Я провела в замке Тоберг пять дней. В течение всего этого времени Нортон также продолжал гостить в замке, лишь временами отлучаясь по своим делам. Справедливости ради следует отметить, что даже во время этих отлучек Джастин вёл себя со мной предельно корректно. Сам он также периодически выезжал из замка, если верить его утверждениям, то исключительно по нашим общим делам: либо устраивал всё необходимое для благополучного исхода побега Дамиана, либо разбирался с аптекарем из Ренберри.
Комнату мне предоставили просторную, с необыкновенно удобной мебелью и прекрасным видом из окна. Вообще в моём распоряжении действительно было всё, чего бы я ни попросила. Я могла беспрепятственно передвигаться по замку, а также гулять по саду и выходить во внутренний двор. Завтрак обычно подавался в мою комнату, а вот обеды и ужины проходили в обществе хозяина замка и его второго гостя. Трапезы проводились в той самой комнате с прямоугольным столом. Сдержанная светская беседа, каковой они как правило сопровождались, никак не свидетельствовала о цели, с которой мы втроём неожиданно собрались под одной крышей.
- Как вам нравятся устрицы, леди Вероника? - осведомился Джастин, когда мы ужинали на второй день моего пребывания в замке.
- Благодарю вас, весьма, - ответила я, в знак подтверждения отправляя в рот одну из упомянутых выше устриц.
- Очень рад это слышать. - Слова Джастина звучали весьма искренне. Радушный хозяин, заботящийся о том, чтобы его гости всем оставались довольны. - Быть может, вы хотели бы, чтобы мой повар приготовил для вас что-нибудь особенное? Какие блюда вы предпочитаете?
Я рассмеялась, не так чтобы весело, но вполне искренне.
- Лорд Брэдшоу, право слово, учитывая обстоятельства, мне совершенно всё равно, чем именно вы станете меня кормить. Будь то хоть утка с яблоками, хоть краюха чёрствого хлеба. Уверяю вас, я съем то, что вы предложите, и не стану жаловаться на жизнь.
- На краюху чёрствого хлеба можете не рассчитывать, - отрезал Джастин. - А вот утку с яблоками мы можем устроить с лёгкостью.
- Как вам будет угодно, - безразлично пожала плечами я.
Я продолжила есть устрицы, но чувствовала, как Джастин пристально смотрит на меня поверх горлышка стоящей на столе бутыли.
- Леди Вероника, - произнёс он затем. Я подняла глаза. - Мне действительно жаль, что всё складывается именно таким образом. Я был бы рад, если бы мы с вами могли повстречаться при иных обстоятельствах.
Ничего не ответив, я снова опустила взгляд на тарелку. Обстоятельства нашей встречи - такие, какие они есть, и в этом никто не виноват, кроме вас, господин граф.
Однако Джастин не стал так легко закрывать тему.
- Должен признаться: вы произвели на меня впечатление тогда, на приёме у барона. Вы чрезвычайно выгодно выделялись на общем фоне. Уверен, что Нортон тоже обратил на это внимание.
Он перевёл взгляд на своего друга. Тот сдержанно кивнул. Его губы, однако же, были сжаты: Нортон определённо не испытывал удовольствия от нашего нынешнего общения, и, положа руку на сердце, в этом я могла его понять.
- Благодарю вас за комплимент, граф. Мне чрезвычайно лестно это слышать, - с нескрываемым равнодушием откликнулась я.
- И всё же если есть что-то, что я могу для вас сделать, - с напором продолжал Джастин, - вам нужно только сказать.
Я подняла голову, утратив к устрицам всякий интерес.
- Есть кое-что, что вы действительно можете для меня сделать, - заявила я.
- Отлично, - оживился Джастин. - Что же?
- Устройте мне свидание с моим мужем.
Джастин нахмурился и поджал губы, раздумывая. Постучал по столу костяшками пальцев. Затем снова поднял на меня взгляд.
- Хорошо, - сказал он, наконец. - Я не могу пропустить вас непосредственно в камеру: это строжайше запрещено, мне и самому закрыт туда вход. Но я проведу вас к окну камеры и предоставлю вам возможность переговорить через него. Надеюсь, однако, что вы не доверите устам лишнего. Сами понимаете: в подобных местах всегда бывает много лишних ушей.
- Понимаю, - кивнула я. - И благодарю вас, граф.
- Оставьте, - поморщился Джастин. - Это ничего мне не стоит. И тем не менее помните: ни одного лишнего слова.
- Не беспокойтесь, граф, - ядовито произнесла я, - я не собираюсь обсуждать с Дамианом его побег, равно как и детали нашей с вами договорённости. Однако я хочу по меньшей мере убедиться в том, что у него достойные условия содержания. Уж простите, но полагаться в данном вопросе на одно лишь ваше слово я не рискну.
- Вы напрасно тревожитесь на этот счёт, - возразил Джастин, бросив беглый взгляд на Нортона. Последний следил за нашим разговором чрезвычайно внимательно, хотя и никак в него не вмешивался. - Всё предельно официально и соответствует всем существующим правилам. У меня даже есть протокол задержания вашего супруга и его помещения под арест. Если желаете, я его вам предоставлю.
Навряд ли он ожидал такого ответа, однако я, не моргнув глазом, сказала:
- Предоставьте.
- Извольте, - согласился Джастин после короткой паузы. Его голос звучал несколько удивлённо. - Документы хранятся у меня в кабинете на самом верху, долго искать их не придётся. Если хотите, можете прямо после ужина проследовать за мной, и я их вам вручу.
- Благодарю вас, - склонила голову я.
Именно так мы и поступили. После ужина, который, надо сказать, закончился очень скоро, мы с Джастином прошли в его кабинет. Граф принялся искать нужные бумаги на одной из полок, я же осталась ждать возле письменного стола. И, потихоньку стянув с этого самого стола одно из лежавших сверху писем, спрятала его себе под рукав.
- Вот. - Развернувшись спустя несколько минут, Джастин вручил мне тонкую стопку сложенных вдвое листов. - Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что эти документы вернутся ко мне в целости и сохранности? Я должен соблюдать отчётность перед представителями Его Величества.
- Безусловно, - холодно заверила я.
Джастин вручил мне бумаги. И, хотя сразу же выпустил их из рук, остался стоять, внимательно глядя мне в глаза, в результате чего отойти в сторону без промедления было бы с моей стороны невежливо. Долго соблюдать правила вежливости я всё же не стала и отступила на пару шагов. Преследовать меня Джастин не стал. Вместо этого склонил голову набок и, прищурившись, проговорил:
- Я понимаю, Вероника. Вы - целомудренная женщина и верная жена. Вам не свойственны развлечения на стороне и прочие слабости простых смертных. Однако, согласитесь, обстоятельства сложились весьма нестандартные. Настолько нестандартные, что позволяют немного отойти от привычных правил. Вы никогда уже не сможете увидеться со своим мужем больше, чем на несколько минут через прутья тюремной решётки. Ваши с ним отношения, сколь важными бы они ни были, - это уже пройденный этап. Скажу прямо: меня очаровала даже не ваша красота, а ваш особый внутренний шарм. Сочетание детской, почти наивной сущности с непокорностью и вызовом искушённой светской леди. Признайтесь и вы, не кривя душой. Не хотелось бы вам провести время с малознакомым мужчиной - сильным, опытным, умеющим доставить женщине удовольствие и способным оценить вас по достоинству?
И вот ведь что интересно. Когда всего с неделю назад ко мне обратились на улице как к продажной девке, я была столь шокирована, что даже не находила слов для ответа. Теперь же шока не было вовсе; слова же скользнули на язык практически моментально.
- Господин граф, - с едкой улыбочкой произнесла я, - я нисколько не сомневаюсь в том, что вы сумеете доставить удовольствие множеству женщин. Тем женщинам, которых вы не собираетесь убивать. И тем женщинам, чьи мужья не сидят вашими стараниями в тюрьме в ожидании смертной казни. Что же касается меня, то хватит с вас и крови.
Ещё раз неискренне улыбнувшись напоследок, я развернулась и зашагала к выходу.
- Что ж, виконтесса, как знаете.
Эти слова были произнесены уже мне в спину.
Я быстро удалялась от кабинета, с трудом сдерживая порыв побежать. Дорога до спальни показалась мне сейчас чрезвычайно долгой, хотя ушло на неё, должно быть, не более десяти секунд. Захлопнув дверь изнутри, я заперлась на засов и прислонилась к стене спиной, прислушиваясь к тому, что творится в коридоре. К счастью, было тихо. Джастин не последовал за мной и не попытался теперь вломиться ко мне в комнату. Разумеется, в этом случае я могла бы закричать, призывая на помощь Нортона, но кто знает, где именно находился граф Кэмерон в данный момент, и пришёл ли бы он мне на выручку?
Постояв ещё немного и окончательно убедившись в том, что на сегодня общение с Джастином закончено, я устало опустилась на кровать. Тело била крупная дрожь. Ничего не поделаешь, придётся это пережить. Но неужели нельзя было обойтись без лишних сложностей такого рода?
Что тут говорить, контакты с Джастином и без того давались мне нелегко. Нелегко было постоянно сдерживать свою ненависть, играть в светскую леди, одновременно ведя с хозяином замка непрекращающуюся войну воли и ума. Присутствие Нортона хоть и весомо облегчало моё положение, но со своей стороны вносило в него и определённую дополнительную напряжённость, ведь моё отношение ко второму сослуживцу Дамиана тоже было весьма непростым.
За дверью по-прежнему было тихо, и, постепенно успокаиваясь, я разжала пальцы, которыми прежде вцепилась в ни в чём не повинную подушку. В голову вдруг пришла забавная мысль. А если бы мне действительно пришлось провести ночь с таким человеком, как Джастин, ради того, чтобы спасти жизнь Дамиана? Если бы без этого нельзя было обойтись? Пошла бы я на такое или нет? Я постаралась поскорее отогнать эту мысль. Моя ситуация - вовсе не такая, так для чего же рисковать своим и без того хрупким душевным равновесием, решая задачи, которые в действительности передо мной не стоят? И тем не менее, попытавшись переключиться на другие размышления, я успела понять ответ на собственный гипотетический вопрос. Что интересно, сомнений на этот счёт у меня не возникло. Конечно же, да. Конечно, пошла бы. С ненавистью, со страхом, с отвращением. Но если бы это действительно было необходимо, я бы это сделала.
На следующее утро Джастин вёл себя как ни в чём не бывало, будто никакого такого предложения он мне вечером и не делал. А вскоре после завтрака он проводил меня к Дамиану. Мы спустились на первый этаж, вышли во двор, обогнули здание и, следуя совсем узкой тропкой, нырнули в небольшую брешь в живой изгороди. За изгородью обнаружилась квадратная площадка, своего рода миниатюрный дворик, на котором был расположен пост стражи. Коротким жестом дав охраннику понять, что всё в порядке, Джастин провёл меня к зарешёченному окошку.
Наш приход сопровождался определённым шумом и потому привлёк внимание Дамиана. Его лицо почти сразу появилось в оконном проёме. Я с трудом удержалась от того, чтобы побежать к нему, сломя голову. А тут ещё, как назло, Джастин положил ладонь мне на плечо, при этом касаясь рукой шеи, и именно так подвёл к стене. Вывернуться, не устраивая при этом скандала, удалось далеко не сразу.
- Твоя жена высказала желание тебя увидеть, Телбридж, - сухо сказал Джастин. - И я никак не мог ей отказать. Так что оставляю вас наедине. У вас несколько минут.
Последние слова были обращены в первую очередь ко мне.
Вот теперь я бросилась к стене и поспешила просунуть пальцы между прутьями решётки, чтобы вцепиться в руку Дамиана.
- Девочка!
Он с силой сжал мои пальцы, а я всё вглядывалась в его лицо. Бледное, но оно всегда остаётся бледным. Кругов под глазами вроде бы нет. Волосы против обыкновения растрёпаны, и рубашка успела основательно измяться.
- Как ты сюда попала? И что ты делаешь в обществе этого мерзавца?
Он рад меня видеть, но всматривается в моё лицо чрезвычайно напряжённо, чувствуя: всё, что делается, - неспроста. Я успокаивающе улыбаюсь.
- Неважно. Мне просто удалось найти способ с тобой увидеться. Лучше скажи, как ты здесь. Как с тобой обращаются?
- Нормально, - с подчёркнутым безразличием отозвался он. - Для тюрьмы, так очень даже прилично.
Но мне такого ответа было недостаточно.
- Тебя хорошо кормят? - не унималась я.
Дамиан рассмеялся. Беззвучно, но вполне весело.
- В чём дело? - подозрительно нахмурилась я.
- Ты говоришь, как заботливая бабушка, - пояснил он. - Ещё спроси, не похудел ли я.
Дамиан просунул руку между прутьями и погладил меня по волосам. Я прислонила голову к решётке. Она была очень холодной; почему-то это оказалось для меня неожиданным.
- Тебя...допрашивали? - спросила я, отстраняясь от окна.
Дамиан покачал головой.
- Со мной здесь вообще никто особо не разговаривает. - Судя по тону, обиженным он себя в этой связи не чувствовал. - Зато у меня есть возможность постоянно слушать чью-нибудь болтовню.
Он устремил взгляд туда, где располагался пост стражи.
- Ника, - Дамиан снова взял меня за руку, - ты не должна связываться с Джастином. Не знаю, какую он ведёт игру, но она точно не сулит тебе ничего хорошего. Тебе будет лучше держаться от этого замка как можно дальше.
Я улыбнулась и покачала головой.
- Ни о чём не тревожься. Я...не могу говорить подробнее, - я выразительно повертела головой из стороны в сторону, - но у меня всё под контролем. Мы с ним заключили взаимовыгодную сделку. Возможно, он придёт сюда к тебе и станет что-нибудь говорить... В таком случае просто ничего не слушай. У нас деловое соглашение. Всё остальное - ложь. Ты ведь мне доверяешь?
Дамиан согласно прикрыл глаза, но вид по-прежнему имел хмурый.
- Вот видишь. Просто верь мне. И ещё. - Я существенно понизила голос. - Наш приятель - тот, который недавно женился, - передаёт тебе привет.
Я замолчала, видя поспешно приближающегося к нам стражника.
- Леди, - сказал он, когда я обернулась, - простите, но ваше время истекает.
Я молча кивнула и снова повернулась к Дамиану.
- Я тебя отсюда вытащу, - убеждённо сказала я. - Просто подожди совсем немного. Всё будет хорошо.
Я прильнула к решётке и снова с силой сжала его пальцы. Он ответил мне тем же.
Возвращаясь в замок, я чувствовала себя ужасно. Думала, что это встреча придаст мне сил. Но вышло наоборот. Видеть Дамиана в его нынешнем положении, не быть в состоянии ничего для него сделать незамедлительно, уйти, оставив его одного в камере, не имея возможности ни как следует подбодрить, ни даже обнять на прощанье... От этого всё переворачивалось внутри. И только одна мысль утешала. У меня был план. И если всё пойдёт, как надо, Дамиан в скором времени окажется на свободе. Ещё день, два, от силы три. А что касается осторожности... Я стараюсь прислушиваться к советам своего мужа, но к демонам осторожность. Ради своей нынешней цели я готова рискнуть всем.
Гадалка подошла к воротам замка два дня спустя. Темпераментная южная женщина в красном платье и оранжевом платке, с золотисто-рыжими волосами, подошла к стражникам в середине дня и задорно осведомилась, не хочет ли кто-нибудь из них за медную монету узнать свою судьбу. Вызвавшемуся смельчаку она нагадала скорое прибавление в семействе, а именно рождение первенца-мальчика. Стражник остался чрезвычайно доволен: его жена как раз была на шестом месяце беременности. Когда гадалка сказала, что пришла навестить свою родственницу, жену местного не то кузнеца, не то оружейника - никто толком не запомнил, - он безо всяких проволочек пропустил её внутрь.
Оказавшись во дворе, южанка не растерялась и принялась активно предсказывать судьбу всем, кто того желал. Она нагадала повышение по службе молодому солдату гарнизона, а также благосклонность сразу двух женщин, светленькой и рыженькой, его приятелю. Солдаты ушли с улыбками до ушей, с пеной у рта споря о том, чьё везение больше. Поварихе южанка предсказала, что у её старшей дочери, которая недавно вышла замуж, будет пятеро детишек. За это повариха накормила гадалку овощным рагу и предложила приходить на кухню в любое время, пообещав, что дорогую гостью всегда будет ожидать вкусный обед.
В половине пятого, когда жара уже начинала спадать, а до вечерней прохлады было ещё далеко, я, как и обычно, вышла прогуляться по двору. И здесь гадалка обратилась и ко мне.
- Эй, красавица, давай я тебе погадаю! - призывно воскликнула она. - За медную монетку открою большую тайну! Всю правду расскажу, ничего не скрою!
- Ну что ты, красавица! Как же можно в гадания - да и не верить? - изумилась она.
- А вот так. Мне одна подкупленная гадалка про суженого наврала, - наябедничала я.
- Нехорошо это, - признала южанка. - Ну, так лжецы в любой профессии бывают, не только в нашей. Что ж ты, только одну гадалку в своей жизни знала, а уж про всех выводы делаешь?
Она неодобрительно покачала головой.
- Почему? Я и ещё одну знала. Та и вовсе сама себе как следует погадать не могла. Сама что-то напредсказывала, сама и запуталась, - отрезала я.
Я была настолько рада видеть Нэт, что не могла не отпустить эту колкость.
- Да, и такое бывает, - развела руками девушка. - Попадаются в нашем деле неумёхи. Но мне-то ты можешь поверить, - хитро подмигнула она. - Уж я-то тебе всю правду расскажу. Ну же, рискни, не бойся!
Она буквально-таки схватила меня за руку. Сложенный в несколько раз листок бумаги, который я прятала в рукаве, благополучно перекочевал в рукав "гадалки".
- Отпустите меня! - возмутилась я.
И, выдернув руку, отскочила к стене.
- Вам требуется помощь, миледи? - предупредительно спросил вышедший из замка дворецкий.
- Нет, благодарю вас, - откликнулась я, всё ещё бросая на гадалку возмущённые взгляды. - Только будьте так добры, избавьте меня от общества этой женщины.
- Да я и сама уже ухожу, - тут же сменила политику гадалка, увидев угрожающую позу дворецкого. - Ежели девушка не верит в гадания, зачем же её неволить?
Устремив в мою сторону последний насмешливый взгляд, она скрылась за поворотом, а я возвратилась в замок, кутаясь в платок.
Однако на этом гадалка не успокоилась. Ещё немного покрутившись по двору, она зашагала по узкой тропке, обогнула здание замка, просочилась сквозь живую изгородь и вышла к площадке, на которой дежурила тюремная стража. Её появление сразу же заинтересовало охранников, день которых выходил до сих пор крайне скучным. Они стали подталкивать друг друга в бок, откровенно разглядывая южанку и задерживая особенно плотоядные взгляды на её декольте. Однако гадалка, со своей стороны, заинтересовалась вовсе не ими.
- Эй, красавчик, давай я тебе погадаю! - воскликнула она, обращаясь к заключённому, лицо которого как раз появилось в зарешёченном окне.
- Погадаешь? - изогнул брови тот, следя взглядом за приближением бойкой южанки. - Сто лет не ходил к гадалке. Да у меня, поди, и денег при себе не найдётся.
- А ничего, тебе я и бесплатно погадаю! - бодро заявила девушка.
- С чего это? - с напускным возмущением осведомился стражник. - Ему, значит, бесплатно, а остальным - нет?
- Так ведь в беде человек, - резонно откликнулась гадалка.
- Ты лучше мне бесплатно погадай, - не уступал стражник. - Ему-то какой смысл? С его судьбой и так всё ясно. Не сегодня-завтра голову отрубят, и дело с концом. Нам с товарищем гадать, поди, интереснее.
- Э нет, - лукаво улыбнулась гадалка. - Он - красавчик, - заявила она, указывая пальцем на заключённого. - Такому парню бесплатно погадать не жалко, да и, что греха таить, не только погадать. А вам, ребята, уж простите, не обломится.
Она выразительно развела руками.
- Ну, чего ты ждёшь? - обратилась к слегка ошарашенному Дамиану она, подходя вплотную к тюремной стене. - Давай ладонь. Посмотрим, что тебе на роду написано.
- Ну, давай посмотрим, - лениво согласился узник и, просунув руку между прутьями, протянул её гадалке.
Почему бы и нет? Заняться-то в камере всё равно нечем.
- Хм. - Присмотревшись к ладони, южанка с интересом взглянула ему в глаза. - А у тебя в жизни совсем не всё так просто, красавчик. Много всего в ней есть - и друзья, и враги, и любовь, и предательство. А линия жизни - длинная, - добавила она затем. - Так что рано тебе ещё на тот свет собираться.
- Да как же длинная, когда он, почитай, уже осуждён? - с усмешкой возразил всё тот же говорливый стражник. - Ты что-то напутала, женщина.
Выпустив из руки ладонь заключённого, гадалка отвернулась от окна и с улыбкой сказала:
- А что же тут спорить? Ты своё нагадал, я - своё. А кто из нас прав, жизнь рассудит.
И, подмигнув напоследок, растворилась за зеленью живой изгороди.
А узник повернулся к окну спиной и, отойдя вглубь камеры, взглянул на небольшой предмет, незаметно перекочевавший в его рукав.
Тем же вечером, незадолго до ужина, я встретила Джастина в коридоре второго этажа. Граф не то был непривычно мрачен, не то просто пребывал в состоянии глубокой задумчивости. Я собиралась пройти мимо, как ни в чём не бывало, и привычно укрыться в своей комнате, однако Джастин меня остановил.
- Леди Вероника! - позвал он. - Нам надо срочно поговорить. Будьте добры, пройдите в мой кабинет.
Я последовала за ним. Выбора особенно не было, к тому же я и сама хотела узнать, что именно граф надумал мне сообщить.
Джастин предложил мне сесть и самолично плотно прикрыл дверь. После чего прошёл к креслу, располагавшемуся напротив моего, однако так в него и не опустился, продолжил стоять, опираясь рукой о спинку.
- Леди Вероника, - начал он, очень серьёзно взглянув мне в глаза, и я поняла: о чём бы сейчас ни пошёл разговор, совместно отправиться в опочивальню мне точно не предложат. - Я пообщался с аптекарем, которого порекомендовал Нортон, по известному вам делу.
Вот теперь я по-настоящему напряглась. Распрямила спину и продолжила слушать, сжав руками колени и стараясь сохранить бесстрастное выражение лица.
- Все вопросы улажены, - продолжал Джастин. - За работу и молчание аптекарь запросил весьма приличную сумму, но, впрочем, это никак не должно вас интересовать. Важно другое: он готов приступить к процедуре уже завтра. - Я нервно сглотнула и, боюсь, это не укрылось от его внимания. Джастин вообще наблюдал за мной более, чем пристально. - Ориентировочно мы с ним договорились на завтрашнее утро, - неспешно произнёс он. - Аптекарь должен прибыть сюда со всем необходимым. Нужный раствор будет приготовлен заблаговременно. Полагаю, у нас больше не будет возможности обсудить этот вопрос. Поэтому прошу вас очень внимательно выслушать меня сейчас и как следует всё взвесить.
Хмурясь, Джастин сделал небольшой круг по комнате и вернулся к своей изначальной позиции за креслом.
- Видите ли, леди Вероника, мне действительно не хочется вас убивать, - сказал он, разводя руками. - Вы мне симпатичны, чтобы не сказать больше, да и вообще я ничего не имею против лично вас. Поэтому я хочу предложить вам альтернативное решение. Вместо того, чтобы резать вам вены и выкачивать всю вашу кровь, - на этом месте Джастин демонстративно поморщился, - мы можем поступить следующим образом. Вы остаётесь жить в этом замке. Его пределов не покидаете, но не считая этого, получаете здесь всё, что хотите. Как вы догадываетесь, я мало ограничен в средствах. В дальнейшем же мы действуем по обстоятельствам. Как я уже говорил, на данный момент я не болен и не нуждаюсь в вашей крови. В случае, если в ней возникнет необходимость, я воспользуюсь ею, при этом обязуюсь взять ровно столько, сколько понадобится, и ни капли больше. Подумайте как следует, леди Вероника, - добавил он, продолжая сверлить меня взглядом. - Я здоров и молод, пусть и не так молод, как вы. Есть все шансы, что ваша кровь не понадобится мне очень долго. Не исключено, что она вообще не понадобится. А вы сможете жить, пусть не так, как сами бы того пожелали, но, поверьте, в конечном итоге вполне неплохо. Кто знает, может быть, даже счастливо.
На моём лице застыло выражение недоумения и растерянности. Взгляд устремился в пространство, даже пальцы разжали колени. И на фоне этой наружной тиши интенсивно работал мозг. Демоны бы его побрали, этого графа, с его предложениями! Такой поворот мне совершенно не кстати, он может сорвать в одночасье весь наш план. Но сумею ли я отказаться от такого щедрого предложения, не вызвав при этом подозрений? Мне всё-таки предлагают жизнь, пусть и на весьма своеобразных условиях. А для того, чтобы человек отказался от жизни, условия должны быть очень плохими...
- А Нортон? - спросила я отсутствующим голосом. - Как он отнесётся к такому изменению планов? Ведь он с вами в доле. Или вы хотите, чтобы я и его снабжала кровью по первому требованию?
- Вовсе нет, - отмахнулся Джастин. - Нортон не должен вас волновать. Я беру его на себя и уверяю вас: с этой стороны проблем не возникнет.
Казалось бы, оказавшись в нынешней ситуации, я должна была напрячься ещё сильней. Ходить по комнате, ломать руки, прикусывать губу... Что там ещё делают люди, когда волнуются? Но вместо этого я откинулась в кресле, вытянула руки, удобно разложив их на подлокотниках, и неискренне улыбнулась.
- А что же Дамиан? - изогнула брови я.
- Всё так же, как мы договорились изначально, - не моргнув глазом, ответил Джастин. - Я устрою ему побег. Завтра же он окажется на свободе.
- На свободе, - задумчиво повторила я. - И узнает о том, что его жена осталась жить у вас. Догадается, какой ценой его выпустили. И что тогда?
- А что тогда? - изогнул бровь Джастин, делая вид, что не понимает.
Я сдержанно улыбнулась, давая понять, что попытка не удалась.
- Ясное дело, он этого так не оставит, - озвучила очевидное я. - Попытается освободить меня или расквитаться с вами. Или и то, и другое. Но, разумеется, вы будете готовы. А над ним к тому же будет висеть смертный приговор. И чем всё это закончится? - Джастин смотрел на меня, откровенно раздражённый моей сообразительностью, и, наконец, отвёл-таки взгляд. - Вы добьётесь того, что его либо повторно арестуют солдаты короля, либо убьёт кто-нибудь из ваших людей, якобы с целью самосохранения. Комар носа не подточит, придраться будет не к чему, а вы получите всё и сразу.
Я устало вздохнула.
- Нет, Джастин. Не надо со мной играть. Всё, что я делаю, я делаю ради того, чтобы Дамиан смог жить, и жить со спокойной душой. Он ничего не должен узнать о нашем соглашении, это моё принципиальное условие. Впоследствии нужно будет обставить дело так, будто со мной произошёл несчастный случай. Не сомневаюсь, вы сможете это устроить. Вам ведь и самому невыгодно распространять информацию о том, что виконтесса скончалась в вашем замке при весьма подозрительных обстоятельствах.
- То есть вы отказываетесь от моего предложения?
Джастин не пришёл в отчаяние, но был определённо удивлён.
- Отказываюсь, - кивнула я. - Скажите, вы хоть на минуту задумывались о том, какую жизнь мне предлагаете? Превратиться в вашу рабыню? Делить с вами постель - тогда, когда у вас будет на это настроение? И знать, что в любой день и час вы можете придти и с полным правом потребовать мою жизнь? Да, Джастин, я отказываюсь. Я предпочитаю один раз покончить с этим и больше не мучиться. Вы предлагаете мне растянуть агонию, не более того. - Я поднялась на ноги и, устало опустив плечи, направилась к выходу. - Зовите своего аптекаря. Завтра утром я буду готова. А сегодня пусть мне подадут ужин в мою комнату. Извинитесь за меня перед графом Кэмероном. Этим вечером я не хочу разделять чьё-либо общество.