Главы 1-5
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Ироническая сказка/фэнтези про принцессу, которая сбежала из дворца, лишь бы не выходить замуж.
|
Капризная принцесса
Глава 1. Смотрины
Очередной кандидат в женихи степенно рассуждал на тему вреда и пользы финансовой реформы. Король, удобно расположившийся на внушительном троне с высокой спинкой, довольно кивал, время от времени вставляя собственные комментарии. Идиллию двух видавших виды мужчин, степенно беседующих промеж собой, то и дело нарушала молоденькая принцесса, сидевшая по левую руку от короля на собственном троне, чуть более низком, чем королевский. Она всю дорогу ёрзала, покусывала собственные рыжие волосы, крутила головой и то и дело дёргала отца за рукав.
- Папа, - в очередной раз прошептала она. Королевский собеседник как раз увлёкся импровизированной речью на тему ценности валюты одного из соседних государств.
- Ну, что тебе? - шепнул в ответ король, с сожалением переставая внимать прелюбопытнейшей речи собеседника.
- Я не хочу за него замуж!
- Почему??? - Король был так удивлён, что было очевидно: сам он пошёл бы за собеседника замуж без малейших колебаний.
- Он старый! - возмущённо прошептала принцесса.
- Ну, дочка, зачем ты так говоришь? - поморщился король. - Вот скажи: я у тебя старый?
- Ну что ты, папочка, - заверила принцесса, - ты у меня хоть куда!
- Ну вот видишь! А он не намного старше меня, всего-то лет на восемь.
Король вновь переключил внимание на речь собеседника, подбадривая того благосклонной улыбкой. Принцесса возмущённо повернулась к женщине лет сорока, стоявшей чуть позади её трона.
- Кормилица, ну и как тебе это нравится? - тихо сказала она.
- Ох, деточка, ну какая ты у нас всё-таки капризная, - всплеснула руками кормилица. - Ну чем тебе этот жених-то не подошёл? Сразу видать: мужчина солидный, умный, опытный, ты с ним будешь как за каменной стеной.
- Это то есть как в темнице? - огрызнулась принцесса. - Ты на него посмотри, он же старый! И не говори, пожалуйста, что мне его не варить! Мне от него детей рожать, между прочим!
- Это ещё с какой стати?! - воскликнула кормилица. - Откуда такие странные мысли в твоей юной головке? Да он небось уже давно и забыл, как такие дела делаются. Вишь, как финансами увлёкся. Ежели мужчина так сильно интересуется финансами, стало быть, мужеские интересы у него уже позади, - поучительно добавила она. - Вон на отца своего посмотри!
Принцесса перевела растерянный взгляд на короля. Тот слушал рассуждения собеседника о финансах с мечтательным взглядом, слегка прикусив губу, и выглядел абсолютно счастливым.
- Но как же... - принцесса попыталась снова гнуть свою линию, - я же должна буду родить наследника? Хотя бы одного!
- Так и рожай себе, сколько твоей душеньке угодно, - согласилась кормилица. - Дело это хорошее. Детишки в доме всегда к радости. Муж-то тут причём? От кого захочешь, от того и родишь.
- То есть как? - пролепетала сбитая с толку принцесса.
- А вот так. Попривыкнешь у мужа в новом дому, поприглядишься. Вот и приглянется тебе какой ни на есть добрый молодец. Или два. А может, даже и трое. Помяни моё слово, я женщина опытная, много в жизни повидала. Вот взять хотя бы матушку твою, покойницу.
- А что матушка?!
- Да ты сама посуди. Матушка твоя была светленькая, батюшка - вон, лысый. В кого ты, думаешь, такая рыженькая?
- И в кого же?
- В кузнеца, вот в кого. Ты только матушку свою не вини, - поспешно добавила кормилица, сообразив, что сболтнула лишнего. - Ну сама на своего батюшку посмотри, захотела бы ты от такого деточек рожать?
Принцесса снова посмотрела на короля. Он был невысокого роста, пухленький, с короткими ногами. Нос картошкой, под глазами мешки с недавнего перепою, круглая лысина красиво блестела от пота.
- М-да, - вынужденно согласилась принцесса. - Пожалуй, не очень.
- Ну вот и матушка твоя также рассудила, - кивнула кормилица. - Она-то у нас была красавица, царствие ей небесное! Ну вот, а в кузнице, что поблизости от царского терема, молодой кузнец работал, ну, до того был хорош собой! Красавец, высокий, рыжеволосый, темноглазый, а мускулы какие! Бывало в кузнице работает, рубаху снимет, мышцы так и перекатываются, загляденье! Девки туда бегали почаще, чем к мужской бане, через дырочку подглядывать. - Кормилица мечтательно вздохнула. - Ну вот и сладилось у них, - заключила она. - Вот и получилась ты такая рыженькая да хорошенькая.
Девушка нервно сглотнула, переваривая нежданно-негаданно обрушившуюся на неё новость. Король между тем с нескрываемым сожалением распрощался с великовозрастным женихом и дал дворецкому знак привести следующего. Принцесса подняла глаза, готовясь составить мнение об очередном кандидате в мужья.
С должными почестями в зал ввели симпатичного мужчину лет тридцати. Взгляд принцессы оттаял. Мужчина был высок, хорош собой, со вкусом одет. Он вёл за руку ребёнка лет восьми.
- А этот, пожалуй, ничего, - прошептала кормилице принцесса. - Правда, уже с ребёнком, но это, пожалуй что, и не беда. Стало быть, отец хороший, заботливый, раз даже сюда сына привёл.
Мужчина между тем приблизился к тронам. Остановившись на почтительном расстоянии, он с достоинством произнёс:
- Ваше Величество, Ваше Высочество, позвольте Вам представить Его Высочество принца Гаральда, наследника трона Истландии.
Мальчик церемонно вышел вперёд с полагающимся случаю приветственным кивком головы.
Принцесса с тихим стоном откинулась на спинку трона.
- Что ты, деточка? - всполошилась кормилица. - Нехорошо тебе? Али опять жених по нраву не пришёлся?
- Кормилица, ты что, издеваешься? - простонала принцесса. - Да ему же нет и десяти! Да к тому времени, как он сможет детей делать, у меня уже климакс начнётся!
- Ох, девочка, и кто тебя только таким словам научил? - неодобрительно покачала головой кормилица. - Тебе и впрямь не угодишь: тот слишком стар, этот слишком молод. Ты посмотри зато, до чего хорошенький: щёчки румяные, глазки голубенькие, а комбинезончик какой славненький!
- Неужто следующего жениха и вовсе принесут в пелёнках? - пробормотала принцесса.
Однако следующий жених был мужчиной взрослым, но и не слишком старым, лет, должно быть, тридцати с небольшим, с внушительной бородой и пронзительным взглядом тёмных глаз. После обмена любезностями, положенными по этикету, между женихом и королём завязался подобающий случаю разговор. В ходе беседы выяснилось, что гость - вдовец, у него уже было семь жён, и он не видит в своей будущей жизни смысла без того, чтобы завести восьмую.
- А почему у него борода такого странного цвета? - заметила вдруг принцесса. - Синяя какая-то?
- Ой, детка, я и сама не одобряю все эти новомодные краски, - отозвалась кормилица. - Ну да ладно, в браке это дело не главное.
- Нет, подожди-ка, - подозрительно нахмурилась принцесса, - а что с его семью жёнами случилось? Отчего это они все умерли одна за другой?
- Хилые, наверно, больно были, - пожала плечами кормилица. - Неподготовленные для счастливой семейной жизни.
- А поточнее нельзя?
- Ну хорошо, коли это так важно, пойду у горничных спрошу. Уж они-то точно всё знают.
Возвратившись спустя несколько минут, кормилица рассказала следующее.
- Про всех жён мне неведомо, но вроде как всё больше несчастные случаи. Одна жена с крутой лестницы упала, другая в ванне утонула.
- В ванне?!
- Ну а что такого, с кем не бывает? Ну вот, третья погибла во время охоты на медведя...
- Она что же, сама на медведя пошла?!
Кормилица помотала головой.
- Медведь сам на неё пошёл?
- Да нет, там вроде другое. Она с супругом на охоту поехала, медведя загнали, ну муж-то во время неразбирихи случайно жену вместо медведя и застрелил. Перепутал, стало быть.
- Перепутал?! Она что, была похожа на медведя?
- Ну а кто её знает? Может, и была.
- И ты что же, готова отдать меня замуж за такого вот мужчину?
- Ну а что такого, право слово? Ты-то у меня на медведя не похожа!
- Не похожа, - повторила принцесса, глядя перед собой невидящим взглядом. Потом тряхнула головой и принялась дёргать короля за рукав. - Папа, папа, - шептала она, пока тот наконец не соизволил обратить на неё внимание. - Папа, я за этого точно не пойду!
- Ну что ж такое, - прошептал в ответ король. - Ну никак тебе не угодить!
- И то верно, - поддержала государя кормилица. - Что тебе, право слово, жалко отца порадовать?
- Какого отца? - ехидно переспросила принцесса, достаточно тихо, чтобы король её не услышал. - Этого или, может, рыжего кузнеца?
- Да обоих, - махнула рукой ничуть не смущённая кормилица.
Следующий жених был, в отличие от своего предшественника, гладко выбрит и необыкновенно красив. Крепкое телосложение, широкие плечи, высокий рост, светлые волосы и зелёные глаза, в которых можно и нужно тонуть. Принцесса даже привстала с трона, когда он появился в зале, и кормилица слегка ущипнула её, заставляя сесть и соблюдать приличия. Все девушки, находившиеся в зале в этот момент, от служанок до баронесс, провожали шагавшего мимо мужчину алчными взглядами. Тот, казалось, не замечал их и целенаправленно шёл к трону походкой уверенного в себе человека. "Ну наконец-то", - прошептала принцесса.
Представившись и обменявшись с королём словами приветствия, жених обратился к принцессе.
- Ваше Высочество, позвольте отметить, что Вы выглядите совершенно восхитительно.
Принцесса слегка наклонила голову в знак благодарности, улыбаясь и постреливая глазками, насколько это позволяли хорошие манеры.
- Ваше платье просто очаровательно, - продолжал жених. - Оно кажется чрезвычайно комфортным и при этом подчёркивает изящество Вашей фигуры. Ваше Величество, - негромко обратился он к королю, - Позвольте спросить, кто это стоит чуть в стороне от Вашего трона?
Король проследил его взгляд.
- Это один из наших пажей, - пожал плечами он.
- Понимаю. - Жених вновь повернулся к принцессе. - И каков же возраст?
- Семнадцать, - ответил король, слегка нахмурившись. Вопрос о возрасте невесты явно выходил за рамки этикета, но с другой стороны, о годах принцессы все знали, и ничего зазорного в этой информации не было.
- Как странно, - удивился жених. - Я думал, больше.
- Что? - Король более не считал нужным скрывать своё недовольство. Манеры жениха, поначалу казавшегося столь перспективным, очевидно хромали. - Вы хотите сказать, что принцесса выглядит старше своих лет?!
- Нет-нет, что Вы, - возразил жених. - Ведь я говорил о возрасте пажа.
- Знаете что, молодой человек, давайте не будем отвлекаться. Вы здесь для того, чтобы говорить о невесте.
- Да, Ваше Величество, Вы абсолютно правы, я приношу свои извинения. Но я хотел бы знать: в случае заключения брака и переезда в мой замок, принцесса возьмёт с собой пажа?
Принцесса со стоном откинулась на спинку трона. Сегодня явно был не её день.
Глава 2. Энциклопедия
Принцесса сидела у себя в горнице, забравшись с ногами на застеленную кровать, и сосредоточенно листала книгу. Книга была большая, массивная, чрезвычайно толстая, в основательном жёстком переплёте. Листы, покрытые изысканной вязью славянских букв, чередовались с ярко иллюстрированными страницами. По-видимому, книга долгое время стояла на полке без использования, поскольку успела основательно запылиться; принцесса то и дело недовольно морщилась, смахивая на пол очередную пылинку. Однако молодая горничная Ксанка, как раз вытиравшая пыль с длинного резного сундука, по этому поводу не беспокоилась. Нрава принцесса была незлого, а в случае чего - отходчивого. Вот только в последнее время что-то больно часто бесилась.
Ксанка в очередной раз с любопытством покосилась на принцессу. Она и сама была обучена грамоте, но с того места, где сейчас находилась, никак не могла разглядеть, что это за мудрёная книга лежит на кровати. До сих пор принцесса не была скомпрометирована излишней любовью к чтению, и Ксанка терялась в догадках. Впрочем, чего теряться, когда можно просто спросить?
- Ваше Высочество, а чего это Вы такое интересное читаете? - осведомилась она, отрываясь от сундука.
- Энциклопедию, - вздохнула принцесса. - Пытаюсь найти здесь полезную информацию.
- А об чём? - Ксанкино любопытство так легко было не удовлетворить.
- О мужчинах, - принцесса вздохнула ещё более тяжело. - Вернее, об отношениях между мужчинами и женщинами.
- Про это, что ль? - прыснула горничная.
- Да больно надо! - Принцесса слегка покраснела. - Чтоб ты знала, эта книга - для порядочных людей, в ней про такое не написано. Я проверяла, - добавила она. - Ещё лет пять назад.
- Ну, оно и правильно, - отозвалась Ксанка. - Ежели про это всё разузнать захотите, так нечего книжки глупые читать. В этом деле главное опыт. Ежели надумаете, вы мне только свистните, я вас с кем надо познакомлю. Есть у нас один кузнец, большой мастер. Половину наших девчонок обучил. И, главное, порядочный, язык за зубами держит, не хвастается.
- Коли не хвастается, откуда ты всё это знаешь?
- Так то ж я! - весело отмахнулась Ксанка.
"И то правда, - подумала принцесса. - И зачем в королевстве вообще нужна тайная полиция, если горничные всё знают лучше иных шпионов?"
Ещё она подумала о том, отчего это таким успехом у женщин пользуются именно кузнецы. Что в них такого особенного? А может, это совсем даже не кузнецы, а один и тот же кузнец хозяйничает? Но развивать эту тему вслух она не рискнула. И предпочла вернуться к энциклопедии.
- Здесь где-то должно быть написано про браки, - пояснила она, перелистывая страницы. - Тут масса полезных советов, и для мужчин, и для женщин, для благородных, отдельно для венценосных особ, и для людей попроще тоже. Раз уж обычным способом найти нормального мужа не удаётся, и на батюшку надеяться не приходится, самой надо разбираться. Вот я и решила поглядеть, что умная книжка присоветует...Ага, вот вроде бы что-то про браки... "Как привязать к себе мужчину". Что-что? "Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок". - Она недоумённо подняла глаза. - Это как это?
Ксанка молча пожала плечами.
- Да они же ничего не понимают в устройстве человеческого тела, - возмутилась принцесса. - Если путь к сердцу лежит через желудок, значит, сам мужчина лежит вперёд ногами!
Ксанка снова прыснула. Принцесса продолжила лихорадочно листать книгу.
- Это всё не то, это не для благородных, - бормотала она. - А где же для венценосных особ?.. Вот оно! Для мужчин...ага, для женщин. "20 способов удачно выйти замуж".
- Ого, целых двадцать? - восхищённо присвистнула Ксанка. Махнув на сундук рукой в прямом и переносном смысле, она подошла к кровати и вытянула шею, заглядывая в книгу через плечо принцессы. Та тоже была полна энтузиазма и принялась читать вслух.
- "Самый лучший способ для принцессы или царевны выйти замуж - это уединиться в высокой башне и ожидать принца, который прискачет на белом коне, дабы её спасти."
Принцесса нахмурилась.
- Как же спасти, если я там сама уединюсь? Да и вообще, как они решат, что меня нужно спасать? Ну, заперлась девица в башне, мало ли для чего.
- Да глупость какая-то, - подтвердила Ксанка.
- Но здесь написано, что это работает. "Самое верное средство". И список приводится из принцесс, которые именно так нашли себе мужа. Вот: Рапунцель, Колокольчик, Фиона Прекрасная...
- Давайте, может, ещё какое средство поищем?
- Ну да, - кивнула принцесса, однако энтузиазма в её голосе было значительно меньше, чем вначале. Она перевернула страницу. - Вот, "Второе средство, столь же безотказное. Девица должна погрузиться в глубокий сон, на несколько дней, недель или даже лет" - Ну, дней всё-таки лучше. - "Наиболее подходящее для этого место - хрустальный гроб, выгодно подчёркивающий достоинства девичьей фигуры." - Хрустальный?! Это же жутко неудобно... - "Однако подойдёт также альков в отцовском замке. Следует пустить слух о том, что тот, кто сумеет разбудить принцессу, станет её мужем. А разбудить её следует поцелуем в холодны уста."
Задумчиво, словно в состоянии транса, принцесса опустила книгу на кровать.
- Не понимаю, - проговорила она несколько секунд спустя. - Вот ты сама посуди. Лежит принцесса. В гробу. А к ней очередь выстраивается из женихов, которые подходят и целуют её в губы. А она - ноль внимания, лежит себе и лежит, как бревно. Ты мне скажи, нужна она кому-нибудь, эта принцесса?
- Да в гробу они её такую видали! - согласилась Ксанка.
- И потом, как можно уснуть на несколько дней, недель или даже лет? - Принцесса снова углубилась в книгу. - Ах да, здесь написано несколько способов. "Съесть отравленное яблоко". Ну да, а ещё можно мухоров наесться. "Или уколоться веретеном". Боюсь, тут веретеном не обойдёшься, уколоться придётся чем-нибудь посерьёзнее...Да что же это такое, а?! - в сердцах воскликнула принцесса. - Разве же это "верные средства"? А дальше, посмотри, ещё почище! "Средство третье. Принцесса в плену у дракона". Потом "Принцесса в плену у людоеда", "Принцесса в плену у тролля", "Принцесса, прикованная к скале", и так восемнадцать глав! Не энциклопедия замужества, а прямо какое-то пособие по садо-мазо!
- Ох, Ваше Высочество, какие вы вещи-то знаете! - восхищённо воскликнула Ксанка. - Вы только при батюшке этих слов не скажите, то-то он "порадуется"!
Принцесса между тем встала с кровати и принялась ходить кругами по комнате, нервно покусывая губу. Горничная заняла её место на кровати и принялась с нескрываемым интересом перелистывать страницы.
- Нет, ну мне такое не подходит! - воскликнула принцесса. - Выходит, будто благородные девушки, чтобы удачно выйти замуж, не должны ничего делать. Я бы даже сказала "должны ничего не делать". Спать целыми днями, прозябать в башне, сидеть в плену у зверя, и ждать, ждать, ждать! А мужчины пускай сами прознают, приедут, всех победят, колдовство разрушат, да предложение и сделают. Это же неправильно! Эдак же всю жизнь можно прождать, да так никого подходящего и не встретить!
- А тут вроде в конце ещё одно средство, - заметила Ксанка и принялась читать, - "Принцесса собирает во дворце всех кандидатов в женихи и загадывает им загадки. Кто все загадки разгадает, тот и станет ей мужем."
У принцессы снова загорелись глаза.
- А знаешь, это хорошо. Это интересно. Тут ведь мужем-то станет не абы кто, а самый умный. А это очень даже неплохо. Ну, посмотри дальше, что там написано? Кто-то уже пробовал это средство?
- Ну да, вот написано, была такая царевна.
- И кто стал её мужем?
- Сейчас посмотрю...Вот...- Она подняла на принцессу недоумевающий взгляд. - Иван-дурак.
Ксанка пожала плечами, будто оправдываясь.
- Нет, ну мне это надоело, - всплеснула руками принцесса. - Я эту энциклопедию сейчас в окошко выброшу!
- Ой, что Вы, не надо! - вкричала Ксанка, прижимая книгу к себе. - А ежели кто снизу проходить будет? Ведь убьёте. Вон она какая тяжеленная.
- И то верно. - Принцесса, как мы уже говорили, была отходчивая. - Дай-ка я лучше погляжу, что там для мужчин пишут, как себе жену искать. Любопытно, им такие же глупые советы дают? Или, может, есть чем поживиться?.. - Найдя нужную главу, она принялась зачитывать вслух: - "Собрал царь во дворе своих сыновей и сказал им: Пусть каждый возьмёт лук и пустит стрелу. Где стрела упадёт, там и ищите себе жену." А что, может, мне тоже так сделать? Пущу стрелу, в кого она попадёт, за того и выйду... Боже, что я несу?
Она в сердцах захлопнула книгу. На чужие советы рассчитывать более не приходилось. А главное, по всему выходило, что мало-мальски сносного мужа ей не найти. То ли их вовсе в природе не существует, то ли встречаются иногда, но прячутся уж больно искусно, как ящерицы под камнями. И поскольку к этому выводу она пришла именно сегодня, это опять был не её день.
Глава 3. Разговор с королём.
- Папа, пойми: я вообще не хочу выходить замуж! - категорично заявила принцесса.
При этих словах молодые фрейлины разом лишились чувств. Фрейлины постраше, чьи нервы были покрепче, а корсеты не так туго затянуты, принялись обмахивать девушек веерами.
Разговор короля и его дочери тет-а-тет проходил в тронном зале, в присутствии чрезвычайно тесного круга придворных. Круг этот включал первого королевского советника, второго королевского советника, придворного лекаря, кормилицу принцессы, полдюжины фрейлин и ещё с десяток придворных различных рангов.
- То есть как?! - Король многое повидал на своём веку и не страдал излишней впечатлительностью, да и корсета не носил, поэтому в обморок не упал. Однако удивление его выходило за рамки обыденного. - Как это "не хочу замуж"???
- Ну, не хочу, и всё. Что тут такого?
- Снова капризы?
- Ну почему же капризы? Я же тебе человеческим языком говорю: не-хо-чу.
- А наследника я себе откуда теперь возьму, скажи пожалуйста? - полюбопытствовал король.
- А наследника я рожу, - пожала плечами принцесса. - Я девушка ответственная, свою задачу знаю, не отпираюсь. Только зачем же для этого замуж-то выходить?
Теперь чувств лишились фрейлины постарше. Молоденькие фрейлины, чья нервная система была менее испорчена высокими моральными устоями, принялись обмахивать коллег веерами.
- И где ж ты ребёнка-то достать собираешься? - насмешливо поинтересовался король. - В капусте, али думаешь, аист принесёт?
- Отчего же аист? - отозвалась принцесса. - Мало ли любителей. Вон, кузнец принесёт. Он, говорят, на это дело большой мастак. Столько детей натаскал - дворовые уж и не знают, куда их девать. Мужики петухами ходят, вот, дескать, какие у нас детки ладные да крепкие. И никто не задумается, откуда это у всех деток глазки такие зелёные. - Она беззаботно пожала плечами. - Так о чём бишь я? Ах да, дитё найдём где достать. Но замуж-то зачем?
Тут уж в обморок попадали дворовые девки, подслушивавшие разговор под дверью. Но их, разумеется, никто обмахивать веерами не стал - сами оклемаются. Король тоже, казалось, был теперь недалёк от обморока.
- Как это зачем? - попытался прокричать он. Получилось нечто, больше напоминающее сипение. - Кто тебя надоумил? Кто тебе такое сказал?
Побледневшая кормилица вжалась в стену.
- Сама догадалась, - невозмутимо ответствовала принцесса. - А что, что-то не так? И вообще, что же благородной девушке, обязательно замуж надо выходить? Других занятий нету?
- Нету других занятий! - рявкнул король. - Какие другие занятия? В нашу прогрессивную эпоху благородной девушке две дороги - либо замуж, либо в монастырь!
- Неправда, - возразила принцесса. - А тётя? Тётя Агнесса? У неё мужа нет, и ничего! Она графиня, собственными землями управляет, и ни в ком не нуждается. И всё у неё хорошо. А характер какой! Любой мужчина позавидует.
- Ваше Высочество, - включился в разговор первый королевский советник, - видите ли какое дело, сложность заключается в том, что госпожа Агнесса - не девица, а вдова.
- Вот именно, - подтвердил король. - Она вдова, а вдове всё можно. И землёй владеть, и править, и дела вести, и даже умные книжки читать. В некоторых случаях.
- Мне думается, - заметил второй королевский советник, - что именно в этой области нам и удастся найти решение вопроса, которое удовлетворит все стороны. Её Высочество, - он почтительно склонил голову перед принцессой, - поступила чрезвычайно мудро, упомянув в разговоре свою тётю. Вдовствование - это действительно разумный компромисс.
Сперва остальные смотрели на советника, непонимающе нахмурившись, но вскоре государственные мужи стали один за другим расплываться в улыбке.
- Молодец! - воскликнул король, в порыве чувств вставая с трона и по-отечески обнимая второго советника. - Ну, дочка? Ты довольна? - Он обернулся к принцессе.
- Признаться, я пока не понимаю, чем. Что вы придумали?
- Ты же хотела быть, как тётя! Вот и прекрасно. Будешь вдовой. Умоляю тебя, давай остановимся на этом варианте. Ничего лучше нам всё равно не придумать.
Первый королевский советник поглядывал на второго с плохо скрываемой завистью.
- Как же я могу стать вдовой? - нахмурилась принцесса. - Ведь для этого мне сначала придётся стать женой.
- Вы совершенно правы, Ваше Высочество, - подтвердил второй советник. - Вы должны будете сначала выйти замуж, это необходимая мера, но это будет совсем ненадолго.
- Откуда же мне знать, что это будет ненадолго? - спросила принцесса, окончательно сбитая с толку.
- Позвольте я скажу, Ваше Высочество, - вмешалась старшая фрейлина, поправляя на носу пенсне. - Видите ли, Вам надо всего лишь найти мужа постарше, да-да, как можно более старого и больного. Если хорошо постараться, то он может сделать Вас вдовой уже сразу после брачной ночи.
- А если нет?
- Это резонно, - согласился придворный лекарь, интеллигентного вида мужчина лет пятидесяти со слегка поседевшей, но тщательно ухоженной бородой. - Позвольте и мне внести свою скромную лепту в разговор, господа. - Возражений не последовало. Придворного лекаря все уважали. - Видите ли, у меня немалый опыт лечения хворей, за свою жизнь я пользовал очень много пациентов, в том числе и стариков, а также неизлечимо больных. И должен сказать вам, господа, что тут природа нередко готовит нам всевозможные сюрпризы. Порой, казалось бы, здоровый, как лошадь человек - прошу прощения за грубость словесного оборота - внезапно умирает в один день от сердечного приступа, в то время как немощный старик, будто бы обречённый на скорое угасание, живёт себе и живёт долгие месяцы и даже годы, словно потешаясь над обнадёженными доктором родственниками. Было бы неблагоразумно Её Высочеству выйти замуж за старого и больного человека, понадеявшись на его годы и недуги. В этом деле может жестоко не повезти.
- Что же вы предлагаете? - поинтересовался король.
- Я предлагаю не ждать милостей от природы, - улыбнулся лекарь. - Не лучше ли было бы взять дело в свои руки? Тут есть масса самых разнообразных способов. Я прекрасно разбираюсь в ядах и готов снабдить принцессу самыми лучшими из них, разумеется, подробно проинструктировав её Высочество касательно их наиболее эффективного использования. Вот, например, рекомендую, - он опустил руку в один из своих многочисленных карманов и извлёк из него маленький фиолетовый флакончик. - Venenum Toxum, превосходный яд, действует быстро и не оставляет следов в организме. Прекрасное средство, я всегда ношу его с собой, на всякий случай.
Те из придворных, кто держал в руках бокал с вином, сразу же с подозрением уставились на алую жидкость, и поспешили поставить бокалы обратно на поднос, от греха подальше.
- Ну что, дочка, - радостно повернулся к принцессе король, - я надеюсь, тебя устраивает такой вариант?
Принцесса вздрогнула, выходя из состояния оцепенения.
- Я не хочу никого травить!
- Дочка, - нахмурился король, - не испытывай моё терпение! Чем тебя не устравает этот разумный компромисс?
- Тем, что это преступление, - гневно выдохнула она.
- Ерунда, - отозвался король. - Это для простых смертных преступление. А для нас, венценосных особ, это - традиция.Твои деды, прадеды и прапрапрадеды оттачивали это искусство на протяжении столетий, доводя его до совершенства. Как ты можешь с таким упрямым равнодушием отступать от многовековых традиций?
- Уж такое у нас новое поколение растёт, - неодобрительно покачала головой старшая фрейлина.
Принцесса упёрла руки в бока.
- Я никого не буду травить, - громко отчеканила она. - И если ты, батюшка, будешь так настаивать на замужестве, я просто возьму и сбегу из терема.
- А ты попробуй, - взъярился король. - Попробуй, посмотрим, как это у тебя получится!
- А вот и сбегу!
- А вот и не выйдет!
- А вот и сбегу!
И, торопясь сохранить за собой последнее слово, принцесса с гордо поднятой головой вышла из тронного зала, приказав стражникам напоследок громко хлопнуть дверьми у неё за спиной.
- Начальника стражи ко мне! - приказал король.
Не прошло и минуты, как начальник стражи был в тронном зале.
- Слушаю Вас, Ваше Величество!
- Значит, так. Принцесса дала обет не покидать терем до тех пор, пока не выйдет замуж. Девушка она набожная, строгих правил, и обет не нарушит. Однако тебе и твоим подчинённым ставится задача помочь ей в этом нелёгком деле. Вам следует проследить, чтобы принцесса и шагу не ступила за ворота.
- Слушаюсь, Ваше Величество!
- Имейте в виду: моя дочь - девушка требовательная. Она будет вас проверять. Вы должны быть бдительны с рассвета до заката и с заката до рассвета. Принцесса может попытаться выйти из терема через любую дверь, даже через чёрный ход. Она может скрыть лицо под капюшоном и закутаться в плащ. Ваша задача выдержать испытание и не дать ей покинуть терем. Задача ясна?
- Так точно, Ваше Величество!
- Прекрасно. Выполняйте.
- Ничего-ничего, - тихо проговорила принцесса в комнате наверху, аккуратно прикрывая давненько проделанную в полу щель. - Всё равно сбегу. В монастырь, так в монастырь. А замуж не пойду.
Как говорится, сказано-сделано. Вот только сказать легко, а сделать значительно сложнее. Теперь надо было придумать, как выбраться из терема, минуя зорких стражников. После недвусмысленного приказа короля работать они будут на совесть. Можно было просто подождать пару недель, когда их бдительность так или иначе притупится. Но ждать было не в характере принцессы. Раз уж и решила, значит, сделает. И неважно, её ли это день или же нет.
Глава 4. Приготовления к побегу.
Принцесса стояла у окна, оперевшись обеими руками о подоконник и задумчиво закусив губу. Солнце уже заходило, небрежно окрасив горизонт в невероятно красивые оттенки красного, розового и оранжевого. В воздухе привычно гудела мошкара; где-то вдали лаяли собаки. Однако умиротворённость повседневного быта нисколько не умиляла принцессу. Девушка смотрела перед собой невидящим взглядом, даже не замечая окружавшей её красоты. Наконец что-то решив, она пересекла горницу, приоткрыла дверь и кликнула Ксанку.
Та не замедлила явиться. Принцесса снова стояла у окна, то нервно теребя упругий рыжий локон, то постукивая костяшками пальцев по подоконнику.
- Ксанка, я тебя кое о чём попрошу. Обещаешь, что никому не скажешь?
- Чтоб меня черти взяли!
Принцессу такая формулировка явно устроила.
- Мне надо, чтобы ты раздобыла простую одежду, как носят дворовые. Для меня. Сможешь?
Ксанка склонила голову набок, приглядываясь к фигуре принцессы.
- Смогу, отчего нет? И лапти тоже?
Принцесса кивнула.
- Да сделаем, через часок всё будет. А Вам зачем?
- Точно не скажешь? - нахмурилась принцесса. - Ни одной живой душе?
- Да не сойти мне с этого места!
- Ну ладно, ладно. Сбежать хочу.
- Так то ж весь терем знает! - разочарованно отозвалась Ксанка. - Я-то думала, чего новенькое!
- Ну так и не задавай лишних вопросов, - огрызнулась принцесса. - Просто достань одежду, и всё.
- Да я же уже обещала! А всё-таки скажите, как же Вы бежать-то думаете? Ведь стражники теперь ого-го как следят! На все входы и выходы слетелись, как мухи на мёд, никому проходу не дают, всех разглядывают пристально, уж не принцесса ли! Недавно садовника старого и то еле пропустили! Он говорит: какая ж из меня принцесса??? Староват я уже, да и усы с бородой сходства не прибавляют. А они ничего, рассматривают, говорят, может, борода-то фальшивая! Я всё это к чему - Вам и в крестьянской одежде мимо них не прошмыгнуть.
- Да знаю я, знаю, - поморщилась принцесса. - Но и то знаю, что в одежде служанки сбежать завсегда легче, чем в роскошных нарядах. А там уж поглядим.
Облачиться в одеяние, вскоре принесённое исполнительной Ксанкой, не составило труда, однако и не доставило принцессе ни малейшего удовольствия. Ткань казалась ей некрасивой и не слишком приятной на ощупь, но в целом сносной. Тем более что новая одежда сковывала движения много меньше, чем привычная, а это вскоре должно было пригодиться. Наибольшую проблему представляли лапти. Они сразу же стали натирать ноги. К тому же принцессе, с детства привыкшей балансировать на каблуках, было слегка некомфортно. Ксанка в ответ на такую претензию только фыркнула, но выражать своё отношение в словесной форме не стала.
Никакого определённого плана у принцессы пока не было. Она прекрасно понимала, что на данном этапе даже мышь не покинет терем незамеченной, а следовательно не стоило и думать о том, чтобы проскочить мимо стражников, даже в таком неожиданном одеянии. Поэтому пока она решила подождать, время от времени бродя по терему в своём новом обличии, так сказать попритереться, а там того и гляди какой-нибудь удобный случай да подвернётся. В этом она оказалась права. Удобный случай подвернулся уже на второй день её прогулок в простонародной одежде.
Переодетая принцесса крутилась в большом людном зале на первом этаже. Дело было в середине дня, когда повсюду сновало много народу, включая в первую очередь слуг, и потому в зале можно было находиться, не привлекая особого внимания. Одной из наиболее сложных задач было ходить из стороны в сторону с чрезвычайно деловым видом, не будучи при этом занятой никакими делами. К счастью, это искусство принцесса освоила ещё в подростковом возрасте, поэтому пока всё шло благополучно. И вот неожиданно взгляд принцессы упал на трубочиста, основательно измазанного сажей, рассевшегося почему-то рядом с большой и тоже не слишком чистой печью. Вот тут-то принцессу словно молнией ударило. Теперь она точно знала, как именно сбежит из дворца. И как только такое простое решение не пришло ей в голову раньше? Вот только для осуществления её планов необходим был помощник. И такой помощник как раз сейчас сидел в нескольких шагах от неё, безуспешно стряхивая грязь с перепоясанной рубахи.
- Эй, ты! - привычно обратилась она к трубочтсту, приблизившись к нему на пару шагов. Ноль внимания. Трубочист смотрел в другую сторону и, кажется, даже не услышал её слов. - Трубочист! - повысила голос принцесса и от нетерпения притопнула ножкой. Поскольку она была в лаптях, эффект получился куда менее внушительный, чем предполагалось. Ей никак не удавалось привлечь к себе внимание. Подобных проблем у неё никогда прежде не возникало. - Эй, трубочист, я с тобой говорю или с печной заслонкой ?! - почти закричала она, и тот наконец-то отреагировал. Повернул голову и слегка удивлённо посмотрел в её сторону. Принцесса решила закрепить успех, пока он снова не отвернулся. - У меня к тебе дело.
Трубочист, оказавшийся молодым парнем лет двадцати на вид, как-то странно нахмурился. Глухой, что ли, подумала принцесса. Да нет, повернулся, значит, вроде не глухой. Может, слабоумный? Ах, да! Она же переодета, а разговаривает с ним, будто знатная дама!
- Мне твоя помощь нужна, - сказала она, слегка смягчив тон. - Есть дело, очень важное.
Трубочист огляделся вокруг, словно проверяя, точно ли разговаривают именно с ним.
- Дело? Ко мне? - переспросил он.
- Ну конечно к тебе, - принцесса снова притопнула ножкой, теряя терпение. - Кто здесь ещё трубочист?
- Ну да, - кивнул парень, - больше и правда никого. А чего надо-то?
Принцесса подошла к нему поближе и совсем тихо спросила:
- Ты сможешь вывести одного человека из терема через трубу?
- Через трубу?! - удивился трубочист. - Это ещё зачем?
- Надо. Не волнуйся, тебе очень хорошо заплатят. - В подтверждение своих слов она разжала кулак, демонстрируя приятно засверкавшие монеты.
- Ну допустим. А кого вести-то надо?
- Тебе какая разница? Ну меня.
Трубочист поглядел на неё не без удивления, потом задумался. Почесал затылок, поджал губы. Видать, и вправду немного того. Не всё с головой в порядке.
- А чего, очень надо? - спросил он наконец.
- Позарез, - честно ответила принцесса.
- Ну ладно, годится, - кивнул трубочист.
- Только знаешь что, - добавила принцесса, - надо не только выбраться из терема, мне ещё нужен провожатый до Новоцелительного монастыря. Это в двух днях пути от сюда, но дорогу я знаю плохо. Сможешь?
- Отчего же нет? - пожал плечами тот. - Если хорошо заплатишь, можно устроить. А когда идти-то?
- Чем скорее, тем лучше.
- Тогда давай-ка так. - Трубочист как будто бы спустился с небес на землю, и рассуждал теперь вполне по-деловому. - Сегодня уже поздно, темнеет, а к такому делу надо хорошенько подготовиться. Давай завтра, часа через три после полудня, встретимся на этом же месте. Я к тому времени кое-чего проверю. Тогда-то обо всём и договоримся. Думаю, завтра вечером можно будет и выходить.
- Идёт! - в голосе принцессы звучало радостное возбуждение. - На вот тебе задаток, - несколько монет перекочевали из её кулака в руку трубочиста, - а остальное потом. Только ты смотри, держи язык за зубами!
- Замётано, - отозвался тот, и вскоре исчез из виду, растворившись в толпе снующих туда-сюда слуг.
Принцесса еле удержалась от того, чтобы завизжать от радости. Она ещё не знала, не могла знать, что ждёт её впереди, но по крайней мере дело сдвинулось с мёртвой точки. А значит, это уже был её день!
...Зато это определённо была не её ночь. Рассчитав, что перед побегом надо отдохнуть и хорошенько выспаться, она легла спать пораньше. Однако заснуть никак не удавалось. Несколько часов подряд она ворочалась с боку на бок, считала слоников и прочую живность, меняла местами подушки, вконец измоталась, но не проспала и четверти часа. За это время принцесса успела проклясть всё на свете: и побег, и терем, и ночное время суток, и всех женихов, вместе взятых, а больше всего - кузнецов. Наконец, девушка встала и принялась мерить шагами горницу. Понятное дело, спокойствия это не прибавило. В желудке всё более настойчиво урчало, и принцесса поспешила вниз на кухню, где разжилась горбушкой чёрного хлеба и внушительным шматом сала. Возвращаясь на второй этаж, она успела до полусмерти напугать старшую фрейлину, которая жутко боялась привидений. Фрейлине тоже не спалось и она бродила по терему, но вид белой фигуры, поднимающейся по лестнице со свечой в руке, заставил её поспешно возвратиться в свою комнату и накрепко запереть дверь изнутри.
Принцесса же возвратилась к себе без приключений. Более того, сало возымело восхитительный снотворный эффект, не достигавшийся прежде ни валерьяной, ни пустырником. Надо бы рассказать об этом успокоительном воздействии придворному лекарю, подумала принцесса, зевая. С этой мыслью она и уснула.
Назавтра в три часа пополудни принцесса пришла на встречу с трубочистом вместе с Ксанкой. До последней секунды она не то опасалась, не то надеялась, что трубочист сбежит с деньгами и в тереме не появится, однако в три он был на месте, как штык, вполне серьёзно настроенный и даже слегка отмытый.
- Какой хорошенький! - восхищённо прошептала Ксанка. Принцесса нервно шикнула на неё, чтобы вела себя потише.
- А это ещё кто такая? - поинтересовался трубочист, кивая на Ксанку.
- Ксанка, моя подруга.
- Ох, эти девчонки, - фыркнул трубочист. - Сама же вчера говорила, чтоб никому ни слова. И сама же подружку притащила. А ну как она болтать начнёт?
- Не волнуйся, не начнёт, - отозвалась принцесса. - Ксанка язык за зубами держать умеет.
- Это горничная-то? - с издёвкой переспросил трубочист, правильно оценив Ксанкину должность по одежде. - Да они знаешь какие мастерицы лясы точить? Никаких глашатых не надо.
Принцесса поймала себя на том, что что-то похожее уже недавно думала, правда, вроде бы не про глашатых, но вслух сочла нужным заступиться за верную служанку:
- Ксанка не такая. Она про меня ничего болтать не будет. И вообще, не твоё это дело. Тебе за что заплачено, тем и занимайся, а в остальное носа не суй.
- Ну и ладно, как знаешь. - Трубочист пожал плечами, дескать, моё дело предупредить. - Значит так, теперь по существу. Я тут кое-что проверил. По большей части через трубы человеку пролезть невозможно, они изнутри слишком узкие. Здесь в тереме есть только одна труба, достаточно широкая. Тоже, конечно, не сказка, но ты вроде как не толстуха, пролезешь. Труба эта ведёт с крыши в одну горницу, на втором этаже. Чья это горница, и сможешь ли ты туда попасть, не знаю, но другого пути нет.