскошного изумрудно-зелёного платья с золотым шитьём, принадлежавшего Мирейе.
Сегодня сестра герцога вместе с несколькими своими фрейлинами посетила ярмарку. Такие выезды подразумевали повышенную угрозу безопасности, поскольку даже специально обученным стражникам бывает непросто стопроцентно уследить за разношёрстной толпой. Поэтому во время подобных предприятий принималась дополнительная мера предосторожности, а именно: Мирейа менялась местами с одной из своих фрейлин. Говоря точнее, со мной. Следует уточнить, что на моей памяти во время таких прогулок ни разу не произошло ни одного инцидента, однако же предосторожность есть предосторожность. И я уже давно привыкла к тому факту, что приблизительно раз в пару недель надеваю парик, облачаюсь в чужую одежду и, вместе с остальными фрейлинами, скрываю лицо под плотной вуалью. В таком маскараде даже было нечто забавное.
Однако на сей раз я просто утомилась. Поэтому, оставшись лишь в белой нижней рубашке, доходившей до середины икры, с наслаждением опустилась в стоявшее перед зеркалом кресло и откинула голову назад. Прикрыла глаза и просто размеренно дышала, дожидаясь, пока горничная приготовит горячую ванну. Потом посмотрела на себя в зеркало и неодобрительно поцокала языком. Да, после ванны над лицом придётся как следует поработать, а то под глазами уже намечаются круги.
Неспешно распустила тёмные волосы. Изящные локоны расслабленно упали на плечи. Встала и посмотрела на себя в полный рост, благо величина зеркала это позволяла. Рубашка мягко облегала фигуру. В целом пожаловаться на свою внешность я не могла. Средний рост, узкая кость и никаких лишних килограммов. Я была худой, стройной и подвижной, обладала не слишком большой грудью - что, возможно, немодно, но меня полностью устраивало, - и живыми серыми глазами, которые при желании легко было прятать под длинными ресницами. Добиваться своего при помощи игры взглядов и мимики я научилась давно и умела хорошо.
Взъерошив волосы и оптимистично подмигнув своему отражению - мол, всё у нас с тобой будет хорошо, - я немного прошлась по комнате. Босые ступни тонули в объятиях ласкового ворсистого ковра. Я остановилась возле висящей на стене картины, на которой был изображён морской берег и набегающие на него волны. Не знаю, почему, но я грезила морем. Возможно, это было связано с тем, что меня возили на него когда-то, в далёком детстве. Мне было тогда лет пять. Из той поездки я запомнила очень мало, но вид огромной водной глади, запах водорослей и крики чаек отчего-то навсегда запечатлелись в памяти. и теперь у меня было две мечты. Первая - это снова оказаться на море. Просто походить по берегу, зарывая ноги в песок, и послушать шум катящихся к берегу волн. Вторая - это огромное панно с морским видом на всю стену. В духе того, которое украшает бальный зал, но только изображает сад. Чтобы, войдя в комнату, можно было взглянуть на него, прикрыть глаза - и почувствовать, будто свежий ветер приносит на лицо солёные брызги.
Вот только осуществиться у этих мечтаний было пока мало шансов. До моря далеко, и на то, чтобы отправиться в такое путешествие, у меня просто-напросто не было времени. Что же касается панно, мало какой художник мог сотворить такое произведение искусства, при виде которого можно было поверить, что перед тобой - не картина, а сама жизнь. Пабло Эскатто мог, но этот человек творил для королей, и его труды безумно дорого стоили. Герцог уж точно не стал бы приглашать его для того, чтобы разукрасить будуар фрейлины. Так что мне приходилось довольствоваться скромной картиной, кстати сказать, тоже весьма талантливой. Ну, а мечты - на то они и мечты, чтобы не осуществляться, верно?
Искупавшись, я почувствовала себя отдохнувшей и, облачившись на сей раз в собственную одежду, направилась в одну незаметную и мало кем использовавшуюся комнату. За окном уже зашло солнце, хотя ночная тьма не успела ещё сгуститься окончательно. Я задёрнула плотные тёмно-сиреневые шторы и зажгла на столе одинокую свечу. После чего несколько раз провела над пламенем рукой, заставляя огонёк пригибаться под моими пальцами. Трижды на себя, один раз - от себя.
- А я и так здесь, могла бы не вызывать! - бодро сообщила симпатичная девушка, которая стояла теперь напротив меня.
Самая обычная девушка, если не считать того факта, что сквозь неё просматривалась стена комнаты.
- Что ты мне сегодня принесла? - с воодушевлением спросила она.
- Серьги, - объявила я, улыбнувшись той детской непосредственности, с какой был задан вопрос.
Я извлекла из потайного кармашка (другие на наших платьях и не предполагались) серебряные серёжки с подвеской грушевидной формы. При их виде глаза девушки загорелись - если, конечно, так можно сказать о призраке.
- Давай скорее! - поторопила она.
Я уже знала, что следует делать. Отнюдь не протягивать серьги собеседнице. Ведь привидение не может взять в руки материальный предмет. Вместо этого я расположила руку с серьгами так, чтобы тень от них упала на стену. Девушка тут же проскользнула через эту тень. И когда спустя мгновение я снова увидела её напротив себя, она уже держала серьги в руках. Только на сей раз они имели такой же призрачный вид, как она сама. Меж тем их материальные братья-близнецы по-прежнему покачивались у меня в пальцах.
- Здорово! - объявила девушка, надевая серьги и разглядывая их в круглом зеркальце на длинной ручке, появившемся неведомо откуда и таким же призрачным, как она сама. - Будет чем похвастаться перед нашими!
"Наши" - это такие же, как она, дворцовые призраки. Правда, мне ни разу не доводилось видеть никого из них. Только её, Майю Данси, девушку, жившую в этом дворце около столетия назад, и умершую в возрасте всего двадцати четырёх лет. Вообще такого рода общение было, мягко говоря, нестандартным. Материальный мир и мир потусторонний пересекаются крайне редко. Очень редкие люди обладают способностью видеть и слышать призраков. Однако и призраки в большинстве своём не способны показаться людям на глаза. Так что мы с Майей обе являлись своего рода исключением из общего правила.
- Ну, рассказывай! - заявила девушка, насмотревшись на себя в призрачное зеркало. - Дворец гудит! Что это была за история с переодеванием, в которой ты, кажется, сыграла ключевую роль?
Принято считать, что привидения приходят к живым людям, чтобы пугать их, стонать, жаловаться на свою загубленную жизнь или требовать мести. Не знаю, возможно, где-то именно так и происходит. Но дворец - место особенное. Здесь даже призраки разговаривают о нарядах, украшениях, балах - и, конечно, что же, обожают сплетни.
Не имея ничего против, я пересказала Майе, как вывела любовника из покоев герцогской сестры, переодев его в женское платье. Никаких причин скрывать правду у меня не было. В этом прелесть общения с привидением. Оно не предаст, не станет использовать рассказ в своих меркантильных интересах и даже не подумает вам позавидовать, как минимум чёрной завистью.
Вот и сейчас Майя просто веселилась от души и заливисто хохотала над моей историей.
- Вот уж точно: ему сильно повезло, что он не родился в моё время! - воскликнула она. - Белила - это ещё ерунда. Кстати никто тогда даже подумать не мог, что они настолько опасны. А между тем сейчас я понимаю, что, вероятнее всего, моя тёте умерла именно от отравления свинцом... Так вот, этот твой любовник...
- Не мой, а Мирейи! - поправила я.
Ещё чего не хватало!
- Ну да, Мирейи. - Девушка махнула рукой, давая понять, что именно это и имела в виду. - Знал бы он, какие корсеты носили в моё время! Тогда понял бы, насколько ваши щадящие! В мой век в моде была осиная талия и плоская грудь. Корсеты, в которые всё это упаковывалось, даже назывались панцирями! И состояли сплошь из металлических палочек. Не бельё, а доспехи!
- Какой ужас!
Я обладала богатым воображением, и потому поёжилась, живо представив себе, как эдакий "панцирь" надевается на тело.
- Или вот ещё фижмы, - добавила Майя, оглядывая собственное платье. - Думаю, они бы тоже заставили того беднягу почувствовать себя крайне некомфортно.
Я согласно кивнула. Фижмы перестали носить лет семьдесят тому назад; на данный момент пышности платью придавала лишь нижняя юбка, а вот каркасы из китового уса канули в лету.
- Мне как-то раз довелось носить это удовольствие на костюмированном балу, - сообщила я. - Ощущения были те ещё. И главное, я совершенно не могла пройти в дверь!
- Для этого требуется специальная сноровка, - не без гордости хмыкнула Майя. - Вообще прогресс - это всё-таки великое дело, - заключила она немного погодя. - Смотрю на те изменения, которые произошли у вас за последние десятилетия - и прихожу к выводу, что почти все они действительно к лучшему. Парик - это тоже то ещё украшение жизни. Сказать по правде, - она понизила голос, хотя её в любом случае никто не смог бы услышать, - от них ужасно чешется голова. Зато туфли в моё время были намного лучше. Уж извини, но ваши смотрятся на ноге довольно-таки смешно. И ещё эти невероятно длинные брюки у мужчин.
Я улыбнулась. Что призраку не нравилось в современной обуви, мне было не понять. А вот в отношении брюк я понимала её прекрасно. Ещё пару лет назад брючины доходили лишь до колена и укомплектовывались длинными чулками. А потом в моду резко вошли длинные брюки. Поговаривают, что какой-то прогрессивный портной представил такую модель на суд короля. А монарху это новшество настолько понравилось, что только так он с того дня и стал одеваться. А что носит король - то носят и придворные. Словом, мода переменилась очень быстро. Кстати в герцогском дворце одним из первых, кто её перенял, стал лорд Эстли.
- Как прошёл бал? - переменила тему Майя.
- А разве ты там не присутствовала? - немного удивилась я.
Учитывая тот интерес, который девушка испытывала к моде и сплетням, она просто не могла бы пропустить подобное мероприятие.
- Только совсем немного. Видишь ли, на балах бывает уж очень много света. Нас это утомляет. Начинается такое состояние... что-то вроде вашей мигрени. Поэтому мы обычно предпочитаем держаться в стороне.
- Да в общем-то бал как бал, - задумчиво ответила я. Потом поморщилась и жалобным голосом наябедничала:
- Они все пытались учить меня жизни!
- Кто "все"? - полюбопытствовала Майя. - И чему именно?
- Сначала Илона рассказывала, как опасно связываться с Кэмероном Эстли, - принялась перечислять я. - А потом Кэмерон Эстли принялся меня поучать - дескать, я должна срочно бросать заниматься глупостями и заводить себе любовника.
Майя рассмеялась, но ответить не успела: дверь приоткрылась, и в комнату осторожно заглянул Коллин, один из здешних пажей.
- Леди Инесса? - При виде знакомого лица он, кажется, испытал чувство облегчения. - А я шёл мимо и удивился, услышав, что тут кто-то есть в такой час. А...с кем вы разговаривали?
Он, хмурясь, всматривался вглубь комнаты, но, кроме меня, никого увидеть, естественно, не мог.
- С привидением, - спокойно ответила я.
- С привидением?! - испуганно встрепенулся юноша.
- Ну да, - ответила я таким тоном, будто разговоры с привидениями - дело столь же обыденное, сколь и, к примеру, болтовня с белошвейками.
- И... что оно говорит? - спросил паж, опасливо повернув голову из стороны в сторону.
- Оно говорит, - я понизила голос, копируя его заговорщицкий тон, - что оголодало за последнюю сотню лет и очень хочет съесть тебя на ужин.
- Неправда, ничего такого я не говорила! - возмутилась Майя.
Беда только в том, что её - в отличие от меня - Коллин слышать не мог.
- Вы шутите! - В голосе пажа слышалась неуверенность.
- Ну почему же? - изогнула бровь я. - Вот как раз сейчас оно страшно-престрашно скалится, тянет к тебе руки, а в глазах голодный блеск.
Майя, спокойно стоявшая, сложив руки на груди, посмотрела на меня с укоризной.
- А... И... что же делать?
Коллин попятился, но покидать комнату не спешил. Вообще, если не ошибаюсь, он испытывал целую гамму чувств, в которых страх смешивался с любопытством и даже азартом.
Я таинственно округлила глаза.
- Я постараюсь уговорить призрака тебя не трогать. Но он согласится лишь в том случае, если ты выполнишь кое-какие условия.
- А... какие именно?
Я сделала вид, что внимательно слушаю привидение. Майя лишь выразительно покрутила пальцем у виска.
- Значит, так. Во-первых, ты больше никогда не будешь заходить в чужие комнаты, предварительно не постучав, - принялась загибать пальцы я. - Во-вторых, перестанешь волочиться за дочерью портного. И в-третьих, будешь каждое утро чистить зубы. Ты всё понял? - грозно спросила я, не давая ему времени на размышленья.
Паж кивнул, правда, не слишком уверенно.
- Тогда ступай.
Коллин немного помялся на месте. В общем-то юноша понимал, что с вероятностью девять из десяти его просто разыгрывают. Но один шанс из десяти, остававшийся в пользу второго варианта, заставил его на всякий случай ретироваться из комнаты.
- Ну, и тебе самой не стыдно? - укоризненно спросила Майя, когда за пажом закрылась дверь.
- Нет, - совершенно искренне ответила я. - Нечего входить в закрытые комнаты без стука. А если бы я здесь с кем-нибудь любовью занималась?
- Запираться надо в таких случаях, - фыркнула Майа.
- Надо, - согласилась я. - Но это мелочи. Стучать всё равно надо. А кроме того, портной действительно сильно волнуется из-за своей дочери, за которой ухлёстывает этот мальчишка.
- Ну ладно, первые два пункта я как-то могу понять, - согласилась Майа. - Но третий... Зубы-то тут причём?
Я немного растерянно пожала плечами.
- Не знаю... Если честно, мне просто показалось, что по всем законам жанра условий должно быть три. Вот я и сказала первое, что пришло в голову.
- Мерзавец! Негодяй! Недоумок!
Мирейа металась по комнате подобно урагану и яростно выкрикивала одно ругательство за другим, ни разу при этом не повторяясь. Эмма испуганно вжалась в угол. Илона, чувствовавшая себя более спокойно, сидела в кресле, на всякий случай поджав ноги. Я только что вошла и теперь оценивала обстановку, остановившись на пороге.
Мирейа промчалась мимо, бросив на меня по дороге мимолётный взгляд. Она определённо была вне себя от ярости. В таком состоянии люди её положения и темперамента нередко принимаются крушить всё вокруг. Однако Мирейа этого не делала. Во-первых, все бьющиеся предметы, украшавшие интерьер комнаты, были подобраны ею самолично и с большим вкусом. Утратить их из-за сиюминутной вспышки гнева было бы попросту обидно. А во-вторых, сестра герцога, невзирая на свой взрывной характер, не была склонна к банальной показухе. А именно к этому явлению и сводится битьё посуды в абсолютном большинстве случаев.
Из уст герцогской сестры посыпалась новая череда ругательств, на этот раз нецензурных и касающихся главным образом близких родственников некой персоны мужского пола. Интересно, и кому же удалось настолько сильно вывести её из себя? Герцогу или новому любовнику?
- Леди Мирейа, - проговорила Илона, на которую лексикон хозяйки будуара не произвёл особенно сильного впечатления, - мать герцога - это и ваша мать тоже. Вы уверены, что действительно хотите сделать все эти утверждения на её счёт?
В голосе и выражении глаз фрейлины читался едва заметный сарказм.
Итак, стало быть, речь идёт о герцоге. Что же он на этот раз натворил?
- Так и быть, всё, что касается матери, я беру назад, - мрачно согласилась Мирейа. - Но только это!
- А что, собственно, произошло? - поинтересовалась я, проходя в комнату и усаживаясь в кресло неподалёку от Илоны.
Мирейа остановилась, тяжело дыша. Илона открыла было рот, но затем всё-таки перевела взгляд на госпожу, сочтя, видимо, что будет правильнее, если та расскажет всё сама.
С тихим рычанием герцогская сестра плюхнулась на банкетку.
- Этот мерзавец, мой драгоценный брат, надумал построить на юге благотворительную школу для ремесленников, - хмуро проинформировала меня она.
Я немного подалась вперёд; взгляд оставался вопросительным. Благотворительность - это вроде бы как не порок, открытие школы - вещь полезная. Для того, чтобы Мирейа так разозлилась, явно должно было произойти что-то ещё.
- Он собирается открыть её на мои деньги! - рявкнула она.
- На ваши? То есть... на какие именно? - решила уточнить я.
- На деньги из моего приданого! - просветила меня сестра герцога, сопровождая свои слова злым смешком.
- Это ещё с какой стати?! - возмутилась я.
- Вот именно! - тут же подхватила Мирейа. - Отличный вопрос: с какой стати? Именно его я и задала моему дорогому братцу!
- То есть вы с ним об этом уже побеседовали, - сделала вывод я.
- Ещё как! - гордо заверила меня Мирейа.
По её интонации я поняла: беседа прошла так жарко, что во дворце дрожали стены.
- И как же он всё это объяснил? - осторожно поинтересовалась я.
- А никак! - отрезала Мирейа. - Вожжа попала ему под хвост - и всё! "Я так хочу - значит, так оно и будет"! Нет, он, конечно, долго распространялся о том, как важна эта школы для герцогства. Целую лекцию мне прочитал! Про новые возможности для бедняков, про рост материального благосостояния, уровень мастеров и развитие южной части герцогства. Как будто я только вчера родилась! Как будто не знаю, что такими красивыми словами можно оправдать любое, даже самое бредовое начинание! И будто бы я так наивна, что даже не догадываюсь о подлинной причине! Которая скрывается за этими красивыми объяснениями, но сама куда как менее благородна!
- А о какой причине идёт речь? - нахмурилась я.
На этот счёт у меня предположений не было, хотя я в любом случае считала, что, каковы бы ни были цели герцога, трогать приданое своей сестры, да ещё и без её согласия, он права не имел.
- Эту школу Конрад планирует построить в Зеркальной долине. - Мирейа многозначительно хмыкнула. - Ещё какие-нибудь вопросы есть?
Я поджала губы. Зеркальной долиной называли местность, расположенную на юге герцогства, которая была буквально испещрена всевозможными ручьями, речками и озёрами. Видимо, из-за того, что в чистой воде постоянно отражалось небо и растущие на берегу деревья, это место стало ассоциироваться у людей с зеркалами, и отсюда получило своё название. Природа там была потрясающая, купание - одно удовольствие, воздух, по утверждениям целителей, полезный.
- Брат собирается под шумок построить там для себя особняк, чтобы не сказать малый дворец, - на всякий случай пояснила Мирейа. - Якобы для того, чтобы иметь возможность курировать работу школы. Какая часть суммы уйдёт на эту часть его плана, а какая - собственно на школу, не мне тебе объяснять.
Больше не в силах сидеть на одном месте, она вскочила и снова принялась мерить комнату шагами. Правда, на этот раз уже не двигалась так стремительно.
- Он просто хочет устроить себе курортный особняк, и сделать это собирается за мой счёт, - заявила она, резко развернувшись на каблуках.
- Ну хорошо, допустим, что он хочет именно этого. - Я очень сильно злилась на герцога, но старалась сохранить хладнокровие, поскольку оно способствует ясности мысли. - Но герцог ведь и сам не бедствует. Почему бы ему не потратить на школу и особняк свои собственные деньги?
Мирейа зло рассмеялась.
- Отличный вопрос! - во второй раз похвалила меня она. - Просто чудесный. И знаешь, его я тоже задала Конраду. Как ты думаешь, что он мне ответил? Прочитал очередную лекцию. Дескать, у него нет сейчас свободных денег. Моё же приданое лежит без дела. Поэтому нет ничего более логичного, чем пустить его в ход. "А что же будет дальше, когда я вознамерюсь выйти замуж?" - поинтересовалась я. "Тогда и разберёмся" - вот его ответ. Дескать, беспокоиться мне не о чем, я же нахожусь под его опекой. Когда понадобится, он позаботится о том, чтобы всё устроилось наилучшим образом.
- То есть возвратить вам эту сумму со временем он не пообещал? - уточнила я.
- Вот что мне в тебе нравится - умение видеть суть вещей, - объявила Мирейа. - Да, он ничего не намерен мне возвращать. Это не говорится прямым текстом, но подразумевается. Если мне понадобятся эти деньги, а у него будет возможность их возместить, и он сочтёт мои причины уважительными, то, может быть... - Она отмахнулась и снова упала на банкетку.
- И всё-таки это какая-то чушь, - пробормотала я. - Что значит у него нет свободных денег? Он что, разорился? Как-то я до сих пор не замечала никаких признаков подобного.
- И снова уместный вопрос. - Сегодня мне в пору было прямо-таки краснеть от сыпавшихся их уст Мирейи похвал, вот только настроение, вопреки этому факту, было отнюдь не радостное. - Траты большие, дел в герцогстве много, а в самом скором времени настанет пора отправлять королю собранные в этом году налоги. В общем, ответ у него всегда и на всё найдётся. - Она сжала и снова разжала кулаки. - Но этот номер у него не пройдёт. - Голос Мирейи был полон решимости. - Я не позволю ему так поступить. Это мои деньги. Моё приданое. Мне его оставили покойные родители. И только мне решать, как с ним обойтись.
- Конечно, мы ему это не позволим, - успокаивающе заверила её я.
Мирейа благодарно улыбнулась. А вот во взгляде Илоны мне виделась некоторая доля здорового скептицизма. Что ж, она права: дело совсем непростое, и над методами придётся как следует поразмыслить. Но я была твёрдо намерена справиться, а это, как известно, уже по меньшей мере полдела.
Я встала с кресла и неспешно прошлась по комнате, заложив руки за спину.
- Надо обратиться к королю, - уверенно заявила я затем. - Он монарх и ваш родственник. Именно он должен вступиться за вас в случае, когда ваши права ущемляют. Строго говоря, это следует делать герцогу. Но если именно герцог является обидчиком, только король может вас рассудить и дать ему отпор.
К моему удивлению, Мирейа отнюдь не выказала воодушевления в связи с таким предложением. Напротив, теперь и её взгляд стал скептическим.
- Я совершенно уверена, что король примет вашу сторону, - попыталась приободрить её я. - В этом вопросе правы именно вы, с какой стороны ни посмотри. Тут даже неважно, как именно герцог собирается использовать деньги - на благотворительность, на развитие территории или на собственный дворец. В любом случае это - ваше приданое, и никто не вправе забирать у вас его часть.
- Я не уверена в содействии кузена так, как ты. - Король приходился Мирейе и герцогу двоюродным братом; разумеется, мы с Илоной хорошо это знали. - Кто знает, чью сторону он решит принять? Не исключено, что Конрад уже успел представить ему свою собственную версию. Но главное даже не это. - Мирейа тряхнула головой, заставив свои роскошные рыжие волосы качнуться из стороны в сторону, заново окутывая шею и плечи. - Брат прозрачно намекнул мне, чтобы я даже не думала о подобном решении проблемы. Дескать, всё выйдет точно так же, как в прошлый раз.
Я понимающе поморщилась. В прошлый раз, когда мы пытались уведомить короля о планах герцога - и, что самое главное, преподать эту информацию со своей собственной позиции, - письмо было перехвачено. Причём произошло это ещё прежде, чем гонец успел покинуть дворец.
- Брат ожидает этого шага, - продолжила Мирейа, убедившись в том, что я проследила ход её мысли. - И он готов к такому повороту событий. Покидающая дворец почта будет просматриваться тщательно, как никогда. Подозреваю, что в ближайшее время отсюда и комар не вылетит, не будучи досмотренным. Поэтому нам следует поступить более неожиданным образом.
- У вас есть какой-то план? - догадалась я.
Илона тоже перевела на хозяйку будуара заинтересованный взгляд.
- Есть, - подтвердила Мирейа, и в её глазах мелькнуло торжество. - Будем бороться с братом его же собственными методами. Раз он вознамерился отобрать у меня деньги, я сделаю то же самое. Заберу у него то, что стоит не меньше - или во всяком случае ненамного меньше - моего приданого. И пригрожу, что если он не отступится от этого грабежа, то и сам останется с носом. А я возмещу собственные убытки, продав его вещь.
- Что же это за вещь, если она стоит такую баснословную сумму? - нахмурилась я.
На соседнем кресле охнула Илона, видимо, оказавшаяся более догадливой.
- Строго говоря, она вообще не имеет цены, - спокойно отозвалась Мирейа.
- Постойте... - Кажется, до меня тоже начало доходить. - Вы что же, говорите о бриллианте? О "Слезе великана"?
- О нём самом. - Довольная улыбка озарила лицо Мирейи.
"Слезой великана" назывался единственный в своём роде бриллиант - голубой, чистой воды и буквально-таки огромный для драгоценного камня. Он являлся семейной реликвией рода Альмиконте, перешёл нынешнему герцогу по наследству от его отца и хранился во дворцовой сокровищнице.
- Что скажешь, Несси?
- Но как вы предполагаете это осуществить? Бриллиант хранится в сокровищнице, доступ туда закрыт. Войти и тем более что-либо вынести можно только в присутствии герцога, с его согласия, либо предъявив охране распоряжении с его личной печатью. А её невозможно подделать.
Все присутствующие отлично знали, что у Мирейи был свой человек, способный подделать почерк герцога, включая даже подпись последняя. Но печать - другое дело. Она была очень тщательно изготовлена лучшим мастером своего дела, и подделать её действительно было бы нереально.
- Всё верно, - подтвердила сестра герцога, уже успевшая обдумать и этот аспект своего плана. - Поэтому печать придётся выкрасть. Совсем ненадолго. Составить соответствующий документ, быстро пройти с его помощью в казну и забрать бриллиант. После чего незамедлительно переправить его в надёжное место. Во дворце люди Конрада рано или поздно сумеют его найти.
Мирейа вне всяких сомнений ожидала от меня одобрения. Но после непродолжительных размышлений я решительно покачала головой.
- Я категорически против.
- Что? - Мирейа не удивилась, но на её лице я прочитала искреннее удивление.
- Госпожа, я считаю, что так действовать нельзя.
Я знала, что в общении с Мирейей могу говорить прямо, и считала важным пользоваться этой возможностью.
- Поясни.
- Риск огромен, - принялась перечислять минусы предложенного плана я. - Сначала надо выкрасть печать из личных покоев герцога. Потом получить бриллиант по поддельному документу. А ведь учитывая его особую ценность стража может и не позволить его забрать, даже с бумагой. Что если они отправят человека к герцогу для уточнения его намерений? Хорошо если при этом у получателя окажется возможность сбежать. А если его оставят под охраной? Ну, а о том, чтобы переправить бриллиант из дворца, я и вовсе молчу. Как это сделать, учитывая, что мы опасаемся даже отправить письмо? К тому же куда его отвезти затем? И кого отрядить для охраны? Ведь это безумно ценная вещь! Не приведите боги его кто-нибудь украдёт! Что мы станем делать тогда? Да и потом, - я в очередной раз неодобрительно покачала головой, стараясь призвать Мирейу к благоразумию, - это ведь не просто рискованный шаг. Не просто интрига. Это противозаконно. Мы говорим о серьёзнейшей краже. Больше того, это - кража из казны герцогства. А это значит, она приравнивается к государственному преступлению. Кража печати - тоже. Леди Мирейа, поверьте мне, если что-то сорвётся, ваш брат так этого не оставит. Да даже если и не сорвётся. Он найдёт способ создать для вас очень серьёзные проблемы. Гораздо более серьёзные, чем использование части приданого. Я уж молчу о том, какая судьба ждёт исполнителей. С нами точно церемониться не станут. За преступления государственного масштаба наказания предусмотрены вплоть до смертной казни. И даже до дворян. Пожалуй, как раз для дворян-то и в первую очередь.
- Я целиком и полностью поддерживаю Несси, - заявила со своего места Илона.
Мирейе наше единодушие явно не понравилось. Поджав губы, она оглядела нас не слишком довольным взглядом. Впрочем, недовольство недовольством, но и ярости наше сопротивление у неё не вызвало. В отличие от недавнего поступка герцога. Ситуация ей не нравилась, но она была готова отнестись к нашей позиции с пониманием.
- Стало быть, ты отказываешься участвовать в такой затее? - спросила она у меня.
- Да, - согласилась я. - Я не стану принимать в этом участие и считаю, что действовать надо иначе. - Я старалась говорить как можно более убедительно. - Следует ещё раз обдумать возможные способы отправления письма, а параллельно поискать альтернативные варианты. Леди Мирейа, я уверена, мы что-нибудь придумаем. Но похищение бриллианта приведёт нас всех к проигрышу.
- А ты, Илона? - повернулась к моей подруге Мирейа.
- Я полностью солидарна с Несси.
В голосе Илоны не прозвучало и тени сомнения.
Мирейа немного подумала, прикусив губу и барабаня ухоженными пальцами по изящно изогнутой спинке кресла.
- Хорошо, - наконец, вздохнула она. - Я тщательно обдумаю всё, что вы сказали. И приму решение.