Аннотация: Очередные две главы где наконец то станет известна история козлолюдей :)
Глава 10. Сразиться с Создателем.
Маг сурово оглядел собравшуюся толпу. Задержав взгляд на Арледе, в благоговении упавшей на колени, и Ефсие, отвесившем церемониальный поклон со всей присущей ему тяжеловесной грацией, он пренебрежительно усмехнулся. Остальные члены отряда тоже уставились на товарищей, только не с презрением, а с изумлением, не в силах понять причину такого странного их поведения.
Наконец Тарм заговорил. Голос у него оказался настолько громким и мрачным, что впечатлительная Фанька вздрогнула и даже зажмурилась.
- Странная, однако, компания ко мне завалилась: эльф, гном, хоббит, две девки полуголые... Да кто вы вообще такие и какого демона вам здесь надо?! Неужели по моим ловушкам было неясно, что я никого не хочу видеть?!! - завёлся было маг, но снова обратив внимание на восторженных толстяка и блондинку, немного успокоился. - Вы что, меня знаете? Откуда?
- Да кто же Вас не знает! - дрожащим голосом воскликнула Арледа, глаза которой просто пылали. - Ваш портрет печатаются в каждом пособии по волшебству, а Ваши статуи и бюсты стоят в каждом магическом учебном заведении! Нет ни одного мага, который не слышал бы про Тарма Инлосского!
- Я вот не слышал, - пожал плечами Пэтти, но, получив лёгкий подзатыльник от Ефсия, замолчал.
Толстый маг тоже поспешил взять слово:
- Слава уважаемого крейстмага гремит на весь мир, и профессора наших академий с благоговением произносят это имя! Мой наставник отзывался о Вас с большим уважением, правда, он считал, что Вы погибли...
- Не дождётесь, - буркнул Тарм.
Тут Ефсия прервала Арледа с новым словесным излиянием восторгов.
- А на основе Вашей теории материальных иллюзий было разработано целое магическое направление и была создана наша Академия Магической Красоты! И если бы не Вы...
- Всё! Хватит! - рявкнул лысый маг, резко обрывая потоки восхищений в свой адрес. - Такими темпами вы меня до конца недели нахваливать будете. Пойдёмте лучше в дом и там обсудим, за каким демоном я вам понадобился... Но сразу предупреждаю, чтоб без глупостей, - он нахмурился и погрозил нежданным гостям посохом. - У меня хороший нюх на агрессию, и если что заподозрю - мигом распылю на атомы или вообще поменяю пол на противоположный и скажу, что так и было.
Щелчком пальцев разогнав скелетов, Тарм радушно распахнул дверь. Впечатлённые его последним предостережением, путешественники долго переглядывались в раздумьях, а стоит ли вообще принимать это приглашение. В итоге, в дом они всё-таки решили войти. Маг, конечно, пугал многих, но поскольку ни у кого из отряда не было шансов с ним справиться (и все это понимали), оставалось надеяться на милость.
Внутренняя обстановка жилища оказалась весьма аскетичной. Посреди комнаты стояли грубо сколоченные стол и пара стульев, в углу примостилась лавка, а вдоль стен лежали различные сельскохозяйственные орудия - вот, собственно, и всё. Складывалось впечатление, что здесь живёт вовсе не великий волшебник, а самый обычный огородник. Единственным, кто не удивился такому убранству, оказался Ефсий, который прекрасно знал, что маг столь высокого уровня с лёгкостью может спрятать большую часть своего жилища от посторонних глаз. Правда, о своей догадке толстяк благоразумно промолчал.
Тем временем Тарм, продолжая изображать гостеприимство, жестами пригласил всех сесть за стол. В этот момент широкие рукава его балахона задрались до плеч, продемонстрировав гостям татуировки на мускулистых руках мага. На правом предплечье изящным шрифтом, стилизованным под эльфийскую вязь, была выведена надпись: "Не забуду родной погост", а прямо над ней виднелось изображение пятерых зомби, видимо, для большей наглядности написанного текста. На левой руке Тарма никаких слов не наблюдалось, зато на ней красовалась великолепно прорисованная голова очень страшного демона. Маг, моментально заметивший повышенный интерес к своим верхним конечностям, состроил недовольную гримасу и одернул рукава, скрывая все художества, после чего, скептично оглядев незнакомцев, хмыкнул и снова поинтересовался:
- Кто вы? Что вам здесь надо? Какого демона вы раздолбали мою линию обороны? И когда будете оправдываться, заодно постарайтесь убедить меня в том, что я не должен применять силу и отправлять вас в обратном направлении, со скалы вниз головой.
- Мы всего лишь скромные путники, - благоговейным голоском заговорила Арледа, но Ефсий резко перебил девушку и буквально в нескольких предложениях, кратко и ёмко, сам пересказал всю историю похода.
- Ну и дела! - Тарм немного успокоился и даже усмехнулся. - В своё время я много раз говорил, что нет ничего хуже попадания в жернова божественных игр, а вы умудрились вляпаться очень и очень серьёзно. Слышал я и про Милфуджа и про Альбимея, причём ничего хорошего. От второго следует ждать много пакостей, потому что покушений на свою власть он не простит. А вот первый... Нет, желания-то ваши он исполнит, вот только... Знаю я, что немало тех, чьи мечты Милфудж воплощал в реальность, потом сильно жалели об этом... Ладно, не буду пугать, бойцы, как я погляжу, вы отважные, опасностей не боитесь, оборону мою вон прорвали. Кстати, а зачем? Я вроде осколков артефакта не храню, да и прямая дорога на эльфийский лес через мой дом не проходит.
- А нас к вам козлы отправили! - в разговор влез бесцеремонный Пэтти, которого ни капельки не взволновали злобные взгляды товарищей по отряду.
- Какие козлы?! - вскрикнул изрядно ошарашенный маг. - Они разве ещё живы?!
- Судя по тому, что видели мы, они вполне живы и даже процветают, - Ефсий вновь попытался взять бразды дипломатии в свои руки.
Впрочем, Тарма данная новость нисколько не обрадовала.
- Надо было их сразу уничтожить, - пробормотал он себе под нос.
- Да какого орка ты их вообще создавал? - поинтересовался Хафейн, не привыкший ни перед кем любезничать. - Нормальные маги демонов клепают, чудовищ всяких, големов. Я вон в жилище у одного такого чародея однажды пошарился, так три сабли сломал, пока от всех отбился! А у тебя козлы, пускай даже говорящие и с руками!
- Я НЕ СОБИРАЛСЯ ИХ СОЗДАВАТЬ!!! - громко гаркнул Тарм, уже начавший злиться.
- Ну, не собирался, так не собирался, - развёл руками пустынник. - В любом случае они нас попросили, чтобы мы тебе передали, что там внизу они всем своим стадом тебя любят и искренне надеются вновь узреть твой лик.
- Исключено! Я не хочу их видеть!
- Ну, не хочешь, как хочешь, - Хафейн пожал плечами и пихнул локтем Урлога. Эльф тут же подхватил нить беседы.
- Нам нужна дорога. Нам говорить, что ты знать, как пройти на ту сторону.
- Вас обманули, - голос мага был сух как пустыня.
- А козлолюды сказали, - начала было Арледа, но Тарм не дал ей договорить.
- Вы кому верите: мне или вонючим козлам?!!
- Тебе, о величайший из чародеев, - только и смогла произнести волшебница, не смея поднять взгляд на лицо мага, глаза которого сейчас в буквальном смысле метали молнии.
И в эту секунду кто-то вдруг дернул Тарма сзади за полу балахона. Маг, совершенно освирепевший от таких хамства и бесцеремонности, моментально создал на ладони шаровую молнию и резко развернулся на стуле с целью испепелить наглеца, но каково же было удивление чародея, когда он увидел перед собой хоббита с обезоруживающе-душевной улыбкой и добрыми наивными глазами.
- Так ты значит некромант? - спросил Пэтти, не переставая улыбаться.
- Не только, - отозвался разом утихший Тарм, рассеивая свою молнию. - Я многопрофильный маг.
- Круто! А возьмёшь меня в ученики?
- Я не беру учеников!!! - похоже, вся только что спущенная злость вернулась к лысому магу в двойном размере. Теперь молнии не просто сверкали в его ладони, сейчас казалось, что весь воздух комнаты наполнен электрическими разрядами. По коже приключенцев побежал неприятный холодок. Правда, хоббит, в отличие от соратников, как обычно ничего не заметил и не почувствовал.
- А почему не возьмёшь? Меня-то как раз можно взять, я - некромант!
- Среди хоббитов не бывает некромантов.
- Теперь уже есть! Я первый, у меня даже посох имеется! - Пэтти гордо продемонстрировал свои грабли.
Маг лениво скользнул по ним своим взглядом, после чего покачал головой.
- Я больше не беру учеников!
- Но почему? - Пэтти недоумённо почесал в затылке. - Они тебе тапки гвоздями к полу прибивали что ли?
- ХВАТИТ! - рявкнул маг, но, увидев, что нежданные гости принимают боевые стойки, попытался взять себя в руки и продолжил уже более спокойным голосом. - От учеников одни проблемы. Хватит, настрадался! Я даже добровольно запер себя в горах, лишь бы только не переживать заново все эти беды.
- Но разве у Вас были трудности с учениками? - поинтересовался недоумённый Ефсий. - Мой наставник и глава нашего Ордена, архимаг Остор, очень хорошо о Вас отзывался. Он же был одним из лучших Ваших учеников...
- Остор? Это тот самый жирдяй, который колдовать-то толком не может, пока не съест дюжину бутербродов? И он ещё умудрился в архимаги пролезть?! Куда катится этот мир!.. Остор всё такой же толстый?
- Он толще меня раза в три, - смутился Ефсий.
- Хм, с его-то образом питания не удивительно. Сколько раз я ему говорил, если хочешь брать ману из еды, забудь про пирожные и бифштексы и ешь манную кашу. В манке содержится до демона маны, и можешь колдовать, пока не надоест. Так нет же, ему подавай эксперименты с более калорийными продуктами.
- Они были весьма успешными, - возразил Ефсий. - Самым главным их итогом стало появление нашего Ордена и его последующее вхождение в дюжину самых сильных магических учебных заведений мира.
- Да? Ну, всё равно, что бы он ни рассказывал про свое ученичество, знайте, он врёт. Они все врут! Все мои бывшие ученики! - в голосе Тарма прорезалась боль. - Они доставляли мне одни только хлопоты! Все до единого!
Приключенцы переглянулись. Похоже, магу столько лет прожившему в глуши, потребовалось срочно выговориться хоть кому-нибудь. Впрочем, это было гораздо меньшим злом по сравнению с его предыдущими угрозами. Оставалось лишь молча сидеть и слушать...
***
- Ученики - всё зло от них! - начал свою речь великий крейстмаг Тарм Инлосский. - У меня было несколько десятков подопечных, и каждый обязательно доставил мне хоть одну неприятность! Но вы не думайте, не такой уж я монстр без чувства юмора! Я бы прекрасно всё понял и спустил им с рук, попытайся они просто подшутить надо мной: прибить тапки к полу или подвесить ведро с водой над дверью. Эти розыгрыши нормальны, я сам в юные годы проделывал подобное с наставниками. Но то, что творили мои ученички, переходит всякие границы! Все они, как один, словно сговорившись, пытались очернить моё имя! И самое паршивое, что им это удалось.
На этих словах Арледа с Ефсием недоуменно посмотрели друг на друга. Они оба много читали про крейстмага, но о том, что его имя кто-то когда-то успешно очернил, слышали первый раз. А Тарм тем временем продолжал.
- Я был великим! Короли и императоры с уважением относились ко мне и часто приходили к моему порогу за советом! Народ восторгался мной, а барды сочиняли в мою честь гимны! Но всё это было разрушено! Мои проклятые ученики раз за разом втаптывали моё имя в грязь... Да, вначале кое-кому сие казалось забавным. Я хорошо помню тот день, когда создал дюжину великих Мечей Света, чтобы имперские паладины смогли очистить гнёзда Тьмы. Это было великое творение, признанное всем государством. Император повелел наградить меня высшим из орденов, но буквально накануне один из моих мерзейших подопечных развесил по всей столице высококачественные иллюзии, изображавшие меня в голом виде, да ещё и в непристойных позах! ДУМАЕТЕ, ПРИЯТНО БЫЛО ВО ВРЕМЯ ТОРЖЕСТВЕННОГО ШЕСТВИЯ СЛЫШАТЬ СМЕШКИ ИЗ ТОЛПЫ?! - разъяренно зарычал он. - Конечно, потом я сумел наказать его так, что через неделю он, едва смог встать, сразу же покинул мою школу, однако церемония награждения была испорчена, а в народе пошли непристойные шутки и анекдоты про меня. И это по вине того мелкого гадёныша, Риома Стифалского!
- Величайший из мастеров иллюзий, - прошептал себе под нос Ефсий. - Человек, сумевший воссоздать облик самых прекрасных из разрушенных памятников древности. Так вот с чего он начинал!
- Но я не отчаялся и принялся за долгий и кропотливый труд, чтобы вновь возвысится в глазах мирового общества, - продолжал тем временем Тарм. - После трёх лет упорной работы я всё-таки совершил то, что не могли сотворить все магические гильдии вместе взятые. Я превратил столицу Империи, величайший Инлосс, в самый настоящий город света! Световые кристаллы стали освещать все уголки прекраснейшей из столиц, а, кроме того, они создавали великолепнейшую иллюминацию в ночном небе над городом! Даже у высших эльфов захватывало дух, когда они видели такое зрелище! Император и гильдии присвоили мне за это титул крейстмага - величайшего из волшебников, когда-либо рождавшихся в этом мире! И снова церемония была испорчена ещё одним паршивцем, которого я имел несчастье обучать. В самый разгар моей благодарственной торжественной речи, он своим заклинанием заставил исчезнуть всю мою одежду! Представляете, какой был конфуз?! Потом в течение целого месяца пришлось выслушивать под своим окном песенки про "голого мага - врага воров и демонов". Но самое паршивое, что я даже не сумел хорошенько накостылять источнику всех этих проблем. Он умудрился сбежать, причем настолько ловко, что я так его и не нашёл. Чтоб его пожрали три тысячи демонов, этого Трилла Куримо.
- Великий человек, - снова пробормотал Ефсий. - Мастер телепортации, создатель теории межпространственных врат. Первый, кто смог посетить измерение демонов и вернуться обратно.
- И так случалось раз за разом! - Тарм вошёл в раж, не видя и не слыша ничего вокруг, он с упоением рассказывал о своих бедах. - Я усердно трудился, чтобы добиться наград, а ученики распространяли порочащие меня слухи и портили церемонии. На торжественном банкете из моей тарелки мог вылезти демон. Паланкин, на котором меня несли, чтобы получить очередное звание, при большом скоплении народу превращался в гигантский ночной горшок, заполненный отвратительным содержимым. Мои ордена и регалии вдруг оживали прямо в присутствии Императора и высоких сановников и начинали ругаться друг с другом и оскорблять всех присутствующих. А последняя "шуточка" окончательно испортила мою репутацию и заставила навсегда покинуть столицу. Всё началось с того, что прямо в моём кабинете открылся портал, из которого меня атаковала дюжина демониц-суккубов. Причём нападение было проведено столь неожиданно, что я не смог отбиться. Но тому, кто натравил демониц, это показалось недостаточным, и он продемонстрировал происходившее потом в кабинете всему городу. В течение суток над Инлоссом висело гигантское окно, через которое каждый горожанин мог наблюдать за тем, как развлекается верховный маг... Теперь понимаете, почему я вынужден был уйти?
- Того, кто призвал суккубов, звали случаем не Ломма Заклинатель? - поинтересовался Ефсий.
- Вроде была у него такая кличка, а что?
- Просто это его фирменный стиль. Он даже пытался при помощи суккубов покорить пару королевств, и хроники той войны до сих пор входят в число запретных, хотя, судя по обрывочным сведениям, вовсе не из-за использованных зловещих заклинаний, а из-за того, что волшебники, принимавшие в ней участие, были вынуждены скрывать свое позорное бессилие.
- Мне наплевать, что с ними было, - буркнул крейстмаг. - Я сбежал в эти горы, погрузился в созерцание окружающего мира, заодно провёл несколько опытов...
- И создал козлолюдов! - радостно подхватил Пэтти.
- Это вышло случайно! - рыкнул Тарм. - Проклятие Ученика достало меня и в этих горах! Поле нескольких лет одиночества я обнаружил в одном ущелье молодого пастуха со сломанной ногой. Я спас парня, выходил, а затем, обнаружив у него немалый магический дар, постарался обучить всему, что знал сам. Но ученики не ведают благодарности, и даже здесь был найдён способ меня опозорить!
- И что же это за способ? - спросил хоббит.
Маг нахмурился, закусил губу. Видно было, что делиться своей историей ему не очень-то хочется, но в то же время изнутри его съедает потребность выговориться.
- Ладно, - наконец буркнул он после недолгого молчания. - Но если вздумаете кому-нибудь разболтать - всех превращу в лягушек без разговоров! Хотя нет, лучше я потом на вас заклятие молчания наложу, так вернее будет!
Тарм тяжело вздохнул и нехотя начал свой рассказ.
- В этих горах я прожил достаточно долго, несколько лет. Как истинному мудрецу мне не нужна была компания, но как настоящему мужчине мне требовались те, кто смог бы скрасить долгие ночи, особенно зимние. Сначала я пытался похищать представительниц племен, живущих в здешних окрестностях. Однако все эти девушки оказывались дикими и грубыми, а их сородичи меня почему-то невзлюбили и постоянно устраивали засады с нападениями. Ну не развязывать же, в самом деле, геноцид по таким пустякам! Поэтому оставалось только менять места жительства, пока в один прекрасный день ни надоело это делать! С похищением местных жительниц тогда пришлось завязать, но суккубов призывать не хотелось. Ну не люблю я демониц: сил на одну такую тратится раз в пять больше, чем на человеческую женщину, да и потерей души подобный контакт чреват. И я был вынужден искать третий, обходной путь. И, представьте себе, мне всё-таки удалось его найти! Дело в том, что в те времена я держал небольшое стадо коз, дюжины полторы особей (что поделаешь, если мне нравится их молоко), над которыми и решил поработать...
- То есть ты делал это с козами?! Ха-ха-ха! - заржал Редькинс.
Маг бросил на хоббита испепеляющий взгляд.
- Не с козами!!! Сперва до конца дослушай, а уже потом выводы делай, идиот! Я не святой, конечно, но и не такой извращенец!
- Ну, ты же сам сказал, что для скрашивания долгих ночей ни дикарки, ни демоны тебе не подошли, вот ты и решил поработать с козами, - не унимался Пэтти.
- Да, поработать, но это слово в данном случае означает вовсе не то, о чём ты подумал, дуралей, - зарычал Тарм. - Я проводил над животными магические эксперименты! Эксперименты, понял?! А в результате у меня получился эликсир, выпив который, самая обычная коза на одни сутки в месяц превращалась в прекрасную человеческую девушку, правда, не способную говорить, зато в плане любви мало уступавшую обитательницам элитных имперских борделей. Причём это была не иллюзия! Козы реально становились женщинами из плоти и крови! Так что нечего обвинять меня в скотоложстве, которым там и не пахло!.. Эх, и шло всё хорошо в течение нескольких лет, но влез тот спасённый пастух, демон его забери! Он потом долго оправдывался, что хотел просто немного модернизировать мой эликсир, но вот только почему-то мне позабыл рассказать про внесённые изменения. Правда, я абсолютно уверен, что он всё скрыл специально, чтобы поиздеваться надо мной, знали бы вы, как сложно было заставить его признаться в содеянном! А ведь поначалу, когда одна из моих коз произвела на свет очень странного младенца (ну, вы понимаете, о чём я говорю), я ведь даже и помыслить не мог, что это дело рук моего ученичка, списав всё на магическую случайность. Но когда такие дети родились и у остальных коз, я, разумеется, стал подозревать пастуха и вынужден был припереть его к стенке. И настолько то, что поведал виновник происшедшего, меня шокировало, что я даже не стал его убивать. Зря, наверное... Мерзкий-мерзкий Гамот Хромоногий...
- У нас его знают как Гамота Изменяющего, - снова встрял Ефсий. - Очень сильный и известный биомаг. Военные частенько заказывают у него всяких боевых тварей в преддверии важных сражений.
Тарм только презрительно фыркнул, услышав о том, сколь успешно сложилась судьба его бывшего ученика.
- А Вы ещё не рассказали, почему оставили козлолюдов, - Верениен, проникшись услышанной историей, тоже не смогла сдержаться и промолчать. - Прогнали бы виноватого пастуха, раз он уж так Вас обидел, да и жили бы вместе с новым народом. Зачем было от них сбегать? Они же Вас любят и почитают.
- Чтобы каждый день быть свидетелем своего позора?! Нет уж, спасибо, я лучше предпочту уединение. А с козлолюдов хватит и того, что я не превратил их в пыль и даже воспитывал до тех пор, пока они ни стали самостоятельными.
- Но коз-то всё равно разводишь! - с ухмылочкой прокомментировал Пэтти раздавшееся за окном блеяние. А Хафейн пробормотал себе под нос, что такой источник разврата следует выжечь дотла.
- С тех пор к эликсиру я никого не подпускаю, и инцидентов с рождением мутантов больше не было, - пробурчал лысый маг. - Ну что, довольны моим откровением? Будете по-прежнему уговаривать меня спуститься или продолжите набиваться в ученики?
- Нет, в ученики я к тебе не пойду, - вдруг удивил всех хоббит. - Ты слишком слабый некромант, а мне нужен настоящий Повелитель Тьмы.
- Это я-то слабый?! - взревел Тарм. - Малыш, я с четырнадцати лет поднимаю кладбища! Меня боялись все северные баронства! Да если бы я был хоть чуточку властолюбив, то спокойно мог стать Властелином мира!
- Всё равно я тебя побью! - смешливо ответил Пэтти. - Если не трусишь, можешь сразиться со мной!
После этих слов хоббита все замерли: кто в шоке, а кто и в ужасе. Один лишь Хафейн одобрительно кивнул головой. Что же касается Тарма, тот, к всеобщей неожиданности, мрачно улыбнулся, после чего довольным тоном произнес:
- Так значит коротышка вызывает меня на некромантский турнир? Что ж, быть посему! Я принимаю вызов!
***
После недолгих дебатов дуэль решено было провести за домом, прямо посреди огорода. Секундантами назначили единственных оставшихся не у дел магов, то есть Арледу с Ефсием. Остальным пришлось довольствоваться ролью зрителей.
Оказавшись в центре огорода, Пэтти, судя по всему, вспомнил земледельческую юность и, закинув магические грабли на плечо, надел на голову свою старую соломенную шляпу. А Тарм, похоже, прекрасно понимая всю нелепость сложившейся ситуации, натянул вместо балахона какую-то серую рваную хламиду, которую постыдилось примерять самое распоследнее пугало. Постороннему наблюдателю вообще, наверное, показалось бы, что он наблюдает стычку двух огородников, но никак не поединок тёмных магов. Вот только золотые серьги в ухе Тарма выбивались из общего крестьянского стиля. Да и его хламида время от времени развивалась ветром и распахивалась, обнажая волосатую грудь, покрытую очередной порцией татуировок, а вряд ли обычный землепашец стал бы накалывать на свою кожу пентаграммы, огненные шары, демонов, скелетов и прочих неведомых тварей в таких количествах.
- Условия поединка просты, - начал лысый маг. - Один из нас читает заклинание, которое соперник должен отбить. Если атака отражена успешно, оппоненты меняются ролями. Дуэль продолжается до тех пор, пока кто-нибудь из противников не признает себя побеждённым или просто физически не сможет продолжать борьбу, - он злорадно улыбнулся. - Не хочу доводить дело до смертоубийства. Конклав магов перестанет меня уважать, если когда-нибудь узнает об этом поединке, в котором я прибил малыша.
- Это мы ещё посмотрим, кто кого прибьет, - лениво отозвался Пэтти, с любопытством озираясь по сторонам. Больше всего Редькинса заинтересовали скелеты в чёрных доспехах, в данный момент отложившие оружие и занимавшиеся прополкой грядок.
- Как хозяин дома, я обладаю правом первого удара, - ухмыльнулся Тарм и тут же, не давая хоббиту возможности возразить, принялся читать заклинание.
То ли маг хотел всего лишь припугнуть соперника, то ли ему просто не хотелось с ним возиться, но первый удар вышел до идиотизма примитивным: толпа скелетов, до этого мирно занимавшаяся сельскохозяйственным трудом, вдруг резко устремилась к Пэтти, крепко сжимая в конечностях свои тяпки, грабли и лопаты. Хоббит не испугался, скорее наоборот, удивился, что против него, такого великого некроманта, бросают всякую мелочь. Впрочем, мелочь мелочью, но ни перехватывать управление, ни упокаивать нежить Зелёный Нос не умел, поэтому поступил по-простому, бросившись костякам под ноги. Тарм откровенно ржал, наблюдая за тем, как его оппонент зайцем носится по грядкам, уворачиваясь от сыплющихся со всех сторон ударов и время от времени проскальзывая у скелетов прямо между ног. Эта гонка продолжалась минуты две, и вдруг крейстмаг резко замолчал, увидев истинный план хоббита. Хитрый Пэтти, притворяясь простачком, умудрился заставлять костяков, целясь в него, наносить удары друг по другу, снося при этом черепа, дробя кости и выворачивая конечности. Через несколько минут всё уже было кончено. Последних двух скелетов хоббит ловко подхватил граблями за ноги, опрокинул на землю и несколькими ударами отрубил им головы.
- А теперь моя очередь, - радостно завопил Редькинс.
Тарм презрительно нахмурился, подобный способ расправы с нежитью его ни капли не впечатлил. После созерцания боевых навыков хоббита, маг уже не ждал ничего особенного от его атаки, однако Пэтти всё же удалось его удивить. Ещё во время бега между скелетами, Зелёный Нос заметил в углу огорода небольшой могильник бабочек-капустниц. Дело в том, что Тарм, в поисках наилучших методов борьбы с паразитами, создал заклинания, стягивающие каждый вид насекомых в определённые, ничем не засаженные места на краю участка и не выпускающие их оттуда, где гады благополучно умирали от голода. Вот и возникли вдоль границы огорода кладбища бабочек, саранчи, картофельных жуков и прочих букашек. Чары работали автоматически, так что уборкой вредителей с грядок волшебник перестал заниматься вообще. Теперь же эта идея обернулась против собственного создателя, и сотни мертвых капустниц плотным кольцом облепили великого мага. Конечно, материального урона они не причиняли, но вот морально Тарму Инлосскому сейчас было не по себе. Физическое уничтожение уже мёртвых бабочек - занятие безнадёжное, а с использованием магии у крейстмага сейчас возникли кое-какие трудности: капустницы умудрились забиться ему в рот, и теперь любая попытка прочитать заклинание оборачивалась бессмысленными шамканьем и млеянием. Для начинающего мага это было бы поражением, но Тарм не даром считался Великим, а это значило, что он вполне мог читать заклинания мысленно. С момента атаки бабочками прошло не больше десяти секунд, когда весь крылатый покров вдруг моментально превратился в серую пыль.
- Это... было забавно, - пробормотал маг, выплевывая изо рта застрявшее между зубами крыло. - Но чтобы остановить меня, требуется нечто большее.
На этот раз Тарм выбрал чародейство гораздо серьёзней и даже задействовал свой посох для его активации. Пэтти на всякий случай отбежал подальше и, как оказалось, правильно сделал. Неожиданно части тел разбитых скелетов задвигались, объединяясь вместе. Маг читал заклинание, и чем громче и мощнее становился его голос, тем быстрее происходило сплочение костей. Хафейн, пристально наблюдавший за этим процессом, даже присвистнул, а Урлог с уважением посмотрел на автора получавшейся конструкции.
- Костяная тварь первого уровня! - торжественно представил своё детище маг, когда работа была закончена. - Ну и как ты будешь с ней бороться, малыш? Снова станешь бегать или, может быть, применишь какой-нибудь доселе тщательно скрываемый боевой приём?
Пэтти внимательно изучил творение противника. Десятки скелетов, соединившись, преобразовались в нечто, похожее на гигантского костяного паука, обладающего дюжиной ног, двумя десятками направленных в разные стороны голов, а так же огромным количеством всевозможных приличествующих всякому чудовищу рогов, клыков и прочих угрожающих наростов. А теперь вся эта махина медленным, но уверенным шагом двигалась по направлению к хоббиту. Редькинс, не долго думая, запустил в неё первый подвернувшийся под руки обломок скалы. Тварь среагировала, перехватив булыжник на лету пастью одного из своих черепов, правда, проглоченный камень тут же выпал из её брюха, лишённого каких-либо намёков на органы пищеварения. И тут Пэтти, чуть ли не впервые за время странствий, злорадно ухмыльнулся. В чудовище полетел ещё один камень, а за ним ещё и еще. Зелёный Нос принялся носиться вокруг монстра, закидывая его лежавшими под ногами булыжниками. Костяной твари, впрочем, было без разницы, неторопливым шагом она ходила за хоббитом, проглатывая своими многочисленными ртами всё, что в неё швыряли.
- Ваш штатный некромант меня разочаровывает, - высокомерно бросил Тарм стоявшему рядом Ефсию. - Вот я научился разбираться с подобными созданиями практически голыми руками лет, наверное, в двенадцать, если не раньше.
- Ну, он вроде бы тоже неплохо справляется, - толстяк был сама вежливость. - И мне кажется, что с Вашей костяной тварью случилось что-то не то.
С монстром действительно происходило что-то не то. Он резко замедлил шаги, которые, к тому же, стали какими-то дерганными и неуверенными, его головы, вместо того, чтобы следить за противником, вдруг ни с того, ни с сего прижались к земле, а отдельные кости почему-то стали выпадать из тела. Крейстмаг пригляделся повнимательнее и недовольно зарычал: Пэтти в очередной раз применил обычную смекалку. Каждый из булыжников, брошенных хоббитом, предварительно оплетался тонкой, но очень прочной бечевой, другой конец которой был примотан к какой-нибудь хозяйственной постройке: забору, сараю или деревянному сортиру. Камни, проходившие сквозь пасти, опутывали различные части тела костяного паука и тем самым становились для него чем-то вроде якоря. При этом тонкая бечева застревала между зубов, так что перегрызть её у монстра никак не получалось. Пэтти же в данный момент, пользуясь относительной неподвижностью твари, спутывал ей ноги, окончательно лишая свободы маневра.
- Я победил! - весело прокричал хоббит после того, как чудище, дергаясь в безуспешных попытках освободиться, окончательно развалилась. - Сейчас будет весело!
- Называешь себя некромантом, а сражаешься как деревенщина, - презрительно сплюнул Тарм. - Ладно, давай показывай, на что ты способен. Но учти, если это снова будут бабочки, я жестоко в тебе разочаруюсь... Ааааа!
Внезапный вопль великого мага изрядно всех напугал, а сам кричащий вдруг запрыгал на одном месте, хватаясь то за ногу, то за руку. Пэтти, лениво покручивая граблями, обходил Тарма по кругу, вот только никто не мог понять, что именно же хоббит задумал. Первым рассмотрел причину столь странного поведения лысого волшебника глазастый Урлог.
- Муравьи, - лаконично произнес эльф, указывая пальцем на Тарма.
Остальные пригляделись и тоже увидели сотни, а то и тысячи муравьев, оживлённых Зелёным Носом и карабкающихся по телу мага, при этом, похоже, весьма болезненно кусая его. Сам хоббит, заметив повышенный интерес соратников к своей атаке, гордо ткнул пальцем в пару разворошенных им же муравейников.
- Если есть муравейники, значит, в них должны быть и муравьиные кладбища! - гордо произнес Пэтти.
- Да сдохните вы все! - рявкнул Тарм, совсем не по-некромантски швыряя себе под ноги дюжину огненных шаров и испепелив тем самым созданную оппонентом армию мелкой нежити.
Вот теперь крейстмаг действительно разозлился. Тот факт, что какой-то мелкий хоббит вздумал над ним издеваться, очень сильно задел самолюбие великого волшебника. И поэтому для того, чтобы разобраться с мерзавцем, он решил использовать что-нибудь посерьёзнее обычной нежити, то, что невозможно будет одолеть за счет одной только крестьянской хитрости и смекалки. Тарм взмахнул посохом и с яростью в голосе прочёл заклинание. Ефсий, услышав произнесённые магические слова, вдруг изменился в лице и поражённо охнул:
- О боги, он призывает адских духов!
Крейстмаг ухмыльнулся и с наслаждением посмотрел на окружившие его огненные черепа, каждый из которых достигал размера крупной тыквы. Те чары, что он собрался применить были настолько простым и изящным решением, что волшебник невольно даже загордился собой. И действительно, адские духи, являющиеся всего лишь остатками душ убитых демонов, эдакими полуразумными привидениями, существа насквозь нематериальные и не могут причинить ни малейшего вреда телу хоббита. Но зато они наносят удары на духовном уровне, по кусочкам пожирая души тех, на кого их наслали! Со стороны это выглядит так: жертва, с которой соприкасается такой огненный череп, просто постепенно замедляет свои движения, всё больше и больше теряя волю к жизни, пока не погрузится в абсолютную апатию. Впрочем, в качестве оружия адских духов практически никогда не использовали. Во-первых, это заклинание сложное и на него тратится огромное количество сил, мало кто может за раз вызвать больше двух-трёх таких созданий, а для выведения из строя хотя бы одного противника нужна одномоментная атака как минимум трёмя десятками черепов. А во-вторых, в отличие от трудностей призыва истребление адских духов не требует особых магических затрат и доступно даже ученику мага. Но в данном случае использование огненных черепов оказывалось весьма уместным, потому что пробудить несколько этих тварей для могучего крейстмага было что раз плюнуть, а самоучка, вообразивший себя великим некромантом, скорее всего вообще не знал заклинание, их уничтожающее. Пока что он лишь с удивлением взирал на полдюжины летающих черепов, окруживших его. Время от времени один из них резко устремлялся вперед и наносил укус, хотя тем зрителям поединка, которых боги обделили магическим даром, казалось, что дух просто проходит сквозь тело хоббита.
Тарм, в мыслях уже празднующий свою победу, улыбался всё шире и шире. Этот самоучка наконец-то загнан в тупик! Ещё пара серьёзных ударов - и он свалится прямо на грядки, умоляя великого мага о пощаде! Усмехнувшись, довольный волшебник резким движением руки согнал адских духов в одну стаю и бросил их в атаку, чтобы ускорить процесс. Пэтти, всё это время недоумённо озиравшийся по сторонам, вдруг, к всеобщему удивлению, сбросил на землю свой мешок и принялся в нём рыться, не обращая внимания ни на что вокруг себя. Черепа были уже на расстоянии вытянутой руки, когда, наконец, Зелёный Нос извлёк из недр походной сумки небольшой кисет и, радостно вскрикнув, высыпал его содержимое прямо на своих пылающих противников, которые от этого загорелись ещё сильнее и, ярко вспыхивая, поисчезали! И в то же мгновение раздался громоподобный рёв Тарма:
- Как?! Откуда?! Где ты узнал этот секрет?!
Все присутствующие даже открыли рты от изумления, когда величайший из ныне живущих магов, в горящем взгляде которого одновременно читались потрясение и восхищение, бросился к хоббиту, подхватил его на руки и пристально посмотрел ему в глаза.
Глава 11. Вернуть Создателя.
- Откуда ты знаешь? - продолжал допытываться Тарм у Редькинса. - Я же считал, что эта тайна не известна никому, кроме меня. Я же гордился тем, что единственный смог открыть рецепт смеси против адских духов без использования магии... Скажи, ты тоже пришёл к созданию этого средства самостоятельно?
- Не-а, - невинно улыбнулся хоббит, которого, похоже, нисколько не смущало то обстоятельство, что его болтают над землёй как бурдюк с вином. - Я про него в книжке прочитал.
- В книжке?! В какой книжке?!
- А вот в этой! - Пэтти запустил руку в мешок и достал свой любимый справочник.
- Рецепт против адских духов содержался в пособии для огородников?! - ещё больше поразился лысый маг.
- Да нет, сейчас покажу, только на землю поставь.
Ощутив под ногами твёрдую опору, Зелёный Нос повеселел ещё больше и с завидным энтузиазмом стал разлеплять склеенные секретные страницы.
- Вот видишь, - начал хоббит, демонстрируя ошеломлённому Тарму так заинтересовавший того рецепт. - Видишь, тут написано, что нужно взять две доли перца, одну долю соли, смешать их, а потом потолочь немного корня имбиря и...
- Тихо! - зловеще шепнул ему маг. - Запомни на будущее - не распространяй свои секреты без надобности! Ты лучше скажи, - в его голосе прорезалось любопытство. - Где взял эту книгу?
- Я её полгода назад нашёл. Она в кустах валялась.
- Полгода назад, ясно... - задумчиво пробормотал волшебник. - Вот оно как обернулось... А я даже не ожидал её снова увидеть...
- Так эта книга что, ваша? - удивился подошедший Ефсий.
- Да, - кивнул головой Тарм. - Я сам составил этот труд ещё на заре своей магической карьеры. Правда, долгое время считал его утерянным после небольшого... гм... инцидента в одном трактире. Короче говоря, у меня стащили сумку, в которой и лежали эти записи. Не думаю, что кто-то нацеливался именно на мою рукопись, о ней просто никто, кроме меня, больше не знал. Скорее всего, грабитель посчитал, что в сумке находилось что-то ценное, и наверняка очень горько разочаровался, найдя там пособие по некромантии. Я, обнаружив пропажу, подумал, что вор мог продать книгу в ближайшей магической лавке, но, обойдя их все в том городе и окрестных поселениях, ничего похожего на мой труд не обнаружил. Так он и сгинул, и я очень удивлён, что через столько лет он всё же всплыл, да ещё и так внезапно.
- Послушай, - усмехнулся Пэтти.- Других ты, значит, поучаешь никому тайны не выдавать, а сам вон целую книгу со своими сокровенными рецептами написал!
- А с чего ты взял, что я, когда её писал, собирался с кем-то делиться своими секретами, а? - отозвался крейстмаг. - Я создал её исключительно для самого себя! Личный дневник, если тебе так понятнее. В те годы я был очень молод и неопытен, и мне ещё не удавалось держать в голове все магические тайны, вот и заносил их в специальную тетрадь, да и заучивать так было легче. А после того, как книгу у меня украли, я даже не стал писать новую, потому что к тому времени уже и так всё прекрасно помнил.
- Только не могу понять одной вещи, - к беседующим магам приблизился чешущий затылок Хафейн. - Как у великого волшебника могли спереть сумку? Я вот не волшебник и то чуть ли ни нутром ощущаю, когда к моим вещам чья-то нечистая лапа тянется, а у вас, чародеев так вообще особенное чутьё на ворюг должно быть. А ещё чары, защищающие пожитки от кражи, существуют, это я точно знаю. Или у вас, господин Тарм, они не сработали?
- Да что ты такое говоришь, смуглый? Все, без исключения, мои заклинания работают!
- Тогда почему же сумку-то утащили? - продолжал ёрничать пустынник, не обращая внимание внимания на повисших у него на рукавах Ефсия и Арледу, умоляющих не хамить и проявить уважение к столь великой персоне, которая, если что, ведь и разозлиться может, и тогда мало никому не покажется. - Заклинание оберегающие что ли наложить на неё запамятовали?
Последние слова задумывались Хафейном как шутка, но по мгновенно помрачневшему лицу Тарма воин понял, что нечаянно попал в самую цель.
- Ого! Но как же можно забыть об охране своего добра в трактире? - не смог скрыть изумления пустынник, и тут его осенило. - Ну конечно, трактир! Место, где подают выпивку, этот демонический яд, затмевающий мозги и сбивающий с пути истинного! Значит, великий маг напился, в пьяном дурмане всё позабыл и профукал сумку с записями. Недаром говорил великий старец Шабуфар, что, употребив зелье хмельное, потеряешь ты контроль над телом и разумом своим и станешь ты лёгкою добычею для посягателей на имя доброе твоё и имущество твоё...
- Всё, заткнись! - заорал Тарм и со всей силы долбанул посохом о землю. - Не смей упрекать меня, ты, трезвенник-идеалист! Признаю, тогда я выпил пару кружек пива, но я имею на это право, это мой отдых после сложной работы! Ты хоть знаешь, черноглазый, насколько тяжёлой тогда была моя служба? Нет? Значит расскажу! В те времена мне в одиночку приходилось упокаивать зомби в Перекопище! Не неделю, не месяц, а целых полгода! А ты вообще представляешь, каково это в течение нескольких месяцев каждый день видеть перед собой одних только полуразложившихся злобных покойников, которые так и норовят тебя загрызть?! Я, разумеется, не боюсь зомби, но когда они в таком количестве и течение такого долгого времени, это поневоле начинает раздражать! Да не расслабься я алкоголем после той операции, то точно сошёл бы с ума!
- Но сумку с записями вы из-за хмеля всё-таки потеряли, - не желал сдаваться пустынный воин.
- Лучше потерять сумку, чем разум! - не растерялся Тарм.
Хафейн хотел ещё что-то сообщить о вреде спиртного, но тут его перебил Ефсий, решивший самолично остановить нарастающую бурю, раз пустынник к просьбам глух.
- Перекопище - это же тихая бедная провинция на северо-западной окраине Империи, если не ошибаюсь. Но я, к сожалению, ничего не слышал о том, чтобы там случалось нашествие зомби. Может, Вы нам расскажете поподробнее о том происшествии, о совершенных там Вами героических подвигах? - медленно произнёс толстяк, намереваясь перевести мысли бушующего крейстмага в другое русло и тем самым успокоить его. Арледе в это время всё-таки удалось уговорить Хафейна немного помолчать, так что затея Ефсия имела все шансы на успех.
- Конечно, вы ничего не слышали о том нашествии, ведь тогдашний Император предпочёл скрыть это событие от широкой общественности, - уже более спокойным голосом ответил крейстмаг, которому, похоже, польстил тот факт, что его назвали героем.
- Скрыть? Но почему? - удивилась Арледа.
- А из-за причины, его вызвавшей, - ответил Тарм. - Лет двести назад одного инлосского архимага отправили на пенсию по старости лет сразу после его шестьсотшестидесятишестилетия. Однако дедуля, несмотря на свой преклонный возраст, дома сидеть не пожелал и сбежал путешествовать по Империи. Впрочем, через несколько месяцев он, очень злой, вернулся домой и очень долго рассказывал многочисленной родне и соседям, что ему не понравилось то, как его принимали в Перекопище и за это он наложил на всю провинцию страшное проклятие! Тогда словам впавшего в маразм бывшего архимага никто не поверил, думали, что старик всё придумал, тем более в разумном состоянии он был сама доброта и никому никогда зла не желал. Только вот вскоре дошла до Императора новость, что в Перекопище полезли из могил на всех кладбищах ожившие мертвецы, и тогда служившие в правительстве родственники старого архимага, слышавшие истории деда, пошли к нему с просьбой отменить проклятие. А старик к тому времени благополучно всё позабыл и о Перекопище, и о своём заклинании и клялся-божился, что никогда там не был и никаких проклятий не накладывал. Император сперва не поверил в причастность маразматичного волшебника и отправил меня на место разобраться с ситуацией. Это и правда оказалось проклятие, причём такое многоуровневое и запутанное, что пришлось с ним, как уже говорил, полгода биться, всю провинцию вдоль и поперёк изъездить, каждое кладбище по десятку раз упокаивать, тяжёло, короче, было. И, в общем, в итоге Император решил появление зомби не афишировать, ведь неизвестно как народ отреагирует, когда узнает, что по дорогам Империи свободно шатаются сумасшедшие архимаги, накладывающие проклятья направо и налево.
- Ну, неправильно это как-то - скрывать от граждан страны происходящие в ней события, пусть даже и плохие, - нахмурилась Арледа.
- Дорогая моя, - невесело усмехнулся крейстмаг. - Да если бы все жители Инлосса были в курсе всей случающейся на его территории скверны, они бы вообще не захотели жить в этом государстве.
- Вы преувеличиваете, - недовольно произнесла волшебница.
- Поверь мне, ничуть! - широко улыбнулся Тарм.
От диалога с девушкой лысого волшебника отвлёк Пэтти, бесцеремонно потянувший его за рукав.
- Эй, но тогда выходит, что я должен вернуть эту книгу? - спросил хоббит.
- Мне она больше не нужна. Судьба подарила её тебе, так что пользуйся.
- Слушай, раз мне досталось учебное пособие, написанное тобой, фактически я уже стал твоим учеником! - обрадовано воскликнул Зелёный Нос. - И это значит, что ты будешь меня учить?!
- Нет! - резко отказался Тарм, и тут в его голосе прорезалась грусть. - Я готов поверить в то, что ты талантливый малый, но вот учить тебя не стану, даже не проси. И дело здесь уже не в моих принципах, а в правилах, установленных задолго до меня.
- Учитель, да не обучишь ты ученика волшебству по книгам своим, - наставительно произнёс Ефсий. - Хорошее предписание, хотя, на первый взгляд, и странное. К сожалению, коллега, крейстмаг прав: он не может Вас учить.
- Даже если бы хотел, - маг пожал плечами. - Не знаю, как всё обстоит в магическом мире сейчас, но нас в юности заставляли приносить клятву соблюдать это указание, и я до сих пор не могу её нарушить.
- Непонятное указание. Какой же в нём смысл? - поинтересовалась доселе молчавшая Верениен.
- Смысл простой. В древности каждый наставник обучал воспитанника лишь собственным секретам, напрочь игнорируя умения и навыки других своих коллег, что привело к вырождению магии из-за отсутствия обмена накопленными знаниями. И вот чтобы спасти это мастерство от угасания, и было введено такое правило. С того момента каждый учитель должен был передавать ученикам собственные знания исключительно в устной форме, а в качестве учебников и пособий могли использоваться труды, написанные только другими магами. Процесс обучения стал сложнее, но зато те, кто его выдерживал, становились гораздо более сильными и разносторонними волшебниками, чем их преподаватели, - Тарм вздохнул, закинул посох на плечо и молча пошёл по направлению к дому.
- Эй, ты куда? - удивлённо крикнул Редькинс. - А нам что делать?
- Я возвращаюсь к себе домой, - нехотя ответил крейстмаг, остановившись и обернувшись. - А вам, думаю, не следует здесь оставаться. А козлолюдам, или как там те твари себя называют, передайте, что они больше никогда меня не увидят. Да, и ещё обязательно предупредите этих рогатых уродов, что если ещё хоть один из них вздумает попытаться сюда подняться, я немедленно уничтожу всё племя, сил для этого у меня хватит. Вы все поняли?
Приключенцы молча закивали, после чего незамедлительно направились к ведущей вниз тропе. Один лишь недоумевающий Пэтти остался на месте, усиленно размышляя над тем, что же всё-таки мешает великому некроманту взять его в ученики. Урлогу даже пришлось вернуться, чтобы унести хоббита под мышкой, а то кто знает, что ещё взбредёт в голову этому странному Тарму Инлосскому...
***
Обратный путь отряд проделал в тягостном молчании. Встреча с крейстмагом и его категоричный отказ помочь заставили путников задуматься о своих судьбах. Идти по непонятным тропинкам, которые ещё неизвестно, смогут ли вообще куда-нибудь вывести, как-то особо никому не хотелось. Конечно, Хафейн и Урлог были абсолютно уверены, что смогут преодолеть все препятствия и справиться с любой опасностью (хотя эльф недовольно хмурился каждый раз, как думал о том, что ему придётся тащить фанькиного коня через всевозможные пропасти), да и Басс чувствовал себя в горах как дома, но вот об остальных этого сказать было никак нельзя. Тягостные мысли настолько овладели большинством членов отряда и подорвали их боевой дух, что, наверное, останься в капканах Тарма даже пара скелетов, почти никто не смог бы дать им отпор. Но на своё счастье, все ловушки приключенцы уже благополучно разрушили, поэтому дорога крейстмага в обратном направлении была ими пройдена спокойно, без каких-либо помех и потерь. Про Стену Страха все вспомнили, только когда добрались до начала тропы.
- Интересно, а в этот раз я не почувствовал никакого барьера, - вслух удивился Хафейн. - Неужели воля моя укрепилась настолько, что стала неподвластна чарам?!
Пустынника поспешил разочаровать Ефсий.
- Дорогой друг, я ни в коей мере не ставлю под сомнение силу твоей воли, но считаю, что дело в данном случае не в ней, потому что я аналогично не ощутил магического воздействия, да и другие наши соратники, думаю, тоже, - дождавшись утвердительных кивков остальных членов отряда, толстый волшебник продолжил. - Подобные силовые поля обычно управляются весьма тонкой аппаратурой, которую мы, скорее всего, каким-то образом повредили во время штурма скалы.
- Ну, повредили - и ладно, так даже лучше, - махнула рукой Арледа. - Кстати, смотрите, а нас встречают.
Делегация козлолюдов, вышедшая навстречу отряду, оказалась довольно скромной: старейшина со своими сыновьями и парочка охотников, которых путешественники видели впервые. Мудрому Богу хватило одного взгляда на мрачные лица приключенцев, чтобы понять, что операция провалилась.
- Но вы хотя бы узнали, гневается на нас Творец или нет? - грустно поинтересовался он.
- Скорее нет, чем да, - взяла слово тактичная дриада. - Ваш Творец, скажем так, переживает не самый лучший период в своей жизни и поэтому нуждается в уединении.
Старейшина кивнул в знак того, что удовлетворен ответом, но остальные тармы погрустнели, сникли и уткнули в землю печальные взгляды. Было очевидно, что они ожидали гораздо большего: чуда или, на худой конец, знамения.
- Я сдержу своё обещание, - сказал Бог после недолгого молчания. - Покажу вам нужную тропу. Дорога эта будет очень тяжёлой, но зато вы сможете пересечь горы. А пока приглашаю в нашу деревню, там я выберу проводников и снаряжу вас всем необходимым для похода.
Отряд снова окутала завеса молчания. Путники устали, и сил у них не оставалось даже на то, чтобы лишний раз что-то сказать. А козлолюдам хоть и было очень любопытно узнать, что же чужеземцы увидели наверху, но спрашивать через голову старейшины они не осмелились.
Подле Фаньки шли её рогатые кавалеры, Демон плотно прижимался к левому боку девушки, а Ангел - к правому. Братья занимались тем, что либо с восхищением заглядывали в глаза возлюбленной, либо сверлили друг друга злобными взглядами. Судя по синякам и ссадинам, украшавшим их рожи, за время отсутствия объекта своего обожания козлолюды умудрились опять подраться, и даже не один раз. Сам объект по-прежнему совсем не радовался тому, что Ангел и Демон его обожают, и изо всех сил пытался разорвать окружающее шерстяное кольцо, правда, пока безуспешно.
Деревня была уже так близко, что распознавались даже отдельные козлолюды, бегающие между домов, когда внезапный резкий толчок опрокинул приключенцев и их сопровождающих на землю.
- Что это за козни демонов?! - рявкнул Хафейн, который, потеряв равновесие из-за неожиданной тряски, упал прямо на Демона.
А Демон не знал, возмущаться случившемуся или радоваться, так как его самого опрокинуло на Фаньку. Воительница дико визжала, и ей вторил вопль Ангела, оказавшегося внизу всей этой кучи-малы. Распутаться никак не получалось, потому что происходили новые и новые толчки, которые ещё сильнее перемешивали членов отряда, то разбрасывая их в стороны, то наоборот сваливая в одну груду.
- Землетрясение! - заголосил Бог, которому первому удалось подняться на ноги. - Это плохо, потому что скала может рухнуть!
- Она уже рушится! - Ефсий, толком не сумев встать, первым разглядел нависшую над деревней опасность.
Здоровенная скала, возвышающаяся над поселением козлолюдов, под воздействием колебаний земли прямо на глазах покрывалась сетью трещин. Отдельные осколки падали в безопасном отдалении, но вот один огромный шатающийся кусок явно собирался свалиться на головы несчастных тармов. Размеров этой глыбы вполне хватало для того, чтобы единым махом раздавить всю деревню и отряд приключенцев за компанию.
С его посоха одна за другой стали срываться молнии. Увы, с таким огромным осколком они не справились, только немного раздробили его края. Бог в отчаянии обернулся к спутникам, а те переглянулись между собой. Мечники и стрелки в данной ситуации были бессильны, хоббит с его муравьино-бабочковой некромантией тоже ничего не мог сделать, поэтому приходилось надеяться только на нормальных магов. Арледа попыталась помочь, но десяток огненных шаров, лишь незначительно опаливших поверхность каменюки, являлся её пределом в боевой магии, а иллюзорные чары здесь были бесполезны. Значит, оставался только Ефсий.
Верениен невольно даже вскрикнула от изумления, когда толстый волшебник буквально на глазах начал изменяться. Его огромный объём таял, словно снег под жаркими лучами солнца, и чем меньше делалось пузо, тем толще и мощнее становился сияющий луч, выпускаемый из протянутых к скале рук. Опасный обломок, вот-вот готовый сорваться с места и накрыть посёлок, вдруг перестал раскачиваться и замер, удерживаемый магической силой. Через несколько минут все уже были уверены, что Ефсий своим заклинанием совершит невозможное, но тут он устало опустил руки и рухнул на колени.
- Всё, я больше не могу, - еле слышно простонал бывший толстяк, комплекцией исхудавшего тела сейчас напоминающий жилистого Хафейна, в данный момент взиравшего на мага с большим уважением. - Сил не осталось.
Тем временем освободившийся кусок скалы ещё раз покачнулся и, постепенно ускоряясь, поехал вниз. Фанька и Арледа дружно пустили слёзы и запричитали о своих так рано загубленных прекрасных молодых жизнях, а сварливый гном спешил перед смертью громким голосом обложить зловредных богов как можно большим количеством непечатных выражений. А спустя секунду всё было кончено...
***
Козлолюды и члены отряда молча глядели на небо. Первые посчитали случившееся чудом, поэтому их взгляды излучали восхищение и благоговение, а вот что касается вторых, то никто из них в чудеса не верил, поэтому и выглядели они сейчас ошеломлёнными, не сумев найти объяснения такому обороту дела. Как ни странно, но произошедшее действительно больше всего походило на чудо: огромный обломок, намеревавшийся всех раздавить, вдруг одномоментно исчез, испарился, словно его и не было... Тем не менее, спустя пару минут разгадка отыскалась, когда за спинами приключенцев раздался ехидный смешок.
- Даже с булыжником справиться не можете, а ещё осмелились бросить вызов богам!
- Конечно, спустился! - ухмыльнулся по-прежнему одетый в костюм огородника великий маг, сумевший совершенно незаметно подобраться вплотную к отряду. - После того, как вы разрушили все ловушки, мне было необходимо прогуляться вниз и посмотреть, что из сломанного можно восстановить. Знаете, поработали вы основательно, примите мои поздравления! После вашего рейда, проще всё отстроить заново, чем починить.
Договорив, Тарм развернулся и пошёл вперед, чтобы поглядеть на деревню.
- Создатель? - неуверенно прошептал Бог, поначалу не поверивший своим глазам, но, приглядевшись, тут же закричал во весь голос. - Создатель! Творец! Вы не оставили нас и в трудную минуту пришли на помощь! Вы избавили племя от страшной гибели! Вы - наш спаситель!
- Ну не мог же я позволить так глупо погибнуть своим творениям, пускай даже не самым удачным, - гордо задрав подборок, ответил довольный крейстмаг, которому, похоже, нравилось пребывать в статусе спасителя целого племени.
Он даже попытался принять пафосную героическую позу, забравшись на здоровенный камень, лежавший неподалеку. Однако, похоже, неудачи, в которых маг винил своих учеников, упорно продолжали за ним следовать. Каменная глыба, казавшаяся на первый взгляд такой прочной, треснула под весом волшебника, и великий Тарм Инлосский кубарем полетел на землю, умудрившись в полёте разодрать об острые края своего импровизированного пьедестала хламиду и штаны. Таким образом, к ногам почитателей маг свалился фактически в лохмотьях, совершенно ничего не прикрывающих. В отряде послышались смешки. Даже Арледа, несмотря на всё своё уважение к живой легенде, не сдержалась и прыснула в ладонь, правда, под свирепым взглядом крейстмага тут же осеклась. Зато на физиономиях тармов не появилось ни одной улыбки, что уж говорить про отсутствие смеха. Пятеро козлолюдов окружили лысого мага и бережно подняли его на ноги.
- Вы не ушиблись, Создатель? - склонив голову, благоговейно прошептал Бог.
- Ушибся, но это мелочи, - буркнул Тарм, отряхиваясь и пытаясь поплотнее завернуться в уцелевшие тряпки, и тут же спросил, нахмурив лоб. - Слушайте, а почему вы надо мной не смеётесь? Эти чудаки, которые с таким пиететом ко мне относились, во весь голос ржали, а вы молчите.
- Грешно смеяться над Создателем, - продекламировал Бог. - Ибо всё, что он делает, совершенно по природе своей.
- То есть даже если я пробегу по вашей деревне голышом в компании дюжины суккубов, вы не будете хохотать? - удивился крейстмаг. - И песен потешных про меня не насочиняете и рассказывать неприличные истории обо мне не станете?!
- Всё, что делает Создатель, должно быть образцом для подражания, но никак не поводом для насмешек! - Бог был серьёзен как никогда.
- Хм, а мне нравится этот народ, - задумчиво пробормотал Тарм. - Пожалуй, я отложу своё возвращение на гору и, может, хоть здесь найду нормальных учеников... Эй, банда! - крикнул он уже приключенцам. - Как я понял, вам надо к эльфам? Поскольку вы мне, пусть и нечаянно, оказали услугу, могу помочь.
- Но вы же сами говорили, что дорог туда нет, - произнесла Арледа, всё ещё борясь с проступающей на лице улыбкой.
- Дорог нет, но телепорт обеспечу, - на секунду маг призадумался. - Про эльфийскую столицу, правда, можете и не мечтать, я, как ни стыдно признаваться, в межпространственных перемещениях не очень силён, но до границы вас докинуть смогу.
- Отлично! - рявкнул Басс. - Наш путь тогда сократится как минимум на пару недель!
- Вот и ладненько. Я сейчас немного отдохну, всё-таки распыление этой скалы было не такой лёгкой задачей, и займусь вами.
- Но Создатель, - Бог умоляюще посмотрел на своего творца. - Давайте сначала устроим торжественный пир в честь Вашего возвращения. Да и этих славных героев, что помогли нам, тоже нужно поблагодарить.
- Пирушка? - переспросил Тарм.- Ладно, не откажусь. Как раз подробно расскажу за столом обо всех опасностях, что могут поджидать по ту сторону горного хребта.
- А их много? - хором выпалили Урлог и Хафейн.
- Не то, чтобы много, но встречаются. На гнёзда хрэйханов, например, наткнуться можно.
- А кто это?
- Мелкие демоны, - Ефсий, даже будучи в почти полусознательном состоянии, не удержался от демонстрации своих богатых знаний. - Трусливые и слабые, но зато очень умные и коварные.
- Значит, те демоны, про которых говорили следопыты в предгорье, вовсе не козлолюды? - призадумалась Верениен.
- Откуда же мне знать, каких демонов они имели в виду: козлолюдов, хрэйханов или кого-то другого, - пожал плечами Тарм. - Но поверьте, проблем в этих горах хватает. Ладно, берите вашего обжору и тащите его в деревню. И может кто-нибудь всё-таки додумается принести мне нормальную одежду?!
***
Гуляние затянулось до поздней ночи. Довольные козлолюды праздновали обретение Творца и чествовали героев, которые смогли его вернуть. Тарм Инлосский веселился, потому что нашёл преданных почитателей, которые никогда не будут над ним смеяться и все его деяния воспримут с уважением и почётом. Приключенцы ликовали из-за того, что им всё-таки удастся сократить дорогу и не придётся лазать по скалам, каждую минуту ожидая обвала, землетрясения, метели и прочих горных неприятностей.
Басс пребывал на седьмом небе от счастья из-за наконец-то выпавшего случая помузицировать, причём никто даже не препятствовал ему: отрядные критики достаточно напились, чтобы не замечать истошных воплей, а для козлолюдов песни гнома стали приятным откровением. Признание тармов привело Драммингса в такой восторг, что на радостях он в ускоренном темпе починил самогонный аппарат и как можно незаметнее для Хафейна распространял среди благодарных слушателей и попутчиков свою продукцию.
Ефсий радовался возможности пожрать до отвала. Волшебник наедался впрок, стремясь как можно быстрее восстановить свой прежний вес, без которого он был абсолютно не способен к чародейству. Правда, магу периодически приходилось отбиваться от соратниц, которых очень заинтересовал его способ быстрого похудения. Объяснения, что такому нужно учиться лет двадцать, не меньше, девушек совершенно не устраивали.
Сидевший рядом с Ефсием Пэтти тоже уплетал за обе щеки, в том числе и из тарелок волшебника, пока тот отворачивался, и физиономия хоббита буквально светилась от счастья. Вызвано это было вовсе не едой, как ошибочно думали окружающие, а последним разговором с Тармом. Крейстмаг, хотя и отказался брать Редькинса в ученики, решил оказать хоббиту пару мелких магических услуг, поколдовав над его артефактами. Что именно он с ними сделал, Тарм наотрез отказывался говорить, уверяя, что настанет время и Пэтти всё узнает. Впрочем, Зелёному Носу и такого объяснения хватило.
Верениен была очень довольна тем, что хозяева деревни поведали о свойствах местных горных растений и даже обещали поделиться своими запасами. В конце своего рассказа козлолюды предложили дриаде, как специалисту, оценить уникальные напитки, настоянные на редчайших травах, на что девушка охотно согласилась, и теперь, вернувшись с дегустации с очень счастливым лицом, она беспрестанно хихикала не то что над каждой услышанной шуткой, а над каждой услышанной фразой.
Арледе поначалу было скучно на пире козлолюдов, к тому же она брезговала употреблять их еду и питьё, но зато после нескольких бокалов ликёра, созданного отремонтированным гномьим аппаратом, праздник стал казаться волшебнице очень весёлым, кушанья - наивкуснейшими, а жизнь - так вообще прекрасной. Кроме того, алкоголь усилил юношеское преклонение Арледы перед Тармом Инлосским чуть ли не до страсти, и девушка была готова повиснуть на шее своего кумира в любую секунду. Скорее всего, тот тоже был бы не против подобного внимания такой красотки, но о намерениях волшебницы он даже не подозревал, потому что из-за восторженных козлолюдов, толпой обступивших крейстмага, Арледа не смогла к нему даже близко подобраться, как ни старалась.
Даже дракон проснулся и, оглядевшись по сторонам, обнаружил, что обе его любимые девушки в данный момент заняты какими-то своими делами и им совсем не интересуются. Поскольку козлолюдки Торлеса не прельщали, а у Фаньки появились очень ревнивые кавалеры, дракон разочаровано вздохнул, залпом осушил кружку пива и снова начал клевать носом. Вскоре на его лице появилась благостная довольная улыбка. Пусть и во сне, но Торлес тоже развлекался.
Единственными, кто не получал удовольствия от празднества, были Хафейн и Фанька с хомяком. Её меч и конь сразу же оказались в центре внимания, а вот Зернопуз, жалуясь на свою судьбу, предпочёл зарыться поглубже в мешок. Сама же воительница была вынуждена укрыться среди камней, чтобы хоть на время избавиться от поклонников. Демон, напившись местного пойла из козьего молока, вдруг вообразил себя великим поэтом и принялся декламировать своему идеалу стихи о любви, которые большей частью состояли из блеяния и меканья. Ангел вёл себя ничуть не лучше. Стихов он не читал, зато стремился завалить воительницу подарками просто в устрашающих количествах. Ожерелье, составленное из сушёных горных ящериц вперемежку с небольшими булыжниками, окончательно доконало Фаньку, она поспешила спрятаться и теперь всякий раз вздрагивала, когда слышала поблизости голоса воздыхателей, настойчиво ищущих объект своего поклонения.
А пустынник тихонько страдал из-за сорвавшейся возможности нормально подраться и необходимости пребывания на бурном пиршестве, которое он считал не более чем сборищем грешником. Одному лишь Ефсию Хафейн был готов простить грех чревоугодия. После удержания тем в воздухе огромной скалы, постоянное презрение пустынного воина к толстому магу сменилась уважением. Если лишние жиры дают ему столько силы, значит, наверное, эту провинность и извинить можно, раз всё для дела.
Подвыпивший Урлог ехидно улыбался, наблюдая за выходками окружающих, так он расслаблялся перед дальнейшими странствиями. Но пир продолжался, и мысли эльфа постепенно потекли в иное русло. Вскоре ему было уже не до насмешек над попутчиками, и он принялся думать совсем о другом: о том, что уже скоро сможет увидеть своих сородичей, отыщет кусочек артефакта, и тогда... Кто знает, быть может, именно его желанию суждено исполниться...