Аннотация: Заключительная глава. Но я изменила мнение: дальше всё-таки будет эпилог. :) Глава дописана.
Глава 20.
Поздний вечер свернулся калачиком вокруг отдыхающего от тревог города. За окном было совсем темно, лишь помигивали на ветру немногочисленные огоньки, разгонявшие черноту Стонридской башни. Когда они выбрались из подземелья, солнце уже клонилось к западу, и потому все дела, кроме самых срочных, решено было отложить почти на ночное время.
Говорящая лежала на спине поперёк кровати, согнув ноги и положив голову на колени Рауля. Король задумчиво водил рукой по её волосам, то приподнимая пряди на ладони, то пропуская волнистым водопадом сквозь пальцы.
- Они сейчас придут, - сказал он, взглянув на часы. - Не хочешь принять более пристойное положение?
- Не хочу, - отозвалась Айрин, и не думая шевелиться. - Я вообще больше не хочу отпускать тебя от себя. Придётся им пережить такую непристойность.
По губам Рауля скользнула усмешка.
- Ты научилась не зависеть от мнения окружающих? - спросил он, изогнув бровь.
- Я никогда не зависела от мнения окружающих.
- Но оно тебя расстраивало.
Айрин передёрнула плечами.
- Только в редких случаях. Но, скажем, когда этот их недоделанный барон назвал меня шлюхой, я уж точно не расстроилась.
- Хочешь, я подарю Алисдейру ещё один замок за то, что он его убил?
- Не-а. Хватит с него и одного замка, - протянула Говорящая. - Нечего разбазаривать королевское имущество.
- Ого, да ты научилась мыслить по-государственному! - усмехнулся Рауль.
- С кем поведёшься! - парировала она.
Смеясь, он наклонился и поцеловал её в губы. Потом долго сидел, не распрямляя шеи, и вглядывался в её лицо.
- Если ещё раз напугаешь меня так же, как сегодня, я поступлю так, как угрожал Алисдейр, - заявил Рауль, нежно проведя рукой по её лбу. - Запру тебя в башне и никого даже близко к ней не подпущу. Буду сам лично приносить тебе еду три раза в день.
- А как же лёгкий перекус?! - возмутилась она.
- Четыре? - вопросительно взглянул на неё король.
- А бутерброды с колбасой? А орешки? А чай? Тебе придётся сидеть в моей башне безвылазно! Кстати в этом что-то есть, - добавила Айрин, поднимая руку и проводя пальцами по его щеке. - После того, как меня напугал сегодня ты, я и сама с удовольствием заперла бы тебя в какой-нибудь башне. В такой, знаешь, уютной, комфортной, но при этом крепкой и неприступной. Чтобы там не было места никаким приключениям и никаким графам. А заодно и зверушку могли бы приспособить. Пусть бы тигр бродил вокруг башни в качестве сторожа.
- Любопытно, ты всё это придумала в заботе обо мне или о тигре? - хмыкнул Рауль, успев поцеловать кончики её пальцев прежде, чем она опустила руку. - Кто тебе вообще дороже?
- Не знаю, - задумчиво протянула она, нахмурив лоб. - Трудный, знаешь ли выбор. Тигр - исключительный. Таких, как он, в наших краях больше нет. К тому же он сильный, смелый, красивый, и в то же время мягкий... Впрочем... кажется, всё это можно сказать и про тебя.
- И только ты способна его укротить, - задумчиво добавил Рауль. - Даже не знаю, радоваться такому сравнению или заслать тебя со злости в какой-нибудь монастырь.
- В монастырь? - фыркнула Айрин. - Пожалей божьих людей, они такого не вынесут. Что за шум там, за дверью?
- Должно быть, это они, - спокойно ответил король. - Новый граф со своей будущей графиней.
- Ты позвал их, чтобы обсудить политику графства?
- Можно сказать и так. Есть кое-какие вещи, которые надо быстро здесь исправить. Кроме того, они нужны мне ещё для одной цели.
- Что-то долго там возятся, - нахмурилась Айрин.
- А чего ты ждала, когда ставила за нашей дверью чуть ли не целый полк?
- Не хочу оставлять лазейку даже для самых маловероятных неприятностей, - отрезала она.
В дверь постучали, и несколько секунд спустя в комнату вошёл стражник.
- Граф Торнсайдский с невестой, - доложил он.
- Пусть войдут, - кивнул Рауль.
Дверь снова закрылась.
- Кстати, что с Джоном? - спросила Айрин.
Рауль усмехнулся: она всё-таки сменила положение и теперь сидела на краю кровати рядом с ним, опустив ноги в изящные синие туфли. Это было так на неё похоже - заявить, что она не сдвинется с места, но, когда дошло до дела, поступить именно так.
- Я отправил его спать, - ответил он. - Практически силой. Хватит с него на сегодня службы.
Говорящая кивнула, с грустью взглянув на Рауля. Его на отдых никто отпустить не может: такая служба продолжается всю жизнь, двадцать четыре часа в сутки.
Нас с Кентоном промурыжили на входе довольно-таки долго. Какой-то незнакомый капитан оказался на редкость дотошным и долго мучил как нас, так и своих подчинённых, стремясь убедиться, что мы - действительно те, за кого себя выдаём, и не пытаемся пронести в королевские покои никакого оружия. Мою сумку перерыли со всей возможной тщательностью, так что мне очень повезло, что там на самом деле не было ни плётки, ни стилета.
Когда мы, наконец-то, вошли в просторную комнату, нас первым делом встретили два виляющих хвостами пса. И уж потом из глубины покоев послышался голос Айрин:
- Чак! Рональд! Ко мне! Дайте людям спокойно войти!
Мы, собственно говоря, и так входили вполне спокойно: я, например, успела погладить по голове шумно дышавшего Чака, а Рональд сам ткнулся носом в ладонь Кентона. Нас звери знали, и потому были для нас неопасны - разумеется, до тех пор, пока мы не стали бы злоумышлять против их хозяев.
Пройдя в комнату, мы, наконец, увидели Айрин и Рауля; они сидели рядом на краю большой кровати, что, учитывая полу походные условия, не нарушало приличий, но делало обстановку не вполне официальной. Тем более по-идиотски я себя почувствовала, когда присела в знак приветствия в заранее заученном реверансе.
- Садитесь. - Рауль кивнул на два стоявших неподалёку стула. - Отложим церемонии до завтра. Не буду предлагать вам чувствовать себя, как дома, граф. Во-первых, вы действительно дома, а во-вторых, чувствовать себя так вы здесь не будете ещё очень долго. До недавнего времени замок был логовом вашего врага, так что на первых порах даже стены будут казаться вам враждебными. Затем они станут просто чужими. И лишь по прошествии длительного времени вы сможете, не кривя душой, заявить, что чувствуете себя дома именно здесь.
- Я и вправду не в восторге от здешних стен, - сдержанно ухмыльнулся Кентон. - Откуда вы обо всём этом знаете, Ваше Величество?
- Знаю. И, кстати, хочу обсудить с вами именно это. Не стены, конечно. Стены сами по себе не бывают опасны. А вот люди, которые знают секреты этих стен, - бывают. И самое первое, что вам следует сделать, - это разобраться с людьми Рейвена. В этом замке есть просто обычные слуги, а есть и доверенные лица. Не думаю, что будет реально быстро определить, кто есть кто. А потому не исключено, что вам следует попросту избавиться ото всех, наняв абсолютно новый штат. И уж во всяком случае позаботиться о том, чтобы все важные посты занимали преданные вам люди.
- Я пошлю за некоторыми из людей, служивших в моём городском доме, - кивнул Кентон. - Теми, которым могу доверять.
- Разумно, - кивнул король. - В этом доме пока ещё слишком много сюрпризов. Не стоит предоставлять излишнюю свободу людям, которые знают здешние тайны лучше, чем вы, и могут воспользоваться ими не в ваших интересах. Далее вам следует заняться местной судебной системой. Насколько я понимаю, она здесь успела прогнить насквозь. И заодно разберитесь, что происходит в здешних тюрьмах. Королевству совершенно невыгодно, чтобы люди, способные работать и платить в казну налоги, сидели в тюрьме только из-за того, что какому-то самодуру захотелось потешить чувство собственной значимости. Сосредоточьтесь на КПЗ; уверен, число их обитателей можно сократить по меньшей мере на треть. Стонрид не трогайте; этим займусь я и мои люди. Завтра я лично наведаюсь туда с инспекцией. Я вижу, вы что-то хотели спросить?
- Да, Ваше Величество, - кивнул Кентон. - Дело в том, что официально с моей невесты всё ещё не сняты все обвинения.
- Ах, да. - Рауль перевёл на меня оценивающий взгляд. - В чём там она обвинялась? В покушении на убийство графа с применением кинжала? Учитывая, что я убил его значительно более жестоким способом, можно считать, что с её стороны это была попытка совершить акт милосердия. За это не предусмотрено уголовное наказание. Обвинения сняты.
- Благодарю вас, Ваше Величество.
Кентон произнёс эти слова прежде, чем я успела открыть рот, явно считая, что разговаривать с венценосными особами у меня получается из рук вон плохо.
- Все необходимые бумаги на право владения вам передаст мой секретарь, - продолжил Рауль. - Документ о помиловании тоже. Хотя сомневаюсь, что теперь кто-нибудь осмелится попросить вас его предъявить. У вас есть ещё какие-нибудь вопросы?
- Есть, - поспешила сказать я, не давая Кентону возможности заткнуть мне рот вежливым "Нет". Король сам задал этот вопрос, и сам говорил, что сегодня можно обойтись без излишних церемоний. Видя, что Рауля мой ответ и вправду не разгневал, я продолжила: - Ваше Величество, возможно, это не более, чем праздное любопытство, но... неужели вы не расскажете нам, как вам удалось спастись?
- Абигайль сгорает от любопытства, - развёл руками Кентон.
Лицемер, как и все аристократы. Можно подумать, сам он от любопытства не сгорает. Впрочем, ладно, пускай вешает всех собак на меня, мне не жалко.
- Вообще-то это неподходящая тема для светского разговора, - с сомнением протянул Рауль.
- А разве у нас светский разговор? - неожиданно поддержала меня Айрин. - Вы двое выбрали себе совершенно несветских женщин, так что теперь терпите. Я тоже хочу послушать эту историю поподробнее; ты рассказал мне о том, что произошло, только вкратце.
Сбросив туфли, она забралась на кровать с ногами и устроилась поудобнее, обхватив руками колени. С этого момента как будто был разбит лёд. Рауль, конечно, залезать на кровать не стал, однако устроился значительно более комфортно, после чего и мы с Кентоном расположились на своих местах более расслабленно.
- Ладно, расскажу, тем более я думаю, что для вас, Кентон, эта информация может оказаться полезна. Дело напрямую касается устройства ваших новых владений. Когда в той комнате начал обваливаться потолок, пол тоже провалился у нас под ногами. Не знаю, было ли это задумано специально - уж если разрушать помещение, так до основания, - или же речь идёт об ошибке в расчётах, и постройка оказалась более хрупкой, чем планировал архитектор. В любом случае в плите, лежавшей у нас с Джоном под ногами, образовалась трещина, а затем тот участок пола провалился, и мы вместе с ним.
- Значит, существует ещё один подземный этаж? - удивился Кентон.
- Не совсем. Но более низкий уровень под тоннелями действительно существует. Там протекает узкая подземная река. Та самая, которая обеспечивает замок питьевой водой. Нечто подобное предусмотрено в любой крепости, построенной с учётом возможной осады. Нас сразу же снесло вниз по течению, поэтому мы не успели слишком сильно пострадать от посыпавшихся следом камней. Но долго мы не проплыли, через несколько десятков ярдов выбрались на берег. Впрочем, эту часть я помню довольно смутно. Падение не прошло бесследно, к тому же темень там была кромешная. Будь река чуть пошире, не думаю, что нам бы удалось её пересечь. К тому же те пещеры совершенно не предназначены для человека: свод там безумно низкий, передвигаться можно только ползком. В любом случае, выбравшись на тонкую полоску суши, я практически сразу потерял сознание, и, думаю, то же самое произошло и с Джоном.
- Как же вам удалось оттуда выбраться? - нахмурился Кентон.
- У нас нашёлся проводник, - усмехнулся Рауль, отыскивая глазами Рональда. - Уж не знаю, как он нас учуял, Айрин, наверное, разбирается в этом лучше. Зато теперь я точно знаю, что лежит у истоков истории про спящую красавицу, разбуженную поцелуем. И могу с уверенностью утверждать: разбудил её вовсе не прекрасный принц. А огромный слюнявый пёс, принявшийся вылизывать ей лицо своим языком. Это настолько невыносимо, что тут проснётся любой, даже мёртвый.
Айрин весело рассмеялась и вытянула руку. Рональд, каким-то непостижимым образом догадавшийся, что она подзывает именно его, подошёл и ткнулся Говорящей в ладонь большим влажным носом.
- Словом, когда до меня, наконец, дошло, что это не муки ада, а всего-навсего настроенная на телячьи нежности собака, я окончательно пришёл в себя, растолкал Джона, а дальше пополз следом за Рональдом, практически вцепившись ему в хвост: там ведь по-прежнему было очень темно. Надо отдать псу должное: отнёсся он к такому неуважительному обращению с редким терпением. И благополучно довёл нас до отверстия, через которое мы хоть и с трудом, но смогли пробраться обратно в один из тоннелей.
- Страшно подумать, что бы было, если бы Рональд туда не пробрался, - мрачно проговорила Айрин.
- Не знаю, - пожал плечами Рауль. - Возможно, не так уж всё и страшно. Куда-то ведь эта река да выводит.
- И всё равно Рональду полагается награда в виде чего-нибудь большого и вкусного, - постановила Говорящая. - Например, полкочана капусты. А что вы удивляетесь? - хмыкнула она, правильно интерпретировав выражение наших лиц. - Рональд просто обожает капусту. И нередко ворует её у игуаны. Подозреваю, что именно это лежит у истоков её экзистенциального кризиса.
- А я вот всё хочу спросить: куда тогда подевался Чак? - осведомилась я. - Почему его не было с нами в том зале с петлёй?
- Ему просто повезло, - серьёзно ответила Айрин. - Его как раз тогда вывели на прогулку.
Я сосредоточенно кивнула.
- Рейвену повезло бы значительно больше, если бы на прогулку вывели его, - мрачно заявил Рауль.
- Ладно, о мёртвых либо хорошо, либо ничего, - махнула рукой Говорящая.
- Ты хочешь предать покойного полному забвению? - изогнул бровь Рауль. - Не подозревал в тебе такой суровости.
- Кто бы говорил, - отозвалась она. - Я даже не хочу знать, что именно ты с ним сделал.
- Тебе это знать и не нужно. А что ты пишешь? - спросил Рауль, устремив на меня подозрительный взгляд.
- Ничего, - быстро ответила я с самым невинным выражением лица. - Вы разговаривайте, разговаривайте.
- Лучше сделай, как он говорит, - со смешинкой ответила она. - Иначе я за него не ручаюсь.
Я со вздохом протянула королю исписанный наполовину листок. Он даже не взглянул на записи. Просто разорвал листок пополам и отбросил за спину. Я обиженно надула губки, а про себя хмыкнула - подумаешь, какое дело! Всё равно у меня отличная память.
Но король, похоже, и мысли умел читать.
- Даже не вздумай настрочить на эту тему статью, - предупредил он меня.
- Что же я, не могу написать о тех событиях, свидетельницей которых мне довелось стать?! - возмутилась я.
- Можешь, - с обманчивой мягкостью сказал Рауль. - Конечно же, можешь. Если хочешь, чтобы твоя редакция сгорела синим пламенем, можешь сдавать статью в номер хоть прямо сейчас.
- Ну в таком случае можно хотя бы написать вашу биографию? - не желала сдаваться я.
- Это ещё зачем? - удивился Рауль.
- Ну как же зачем? Чтобы ваши подданные лучше вас узнали. Чтобы они имели представление о том, кто такой на самом деле их монарх, чем он живёт, каких взглядов придерживается, что успел испытать. Вы поймите, для людей это важно! И для вас от этого тоже не будет ничего, кроме пользы, ведь такая статья только добавит вам популярности! Люди станут лучше вас понимать, а стало быть, и любить! Вы обязательно должны дать мне это интервью!
- Если монарх что-то и должен своему народу, то точно не интервью, - отрезал Рауль, кажется, нисколько не впечатлённый моими аргументами. А ведь я так старалась!
- Ну, хоть ты можешь повлиять на Его Величество? - взмолилась я, поворачиваясь к Айрин. - Объясни же ему, что для короны это только выгодно!
- Интересное дело, - рассмеялась Говорящая. - Ты заинтересована в том, чтобы взять интервью, а он не заинтересован в том, чтобы его давать. С какой стати ты решила, что я приму твою сторону?!
Я возмущённо засопела, глядя на неё, как на предательницу.
- Если тема интервью исчерпана, - решительно заявил Рауль, - то есть ещё один момент. Но прежде мне нужно кое-что сделать. - Он повернулся к Говорящей. - Айрин, три года назад я дал тебе на хранение одну вещь. Но обстоятельства несколько изменились. Теперь она снова мне нужна.
Я понятия не имела, о чём говорит король, но видела, как напряглась Говорящая, как по её лицу пробежала тень. Что это уже могла быть за такая таинственная вещь? Государственная печать? Запасная корона? Ключ от сокровищницы? Словно отвечая на мой вопрос, Айрин безмолвно расстегнула цепочку, которая всё это время висела у неё на шее. Движения были чёткими и решительными; о душевном состоянии Говорящей свидетельствовали лишь плотно сжатые губы и напряжённый взгляд. Вытащив цепочку из-под одежды, она сняла с неё серебряный перстень-печатку. Я невольно подалась вперёд, разглядывая перстень расширившимися глазами, и боковым зрением увидела, что то же самое непроизвольно делает Кентон.
Определённо это было венчальное кольцо! Выходит, три года назад король отдал свой венчальный перстень на хранение Говорящей. Но это же... почти помолвка?! Выходило, что всё это время Айрин Рэндалл была не просто фавориткой Рауля, но и своего рода негласной невестой, пусть даже сама она и не рассматривала их отношения с такой стороны.
По-прежнему ни слова не говоря, Айрин вручила королю его кольцо и отвернулась. Рауль поднялся на ноги и обошёл кровать, чтобы оказаться стоящим к ней лицом. А потом, вытянув руку, произнёс:
- Я, Рауль Первый, король Истленда, сын Ирвина, внук Эдварда Пятого Истлендского, в присутствии свидетелей, прошу тебя, Айрин Рэндалл, стать моей женой и вручаю тебе это кольцо в знак серьёзности моих намерений.
Конечно, мы с Кентоном удивились, но это было ничто по сравнению с тем изумлением, с которым взирала на короля Айрин.
- Рауль, ты же это несерьёзно! - выдохнула она, уставившись на него не моргающим взглядом.
- Я серьёзен, как никогда.
- Опомнись!
- Ты мне отказываешь? - изогнул бровь он.
- Я - нет, - качнула головой она. - Но твои советники придут в бешенство.
- Ну и пусть, - пожал плечами Рауль. - Если им нравится сидеть в тюрьме, могут приходить в бешенство, сколько им заблагорассудится.
- Рауль, тебе лучше остыть, - с горькой улыбкой возразила Говорящая. - Я понимаю, сейчас ты романтически настроен, но ты очень скоро об этом пожалеешь.
- Ну и что? - беззаботно отозвался он. - Если пожалею, то прикажу отрубить тебе голову и останусь вдовцом. Что может быть проще?
Я судорожно сглотнула, но по реакции раздражённо отмахнувшейся Говорящей быстро поняла, что это всего лишь такая семейная шутка. На мой взгляд, не смешно, но у монархов свои причуды...
- Ты сам понимаешь, что ты делаешь? - Айрин смотрела на короля растерянно и как-то очень беспомощно.
- Не припомню, когда я в последний раз не понимал, что делаю, - откликнулся он.
Я потихоньку соскользнула со стула и перебралась поближе к Говорящей.
- Соглашайся немедленно! - прошипела я. - Хватит испытывать его терпение, ещё упустишь! Такие мужчины на улице не валяются.
- Угу, только на берегах подземных речушек, - шёпотом откликнулась она.
- Дамы, я могу поинтересоваться, что такое важное вы сейчас обсуждаете? - раздражённо спросил Рауль.
- Абигайль уговаривает меня принять твоё предложение, пока ты не передумал, - улыбнувшись, ответила Айрин.
- Очень мудро с её стороны, - одобрительно кивнул король. - Пожалуй, я всё-таки соглашусь дать ей интервью... как-нибудь попозже, - добавил он, вовремя распознав признаки эйфории у меня во взгляде. - Так я ещё не услышал твой ответ.
Она посмотрела на него светящимися глазами, в которых читался вызов.
- Я, Айрин Рэндалл из рода ван Лейнов, Говорящая, в присутствии свидетелей, принимаю твоё кольцо, Рауль Истлендский, в знак согласия выйти за тебя замуж.
Она протянула Раулю руку, и он надел перстень ей на палец. Помолвка состоялась.
- Кентон, Абигайль, - повернулся к нам Рауль. - Я благодарен вам за то, что вы присутствовали здесь в качестве свидетелей. Надеюсь, теперь вы нас простите. Мы увидимся с вами завтра на свадебной церемонии.
- Если сейчас ещё раз попросишь интервью, я оглушу тебя и вынесу отсюда, перекинув через плечо, - предупредил меня на ухо Кентон.
Я фыркнула, вставая со стула. Думайте, что хотите, господин темноволосый аристократ; на самом деле я прекрасно знаю, когда и какую грань переходить нельзя. Выйдя из королевских покоев, мы направились в предоставленные в наше распоряжение спальни. Будем откровенны: будущая королевская чета только что вежливо выставила за дверь. Но отчего-то мы не были на них за это в обиде.
Я долго ворочалась с боку на бок, но уснуть всё равно не удавалось. Возможно, причиной тому была непривычная обстановка и излишне богатый на впечатления день, однако вернее всего дело было в другом. Я просто перебила себе сон ранним вечером. Добравшись до кровати после всех сегодняшних злоключений, я не удержалась от соблазна и закрыла глаза, а открыла их лишь три часа спустя. Теперь спать не хотелось совершенно.
В дверь постучали. Сунув ноги в туфли, я встала с кровати и поднесла канделябр поближе к настенным часам. Без пяти минут два. Ну, и кому ещё не спится в эту ночь?
Поставив канделябр обратно на стол, так, чтобы он худо-бедно освещал всю комнату, я прошаркала к двери.
- И кого там принесло в такое нестандартное время? - поинтересовалась я, уже подозревая, каким будет ответ, но на всякий случай опасаясь чего-нибудь нехорошего.
- Меня, - ни капли не смущаясь, ответил Кентон.
У меня отлегло от сердца. Всё-таки прав был Рауль: в этом замке ничего хорошего не ожидаешь даже от стен.
- И можно тебя спросить, что ты здесь делаешь? - осведомилась я.
- Хочу тебя увидеть. Открой дверь.
- И не подумаю. Ты сам велел мне накрепко её запереть и никого не впускать.
- Меня можно.
- Интересно, а с какой это стати я должна делать для тебя исключение? - изумилась я, потягиваясь.
- А ничего, что я твой будущий муж?
- Вот! - одобрительно воскликнула я. - Ключевое слово "будущий"! Вот когда будешь мужем настоящим, тогда я тебя и впущу. Может быть. А будущих мужей принимать в девичьей опочивальне не положено. Не целомудренно как-то.
- Ты не находишь, что поздновато вспомнила о целомудрии? - ехидно осведомился Кентон.
- О целомудрии вспомнить никогда не поздно, - нравоучительным тоном заявила я. - Я осознала свои ошибки и решила перед свадьбой срочно покончить со своим греховным прошлым. Не понимаю, что тебе не нравится?!
- Абигайль, я тебя хочу, - заявил Кентон, в наглую сводя на нет весь мой добродетельный настрой. - И если ты сейчас же мне не откроешь, я выломаю дверь.
- Давай, ломай! - согласилась я, усаживаясь на полу перед вышеупомянутой дверью. - То-то слуги порадуются! А если в процессе покалечишься, то, главное, не волнуйся: я тебя буду лечить. Правда, обещать, что до свадьбы заживёт, не могу, сам понимаешь...
Немного приподнявшись, я протянула руку и исхитрилась извлечь пару сладостей из стоявшего на низком столике блюда.
- Хочешь конфетку? - спросила я, отправляя вторую себе в рот.
- Хочу. Открывай!
- Не буду. Я лучше просуну её тебе под дверью.
- Дорогая, ты когда-нибудь слышала о гигиене? - ехидно осведомился он. - Или газетчики об этом понятии не знают?
Невзирая на язвительность тона, произнесённое в мой адрес слово "дорогая" окатило тело незнакомым прежде теплом.
- Если ты мне не откроешь, то я не смогу уснуть, и завтра в ответ на вопрос священника, согласен ли я взять тебя в жёны, все услышат лишь громкий храп, - вкрадчивым голосом предупредил Кентон.
- Хм. Это аргумент, - признала я. - Но у вопроса ведь есть и другая сторона.
Если мы с тобой сегодня всё переделаем, то чем займёмся завтра в брачную ночь?!
- На этот счёт можешь не беспокоиться, я найду, чем нам с тобой заняться, - пообещал Кентон. - И потом, какая к дьяволу брачная ночь? Да будет тебе известно, что после всех тех хлопот, которые как правило сваливаются на плечи молодожёнов в день их свадьбы, ни на какую брачную ночь сил как правило не остаётся. Оба падают и засыпают, как убитые, едва им удаётся добраться до опочивальни.
- Откуда, интересно, ты это знаешь? - хмыкнула я. - Неужели из личного опыта?
- Да. Не хотел тебе рассказывать прежде времени, но у меня гарем. Ты будешь сто четырнадцатая. Но не переживай, это моё счастливое число.
- Ну, вот и иди в таком случае к своей сто тринадцатой.
- Ладно. Так я пошёл?
Из-за двери послышался шум шагов
- Я тебе пойду! - мрачно заявила я и, поднявшись на ноги, распахнула дверь.
Этот красавчик, разумеется, не собиравшийся никуда уходить, мгновенно заключил меня в объятия, причём такие крепкие, что и цепей не надо. Зашёл в опочивальню и захлопнул дверь изнутри.
- Решил воспользоваться тем, что в твоём доме находится одинокая и беззащитная девушка, за которую некому заступиться? - спросила я, положив руки ему на плечи.
- Нет. Я решил воспользоваться тем, что в моём доме находится потрясающая женщина, решительная, самоотверженная, немного смешная и острая на язык, которая ни за что меня не прогонит.
- Ты - самодовольный, циничный и наглый аристократ, - заявила я, вставая на цыпочки и заглядывая ему в глаза.
И впилась в его губы со страстью, которая оказалась неожиданной даже для меня самой. Не прерывая поцелуя и обнимая меня одной рукой, Кентон второй рукой нащупал щеколду и запер дверь. А потом решительно потянул меня к кровати, на ходу расстёгивая верхние пуговицы моего платья.
...Я сидела с ногами на кровати, прижимаясь щекой к мускулистой груди Кентона. Он стоял на коленях и, наклонившись, целовал мои волосы, шею, спину. Плавно повернув голову, так, чтобы ни на мгновение не отрываться от его кожи, я тоже принялась его целовать - грудь, шею, подбородок и, наконец, губы. Потом настойчиво надавила ему на плечи, и он опустился на подушку, увлекая меня за собой.
...Я лежала, прикрыв глаза, даже сквозь опущенные веки различая монотонное колебание свечей. Спать по-прежнему не хотелось. Хотелось и дальше лежать, ощущая тепло кожи Кентона, слушая его дыхание и вдыхая запах его тела. Просто осознавать, что он - рядом и никуда уже от меня не денется. Кентон, который не дарит цветов, не признаётся в любви, не врёт, чтобы сделать приятное, и может запросто сообщить женщине, что у неё лицо красивого красно-зелёно-синего оттенка. Кентон, который иногда бывает высокомерным и излишне гордым, хорошо знает дорогу в модный бордель и поступает импульсивно, не задумываясь о последствиях. Кентон, который всегда оказывается рядом в трудную минуту, даже тогда, когда этого никак не возможно ожидать. Кентон, циничный юмор и небрежное обхождение которого позволяют почти при любых обстоятельствах чувствовать себя спокойно, уверенно и надёжно.
- Ну как, теперь ты убедилась в том, что я и следующей ночью найду, чем нам заняться?
Ну конечно, Кентон не был бы Кентоном, если бы сказал сейчас что-нибудь романтичное.
- Да, убедилась, - кивнула я. - Теперь я понимаю, что Рэйчел рекомендовала тебя не напрасно.
- Меня рекомендовала тебе Рэйчел? - с любопытством спросил он, садясь на постели. - Что, в качестве любовника?
- Нет, в качестве мужа, - язвительно отозвалась я. - Помнится, я ещё дала себе слово, что когда-нибудь сообщу об этом твоей невесте.
- Ты ходишь за рекомендациями в своеобразные места.
- Ты в своеобразных местах их получаешь.
Застывшая на его лице усмешка медленно сползла с губ, а взгляд устремился в одну точку.
- Что-то не так? - озабоченно спросила я, моментально пряча коготочки до лучших времён.
- Просто задумался, - ответил Кентон, накрывая мою руку своей ладонью.
- О чём?
- О "Хмельном охотнике". Подумал, как бы всё могло сложиться, если бы я тогда что-то там не брякнул про твою статью. Можешь смеяться, но когда мы всей толпой поднялись в комнаты, у меня чуть не сорвалось с языка предложение поменяться парами.
Я действительно рассмеялась, но совсем по другой причине.
- У меня чуть было не сорвалось с языка точно такое же предложение, - призналась я.
- Серьёзно?
- Угу.
Он усмехнулся.
- Любопытно, что было бы, если бы один из нас всё-таки высказал своё предложение вслух.
- Думаю, Ланс и Бетси очень бы удивились.
- Зато именно Лансу пришлось бы скармливать этой прожорливой барышне годовой запас морепродуктов.
- Тебе что, жалко денег на кальмары? - попыталась пристыдить его я. Ага, пристыдить Кентона, как же!
- Нет, мне жалко самих кальмаров, - возразил он. - Они не для того родились на свет, чтобы так бесславно закончить свою жизнь в желудке разгневанной женщины, которая даже не голодна. А давится ими назло мужчине, которому, скажем прямо, нет до её выходок ни малейшего дела.
- Жалко кальмаров? - задумчиво переспросила я. - Вы с Говорящей не даром нашли общий язык. Но, возвращаясь к твоему вопросу, я думаю, хорошо, что ни один из нас ничего тогда не сказал. Как говорится, что ни делается, всё к лучшему. Не думаю, что для меня той ночью могло бы начаться что-то стоящее.
- Может, ты и права. И тем не менее в известном смысле всё началось именно там. Поэтому у меня возникло желание как-нибудь отметить этот трактир. Например, освободить его хозяина от выплаты налогов на ближайший год.
- Ого! - впечатлилась я. - На такие деньги они смогут накупить уйму морепродуктов. Надеюсь, они хотя бы будут кормить нас бесплатно?
- Тебе что же, жалко денег на еду? - насмешливо осведомился Кентон.
- Ничего мне не жалко. Я, между прочим, девушка работающая и в состоянии сама себя прокормить, - отрезала я. - Просто мне до сих пор обидно, что Бетси ты тогда раскормил, а мне так и не перепало даже одной маленькой креветочки.
- И кто же виноват? Не надо было уходить из заведения, хлопнув дверью, с видом оскорблённого достоинства.
- Ну да, конечно, а надо было вопить на грани ультразвука, так, чтобы ты готов был пойти на всё, лишь бы закрыть мне рот.... Слушай, ну, может, хоть на свадьбу на креветки расщедришься? - взмолилась я.
- Сказала бы раньше, я бы прямо тогда на площадь прискакал с ведром креветок.
- Спасибо, но, боюсь, тогда бы я этого не оценила. У меня, знаешь ли, запах дыма отбил аппетит.
Выражение лица Кентона не изменилось, оставаясь всё таким же слегка насмешливым, но его рука крепко сжала мои пальцы.
- На свадьбе могу поставить перед тобой персональный аквариум с морепродуктами, - заверил он. - Только не показывай его Говорящей. Она их, кажется, не ест.
- Кстати о Говорящей, - проговорила я, снова поворачиваясь к Кентону и с трудом заставляя глаза сфокусироваться. - Ты знал о том, что у неё хранилось венчальное кольцо короля?
Кентон отрицательно покачал головой.
- Я думаю, об этом никто не знал, - ответил он. - Если бы проведал хоть кто-нибудь, то в скорости знали бы все. А я уверен, для обитателей дворца это ещё станет большим сюрпризом.
- И в самое ближайшее время, - заметила я. - Если она не станет снимать кольцо перед завтрашней церемонией, то в объявлении их помолвки даже не будет необходимости. А такие новости разносятся быстро. Но неужели хоть что-то может оставаться секретом так долго, тем более в таком улье, как королевский дворец?
- В тебе говорит газетчица, - ухмыльнулся Кентон. - Ты так привыкла охотиться за информацией, что не готова поверить в человеческое умение хранить тайну. Я думаю, если хоть кто-то и знал про кольцо, то только самые близкие люди. Возможно, Юджин, личный секретарь Рауля, и был в курсе... Хотя честно говоря, не думаю.
- Я, конечно, обратила внимание, что у короля на мизинце нет перстня, - задумчиво проговорила я. - Но думала, мало ли что... Их не все сейчас носят. К тому же он вполне мог быть обручён с какой-нибудь заграничной принцессой с двухлетнего возраста. В случае тайной помолвки, конечно, иначе я бы знала... Кстати, а у тебя случайно не завалялась какая-нибудь такая наречённая невеста? - с подозрением воззрилась я на него.
- Какая тебе разница? - хмыкнул Кентон. - Даже если бы это было и так, женюсь-то я всё равно на тебе.
- Хочется, знаешь ли, быть в курсе, каких именно встрясок ожидать от счастливой семейной жизни, - отозвалась я. - От вас, дворян, можно ждать любой пакости.
- Абигайль, - вздохнул он, - видишь ли, какое дело... Ты только не пугайся. Всё дело в том, что ты - моя невеста, а стало быть, ты и сама уже одной ногой дворянка. Может, пора начинать обуздывать твою классовую ненависть?
- Боже, какой ужас! - Я схватилась рукой за голову. - И что, это уже никак не лечится? Мне следовало быть более разборчивой в связях! С другой стороны, откуда я могла знать, что дворянство передаётся половым путём???
- Эти случаи настолько редки, что пока ещё не вошли в учебники по медицине.
- И что же, тебя это не смущает? - с сомнением спросила я.
- Что? Несовершенство учебных пособий?
- Ты отлично знаешь, о чём я. Со своим нынешним положением ты мог ты присмотреть себе графиню, ну или по меньшей мере какую-нибудь захудалую баронессу.
- Ты забываешь о том, что графом я стал совсем недавно и в сущности случайно, - серьёзно ответил Кентон. - Никаких шансов доказать свои права в случае, если бы дело приняло стандартный формальный ход, у меня не было. Так что я не успел ещё проникнуться чувством собственной значимости настолько, чтобы воротить нос ото всех, у кого нет громкого титула.
- Но у меня нет никакого. Тебя это не смущает?
Он безразлично передёрнул плечами.
- Выходит, что нет. Намного сильнее меня смущает твоя профессия, равно как и неприятное чувство, что твои вопросы - это ни что иное, как дерзкая попытка взять у меня интервью.
- Кому ты нужен?! - возмутилась я.
- Тебе, раз завтра ты выходишь за меня замуж, - самодовольно заявил он, укладываясь поудобнее и закидывая руки за голову.
- Это ни о чём не говорит, - предупредила я. - Муж - это, знаешь ли, полезный предмет домашней утвари, в хозяйстве лишним не бывает. Мне вот интересно другое. Почему Рауль сделал Айрин предложение именно сегодня? Они ведь вместе уже три года. Если бы ему, как тебе, была безразлична разница в происхождении, он сделал бы ей предложение уже давно.
- Не забывай: с короля в таких вещах особый спрос, - возразил Кентон. - Тут слишком много всего повязано: и давление влиятельных людей внутри королевства, и взаимоотношения с другими державами, и вопрос общественных настроений... В том, что касается женитьбы, король более зависим, чем любой из его подданных.
- Почему же в таком случае он сделал ей предложение сейчас?
- Я думаю, именно поэтому, - откликнулся Кентон. - За эти три года он как следует упрочил свою власть. И теперь может позволить себе то, что было недосягаемо сразу после коронации. А кроме того, - он хитро прищурился, - возможно, на него просто повлияла наша необыкновенно романтическая помолвка.
- Романтическая?! - Я аж закашлялась. - Да менее романтического предложения, сделанного в более неподходящем месте, невозможно себе представить!
- Но ты же ведь согласилась, - напомнил он.
- Какая разница? Это не имеет значения!
- Ошибаешься, как раз только это-то значение и имеет.
- Ага, - мрачно поддакнула я. - И теперь нам придётся раз в год, чтобы отметить годовщину помолвки, торжественно спускаться в тюремную камеру.
- Чем тебе не нравится такая семейная традиция? - поразился Кентон. - Сплошная романтика! Можешь быть уверена: все твои подруги обзавидуются.
Обсуждение милых семейных традиций было бесцеремонно прервано громким стуком в дверь. Мы с Кентоном переглянулись. Мой взгляд был изумлённым, его - подозрительным.
- Ну, и позволь полюбопытствовать, кто это пожаловал к тебе в такой час? - осведомился он елейным голосом.
- Э... Может быть, ещё один будущий муж? - с надеждой предположила я.
- Перебьёшься.
- Ну, тогда не знаю, - развела руками я. - Так я пойду спрошу?
- Пойди, пойди, - кивнул Кентон, вроде бы даже натянуто улыбаясь, но при этом очень нехорошо прищурившись.
Я соскочила на пол.
- Прямо в таком виде будешь открывать? - осведомился он.
- А я не собираюсь открывать, - фыркнула я, но всё-таки запаковалась в приготовленный горничной халат.
Кентон потянулся к своей одежде: горничная, по всей видимости, была целомудренной и потому наличием мужского халата в моей спальне не озаботилась. Его взгляд как бы между делом задержался на коротких кожаных ножнах, из которых торчала инкрустированная рукоять кинжала.
- У меня сто четырнадцать любовников, - ехидно сообщила я, - так что которого бы ты ни убил, особенно сильно я не пострадаю.
- Ты собираешься их всех принять сегодня? - не менее язвительно поинтересовался он.
Стук между тем повторился, и прозвучал на сей раз ещё более настойчиво.
- Кого там черти принесли? - невежливо поинтересовалась я, подходя к двери.
- Самого главного мужчину в твоей жизни, - проникновенно ответили снаружи.
Я тихо выматерилась сквозь зубы.
- Люк, а не пошёл бы ты...в камеру? - посоветовала я чуть погромче.
- О, уже и аристократические замашки прорезались! - воскликнул приятель. - Ненадолго же тебя хватило!
- Что?! - гневно выдохнула я.
- Аби, открой, нам совершенно необходимо потолковать! - твёрдо заявил газетчик.
- В три часа ночи?! - возмутилась я.
- А когда же ещё? Дорогая, нам надо пользоваться моментом, пока Алисдейр мирно храпит в отдельной комнате. Когда ещё я смогу вот так вот запросто заглянуть к тебе в опочивальню на огонёк?
Я осторожно покосилась на Кентона. Начнёт убивать прямо сейчас или сперва разберётся, что к чему? И на что, интересно знать, рассчитывает Люк? Думает, что Кентон в порыве ярости прикончит меня, а на мнимого любовника у него уже не хватит запала? Учитывая вспыльчивость Кентона, его запросто хватит на обоих. А учитывая мою вспыльчивость, я успею запустить в Люка чем-нибудь тяжёлым ещё раньше, чем руки Кентона сомкнутся на моей шее.
Жених стоял, склонив голову на бок и уперев руки в бока, и его раздражённо-вопросительный взгляд требовал объяснений.
- Что так смотришь? Он знает, что ты здесь и всё слышишь, - озвучила единственно возможное объяснение я.