Он пришел в себя лежа на берегу бурной реки. Несколько минут он смотрел на мир затуманенными глазами, после чего медленно встал и побрел вдоль берега. В голове крутились обрывки спутанных мыслей, мешающие сориентироваться. Попавшаяся на глаза оторванная эльфийская голова не вызвала никаких эмоций, хотя навела на определенные мысли. Он подошел к ближайшей луже и встал на колени. В воде отразилось усталое и измученное эльфийское лицо. По крайней мере, хоть что-то стало понятно, но никаких ассоциаций с этим лицом не прощупывалось. Оно словно было чужим и принадлежало кому-то другому.
Эльф задумчиво обозрел окрестности. Шум в голове понемногу стихал, но мысли по-прежнему оставались обрывочными. Он не помнил ни кто он, ни каким образом угодил в это место. Любая попытка усилием воли вспомнить хоть что-нибудь оборачивалась новой волной боли.
Какое-то время он продолжал сидеть на берегу реки, словно ожидая чего-то. Но время шло, река продолжала нести свои бурлящие воды, и эльф встал перед необходимостью принять решение. Оставаться здесь в надежде, что появится кто-то, кто может помочь хоть чем-нибудь или озаботиться вопросами своей безопасности. То, что он может выжить в этом лесу, эльф даже не сомневался. Отойдя немного в сторону и сложив из сухих веток конструкцию в форме шалаша, он своеобразным мысленным усилием смог зажечь ее. Сами собой в голове всплывали ни к чему не привязанные знания о методах рыбной ловли, установке силков и даже создания убежища в лесу. Осталось разобраться с направлением.
На юге виднелся весьма отчетливый ориентир. Скала словно палец, направленный в небо. Но эльф чуть ли не отшатнулся от этого вида. Что-то внутри него подсказывало об опасности, поджидающей его там. Немного подумав, он решил идти вдоль реки вниз по течению. В какой-то момент перед взором возникла картина огромной величественной реки. Возможно, какие-то разгадки можно будет найти на ее берегах.
Краткий осмотр вещевого мешка показал, что еды, если экономить, хватит дней на пять, поэтому лучше будет перейти на подножный корм. Внимательно осматриваясь, эльф осторожно приступил к своему путешествию. Правда, от идеи идти вдоль реки пришлось быстро отказаться. Уже через несколько сот шагов дорогу ему преградили столь плотные и ветвистые заросли кустарника, что проще было плыть, чем прорубаться сквозь него. Но поскольку подручных средств для переправы через бурный поток не наблюдалось, пришлось искать обходной путь.
Очень скоро удалось найти звериную тропу, которая вроде шла параллельно реке, но через некоторое время эльф осознал, что шум воды стал как-то удаляться. Попытка пробиться сквозь кустарник закончилась плачевно. Звук реки вообще перестал достигать его ушей, а наступившая ночь помешала возвращению обратно на тропу. Пришлось располагаться на ночевку прямо здесь. Разведя небольшой костер и поужинав, эльф лег спать, постелив плащ прямо на голую землю, и мысленно надеясь, что дикие звери и прочие нехорошие существа не потревожат его.
Неведомо какие боги явно хранили его, потому что утром он проснулся живой, здоровый и со всеми конечностями. Хотя, как выяснилось, основные проблемы ждали его впереди. Выбраться на тропу, по которой он сюда забрел, так и не получилось. Вместо этого под ноги попалась другая, которая явно вела вглубь леса. Попытка сориентироваться по сторонам света ничего не дала. Он элементарно не мог вспомнить, в какой стороне находилась река. Похоже, последствия удара по голове все еще давали о себе знать. Устало вздохнув, эльф пошел по тропе, в надежде набрести хотя бы на логово медведя. По крайней мере, появятся хоть какие-то запасы мяса...
Блуждания по лесу продолжались четыре дня. Эльф шел, сам не осознавая, куда бредет. Время от времени ему казалось, что мир начинает терять реальность, и все вокруг напоминало какой-то невнятный сон. Но несмотря ни на что, инстинкты работали. Кролик, вздумавший перебежать ему дорогу, был убит метким броском клинка. Чуть позже таким же образом удалось прибить пару других его сородичей. На второй день вовремя всплывшее воспоминание посоветовало покопаться у корней одного из ближайших ничем не примечательных деревьев. Добычей стала связка съедобных клубней, которые тут же были поджарены на костре.
Тем не менее, скитания начинали выматывать. Хотелось найти нормальное безопасное место, где можно было не думать о проблемах с едой и спокойно поразмышлять о своей сущности, а так же планах на будущее. Темнеющее небо навело на мысли, что пора думать об очередной ночевке и эльф тут же присмотрел подходящее дерево. Последние три ночи он проводил, скрываясь в ветвях. Несколько раз он слышал рычание каких-то зверей и теперь опасался спать на земле.
Забравшись на дерево, он тут же пристроился среди переплетения ветвей, на всякий случай, привязав себя ремнем к одной из веток. И по привычке осматриваясь по сторонам, внезапно замер. Недалеко от него, буквально в нескольких сотнях шагов можно было различить огонек костра. Казалось, идти до него недалеко и эльф без раздумий спрыгнул на землю. Огонек тут же пропал, но в чем дело, можно было легко понять. Похоже, костер просматривался только с той точки, куда ему удалось забраться. Возбужденно он понесся сквозь кусты. Наткнись он на огонек в самом начале, то скорей всего подбирался бы с осторожностью, но сейчас после всех скитаний, он бежал вперед, не думая об опасности.
Огонек вновь мелькнул между деревьев на этот раз очень близко. Уже с легкостью различались силуэты вокруг него и даже доносились отголоски разговоров. Эльф раскрыл рот, намереваясь привлечь внимание к себе, когда отделившаяся от дерева тень мощным ударом в очередной раз отправила его в беспамятство.
***
В себя пришел он от удара о землю. Неизвестные руки довольно грубо швырнули эльфа на землю. Исходя из некоторых внутренних ощущений, он пришел к выводу, что на этот раз без сознания он пробыл недолго, всего несколько минут. Но за это время его успели весьма крепко связать и, судя по всему, обыскать. Поскольку бросили его лицом к земле, то видеть своих пленителей он не мог, а подавать признаки жизни пока опасался.
- Ну, и кого ты там поймал? - донесся до его ушей рычащий и грубый голос.
- Сейчас посмотрим, Прыщ, - резким рывком неизвестные повернули эльфа лицом к костру.
- Ты смотри! Рожа остроухая! - возглас неизвестного тут же вызвал волну эмоций.
- Точно остроухий! Что он тут делает?
- Это шпион, лазутчик?!
- Убейте его!
- Ты погоди, сначала кровь ему пустить надо. Что бы рассказал, много ли их тут по лесам шастает!
- Много он тебе расскажет, - в последнем голосе послышались нотки превосходства. - Я со времен Пятилетней войны помню, что остроухого сколько ни пытай, толку не будет. По слухам палачи короля Видиала нескольких разговорили, но и то при помощи колдовства.
- Ну и что нам с ним тогда делать?
- Да ножом по горлу и в яму. Что еще остается?
- Согласен! У меня остроухие бабку убили! Не прощу им этого!
- А может лучше расспросить? А то вдруг вся их армия в паре шагов от нас.
- Нету тут никого, Штырь, подтверди!
- Подтверждаю, - серьезно ответил высокий и худой человек, который как раз подошел к эльфу поближе и с интересом его изучал. - Судя по одежде, он разведчик.
- А я что говорил! - вновь простонал выдвинувший теорию об эльфийском войске. - Драпать надо!
- Вот только молод он для разведчика, - с сомнением протянул Штырь. Эльф к этому моменту, наконец, смог сориентироваться, привыкнуть к свету костра и нормально разглядеть лица. Зрелище не радовало ни капельки. Большинство лиц принадлежало здоровенным, суровым мужикам, явно не знавшими такого слова, как милосердие. Штырь среди них выглядел самым образованным.
- А ты будто по лицу можешь определить, сколько остроухому лет. Десять или десять тысяч? - насмешливо прорычал здоровяк, которого назвали Прыщом.
- Я на них насмотрелся в свое время, - отмахнулся собеседник. - И на молодых, и на старых. Этому по моим прикидкам явно не больше двухсот. Совсем еще подросток.
- И откуда тут мог взяться эльфийский подросток в одежде разведчика? - снова донесся голос из толпы.
- Да не тянет он на разведчика. К лагерю летел, словно лось с бодуна. Удивляюсь, что ты, Штырь, его не заметил. А кто говорил, что белку за конский переход чует?
- Белку я и правда чую, но вот с ним явно что-то не так. Эй, атаман, может у тебя есть какая идея?
- Кто из нас маг? - донесся от костра ворчливый голос. Эльф тут же напряг глаза пытаясь разглядеть говорившего. У костра, не отрывая взгляда от огня, сидел еще один человек. Накинутый капюшон мешал разглядеть его лицо, но на фоне огня очень сильно выделялся крючковатый нос. - Или сами не можете придумать причину его появления здесь?
- Атаман, ну ты же у нас умный, - пробурчал Прыщ. - Да и все, что ты говоришь, обычно сбывается.
- Все, что я говорю, хм... - атаман неторопливо поднялся с земли и, подойдя к пленнику, внимательно посмотрел на него. Эльф нервно поежился. Если нос делал главаря этой шайки похожим на коршуна, то в глазах просвечивало что-то кошачье. А еще взгляд помимо своей воли останавливался на оружии атамана, которое тот сжимал в руках. Сабля без гарды, от чего вложенная в ножны, она больше напоминала кривой посох. Одна из сторон сияла просто нереальной, снежной белизной, зато вторая словно поглощала свет. Пленник начинал осознавать, что ему трудно отвести взгляд от этого оружия. Впрочем, атаман, похоже, это быстро заметил и тут же спрятал саблю под плащ. - Эльфийский подросток, судя по заношенности одежды, шатается по лесам уже с неделю, не меньше. Оружие, - кто-то из разбойников тут же сунул в руки атаману изъятую саблю и метательные ножи. - Качественное, фентоитовый сплав, даже простому эльфу не по карману. Значит, получается, что по нашей территории бродит какой-то богатенький мальчик.
- И откуда он взялся? Сбежал что ли?
- Да я слышал, что Гузен нахватал немало остроухих для показательной казни. Может это из их числа?
- Выглядит недостаточно потрепанным, - покачал головой атаман. - Скорее я бы предположил, что он отстал от какого-либо посольства, что шло вместе с контрабандистами. Выпал в реку или поругался с кем и сам сбежал.
- А до реки как раз пять дней ходу! - прозорливо заметил Штырь.
- Ну вот, а поскольку наш отрядный маг никого не чует, да и разведчики молчат об эльфийских армиях, то скорей всего, бояться нам нечего.
- А почему же я его не чую? - недоверчиво поинтересовался колдун.
- Кто из нас маг? - хмыкнул атаман. - Если тебе интересен этот вопрос, можешь им заняться.
- Интересен, - весело отозвался Штырь, но его тут же заглушили другие голоса.
- Атаман, так что нам с этим остроухим делать? Ножом по горлу или...
- Какое может быть "или"? Вы что, собираетесь этого пацана как корову продать? Да кто же его купит?
- А я бы его исследовал, - канючил маг, но его моментально заглушил здоровяк Прыщ.
- Атаман, а мы на нем вообще сможем заработать?
- Вариант номер один, - хмыкнул атаман, вся банда моментально замолчала и заинтересовано навострила уши. - Выясняем, кто его родители и родственники и пытаемся содрать с них выкуп. Зная эльфов, могу сказать, выкуп может быть очень большим, но я бы не рискнул. Банда Заркана в свое время промышляла подобным, под шумок во время рейдов проникали на территорию остроухих и воровали их детей. В итоге после третьего подобного фокуса головы всей банды внезапно объявились вдоль одного из трактов, развешенные на кольях. Вместо мозгов какой-то эльфийский остроумник, кстати, залил внутрь золота.
- А ты, атаман, наверное, там хорошо поживился, - раздался смешок из толпы, который, впрочем, главарь проигнорировал.
- Вариант два, более оптимальный. Продать кому-либо из знати, кто увлекается эльфийскими мальчиками. Такие есть, я точно знаю. Лорд Визорен тому пример.
- Так ведь эльфы сожгли его замок вместе с семьей, - задумчиво произнес Штырь.
- Вот почему мне этот вариант тоже не нравится. Ладно, если сожгут покупателя, так ведь и до нас могут добраться. Поэтому лучше всего выглядит третий вариант. Продать эльфеныша через посредников, причем лучше всего какой-нибудь другой банде, пусть с ним сами маются.
- Рыжим его и продадим! - понеслись обрадованные голоса. - А то давно на нашу территорию лезут!
- И желательно им так же через посредников, дабы концы обрубить! - внес свое слово Штырь.
- Как я вижу, эта идея всем по нраву, - улыбнулся атаман. - Ну а четвертый и на сегодняшнюю ночь последний вариант, как тут предлагали многие, ножом по горлу и в землю. Или на худой конец отдать на опыты нашему магу. Ну и кому, что нравится?
Голоса моментально разделились. Половина банды орала, что эльфа надо как можно скорее прибить, пока за ним не пришли его сородичи. Другие настаивали на том, что на пленнике можно неплохо заработать. Время от времени в диспут встревал колдун, ухитряясь каким-то образом вносить свое мнение. Но видимо тот факт, что он умудрился не заметить вторженца, весьма подмочил ему репутацию, поскольку мага тут же затыкали. Атаман все это время сидел на бревне, не вмешиваясь в спор и лишь чему-то улыбаясь. Пару раз он бросал свой пронизывающий взгляд на пленного, от чего у последнего бежали мурашки по коже и, наконец, убедившись, что спор достиг апогея, тут же заставил всех замолчать.
- Ужинаем и спать! - резко приказал он. - Судьбу этого остроухого решим утром, а то нехорошо на ночь драться, потом сны плохие будут. А кому это надо?
Несмотря на абсурдность аргументации, никто с атаманом в спор не полез. Наоборот все моментально притихли и разошлись по местам. Несколько человек бросало на эльфа гневные взгляды, но похоже главарь этой шайки заработал свой авторитет вовсе не за смачные речи. Оставалось только ждать...
***
Эльф ждал и наблюдал. Наблюдал за тем, как разбойники ужинают. Несмотря на то, что в желудке свербело, вступать в разговор и умолять своих пленителей он не собирался. Зато он хорошо подметил, как происходит смена наблюдателей. В лес очень плавно скользнуло несколько теней, а через минуту у костра сидело четверо новых членов банды. За подходами к лагерю разбойники следили особо тщательно, даже не смотря на наличие мага. Тем не менее, в успехе своего замысла пленный не сомневался. Внимательно проследив, куда положили его вещи, он с равнодушным лицом взирал на происходящее вокруг, осторожно перепиливая ремни на руках и ногах.
Ему повезло, что обыскивая, разбойники изъяли большую часть ножей, но умудрились пропустить два небольших лезвия в рукавах. Сейчас они очень пригодились. Самое сложное в этом деле оказалось освобождение ног так, что бы никто не заметил. Эльф четко осознавал, что потребуется несколько минут, прежде чем он сможет ходить и в таких условиях демонстрировать свои навыки пленителям не хотелось ни капельки.
Один за другим разбойники засыпали, костер потихоньку превращался в скопище красных угольков и эльф, наконец, решился. Весь расчет строился на том, что наблюдатели следят за лесом, а уж никак не за тем, что творится в лагере. Ну и что заклятия Штыря снова не заметят его. Осторожно поднявшись, он легкими скользящими движениями шмыгнул между тел к своим вещам. Никто не шелохнулся, что являлось несомненным признаком удачи. Закинув мешок на спину и схватив поудобнее клинок, он обозрел спящие тела. На секунду в душе проснулось желание, устроить здесь резню, но он прекрасно осознавал, что стоит хоть одному бандиту проснуться и он моментально окажется в проигрышном положении. Хмыкнув, эльф развернулся, дабы уйти во тьму, когда за спиной раздался ехидный голос.
- Так уж даже никого и не убьешь? Я разочарован в эльфийской кровожадности, - беглец обернулся и напряженно замер. Атаман, который до этого изображал спящего, теперь поднял голову. Глаза в отблесках последних язычков огня блестели особо хищным светом. - Хотя надо заметить, двигался ты очень красиво. С грациозностью раненой антилопы, я бы так сказал.
- Чего тебе от меня надо? - мрачно поинтересовался эльф, мысленно продумывая варианты действий. Бежать? А может сначала напасть, а потом бежать?
- Хотелось поговорить, а то пока ты лежал весь в путах, такой пафосный недотрога, конструктивный разговор у нас вряд ли бы склеился. Да и ребята мои, - он обвел рукой, показывая на спящие тела. - Явно мешали бы нашей беседе. Пришлось их усыпить, дабы побеседовать наедине.
- Так ты все же маг? - скривился пленник.
- Колдую помаленьку, - неопределенно ответил атаман. - Тем более при моей профессии и образе жизни подобные заклинания просто милое дело. Усыпил всех и бери, что хочешь. Не надо угрожать, приставлять клинок к горлу с диким ревом "Кошелек или жизнь". Но я отвлекся. Скажи мне, мой милый остроухий друг, куда ты нацелился и с какой целью шастаешь по здешним лесам? И знай, я буду сильно удивлен, если та байка про пропавшего ребенка богатых родителей окажется правдой. Я ее сочинил, что бы хоть как-то успокоить своих молодцов. Они, как ты заметил, верят мне на слово.
- Я не знаю... - слова непроизвольно сорвались с уст эльфа так, что он даже сам вздрогнул.
- Честный ответ, - улыбнулся атаман. - А можно конкретней? А то этих трех слов как-то маловато, что бы я мог воссоздать картину окружающей тебя действительности.
- Я честно не знаю, - устало ответил пленник. Что-то в нем говорило, что он может довериться этому человеку. - Я пришел в себя несколько дней назад на берегу какой-то речки. Я ничего не помню, кто я и откуда.
- И еще у тебя на голове полузажившая шишка, - задумчиво произнес главарь, наклоняя голову, и еще больше усиливая свое сходство с коршуном. - Что ж картина начинает проясняться. И вполне возможно, что моя теория все-таки подтверждается. Разве что ты действительно являешься эльфийским разведчиком, только очень юным. Но в любом случае скажи мне, что ты намереваешься делать дальше? Предположим, тебе удалось обвести меня вокруг пальца. Куда ты направишься, не зная местности?
- Подальше отсюда! - буркнул эльф и неопределенно махнул рукой в сторону.
- Просто замечательно! Кстати, в том направлении, которое ты указал, находятся три деревни. Они особо ни чем не примечательны, как разве что, несколько лет назад там прошлось эльфийское войско. Смею заметить, у твоих сородичей очень яркая, хотя и несколько однообразная фантазия. Так, например, захваченных в плен защитников он любили сжигать по частям. Просто привязывая к стальному кресту, а потом подносили к разным частям тела жаровни. Тем, кого жгли таким образом, это сильно не нравилось, но поделать они ничего не могли. А потом для местных устроили настоящее цирковое представление. В земле рылись ямы в человеческий рост, туда сажали детей, а затем скидывали вязанки горящего хвороста. И остроухие делали ставки, кто быстрее сгорит, а кто сумеет выбраться. Тех, кто выбирался, либо пинком скидывали обратно, либо награждали арбалетным болтом между глаз. А то мало ли кто из такого шустрика вырастет. Ну и как ты думаешь, жители деревни сильно обрадуются, увидев остроухого, умоляющего о помощи? Думаю, они очень помогут. Так помогут, что о легкой смерти будешь умолять всех существующих богов.
- Мне надо к реке, - только и смог ответить шокированный пленник.
- Тогда тебе в другую сторону. Идти пять дней, и в принципе помех кроме других банд, аналогичных нашей, или диких зверей тебя ждать не должно. Но вот как ты потом будешь переправляться? Тебе ведь надо вниз по течению, а там, на границе очень строго следят за водной поверхностью. Разве что контрабандисты умудряются проскальзывать. Но найти их судно очень и очень сложно.
- Но ведь можно?
- Уже другой разговор. Контрабандисты с эльфийской стороны не останавливаются в здешних местах. Тут уж очень сильно не любят остроухих за их регулярные рейды. А вот там, в глубине, до куда их волны не докатываются, на расовую принадлежность собеседника могут посмотреть сквозь пальцы. Главное, что бы товар хороший привез, да и денежки водились. Вот там сесть на корабль тебе вполне реально.
- Значит, мне надо идти туда, - эльф вновь медленно осмотрел спящие тела.
- Не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты есть. Мне-то, конечно, все равно, что с тобой станет, когда ты пойдешь через незнакомые места, где остроухих воспринимают в хорошем плане только в виде чучела. Но ты сам-то подумал, через что тебе придется пройти?
- Мне кажется или ты подводишь меня к какой-то мысли?
- Есть такое дело. Я, конечно, ни к чему не принуждаю, но что ты скажешь на идею, остаться пока с нами?
- Что?! - эльф удивленно посмотрел на своего собеседника. - Остаться с вами? Ты имеешь в виду, я должен стать разбойником?
- Мы предпочитаем называть себя хозяевами леса, но если тебя устраивает такой вариант, то можешь использовать и его.
- По-моему, ты сошел с ума.
- Напротив, я вижу лишь обоюдную выгоду для нас обоих. Ты получаешь защиту и возможность безопасно добраться до порта. Время от времени мы выбираемся в те места. А нам пусть и на время достанется хороший боец. Тем более, раз вы так ненавидите людей, у тебя будет неплохая возможность поубивать многих из них, - и ухмыльнувшись, атаман добавил. - А еще у нас каша не остыла, а ты ведь голоден.
- Пытаешься подкупить меня кашей? У тебя странные методы убеждения.
- Я пытаюсь учесть все варианты, ну что, остаешься?
- И ты не боишься, что я убью тебя, когда вспомню, кем я являюсь? - настороженно поинтересовался эльф.
- Боюсь, но уж очень хочется тебя заполучить. Поэтому буду надеяться, что в случае чего ты просто тихо уйдешь.
- Тогда, - эльф устало опустил свой клинок. - Я наверное доверюсь тебе... Но знай, если что...
- Небеса в твоем лице меня жестоко покарают. Ну а теперь настало время знакомиться.
Очевидно, сонное заклинание при его отмене давало обратный эффект, потому что разбойники один за другим резко вскочили, напряженно озираясь. То, что пленник стоит посреди лагеря, не связанный и вооруженный, моментально вызвало бурную реакцию.
- Остроухий сбегает!
- Хватай его!
- Стрелами, а то всех тут порежет!
- Тихо! - рявкнул атаман. - Никто никуда не сбегает. Напротив, наш отряд пополнился одним, на мой взгляд, неплохим боевым товарищем.
Напряженное молчание охватило весь лагерь. Разбойники усиленно перерабатывали информацию, полученную от атамана и тот, воспользовавшись этим, обернулся к эльфу и задал вопрос.
- Как, кстати, тебя называть-то? Имя понятно, не помнишь, но хоть что-то должно быть. А то мои ребята такого придумают, что вовек не отмоешься.
- Имя? - эльф на мгновение задумался и напряг разум. В голову тут же ударила новая волна боли, но на какое-то мгновение перед глазами возник образ. Всего на мгновение, но этого ему хватило. Открыв глаза и улыбнувшись, он произнес. - Зовите меня Лис!
- Меня по идее зовут Йама, - хмыкнул главарь. - Но коли ты Лис, то можешь звать меня Котом.
Его глаза яростно сверкнули и он обернулся, готовясь встречать вой и гневные нападки своих подчиненных.
***
Как ни странно вопрос о принятии эльфа в отряд прошел без особых обсуждений. Пара человек из тех, кто предлагал перерезать горло, пытались возмутиться, но тут вперед вышел здоровяк Прыщ и прорычал, что коли атаман сказал, то так оно и будет. Лису тут же выдали тарелку, с остатками еды, а заодно прослушали печальную историю о потере памяти и блуждании по лесу. Основное знакомство перенесли на утро, хотя часть отряда ночью спать не могла. Эльф видел, как время от времени то одна, то другая голова поднимались и внимательно смотрели в его сторону.
Утром так же все прошло в весьма суетливой обстановке. Кот притянул эльфа к себе, и они зашагали вдвоем во главе колонны. Пара особо шустрых разбойников рванули вперед, изучая дорогу. Штырь на виду у всех закатил глаза и впал в магический транс, загробным голосом сообщив, что вокруг нету никаких врагов, после чего отряд углубился в лес.
- Ты не похож на разбойника, - задумчиво произнес Лис, скосив взгляд на атамана.
- А ты не похож на злобного эльфа, и что? - в тон ему ответил главарь.
- Ты слишком умен по сравнению с остальными.
- Не вздумай сказать это при Штыре. Обидится сильно и сразу, поскольку считает, что он тут самый умный.
- Это потому что он маг?
- Нет, потому что учился на медика.
- Похоже, мне тут не особо рады? - Лис осторожно оглянулся назад и посмотрел на мрачные рожи идущих следом за ними.
- Привыкнут, - беззаботно отозвался атаман. - У нас к отряду в свое время три тролля прибилось. Сейчас правда один остался, двое в прошлом году подрались и закончилось все печально... Но к ним тоже привыкли и считали достойными членами банды.
- С этим у вас, я погляжу, просто.
- Проще просто некуда. Если что, каждому находим свое дело. До недавнего времени даже пара жрецов Гармонии с нами жили. У них вера запрещает любое насилие, тем не менее, смогли пристроить. Или, вон глянь в конец колонны, видишь молчаливого здоровяка?
- Это тот, который покрыт татуировками? - к этому моменту Лис запомнил лица всех членов отряда.
- Он самый, - тон в голосе атамана сменился на предостерегающий. - Не вздумай к нему подходить лишний раз. Кроме меня и Штыря он ни с кем не общается. Были у нас тут идиоты, пытались его подразнить. Шею им свернул без лишних разговоров.
- И кто он такой?
- Он из секты Ежепоклонников. Сейчас их мало, а вот раньше, существовал целый народ, поклонявшийся Великому Ежу.
- Хм, звучит как бред.
- Мне тоже так кажется. Тем более и мировоззрение у них малость повернутое на мой взгляд. Они считают, что весь мир принадлежит им, а все остальные живые существа лишь пища для удовлетворения их похоти и желаний. Говоря про желания, я имел в виду и гастрономические.
- И что же стало с этим народом? - заинтересовался Лис.
- В свое время не выдержал конкуренции с вами и объявил войну остроухим. Жаль, что ты ничего не помнишь, а то может и пролил бы свет на эту историю. В любом случае этот народ исчез. Кто-то поговаривал, что сами боги, ужаснувшись их силе, предпочли отправить их в глубины преисподней, дабы они истребили всех демонов.
- Но кое-кто, я вижу, остался, - эльф кивнул на сектанта.
- Это движение возникло чуть позже. Они ждут возвращение своих наставников. И в тот день, когда они вернутся, весь мир рухнет им под ноги. В общем, мутное дело. Кстати, мы уже почти на месте.
Узкая тропа, по которой они шли, резко свернула к подножию холма. Лес в этом месте рос не так густо и Лис удивленно хмыкнул. Когда члены шайки намекали на то, что они направляются в убежище, эльф подсознательно ожидал увидеть пещеру или скопление домиков в густой чаще леса. Вместо этого его взору предстала небольшая крепость, фактически настоящий замок на вершине холма.
- Нравится? - с восторгом спросил Кот.
- Откуда у вас такое богатство? Сами построили?
- Хм, может, все-таки напряжешь мозги? Когда это разбойники строили замки в лесу? Нет, это наследие войны с твоими сородичами. Один лорд построил несколько подобных крепостей в укромных уголках леса. Увы, он не рассчитал, что эльфы просто не дадут ему сбежать из родового поместья. Так и погиб правитель местных земель. А из гарнизона этой башни и пошла история нашего лесного отряда.
- Ты там случаем командиром не был?
- Даже близко не стоял. Командовал ими на тот момент отец нашего Штыря. Не погрузись он в свои исследования, был бы атаманом. А я появился уже потом. Ладно, проходи, поищем тебе место. И заодно подумаем, куда тебя пристроить.
***
В крепости обитало около сотни человек и один тролль, правда, воинами считалось чуть меньше половины. Остальные задействовались исключительно на хозяйственных работах. Для одинокого эльфа, впрочем, вполне хватало места и ему тут же отвели каморку на заднем дворе.
- Пока поживи тут, а потом, когда мои ребята немного привыкнут к тебе, переселим в общую. Впрочем, поскольку ты все равно ничего не помнишь о своей жизни во дворце, то и дискомфорта испытывать не должен.
- Меня это устраивает, - кивнул Лис, изучая обстановку. Обрывки чувств подсказывали ему, что жилье в подобных аскетичных помещениях ему не в новинку.
Атаман тут же удалился, и эльф приступил к обживанию помещения. Правда, именно в эту минуту он оказался буквально на волосок от смерти. Заглянувший в каморку Штырь, немного мямля и стесняясь, и вдруг предложил Лису пройти обследование в его лаборатории.
- Я же должен все-таки узнать, почему мои заклинания на тебе не работают, - пробубнил он.
Поскольку особых дел пока на него не взвалили, эльф согласился, о чем спустя десять минут пожалел. Лаборатория отрядного мага располагалась в подвале и, судя по свисающим отовсюду цепям, раньше являлась допросной. Прежде чем Лис успел хоть что-то спросить, Штырь ловко обездвижил его очередным заклинанием и привязал к платформе.
- Всего пару надрезиков, - пробормотал он, занося зловещего вида скальпель над грудью эльфа.
Спас его Кот, словно буря ворвавшийся в подвал и выбивший скальпель из рук местного вивисектора.
- Забыл предупредить, - устало пробормотал он, развязывая ремни. - Ни за что не ходи за Штырем, если он предложит провести очередной эксперимент. У нас так несколько молодых погорело, даже не всех спасти успели. У него любимое хобби забивать стальные прутья в тело и смотреть, как оно реагирует. Нервную систему, видите ли, изучает. Потому его и прозвали Штырем. Не будь он таким хорошим магом, давно бы выгнали куда подальше. К тем же Рыжим, пускай их вырезает.
Во время всей этой тирады Штырь стоял с жутко обиженным видом ребенка, у которого отнимают любимую игрушку или вкусное лакомство. Атаман молча показал ему кулак и вывел эльфа на свежий воздух.
- Привыкай, у нас тут постоянно такая анархия царит. Сам виноват, что столь ярких личностей собираю под свое крыло. Вот тебя, например, подобрал... Ладно, не буду мешать знакомиться с нашей цитаделью. Сегодня отдыхай, а завтра снова в поход. Возьму тебя в качестве телохранителя.
- Но ты же не испытал меня! - удивленно возмутился Лис и тут же осекся.
- То есть ты бы хотел, - ехидно начал атаман. - Что бы я устроил для тебя проверочный бой, как в глупых рыцарских романах? Где ты один и с деревянным мечом против дюжины громил в доспехах? Извини, сегодня я не в том настроении. Кроме того я достаточно посмотрел на то, как ты двигаешься и держишь оружие. Поэтому оцениваю тебя как весьма хорошего бойца. Заметь, не отличного, это ты как раз в бою и должен показать. Но то, что ты с легкостью в поединке завалишь большую часть моих молодцов, в этом я не сомневаюсь.
Атаман ушел, провожаемый недоуменным взглядом Лиса. Что-то ему подсказывало, что дело здесь нечистое, но в чем именно... Поэтому он предпочел вернуться к проведению процедуры новоселья. Как и предсказывал Кот, местные большей частью его старались обходить стороной, поэтому эльф просто устало лег на свое ложе. Еще вчера он мечтал о подобном и теперь усиленно размышлял. Предложение Кота его целиком и полностью устраивало. Если ему удастся вспомнить все, что надо, то скорей всего он сумеет найти своих сородичей или узнать, что случилось у той реки. Ну а если нет, то вся надежда на контрабандистов.
За размышлениями он и провел большую часть дня, а следующий сразу начался с веселой суматохи. Вначале пришел Штырь и под присмотром пары членов шайки приступил к нанесению на лицо Лису сложного грима.
- Придется прогуляться по цивилизованным местам, - тоном полным тоски и скорби по так и не осуществленному вскрытию произнес волшебник. - Не стоит, что бы кто-то опознал в тебе эльфа. Пускай видят всего лишь смазливого мальчика. Местные в курсе, что у нас атаман малость с причудами...
При замке нашлась небольшая конюшня, откуда Лису вывели низкорослую кобылку, после чего он присоединился к кавалькаде. На этот раз народу вместе с Котом шло немного, всего человек десять. Впрочем, судя по его словам, им предстояла обычная рутинная поездка.
- С мелкими проблемами справимся, а от больших и весь отряд не спасет, - философски добавил атаман и объявил о выступлении.
Исходя из того, что эльф знал о разбойниках, он ожидал, что как минимум они едут грабить очередного торговца. Однако реальность оказалась намного прозаичней. После нескольких часов пути вначале по малозаметным тропам, а затем и по нормальной дороге они заехали в небольшую деревню. Там Йама моментально развернул бурную деятельность, расспрашивая о чем-то местных жителей, включая старосту. По окончанию беседы он передал главе деревни небольшой кошелек. Все это время отряд расслаблялся, поскольку местные крестьяне тут же притащили им всяких угощений. Ничего серьезного, но разбойники накинулись на это скромное подношение со скоростью лесного пожара.
Пообедав таким нехитрым образом, они выступили дальше. Под вечер они прибыли в еще одну деревню, где картина повторилась. Лис напряженно гадал, пытаясь понять смысл действий атамана. Всего поход затянулся на четыре дня, за которые они посетили шесть деревень. В последней, самой богатой на вид, порядок действий немного изменился. Староста сам выбежал навстречу отряду, очень долго беседовал с Йамой, а затем отдал ему весьма солидный кошелек.
- Ну и что все это было? - мрачно поинтересовался Лис, оставшись с атаманом наедине.
- Весьма удобный и гарантированный способ зарабатывания на жизнь! - ухмыльнулся Кот. - Торговля информацией, которая в наше смутное время стоит дороже золота. Так благодаря мне, местный староста узнал, что скоро тут пройдет довольно крупный отряд, поэтому стоит ценности и женщин спрятать подальше.
- А в предыдущих деревнях что было?
- А там я информацию, напротив, покупал, - и, поглядев на недоуменное лицо эльфа, он заржал. - Или ты думал, что мы будем сидеть у дороги, ожидая возможности пустить кому-нибудь стрелу в спину? Или выпрыгивать из-за кустов с криком: "Кошелек или жизнь"?
- Но разве не так поступают разбойники?
- Такой путь, это гарантированный способ через несколько лет нарваться на масштабную облаву из крестьян и войск местных лордов. Лично я предпочитаю не трогать крестьян, с них много не поимеешь. Купцов, потому что чаще всего деньги прячут очень умело, а выбивать из них это та еще мука для обеих сторон. Товар от них тоже смысла брать нет, если не хочешь проблем на голову с его последующей перепродажей. В общем, торгашей мы трогаем, только если везут что-то очень нужное нам, ну или на заказ. А вот на ком можно хорошо заработать, так это как раз на местных правителях. Их сейчас много развелось и налоги они собирать любят регулярно. А мы совершаем добрые дела, отбирая излишек поступления в казну.
- И, небось, еще раздаете его назад крестьянам? - ухмыльнулся Лис.
- Кое-что раздаем, но больше как плату за информацию или убежище. Но большая часть остается у нас. Все-таки моим ребятам нужно хорошо кушать, одеваться, да и оружие тоже весьма дорогая вещь. А еще в моей команде есть добрый маньяк Штырь, которому постоянно нужны дорогие ингредиенты. Из-за чего половина нападений на купцов происходит по его инициативе.
- Тяжелая у вас жизнь, я посмотрю.
- Теперь это и твоя жизнь. Привыкай. Правда, я чую, что надолго ты с нами не задержишься. Но зато впечатлений наберешься, будет, о чем своим друзьям рассказать.
- Я просто удивился, что ваша жизнь настолько обыденна.
- Если хочешь веселья, потерпи. При нашем образе жизни постоянно что-нибудь да случается. Надо только расслабиться, и неприятность тут же прилетит к тебе откуда-то сверху.
***
Фраза о неприятностях оказалась пророческой. Прошло примерно два месяца, и Лис, казалось, уже вошел в обыденный ритм разбойничьей жизни, когда как снег на голову свалилось известие, что одна из соседних шаек всерьез претендует на территорию Кота. К этому времени Лис достаточно обжился и даже сумел наладить кое-какие контакты среди обитателей крепости.
Очень быстро выяснилось, что, несмотря на то, что Прыщ, чье прозвище, которым он, кажется, гордился, оставалось загадкой, и доктор Штырь хоть и являлись доверенными лицами атамана, все-таки роль заместителя досталась другому. В отсутствии атамана всеми его делами заправлял страшный заросший карлик, которого прозывали Зубодером. К появлению эльфа он отнесся прохладно и очень много ворчал. Впрочем, основной темой для ворчания являлось вовсе не принадлежность к враждебной расе. Его напрягло то, что отныне приходилось заново пересчитывать пищевую норму, выделяемую для всего отряда. Как оказалось, раньше Зубодер работал в одном из отдаленных городов самым обычным бухгалтером в городской больнице. Попутно он там же занимался выдиранием зубов, за что его и поперли, поскольку ни образования, ни лицензии у него не было. В отряде с ним мало кто общался, но, тем не менее, приказы все исполняли безукоризненно. Как сообщили Лису по строжайшему секрету, проще было сделать все, что он просит, чем выслушивать часами его брюзгливое нытье.
А вот с братьями Вампирами наоборот установились очень дружеские отношения. Последние являлись фанатами стрелкового дела и очень быстро окрутили эльфа, пытаясь выяснить его секреты. Показательная стрельба Лиса привела их в полный восторг и они, проведя нового товарища в мастерскую, тут же показали свои наработки. Чего тут только не было, начиная от сложного составного лука, который мог натянуть разве что тролль и заканчивая скорострельным многозарядным арбалетом. Попутно занимаясь колдовством, братья разработали усиленный заклинаниями наконечник болтов, способный разрывать доспехи на клочки.
- Наш предыдущий атаман сам лично его разработал, но накладывал только на меч, - с пылающим взглядом рассказывал старший из братьев с незатейливым именем Плом. - Хватало на десяток другой ударов, но доспехи и оружие врага при этом разлетались на мелкие кусочки. Ну, мы его немного упростили, так что скоро сможем усилить отряд.
Вампирами братьев прозвали как раз из-за их творений. Кому-то из них пришло в голову создать полую стрелу, способную вытянуть всю кровь из того неудачника, в которого она сможет попасть. Стрела, понятное дело, не получилась, но своей идеей братья так всех достали, что их в конце концов и окрестили столь злобным прозвищем. Лиса моментально уговорили бывать у них почаще и проверять новинки, на что тот с легкостью согласился.
В остальном его обязанности не отличались особыми сложностями. Раз в две недели Кот устраивал объезд деревень, опрашивая старост и местных жителей. Те особо не огорчались этим визитам и даже наоборот упрашивали задержаться подольше. Заодно Лис узнал немало о местных землях. Оказывается, большая часть деревень после гибели на войне предыдущего хозяина земель не принадлежала никому. Окрестные лорды усиленно пытались наложить на них лапу, но мешало им одно. Каждый из них опасался усиления друг друга, поэтому любое выдвижение войск соседа моментально заканчивалось тем, что на границе виновника суматохи появлялись армии прочих претендентов на столь лакомый кусок. Смелых и наглых среди них пока так и не нашлось, а договориться по-хорошему не получалось, поэтому земли оставались пустующими. Последний факт не мешал время от времени кому-нибудь из них засылать на эти земли своих сборщиков налогов, которых Йама с удовольствием грабил. Но это случалось не столь часто, поэтому сейчас разбойники скучали. И, как и следовало ожидать, развлечение само пришло к ним.
Лис застал атамана возле главных ворот вместе с основной ударной частью отряда. Тот поприветствовал его кивком головы и продолжил раздавать указания. Похоже, дело намечалось серьезное, поскольку к каждому из командиров Йама подходил индивидуально.
- Штырь, берешь с собой Верзилу и Плевача, обеспечишь нам разведку. Вампиры, постарайтесь обойтись на этот раз без экспериментов. Берите только надежное и проверенное. Я не хочу, что бы мне снова зашивали бок из-за того, что какой-то недоделанный рычаг заклинило. Прыщ, на тебе засада. Атакуешь по моему приказу и желательно без шума. Пойми, ради тебя стараюсь, а то опять враги от твоего рыка убегут, и тебе подраться ни с кем не получится. Лис, смывай свой грим, ты мне нужен в естественном обличии.
- С этими лордами, как с геморроем, - презрительно отмахнулся атаман. - Можно только говорить о них, а так, как сидели в своих задницах, так и сидят. Нет, дело гораздо интереснее. Рыжие Усы, наконец-то, решили объявить мне войну. Они, конечно, называют это переговорами, но я что, этих наемников не знаю. Они между собой-то не всегда договориться могут...
Лис молча кивнул, поскольку историю про Рыжих Усов тут не знал только самый ленивый. И буквально в первый же день новичку выложили не меньше дюжины вариантов их появления на этих землях. Впрочем, если собрать все варианты и выкинуть из них глупую фантазию, то получалось примерно следующее. Во время эльфийского вторжения семь лет назад местный лорд, чьи земли находились на острие удара, дабы усилить свою армию заключил контракт с одной наемной ротой. Ей, как ни странно, и оказался один из легендарных отрядов, славный тем, что любого его члена заставляли отращивать длинные усы, а затем красить их в красный цвет. Даже ходила присказка, что пока новичок не отрастит свою растительность, к бою его не допускали.
Отряд обладал немалым боевым опытом, но против эльфов его оказалось маловато. В процессе войны и обороны главного замка почти все бойцы, включая большую часть командования, полегли на поле боя. Уцелело всего несколько десятков человек, как ни странно, по большей части новобранцев. Ирония судьбы заключалось в том, что именно новичков бросали в самый эпицентр боя, но он при этом смещался и гибли самые элитные ветераны.
Поскольку остатки отряда, спасаясь, фактически дезертировали с поля боя, бросив нанимателя на произвол судьбы, иметь с ними дело больше никто не хотел. Моментально поползли нехорошие слухи и очень скоро большая часть бойцов либо завязала с этим ремеслом, либо просто перешла в другие отряды. Но остаток старался держаться, в надежде восстановить былое имя, но в итоге опустился еще ниже. В попытках заработать денег на обновление отряда, они превратились в самых обычных разбойников, не брезговавших самыми грязными делишками. И поскольку промышляли они на тех же землях, что и банда Кота, то очень скоро начались взаимные претензии.
Первый раунд остался за Хозяевами Леса. Попытка перехватить Йаму обошлась Рыжим в полдюжины погибших. Осознав, что противник силен, бывшие наемники перешли к партизанским методам. Они переключились на крестьян и торговцев, привыкших к тому, что на землях Кота можно было не волноваться о безопасности. При этом усиленно подкладывали улики, обвиняя во всем банду Кота. Йаме пришлось потратить несколько месяцев на то, что бы вновь установить с жителями нормальные отношения, а затем показательно казнить еще трех Рыжих. На этот раз, правда, и с его стороны пошли потери. Один из отрядов угодил в засаду и оказался вырезан подчистую. После этого наемники затаились, ограничиваясь небольшими вылазками и наблюдением. И вот теперь Рыжие, наконец, сделали свой ход.
- Не люблю я такие переговоры, - флегматично произнес Кот. - Стараешься, продумываешь речи, условия договора, всевозможные финты и варианты. А в итоге дело все равно заканчивается дракой.
- Так может сразу драку и устроить? - вежливо предложил Лис.
- Не стоит преумножать насилие в нашем и без того жестоком мире. Вначале попробуем по хорошему, тем более мне есть, что им предложить. Ну, а если откажутся... - Йама кивнул головой, показывая на суровые лица членов своей банды. Судя по всему, последние ни капельки не верили в мирный исход.
Всего из крепости вышло не больше тридцати бойцов. Остальные, включая тролля с немудреным прозвищем Валун, остались охранять крепость. От Рыжих ожидали множества подлостей и, несмотря на заверения Штыря, что поблизости их нет, оставлять крепость без защиты никому не хотелось. Впрочем, у Кота явно имелся свой план. Вначале вперед ушли разведчики во главе с колдуном. Затем куда-то в сторону отправились лучники. Оставшийся отряд так же разделился на три и, в итоге, до места переговоров, находившегося в паре часов езды от крепости, добралось лишь пять человек.
- К месту встречи идем вдвоем, - инструктировал эльфа атаман, попутно внимательно изучая поляну, где и предстояло пройти встрече. - Надень капюшон, и лишний раз не показывай лицо. Когда я скажу "Они мне не нравятся", тогда можешь его сбросить, после чего постарайся убить ближайшего противника.
Их оппоненты явно стремились обезопаситься от любой угрозы. Поэтому встреча состоялась посреди огромной поляны. Подобраться незаметным при таких условиях, учитывая, что с каждой стороны осталось по группе наблюдателей, составляло большую проблему. Да и не всякий лучник сможет эффективно попасть в цель на таком расстоянии. Тем не менее, обе стороны явно что-то задумали...
Эльф с интересом изучал лица приближающейся парочки. Насколько он уже успел понять, к ним на встречу пришли командир отряда со своим заместителем. Усы обоих согласно уставу отряда отличались явно повышенной рыжиной, что при черных как смоль волосах на голове смотрелось крайне неуместно.
- Привет котяра! - заорал командир оппонентов, когда до переговорщиков оставалось еще не меньше двадцати шагов. - А я-то думаю, чего это в лесу воняет. А это, оказывается, ты все деревья переметил! - Оба Рыжих тут же заржали над столь скабрезной шуткой, а Йама тяжело вздохнул.
- Грубый армейский юмор и явное неумение вести разговор. Похоже, вы как были сержантами, так ими и остались. Не так ли, Флен?
- Грубишь, Котяра? - весело отозвался командир. - Впрочем, что тебе еще остается? Называешь себя разбойником, а сам только язык чесать и умеешь.
- Вы для этого нас позвали? Что бы грубить? Или есть конкретные предложения?
- Конечно, есть, - вновь заржал Флен. - В общем, мы решили, что ваша территория через чур жирный кусок, которым вы никак не можете нормально воспользоваться и поэтому, почему бы вам не поделиться с нами? Мы уж сумеем навести на ней порядок.
- И что именно вы хотите?
- Земли от Туманной горы до Зловонного ущелья.
- То есть фактически все деревни, города и дороги? - удивился Кот. - При таком раскладе нам только леса и горы остаются.
- Будете белок грабить и с зайцев оброк собирать! - вновь оба Рыжих заржали, будучи в восторге от своего остроумия. - Или со своих собратьев, лесных кошек будешь требовать шерсть и шкуры.
- Я бы хотел, что бы вы выслушали и мое предложение.
- Ну, давай, послушаем. Может, сумеешь нас развеселить.
- Оно крайне простое. Вы отдаете мне свою территорию и вливаетесь в мой отряд... - начал было Йама, когда его тут же перебил Флен.
- Ну, ты наглец...
- Я еще не закончил, - спокойным голосом отозвался Кот. - Ваш отряд станет ядром моей будущей армии и в теории, если мои расчеты верны, через три года эти земли официально будут принадлежать нам. А теперь выбирай. Тебя больше устраивает карьера лесного бандита или генерала армии, при лорде этих же земель. - Лис мысленно присвистнул. О наличии подобных амбиций у атамана он не знал.
- Высоко метишь Кот, - после короткого молчания ответил Флен. - Из разбойников в знать. Вот только в свое время я знати послужил и знаю, чем это заканчивается. Поэтому лучше уж жить в лесу, чем прислуживать такой кошаре, как ты.
- Это ваш окончательный ответ?
- Нет, окончательный будет вот! - Флен зловеще улыбнулся и махнул рукой. И шагах в пятидесяти от переговорщиков в сторону взлетели комки дерна и из образовавшихся ям полезли лучники, тут же натягивающие тетиву. Судя по шуму, донесшемуся из лесу, сопровождающие атамана так же попали в засаду. Впрочем, на этот фортель Йама почти никак не отреагировал. Лишь грустно посмотрел на небо, после чего усталым голосом произнес.
- Они мне не нравятся.
Лис отреагировал моментально. Плавным движением сбросив капюшон с головы, он вышел из-за спины атамана. Лица Рыжих сразу побледнели от ужаса. Видимо перед глазами возникли картины войны, истребившей весь отряд.
- Ты, предатель, заключил союз с остроухими! - только и успел выпалить Флен, когда эльф бросился в атаку. Краем глаза он подметил, что пара лучников, уже натягивавших тетиву, вдруг резко свалились. Отметил, что количество народу вокруг поляны резко удвоилось и что крики ужаса доносятся теперь со стороны Рыжих. А дальше стало не до наблюдений, поскольку фигура командира наемников выросла перед его лицом и даже попыталась нанести удар. Впрочем, весьма неуверенный. Лис с легкостью увернулся, а затем резким ударом сабли отрубил руку по самое плечо, после чего не останавливаясь, с разворота рубанул его по горлу. Кровь брызнула эльфу на лицо и одежду и тот, поморщившись, развернулся на шум, раздавшийся за спиной. Заместитель командующего, шокированный столь резкой атакой, от отчаяния рванул на перехват Лису, пытаясь хотя бы отомстить командиру, но тут ему дорогу преградил Йама. Доказывая свое прозвище он с поистине кошачьим проворством перекрыл ему дорогу и, выхватив из под полы плаща стилет, вонзил его прямо в глаз.
- Ну, вот и все, - хмыкнул атаман. - А столько разговоров и угроз... Давно надо было с ними так разобраться, да как-то руки не доходили.
- Разве все кончилось? - насторожился Лис.
- А ты оглянись.
Действительно, шум сражения уже затих и из кустов на поляну потянулись члены банды, толкая перед собой плененных наемников. Лучники Рыжих так же корчились в сторонке, пытаясь достать стрелы. Вампиры умудрились убить только одного, легко ранив всех остальных. Оставалось лишь разобрать трофеи.
***
Остаток дня прошел в бурной суматохе. Пленных перевезли в замок, по пути зарубив троих наиболее буйных. Перед остальными атаман прочитал пламенную речь, убеждая вступить в ряды славных и справедливых Хозяев Леса.
- Я никого не держу, можете идти на все четыре стороны. Но я как-то сомневаюсь, что в одиночку вам удастся не то, что бы возродить отряд, а даже просто выжить, - закончил он свое выступление.
Впрочем, решающим аргументом стала казна банды, найденная и привезенная Штырем на глазах у всех. После ряда споров и убеждений остатки Рыжих Усов официально влились в ряды банды Кота. Зубодер тут же устроил очередную истерику, осознав, что теперь придется кормить еще дополнительно тридцать голодных ртов. А некоторым еще и требовалась медицинская помощь.
Оставив данные вопросы на своего заместителя, Йама собрал всех участников столь короткой и славной битвы, после чего предложил отпраздновать победу в Вихреполе, том небольшом городке, глава которого так регулярно снабжал атамана финансами. Несмотря на то, что солнце катилось к закату, а дорога занимала почти три часа, никто не отказался.
В городе их встретили приветливо и даже радостно. Особенно после того, как атаман побренчал у всех на глазах захваченными у Рыжих монетами. Банда моментально оккупировала ближайший трактир, и веселье потекло рекой.
Лис сразу уселся в сторонке, прихватив кувшин с вином. Общаться ни с кем не хотелось. Настроение почему-то, несмотря на отлично проведенную битву, постепенно падало, и хотелось забыться в алкоголе. Лица веселящихся товарищей по непонятной причине еще более усугубляли ситуацию.
Словно из ниоткуда возник атаман. Судя по легкому косноязычию и пошатывающейся походке, он явно уже успел хорошо отметить. Отхлебнув прямо из кувшина, он с интересом уставился на эльфа.
- Дай, попробую догадаться. Несмотря на то, что ты ничего не помнишь, ты, похоже, явно никого не убивал до сегодняшнего дня.
- Возможно, - нехотя ответил эльф.
- И что чувствуешь? Раскаяние, злорадство? Желание убить еще?
- Ничего такого. Просто мне как-то неуютно.
- Так расслабляйся. Вино, женщины, все к твоим услугам! Или... - голос атамана вдруг стал сильно заинтересованным. - Или у тебя и с женщинами ничего не было? - Покрасневшее от смущения лицо Лиса выглядело более выразительным ответом, чем любые слова. - Ха, это нехорошо! Надо исправить ситуацию!
- А может не надо, - начал, было, эльф, но Йама не хотел слушать никаких возражений.
- Девственник в шайке разбойников это настолько страшный парадокс, который следует решить как можно более радикальными методами. В противном случае на весь отряд падет страшная кара богов.
- Я никогда не слышал, что бы боги карали за подобное.
- Я бывший жрец, поэтому про богов знаю больше, чем ты. Собирайся и пошли.
- Куда, а разве нам не здесь? - эльф кивнул головой в сторону группки девушек, окружившей нескольких членов отряда.
- Обычные деревенские шлюшки, - презрительно бросил атаман. - Прежде чем дойдет до дела, вы оба напьетесь, и наутро ничего не будете помнить. А я хочу, что бы хоть у одного из моих братьев по оружия был нормальный первый раз. Нет, не просто нормальный, а незабываемый. Хорошо, что мы пошли именно в этот город, тут есть просто мастера своего дела.
Парочка покинула трактир никем не замеченной. Идти, впрочем, пришлось не так далеко. Пройдя четыре дома, они остановились перед весьма солидным трехэтажным особняком, выделявшимся даже на фоне прочих богаты строений.
- Вот оно! - гордо произнес Йама. - Одно из немногих приятных последствий войны с остроухими.
- И как связаны этот дом и мои сородичи? - осторожно осведомился Лис.
- У старого князя Гистара, владетеля этих мест, до того как его замок сравняли с землей было три дочери. Средняя отличалась особой распущенностью и поговаривали, что ни один мужик, попавший ей на глаза, не мог пройти мимо, не очутившись с ней водной постели. Из всей семьи ей одной посчастливилось спастись, а поскольку из вещей и денег у нее оставались лишь те драгоценности, что были на ней в момент побега, то пришлось идти работать. Вот она и поспешила совместить приятное с полезным, открыв подобное заведение. Конечно, пришлось предварительно обсудить вопрос с местным старостой, да и жрецами. Но те, узнав о предполагаемом доходе и процентах с него, который будет течь к ним в руки, моментально забыли о моральных устоях. Ну а поскольку в одиночку ей справиться явно было не по силам, то со временем нашла еще два десятка дамочек. Теперь это заведение, гордость местных земель и нет ни одного купца или странника, который не бывал в нем.
- Как-то дико звучит, - нервно буркнул Лис. - Может все-таки не стоит?
- Поздно, я уже принял решение.
Сильным толчком атаман впихнул эльфа за дверь. Внутри их встретила приятная успокаивающая обстановка. Мягкие диваны, приглушенный свет ламп, картины фривольного содержания. Лис моментально почувствовал, как краска начинает заливать лицо. Странное дело, он предпочел бы сейчас в одиночку бросить вызов всей банде Рыжих, чем оставаться в этом месте. Но было уже поздно, откуда-то из-за шторки вынырнула хозяйка. Весьма шикарная женщина, чья красота, несмотря на годы, продолжала оставаться с ней.
- Кто здесь? - приятным полушепотом спросила она, и, заметив вошедших, обрадовано добавила. - Йама! Вот сюрприз. Я тебя уже месяца три не видела, хотя знала, что ты бываешь в городе.
- Несравненная Ваниелла, - атаман неожиданно проявил галантность и низко поклонился. - Рад видеть Вас в добром здравии! Смею заметить, что, чем дальше, тем более прекрасным становится ваше лицо! И прошу простить недостойного меня, что за делами забыл о столь неотразимой особе.