Возвратившись в свою спальню, я никого там не увидела, вот только слегка покачивалась гардина. Будто бы на ветру, да вот беда - окно закрыто. Зато покрывало на кровати даже не шелохнулось.
- Вылезай и выметайся! - объявила я, закрыв дверь и предварительно убедившись, что в коридор пустует.
Тео покорно принялся выползать из-под кровати.
- Надо же, живая, - разочарованно протянул он. - Что, даже пятки чуть-чуть не прижгли?
- Представь себе, нет, - откликнулась я. - Но если ты жаждешь крови, могу выдать им тебя. Заодно под пытками подтвердишь моё алиби. Имей в виду: ты мой любовник, и я провела с тобой приличную часть прошлой ночи.
Пока я говорила, напарник окончательно извлёк себя из-под кровати, поднялся на ноги, укоризненно на меня посмотрел и осуждающе покачал головой. А затем на мгновение сжал моё запястье. Я ответила тем же. Ясное дело, он успел поволноваться, когда меня спешно увели из собственной спальни непонятно зачем и на достаточно продолжительное время.
- И в честь чего мы с тобой кувыркались прошлой ночью? - прежним бодрым голосом осведомился он.
- Наш маг чересчур торопился и оставил на лестнице пару пятен крови. Не своей, разумеется. Молодой лани. Так что меня срочно привлекли к расследованию как эксперта.
- И что же ты там наэкспертировала? - с интересом спросил Тео.
- На подвальном этаже расположен нехилый круг камней, удачно замаскированный под старый фамильный склеп, - проинформировала его я.
Напарник присвистнул.
- Если в замке не будет денег, придётся изъять из твоей зарплаты, - предупредила я. - У тебя ведь там хватит на управление скромным, малогабаритным графством?
- С каких это пор тебя стали тревожить финансовые трудности Ковентеджа?
- Они с Родригом только что за меня заступились, а я никогда не страдала чёрной неблагодарностью. - Я отдёрнула гардину и распахнула окно. В комнату сразу же ворвался порыв свежего майского ветра. - По замку бродит грозный и ужасный помощник шерифа и позволяет себе наглые инсинуации, будто именно я могла ворожить в каменном круге.
- С чего он это взял?
- Считает меня подозрительной личностью.
- Вот это да! - изумился Тео. - Как такая крамольная мысль могла прийти ему в голову?
- И поскольку он по-прежнему не дремлет и бегает по замку, тебе будет лучше поскорее отправиться восвояси.
Я гостеприимно постучала ладонью по подоконнику.
- Ладно, всё понял.
- Обязательно проинформируй наших о каменном круге, - напомнила я, хоть в этом, конечно, и не было нужды. - И ещё одна вещь. Дюран был вчера вечером в замке. Якобы привозил сюда какие-то документы и просто не знал, что эрл отсутствует. А я вот всё думаю, не приезжал ли он для того, чтобы, под шумок спустившись в подвал, спешно поучаствовать в одном подозрительном ритуале.
- Считай, что они уже в курсе.
На сей раз садовника внизу не было, так что Тео ловко спустился по стене, соскочил на землю и быстро исчез среди растительности.
Пока суть да дело, я решила, что не повредит провести собственное маленькое расследование. Дюран Дюраном, но часть той информации, которую он раздобудет, может до меня и не дойти, особенно если он и так знает существенно больше, чем положено. Поэтому я подождала, пока помощник шерифа допросит Джаккет, и перехватила горничную после того, как та вышла из его временного кабинета.
- Джаккет, можно с тобой поговорить? - позвала я девушку, направлявшуюся на кухню. Наверняка для того, чтобы со вкусом пожаловаться там на вредного следователя.
- Ну...а о чём? Мне вообще-то некогда.
Джаккет заговорила со мной неохотно, по-прежнему относилась ко мне с опаской после моего неожиданного повышения.
- А, извини, если отрываю. Просто я видела вчера в саду этого парнишку, подмастерье маляра.
Горничная оживилась, и я продолжила развивать успех.
- Так вот, он так на тебя посмотрел, когда ты проходила мимо! Пока ты входила в замок, так прямо и пялился. Он на тебя точно запал!
- Да ладно, - довольно просияла Джаккет. - Нужен он мне больно!
Конечно, не нужен, подумала я, улыбнувшись. Но переспать с ним разок-другой это тебе явно не помешает.
Видя, что горничная оттаяла, я решила взять быка за рога:
- Джаккет, я хотела кое о чём тебя спросить. Ты же наверняка знаешь обо всём, что происходило вчера в замке.
- Ну да, вернее всего, знаю, - гордо признала девушка.
- В таком случае скажи, приходил ли вчера в замок кто-нибудь посторонний? Ну, кроме Дюрана, я знаю, что он здесь был?
Джаккет слегка поморщилась при упоминании помощника шерифа.
- Ну, и противный же, скажу тебе, тип! - доверительно сообщила она. - А с виду такой симпатичный! Но, впрочем, эта дура не лучше.
- Какая дура? - спросила я.
- Ну, эта стерва, Абелия. Она же тоже приходила вчера вечером, забрать свои вещи, которые не успела прихватить в прошлый раз. Небось специально выгадала, когда Раймонда не будет в замке. И правильно, кстати, сделала. Если бы он её здесь застал, наверняка задал бы ей по первое число.
- Значит, сюда приезжала Абелия? И долго она тут пробыла, не знаешь?
- Ну, я за ней не следила, но минут сорок, так точно, а может, и подольше. Ну, конечно, таким пигалицам, как она, со своими побрякушками быстрее не управиться. А эта ещё и по замку пошляться успела. Нет бы сидела тихо-мирно в своей бывшей комнате, так Валери её вообще в другом крыле повстречала.
- Поняла. А кто-нибудь ещё приходил?
- Ну, не помню, - задумчиво протянула Джаккет. - Вроде бы нет. Ну, разве что доктор.
- Что, Кале?
Я чуть было не схватилась рукой за голову.
- Ну да. Он кастеляна пользует, лечит его от какой-то желудочной гадости. Не хочу знать подробности, фу. Вот и приходил в очередной раз. Заодно и к кому-то из стражников заглянул, у того тоже какая-то болячка. Прямо как в лазарете живём! Ну, я пойду?
Горничной всё-таки не терпелось обсудить последние события на кухне. А у меня не было причин её дольше задерживать.
Вот так-так, думала я, возвращаясь в свою комнату, дабы в спокойной обстановке пережевать обрушившуюся, как снежный ком с горы, информацию. Это же надо! Не замок, а проходной двор какой-то! В округе трое Одарённых, и все успели побывать здесь вчера вечером! А, стало быть, любой из них мог найти способ потихоньку пробраться в склеп и совершить ритуал!
Конечно, лекаря вернее всего из списка подозреваемых можно вычеркнуть. Раз ему подвластна магия исцеления, значит, разрушение - не его стихия. Однако... Мою душу точил червячок сомнения. В сущности я ведь ни разу не видела, чтобы Кале лечил при помощи магии. Он разбирался в магии - да, определил, что я её использовала - верно, был Одарённым - скорее всего. Но вот исцелял ли он с её помощью? Что, если он просто был хорошим доктором, высококвалифицированным профессионалом? Для этого вовсе не обязательно иметь соответствующий дар. А вдруг он только делает вид, будто использует магию в лечении, специально для того, чтобы никто не заподозрил его в умении разрушать? Маловероятно, конечно. Вернее всего, у меня просто паранойя. Профессиональное качество, прогрессирует с годами. Однако полностью сбрасывать Кале со счетов я не спешила.
Пару часов спустя меня снова вызвал Дюран. К тому моменту он уже успел расспросить слуг и теперь сидел в малой гостиной в обществе Раймонда и Родрига. Мне вручили чернильницу с пером и бумагу, и помощник шерифа попросил как можно более подробно описать ход и результаты проведённого мной первичного расследования. Ну, если как можно более подробно, значит, как можно более подробно. Я приготовилась провести в гостиной много времени.
- Чуть не забыл вам сообщить, - сказал эрлу Дюран, когда я заканчивала исписывать первую страницу. - Мы так сосредоточились на этом расследовании, а есть ведь ещё и второе.
- Касательно вчерашнего происшествия? - встрепенулся Раймонд. - И что же вам стало известно?
Я тоже навострила уши, хотя поначалу старательно делала вид, будто полностью поглощена составлением отчёта.
- Дело показалось нам важным, и потому мы воспользовались услугами магической почты, - принялся рассказывать Дюран. - И запросили информацию по графу Монтелону и его сестре.
- И что же?
- Кем бы ни были вчерашние гости Клеро, к семейству Монтелонов они не имеют никакого отношения.
Эрл откинулся на высокую спинку стула и устроил руки на подлокотниках. Судя по его виду, таким уж большим откровением сказанное для него не явилось.
- Дайте я угадаю. Граф Монтелон и его сестра тихо и мирно попивают коктейли где-нибудь на побережье, - высказал предположение Раймонд. - И думать не думают возвращаться на родину, а уж тем более посещать Эвендейл.
- Вы чрезвычайно прозорливы, эрл, - одобрительно кивнул Дюран. - Монтелоны действительно по-прежнему пребывают за границей.
- Что же в таком случае известно о людях, посетивших бал под их именами?
- Простите, что вмешиваюсь в разговор, - подняла голову от бумаг я. - Неужели на вчерашний бал проникли самозванцы?
- Именно так, - подтвердил Дюран.
- Какой кошмар, - ужаснулась я. - В наше время человек буквально нигде не может чувствовать себя в безопасности.
- Не такими уж они были опасными, - возразил эрл.
- Но во всяком случае они совершили очень дерзкое ограбление, - заметил помощник шерифа. - Их личности, к сожалению, пока не установлены... Признаться, эти двое вообще не оставили никаких следов, из чего я заключаю, что это профессионалы. Но вот в отношении личности потерпевшей удалось выяснить немало интересного.
- В самом деле? - без особого интереса спросил Раймонд. - И что же?
- Как вы знаете, сразу после ограбления она подняла шум, и барон привлёк к погоне за похитителями людей из собственной охраны. Но сразу после того, как стало ясно, что украденное не вернуть, виконтесса исчезла, так и не подав официального иска. Причём исчезла она не только из особняка, но и из города, а вместе с ней её спутники - трое весьма крепких молодых мужчин; предположительно это её телохранители. Правда, вид одного из них был под конец весьма помятым.
Я видела, как Раймонд ухмыльнулся при этих словах, и поспешила отвернуться к стене, пряча собственную усмешку.
- Такое поведение показалось нам подозрительным, поэтому мы кое-что проверили и выяснили, что виконтесса - вовсе никакая не виконтесса, а некая Фелиса Камберийская, довольно известная аферистка, попортившая кровь многим представителям знатных и богатых фамилий.
- Вот как? - проговорил Раймонд, переглянувшись с Родригом.
- Столько самозванцев на одном балу? - всплеснула руками я.
- На маскараде вообще все самозванцы, - философски пожал плечами эрл. - Я, к примеру, видел там двух медведей и трёх фей. Не хочет же кто-нибудь из присутствующих сказать, будто они были настоящими? Мы с виконтом были чуть ли не единственными приличными людьми на этом празднестве.
- То есть самыми скучными и скучающими из всех? - подначила я.
- Я лично не скучал, - охотно возразил Раймонд. - Виконт тоже, не правда ли? - ехидно осведомился он у Родрига.
Тот поморщился.
- Ну, разумеется. Танцы с Клодетт доставили мне массу удовольствия.
- А тут уж ты сам виноват, - развёл руками эрл, не испытывавший в этой связи ни малейших угрызений совести. - Не надо было волочь ей на заклание меня.
- Что-то мне подсказывает: ты весьма доволен тем, что попал вчера к барону, - фыркнул в ответ Родриг.
- Вот тут я вынужден признать твою правоту, - согласился Раймонд. - Так что там с этой аферисткой?
- Она бежала из города, и её нынешнее местонахождение неизвестно, - ответил Дюран. - По не подтверждённым пока данным, украденная вещь не принадлежала ей по закону. Она сама похитила её у другого человека какое-то время назад. Если эта информация соответствует действительности, это объясняет её нежелание иметь дело с нашим ведомством.
- Выходит, что воры ограбили воровку? - хмыкнул Родриг.
- Получается так, - согласился Дюран. - Мы разрабатываем версию, согласно которой похитители были направлены законным хозяином вещи, пожелавшим таким образом вернуть себе награбленное.
- Если так, то дамочка может сказать спасибо, что её всего лишь ограбили, - передёрнул плечами Раймонд. - Могли бы и перерезать горло.
- Но если за похищением стоит законный хозяин, почему же в таком случае не обратился к стражам порядка? - спросила я.
- Мы не знаем, - развёл руками Дюран. - Однако для этого существует много возможных причин.
А вы умны, господин помощник шерифа. Умны и прозорливы. В этом вам не откажешь.
- Впрочем, это не более, чем версия, - признал Дюран. - Вполне может оказаться, что преступники украли незаконно приобретённую потерпевшей вещь по чистой случайности.
- Но если ваше первичное предположение верно, - вмешался Раймонд, - кем тогда, по-вашему, являются эти двое?
- Трудно дать однозначное определение, не имея достаточно информации, - ответил, пожевав губами, Дюран. - Наёмники, агенты, офицеры тайной полиции, авантюристы.
Ещё одно очко в вашу пользу. Пожалуй, к вам следует присмотреться ещё внимательнее.
- Ну что ж, - заключил эрл. - Продолжайте делать всё, что в ваших силах. Если поймаете этих двоих - в чём, признаться, я сомневаюсь, - доставьте их ко мне. Я сам решу, как с ними поступить. И держите меня в курсе второго расследования.
Дюран прекрасно понял намёк на окончание разговора, поднялся со стула и, приняв услужливо поданный мною отчёт - четыре страницы, исписанные мелким неразборчивым почерком, - вышел из комнаты.
- Я правильно понимаю, - произнёс Родриг, едва за помощником шерифа закрылась дверь, - что ты намерен освободить эту женщину в случае, если она будет поймана?
Я вся обратилась в слух. Нет, быть пойманной я, конечно, не собираюсь, но, чёрт возьми, интересно же!
- Чтоб ты даже не сомневался, - нисколько ни смутившись, отозвался эрл.
Раймонд пересел на кушетку, вытянул ноги и теперь сидел, поигрывая в руке очень знакомым кинжалом.
- Любопытно, и какую плату ты собираешься взять с неё за такую щедрость? - с усмешкой поинтересовался виконт. - Заставишь стать своей любовницей?
- Я похож на шантажиста? - фыркнул Раймонд. - Не собираюсь я никого заставлять. Она сама согласится.
Я сделала глубокий вдох, сильно сожалея о том, что уже отдала Дюрану отчёт и потому не могу для виду уткнуться носом в листы бумаги. Согласится она, вы только на него посмотрите! Люблю в меру наглых мужчин. Но только вы ошибаетесь, господин эрл, вовсе она не согласится. И на то есть по меньшей мере две чрезвычайно веские причины...
- И на каком же основании ты избавишь от наказания преступницу? - поинтересовался виконт.
Было вполне очевидно, что он скорее подначивает Раймонда, чем задаёт серьёзный вопрос. В конце-то концов, в своём графстве эрл вправе вершить суд так, как ему заблагорассудится, и не обязан приводить никаких оснований.
- Ну, во-первых, формально кражу совершила не она, а её сообщник, - хладнокровно пожал плечами Раймонд. - А во-вторых, у неё есть целых два смягчающих обстоятельства.
- Ну, одно мы уже знаем: женщина, которую она ограбила, - сама воровка, - кивнул Родриг. - А какое второе? То, что она тебе понравилась?
- Нет, это третье, - откликнулся эрл.
Виконт нахмурился, прикидывая варианты.
- Сдаюсь. Что ещё за смягчающее обстоятельство?
Раймонд продемонстрировал ему оружие, которое держал в руке.
- Это её кинжал.
У Родрига на миг вытянулось лицо.
- С чего ты взял? - спросил он с интересом.
- Она сама мне сказала.
- И ты ей веришь?
- Не знаю, - рассмеялся Раймонд. - Но, впрочем, зачем ей врать? К тому же если это не её кинжал, откуда она вообще о нём знает?
- И что же в таком случае она делала тогда у круга камней?
- С удовольствием у неё бы спросил! - усмехнулся эрл. - Но только для этого её надо сперва отыскать. А что-то подсказывает мне, что Дюран в этом не преуспеет. Чёрт, а ведь она была права, - одобрительно качнул головой он. - Всё действительно оказалось намного хуже.
- Ты о чём? - не понял Родриг.
- Оставь, неважно, - махнул рукой эрл. - Остаётся понадеяться на то, что людям Нуаре повезёт, и они всё-таки её разыщут. Хотя не знаю, окажется ли это для них везением. Она сказала, что у неё тяжёлая рука, и я имел возможность в этом убедиться.
- В самом деле? - с интересом спросила я. - И что же, вы не побоитесь иметь с ней дело?
- А с какой стати я должен бояться? - удивился Раймонд. - Вообще-то у меня рука тоже нелёгкая.
- Да, и прекрасные выяснения отношений, - подхватила я. - Обычные женщины, когда что-то не по ним, бьют посуду. А эта, не иначе, станет швыряться кинжалами. Господин эрл, вы - очень смелый человек.
- Скорее бедовый, - поправил виконт.
- Нет, скорее, вы двое - страшные зануды, - парировал Раймонд, пребывавший, кажется, в отличном расположении духа.
- Не обращайте внимания, мы просто вам завидуем, - вздохнула я.
Эрл поглядел на меня, с любопытством изогнув брови.
- Ты же говорила, у тебя есть любовник?
Надо же, запомнил.
- Подумаешь, любовник! - воскликнула я. - Он не метает кинжалы, с роду ничего не крал и никогда не выдавал себя за графа. Скукота!
Если считать, что я говорю сейчас про Тео, то враньё всё до последнего слова. Но, впрочем, он ведь мне и не любовник, так что, пожалуй, он тут ни при чём.
- Лучше скажи, почему он - любовник, а не жених, - изогнул губы в лёгкой усмешке виконт.
Я пожала плечами, удивлённая такому вопросу, и доверительно сообщила:
- Сказать по правде, именно поэтому!
- А то смотри, - подключился к теме моей личной жизни эрл. - Если понадобится, говори, не стесняйся, мы его подтолкнём.
- Спасибо, не надо! - Я выставила вперёд руки ладонями вперёд. - Я уже поняла, что у вас тяжёлая рука. Вы так подтолкнёте, что он ударится лбом об алтарь. А я предпочитаю жениха с головой. Очень ценю в мужчинах этот предмет.
- Определись, чего ты хочешь, - усмехнулся Родриг, - мужчину с головой или метающего направо и налево кинжалы авантюриста.
Я задумалась, озадаченная таким выбором.
- Не знаю, - расстроенно призналась я, наконец.
- Это хорошо, - одобрительно виконт. - Заставляет пораскинуть мозгами, а это весьма полезная процедура. Гораздо лучше, чем, не раздумывая, бросаться в авантюры, как любит делать кое-кто в этой комнате.
Произнося эти слова, Родриг пожирал глазами эрла, из чего можно было смело заключить, что говорит он отнюдь не о себе.
- Я уже говорил, что ты зануда, - беззаботно отмахнулся Раймонд. - К чему повторяться?
- Ты хотя бы вполне уверен, что это не такой же случай, как пять лет назад? - настойчиво спросил виконт, и взгляд его был на сей раз предельно серьёзным.
- Абсолютно, - не задумываясь, ответил эрл. - Ничего похожего.
Я очень много отдала бы за то, чтобы узнать, что именно произошло пять лет назад, но задать такой вопрос напрямую, конечно же, не могла. Я отлично знаю, когда (и с кем) можно себе позволить сказать лишнее, а когда следует прикусить язык.
Предварительно возвестив о своём появлении вежливым стуком в дверь, в гостиную вошёл Жорж.
- Вам письмо от маркиза ле Шеральди, - возвестил он, демонстрируя конверт. - Его только что доставил посыльный.
Раймонд принял письмо и, стоило Жоржу исчезнуть за дверью, чертыхнулся, разрывая конверт.
- Я совсем про него забыл, - посетовал он, обращаясь к Родригу. - Всё откладывал и откладывал... Ну, точно, - со вздохом констатировал он, пробежав письмо глазами. Вздох был немного похож на рычание. - Второе напоминание о том, что мы приглашены на торжественное бракосочетание его средней дочери. Как будто мне в прошлом году не хватило старшей!
Он рухнул на стул и откинул голову назад.
- Так мы едем или не едем? - чуть насмешливо спросил виконт.
- Придётся, - мрачно откликнулся эрл. - Раньше надо было думать. Я рассчитывал найти способ, как отвертеться, но потом всё так закрутилось, что это совершенно вылетело у меня из головы. А теперь поздно отказываться.
- И когда надо выезжать? Дней через пять?
- Боюсь, что через три. Дорога займёт по меньшей мере сутки. А просто, как все нормальные люди, дочка маркиза замуж выйти не может. Это обязательно должно сопровождаться миллионом мероприятий, балами, приёмами, пикниками и прочей ерундой. Так что проторчать там придётся по меньшей мере неделю, а то и все две. И это как раз сейчас, когда у меня здесь и без них голова кругом идёт.
- Не беда, за неделю или десять дней ничего серьёзного здесь не случится, - не поддержал Раймонда виконт. - Раз один бал пошёл тебе на пользу, череда торжеств тоже не навредит. И потом, не ссориться же с маркизом из-за такой мелочи.
- Не знаю, мелочь это или не мелочь, - проворчал эрл, - но портить с ним отношения действительно ни к чему. Ладно, раз так, надо заняться приготовлениями.
Он поднялся со стула с крайне недовольным выражением лица.
- А когда именно вы уезжаете? - невинно осведомилась я, предвкушая большое веселье.
Целая неделя, а то и две, в замке в отсутствие хозяев! Да за такой срок и без лишнего надзора я тут любой клубок успею распутать! Пьянящий запах свободы уже щекотал ноздри.
- "Вы уезжаете"! - язвительно передразнил Раймонд. - Нет, детка, это МЫ уезжаем!
Он особенно выделил слово "мы".
- В каком это смысле? - подозрительно спросила я.
- Объясни ей, - кивнул Родригу Раймонд.
- Видишь ли, - повернулся ко мне тот, - вероятность того, что эрлу понадобятся услуги Одарённого вне замка только возрастает. Пусть даже в наше время необходимость в срочном магическом вмешательстве маловероятна, правила остаются правилами. Согласно протоколу, придворный Одарённый следует за вельможей во время любых продолжительных выездов. В этом плане он вроде оруженосца. Так что, - виконт развёл руками, - придётся и тебе поехать во дворец маркиза в числе наших сопровождающих.
Я глубоко втягивала носом воздух, силясь скрыть своё разочарование. Бабочки, воспарившие было в моей душе от предвкушения свободы и скорого выполнения задания, тяжело шлёпались оземь, оборачиваясь безобразными бескрылыми гусеницами. Сколько, вы говорите, это продлится? Неделю или две? На целых две недели прервать расследование?! Оставить место выполнения задания и вместо этого тупо бродить по никому не нужному дворцу какого-то очередного маркиза?! Я чуть не застонала от отчаяния. И тут же встретила насмешливый взгляд эрла, который, кажется, радовался, что не одинок в своих чувствах.
- А можно я останусь и прослежу здесь за ходом расследования? - жалобно пролепетала я. - Всё-таки круг камней и всё такое...
- Нельзя, - без малейшего сочувствия ответил Раймонд, окончательно ввергая меня в пучину уныния.
Ясное дело, я в тот же день отправилась на незапланированное совещание к Тео. Вернее сказать, в ту же ночь, поскольку к тому моменту, когда мне удалось выбраться из замка, было уже совсем поздно.
Лавка Тео уже закрылась на ночь, и вместо того, чтобы громко стучаться в запертую дверь, я надумала жестоко отомстить напарнику за раннюю побудку. И, потихоньку обойдя здание, влезла в окно хозяйской спальни. Всё было хорошо до тех пор, пока я не соскочила с подоконника на пол. Тут-то меня и захватили в железные объятия сильные мужские руки, к которым зачем-то прилагался совершенно неэротичный кинжал.
- Тео, ты умрёшь девственником, - вздохнула я, дожидаясь, пока остро отточенное лезвие благополучно отодвинется от моего горла.
- Это ещё почему? - изумился напарник, отступая на пару шагов.
- Кто же так встречает девушек, заглядывающих на огонёк?
- Приличные девушки заглядывают на огонёк через дверь.
- Вот я и говорю, - кивнула я. - Если будешь общаться только с приличными девушками, останешься девственником.
- Ты только это хотела мне сообщить, или есть что-то ещё? - с зевком осведомился Тео.
Пришлось переходить к менее увлекательной теме и рассказывать напарнику о наметившейся поездке.
- Как думаешь, может, мне всё-таки лучше не ехать? - спросила я, закончив посвящать приятеля в детали.
- И как, интересно, ты собираешься открутиться от выполнения своих обязанностей? - фыркнул он в ответ.
- Не знаю, - задумчиво протянула я. - К примеру, я могла бы заболеть.
- Позовут Одарённого, и он тебя вылечит. Если, конечно, ты не излечишься сама.
- Тогда я могу сломать руку.
- Кому? - усмехнулся напарник.
- Да себе же! - Я раздражённо притопнула ногой. - Так сразу срастить кость не сможет никакой лекарь, даже Одарённый.
- Ну и что? - флегматично пожал плечами Тео. - Со сломанной рукой тоже можно поехать к маркизу. Немножко не соответствует этикету, ну да ничего. Для поцелуев будешь подставлять другую.
- Хорошо, тогда я сломаю ногу! - радостно воскликнула я. - Со сломанной ногой путешествовать невозможно!
- Радость моя, а как именно ты собираешься её сломать? - иронично осведомился напарник.
- Тебя попрошу, и ты мне её сломаешь, - не раздумывая, ответила я.
К моему немалому удивлению, Тео моего воодушевления в этой связи не разделил.
- Ага, а герцог меня потом за это по головке погладит.
- Я ему объясню, что это было в интересах расследования. Так что он тебя за это ещё и поблагодарит.
- Ну да, вот на крюке подвесит, и сразу примется благодарить, - энергично кивнул напарник. - Давай-ка не морочь голову. Раз надо ехать, значит, надо ехать.
- Но времени же жалко!
- Жалко, - кивнул он. - Но не слишком. Мы и так здесь застряли. Неделей меньше, неделей больше, не всё ли равно?
Пожевав губами, я вынужденно согласилась.
- Может, хоть ты останешься здесь? Присмотришь за замком?
- Ну уж нет, напарница, так не пойдёт, - категорично возразил Тео. - Вместе, так вместе. Мало ли что там может случиться, у этого маркиза. А вдруг он окажется страшным развратником? Должен же кто-то блюсти твою честь, на радость Дайону.
- Ладно, в таком случае мы выезжаем через три дня, на рассвете. Путь неблизкий, а Родриг не хочет растягивать дорогу на два дня.
- Понял. Я буду поблизости.
На том и порешили. Вот только никому из нас и в голову не приходило, что неприятности начнутся значительно раньше, чем мы доберёмся до дворца маркиза.