Смех смехом, а расслабляться было рано. Забраться на крышу через дымоход - это, конечно, прекрасная идея. Но с крыши надо было ещё и каким-то образом спуститься, а вот об этом принцесса раньше не подумала. Теперь она стояла на треугольной крыше, совсем близко к коньку, а значит, на максимально возможной высоте, и крепко держалась за трубу.
Принцесса лишь сжала зубы и молча мотнула головой, обхватив трубу покрепче.
- Ты же не хочешь прямо здесь заночевать?
Она снова мотнула головой.
- Так пойдём. Ну что ты обняла эту трубу, будто это твой жених?
Столь неожиданное сравнение заставило принцессу отпустить трубу и даже отскочить от неё, словно от таракана. В итоге она обнаружила, что удерживаться на крыше в вертикальном положении совсем не так сложно, и почувствовала себя несколько увереннее.
- Похоже, ты не в восторге от своего жениха. - Реакция принцессы не укрылась от внимания трубочиста.
- Я от них ото всех не в восторге, - пробурчала в ответ принцесса.
- Ото всех?! У тебя их что, много? Ты собралась завести гарем?
- Тебе-то что за дело? Тоже в мужья набиваешься?
- Ну, если на полное содержание, как в настоящем гареме, с бассейнами, слугами и восточными сладостями, то я подумаю! А что, возьмёшь?
- Только в качестве евнуха! - отрезала принцесса.
Подобная перспектива трубочиста, по-видимому, не вдохновила.
- Ладно, видать, не судьба мне на всё готовенькое устроиться, - подытожил он. - Давай руку, пойдём потихоньку.
- Не дам. Она у тебя вся в саже!
- Твоя что ли чище? - возмутился трубочист.
Других аргументов для отказа у принцессы не возникло. Рука у трубочиста и впрямь была вымазана в саже, зато сжимала ладошку принцессы крепко и уверенно, но в то же время и бережно. Это было как дружеское похлопывание по спине, когда тебя вроде бы и толкают, но осторожно, подбадривая, дескать, не бойся, всё получится. Позволить такой руке себя вести оказалось на удивление приятно, и сам этот факт принцессе крайне не понравился. До сих пор она предпочитала сама решать, куда идти, как и зачем.
- А где мы будем спускаться? - Она попыталась хотя бы до некоторой степени возвратить ситуацию под свой контроль.
- А это тебе виднее, - подыграл трубочист. - Всё зависит от того, хочешь ли ты "светиться" во дворе или предпочитаешь добраться до наружных ворот по крышам.
Принцесса задумалась. А трубочист совсем неглуп, в его словах была логика. Внизу горел костёр, виднелась и пара факелов; был риск, что кто-нибудь её увидит и узнает.
- А если по крышам, то сколько надо пройти?
- Ну здесь до конца, и потом ещё пара построек, точно не помню. Да ты не бойся, там пониже, и крыши вроде прямые, не как здесь. Нормально, доберёмся!
- Ну ладно, тебе видней, - смирилась принцесса. Всё-таки на то он и трубочист; крышы - это его стихия. Вот спустятся на землю, там она снова будет сама решать, что к чему...
Первый переход прошёл благополучно. Крыша соседнего здания подходила почти вплотную к главному терему, и спрыгнуть на неё было даже проще, чем долго удерживаться на краю. Зато со следующим прыжком дело обстояло совершенно иначе. Крыши были плоскими и располагались приблизительно на одном уровне, но между ними было расстояние с аршин. Вроде бы не так уж много, но если промахнёшься, мало не покажется, и принцесса ни в какую не была готова прыгать. Трубочист для наглядности прыгнул два раза, туда и обратно, но это не придало девушке уверенности.
- А если я поскользнусь? - умоляюще спросила она.
- Да не поскользнёшься ты, там не скользко. Ну, давай же, - поторопил он, начиная терять терпение. - Тут главное что: не смотреть вниз. Просто оттолкнись и прыгай как можно дальше. Сама не заметишь, как всё будет позади.
Принцесса сразу же посмотрела вниз. Свет факела выхватывал из темноты кусок кирпичной стены. Высоко...
- Ох, ну что ж вы, бабы, никогда не делаете так, как вам говорят? - возмутился трубочист.
- Да потому что падать-то в случае чего мне, а не тебе! Тебе-то легко говорить! - заныла принцесса, умышленно забывая о том, что трубочисту тоже предстоит прыгать вместе с ней.
- Да здесь невысоко, не разобьёшься, в крайнем случае руки-ноги переломаешь, - обнадёжил он.- Или это...у тебя выпивки с собой случайно нет?
- Ну вот, я так и знала, чем всё кончится! - рассердилась девушка. - Все вы одинаковые! Даже взятое на себя дело доделать до конца не можете.
- Да не для меня выпивка, а для тебя! Если выпьешь, точно не покалечишься. Пьяному всё нипочём, сама что ли не знаешь? Он с любой высоты может упасть - и хоть бы что! Ему ничего не страшно, окромя похмелья.
Так, за интеллектуальной беседой, он снова подвёл её к краю крыши, от которого она успела было отскочить. - Ну давай, представь себе, что тебя там ждёт бутылка горилки.
Принцесса хихикнула, но прыгать не стала.
- Я горилку не пью, - возразила она.
- Ну хорошо, - продолжил трубочист, чувствуя, что лёд тронулся. - Что тебя может привлечь?.. Цацки какие-нибудь, золото, бриллианты?
- Холодно, - включилась в игру принцесса.
- Кусок сала?
- Теплее...но нет.
- Жених? Ладно, не бей меня, не бей! О! Идея! Представь себе, что твой жених стоит сейчас здесь, на этой самой крыше! И единственный способ от него убежать - это перепрыгнуть на соседнюю! - Для пущей убедительности он поднял над головой руки и скорчил страшную гримасу.
- Пойдёшь ли ты за меня замуж, девица? - протянул он противным голосом.
Принцесса хихикнула...и прыгнула. И, разумеется, благополучно приземлилась на соседней крыше. Трубочист был в чём-то прав. В сущности именно от этого она и бежала. Только не от одного жениха, а ото всех сразу. От такой колоритной толпы и на три сажени прыгнешь...хотя лучше, чтобы не пришлось.
Трубочист так обрадовался, что она наконец-то прыгнула, что сам расслабился...и прыгнул недостаточно далеко. Успел коснуться ногами самого края крыши, но не удержался и едва успел уцепиться за край. Взвизгнув, принцесса подскочила и принялась тянуть его наверх. Надо же какой тяжёлый, а так не скажешь! В результате совместных усилий ему, наконец, удалось поднять на крышу левую ногу, а затем и влезть целиком.
- Ты сам что, пьяный, что ли? - поинтересовалась принцесса, тяжело дыша.
- Не, если бы я был пьяный, можно было бы смело падать, - напомнил он. - Это я просто проверить решил, станешь ты мне помогать или наоборот, ускорение придашь.
- А что, я произвожу такое впечатление?
- Я лучше промолчу. Пока мы не отойдём подальше от края. - Он расправил плечи и потянулся, внушительно хрустя позвонками. - Что ж ты так неуклюже тащила-то?
Принцесса от такой наглости чуть не поперхнулась.
- Как умею, так и тащила! Я не скалолаз, откуда мне знать, как надо?
- Ну не за куртку же!
- Вот точно надо было тебя так там и оставить.
- Ну вот, а я что говорил!
- Мы дальше пойдём, или ты всю ночь будешь здесь прохлаждаться? - Принцесса легонько притопнула ножкой.
- Ну вот они, женщины, даже немного отдохнуть не дадут, - проворчал трубочист. - А всё-таки выпивка - великое дело, - продолжал он разглагольствовать по дороге. - Вот один мой приятель как-то раз - на свои именины - хорошенько напился в кругу друзей. А потом захотел..ну, в общем, отлучиться. Так он перепутал окно с дверью и вышел на улицу из окна...третьего этажа.
- И что? - всплеснула руками принцесса, невольно увлекшись рассказом.
- А ничего. Поднялся с земли, отряхнулся и пошёл себе дальше. Я же говорю: горилка - это вещь.
- А как он обратно возвратился? Тоже через окно третьего этажа?
- Чего не знаю, того не знаю, - развёл руками трубочист. - Стоп! А мы, кажется, пришли.
И правда, крыша кончилась, а впереди легко можно было разглядеть верхушку высокого частокола, окружавшего терем и двор. Спуститься вниз оказалось неожиданно легко: трубочист быстро обнаружил оставленную кем-то лестницу; для того, чтобы до неё добраться, по стене пришлось пролезть лишь совсем чуть-чуть. А вот дальше начались проблемы...
Они уже практически подошли к южным воротам, как вдруг принцесса резко развернулась и двинулась в противоположном направлении. Ничего не понимающий трубочист последовал за ней.
- Что случилось? - Он смог задать этот вопрос лишь после того, как они повернули за угол, и принцесса, наконец, остановилась.
- Этот стражник...Он меня знает. Я не смогу мимо него пройти.
Принцесса, разумеется, знала, что, даже сбежав через трубу, ей всё равно придётся проходить через внешние ворота. Но знала она и о том, что король как раз определил на охрану ворот свеженабранных в гарнизон солдат, которые ещё не знали её в лицо. И надо же было так не повезти, чтобы именно этот охранник оказался ей знакомым. То ли что-то изменилось в общем раскладе, то ли он просто подменил кого-то другого. Но так или иначе, планы её он точно испортил.
- Неужели всё было зря...
- Подожди, я думаю. Ты уверена, что он тебя узнает?
- Ну уж если я его узнала, то он меня - точно.
Трубочист не без удивления приподнял бровь. Наверное, решил, что она - жутко самодовольная девица, считающая себя неотразимой. Впрочем, сейчас ей было не до того, чтобы развеивать чьё-то ошибочное о ней представление. К тому же, может, оно и не было таким уж ошибочным?.. Трубочист между тем явно что-то придумал.
- Тебе очень надо отсюда выбраться? - спросил он.
Она молча кивнула, поднимая на него глаза. На этот раз высокомерия в них не было и в помине; это были глаза маленького загнанного зверька.
- Ладно, только обещай, что будешь всё делать, как я скажу, и ни о чём не спрашивать, пока мы не окажемся с той стороны ворот.
Она кивнула.
- Тогда подтяни платок, так, чтобы он прикрывал лоб...ага, вот так. А теперь пошли.
Принцесса послушно засеменила следом. У ворот ярко горели два факела; никаких шансов проскочить неузнанной у неё не было, пусть даже и с платком... Не дойдя до ворот каких-нибудь несколько шагов, трубочист вдруг резко остановился и привлёк её к себе. Крепкие руки обхватили её за талию, а губы приблизились к её лицу. Девушка инстинктивно дёрнулась и еле сдержала крик.
- Даже не вздумай вырываться, - прошипел он сквозь зубы.
Поцелуй был долгим и, казалось, даже страстным. По логике вещей это был её первый настоящий поцелуй. Вот только было в нём что-то насквозь ненастоящее. Хотя и губы соприкасались, и обнимались они за гранью всяких приличий. Ох, и о чём она только думает? Её сейчас должно интересовать совсем не это. Принцессе стало стыдно, тем более что кавалер, в отличие от неё, не переставал думать о деле. Отстранившись от неё через некоторое время (это сколько же они целовались? минуту? полминуты? или дольше?), он громко сказал: "Ну, подожди меня здесь. Только никуда не уходи, слышишь?" и быстро зашагал навстречу стражнику. Тот уже некоторое время наблюдал за ними с нескрываемым интересом. На какую-то долю секунды принцессе пришла в голову жуткая мысль: что если трубочист сейчас её выдаст? Подойдёт к стражнику и скажет: "вот, здесь девчонка, которая хочет сбежать из терема". Ей ужасно захотелось поскорее убежать, нарушая данное трубочисту слово...Но она быстро взяла себя в руки. Если бы он хотел её выдать, мог бы сделать это гораздо раньше. Надо быть совсем уж сумасшедшим, чтобы сначала лезть через дымоход, потом скакать по крышам, чуть не упасть вниз, и всё это только для того, чтобы сейчас открыть все карты стражнику. Странный способ скоротать вечерок, не правда ли?
Все эти мысли промелькнули у неё в голове очень быстро, а трубочист между тем поравнялся со стражником.
- Привет, дружище! Закурить не найдётся?
Так он ещё и курит? Отчего-то такая возможность не приходила ей в голову. Принцесса прислушалась. Увы, дальше трубочист понизил голос, и разобрать слов принцессе больше не удавалось. Что было особенно неприятно, учитывая, что за время разговора стражник пару раз оборачивался в её сторону. Она держалась в тени, прижавшись к стене сарая, и держала голову слегка опущенной, так что платок скрывал чуть ли не половину лица.
А разговор между тем был такой.
- Конечно найдётся, отчего нет? - добродушно отозвался стражник, доставая из кармана кисет.
- Спасибо. Небось скучно здесь, всю ночь-то?
- Скучновато, конечно. Да ничего, бывало и похуже. Сейчас вон хоть лето, ночи тёплые, дежурить одно удовольствие. А вот зимой пойди-ка постой так до утра, насквозь продрогнешь. И шуба не спасёт.
- М-да, тяжело, - сочувственно кивнул трубочист. - Но есть небось и другие средства согреться? - весело подмигнул он.
- Да уж не без того, - улыбнулся в усы стражник. - Но вообще, конечно, нельзя. У нас с этим строго. Но в лютые холода, прямо тебе скажу, глаза на это дело закрывают. Начальству - ему небось тоже неохота поутру груду сосулек получить заместо солдат!
- А то! Да и посты проверять морозной ночью небось тоже не всякому охота.
- Есть маленько.
- Слушай, друг, - голос трубочиста стал немного заискивающим, - есть у меня к тебе одна просьба. Подсоби, а?
- А чего случилось-то?
- Да я тут, понимаешь, с девчонкой, - трубочист кивнул в сторону принцессы.
- Да вижу, вижу, - стражник тоже покосился на девушку. - И как девчонка, хороша-то? А то отсель не разобрать.
- Да как тебе сказать, - уклончиво ответил трубочист. - Не красавица, конечно, но на безрыбье, сам понимаешь. У нас с красотками не очень. В общем, уламывал я её долго. Ну, знаешь там, слова всякие про красивые глазки, цветочки полевые, ну, и всё такое.
- Да, бабы это любят, - со знанием дела подтвердил стражник.
- Ну вот, вроде как уломал. Уговорил на ночь в поле сходить, от людей подальше, там и стога сейчас есть что надо.
- Так чего ж тебе, подсобить, что ли, надо? - непонимающе спросил солдат. - Так это, на службе я.
- Да нет, я ж объясняю. Она так вроде согласилась. А сейчас тебя увидела - и упёрлась. Понимаешь, отец у неё кузнец. Больно строгий, ну и на расправу скор. Вот она и боится, что кто-нибудь её увидит, узнает, ну и папаше, значит, доложит. Ну что же теперь, все словечки да цветочки зазря, что ли? Ты уж будь другом, когда она подойдёт, отвернись, что ли, или отойди куда в сторонку, ну, чтобы она знала, что никто её лица не видит, и, стало быть, к кузнецу тоже не побежит.
- Да ладно, не боись, сделаем, что уж там. Трудно мне, что ли? Моё дело чтоб кто не надо внутрь не вошёл, а кто из терема выходит, мне знать необязательно. Пускай идёт, чего уж там. Коли, как ты говоришь, не красавица, чего мне на неё пялиться? А только мой тебе совет, - добавил стражник, вновь покосившись на принцессу, - в следующий раз ищи себе девку посговорчивее, и чтобы папаша у неё был похилее. Так оно проще будет. - Он на прощание подмигнул трубочисту и нарочито отвернулся, якобы проверяя ружьё.
- Давай-давай-давай, - прошептал он принцессе, хватая её за руку. - Идём, быстрее. Голову опусти пониже, смотри только под ноги.
Они быстро проскочили мимо стражника, старательно смотрящего в сторону, и, оказавшись за воротами, поспешили прочь, стремясь уйти как можно дальше от терема.
- А о чём это ты говорил со стражником? - спросила принцесса, когда тот уже никак не мог их услышать.
- Ммм...Да как тебе сказать...Так, ни о чём. Мы просто поговорили по-мужски, и он согласился помочь.
Он думал, что выкрутился.
- Поговорили по-мужски - это значит о выпивке и о бабах? - вздохнула принцесса.
- Ну...можно сказать и так.
Между тем царский терем оставался всё дальше и дальше за спиной, а впереди тёмным лесом маячила неизвестность.