Аннотация: Эта глава в основном состоит из диалогов. А вот со следующей начнётся action! :-)
Глава 9. Приём
На следующее утро я действительно отправилась к Аманде и застала её одну, сидящей в своей рабочей комнате за чашкой чая.
- О, Айрин! - доброжелательно поприветствовала она меня. - Заходи, заходи! Прикрой за собой дверь, чтобы нам никто не мешал. Я всё знаю, меня оповестили свыше. - Она подняла глаза к потолку, шутливо намекая на весомость источника информации. - Ты приглашена на завтрашний приём.
- Приглашена - это не совсем точная формулировка: она предполагает право выбора, - посетовала я, не слишком, впрочем, расстроенная. - Не хотелось тебя беспокоить, но я долго думала и пришла к выводу, что такой приём - это для меня перебор. С полуофициальным завтраком я ещё смогла справиться своими силами, но завтрашнее мероприятие мне самой не одолеть. У меня просто-напросто нет подходящей одежды.
- Не тревожься, всё устроим, - заверила меня Аманда. - Новое платье мы тебе сшить не успеем, придётся подогнать под твою фигуру что-нибудь из уже готового. Но ты не беспокойся: у нас большой выбор.
- Вот уж о чём я совсем не беспокоюсь, - отозвалась я. - Хоть в чехол оденьте, только чтобы он соответствовал канонам этикета.
- Чехлы канонам этикета не соответствуют, - рассмеялась Аманда, - если ты, конечно, не скрипка.
- Ладно, пусть будет не чехол. - Всё ещё не пришедшая в себя после вчерашних событий, я была на редкость покладиста. - Но пусть это будет что-нибудь неброское.
- Отчего так?
- Я же не замуж выхожу.
- Как раз когда выходишь замуж, броское надевать уже ни к чему, - наставительно сказала Аманда. - Тогда бросаться поздно. Одного захомутала по-любому, а на остальных можно уже и не заглядываться. Другое дело ты. Тебе как раз самое время блистать и привлекать внимание.
- Что-то подсказывает мне, что блистающих там и без меня будет предостаточно. Так что мой единственный шанс не затеряться в толпе - это одеться серо и буднично.
- Ты что же думаешь, если принц один раз обратил на тебя внимание, он теперь на всю жизнь твой? - склонила голову набок Аманда. - Нет, дорогая моя, тут расслабляться не следует.
- Ну слава Богу, хоть один рациональный человек это понимает! - по-своему поняла её я. - А то Мейбл уже почти напророчила мне свадьбу.
- Ну, свадьба - это, конечно, перебор, - улыбнулась Аманда. - Рауль без пяти минут король, а коронованные особы выбирают себе жену с учётом миллиона политических соображений. Но вот то, что он к тебе неровно дышит - в этом никаких сомнений быть не может. Не то, что со всеми этими глупенькими фрейлинами, - добавила она, понизив голос. - К тебе он явно относится по-особенному, и поэтому от тебя требуется больше, чем от других. Даже самый жаркий огонь надо поддерживать, иначе потухнет.
- Любой костёр рано или поздно потухнет, сколько его ни поддерживай, - вздохнула я.
- Не факт, - возразила Аманда. - Но знаешь, что я тебе скажу? Подобные отношения с таким, как он, в любом случае дорогого стоят. Так что на завтра мы из тебя сделаем королеву.
- Ладно, делайте королеву, - махнула рукой я. - Только не в розовом платье.
- Ну конечно не в розовом, - фыркнула Аманда. - Тебе же не десять лет. Мы подберём что-нибудь более благородное, например, бардовый или насыщенный сиреневый.
- Ты что, какой бардовый? - забеспокоилась я. - Это же цвет королей, меня не так поймут.
- Цвет королей - не бордо, а пурпур, - поправила она.
- И в чём разница?
- Да уж есть, поверь профессионалу. Правда, бордовый можно при желании назвать особым оттенком пурпурного.
- Словом, на всякий случай, чтобы никого не дразнить, давай обойдёмся без обоих.
Кто их знает, этих особ королевской крови? Что, если в тонкостях оттенков они разбираются не лучше меня?
Аманда допила чай и принялась копаться в громадном шкафу, тянущемся во всю стену.
- А почему ты решила, что принц ко мне неровно дышит? - спросила я. Просто для того, чтобы поддержать разговор.
- Ну, знаешь ли, не скромничай, - отозвалась она, перебирая вешалки. - Про то, как вы на днях целовались, не слышал только глухой, да и тому давно на пальцах показали. Такого повода для сплетен принц никогда ещё не подавал.
- Я передумала: бордо мы тебе и правда давать не будем, цвет не совсем твой. А вот сиреневый надо попробовать, такой, знаешь, тёмный оттенок, ближе к фиолетовому. Где-то у меня такое платье было...
Из шкафа она вынырнула с доброй дюжиной платьев. Половину из них отбросила, приложив ко мне всего на несколько секунд, другие заставила примерить. Остановилась на одном, платье в пол цвета морской волны. Сразу же утыкала его булавками, чтобы потом знать, где и насколько ушивать, а потом велела снимать. Последняя задача оказалась весьма нетривиальной, если учитывать, что мне не слишком-то хотелось уколоться парочкой булавок в процессе.
- Когда будет готово платье? - спросила я, тщетно пытаясь вытянуть из рукава правую руку, при этом её не расцарапав.
- Приходи завтра, прямо перед приёмом, - ответила Аманда. - Часа в два.
- В два? Приём же назначен на пять! - удивилась я.
- Ну да, а ты что думала, это дело пяти минут? Трёх часов тоже маловато, но мы постараемся уложиться по такому случаю.
- Что мы будем здесь делать в течение целых трёх часов?
Аманда посмотрела на меня поверх очков в модной элегантной оправе.
- Айрин, скажи, сколько времени ты ежедневно тратишь на свою внешность?
- Достаточно, - пожала плечами я.
- Это прекрасно, а в цифрах можно? Скажем, сколько минут?
- Никогда не засекала время. Минут десять?
Аманда удручённо покачала головой.
- Дорогая моя, такими темпами тебе принца не удержать. Странно, что ты вообще сумела его поймать. Как тебе это удалось?
- Это как раз неудивительно, - отозвалась я. - Просто в тот вечер, когда я его "поймала", я в виде исключения потратила на свой внешний вид больше двух часов.
- Вот видишь! Значит, ты начинаешь понимать, как важно должным образом заботиться о своей внешности.
Конечно, понимаю, и ещё как! Я навсегда запомню, какого эффекта можно достичь, если как следует поработать над своим видом. Думаю, и принц тоже нескоро это забудет.
Избавившись, наконец, от колючего платья, я снова упаковала своё тело в привычную удобную одежду и, договорившись с Амандой на завтра в два часа, распахнула дверь. В коридоре я почти сразу же нос к нос столкнулась с Юджином.
- А, Айрин, привет! Рад бы поболтать, но мне пора бежать. Столько дел! - И он юркнул в небольшую щель между мной и стеной коридора.
- Стоять! - рявкнула я ему в спину.
Юджин неохотно остановился.
- Признавайся немедленно, откуда принц узнал о фокусах моего дяди? - сердито спросила я.
- Понятия не имею. - Взгляд Юджина был искренним, но бегающим. - Но здорово, что он обо всём догадался, правда? Так я пошёл?
- Нет! - Я чуть по привычке не скомандовала "Место!". - Об этой истории знали ровно три человека. Ты, я и дядя Томас. Так кто из нас троих проболтался принцу?
- А ты сама ничего ему не говорила? - Мой взгляд стал таким тяжёлым, что
им можно было бы отдавить кому-нибудь ногу. - Ах, в этом смысле? Ну, о чём ты говоришь! Как бы я мог ему рассказать?
- Вот именно это мне и хотелось бы услышать!
- Посуди сама, это совершенно нелепое предположение. Кто я такой, чтобы обращаться к принцу? Я даже не вхож в его рабочий кабинет. Если бы я вломился туда, это было бы грубейшим нарушением субординации. За это меня бы в лучшем случае уволили, а в худшем вздёрнули на виселице. Посмотри на мою шею. Видишь след от верёвки? Нет? Вот то-то и оно!
- Ладно, уговорил, значит, в кабинет ты не входил и с принцем не разговаривал. Что ты в таком случае делал? Писал?
- Слушай, ну в кого ты такая умная? - расстроился Юджин.
- Да уж есть в кого. Так что ты сделал?
- Воспользовался тем, что Эштон вконец обленился, и корреспонденцию принцу на просмотр подготавливаю я. А Эштон её даже не проверяет. Ну, я и подложил между письмами от двух монархов эту твою расписку. С пояснительной запиской, анонимной, разумеется. А что? Хуже всё равно быть не могло. В крайнем случае он отправил бы эти бумажки прямиком в корзину для мусора. Я имею в виду расписку, не письма от монархов. Хотя, может быть, и их тоже...
- Ну конечно, расписку составил Томас, анонимку настрочил ты, а краснеть пришлось мне! - возмутилась я.
- Ничего, знаешь, иногда можно и покраснеть. Чтобы обойтись без более серьёзных проблем.
- Ты что, когда брал у меня бумагу, уже тогда собирался подсунуть её принцу??? - осенило меня.
Такой изощрённости я от Юджина никак не ожидала.
- Ну, а что мне ещё было с ней делать? - вздохнул он. - Сама посуди, что можно выяснить за такой короткий срок, да ещё и по копии?
Да, это действительно как-то не пришло мне в голову. Я была слишком сосредоточена на другом... А эмоции, как известно, мешают мыслить здраво.
- Ну что, всё ещё сердишься? - прищурился Юджин.
- Просто пообещай мне, что никогда больше не станешь действовать у меня за спиной, не посоветовавшись...хотя я очень надеюсь, что подобная ситуация больше не повторится.
- Обещаю.
- И... я знаю, что ты действовал из лучших побуждений. Поэтому спасибо.
Обещание своё Юджин, конечно, не выполнил. Но об этом позже.
На следующий день я честно пришла к Аманде ровно в два часа, втайне надеясь минут за тридцать освободиться и с пользой потратить оставшееся до приёма время. Надежды мои не осуществились. К моему появлению в помещении уже собралось куча народу. Аманда деловито расхаживала по комнате, Кейтлин накладывала на платье последние стежки, ещё одна женщина раскладывала на столике предметы, назначение которых мне не было известно, но которые сильно напоминали инвентарь палача. В моём представлении, разумеется, а с инвентарём палача мне, к счастью, близко сталкиваться никогда не доводилось.
Увидев, что платье ещё не готово, я хотела было ретироваться и вернуться попозже, но меня живо развернули обратно. И первым делом отправили принимать горячую ванну с лепестками роз и всевозможными маслами. В ванне я расслабилась и так сладко задремала, что когда за мной пришли, наотрез отказалась вылезать.
- Можно я буду здесь жить? - взмолилась я. - Я мало ем и занимаю совсем немного места. И за мной совсем не надо ухаживать!
- Всё это хорошо, но тебе надо готовиться к приёму. - Аманда была неумолима.
- Да кому он нужен, этот приём? - простонала я.
- Вы только на неё посмотрите! Любая другая на твоём месте бы радовалась.
- Я радуюсь. Очень радуюсь. Только не хочу никуда идти.
- А как же принц?
Я недовольно пожевала губами.
- Ладно, что же с вами поделаешь? Давайте сюда принца, только ненадолго!
- Так, моё терпение лопнуло! Если ты сейчас же не встанешь сама, я принесу сюда ведро со студёной водой.
Пришлось поддаться на угрозы, тем более что вода в ванне и так уже начала остывать.
Затем с моим лицом и волосами принялись творить что-то невообразимое, и стало вполне очевидно, что заранее мне не освободиться. Успеть бы хотя бы к началу приёма. Обстановку нагнетали паникующие девушки, то и дело нервозно поглядывавшие на часы и сетовавшие, что ничего не успевают сделать как положено и вообще, почему я не пришла к ним пораньше. Пораньше - это, я думаю, где-нибудь денька за два.
Напряжение спало только без десяти минут пять, когда мне, наконец, предоставили возможность взглянуть на себя в зеркало.
Должна признать: увиденное меня впечатлило. Вообще-то я считаю, что вполне неплохо занимаюсь своей внешностью, но в этот раз у меня появилась возможность оценить ситуацию с позиции Аманды. Тут было над чем поразмыслить. Лицо, смотревшее на меня с той стороны зеркальной глади, было похоже и в то же время непохоже на то, что я привыкла видеть. Весьма яркий, но выполненный со вкусом макияж, волосы уложены в высокую причёску, с парой локонов, как бы случайно выбивающихся из пучка и падающих на плечи, попутно обрамляя лицо. Платье цвета морской волны сидит идеально, ненавязчиво подчёркивая достоинства фигуры; тени на веках подобраны в тон платью.
- Ну как?
Вопрос Аманды был адресован не мне, а коллегам; по-видимому, её интересовало исключительно мнение профессионалов. Оценка работы оказалась высокой. Коротко посовещавшись о том, надо ли добавить волосам больше блеска или оставить всё, как есть, меня наконец-то выпустили на волю.
- Готова поспорить, что сегодня принц будет ждать окончания приёма с большим нетерпением, - подмигнула мне напоследок Аманда.
- В этом есть своеобразная грустная ирония, - заметила портниха. - О том, насколько мужчине понравилось платье, можно судить по тому, как быстро он хочет от него избавиться.
Подискутировать на данную тему, возможно, было бы забавно, но времени совсем не оставалось. Мне надо было спешить, а это крайне трудное занятие, если у вас по-настоящему высокие каблуки. По дороге я встретила Юджина и Мейбл, разговаривавших о чём-то у окна. Юджин никак не отреагировал на моё появление до тех пор, пока я не встала рядом и не помахала рукой перед самым его носом. Лишь тогда в глазах секретаря мелькнуло узнавание, и он застыл на месте с вытянувшимся лицом.
- Только не говори, будто я настолько прекрасна, что ты потерял дар речи, - подмигнув, предупредила я.
- Не скажу.
Эти слова были произнесены с такой убеждённостью, что я даже немного обиделась.
- Почему? - спросила я, готовясь к небольшой словесной перепалке.
- Потому что я потерял дар речи.
Такой ответ меня устроил.
- Мужчины всегда теряют дар речи, когда от них требуется сделать женщине комплимент, - вмешалась Мейбл. - Ты выглядишь восхитительно. Идёшь на приём?
Я кивнула.
- Куда же ещё я могла бы идти в таком виде?
- Ох, как я тебе завидую!
- Да ладно, ты тоже неплохо выглядишь, - повернулся к ней Юджин.
- О! Способность делать комплименты прорезалась, - констатировала я. - Конечно, придётся ещё немного потренироваться, но в целом ты ещё не потерян для женского общества.
- Да я не о том, - отмахнулась Мейбл. - Я завидую тому, что ты можешь попасть на приём.
- А что, разве там может произойти хоть что-то интересное? - с сомнением спросила я и тут же схватилась за голову. - Я же опаздываю, мне надо бежать!
- Да уж поторопись, - крикнул мне в спину Юджин. - Девушка в таком платье может со спокойной совестью опоздать к любому мужчине... кроме того, с кем встречаешься ты.
В залу, из которой мы с принцем должны были чинно проследовать на приём, я вбежала в последнюю секунду. Я была морально готова к короткому нагоняю за задержку (тут главное вовремя опустить виноватый взгляд) и длинному инструктажу (попробовать изобразить заинтересованность), однако Рауль не торопился ни с тем, ни с другим. Какое-то время он молча меня рассматривал, и мне ничего не удавалось прочитать по его глазам.
- Я полагал, что наиболее впечатляющий вид - это тот, в котором ты заявилась ко мне в первый вечер, - произнёс он наконец. - Но я ошибался.
Это может показаться странным, но первой моей мыслью было - не хочет ли он сказать, что сейчас я выгляжу ещё более нелепо, чем тогда.
- Если бы тогда ты пришла ко мне в опочивальню в таком виде... - Он замолчал, не договорив.
- То что? - прищурилась я, не готовая позволить ему остановиться на полуслове.
- То я бы точно забыл, для чего тебя вызвал.
Я оценила завуалированный комплимент, но это лишь усилило моё стремление отшутиться.
- Не тревожьтесь: больше вы меня в этом платье не увидите. Я так оделась только для того, чтобы выполнить задание, так что считайте, что это моя рабочая спецодежда.
- То недоразумение, которое было на тебе в первый вечер, - твоё самое лучшее платье, а это - рабочая спецодежда? В чём - в чём, а в ординарности тебя упрекнуть нельзя, - усмехнулся он. - Готова?
- Нет, конечно, - вздохнула я. - Но когда вас это останавливало?
- Тогда вперёд.
Он взял меня под руку и без всякого инструктажа провёл в зал, в котором состоялся приём.
Народу здесь собралось мягко говоря немало, должно быть, с полсотни человек, а может, и больше. Однако помещение было настолько просторным, что переполненным отнюдь не выглядело. Напротив, здесь было как раз достаточно свободного пространства для того, чтобы каждый гость мог чувствовать себя комфортно, оставаясь при этом частью собравшегося в зале общества.
Его Высочество лично представил меня послу, пожилому седовласому мужчине, производившему на первый взгляд вполне приятное впечатление. Мелинда немного посверлила меня глазами, ответила на мой реверанс коротким кивком и, передёрнув плечами, отвернулась. А вот её фрейлины уделили моей персоне значительно больше внимания. Некоторые из них смотрели с нескрываемой враждебностью, тихо переговариваясь и нисколько не скрывая, что говорят именно обо мне, и явно не самые лицеприятные вещи. Когда я отворачивалась, их взгляды буквально прожигали спину. Как видно, фрейлинам уж очень сильно хотелось оказаться на моём месте - вернее, на том месте, которое они ошибочно считали моим.
- Ваше Высочество, сейчас очень удобный момент, - шепнула я принцу, пользуясь тем, что никого не было рядом. - Обратите внимание на тех придворных дам, что глядят на меня с наибольшей ненавистью. Это ваши самые страстные поклонницы; можете смело выбрать из них свою следующую женщину.
- Не хочу тебя расстраивать, - тихо сказал он, наклоняясь к самому моему уху, - но большинство из них - уже бывшие.
- А-а, - протянула я, по-новому глядя на предполагаемых соперниц. Правда, смотрела я без особого сочувствия. Сразу надо было понимать, что отношения с принцем крови неглубоки и недолговечны. И, прежде чем крутить с ним роман, решать, подходит им это или нет.
Семейство Вилстонов в полном составе, а также граф Роберт со своим опекуном, тоже были здесь. В отличие от женской части своей семьи, Гектор Вилстон поздоровался со мной весьма тепло, и я ещё долго ловила на себе его любопытный взгляд. А Джозеф Ридз и вовсе подошёл ко мне сам, когда принц был занят беседой с послом.
- Вы сегодня прекрасно выглядите, Айрин, - сказал он, демонстрируя, что сделанное Мейбл обобщение имеет свои исключения. - Вообще, как я вижу, вы прекрасно освоились в своей новой роли.
- Что вы имеете в виду? - осведомилась я, разумеется, совершенно точно зная ответ на собственный вопрос.
- О, не обращайте внимания, - махнул рукой Ридз. - Но продолжайте в том же духе. Глоток свежего воздуха Раулю не повредит. Кстати, - добавил он, поспешно меняя тему, - Роберт изъявил желание посетить Третью Оранжерею. Ему интересно посмотреть, как обучают собак и соколов. Вы смогли бы уделить ему время?
- Ну разумеется. Я с радостью покажу ему всё, что его заинтересует.
- Вы не собираетесь оставить службу в Оранжерее?
Под его пристальным, слегка прищуренным взглядом я почувствовала себя некомфортно.
- Разумеется, нет. Почему вы задаёте такой странный вопрос?
- Не поймите меня неправильно, но многие на вашем месте сочли бы повышение социального статуса несовместимым с прежним родом занятий. А вы существенно возвысились над положением королевской Говорящей.
- Я - Говорящая, и это не имеет никакого отношения к социальному статусу, - отрезала я.
- Понимаю, и не буду долее вам мешать, - сказал Ридз, указывая взглядом на приближающегося к нам принца. - Развлекайтесь, если, конечно, найдёте в этом приёме хоть что-то, достойное внимания. Впрочем, полагаю, вы достаточно проницательны, чтобы сделать вполне интересные наблюдения.
Эти слова заставили меня задуматься. Говорил ли Ридз абстрактно или имел в виду что-то определённое?
Раздались звуки музыки: кто-то пробежал рукой по струнам. Я обернулась в поисках источника звука. Вот это да, оказывается, здесь будет выступать тот самый трубадур. Теперь понятно, чему именно завидовала Мейбл. При её одержимости этим молодым человеком она несомненно была в курсе, что он приглашён на приём в качестве музыканта.
Стоило повнимательнее приглядеться к мужчине, который сумел так очаровать мою приятельницу. Молодой человек и правда выглядел неплохо. В отличие от многих встречавшихся мне менестрелей, он был весьма хорошо сложен, имел идеальную осанку, а уж о голубых глазах и лёгкой смешинке во взгляде лучше и вовсе промолчать. Я одобрительно причмокнула: у Мейбл действительно хороший вкус.
- Прекрати смотреть на него, как кот на мышь, - посоветовал принц, наклонившись к моему уху .
- Но мальчик в самом деле хорош, - заметила я, отчего-то не вдаваясь в подлинные причины своего интереса.
- Он ещё не начинал петь, так что ты не можешь знать, хорош он или нет.
- Ваше Высочество, я же совсем не о том. При такой внешности трубадур вполне может позволить себе такой маленький недостаток как отсутствие слуха.
- Ты увлекаешься странствующими артистами? - холодно спросил принц.
- Ну вы же сами говорили, что мне надо завести любовника, - напомнила я.
- А ты сама говорила, что никто не осмелится таковым стать, - продемонстрировал не менее хорошую память Рауль.
- А вдруг этот парень из храбрых?
- Такие храбрецы как правило заканчивают жизнь на виселице.
- Если бы мы с вами на самом деле были любовниками, я бы подумала, что вы ревнуете, - заметила я.
- Но мы не любовники, так что подумай что-нибудь другое.
- Что, например?
- Для всех ты моя фаворитка, так что если ты закрутишь роман с кем-нибудь вроде этого трубадура, я вынужден буду вмешаться. Ничего личного, только обстоятельства.
Тем временем трубадур снова тронул струны и на этот раз запел.
- А с голосом у него тоже всё в порядке, - шепнула я принцу с многозначительной улыбкой на лице. - Это несправедливо, вы лишаете меня лакомого кусочка.
- Я думал, красивые девушки часто сидят на диете.
Я что-то не так поняла, или это уже второй комплимент?..
- Ладно, что с вами поделаешь, - обречённо вздохнула я. - Я опускаю руки. Ухожу в монастырь, дабы удалиться от мирской суеты.
- Мне казалось, что для этой цели тебе вполне достаточно Оранжереи.
Я недовольно поджала губы. Опять эта его чёртова проницательность.
- Совсем забыла сказать. Ридз неожиданно воспылал ко мне тёплыми чувствами. Вы не находите это подозрительным?
Его губы тронула улыбка, на сей раз для разнообразия неироническая.
- Сейчас, когда ты в этом платье? Ничуть.
Третий???
- Я имела в виду тёплые чувства другого рода, - призналась я. - Хотя ваша интерпретация мне нравится больше.
За первой песней последовала вторая, потом третья. Музыка не была на этом приёме самоцелью, а служила скорее фоном, под который гости прохаживались по зале, обменивались друг с другом малозначащими фразами, вели светские беседы, вступали в политические дискуссии. Одним словом, скукотища, как я и ожидала. С собаками значительно интереснее.
Поначалу принц принимал в этом мероприятии достаточно активное участие, как и полагалось человеку его статуса. Затем, спустя часа полтора, законы гостеприимства были исполнены, и его социальная активность пошла на убыль. В беседы он вступал реже, зато компенсировал это тем, что всё чаще и чаще заглядывался на одну из присутствовавших на приёме дам. Если я правильно помнила - а при таком числе гостей недолго и запутаться - это была леди Готлиб, вдова дворянина средней руки, при жизни бывавшего нередким гостем при дворе. Вдова была уже не юна, но всё ещё молода, не красива, но вполне хороша собой и ухожена, и интерес принца в целом можно было понять. Тем не менее от комментария я не удержалась.
- Ваше Высочество, перестаньте смотреть на неё, как кот на мышь, это неприлично, - ехидно прошептала я Раулю на ухо.
Он усмехнулся.
- Если бы мы были любовниками, я бы решил, что ты ревнуешь.
- Я просто пытаюсь соответствовать своей роли. Ничего личного, только обстоятельства. Вы сами хотели, чтобы я изображала вашу фаворитку. А какая фаворитка потерпит такой интерес к сопернице?
- Да практически любая, - отозвался Рауль. - Но могу тебя успокоить: мой интерес к этой женщине - совершенно другого рода.
- Только не говорите, что вас интересует её бессмертная душа. Не то я сейчас расплачусь от умиления.
- Хотел бы я на это посмотреть. Нет, до её души мне нет никакого дела; мне любопытны исключительно её руки.
- Я даже боюсь спрашивать, чем они так интересны.
- Во время предыдущего приёма она стащила из зала золотую статуэтку, подарок соседского короля, работу самого лучшего из мастеров.
- И что же, вы решили самолично проследить за тем, чтобы на сей раз бедняжка ушла с пустыми руками? Почему было не предоставить это дело офицерам охраны?
- А я и предоставил. Но мне интересно понять, как она умудрилась всё это провернуть.
Учитывая размеры бюста леди Готлиб, у меня возникли кое-какие предположения касательно того, где именно она спрятала статуэтку. Но делиться своими подозрениями с принцем я не стала.
- Ваше Высочество.
Бесшумно приблизившийся к нам лакей застыл в низком поклоне.
- В чём дело?
- Прибыл посыльный от графа Кронвуда. Он говорит, что ему велено вручить вам в собственные руки донесение и что дело не терпит отлагательств.
- Передай ему, что я сейчас приду.
Лакей с поклоном удалился.
- Неприятности? - лаконично спросила я.
Вид у Рауля был мрачный.
- Приятные новости редко бывают срочными, - ответил он. - А это послание из северной провинции, где назревают крупные беспорядки. Я скоро вернусь.
Прихватив по дороге Ридза, принц вышел в ту же дверь, через которую недавно удалился лакей. Минут через пять лакей возвратился в залу, приблизился к одному из присутствовавших на приёме советников, шепнул ему что-то на ухо, и тот также поспешил к выходу. Выражение лица советника было при этом весьма встревоженным.
Я ждала. Время тянулось медленно. Приблизительно через четверть часа Рауль вернулся в залу, но лишь для того, чтобы принести послу свои сожаления (приносить извинения человеку его статуса не полагалось) в связи с необходимостью немедленно покинуть приём.
- Что-то случилось?
Я перехватила принца сразу после того, как он простился с послом.
- Беспорядки на севере грозят перерасти в полноценное восстание. Я срочно еду на встречу с архиепископом.
- Вы вернётесь завтра?
За окнами уже было темно.
- Нет, сегодня же вечером, в крайнем случае ночью. Дел сейчас будет предостаточно, и откладывать их назавтра нельзя. Иду!
Его уже поджидала целая делегация, состоявшая из двоих советников, троих офицеров, Ридза и графского посла. Бросив на меня последний взгляд, принц вышел из залы.
Я тоже не собиралась надолго здесь задерживаться. Раз уж так сложилось, мне нечего было делать на этом приёме. Вопрос оставался только один: следовало ли мне с кем-либо прощаться, или я могла со спокойной совестью ускользнуть, не привлекая ничьего внимания? Я как раз раздумывала над этой задачей, когда, бойко стуча каблучками по паркету, ко мне приблизились две фрейлины принцессы. Одна из них, та самая Эльвира, с которой мы так неудачно столкнулись у принца в опочивальне, остановилась справа от меня, вторая, рыжеволосая Отилия, - слева.
- Ты ещё здесь, выскочка? - спросила Эльвира, не по-светски упирая руки в бока. - Как ты вообще осмелилась появиться в высшем обществе?
- Убирайся отсюда немедленно! - поддержала её Отилия. - Твоё место на конюшне, вот там и ошивайся.
Ещё полминуты назад я как раз и собиралась покинуть залу, но после такого приветствия мои планы резко изменились.
- Я была сюда приглашена, точно так же, как и вы, - заявила я. - Так что уходить никуда не собираюсь.
- Что? - Эльвира сделала вид, что не расслышала. - Я не поняла. Она что, посмела открыть рот?
- Ну конечно, - усмехнулась Отилия, - она же Говорящая. Может быть, нам сделать её Молчащей?
- Прямо здесь будете делать, или в коридор выйдем? - съязвила я. - Только предупреждаю сразу: может пострадать маникюр. Так и знала, что вас это смутит.
- Советую тебе стать незаметной серой мышью, какой ты всегда и была, - прошипела Отилия с такой злостью, что меня передёрнуло. Уж очень резко весь облик субтильной рыженькой девушки диссонировал с её интонацией. - Тебе здесь никто не рад. А принц ушёл, и заступиться за тебя некому.
- Дамы, вы ведёте себя неприлично, - жёстко произнёс женский голос.
Подмога пришла с настолько неожиданной стороны, что я застыла с вытянувшимся лицом.
- Если забыли правила хорошего тона, пойдите лучше поешьте мороженого. Возможно, оно охладит ваш пыл.
Тон принцессы не допускал возражений, и фрейлины немедленно удалились.
- Ты так удивлена тем, что я приняла твою сторону? - осведомилась Мелинда.
Как видно, выражение моего лица говорило само за себя. Удивлена - это мягко сказано. Как сказал бы Рауль, только что пошатнулась моя картина мира.
- До тебя лично мне нет никакого дела, - пренебрежительно произнесла принцесса.
Я выдохнула с облегчением. Картина мира налаживалась.
- Но мне есть дело до Рауля, - продолжала она. - Если он решил притащить на этот приём именно тебя, он в своём праве. Мы с братом росли отдельно и по сути мы чужие люди... Но в юности ему пришлось много страдать, и это несомненно наложило отпечаток на всю его оставшуюся жизнь. Так что если он видит свою крупицу счастья в общении с тобой, пусть так оно и будет.
В тот вечер я долго не могла заснуть: мысли копошились в голове, толкались и никак не давали как следует сосредоточиться на чём-то одном. Что за страдания имела в виду Мелинда? Что уж такого серьёзного могло произойти в юности с принцем крови? Что стоит за сегодняшней доброжелательностью Ридза? Насколько серьёзной может оказаться проблема, заставившая Рауля сорваться с приёма и в спешке покинуть дворец?
Заснула я только за пару часов до рассвета. А наутро пришли тревожные вести. Во дворец принц не вернулся. К архиепископу он тоже так и не прибыл.