Кот Кинг Сайз очень часто смеялся сам по себе. Но, по большей части, причин никаких для смеха не было. Его всегда веселили вещи, к которым все остальные были равнодушны. Более того, Кот Кинг Сайз был одухотворен различными идеями, которые вообще вряд ли кому бы то ни было понравились. Случись, оказался бы кто-то в его лаборатории, он многого наслушался, от чего уши бы в трубочку свернулись.
В тот злополучный день шел дождь. Дожди в этом месте всегда шли по расписанию, это все потому, что Кинг Сайз обитал на искусственной планете, которая по форме своей напоминала огромную клешню рака. В незапамятные времена эта махина должна была стать частью какого-то проекта. Было это так давно, что никто и обсуждать это не берется. Возможно, к делу был причастен Полукот Сверхкот. Что хватать этой клешней собирались, никто теперь не знал. Предполагают, что законченный проект и правда должен был быть крабом. Возможно, клешня должна была схватить Землю. Но Земля в любом случае была большевата для такого монстра. Сам Кинг Сайз считал, что космический краб строился специально для астероида Ж-60, на котором тогда добывали золото. Полукот Сверхкот считал, что раз ему этот астероид не отдают, то он сам его заберет. Да только не свершились его мечты. Погиб он раньше времени.
Ну и шел дождь. Барабанил по крыше лаборатории. За окном шумело. Искусственное небо время от времени трещало искусственной молнией. Но молния эта больше походила на пьезозажигалку больших размеров.
-Все изменится! - напевал Кот Кинг Сайз. - Все изменится раз и навсегда.
Материал достался ему почти бесплатно. Это был уголек, который остался после взрыва штаба Сверхкота Полукота много столетий назад.
-Клонирование! - восклицал Кот Кинг Сайз.- Да я и сам клонирован. Что может природа! Да, много столетий назад она еще рождала неплохие экземпляры. Но все вы произошли от одного мифологического котенка. А я... Я - Кот Кинг Сайз. Меня клонировал сам Кодт!
Кот Кинг Сайз часто хотел верить, что он помнил час своего рождения, хотя это было совершенно невозможно. Кодт, великий отец экспериментаторов прошлого, изобретатель лазеров, взрывчаток, жевательных резинок, художник и поэт, клонировал Кинг Сайза обычным методом. Его предком должен был быть какой-то древний реликтовый кот, который, возможно, не являлся даже носителем разума. Но все испортила любовь к курению. В реактор для клонирования попала пачка из под сигарет, на которой было написано:
American Blend.
20 Filter Cigarettes.
King Size.
Последняя надпись им стала основополагающей. Новая жизнь явилась Кодту во всей своей ужасной красе. Окрас нового кота в точности повторял расцветку сигареты. Имелась и надпись. Сами понимаете, какая. Зато с первых своих дней Кот Кинг Сайз проявил необыкновенную тягу к ученичеству. Одно время его даже звали ученейшим (от слова ученик). Зато, став совершенно дряхлым, Кодт уже ничего не боялся. Он верил в своего преемника.
Ныне и сам Кинг Сайз был уже старым. Его мало кто любил, хотя он сделал в жизни не так уж много злого. Просто был он лукав и руглив. Научные эксперименты любил больше чего бы то ни было. Полки его лаборатории были полны заспиртованных клонов. В специальных энергетических ящиках сидело несколько ужасных чудовищ, которых он получил, клонировав свои ночные кошмары. Он был уверен, что если когда-нибудь какой-нибудь из тварей удастся убежать, гибель постигнет все живое в округе. Уж на "Клешне" - это точно. А потом, когда погибнет этот сегмент злых замыслов прошлого, Зло нападет на десантные корабли. Вместе с ними оно доберется и до Земли.
Иногда, в секунды особого лукавства, он вдруг помышлял о шантаже. И он бы сделал что-нибудь неподобное, если бы не страсть к экспериментам. Мысли его метались. Хвост сворачивался крючком. Он забывал о своих замыслах, так как в голове роились новые. Он звал ученика.
-Муркот! Ты где, негодный младенец!
Муркот уже давно как не был младенцем, но Кинг Сайз всякий раз называл его так. Он, старец, пораженный странной гордыней, считал себя избранным и потому разговаривал со всеми, как хотел.
- Ты что же? - стал наставлять Кинг Сайз.- Куда ты запропастился! Наступает день триумфа. Такого еще не было, мой Муркот!
-Да, мой учитель! - муркнул Муркот.
-Что да? Ты сам не знаешь, что сейчас сказал. Я закончил работу многих лет! То, что умел мой великий мастер Кодт, теперь доступно и мне. Но я решил не довольствоваться малым! Если я могу получить новую жизнь, используя лишь тени на предметах, зачем мне все эти жалкие судьбы? Весь все это мелко, как горох! Не правда, Муркот? Я уже всем все доказал. Но никто не верит, что я способен на это! Дай мне сюда телефон, мой ученик. Включи дальнюю связь! Я хочу рассказать об этом всем.
До последнего штриха оставалось нажать на "ввод". Все было готов. Панели светились зелеными огнями. По экранам уже с полчаса весело бегали звездочки "скринсейверов". Кот Кинг Сайз смаковал свой успех. Он ни в чем не сомневался, и у него были на то права.
-Кому звоним-то? - спросил Муркот.
-Звони в исследовательский центр Северного Блока Изолированных Котов. Попроси к телефону Господина Коттона. Давай. Не мешкай! Я устал ждать! Пойми! Это будет вершина моей карьеры. Я видел все. Я был в самых дальних мирах. Я проводил самые невероятные испытания. Но такое! Такое не сумеет никто! Получить клона - это пара пустяков. Изготовить его из пепла сгоревшей тени = это невозможно! Но как бы то ни было, еще никто не сумел клонировать личность! Я - первый.
Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, старый козел, думал про себя Муркот.
Пошли короткие гудки.
-Алло. Алло.- донесся голос.- Включите видео. Я вас не вижу.
-А, это ты, - узнал его Коттон, - говори, что ты хочешь?
-Этот день пришел, о, Коттон!
-Какой день? - не понял Коттон.
-Вспомни, ты сам мечтал об этом. Но ты давно понял, как тебе это не дано! Тебе не дано, слышишь, о, Коттон!
-Что? Что ты там такое говоришь?
-Я его воскрешаю. Слышишь ты? Это - день моего триумфа! Я шел к нему всю жизнь! И вот я достиг этого! Я уже готов, Коттон! Я ко всему готов! Сейчас включу экран, и ты это увидишь! Трепещи!
Кот Кинг Сайз щелкнул тумблером, чтобы дать Коттону лицезреть свою победу. Но одним звонком он не ограничился. Многие и многие его конкуренты стали свидетелями этой невероятной акции. Гордыня Кота Кинг Сайза была велика. Он бы был не самим собой, если б не оповестил многих серьезных лиц. Все ли ему верили? Скорее всего, что нет. Не смотря на все его заслуги, его многие считали полусумасшедшим.
Масипенсио в тот день находился в главном кабинете Кошки Сиа. Они беседовали о возможности добычи металлического водорода на Юпитере. Масипенсио был бледен. Кошка Сиа не была им довольна. Молодой пилот начинал увязать в лености и ничего неделании. В тот самый момент, когда разговор должен был коснуться личностных качеств Масипенсио, когда одно его ухо уже было красным, а другое - бледным. Экран загорелся. Изображения не было, зато слышался истерический хохот Кота Кинг Сайза.
- У-ха-аха-аха-аха-аха-ха-ха-хо-хо-хо!
-У-хо-хо-хо-хо-хо! Это я!
-Что это еще за идиот? - не поняла Кошка Сиа и от удивления сняла свои розовые очки.
- Трепещи, черно-белая! Это я! Бойся меня! Я знаю. Ты еще не веришь! Но сейчас ты все увидишь!
-Что это за супергерой? - не поняла Сиа.
-Это Кот Кинг Сайз, - ответил Масипенсио, - старый экспериментатор.
-А. Ну так я его знаю. Помнится, я видела в музее разумную лампочку, и мне пояснили, что ее автор - некий Кинг Сайз.
-Ты делаешь вид, что меня не знаешь, Сиа? - захохотал Кинг Сайз.- Ты что, забыла наши переговоры в Коншкене? Я накажу тебя за свою гордыню, Кошка Сиа! Ты слишком вознеслась! Ты стала думать о себе так много, что уже забываешь тех, кого не следовало бы забывать!
-Он может и не блефовать, - сказал Масипенсио негромко, так, чтобы Кинг Сайз не слышал, - я его знаю. Я однажды был на его искусственной планете. Это серьезный гад. У него на все ума хватит.
- Я - в курсе, - шепнула ему Кошка Сиа и продолжили, - И кто же ты все-таки такой? Покажи свое лицо. Голос твой мне не знаком. По тону его я слышу, что ты, верно, сумасшедший. Хотя если ты какой-нибудь там Зорро, я не имею ничего против. Но только времена Зорро уже давно канули в Лету. Покажись. Или ты боишься.
Экран включился, и взору предстал генератор Кота Кинг Сайза - блестящий, окруженный синеватым полем. В прозрачном окошке горел свет, и там крутилась какая-та структура.
-Он - там! - Кинг Сайз воскликнул торжествующе.
-Кто? - не поняла Сиа.- Что ты там еще задумал.
- Сверхкот Полукот!
-Полукот Сверхкот? Каким образом?
-Я его клонировал.
-Он уже появился? - Кошка Сиа насторожилась.
-Сейчас появится. Я хочу. Чтобы все это видели!
-Ты думаешь, что говоришь! - воскликнула Кошка Сиа.- Ладно, не буду выделываться, Кинг Сайз! Я тебе верю. И что с того? Ты что, хочешь получить какую-то гадость и выкинуть ее? Послушай меня. Я тоже много что могу. Я могу прямо сейчас дать залп по твоей "клешне", прямо со своей базы. Мне нужно три секунды. За три секунды он не появится. Зато...
-А мирное население "клешни"? - спросил Кинг Сайз спокойно.
- Всего десять тысяч котов и кошек! Кинг Сайз! Ты сам не знаешь, что делаешь.
-Тебя отдадут под суд. А мне все равно ничего не будет. Мои исследования канонизированы!
- Это будет исключительная ситуация.
-Ты единственный разумный кот, - заключил Кот Кинг Сайз, - то есть котик, да. Я давно тебя люблю. Ты же никогда не отвечала на мои письма.
-Ты - дурной старик, - ответила Кошка Сиа.
Она резко повернулась к Масипенсио и прошептала:
-Отправляйся на "Клешню". Смотри очень внимательно. Если увидишь, что поздно, что появилось нечто такое, от чего нет спасения, делай ноги. Сколько тебе понадобится времени?
-Десять секунд - прогрев двигателей. Две секунды - старт, - отвечал Масипенсио, - до "Клешни" всего восемнадцать минут лету.
-Давай. Спеши. Держи меня на связи.
Масипенсио удалился.
-В наше время нет таких невозможных ситуаций, чтобы подставлять мирное население, - засмеялся Кинг Сайз, - и ты это знаешь. У тебя нет никаких прав. Я же никого не шантажирую. Глупые твои усы! Пойми! Я никому вообще не угрожаю! Я просто хочу показать вам свой научный эксперимент. Я хочу показать вам, что мне нет равных! Я - гений! Вот и все.
-Я давно знаю, что ты - гений, - ответила Кошка Сиа, - Что с того? Ты что, не знаешь, что ради уничтожения Полукота Сверхкота была взорвана целая планета. Это все равно, что пулять атомной бомбой по воробьям! Ты хоть знаешь, что он такое?
-Какая разница?
-Этого никто не знает. Это было так давно, что никаких документов не сохранилось. Архивы исчезли. Корабль, который стрелял по Полукоту ракетами, тут же отправили автоматом к звезде, чтобы он там расплавился. Полукот - это универсальный организм. Его невозможно убить. Он постоянно размножается. Ты понимаешь это? Одумайся! Если мы чего-то не допризнавали за тобой, то все признаем. Мы канонизируем твои эксперименты еще раз. Хочешь, я подарю тебе кратер на Луне? Все, что пожелаешь, Кинг Сайз!
- Н-да, - проговорил вдруг Кинг Сайз.
Было видно, что слова Кошки Сиа его и впрямь растрогали. Усы его зашевелились в волнении. Уши напряглись. Он явно что-то обдумывал.
Но тут что-то произошло. Синее поле вокруг генератора позеленело, а в окне что-то взорвалось. Огонь становился все ярче и ярче, и вот стекло начало плавится. Кот Кинг Сайз в ужасе отпрянул. Струя горячего газа вырвалась из генератора, дым заполнил все вокруг, и некоторое время ничего не было видно.
-Масипенсио! - скомандовала Кошка Сиа.- Ты это видишь?
-Нет.
-Так включи же экран. Слушай меня внимательно. Ты должен помнить директиву "сто пять". Ты должен иметь шанс убить себя, если встретишься с этим.
-Слушаюсь, - ответил Масипенсио.
Дым вдруг рассеялся. Огненный сгусток вертелся по середине лаборатории Кота Кинг Сайза. Искры сыпались вокруг во все стороны, но ничего не прожигали. Муркот сидел в углу, закрыв половину лица хвостом.
Послышался свист. Ощущение от него было такое, будто в огне точат ножи. Звук это все нарастал, нарастал, перейдя, наконец, на совершенно невозможную громкость. Кот Кинг Сайз дрожал. Хвост его дымился. Усы были опалены. Он пытался и так и эдак закрыть уши, но свист не убывал.
И тут все смолкло. Огонь пропал. Полукот Сверхкот, появившийся тут же, был элегантен. Казалось, он являлся самим воплощением моды. На нем был великолепный черный кожаный плащ, отдельные части которого являлись окнами в звездные пространства. Пальцы просто таки светились от перстней. Усы были закручены так, будто он был первым из пижонов во вселенной.
- Ну и что? - спросил он хитро.- Кричим? Что мне тебе сделать? - он посмотрел в сторону Кота Кинг Сайза. Я знаю. Ты - сын сигареты. Я верну тебя на родину. Я превращу тебя в сигарету.
Мгновенье спустя стало очевидным, что Кота Кинг Сайза уже нет. Сигарета вертелась в руках прекрасного, божественного на вид, Полукота Сверхкота.
-Курить или нет - вот в чем вопрос? - вопросил он театрально.- Как вы думаете, господа зрители?
Он щелкнул янтарной зажигалкой.
-А впрочем, - решил он вдруг.- Решите вы сами. Эта сигарета окажется в одном из магазинов! Я проверю вас на гуманизм. Если вы не успеете, значит вам он либо не дорог, либо вы и правда не успели. Тем, кто мне не верит, прошу обратиться к врачу. А теперь - до встречи! А! - он посмотрел на Муркота.- Вот и ты! Это ты нажал кнопку "enter".
-Да будет так! Отныне и до конца дней ты будешь совершенно равнодушен к окружающему миру. Ты не будешь хотеть ничего. Чтобы ты не умер от голода, тебя придется кормить через трубочку. Не отчаивайся, мой друг. Все - в руках наших. Прощайте!
Он покинул лабораторию.
Когда Масипенсио прибыл на место происшествия, Муркот безжизненно сидел в углу. Он почти ни на что не реагировал. Подъехавшие вскоре врачи унесли его на носилках.
-Вы зарегистрировали изменения в энергетике? - спросил он у диспетчера орбитальной службы.
-Да. Два выброса. Первый - микроскопический. Второй - огромный.
-Проследите оба.
-Я просмотрю, - ответила ему по радио Кошка Сиа.- Не сомневайся. Со своего корабля я могу контролировать любые изменения. Сигарету мы вычислим тотчас. Если, правда, ее не успеют выкурить в ближайшие пять минут. Ты полетишь за ней!
-А если она окажется в магазине где-нибудь в иной звездной системе?
-В любом случае, тебе придется попытаться.
-Он нам нужен?
-Конечно.
-Куда же исчез Сверхкот Полукот?
-Полукот Сверхкот? Я не знаю, Масипенсио. Он может перемещаться, как он хочет. На самом деле, я ничего не знаю о нем.
-Клоун какой-то, - возмутился Масипенсио.
-Он еще какой клоун. Ты ведь не хочешь, чтобы он превратил землю в теннисный шарик?
-А он может?
-Не знаю. Мало ли что. Спеши. Сейчас я тебе дам координаты, где появилась наша сигарета.
-Я хорошо помню эти дни, - сказал Мишель Котуавзье.
-Н-да, - ответил Котэн Де Кот, - наша цивилизация, привыкшая лишь к телевизионным катастрофам, так ничего и не поняла.
-Ну, не скажите. Когда дело дошло до самого крайнего, это все ощутили.
-А что, как ты думаешь, мог он Землю и Луну превратить в теннисные шарики, которые бы продолжали вращение друг вокруг друга.
-Все могло быть. Мне кажется, особенно силен он был в первые часы.