Дэн проследил за Джастином, а Нэт - за Нортоном, и, убедившись, что те благополучно отправились спать и шляться ночью по улицам города не собираются, возвратились в трактир. Теперь мы знали, где живут оба подозреваемых, и с раннего утра возобновили за ними слежку. В одиночку меня как человека неопытного на такое дело не отпускали, но, неспособная сидеть в трактире без дела, я напросилась в партнёрши к Алонсо. Мы с ним расположились неподалёку от дома, в котором остановился Джастин, и стали ждать. С того места, где мы стояли, неплохо просматривалась входная дверь и несколько окон; нас же успешно скрывала листва раскидистого дерева. К тому же Алонсо надвинул на лоб шляпу с широкими полями; я же оделась в брюки и рубашку и накинула на голову капюшон плаща. Узнать нас Джастин, конечно, мог бы, но только в том случае, если бы мы столкнулись с ним нос к носу. А этого мы были намерены избегать.
Часа полтора мы проторчали на месте без дела, и мне уже стало казаться, что Брэдшоу никогда не покинет дом. Однако вскоре после полудня, когда я начала потихоньку отчаиваться, он всё-таки вышел и направился куда-то пешком, сопровождаемый тремя мужчинами. Все они были вооружены, обладали военной выправкой и держались с Джастином как подчинённые, из чего можно было сделать вывод, что это его охрана.
Немного выждав, мы с Алонсо потихоньку двинулись следом. Держались сравнительно далеко от графа с его эскортом, но так, чтобы они всё время оставались в зоне видимости. Это было несложно. Джастин шёл обычным размеренным шагом, не бежал, на каждом шагу не оглядывался, да и прохожих на улицах, кроме нас, было полным-полно. Ремесленники, торговки, женщины с детьми, девицы с гувернантками, дворяне, прогуливающиеся в сопровождении подчинённых, вроде нашего графа, или же направляющиеся по своим делам верхом. Словом, нам было где затеряться.
Шли немногим меньше получаса. За это время мы успели основательно отдалиться от центральной части города и приблизиться к окраине. И остановились возле старого одноэтажного дома. Немногочисленные окна были наглухо закрыты ставнями; видавшая виды, обшарпанная, но в то же время весьма крепкая дверь - заперта. Здесь графа уже поджидали. Двое людей в серых плащах стояли на улице, переминаясь с ноги на ногу, а при виде Джастина с эскортом сразу же устремились к нему. Я грешным делом подумала, уж не окажется ли один из них Нортоном, но нет, моё подозрение не оправдалось. Мужчины вели себя скованно и подобострастно, как нижестоящие. А вскоре, разглядев их лица, я окончательно уверилась в том, что вижу обоих впервые в жизни.
О чём-то переговорив с этими двоими, Джастин сделал знак одному из своих сопровождающих. Тот подошёл к дому и постучал. Дверь вскоре приоткрылась, оттуда высунулся какой-то человек и, увидев графа, распахнул дверь пошире. Граф вошёл первым, следом за ним его сопровождающий, а уж затем - те двое, что пришли отдельно. Двое охранников остались ждать снаружи.
Переглянувшись, мы с Алонсо завернули за угол.
- Что теперь? - спросила я, напряжённо сцепив руки. - Наверняка это здесь.
- НЕ ИСКЛЮЧЕНО, что это здесь, - поправил меня Алонсо.
- Что ещё он стал бы делать в этой части города? - настаивала я.
- Да мало ли, - пожал плечами наёмник. - Если ты заметила, он не единственный дворянин, прогулявшийся по этим улицам. Но ты права. Старый заброшенный дом, нефешенебельный квартал, да и сам он оделся попроще, чем положено графу, хоть и притащил с собой шлейф из подчинённых. Но это наверняка проверенные люди, которые умеют держать язык за зубами, так что... Шансы велики.
- Но мы не можем туда войти, верно?
Вопреки сказанному, я смотрела на Алонсо с мольбой во взгляде. Возможно, Дамиан был совсем рядом, а приход Джастина не сулил ему ничего хорошего. Конечно, можно было выждать, пока граф уйдёт вместе со своим, как выразился наёмник, шлейфом. Но я боялась, что тогда окажется слишком поздно.
- Через парадную дверь - нет, - подтвердил Алонсо. - Не до тех пор, пока там стоят эти две гориллы. Да и внутри у входа, как пить дать, кто-то дежурит. Но есть и другие способы проникнуть в дом, - добавил он, подмигнув, когда я совсем было упала духом.
- Мы полезем через окно? - воодушевлённо поинтересовалась я.
- Через окно или через чёрный ход, - чуть рассеянно кивнул Алонсо. - Это старый дом, значит, чёрный ход точно есть. Но полезем не мы, а я.
- То есть как?
- А так. Ты сейчас бегом отправишься в трактир, там дежурит Дэн. Пускай посылает весточку Нэт и мчится сюда. Выйдет быстрее, если тебе удастся снять карету. А я пока проберусь в дом и осмотрюсь.
- Не пойдёт, - отрезала я. - Я иду с тобой.
- Ники, это совершенно ни к чему. Ты мне будешь только обузой, - напрямик заявил наёмник.
- Не буду. Я всё сделаю, как надо. Алонсо, я не уйду, - твёрдо сказала я.
- Спорить некогда, - отсутствующим тоном сказал он и, развернувшись, перехватил пробегавшего мимо мальчишку.
Показав мальчику монету, он внятно объяснил, что тому следует сделать. Задание сводилось к тому, чтобы сбегать в наш трактир и передать Дэну здешний адрес. Наёмник посулил посланнику ещё одну монету, когда тот передаст сообщение. Мальчик оказался смышлёным и быстро исчез из виду, Алонсо же деловито зашагал вдоль стены дома, молча сделав мне знак следовать за ним. Стена, противоположная той, где располагалась парадная дверь, выходила на небольшой дворик. Прохожих здесь не было. Нас всё ещё могли заметить из окон близлежащих домов, но вряд ли это сулило серьёзные проблемы: в подобных местах люди обычно предпочитают не лезть в чужие дела. Алонсо небрежно прошёлся туда и обратно вдоль стены, иногда останавливаясь, чтобы прислушаться. Остановился у невзрачной на вид двери, сделал мне знак встать так, чтобы я загораживала его от любопытных глаз, буде таковые нарисуются, и на несколько секунд прильнул к тонкой щели. Затем, повторив тот же манёвр, я дала ему возможность исследовать одно из окон.
- Сюда, - коротко бросил он, принимаясь возиться со ставнями.
Насколько я могла судить, они были заперты, но Алонсо умудрился распахнуть их секунд через десять, не издав при этом ни малейшего шума. Подтянулся на руках, оперевшись ладонями о подоконник, бегло осмотрел комнату, а затем, убедившись, что там никого нет, ловко запрыгнул внутрь.
На несколько мгновений он исчёз в глубине комнаты, затем снова показался в оконном проёме и протянул мне руку. Воспользовавшись его помощью, я тоже забралась внутрь. Алонсо сразу же закрыл за мной ставни. В комнате стало полутемно.
Я осмотрелась. Ничего особенного. Стулья, полки, сундук. Мебель самая что ни на есть стандартная, старая и явно дешёвая. Давно никому не нужная. Алонсо уже приоткрыл дверь и прильнул к щели. Глухо, издалека доносились какие-то голоса.
- Оставайся здесь, - шепнул наёмник, и даже не вышел, а буквально просочился сквозь щёлку.
Я послушно ждала, прильнув к закрывшейся двери, напряжённо вслушиваясь в каждый шорох. До моих ушей по-прежнему доносились голоса, но совсем уж тихие. О том, чтобы разобрать слова, не было и речи. Похоже, говорившие находились на другом конце дома или по меньшей мере в ещё одной закрытой комнате.
Прошло несколько минут, и Алонсо вернулся. Сперва предупреждающе поскрёбся в дверь и лишь затем просочился обратно.
- В последний раз предлагаю уйти и подождать снаружи, - шепнул он.
- Дамиан здесь? - шёпотом спросила я, игнорируя его слова.
- Здесь, - кивнул наёмник. - Так ты лезешь обратно?
- Размечтался! - отрезала я.
Алонсо неодобрительно качнул головой.
- Я предупредил. Тогда иди за мной шаг в шаг, осторожно и тихо. Если что-нибудь опрокинешь, перережу горло.
Я согласно кивнула, не слишком впечатлённая угрозой. Теперь, когда я точно знала, что Дамиан - здесь, в этом самом доме, меня вообще мало что могло бы заставить повернуть назад.
Алонсо проверил хорошо знакомый мне арбалет, уже заряженный, и поудобнее перекинул его через плечо. Оружие висело на специальном широком ремне. Потом обнажил один из своих кинжалов.
Наёмник бесшумно открыл дверь, не до конца, но шире, чем в прошлый раз. Выглянул в коридор и выскользнул из комнаты. Стараясь двигаться как можно тише, я последовала за ним. Алонсо аккуратно закрыл за мной дверь.
Тёмный коридор. Ещё одна закрытая дверь. Впереди коридор поворачивал направо, и именно оттуда доносились приглушённые голоса. Наверное, там дежурила охрана, ведь как раз с той стороны располагался парадный вход. Мы шли, прижимаясь к стене, а потом, не доходя до поворота, по очереди юркнули на уходящую вниз лестницу. Стало быть, в доме есть подвальный этаж. Я осторожно ступала следом за Алонсо, опять прижимаясь к стене, стараясь сливаться с устилавшими ступеньки тенями. Снизу послышалось негромкое покашливание; следовательно, кто-то находился и там. Спустившись, Алонсо почти сразу же скользнул в очередную комнату, дверь которой оказалась распахнута. Я снова последовала за ним.
В этой комнате окна не оказалось, так что здесь было совсем темно. Прошло некоторое время, прежде чем мои глаза привыкли к столь скудному освещению, и я смогла разглядеть многочисленные бочонки на полу и бутыли на полках. Мы попали в чей-то винный погреб, обустроенный с куда большей тщательностью, чем комната наверху. Пока же я вся обратилась в слух.
Топот шагов заставил нас с Алонсо спрятаться за открывавшейся внутрь дверью и вжаться в стену. Обошлось: вновь прибывшие прошли мимо нас и направились в соседнюю комнату, ту, откуда время от времени доносилось всё то же негромкое покашливание. Теперь оно стихло, шаги тоже. Молчание.
- Значит, всё-таки ты.
При звуках этого голоса я непроизвольно сжала запястье Алонсо с такой силой, что наёмник поморщился. Дамиан.
- Догадался?
Напряжённость в голосе Джастина портила всю его игру, безжалостно разоблачая напускную небрежность.
- Предполагал.
Дамиан, напротив, говорит спокойно.
- Что ж, сейчас это не имеет большого значения, верно?
- Пожалуй.
Снова молчание. На этот раз его нарушает Джастин.
- Ты сильно изменился.
- Зато ты, насколько я теперь понимаю, - нисколько.
Разговор - напряжённый до предела, каждое слово будто выдавливается с огромным трудом.
- Хочешь спросить, зачем мне всё это понадобилось?
- Не хочу. - Голос Дамиана звучит бесстрастно. - Всё и так понятно - в общих чертах. А детали - это не более, чем детали.
- Что тебе может быть понятно? - раздражённо отвечает Джастин. Я снова слышу шум шагов, но он быстро смолкает. - Тебе всегда всё слишком легко давалось, слишком везло, чтобы ты мог понять по-настоящему серьёзные проблемы.
- Ты находишь? - скептически отозвался Дамиан. - Допустим. Могу тебя обрадовать: тебе удалось основательно это компенсировать.
- Конечно, нахожу, - откликнулся Джастин, игнорируя его последние слова. - Тебе всё само шло в руки. Успешные вылазки, карьерный взлёт, удачная женитьба. Ты единственный из нас шёл на повышение. При том, что, скажем прямо, был ниже всех по статусу.
- То есть всё дело в обычнейшей зависти?
- Вовсе нет. Твоя личность вообще второстепенна. Меня тогда основательно прижали. Шантажировали. Выбора не оставалось, но надо было свалить на кого-то вину. Ты подходил больше других. Думаю, ты догадываешься, почему?
- Приблизительно.
- Все остальные оказались слишком большими шишками. Ты тоже, прямо скажем, был не последним человеком в армии, но всё-таки с тобой было проще. Тем более, что у тебя не было высоких покровителей на самом верху. Ты ведь не счёл нужным таковыми обзавестись.
- И всё равно у тебя ничего не вышло.
- Почти вышло, - возразил Джастин. - Согласен, это был неожиданный поворот. Теперь придётся всё исправлять.
- Что ж ты так долго ждал?
- Раньше в этом не было необходимости. После твоего освобождения подозрение быстро пало на генерала Бальи. Без моей помощи, так сложилось само собой. Генерал сидел настолько высоко и являлся ближайшим родственником таких людей, что даже король не решился его тронуть. Тем более, что доказательств его виновности не было, только так, намёки. Так что Бальи не казнили, а просто сослали в какое-то богами забытое место.
- И что изменилось теперь? - осведомился Дамиан.
- Генерал недавно умер. В связи с этим вскрылись различные факты... В том числе нелицеприятные, но окончательно и бесповоротно доказывающие его невиновность. Если бы дело не было настолько важным, возможно, про него бы забыли за давностью лет. Но нашей армии так и не удалось с тех пор восстановить свои позиции. - В тоне Джастина отчётливо читалась досада. - Поэтому, увы, король твёрдо намерен докопаться до сути. А, значит, мне снова нужен виновный.
- И это снова я?
Вопрос был риторический.
- Я же говорил, - отозвался Джастин. - Ты подходишь лучше других.
- Но я был оправдан, - напомнил Дамиан.
- Твой свидетель мёртв и подтвердить свои показания в случае надобности уже не сможет. Да и потом, если ты признаешься в том, что действительно продал врагу стратегически важную информацию пять лет назад, никто не станет ничего проверять. Сочтут, что в прошлый раз тебе попросту удалось выкрутиться.
- Вот мы и подошли к самому главному. Ты хочешь, чтобы я признал свою вину. Твою вину, точнее сказать.
- Ты её признаешь.
Джастин совершенно уверен в своей правоте.
- Вот тут мне придётся тебя разочаровать.
- Не стоит. Как видишь, обстоятельства таковы, что подписать признание - в твоих интересах. Ты ведь догадываешься, что это за конструкция.
Я не могу видеть, о чём он говорит, но Дамиан отвечает, всё тем же ровным голосом:
- Я в курсе, как выглядит дыба. У меня хорошая память.
- Вот и хорошо. Поверь, прибегать к таким средствам у меня нет ровным счётом никакого желания. Могу прочитать по твоему лицу: ты видишь во мне эдакое живое воплощение всех возможных пороков. Но это вовсе не так. Я тоже всего лишь жертва обстоятельств. Я не садист, и ненавижу пытки. Но если ты будешь упорствовать, у меня не останется выхода.
Снова молчание. На этот раз Алонсо предусмотрительно убрал свою руку подальше, и, вместо того, чтобы вцепиться в его запястье, я сжала пальцы в кулак. Ногти впились в кожу.
- Значит, у тебя его не осталось. - Дамиан по-прежнему стремится говорить спокойно, но теперь в его голосе слышится злость. - Твою бумагу я не подпишу.
Я встретилась взглядом с Алонсо. Моё собственное тяжёлое дыхание мешало вслушиваться в слова. Дамиан ведь знал, что закончится именно этим. И потому не хотел, чтобы его взяли живым.
- Подумай ещё раз, - со вздохом посоветовал Джастин. - Я ведь от задуманного не отступлюсь. Сам понимаешь, мне сворачивать некуда.
- Понимаю. Но брать на себя роль изменника не стану.
- Как знаешь.
Снова стук шагов. Скрип двери. И голос Джастина раздаётся более громко, чем прежде:
- Гленн, приведи их.
Чьи-то шаги удаляются по коридору. Затем вновь приближаются, и на этот раз идут несколько человек.
- Вот, познакомься, - произносит Джастин. - Это Роджерс, профессиональный дознаватель. А это Мертон, палач, не менее профессиональный. Ближайшие дни тебе предстоит провести в их обществе.
- Мы можем приступать? - очень буднично, по-деловому произносит бесцветный голос, которого я прежде не слышала.
- Не сейчас, - быстро говорит Джастин. - Дождитесь, пока я уйду. Я ненавижу пытки.
- Как прикажете, милорд.
- В вашем распоряжении три дня. За это время вы должны вытрясти из него признание. Чем быстрее, тем лучше.
- Да, милорд, - почтительно отвечает всё тот же бесцветный голос.
- Хорошо. Вся необходимая информация у вас есть. Я ухожу. Если хочешь признаться добровольно, - Джастин снова обращается к Дамиану, - я предоставляю тебе последнюю возможность.
- Убирайся отсюда, Джастин. - В голосе Дамиана смешались презрение и усталость. - Ты ведь боишься пыток.
Джастин ещё немного помедлил. Возможно, хотел что-то сказать, но в итоге не стал. Просто вышел из комнаты и зашагал в сторону лестницы. Следовательно, мимо нас. Мы с Алонсо снова прижались к стене. Потом услышали, как Джастин поднимается вверх по ступенькам. Кажется, не один.
- Давай, приступаем, - послышалось между тем из соседней комнаты.
Я дёрнулась, хотела броситься туда, но Алонсо бесцеремонно придавил меня к стене, одновременно одной рукой зажимая мне рот.
- Сошла с ума? - вполголоса процедил он. - Дом полон народа. Хочешь идти на верную смерть? Я на такое не подряжался.
Видя, что я немного успокоилась и снова способна держать себя в руках, он опустил закрывавшую мне рот руку, а потом и вовсе отстранился.
- Мы его вытащим, - пообещал Алонсо, для пущей убедительности заглядывая мне в глаза. - Но сначала надо дождаться, пока этот чистоплюй уйдёт вместе со своими людьми. Тогда их здесь станет на четверых меньше. Скоро и Дэн с Нэт подоспеют.
- Это я виновата, понимаешь? - зашептала я, чувствуя, как глаза наполняются слезами. - Он знал, что к этому всё идёт, и не хотел сдаваться им живым. Это я его уговорила! Я обязана его вытащить, понимаешь?
- Понимаю, - подтвердил Алонсо. - И мы это сделаем. Но надо подождать.
Я сжала зубы и снова прижалась к стене. Из соседней комнаты послышался шелест бумаг. Заскрипело перо.
- Господин Телбридж, - произнёс всё тот же бесцветный голос. - Прежде, чем господин Мертон приступит к своей работе, я задам вам несколько вопросов. Признаёте ли вы себя виновным в передаче вражеской стороне секретной информации во время боевых действий на территории Ансилоны, пять лет назад?
- Нет, - холодно ответил Дамиан, давая своим тоном понять, что ему порядком осточертел уже этот вопрос.
- А что вы скажете вот на это? - вкрадчиво произнёс дознаватель. Снова послышался шелест каких-то бумаг. - Ваша жена уже дала против вас показания. Она утверждает, что, по вашим собственным словам, вы продали ланрежцам государственную тайну с целью материального обогащения.
Я глубоко вздохнула и распрямила спину, что заставило Алонсо вновь схватить меня за руку и на всякий случай поднести ладонь к моему рту.
- Моя жена у вас?
Теперь голос Дамиана звучал напряжённо.
- Ну разумеется, - последовал ответ. Я тихонько выругалась сквозь зубы. - Чего же вы ожидали?
- Где она? Что с ней?
- Она в надёжном месте. Можете быть уверены, пока с ней обращаются предельно корректно. Но...вы же понимаете. Дальнейшее зависит от вас. Если вы будете упорствовать, ничего хорошего её не ожидает. Она - молодая и привлекательная женщина, а среди охранников много мужчин, которые уже положили на неё глаз.
Я заскрипела сжатыми зубами, руки сжались в кулаки. Про меня они могли говорить любые гадости, мне-то плевать, но я представляла себе, как на такое отреагирует Дамиан. Видеть его реакцию я не могла, и, может, оно и к лучшему. Вслух же он спросил:
- Когда её взяли?
- Вскоре после того, как арестовали вас, - охотно ответил дознаватель. - Её взяли в Оукхилле, возле таверны "Золотой лебедь".
Дамиан коротко рассмеялся. Это громкий смешок, не весёлый, конечно, скорее вызывающий, прозвучал неожиданно и странно, резко диссонируя со всей атмосферой разговора.
- Вы всё-таки её не достали, - заключил он. - Благодарю за хорошие новости. Теперь я во всяком случае могу умереть со спокойной душой.
- На скорую смерть не рассчитывайте, - процедил дознаватель, как следует раздосадованный собственной оплошностью. - Вас казнят на эшафоте как изменника. Но до того вы признаетесь в совершённых вами преступлениях. Мертон, приступайте. А ты помоги ему.
Мне трудно было точно понять значение последовавших за этим звуков, но я почувствовала себя так, будто все мои внутренности сжала в кулак чья-то железная рука. От Алонсо моя реакция не укрылась. Он силой оттащил меня подальше от двери, туда, где на длинных деревянных полках стояли закупоренные бутыли с вином.
- Ники, просто не слушай, - прошептал он, качая головой. - Они не собираются его убивать. Потерпи немного. Лучше всего будет дождаться, пока они прервутся и запрут его в камере или где они там его держат. Тогда мы сможем освободить его и вывести отсюда, не привлекая при этом внимания.
- Дождаться, пока они прервутся? - в бешенстве повторила я, вполголоса чеканя слова. При этом мне ужасно захотелось прирезать Алонсо или подвесить его самого на дыбе.
- Успокойся, - примирительно отозвался он. - Я предложил то, что будет лучше для дела.
- Я сама буду решать, что лучше для дела, - заявила я, яростно сверкнув глазами. - В конце-то концов, это я вас наняла.
Нашу перепалку оборвал звук хлопнувшей наверху двери. Наконец-то. Хотя от Нэт и Дэна по-прежнему ни слуху, но духу.
А между тем из соседней комнаты снова зазвучал голос дознавателя.
- Вы ещё не хотите изменить показания?
- И не подумаю.
Дамиан говорит с трудом, через силу, словно удерживает в этот самый момент безумно тяжёлый предмет.
- Как знаете, - с сожалением произнёс дознаватель. - У нас много времени. Висеть в таком положении будет всё более мучительно. Вы всё равно скажете то, что нужно. Так делают все, раньше или позже.
- Может быть, ускорим? - Несложно было догадаться, что второй голос, прежде не звучавший, принадлежит палачу. - Неохота за те же деньги возиться целых три дня.
- Почему бы и нет? - откликнулся дознаватель. - У тебя всё с собой?
- Я же профессионал, а не дилетант, - обиженно отозвался второй.
- Тогда доставай.
Ещё какой-то шелест и шуршание. Опять заскрипело перо. А потом раздался резкий свистящий звук, будто какой-то тонкий предмет рассекал воздух. Звук удара и стон, который Дамиану не удалось сдержать.
Я резко обернулась к Алонсо.
- Дай мне арбалет.
- Уверена? - спросил он, прищурившись.
- Дай - мне - арбалет, - жёстко повторила я.
Больше ничего не говоря, Алонсо вручил мне оружие. Я решительно шагнула к дверному проёму. Спорить наёмник не стал. Извлёк из ножен меч и кинжал и вышел из погреба практически одновременно со мной.
Коридор был пуст. Дверь в соседнюю комнату - распахнута настежь. Именно поэтому мы так хорошо слышали всё, что там происходило. В последний момент Алонсо сдвинул меня в сторону в вошёл первым, держа оружие наготове. Я последовала его примеру и, как и наёмник, быстро окинула помещение взглядом.
Слева от двери - голая стена. По правую руку - стол, за которым сидит, водя пером по листу бумаги, невысокий мужчина в тёмной одежде, с узким лбом и глубоко посаженными глазами. Один из тех, с кем повстречался возле дома Джастин. Рядом стоит ещё один мужчина, похожий на воина. Высокий, худой, в кожаных доспехах и с мечом на поясе. Впрочем, точнее будет сказать не "стоит", а "стоял". Поскольку клинок Алонсо вонзился воину в спину прежде, чем тот успел хоть что-то сообразить.
Напротив двери , ближе к противоположной стене, стояли два столба, под потолком соединённые между собой перекладиной. К перекладине была привязана верёвка. На ней висел Дамиан. Его руки были вытянуты вверх, и связывавшая их верёвка крепилась к той, что спускалась с перекладины. От пола его ноги отделяло около ярда.
Дамиан был в той же одежде, что и тогда, когда его увели из трактира. Рукава задрались, открывая напряжённые до предела мышцы рук. Рубашка разорвана и перепачкана красным там, где на спине пролегла свежая кровавая борозда. А стоявший рядом палач уже вскинул руку с кнутом, собираясь продолжить экзекуцию.
Не раздумывая ни секунды, я вскинула руку с арбалетом и выстрелила. Не попасть на таком расстоянии было бы странно. Нэт говорила, что я не смогу выстрелить в живого человека. Сама я была абсолютно уверена в том же самом. Но, видимо, мы обе ошибались. А может быть, это просто был не человек. В любом случае это получилось очень легко. Я лишь успела как-то отстранённо подумать, что такое событие должно было бы вызвать шквал эмоций. Перевернуть всю душу. Но ничего такого не произошло. Может быть, потому, что моя душа и без того была уже вывернута наизнанку после всего, что мне пришлось увидеть и услышать за последние четверть часа. Кнут выпал из руки. Палач пошатнулся и рухнул на пол следом за своим орудием.
Обернувшись, я увидела, что Алонсо уже разделался и с дознавателем: тот сидел, откинувшись на спинку стула; из груди торчала рукоять кинжала.
- Ника?!
Дамиан говорил всё так же с трудом, и прочитать обуревавшие его чувства по интонации было бы невозможно.
- Дамиан!
Отбросив арбалет, я кинулась к мужу, обхватила руками его ноги, устремила взгляд в верх на покачивающуюся под потолком верёвку.
- Алонсо! Как её перерезать?
Я понимала, что это необходимо сделать срочно, но дотянуться никак не могла.
- Подожди, я сейчас.
Убедившись в том, что дознаватель, палач и охранник убиты, и ни от одного из них не приходится ждать сюрпризов, Алонсо быстро выглянул в коридор, а затем плотно прикрыл дверь. Наше вторжение не прошло совсем уж бесшумно, но те, кто дежурил сейчас наверху, и не ожидали в подвале особой тишины. Поэтому спускаться и проверять, что здесь происходит, никто из них пока не собирался.
- Помоги ему, чтобы не упал, - бросил мне Алонсо, устремившись к круглой балке, вокруг которой была обмотана верёвка.
Я эту балку даже не заметила. Наёмник стал осторожно её поворачивать, таким образом опуская Дамиана всё ниже. В первый момент Дамиан действительно рисковал не удержаться на ногах, но я поддержала его, и вскоре он уже вполне устойчиво стоял без моей помощи. Теперь Дамиану удалось немного изменить расположение рук, согнув их в локтях, однако полностью опустить руки он не мог. Встав на цыпочки, я перерезала ту верёвку, что связывала его запястья, при помощи кинжала, который в последние дни всё время носила с собой. Привычка, позаимствованная у наёмников.
Тяжело дыша, Дамиан опустил руки. Только теперь я поняла, что изначально кисти были связаны за спиной, и только после этого их подняли и повесили его за руки на верёвке. Я даже представить себе не могла, как такое можно сделать. И предпочла бы не представлять.
- Как ты здесь оказалась? - сглотнув, спросил Дамиан.
При этом он недоверчиво покачал головой, словно до сих пор сомневался в моём присутствии. И в то же время буквально пожирал меня глазами, будто пытаясь убедиться, что это действительно я, цела и невредима, и ошеломление в этом взгляде смешивалась с нежностью, которую нельзя, да и бессмысленно, передавать словами.
- Я же обещала, что тебя вытащу, - напомнила я, осторожно прижимая его к себе, стараясь не задеть ни рану на спине, ни исстрадавшиеся руки.
- Таких, как ты, не бывает, - прошептал Дамиан, целуя меня в макушку.
Алонсо вторично выглянул в коридор, подобрал с пола арбалет и вернулся к нам.
- Виконт, вы в порядке? - предельно вежливо спросил он.
Несмотря на корректность слов наёмника, мне захотелось на него накричать. Более идиотского вопроса, на мой взгляд, было не представить. Как может быть в порядке человек, которого только что сняли с дыбы? Однако Дамиан лаконично и без тени иронии ответил:
- Да.
- Суставы? - не менее лаконично уточнил Алонсо, проявляя осведомлённость в обсуждаемом вопросе.
- В порядке.
- Уверены?
- Мне есть с чем сравнивать.
Алонсо понимающе кивнул.
- В таком случае пора отсюда убираться. Вы знаете, сколько их в доме?
- Обычно они дежурят по трое, - ответил Дамиан. - Если все "гости", кроме этих двоих, ушли, - он кивнул на палача и дознавателя, - значит, вернее всего, осталось два человека.
- Хорошо. - Алонсо прищурился, принимая информацию к сведению и прикидывая план дальнейших действий. - Вы сможете сами идти?
- Да. - Дамиан ответил вполне уверенно. - Но... меч, боюсь, не удержу.
- Это не понадобится.
Я перезарядила возвращённый наёмником арбалет. Сам Алонсо уже снова держал в правой руке меч, а в левой - длинный кинжал.
- Идём наверх, - распорядился он, распахивая дверь.
Я поднималась по ступенькам следом за наёмником, Дамиан - за мной. Добравшись до верха, мы замерли и прислушались. Логичнее всего было уйти через ту самую комнату, через которую мы проникли в дом. Но в районе парадного входа было подозрительно тихо. Сделав нам знак дожидаться на месте, Алонсо крадучись двинулся туда, где коридор сворачивал направо, в сторону двери.
- Ну, и долго вас можно ждать?
Знакомый голос бесцеремонно разорвал воцарившуюся в доме тишину.
- Дэн! - облегчённо выдохнула я. - Это свои, - пояснила я, обращаясь к Дамиану, и мы поспешили присоединиться к остальным. Чтобы выйти из дома, надо было миновать небольшую прихожую. Здесь стояла пара стульев, узкий стол и, на полу, корзина с едой, из которой торчало горлышко винной бутылки. Двое охранников лежали возле самой двери, один с перерезанным горлом, другой с торчащим между лопаток кинжалом. Дэн, только что похлопавший Алонсо по плечу, взялся за ручку двери.
- Скорее, - призывно мотнул головой он. - Всё уже готово.
Я не была уверена, что именно он имеет в виду, но всё встало на свои места, как только мы вышли наружу. Прямо перед домом стояла запряжённая парой лошадей карета. Дэн распахнул дверь, предоставляя нам с Дамианом забраться внутрь первыми, после чего они с Алонсо тоже заскочили внутрь. Карета моментально тронулась с места. Ещё только собираясь поставить ногу на ступеньку, я успела обратить внимание на кучера. Он был одет по-мужски: брюки, рубашка, грубые сапоги, кожаная перевязь, а из-под широкополой шляпы тут и там выбивались золотисто-рыжие волосы.
Карета быстро набирала ход. Мы стремительно удалялись от злополучного дома. Окошки были плотно занавешены, поэтому я не могла видеть, куда именно мы направляемся, а отодвинуть короткую тёмную занавеску не решалась. Нэт знает, что делает, а нам с Дамианом лучше не светиться. Один раз карета резко дёрнулась, и у меня душа ушла в пятки, но нет: наёмница всего лишь притормозила перед поворотом.
Какое-то время мы ехали молча, прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам, ожидая погони или попытки преследователей нас перехватить. Я вцепилась Дамиану в локоть, он накрыл мои пальцы своей ладонью.
- Откуда Нэт достала карету? - спросила я у сидевшего напротив Дэна несколько минут спустя, когда напряжение немного спало.
- Да мало ли, - беззаботно подал плечами тот. - Почём мне знать, где эта карета плохо лежала? Плохо стояла, вернее.
- Одним словом тебе, Ники, подробностей лучше не знать, - с ухмылкой уточнил расположившийся рядом с Дэном Алонсо.
Я скорчила рожицу. Уж если я не гнушаюсь тем, чтобы мчаться во весь опор в украденной карете, значит, не мне и читать наёмникам нотации о греховности воровства. Быть может, степень моей греховности и зашкаливает в последнее время, но я уж точно не собираюсь уподобляться этому ублюдку Джастину, который с лёгкостью отправляет человека на дыбу, но при этом даже краем глаза боится увидеть результат. Это воспоминание заставило меня сильнее сжать локоть Дамиана.
Наёмники временами бросали на Дамиана любопытные взгляды. Я не знала, следует ли знакомить людей в подобных ситуациях, учитывая, что они принадлежат к совершенно разным сословиям, но всё-таки решила, что так будет правильно.
- Дамиан, это Дэн, а это Алонсо, - представила я, указывая сперва на одного наёмника, а затем на другого. - Они... - мне почему-то не хотелось называть их наёмниками, - ...согласились нам помочь.
К моему удивлению, Дамиан протянул каждому из них руку. Возможно, успел привыкнуть к тому, что рамки социальной иерархии порой размываются во время военных действий?
- Дамиан Телбридж, - сказал он, даже пропуская при этом "виконта". - Я ваш должник, господа.
- Это ненадолго, - нарочито небрежно отмахнулся Алонсо. - Ваша супруга обещала нам весьма хорошее вознаграждение. Так что в скором времени мы будет квиты.
Я покосилась на мужа, отчего-то засомневавшись, как он отреагирует на эти слова. Дамиан усмехнулся.
- Тем лучше, - заявил он. - Не люблю подолгу оставаться в долгу. Это бывает чревато самыми неожиданными результатами.
- Ты чем-то недоволен?! - возмутилась я, отлично понимая, на что именно он намекает.
- В тот раз мне невероятно повезло, - сказал Дамиан, глядя мне в глаза с такой нежностью, что всё моё возмущение разом сошло на нет.
К нежности по-прежнему примешивалось удивление, и он в очередной раз недоверчиво качнул головой.
- Мы-то ладно, а вот с вашей женой расплатиться и вправду будет непросто, - совершенно неожиданно для меня заметил Дэн.
- Дэн, а ну-ка заткнись! - набросилась я на него и тут же прикусила язык.
Всё-таки в обществе наёмников я научилась разговаривать не вполне подобающим образом.
- Вынужден поддержать напарника, - с усмешкой заявил Алонсо. - Поверьте, виконт, у нас очень богатый и чрезвычайно разнообразный жизненный опыт. Нас нанимали самые разные люди с самыми разными целями, в том числе и аналогичными. Такой самоотверженности мы ещё не встречали.
- Приплачивать тебе за лесть я всё равно не собираюсь, так что зря распинаешься, - пробормотала я, краснея.
Самоотверженность? Я просто делала то, что было нужно. Не принимала трудных решений, не наступала себе на горло, просто действовала так, как было необходимо мне самой. Какая же тут самоотверженность?
- Знаю, - серьёзно кивнул Дамиан, отвечая не на моё бормотание, а на слова наёмников. И с лёгкой улыбкой добавил: - Придётся расплачиваться всю жизнь.
Мы благополучно выехали за пределы города, миновали расположившуюся рядом деревню и остановились на границе леса. Нэт соскочила с козел и распахнула дверцу.
- Приехали! - объявила она. - Вылезайте.
- Карету будут искать, так мы только привлечём лишнее внимание, - пояснил Алонсо, открывая дверцу со своей стороны. - Всё равно, что путеводную нить за собой протянуть. А конники всё равно передвигаются быстрее, чем мы. Так что лучше будет укрыться в лесу.
Спорить я не стала, отлично понимая, что в таких вопросах наёмники разбираются намного лучше меня. Мы вчетвером выбрались наружу.
- Ну! Где он?! - требовательно воскликнула наёмница. - Я хочу на него посмотреть! - И, уставившись на Дамиана, категорично заявила: - Нет, вы чего? Это не тот! А ну-ка возвращайте его, откуда взяли!
Мы вчетвером взирали на наёмницу в равной степени ошарашенно.
- Натали, тебе чего, голову под шляпой напекло? - едко осведомился Алонсо. - Может, холодной водичкой полить?
- Тот должен быть страшный, - напомнила Нэт, проигнорировав издёвку. - А этот - красавчик.
- Руки прочь! - возмутилась я, гневно сверкнув на наёмницу глазами.
- Дамы, я, конечно, чрезвычайно польщён, - вмешался Дамиан, - но, может быть, продолжим эту дискуссию в более подходящем месте?
Это было резонно, и Нэт, усмехнувшись, забралась обратно на козлы.
- Отгоню карету отсюда подальше, - пояснила она. - Уж больно яркий след. Только, Ники, - добавила она, подозрительно взглянув в мою сторону, - будь добра, не требуй, чтобы я вернула её туда, откуда взяла. Боюсь, там меня будут поджидать с распростёртыми объятиями.
- Да что вы все из меня строите какую-то святошу? - обиженно воскликнула я, оборачиваясь к Дамиану за поддержкой.
И лишь в последний момент сообразила, что выбрала не вполне подходящую кандидатуру для подтверждения собственной испорченности.
- Действительно, с чего бы это? - рассмеялся Дэн. - А кто так расстроился из-за неоплаченных куриных крылышек?
Управляемая наёмницей карета скрылась за поворотом, мы же втроём углубились в лес.
- За те крылышки тебе ничего не стоило заплатить! - напомнила я. - И потом, я ведь всё равно их ела!
Это признание заставило наёмников весело рассмеяться.
- Словом, боюсь, мы плохо повлияли на вашу жену, - разводя руками, покаялся перед Дамианом Дэн.
- Помалкивай и не компрометируй леди перед её мужем, - осадил его Алонсо, нагибаясь, чтобы пройти под очередной низко растущей веткой.
- Чем я её компрометирую? Куриными крылышками?! - изумился Дэн.
Мне очень хотелось отхлестать их обоих ещё какой-нибудь ветвью, по спинам, а то и пониже. Но я осознавала, что момент неподходящий, к тому же такой поступок, пожалуй, скомпрометирует меня перед мужем почище чего-либо другого.
- Я, конечно, отрицательно отношусь к воровству, - спокойно отозвался Дамиан, отодвигая очередную ветку и пропуская меня вперёд. - Но предпочитаю, чтобы моя жена ела ворованные крылышки, а не голодала.
- Поняли, вы, оба? - победоносно заявила я.
Между тем Избург медленно, но верно оставался позади. По дороге нам не встречалось никого, кроме пожёвывающих свежие листья оленей, которые встревоженно замирали при нашем появлении, но в то же время и не спешили пускаться наутёк. Должно быть, охота не была особенно популярным развлечением в этих местах.
Мы шли примерно полчаса и успели прилично углубиться в лес к тому моменту, когда нас нагнала Нэт. Я испытала при этом чувство немалого облегчения, поскольку беспокоилась за наёмницу. Хотя Дэн и Алонсо моей тревоги, похоже, не разделяли, будучи вполне уверены, что она благополучно избавится от кареты и разыщет нас без труда. Так оно и вышло.
Все впятером мы продолжили продвигаться по лесу. Главная цель была достигнута: мы наконец-то вытащили Дамиана из беды. Но расслабляться было рано, поскольку оставалась вероятность, что Джастин снарядит за нами погоню.