Кошка-Холдинг сидела в своем офисе и красила усы. Краска называлась "Лонда-кэт". Завод-изготовитель относился к конкурирующей фирме. Крася усы в радикально-красный, Кошка-холдинг вспоминала тот злополучный год и день, когда завод по производству краски для усов перешел в управление "Ассоциации Изолированных котов".
Месть! Она часто только то и делала, что думала о мести. Коты же Изолированные говорили все слова наоборот, потому и думать нужно было наоборот, иначе ничего не могло из всех тех замыслов сбыться.
Тут ее взволновал один аспект. А именно - как читать мягкий знак, поставленный в начале слова. Не в этом ли вся беда?
А то в чем же - ответило подсознание ей. - Сколько раз ты удалялась в мысли, и ничего. А ведь правильно мыслила. Сколько энергии потрачено на медитации. А корабли Изолированных котов продолжают контролировать космическое пространство. И кто нам виноват? Просто их корабли лучше и быстрее, поэтому все лучшие планеты достаются им. Огромное месторождение перманентных маркеров на планете "Хвостоуу" принадлежит им. Теперь половина детишек земли пишет на дверях школ названия популярных групп маркерами, упакованными на кораблях-заводах Изолированных котов. Нам же приходится эти самые маркеры самим производить, а это теперь невыгодно. Это куда дороже, чем маркеры природные!
Верно! Все дело - в мягком знаке.
- Телефон - ко мне! - закричала Кошка-Холдинг.
Огромный электротелефон выпрыгнул из ниоткуда, включил насосы и самонакачался.
- Вот и я! - воскликнул он.
- Звони! Хочу слышать... Кошку-Металлопрофиль!
Телефон затрещал, набирая номер. Вскоре послышались далекие слова.
- Да да, - различила Кошка-Холдинг, - вы разговариваете с телефоном. Да, вот они, сидят передо мной, усики красят. Дать им трубку?
- Да.
Кошка- Холдинг взяла трубку и услышала голос подруги своей, алчной Кошки-Металлопрофиль.
- Мурр. Это я. Холдинг.
- Ась?
- Я хотела спросить.
-Ну-с.
- Крася усы свои, мыслю я. Каково мне?
- Каково - не каково,
А я высоко сижу,
Слышу - как заводы шумят,
Мне деньги дать хотят.
- Да я не об этом.
- А я тоже усы крашу.
Только в черный. Я ведь белая. И усы у меня белые. Многие путают меня с Кошкой-Снег. Только Кошка-Снег добрая, а это скучно.
Я хочу жить и злиться благополучно.
-Ты, никак, стихами заговорила.
- Эт потому, что съела я сома.
- Как? Целого сома?
-Ага. Я ведь в двух мирах сразу живу. Иногда я посещаю мою сверхкошность в мире людей. Там я хожу без одежды и часто сижу под столом в ногах у человека в ожидании пожрать. Или украсть. Вот там-то я сома и сперла.
- Ух ты ж!
- То то. И стихами заговоришь, когда у самых ног бога побываешь, да еще и с успехом.
- А правда же, что есть в мире человек?
- Еще как есть! Я уже давно поняла, что раз я такое знаю, значит я есть что ни на есть избранная. Я - Кошка-Металлопрофиль.
- Ох, да так я и забуду, о чем спрашивала.
- А надо?
- Ох, как надо!
- А.
-Да ты не акай. Давно ж меня вопросы едят. Мягкий знак. Он кто?
- То есть - кто. Полукружочек, приклеенный к палочке. Это ведь в школе проходят.
- Да то и я знаю. Не. Как его читать, когда он один.
- Как один?
- Ну, нет ничего рядом. Ни букв, ни.... Ну, ничего боле нет, только один он, как перст. И надо его прочитать. Что делать.
Послышались тут в телефоне нечленораздельные звуки. То Кошка-Металлопрофиль силилась мягкий знак произнести, и что-то даже и получалось у нее. Некие горловые писки, которые, По-мнению ее, являлись произношением мягкого знака.
- Слыхала, - сказала она наконец.
- Не.
- Как не?
- Так ты этот писк считаешь произношением мягкого знака? - спросила Кошка-Холдинг, - эдак и я могу.
И она пропищала, демонстрируя свое умение.
- А.
- Что а?
-Ну так в чем твои сомнения? Произноси его так. Если хочешь знать, мягкий знак вообще никак не произносится. Ну, а если хочешь, то делай так, как я тебе показала. Знаешь, мне бабка говорила, седая Кошка-Товарооборот, что мягкого знака до поры не было. Вообще его не было. Как бы его мыши и придумали, и в языке мышей он уже давно как в ходу. Вообще, они только на мягком знаке разговаривают.
-Выходит, что у них язык есть?
- Кхе. Я давно еще, когда научной кошкой была, читала статью Кошкинда о том, что мыши тоже могут думать, что в языке мышей, оказывается, две буквы - мягкий знак и ноль. То есть, тишина. Так, они и тишиной могут говорить и словами.
- Так это правда?
- Наверное.
- Так ты сама точно не знаешь?
- Нет, но я почти уверена. А что тут думать?
- А. Ну ладно. Спасибо за совет.
- А. А зачем тебе оно?
-Что?
-Знать, как мягкий знак произносится?
-Этого я тебе сказать не могу. Ты уж извини.
Так они и закончили свой разговор. Кошка-Металлопрофиль была озадачена. Подойдя к зеркалу, она внимательно посмотрела себе в лицо.
- В чем дело? Кто из нас дурак?
Но тут же она забыла, о чем думала. Кошкам, им вообще свойственно направление мыслей менять резко, безо всякой причины.
Кошка ж Холдинг еще пол дня тренировалась мягкий знак произносить. Устав, она закурила сверхтонкую сверхдлинную сигарету, изготовленную на звездах. Ей мечтались иные миры. Ей виделся человек, которого она никогда не видела, но так хотела увидеть.