Я успела как следует поволноваться, поглядывая на часы. Для того, чтобы вовремя успеть на работу, Андре должен был покинуть гостиницу через четверть часа, а его всё не было. Я же, как на грех, исполнила взятое на себя обещание в точности и даже не посмотрела, в какой именно номер они поднялись. Иначе, как пить дать, уже вломилась бы туда незримым и неумолимым будильником.
Минутная стрелка в очередной раз дёрнулась, перемещаясь на соседнее деление, и, к моему великому облегчению, дверь всё-таки распахнулась. Андре вошёл в комнату, на вид вполне себе бодрый и свежий.
- Ну как, весь алфавит успели пройти? - не удержалась от колкости я. - Сначала от "А" до "Я", а потом ещё от "Я" до "А", чтобы закрепить пройденное? Надеюсь, ты хоть немного поспал? А то у тебя сегодня первый рабочий день.
- Я помню, - с лёгкой усмешкой подтвердил Андре, распахивая дверцу шкафа и извлекая оттуда купленную для работы одежду.
Посмотрел на моё тело и, убедившись, что всё обстоит без изменений, вышел в ванную комнату. Что ж, судя по всему, бурно проведённая ночь пошла ему на пользу. Даже упоминание о необходимости идти на службу не вызвала особо негативной реакции.
Через несколько минут Андре вернулся, уже одетый для выхода. Насыпал в стакан кофейного порошка и залил его водой из чайника, стоявшего на специальной жаровне. Жаровня подогревалась при помощи маломощного аналога маголька. Температура, которую он поддерживал, была достаточно высокой, чтобы вода не остывала, но и достаточно низкой, чтобы она не выкипела.
- Собираетесь продолжить встречи? - полюбопытствовала я, пока он отпивал из стакана тонизирующую жидкость. - Как-никак грамота - дело серьёзное, материал следует закрепить. Или это было одноразовое занятие?
- Там посмотрим, - откликнулся Андре. Сделал ещё один глоток, поставил чашку на столик и сел на край кровати рядом с моим телом. - Скорее всего, продолжим. Почему бы нет?
Он привычно пощупал мне пульс и прислушался к дыханию, как регулярно делал по утрам. Потом мягко провёл рукой по моим волосам.
- Не скучай тут. Я вернусь к половине седьмого.
- И не подумаю, - заверила я. - Я намерена немного прогуляться. Посмотрю, что за городок такой этот Мелридж.
Андре улыбнулся и согласно прикрыл глаза. На пару секунд сжал мои пальцы. Я не могла этого почувствовать, но могла увидеть.
- Воротник поправь с правой стороны, - посоветовала я, критически его оглядев. И, после того, как он выполнил это распоряжение, постановила: - Красавец. Можно хоть прямо под венец.
От такой формулировки Андре закашлялся.
- Спасибо, - сказал он затем. - Благодаря твоему комплименту я порадовался, что направляюсь всего лишь на службу.
- Вот видишь, как хорошо! - довольно заключила я. - Удачи!
Я сдержала данное Андре слово и в мэрию за ним не последовала. Должна сказать, это было нелегко. Во-первых, я за него беспокоилась, хоть и успела тысячу раз повторить себе, что по сравнению с нашими прошлыми злоключениями, сейчас ничего по-настоящему плохого ему не угрожает. А во-вторых... За последние недели я привыкла, что мы с Андре практически всё время были вместе. В тюрьме, в лесу, в фургончике бродячих артистов и, наконец, здесь, в Мелридже. Когда-то мы могли разговаривать, когда-то были лишены такой возможности, иногда я покидала Андре, чтобы что-нибудь разузнать или просто дать ему передышку, но мы ни разу не расставались надолго, и я всегда точно знала, где он и чем в данный момент занят. Теперь же я с удивлением и, пожалуй, даже некоторым раздражением поняла, что не нахожу себе места. Я беспокоилась за Андре. Я боялась, что с ним что-нибудь может случиться. Я скучала. Я чувствовала себя никому не нужной. И, наконец, поняла, что больше так продолжаться не может.
Андре сделал для меня очень много, но он мне не принадлежит. Он - не моё домашнее животное. Естественно, он будет жить своей жизнью. И я не имею никакого права ему в этом мешать. Так что пора бы мне заново учиться какой-никакой самодостаточности. Жила ведь я одна в тюрьме первые две недели.
Отрезвив себя такими мыслями - вышло не намного хуже, чем пощёчинами по щекам, - я перешла в более деятельное состояние и отправилась на прогулку по городу. Сильно удаляться от гостиницы пока не решилась и потому никаких особых достопримечательностей не увидела. Просто неспешно перемещалась по улицам, разглядывала людей, присматривалась к витринам, изучала облачные узоры на по-летнему синем небе. И, как ни странно, мне действительно стало легче. Эта неспешная прогулка, это расслабленное созерцание вернули мне душевное равновесие. И я решила, что отправлюсь гулять по городу и назавтра. И постепенно попробую увеличивать охватываемое на прогулках расстояние.
Вечером Андре вернулся не один. Он вошёл в номер вместе с лекарем Хоггардом Месфилтом. Тот пробыл у нас около получаса. Осмотрел меня, затем долго думал, сверяясь с записями Ролена. Оспаривать диагноз, поставленный первым лекарем, в итоге не стал. Выписал лекарство, объяснил Андре, что принимать его следует один раз в день приблизительно в одно и то же время, и дал указания касательно дозировки. Также сообщил, в какой именно аптеке микстуру приготовят лучше всего. За визит, как и обещал Ролен, Месфилт взял совсем небольшую сумму, и пообещал, что через неделю снова нас навестит. И, разумеется, распорядился в случае малейших изменений в моём состоянии незамедлительно его известить.
Когда лекарь ушёл, я спросила у Андре, как прошёл его первый день на работе, но он лишь лаконично ответил "Нормально". По тону я поняла, что расспрашивать подробнее не стоит.
С Ребеккой он в этот день не встречался.
А вот на следующий вечер они снова вместе поужинали в таверне на первом этаже. Когда настало время платить по счёту, девушка опустила руку в сумку и вдруг, покраснев, воскликнула, что, кажется, забыла деньги в номере. Андре, разумеется, заплатил за обоих. На следующий день речь о том, чтобы каждый расплачивался за себя, уже не заходила. Так продолжалось и потом. Пару раз я также замечала, что Андре оплачивал кое-какие покупки, сделанные Ребеккой. А один раз она попросила у него денег в долг.
Дни постепенно вплетались в размеренный ритм. Андре привыкал к работе, я привыкала к новому распорядку. Одним из несомненных преимуществ государственной службы было наличие двух выходных дней, субботы и воскресенья. И вот, в субботу мы решили отправиться на совместную прогулку по городу.
С утра Андре изрядно удивил меня, выпив на завтрак стакан молока.
- Андре, что с тобой? - осторожно поинтересовалась я, выйдя из первичного состояния ступора. - Откуда такая резкая смена вкуса? Ты, часом, не беременный?
Андре от ответа воздержался. Допил молоко, утёр губы и, подхватив со спинки стула сюртук, повернулся к двери, давая понять, что готов выходить.
И мы отправились гулять по Мелбриджу.
Впрочем, приятное совместили с полезным. По дороге Андре заскочил в мэрию, некоторые отделы которой были открыты даже сегодня. С двумя выходными повезло не всем. Там он получил кое-какую информацию, собрать которую удалось благодаря его новым рабочим связям. В итоге помимо прогулки по центральной части города, производящей значительно более приятное впечатление, чем наш квартал, мы получили определённые сведения о Риннолии.
Андре поделился со мной добытой информацией, едва появилась такая возможность. Главным, что тревожило его всё это время, был вопрос о нынешнем положении Антонии Сафэйра, находившейся до недавнего времени под его опекой. Опека была официально снята, но от чувства ответственности за девочку Андре не избавляла, скорее наоборот. Однако полученная сейчас информация позволяла ему успокоиться на этот счёт. Насколько можно было судить из имевшихся источников, которые казались заслуживающими доверия, с дочерью герцога всё было в порядке. Она по-прежнему находилась в родовом замке своего отца и продолжала вести тот же образ жизни, что и раньше. Новым опекуном стал её дядя, тот самый, которого когда-то упоминал Андре, однако на общей ситуации Антонии это, похоже, особо не отразилось. Как именно это отразится на вверенном ему герцогстве, было пока рано судить: слишком мало успело пройти времени.
Что же касается политической ситуации в риннолийской столице, то прояснить ситуацию так и не удалось. По всему выходило, что политического переворота в Риннолии не было. Страной продолжал править прежний король, многие министры оставались на своих местах, однако некоторых политических деятелей, в прошлом обладавших немалым влиянием, всё-таки сместили, а некоторые дворяне были арестованы, либо исчезли при невыясненных обстоятельствах. Всё это наводило на мысль о заговоре, который был раскрыт, но не афиширован. Это могло бы объяснить столь внезапную опалу и быстрое удаление с политической арены целого ряда значимых людей. Однако как бы то ни было проверить эти выводы мы на данном этапе не могли.
Вечером Андре снова ужинал с Ребеккой, а затем уединился с ней в её номере. Спать, правда, вернулся к себе. В воскресенье, как и в субботу, девушка работала; её выходным днём была, кажется, среда. Наутро Андре снова выпил стакан молока. На сей раз я не стала этого комментировать. Но когда днём в ответ на моё предложение пойти пообедать он заявил, что не голоден, меня прорвало.
- Тебе что, не хватает денег на то, чтобы поесть?! - спросила я в лоб, одновременно и уверенная в собственной правоте и категорически нежелающая в неё верить.
Андре промолчал, но его недовольно поджатые губы развеяли мои последние сомнения.
- Ты просто сошёл с ума! - гневно воскликнула я.
- Сошёл с ума? Отлично. Вчера утром ты сказала, что я беременный. Диагнозы сыплются из тебя, как капли дождя из тучи. И все в равной степени смехотворные.
- Не пытайся уйти от темы! - возмутилась я.
- От темы? - Андре нетерпеливо дёрнул головой, словно чего-то не расслышал. - Какой именно? Моего рациона? До сих пор ты не считала нужным его обсуждать.
- Потому что до сих пор ты не давал к этому повода.
- И сейчас не даю, - пожал плечами он.
- Ничего подобного! Андре, я ничего не имею против того, чтобы ты кормил ужинами эту девицу, и даже покупал ей подарки или что бы то ни было, но не такой же ценой! - Я видела по выражению лица Андре, по его взгляду, по выступившему на щеках румянцу, насколько его злит моё вмешательство. И попыталась смягчить впечатление, объяснив свою позицию. - Вчера и сегодня ты завтракал молоком и второй день подряд пытаешься отказаться от обеда. Ты что же, собираешься каждый день голодать ради того, чтобы вечером пригласить Ребекку в таверну? Андре, да она же просто тебя использует!
Следует признать: попытка сгладить острые углы провалилась с треском. Если раньше Андре просто злился, то сейчас пришёл в бешенство.
- А тебе не кажется, что всё это касается только меня? - спросил он сквозь зубы, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не повысить голос.
- Нет, не кажется! - отрезала я. - Меня это тоже касается.
- И с какой же это стати? - не менее резко откликнулся Андре.
И умеет же он задавать вопросы! Знала бы я сама ответ... Ладно, придётся отвечать, как умею.
- А с такой! - заявила я. - С такой, что ты мне не чужой человек. С такой, что мы живём под одной крышей. У нас общая комната, общее прошлое и общее настоящее. Мы в одной лодке. И то, что происходит с тобой, не может не иметь отношения ко мне!
Я осознавала, конечно, что изъясняюсь не слишком понятно, но никак не подозревала, что он воспримет мои слова до такой степени превратно.
- Если тебя так беспокоит денежный вопрос, то можешь не тревожиться, - огрызнулся Андре. - Предназначенные для тебя деньги я не трогал и трогать не собираюсь. Они лежат отдельно, отложены на лекарство и ни на что другое использоваться не будут.
- Что?! - выдохнула я. Если бы призраки умели плакать, то из моих глаз уже хлынули бы слёзы обиды. Но плакать я не могла, зато могла говорить. - Я тебя хоть о чём-нибудь просила?
- Эрта... - начал было Андре, уже пожалевший о сорвавшихся сгоряча словах, но я его перебила.
- Я просила тебя тратить на меня хоть один-единственный кругляш?! Это была твоя собственная инициатива! Я даже из тюрьмы не просила меня вытаскивать! Я с самого начала говорила тебе этого не делать! Предупреждала, что из меня получится только обуза! И если так оно теперь и получилось, то в этом нет моей вины!
Я замолчала, обиженно и возмущённо сопя.
Андре выждал несколько секунд, будто предоставляя мне возможность выговориться, но то ли мой запал уже успел подойти к концу, то ли время для второй волны ещё просто не настало.
- Прости, - произнёс он, глядя чуть мимо меня, туда, откуда до недавнего времени доносился мой голос. - Я не хотел сказать ничего подобного. Правда. Просто имел в виду, что финансовые сложности, если возникнут, коснутся меня одного, только и всего.
Моё желание ссориться тоже разом улетучилось.
- И ты прости. - Мой неуверенный взгляд пробежал по комнате и снова вернулся к Андре. - Я знаю, что лезу не в своё дело. Твои отношения с Ребеккой действительно меня не касаются, ни с какой стороны. Просто... - Я всё ещё не знала, как правильно сформулировать свою мысль, и не хотела снова рассердить его неудачным высказыванием. - Просто ты единственный человек, который мне дорог. И то, что происходит с тобой, не менее важно для меня, чем то, что происходит со мной. Может быть, даже более важно. Ведь ты, в отличие от меня, живой.
- Ты тоже живая.
Голос Андре прозвучал неожиданно резко, особенно на последнем слове. Я не стала спорить.
- Поэтому мне не всё равно, когда ты не высыпаешься, рано вставая на работу, поздно возвращаешься домой или голодаешь, - продолжила я. - А если мне кажется, что кто-то пытается тебя обидеть, я чувствую, что могла бы разорвать его голыми руками. Хоть я и призрак, - закончила я, пряча за смешком немалое смущение.
Андре улыбнулся, и в этой улыбке не было и тени насмешки.
- Спасибо, - искренне сказал он. Опустился на стул - в самом начале разговора на повышенных тонах он вскочил на ноги, - и посидел, потирая пальцами переносицу. - Эрта, а тебе не приходило в голову, - чуть устало проговорил он затем, - что я и сам прекрасно осознаю всё то, на что ты хочешь раскрыть мне глаза?
- В каком смысле? - осторожно уточнила я.
- Да в самом обыкновенном, - откликнулся Андре, откидывая голову назад. - Девчонка встречается со мной из-за денег? Да. - Он передёрнул плечами, тем самым показывая, что такой вывод не слишком сильно его расстраивает. - Она старается вытянуть из меня как можно больше? Разумеется.
- Так почему же...
Я не закончила свой вопрос, но в этом и не было нужды.
- Ну, во-первых, хочу тебе напомнить, что я кое-что получаю взамен, - спокойно заметил Андре. - А во-вторых... - Он вздохнул, переводя взгляд на покачивающиеся на сквозняке занавески. - Эрта, мужчина должен быть в состоянии оплатить своей женщине такую ерунду, как ужин или купленная в лавке безделушка. И совершенно неважно, что эта женщина - не невеста и не любовь всей его жизни, - добавил он, предупреждая моё возражение.
- А то, сколько денег остаётся после таких безделушек у него самого? - осведомилась я. - Тоже неважно?
- Да, неважно, - резко ответил Андре. И, снова сбавив тон, добавил: - Тебе не о чем тревожиться. Я контролирую ситуацию и переходить определённые грани не собираюсь. Не думаю, что эта история продлится ещё долго. Ну что, мир? - спросил он с лёгкой ухмылкой, будто обращаясь к ребёнку.
- Да я с тобой и не ссорилась, - снисходительно сообщила я. - Делать мне больше нечего.
Обдумав впоследствии тот наш разговор, я зареклась вторгаться в чужую жизнь в попытках раскрыть людям глаза. Что мы, в сущности знаем, о происходящем у другого человека внутри? Действительно ли он не замечает очевидного? Или отлично видит всё то же самое, что и мы, и действует определённым образом в силу совершенно осознанного выбора? И соответственно нужны ли ему наши "откровения"?
Для Андре было важно почувствовать себя мужчиной, а это подразумевало в его представлении способность обеспечить для женщины определённые условия, независимо от обстоятельств. И именно ради этого самоощущения, а вовсе не ради Бекки, он готов был идти на определённые жертвы, свидетельницей которых мне довелось тогда стать.
С горничной они расстались через несколько дней. Тем вечером они в очередной раз встретились в таверне. Я спустилась вместе с Андре и потому стала свидетельницей их разговора. Начался он с того, как Бекки, смахнув с ресниц слезу, рассказала Андре о своей тяжёлой ситуации. Как оказалось, ей нечем было заплатить за номер.
Андре как сострадательный мужчина протянул ей белый носовой платок, и девушка поспешила промокнуть глаза.
- Бекки, - вкрадчиво произнёс Андре, - а как же твоя работа? До сих пор ведь твоего жалованья хватало на гостиницу?
Его обращённые к девушке глаза выражали искреннее участие, и только на самом дне зрачков посверкивали смешинки.
Ответ у Бекки был уже готов.
- Моя мама. - Она снова промокнула платком уголки глаз, аккуратно, чтобы не размазать по лицу макияж. - Он больна. Я покупаю ей лекарства и посылаю в деревню. Поэтому денег на гостиницу совсем не осталось.
Андре сочувственно поцокал языком.
- Твоя забота о матери заслуживает уважения, - заверил он.
Бекки скромно улыбнулась сквозь слёзы.
- Но к сожалению, кроме как уважением, я ничем не смогу тебе помочь, - развёл руками Андре. - Как ты хорошо знаешь, к себе я тебя пригласить не могу, поскольку живу не один.
Возможность оплаты для Бекки отдельного номера из собственного кармана он даже не упомянул, и девушка прекрасно поняла намёк. Улыбнулась, каким-то образом моментально избавившись от переставших быть нужными слёз.
- Что ж, я предполагала, что примерно так и получится, - без малейших признаков обиды констатировала она. - Где-то на этом этапе ты и должен был остановиться.
Запустив руку в волосы, Ребекка извлекла удерживавшую их заколку, что позволило прядям свободно откинуться на плечи.
- Хотя, пожалуй, мне даже немного жаль, - без особой грусти вздохнула она.
- Чего именно? - вопросительно изогнул бровь Андре. - Того, что я не оплатил тебе номер? На сколько кстати ты рассчитывала? Неделю? Месяц? Полгода?
- Ну какие полгода? - поморщилась Ребекка. - Откуда у писаря такие деньжищи? Я ориентировалась на неделю, в лучшем случае две. И потом, я же сказала, что не рассчитывала и на это. Так что жаль мне другого.
- Любопытно.
Андре откинулся на спинку стула.
- Жаль, что ты всего лишь писарь, - объяснила свои слова Ребекка. - Если начистоту, то я была бы совсем не против пообщаться с тобой подольше.
Андре слегка прищурил глаза.
- А ты уверена, что если бы я не был всего лишь писарем, то стал бы с тобой общаться?
- Не знаю, - рассмеялась Ребекка. - Ладно, один-один. Не сердись. - Она накрыла своей мягкой рукой ладонь Андре. - Каждый крутится в этой жизни, как умеет. Ты продвигаешься по карьерной лестнице в мэрии, а я нашла свой способ. Знаешь, - она лукаво улыбнулась, - а было бы даже любопытно встретиться через пару лет и посмотреть, кто дальше продвинулся.
На сей раз настала очередь Андре рассмеяться.
- Интересно, - проговорил он, подаваясь вперёд, - и как же далеко ты рассчитываешь продвинуться? Какова конечная цель? Надеешься заполучить какого-нибудь барона или графа?
- Рановато строить такие большие планы, - передёрнула плечами девушка. - Хотя я бы, конечно, не возражала.
- Ну что ж, желаю удачи, - хмыкнул Андре, поднимаясь из-за стола.
Сыпанул на столешницу монеты, предназначенные для оплаты ужина на обоих. И зашагал верх по лестнице в свою комнату.
Настроение у него было не такое чудесное, как могло бы показаться со стороны во время их разговора. Сколь бы несерьёзным ни было его отношение к девушке, малоприятно бывает услышать в свой адрес "дорогой, ты всего лишь писарь, поэтому мне жаль тратить на тебя время".
- Если бы она знала, кто ты такой на самом деле, долго кусала бы себе локти, - заметила я, проскальзывая в дверной проём.
Андре скептически хмыкнул.
- Учитывая, что я - беглый заключённый, лишённый всех богатств и титулов, что-то заставляет меня в этом сомневаться, - заметил он.
Прошёл прямиком к своей кровати и лёг на спину поверх одеяла.
- И всё равно когда-нибудь она будет кусать локти, - упрямо повторила я.
Но Андре уже спал или во всяком случае делал вид, что спит.
Надолго Ребекка в нашей гостинице не задержалась. Очень скоро я увидела её за ужином с тридцатипятилетним торговцем, зашедшим сюда исключительно в гости к своему знакомому. Его собственный уровень жизни был несколько выше, и, не без его помощи, Ребекка вскоре поменяла место жительства, перейдя на новую ступеньку.
Мы с Андре снова стали проводить больше времени в обществе друг друга. Скучать не приходилось. Помимо всего прочего, как-то вечером, выходя из таверны, Андре заметил на стойке стопку из трёх книг и поинтересовался у распорядителя, что это такое.
- Один постоялец съехал и оставил, - равнодушно ответил тот. - Можно было бы продать, но уж больно они потрёпаны, и пятна на страницах. Так что собираемся выбросить. Но если хотите, забирайте.
Этим предложением Андре воспользовался, не раздумывая. Книги являлись вещью дорогой, почти предметом роскоши, и позволить их себе в нынешней ситуации он не мог никак. Так что теперь схватился за них с жадностью. И, хотя книги принадлежали к совершенно разным жанрам - исторический роман, любовный роман и трактат по философии, - проглотил все три, притом по два раза. Впрочем, не он один.
Андре непонимающе поднял голову. Его взгляд блуждал по комнате в поисках, поскольку он не успел засечь, откуда именно я говорю.
- Я здесь, - настойчиво произнесла я ему в самое ухо. - У тебя за спиной. Верни назад страницу, я не успела прочитать последний абзац. Надо же понять, произойдёт у них что-нибудь или нет.
- Точно не в этом абзаце, - заверил меня Андре, но страницу тем не менее вернул.
Не спеша поверить на слово, я быстро пробежала глазами последние строки.
- Всё, можешь переворачивать, - разрешила я. И заодно пожаловалась: - Ну что ж такое! Он уже сто пятьдесят страниц, глядя на неё, чувствует боль в паху! Ну, пусть уже переспит с ней - или на худой конец с кем-нибудь ещё - и успокоится!
- Он не может с ней переспать, потому что она замужем, - с усмешкой просветил меня Андре.
- А с какой-нибудь другой женщиной? - настаивала я. - Жалко же мальчонку!
- С какой-нибудь другой тоже не может, потому что он сам женат, - продолжил напоминать мне сюжет романа Андре.
- Неприятность какая, - вздохнула я. - Подожди, - меня вдруг осенило, - а с женой?!
Андре ненадолго задумался.
- Такой неожиданный поворот сюжета автору в голову не пришёл, - признал он. - Послушай, - он полуобернулся, теперь представляя себе, где я нахожусь, - если ты тоже читаешь, зачем нам делать это наперегонки? Давай читать вслух.
- По очереди? - с азартом уточнила я.
- Ну да. Я буду переворачивать страницы.
- Годится!
Вот так начались наши совместные чтения. Правда, боюсь, что поначалу соседей немного тревожил доносящийся из номера хохот. Выяснилось, что некоторые повороты сюжета при совместном прочтении оказываются невероятно смешными. А уж когда их при этом обсуждаешь, даже призрак может с лёгкостью дойти до состояния истерики. Правда, его истерику никто из посторонних и не услышит.
Этих трёх книг, конечно, не могло бы хватить до бесконечности. Но вскоре у Андре со временем в любом случае стало существенно хуже. Работы прибавилось, и он пополнил ряды тех служащих мэрии, что ходили туда шесть дней в неделю, а не пять. Так что выходной остался только один, воскресенье. К тому же в будние дни, равно как и по субботам, Андре возвращался теперь в гостиницу позже, чем раньше. Приходил очень уставший и почти сразу же ложился спать. Чтобы на следующее утро вновь уйти на работу.
Так прошёл следующий месяц. Раз в неделю ко мне наведывался лекарь, проверял моё состояние и снова уходил, повторяя, что Андре должен уведомить его в случае любых изменений. Изменений, однако же, не было. Андре уходил на работу, а я гуляла по городу, и вскоре уже могла без малейшего беспокойства отправиться в любую его часть. Получше исследовав Мелридж, я поняла, что не таким уж он был серым и безликим. Всё действительно зависело от того, на какой части города концентрировать своё внимание, равно как и от погоды. Мне больше всего полюбилась одна мощёная улочка с вереницей лавок и чайных, находившаяся в престижном районе и при этом почти на самой окраине, где через проёмы между домами можно было увидеть красноватые очертания близких гор.
Как сейчас помню, это была пятница. Андре возвращался около девяти вечера, и я решила встретить его снаружи. Вылетела из номера сквозь закрытую дверь, и сразу же услышала звук отпирающегося замка. Через мгновение распахнулась дверь, ведущая в коридор из другой комнаты, той, что располагалась наискосок от нашей. Я задержалась просто так, из чистого любопытства, но каково же было моё удивление, когда из номера вышел Андре. Он нёс сюртук, перекинув через локоть, и застёгивал на ходу верхние пуговицы рубашки. Вместе с ним в коридор вышла хозяйка той комнаты, Белла Линк, тридцатилетняя вдова, портниха, с немалым трудом зарабатывавшая себе на жизнь.
С не проходящим изумлением я смотрела, как Андре улыбнулся Белле и мягко коснулся её руки, как она улыбнулась ему в ответ и, наконец, как он, оглядевшись, словно опасался быть застигнутым, пересёк коридор и принялся отпирать нашу собственную дверь. Белла всё ещё стояла на пороге. Домашний халат был запахнут и перехвачен поясом. Песочного цвета волосы собраны в хвост. Однако они были пышными и тяжёлыми, и потому неусидчивая прядь, как обычно, выбивалась из причёски и падала на лицо.
Вид у неё, конечно же, усталый, даже измотанный. И всё-таки даже в силу тяжёлой жизни Белла не утратила определённой привлекательности. Надо только суметь её разглядеть. И, кажется, один мой знакомый это сумел.
Затворилась дверь: соседка ушла к себе в номер. Выйдя из состояния оцепенения, я поспешила возвратиться в нашу собственную комнату. И что теперь было делать? Как себя вести? Сообщить Андре о том, что я видела? Или не стоит?
Помня прошлый урок, я не стала спешить с откровениями. В конце концов, это его жизнь, и он имеет на неё полное право. Но, честное слово... Что ему стоило просто мне сказать?! От этой мысли делалось очень больно. Пускай встречается с кем хочет, но зачем меня обманывать? Зачем рассказывать сказки про то, что он допоздна задерживается на работе, будто я - ревнивая жена? На работе... Я горько усмехнулась. Да мэрия к девяти часам вечера давным-давно закрыта. Там не светится ни одного окошка. До чего же глупо с моей стороны... Интересно, а по субботам он тоже не работает? Наверняка. Скорее всего просто проводит время с соседкой.
Обидно до слёз. Почему? Почему он так мне не доверяет? Зачем так поступил? И эта портниха... Что такого он в ней нашёл? Хотя о чём это я? Как раз это-то не имеет ровным счётом никакого значения. Дело не в ней, дело в Андре.
Всю ночь я промучилась, мечась туда-сюда по комнате. А наутро впервые за всё время нарушила данное Андре обещание. И, когда он, собравшись якобы на работу, попрощался со мной и вышел из номера, бесшумно проследовала за ним.
Всё упало внутри, когда Андре, невзирая на ранний час, сразу же прошёл к двери Беллы и тихонько постучал. Значит, всё-таки я была права. По субботам он ходит вовсе не на работу. Портниха открыла почти сразу же, как будто его ждала. Приветливо улыбнулась, пригласила Андре войти. Я, без приглашения, последовала за ним.
Андре практически сразу же прошёл в ванную и закрыл за собой дверь. Надо же. Ни тебе чаю попить, ни поговорить о погоде. Сразу к делу. Даже отношения с Ребеккой выглядели как-то приличнее. Портниха и вовсе меня удивляла. Она села за свой рабочий стол и принялась чертить мелом по заранее заготовленной зелёной ткани. Потом взялась за иголку с ниткой и стала натренированными движениями накладывать стежки. Она что же, и вовсе никак готовиться к свиданию не считает нужным?
А между тем Андре вышел из ванной. Быстро же он. Не успела я так подумать, как почувствовала, что окончательно запуталась в происходящем. В ванной Андре не разделся, а лишь сменил одежду. Вместо тёмно-серых брюк, такого же сюртука и белой рубашки, предназначенных для службы в мэрии, на нём был бесформенный тёмный свитер, и помятые брюки непонятного пыльно-землистого оттенка.
Поблагодарив Беллу (знать бы ещё, за что!), Андре пожелал ей хорошего дня и вышел из номера. Портниха тепло попрощалась с ним, не отрываясь от своего занятия. Полностью сбитая с толку, я в очередной раз последовала за Андре.
На этот раз он не стал задерживаться в гостинице. Быстро сбежал по ступенькам, вышел на улицу и сел в почти сразу же подъехавшую повозку. Это становилось всё более и более загадочно. Это не были случайные попутчики; повозка совершенно точно приехала за ним. Внутри уже сидело несколько человек, одетых примерно так же, как и Андре. Они, видимо, были знакомы, поскольку коротко поздоровались, но дальше ехали по большей части в молчании. Повозка завернула ещё по паре адресов, а затем, когда внутри практически не осталось свободного места, кучер направил лошадь к выезду из города.
Да, сомнений быть не могло: мы миновали окраину Мелриджа и выехали в прилегающие к городу луга, после чего продолжили путь в направлении ближайшей горной гряды.
Минут через двадцать стало понятно, куда мы едем: впереди показалась каменоломня. Вспомнилось, что в своё время мы слышали о существовании магических каменоломен в окрестностях Мелриджа. Здесь добывался розовый карфат, камень, использующийся при изготовлении многих магических предметов. Когда мы подъехали совсем близко, я разглядела, помимо многочисленных крупных булыжников и выбитых в скале уступов, изображённые на камнях руны, призванные ограничить магические свойства карфата, а также проинформировать рабочих о степени опасности того или иного участка залежей. В большинстве случаев добывать карфат не легче и не тяжелее, чем любую другую породу. Но на определённых участках особенно высокое содержание геродиевой пыли, как раз и предававшей камню столь приятный розовый оттенок, делало его взрывоопасным. Здесь следовало соблюдать особые меры предосторожности.
Повозка в последние раз покачнулась и остановилась. Мужчины стали по очереди спрыгивать на землю. И я уже совершенно не удивилась, когда Андре вместе с остальными направился к ближайшему склону, взял в руки один из прислонённых к камню инструментов и приступил к работе.
До вечера я осталась там, ничем не обнаруживая своё присутствие. Работа продолжалась даже после того, как стемнело. Для этой цели территорию каменоломни осветили при помощи специальных магических факелов. Лишь после восьми часов стали постепенно сворачиваться. Обратно рабочие поехали на таких же повозках, как та, что привезла Андре сюда. Теперь она же довезла его до гостиницы.
Здесь он поднялся по лестнице на наш этаж и первым делом прошёл к комнате Беллы. Теперь это было для меня предсказуемо. Оказавшись в номере, он перекинулся с портнихой парой малозначащих фраз, отдавая дань вежливости, и снова удалился в ванную, где на сей раз провёл несколько больше времени, чем утром. Выйдя в той же одежде, в которой вышел из нашего номера сегодня утром, оставил на столе несколько мелких монет, и направился к выходу. Белла проводила его до двери.
- Зря вы скрываете от жены, где работаете, - мягко заметила она, отодвигая засов. - Понимаю, вы не хотите её расстраивать, но я уверена, она бы всё поняла. Таким мужем, как вы, можно только гордиться.
Андре усмехнулся и, коротко отшутившись, вышел из номера. Оказавшись в нашей с ним комнате, захлопнул дверь, сбросил сюртук на стул и с наслаждением вытянул ноги на кровати. Потом снова сел, запустил руки в волосы и мотнул головой, разгоняя туман усталости.
- Эрта!
Я даже не сразу поняла, что он меня зовёт. Сообразила лишь со второго или третьего раза, уловив в тоне Андре нотки тревоги.
- Да. Я. Что? - не успев сориентироваться, откликнулась я.
- Ты здесь? - В его голосе сквозило нескрываемое облегчение.
- Ну да. А где же мне быть? - ляпнула я в ответ.
- Не знаю. Просто ты молчала, и я подумал, что тебя нет.
- Я просто решила дать тебе возможность спокойно отдохнуть, - откликнулась я. - Ты неоднократно упоминал, что я слишком много говорю.
- Вот и говори дальше, - отступил от своих слов Андре. - Когда ты молчишь, как-то тревожно.
- Ладно, как скажешь, - рассеянно согласилась я.
Однако тем вечером мне было не до разговоров. Я даже пару раз бросила косой взгляд на свои уши, чтобы посмотреть, не горят ли они со стыда. Но нет, состояние моего тела было точно таким же, как и обычно. Чего никак нельзя было сказать о душе. Сказать, что мне было неловко после моей идиотской слежки, значит ничего не сказать. И, пожираемая чувством стыда, я не решилась признаться Андре в том, как именно провела сегодняшний день. К счастью, он быстро лёг спать и не успел заметить моего замешательства.
Последующие несколько дней я держалась, решив так и не рассказывать Андре о том, чему стала свидетельницей. Следовать за ним больше не стала, памятуя о данном прежде обещании. Однако в понедельник утром мне было достаточно прислушаться к происходящему в коридоре, чтобы понять: Андре снова начал свой день с посещения номера Беллы. Так я поняла, что он окончательно бросил работу в мэрии. Знать бы ещё только, почему. Его уволили? Или он сам психанул и ушёл, хлопнув дверью?
В пятницу вечером я всё-таки не выдержала. Взаимные секреты потихоньку выстраивали между нами стену отчуждения; к тому же я чувствовала себя виноватой в том, что при его и без того непростой жизни Андре приходится ещё и переходить из номера в номер, тратя время и силы на ненужный уже маскарад. И, когда он вернулся в нашу комнату и скинул на стул сюртук, я отвернулась и, глядя в окно, глухо сказала:
- Заканчивай ходить домой через портниху. Я знаю, что ты больше не работаешь в мэрии.
Я не рискнула посмотреть на Андре, почти физически ощущая, как в разделяющем нас пространстве закипает самая настоящая буря.
- Отлично, - несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув воздух произнёс Андре. В его интонациях клубилась холодная ярость. - Скажи мне, Эрта, - ему стоило немалых усилий сохранять видимое спокойствие, - когда я моюсь, ты тоже за мной наблюдаешь?
- Ага, - огрызнулась я. - Ныряю на самое дно ванны. Оттуда наилучший ракурс.
Я всё-таки заставила себя повернуться и посмотреть на Андре. Он стоял, сжимая и разжимая кулаки. Но потом вдруг расслабил руки и слабо усмехнулся, укоризненно покачивая головой.
- Всё-таки достался мне призрак-извращенец, - констатировал он, со стоном падая на стул.
- Прости. - Я говорила, конечно, не про мнимые извращения. - Я правда держала слово и не собиралась его нарушать. Это произошло случайно. Я случайно увидела, как ты выходишь из номера Беллы... Ну, и закрутилось.
Андре смотрел на меня исподлобья, опустив голову на спинку стула. Поскольку спинка была недостаточно высокой, для этого ему пришлось практически съехать с сиденья. Как он умудрялся так смотреть? Видеть меня, конечно же, не мог, но при этом глядел точно туда, где я сейчас находилась. Эффект получался такой, будто меня действительно сверлили укоризненным взглядом. И я не выдержала, посмотрела в сторону. Впрочем, Андре тоже, видимо, надоело играть в гляделки с призраком, и он со вздохом перебрался на кровать. Заложил руки за голову и уставился в потолок.
- Ну, и что мне с тобой делать?
Это был риторический вопрос.
- Ну, если хочешь, можешь меня выпороть при помощи мухобойки, которую так любит твоя экономка, - огрызнулась я.
Андре насмешливо приподнял бровь.
- Что ты извращенка, мы уже поняли, - напомнил он.
Ясное дело, он посмеивался, но мне от чувства вины стало не до шуток. Я уже была готова воспринять всерьёз любые обвинения, даже самые смехотворные.
- Да не подглядывала я за тобой в ванной! - воскликнула я. - Даже в мыслях ни разу не было.
Андре беззвучно рассмеялся.
- Он ещё и издевается, - обиженно пробубнила я. - Я и так тут от чувства вины краснею, ещё немного, и моё местонахождение можно будет определять по алеющему сгустку воздуха.
- Это было бы чертовски удобно, - оживился Андре.
Я промычала в ответ нечто нечленораздельное. Однако, что скрывать, мне стало намного легче, когда я поняла, что Андре больше не злится, и обстановка разрядилась. И вскоре я даже решилась задать мучивший меня все эти дни вопрос.
- Андре... почему ты ушёл из мэрии?
Сказав это, я сразу же внутренне сжалась, опасаясь, что спровоцировала новую вспышку гнева, но Андре воспринял мой вопрос вполне спокойно. Видимо, понимал, что коли уж я обо всём узнала, эта тема обязательно поднимется.
- Потому что в каменоломне больше платят, - бесстрастно ответил он.
Что ж, это было неудивительно. Тяжёлый физический труд, к тому же ещё и сопровождаемый пусть небольшим, но риском для жизни, - наверное, это наиболее высоко оплачиваемая работа из тех, где не требуются ни связи, ни особая квалификация. Андре несомненно получает сейчас больше, чем в мэрии. Но стоит ли это того? Его уровень жизни всё равно не изменился глобально. А недостатков у этой работы чересчур много.
- Андре, но стоит ли оно того? - озвучила свои сомнения я. - Ведь это намного более утомительно, чем мэрия, и к тому же опасно для жизни!
- Опасности для жизни практически нет, - поморщился Андре. - Достаточно уметь распознавать руны. К слову, именно поэтому там так хорошо платят: они набирают на работу грамотных людей. Заботятся о том, чтобы из-за чьей-нибудь неспособности прочитать руну вся каменоломня не взлетела на воздух. Найти образованных людей, готовых пойти на такую работу, не так уж просто, отсюда и высокое жалованье. В трёх милях от нас находится обычная, не магическая, каменоломня, где добывают известняк. Там платят ощутимо меньше.
- И всё равно так тебе гораздо тяжелее, - не сдавалась я. - Ты уверен, что эта прибавка к жалованью настолько необходима?
Андре тяжело вздохнул и сел на кровати поверх одеяла.
- Эрта, - нехотя проговорил он, - как ты думаешь, сколько стоит недельная доза твоего лекарства?
Я почувствовала, как по телу пробежал холодок, хоть тела у меня и не было, и чувствовать изменения в температуре я тоже не могла.
- Ты говорил, примерно полквадра, - настороженно ответила я.
- Я солгал, - просто сказал Андре. - На самом деле цена - два квадра и дюжинник.
Я застыла на месте, устремив невидящий взгляд в стену.
- То есть...
Я даже не смогла договорить.
- То есть с жалованья писаря оставалось меньше квадра, - закончил за меня Андре. - Недостаточно даже на гостиницу.
Я по-прежнему была не в силах произнести ни слова. Когда же дар речи вернулся, первым, я в сердцах воскликнула:
- Ну так и чёрт бы с ним тогда, с этим лекарством!
- О! - Андре вытянул указательный палец вверх. - Так и знал, что ты это скажешь.
- А что ещё я могу сказать? - проворчала я и, подлетев к окну, стала разглядывать освещаемые луной крыши. - Почему, Андре? - спросила я, снова устремляя на него взгляд. - Самым логичным с твоей стороны было бы выставить меня на улицу. Сказать: "Прости, дорогая, но больше я физически не могу ничем тебе помочь". Не скрою, мне было бы больно, но, честное слово, я бы поняла. А ты вместо этого делаешь для меня всё больше и больше, и это при том, что я не то что отплатить тебе не могу, я вообще не могу ровным счётом ничего для тебя сделать. Если бы ты только знал, как я иногда проклинаю эту чёртову беспомощность!
- Ничего не можешь сделать? - переспросил Андре, и в его голосе прозвучали странные интонации, пробудившие моё любопытство и оттого заставившие меня перестать себя жалеть. - Хм. - Андре последовал моему примеру и задумчиво посмотрел в окно. - Знаешь, Эрта, - заговорил он отстранённым тоном, как будто рассказывал сказку, - до того, как я попал в тюрьму, когда в моей жизни всё шло нормально, мне иногда снились хорошие сны. Изредка. Так, знаешь... - он задумался, а затем с вопросительной интонацией предположил, - ...раз в пару месяцев? Пожалуй, не чаще. И вот, представь себе, после того, как я оказался в камере, такие сны стали посещать меня буквально-таки еженощно. Словно сами боги посылали мне передышку, чтобы я не сошёл с ума от того, что на меня навалилось. Потом мы бежали из тюрьмы, но сны продолжились. И во время нашего путешествия, и после того, как мы поселились в этой гостинице. И так длится до сих пор. А ещё знаешь, что любопытно? Когда я оставался ночевать у Бекки, снов не было. Точнее были, но другие, обыкновенные. И знаешь, что я думаю? Боги здесь ни при чём. Если, конечно, не считать богом одного извращённого призрака с суицидальными склонностями и неоправданной тягой к самоуничижению.
- Тоже мне диагностик, - насмешливо фыркнула я. Речь Андре возымела своё действие: я и правда почувствовала себя значительно лучше. - Может, тебе лекарем пойти работать?
- Угу, лекарем человеческих душ, - хмыкнул Андре. - Лучше я пойду спать, поскольку ранний подъём назавтра никто не отменял. А ты постарайся за эту ночь не напридумывать себе новых тревог. А то я ведь могу и прибегнуть к помощи мухобойки как средства лечения духов от хандры. Даже не поленюсь и куплю её по такому случаю.
- Поговори у меня! Вот устрою тебе сегодня такой кошмарный сон, что мало не покажется! - пригрозила я, пока Андре, погасив лампу, закутывался в одеяло.
Он успел лишь промычать в ответ что-то неразборчивое и уснул, уткнувшись носом в подушку.
Похоже, моя угроза не слишком его испугала. И совершенно справедливо. С нежностью взглянув на приятеля, я стала, как и обычно, работать над его сном. Мягко, осторожно и бережно.