# В полушаге от любви. Глава 10.

Ольга Куно

Глава дописана.

## Глава 10


- Так вот, ты, Несси, облачишься в свадебное платье леди Мирейи. На голову наденешь парик, как во время наших выездов. На лицо - фату. И пойдёшь к алтарю вместо неё.

В окно заглядывало утреннее солнышко, лишь изредка позёвывая за облаками. Пока личная парикмахерша Мирейи работала над её причёской, Лоретта, одна из наших фрейлин, развлекала присутствующих собственным планом по срыву бракосочетания с маркизом. Мы слушали с немалым интересом. Во всяком случае все дела были приостановлены, лишь парикмахерша, видимо, за время своей практики наслушавшаяся всякого, продолжала методично завивать прядь за прядью.

- И что же дальше? - полюбопытствовала я.

Мне это было наиболее интересно, поскольку, сами понимаете, ко мне такой план имел самое непосредственное отношение.

- А дальше начинается церемония, и тут ты скидываешь фату, - победоносно завершила Лоретта. - И Дорион поймёт, что его обманули.

Наступила напряжённая тишина, лишь шуршали да позвякивали инструменты в руках у парикмахерши.

- И что? - не побоялась оказаться неоригинальной Илона.

- Ну как? - изумилась Лоретта. - Свадьба сорвётся!

- Сорвётся, - согласилась Илона. - А кто помешает герцогу назначить новую свадьбу на следующий день, только на сей раз как следует проверить личность невесты?

Лоретта задумалась. Возможность такого поворота событий она не учла.

- Ладно, - решила скорректировать изначальный план она, - в таком случае Несси откроет лицо не в начале церемонии, а в конце!

Теперь она буквально-таки лучилась от гордости.

- В конце? - задумчиво переспросила Илона.

- Ага!

Лоретта торжествующе кивнула.

- Прости, Лоретта. Ты извини, что вмешиваюсь, - скромно пробормотала я, - но мне просто слегка любопытно. В конце - это значит уже после того, как состоится обряд бракосочетания?

- Ну да, именно так!

Фрейлину начинало раздражать наше тугодумие.

- То есть к тому моменту я стану женой маркиза? - Я продолжала доводить Лоретту своей дотошностью.

- Да, и именно поэтому он никак не сможет на следующий день жениться на леди Мирейе! - донесла до нас свою простую, как всё гениальное, мысль Лоретта.

Илона хохотнула, после чего откинула крышку табакерки, дабы скрыть дальнейшие смешки за чиханием. Мне же было не до смеха.

- Лоретта, дорогая, а как насчёт того факта, что я совершенно не горю выйти замуж за Дориона? - вкрадчиво осведомилась я.

- Да? - Судя по интонации, Лоретта вовсе не считала, что такая мелкая деталь способна испортить её совершенный план. - Ну, в конце-то концов, мы ведь здесь заботимся о том, чтобы сорвать свадьбу леди Мирейи. Свадьба сорвётся. А остальные проблемы можно будет решить как-нибудь отдельно.

Очередной непродолжительное молчание было нарушено громким чиханием Илоны.

- Лоретта, - взяла разговор в свои руки Мирейа, - это очень интересный план. Не думаю, что мы к нему прибегнем, но безусловно будем иметь его в виду на всякий случай.

На этом попытки выдать меня замуж столь экстравагантным образом, к счастью, завершились. Посмеивающаяся Илона отвела меня в сторонку, в то время как я, всё ещё находясь под впечатлением, прижимала руку к сердцу и смотрела перед собой расширенными глазами.

- Успокойся, - посоветовала Илона. - Смотри на мир проще. У некоторых людей богатая фантазия, это не повод пугаться.

- Да, даже учитывая, что именно она нафантазировала? Меня чуть не хватил удар.

- Нельзя быть такой чувствительной. А если какой-нибудь мужчина нафантазирует тебя в своей постели, ты что после этого, забеременеешь? - фыркнула подруга. - Лучше расскажи мне, как прошло чаепитие у Дэйвида.

- Никак. - Я равнодушно пожала плечами. - То есть как обычно. Нормально.

- Стало быть, больше его матушка не выкаблучивалась?

Я поморщилась от выбранного ею выражения.

- Нет, всё было чинно и мирно. Она вообще вела себя, как ни в чём не бывало. Будто предпоследней встречи вообще не было. - Я пожала плечами. - Может, склероз?

- Боюсь, что нет, - возразила Илона. - Похоже, ты действительно нравишься баронессе, но она сочла, что иногда будет неплохо ставить вас на место. Даже не знаю, кого в первую очередь - тебя или Дэйвида. Пожалуй, скорее его. Ты всё ещё хочешь иметь с ним дело?

- Да что же вы все к нему привязались? - возмутилась я. - Не хочешь же ты сказать, что он несёт ответственность за поведение своей матери?

- Не хочу. Он несёт ответственность за своё собственное поведение. Он не в состоянии дать матери отпор, разве это не очевидно?

- Давать отпор родителям - непростое дело, - буркнула я, в целом понимая, что она права.

- Простых дел вообще раз, два и обчёлся, - не проявила снисходительности Илона. - Если мы все будем пренебрегать непростыми делами, далеко не уедем.

- Короче говоря, он тебе не нравится, - решила расставить точки над "и" я.

- Это не так уж важно, - скривилась подруга. - Вопрос вот в чём: а тебе самой он нравится?

- Да, - заявила я, придав голосу больше уверенности, чем я в действительности испытывала. - Он из тех, кто никогда не ударит ножом в спину. Не будет обманывать - ну, во всяком случае, сверх меры. Не обидит, не станет завидовать, выслеживать или интриговать...

- "Не", "не", "не", - размеренно произнесла Илона, будто декламировала стихи. - Ты заметила? Ни слова о том, какой он есть. Всё только о том, каких качеств он лишён.

- И что ты хочешь этим сказать, любительница поанализировать? - фыркнула я.

- Я думаю, что на тебя слишком сильно повлияла история твоей помолвки, - серьёзно ответила Илона. - Поэтому теперь ты ищешь себе жениха, который был бы максимально не похож на того, предыдущего. То есть абсолютно безобидного.

- И что, по-твоему, в этом есть что-то плохое? - с сомнением спросила я.

Спорить с подругой не хотелось: вероятнее всего она была права в своих рассуждениях. Но если мой будущий муж окажется полной противоположностью бывшего жениха, по-моему, этому можно только радоваться.

- Плохо не это, - покачала головой Илона. - Плохо то, что за всеми этими "не" ты даже не задумываешься о том, чего тебе хочется на самом деле. Ой! - Она хлопнула себя рукой по лбу, но, видимо, сочла, что этого недостаточно, и ударила ладонью по подоконнику. - Совсем забыла тебе рассказать! Ты ещё не слышала новость про барона Лужье?

Казалось бы, сколько времени прошло, а я всё равно вздрогнула при упоминании этого имени. И очень сердито взглянула на подругу.

- Нет, не слышала. С чего ты вообще взяла, что меня интересуют хоть какие-то новости об этом ублюдке?

- Просто подумала, что конкретно это ты захочешь узнать. Видишь ли, совсем недавно с ним произошёл несчастный случай.

Я застыла, вся обратившись в слух.

- Рассказывают, что он гулял по лесу, оступился и упал в овраг.

- И что, сломал себе ногу? - машинально спросила я.

- Нет. Шею.

- Вот как?

Теперь настала моя очередь опустить ладони на подоконник и выглянуть в окно. Редкие облака медленно проплывали над деревьями. Вот так вот в одночасье всё меняется. То, что когда-то было всепоглощающей проблемой, просто перестаёт существовать. Странно... А я ведь всё ещё очень хорошо помню, как готовилась себя похоронить. Как со свойственной мне на тот момент обстоятельностью читала литературу о ядах. И вот...

- Я знаю! - прошептала я, восторженно вскинув голову.

- Что знаешь? - переспросила Илона, с некоторым беспокойством отреагировав на столь внезапную перемену в моём настроении.

- Знаю, как нам расстроить свадьбу! - воскликнула я.


- Итак, Несси, какой же у тебя план?

Мирейа удобно устроилась в кресле с тёмно-зелёной обивкой и приготовилась слушать. Я инстинктивно отметила, что хоть кресло и не является аксессуаром, а с рыжими волосами гармонирует превосходно.

- Самоубийство, - просто ответила я.

- Что?

Мирейа нахмурилась и, подавшись вперёд, повернула голову набок, словно предположив, что плохо расслышала, и рассчитывая на сей раз разобрать мои слова более точно.

- Самоубийство. - Мой ответ не оправдал её надежд. - Это будет отличный способ избежать свадьбы.

Мирейа откинулась назад и захлопала глазами, прикидывая, за какие прегрешения боги послали ей счастье в виде двух фрейлин с буйно развитой фантазией.

- Попытка самоубийства, - уточнила я, спеша реабилитироваться в глазах Мирейи, а заодно и остальных слушательниц. - Вернее инсценировка такой попытки.

- То есть?..

Мирейа жестом предложила мне продолжать. Теперь она уже не воспринимала мою идею с прежним скептицизмом.

- Какими бы сложными ни были отношения, связывающие вас с герцогом, - охотно пустилась в объяснения я, - он всё-таки вас любит. Ну, по-своему, - добавила я под тяжёлыми взглядами кое-кого из присутствующих. - В глубине души. Да, он готов воевать с вами, ссориться, действовать вопреки вашим интересам, но он уж точно не желает вам смерти. Вы как-никак его сестра. Если он поймёт, что из-за свадьбы с маркизом вы готовы покончить с собой, то отступится от этой затеи.

- Ты полагаешь? - с некоторым сомнением протянула Мирейа.

- Я абсолютно в этом уверена.

Сестра герцога перевела взгляд на Илону.

- Думаю, она права, - признала та. - Хотя всё равно пока ещё плохо представляю себе суть плана.

Мирейа задумчиво постучала кончиками пальцев по подлокотнику.

- Пожалуй, я склонна с тобой согласиться, - обратилась ко мне она. - Брат не захочет, чтобы его замысел довёл до такого итога. И что же ты предлагаешь.

- Мы выберем способ самоубийства, наиболее удобный для нашего плана, и обставим дело так, будто вы к нему прибегли, но неудачно, - с энтузиазмом посвятила Мирейу в свою затею я. - Будто мы вовремя вас раскусили и успели остановить. Только необходимо устроить всё максимально правдоподобно. Ведь лорд Эстли обязательно сунет сюда свой нос. Он должен найти убедительные доказательства попытки самоубийства. И тогда ваш брат сам расстроит свадьбу.


В итоге Эмма расставила кресла полукругом напротив камина, мы расселись и стали по очереди называть различные способы самоубийства, чтобы выбрать из них самый подходящий. Идеи всплывали одна другой краше.

- Можно заколоться кинжалом, - воодушевлённо предложила Лоретта, расширив глаза от смеси восторга и ужаса.

- Утопиться. Мы могли бы выловить леди Мирейу в ближайшем пруду.

- Там же водятся лягушки! - возмутилась леди Мирейа.

- И утонуть там очень трудно: воды в лучшем случая по пояс, - высказала собственное возражение Илона. - Кстати, если вода отпадает, то как насчёт огня? Самосожжение. А мы очень быстро потушим пожар. Отделаетесь всего несколькими ожогами. Опять же и лягушки в огне не водятся. Разве что саламандры.

- Издеваешься? - хором спросили мы с Мирейей.

- Иронизирую, - поправила Илона.

- Мне кажется, самое верное средство - это яды, - заявила я. - Надо только подобрать наиболее подходящий. Тут будет проще всего создать убедительную картину. Вы, леди Мирейа, действительно примете яд, но в меньшем количестве, недостаточном для летального исхода. Точно проверить, сколько его было, никто всё равно не сможет, а по симптомам лекари с уверенностью подтвердят, что отравление и вправду имело место.

- И какие же именно будут симптомы? - напряглась Мирейа.

- Ну, тут всё зависит от яда, - уклончиво ответила я, уже понимая, что план будет воспринят в штыки.

Ну, что же делать, если невозможно убедительно инсценировать отравление, хоть немного не пострадав? На мой взгляд, за отмену нежеланной свадьбы вполне можно заплатить такую цену. Однако Мирейа, похоже, считала иначе.

- Какого, например? - хмурясь, осведомилась она.

Этот вопрос не поставил меня в тупик. Как оказалось, воспоминания четырёхлетней давности были весьма свежи. Про яды я разузнала тогда много. Притом не только читала соответствующую литературу, но и общалась кое с кем из аптекарей.

- Я рекомендую чёрную ягоду. Нам нужен не слишком сильный яд и не слишком быстродействующий. Сок чёрной ягоды как раз подойдёт. Для летального исхода у взрослого человека требуется по меньшей мере двадцать ягод. Мы же возьмём десять.

- И что я почувствую? - продолжала настаивать на подробностях Мирейа.

- Резь в животе, тошноту. Возможна рвота, - призналась я.

Лоретта в ужасе приложила руку к губам. Илона покосилась на неё с усмешкой.

- Об этом не может быть и речи, - решительно покачала головой Мирейа. - Какие есть другие яды?

- Можно заварить корень радонта, - немного подумав, предложила я. - Живот от него болеть не будет.

- Радонт? Его же вроде бы используют в качестве снотворного? - припомнила Лоретта.

- Именно, - подтвердила я. - А в больших дозах он смертелен. Человек засыпает и не просыпается.

- Тогда герцог не поверит, что леди Мирейа пыталась покончить с собой, - рассудила Илона. - Решит, что ей просто плохо спалось, и она решила принять лекарство.

- Поэтому придётся взять дозу побольше обычной, - пояснила я. - Но, опять же, не смертельную. Конечно, без побочных эффектов и в этом случае не обойтись, - добавила я, покосившись на Мирейу.

- И без каких же? - сухо спросила она.

- Сначала вы проспите больше суток. Потом будет слабость, головокружение, пятна перед глазами. Возможна тошнота.

Я развела руками - дескать, всё понимаю, но поделать ничего не могу.

Мирейа поджала губы.

- Нет, это решительно не годится, - вынесла свой вердикт она. - Вот что, девушки, мне пора ехать с визитом к леди Демер. А вы подумайте пока, как можно разыграть самоубийство без подобных сопутствующих обстоятельств.


И вот прошло уже полчаса, а мы с Илоной всё сидели в покоях Мирейи, потихоньку попивали каждая свой напиток - я вино, она бренди - и никак не могли придумать что-либо мало-мальски убедительное и при этом не сопровождающееся болезненными ощущениями.

- Нет, я не понимаю, - с напускным возмущением воскликнула Илона. - Почему нет такого способа самоубийства: лечь в ванну с лепестками роз, выпить стакан клубничного сока, съесть плитку шоколада и умереть от блаженства?! Уверена, что такой вариант подошёл бы для Мирейи идеально!

- Потому что в этом случае население планеты существенно бы уменьшилось, - со вздохом ответила я. Потом совершенно неэлегантно потеребила мочку уха и вдруг воскликнула: - Слушай, а может быть, повешение?

Илона подозрительно посмотрела на меня снизу вверх: в то время, как она продолжала сидеть, я вскочила на ноги от возбуждения.

- Ты предлагаешь повесить Мирейу, чтобы раз и навсегда решить проблему её замужества? - поинтересовалась она. - Или предлагаешь повеситься нам, чтобы проблемой в дальнейшем занимался кто-нибудь другой?

- Ты отлично знаешь, что я предлагаю! - Я даже рассмеялась от радости. - Мы инсценируем попытку повешения. Как будто в последнюю секунду вытащили Мирейу из петли. Всё будет по-настоящему: верёвка, стул, на который она якобы собралась. Даже отпечатки каблуков на обивке. Мирейа в слезах. А уж я-то закачу Эстли такую истерику - мол, посмотрите, к чему привели ваши действие! - что не поверить он просто не сможет.

- Ты-то закатишь, а вот насчёт слёз Мирейи я что-то в сомнениях, - заметила Илона.

- Принесём с кухни сырого лука, - не приняла возражение я. - Заплачет, как миленькая, она его не переносит.

На сей раз Илона раздумывала дольше. Залпом допила содержимое своего бокала, подумала ещё.

- Ладно, - проговорила она, хоть и не очень уверенно. - Пожалуй, такое можно и попробовать.


Начать мы решили с обустройства декораций. Выбрали для самоубийства небольшую комнату в покоях Мирейи, главное достоинство которой заключалось в торчащем из потолка крюке. Крюк этот остался от люстры, которую не так давно сняли. Новую так и не повесили, решили, что в этой комнате вполне можно обойтись и канделябрами. И вот теперь у крюка настал воистину звёздный час, ведь именно им мы собирались воспользоваться для того, чтобы закрепить верёвку.

На поверку оказалось, что повешение - дело непростое. Это только так кажется, что взял верёвку, завязал петлю, просунул голову - и готово. Увы, каждый из этих этапов требовал сноровки, которая, как известно, приходит исключительно с опытом. Выходило, что удачно повеситься можно лишь раза с двадцатого. Впрочем, у нас с Илоной появились шансы приобрести нужные навыки, так сказать, малой кровью. И мы с энтузиазмом принялись за дело. Вернее, за дело принялась главным образом я. Илона всё больше наблюдала за процессом, давала советы и отпускала язвительные замечания.

Сначала петля получилась слишком маленькой, словно я собиралась повесить кролика. Потом совершенно не желала затягиваться. Потом верёвка, на конце которой она болталась, оказалась слишком длинной. В результате для того, чтобы просунуть голову в петлю, Мирейе пришлось бы встать на четвереньки. Заново закрепить верёвку было, само собой, делом далеко не простым. Для того, чтобы достать до торчащего в потолке крюка, пришлось строить целую башню из мебели.

Наконец, петля живописно висела над специально пододвинутым стулом. Мы с Илоной отошли чуть подальше и стали критически оглядывать место потенциального самоубийства. Покачав головой, я подошла обратно к стулу, передвинула его на пару дюймов влево, и снова отступила на несколько шагов.

- По-моему, нормально, - проговорила я, после чего устремила вопросительный взгляд на Илону.

- Трудно сказать, - протянула та. - Тебе не кажется, что петля висит чуть высоковато?

- По-моему, в самый раз, - возразила я.

Однако Илона продолжала смотреть скептически.

- Ладно, это нетрудно будет проверить.

Скинув туфли, я забралась на стул и посмотрела на петлю. Действительно высоковато. Мне бы пришлось подпрыгнуть или по меньшей мере встать на цыпочки, чтобы в неё влезть. Это весьма неудобно, хотя потом, конечно, не пришлось бы выталкивать из-под ног стул.

- Ты права, - расстроенно признала я.

Неужели придётся заново перевешивать верёвку?

- Подожди, ещё не факт, - обнадёжила меня подруга. - Не забывай, что Мирейа существенно выше тебя, а рост в данном случае играет принципиальную роль. Возможно, для неё такая длина верёвки и сошла бы.

- Надо бы проверить.

Теперь я была не готова судить на глазок. Но как проверять? Илона, как и я, ниже Мирейи, так что она для проверки не подойдёт. Сама сестра герцога наверняка откажется примерять себе на шею петлю. А впутывать в историю посторонних не хотелось.

- Каблуки, - нашла решение я. - Если я обую туфли на высоких каблуках, стану почти того же роста, что и Мирейа босиком. Её туфли оставим потом внизу, будто она их сбросила, а стул возьмём другом, чтобы на нём не остались отпечатки обуви.

Сказано-сделано. Илона мрачновато и как будто с недоверием наблюдала за развитой мной бурной деятельностью, а я быстро сбегала за туфлями на высочайшем каблуке, обула их и не без труда залезла стул. Теперь стоять на мягком сиденье было крайне неудобно. Я посмотрела на верёвку, потревоженную моими передвижениями и теперь тихонько покачивающуюся перед глазами.

- Чудесно! - констатировала я. - Теперь то, что нужно. Вот смотри.

И я показательно накинула петлю себе на шею.

- Чёрт! - выругалась вдруг Илона, юбка которой зацепилась за край каминной решётки.

В этот же самый момент неустойчивый каблук счёл, что мягкая обивка не является для него достаточно надёжной опорой, и начал подгибаться. Я покачнулась и поняла, что вот-вот потеряю равновесие. Хотелось бы сказать "упаду", но нет, как раз перспектива упасть мне не грозила. А вот перспектива остаться живописно висеть на месте старой люстры - вполне. Илона на помощь прийти не успеет, поскольку всё ещё воюет с решёткой, лишённая возможности свободного передвижения.

Как ни странно, но все эти мысли успели проскочить в голове за долю секунды. Вернее, это были не совсем мысли, скорее просто осознание ряда фактов, не успевшее полноценно облечься в слова. А вот вся моя прошлая жизнь перед глазами вовсе не пробежала.

В следующее мгновение чьи-то сильные руки схватили меня и поддержали, не позволив окончательно потерять равновесие. Я лишь успела понять, что это не Илона. Продолжавший удерживать меня человек ловко вскочил на стул за моей спиной и стянул с шеи петлю прежде, чем я успела сообразить, что происходит и как действовать дальше.