Вот мы и отправились туда, не зная куда, чтобы что-то найти, но что? Рано утром нас посадили на пароходик, который шёл вверх по реке.
Капитан посоветовал нам обратиться к старому охотнику. Мол, дед живёт в верховье реки в маленьком острожке, сколько ему лет он и сам забыл, но очень бодрый, хорошо знает тайгу, и, если понравимся, проведёт нас по тайному пути.
Пароходик, бодро шлёпая колёсами, медленно, но упрямо двигался вверх по течению. Команда, в основном, состояла из женщин.
День прошёл незаметно: мы что-то мыли, чистили, красили, на стоянках грузили и разгружали. Ели вместе со всеми картошку и рыбу, выловленную в реке, наши продукты не разрешили трогать: ещё пригодятся.
К острожку пришли к обеду следующего дня. Мы никогда не видели острожки, или, иначе говоря, стойбища ительменов. Странное они производили впечатление: высокий берег реки, а в нём вырыты землянки, сверху покрытые корой.
Как потом оказалось, внутри довольно большие комнаты. Потолок крыт берёстой. На полу красивые ковры, сшитые из кусков меха так, чтобы получились узоры. Стены тоже увешены коврами. Тепло, где-то рядом горячий источник, красиво, сухо. Из мебели лёгкие лежанки - берёзовые короба, обтянутые шкурами, столики из берёсты.
Пароходик дал гудок и пришвартовался к берегу чуть в стороне от стойбища. Нас радостно приветствовали, вышедшие из осторожков, старики, женщины и дети. Вскоре началась радостная суматоха: выгружали почту, груз, загружали вяленую рыбу, мясо, шкуры, кедровые орехи. А потом нас ждал сытный обед. Вкусно пахло мясом, какими - то кореньями.
Из своих запасов мы достали плитки чая, куски сахару, махорку. Дети обрадовались сахару, взрослые - махорке. После долгого обеда, во время которого обменивались новостями, женщины с парохода отправились к горячему источнику мыться, а нас капитан подвёл к невысокому старику.
Деда звали Авача. Он был главой этого острожка. То, что дед здесь главный было понятно сразу. К нему относились с большим уважением и старые, и молодые, и дети. Дед сказал, что о деле будем говорить вечером, после того, как проводим пароход.
Пароход ушёл часа через два. Мы с Лёнькой тоже сходили к источнику. Сначала мы увидели небольшой сарай. Мы подошли к нему с опаской: очень уж ветхим показался, но когда вошли в сарай, восторгу не было предела. Углубление в земле было выложено плоскими камнями, а потом ещё отделано берёстой. Горячая вода вливалась в это углубление (туда одновременно могли поместиться два человека) и выливалась в небольшое отверстие. Вода сразу сняла усталость, появилась бодрость. Уходить не хотелось, но нас ждали.
У костра сидел дед. Две женщины для нас готовили ужин. Остальные уже поужинали и занимались своими делами. Мы вытащили свои припасы, но женщины решительно отказались, напомнив нам, что мы гости. Авача внимательно наблюдал за нами. Мы с аппетитом съели толчённую картошку с каким-то салом и кореньями, было очень вкусно, выпили чаговый чай. Поблагодарили женщин, те ласково улыбнулись в ответ.
- Мы готовы, - сказал я решительно.
Уходить после горячего источника и сытного ужина никуда не хотелось.
Дед покачал головой.
- И куда вы, мальцы, вечно спешите? Утром пойдем.
Уже спустилась ночь, звёзды высыпали на небо. Авача после долгого молчания попросил рассказать о том, что мы видели, о наших впечатлениях, сильно ли мы испугались, почему начали стрелять. Мы честно ответили, что очень испугались и стреляли тоже от испуга.
- Хорошо, что не врете, - Авача улыбнулся, - тогда вот еще что мне поведайте, как долго вы собираетесь идти до Ключевской сопки? Край наш велик и обширен.
- Капитан.., - Лёнька замялся, но потом продолжил - капитан говорил о каком-то тайном пути. Что, мол, есть такой.
- Многие об этом говорят, мало кто знает правду, - ответил Авача.
- А вы знаете?
Авача помолчал несколько минут. Мы смотрели на него, но не решались заговорить.
- Знаю, - наконец сказал он.
- Проведете нас? - не отставал Ленька.
- А зачем? Тот, кого вы встретили, разве вас звал за собой?
- Мне показалось, что он ранен, - ответил Лёнька, - а с ним ребёнок. И ещё указал на Ключевскую. Он раздумывал, улетать или нет.
- Кто он вообще, этот человек? - спросил я.
- Подземный житель, - спокойно ответил дед. -Они живут под Ключевской сопкой, появляются на земле раз в тысячу лет, когда рождается Хозяйка вулканов. Она будет жить на земле и следить, чтобы вулканы не баловали.
Мы сидели оглушённые - сказка продолжалась.
- Утром тронемся в путь, а пока спать, - сказал Авача.
- А какой она будет? - потрясённо спросил я.
- Она будет жить как обыкновенный человек, будет иметь семью, детей, долго не будет знать, кто она, знания придут неожиданно, - ответил дед и поднялся. - Утром я иду с вами, а теперь спать, путь предстоит сложный.
Женщины принесли нам меховые мешки - спальники, мы разделись и залезли в них и улеглись рядом с Авачей у огня, было тепло, уютно, но сон не приходил: я впервые задумался о дороге.
Скоро наступит зима, а нам идти и идти. Как мы пойдём по трудно доступным горам? И еды у нас мало: по две банки мясной тушёнки, по мешочку пшённой крупы, по мешочку сухарей, по два куска сахару и по пачке чаю, ещё были спички, мыло и американская зажигалка, которую нам подарил начальник заставы.
О чем думал Ленька я не знал, но, скорее всего о том же самом. Запасов у нас было на неделю пути, если эти запасы растягивать. Стрелять мы умели, но патронов тоже негусто. Видно, отправляя нас в путь, комиссар надеялся на сказку.
Старик как будто подслушал мои мысли, повернулся и строго сказал:
- Спать! Утро вечера мудренее. Так у вас говорят?
Нас как какая-то волна накрыла, и мы уснули.
Проснулись мы на рассвете. Солнце ещё не взошло, была видна уже прозрачная луна. Дед, повернувшись к луне, что-то шептал, видно молился. Мы не стали ему мешать, просто встали рядом. Закончив, старик повернулся к нам и одобрительно сказал:
- Молодцы! Я молился Рассвету, небесному божеству, чтобы он помог нам, это хороший знак, что вы подошли и молча встали рядом. Вы умеете не спрашивать, хотя я вижу, что вам хочется, и принимать необычное. Очень хорошее качество! Уверен, вы сможете пройти тайный путь. А теперь пора собираться.
- Почему путь тайный? - не выдержал я. - О нём нельзя рассказывать?
- Не все его могут вынести, - усмехнулся дед. - Тайну раскрыть можно, но не многие её могут принять. Больными делаются.
Нам принесли меховые чулки, торбаза, меховые штаны.
- Ватники оставьте, они лёгкие, возьмите дождевики, - распорядился дед.
Принесли дождевики - тонкие кожаные плащи.
- В ботинках в горах неудобно, - пояснил дед, видя наше недоумение, когда мы взяли торбаза.
Женщины принесли подорожники - сухое мясо, рыбу, саранки, толчённые с ягодой, такая еда вполне заменяет хлеб.
- А теперь самое главное. Возьмите амулеты.
Авача достал из берестяного короба разные фигурки, вырезанные из кости.
- Морского петушка прикрепите на поясе, он предохраняет от беды. Фигурку птицы нужно повесить на шею, она помогает летать как птица.
Мы потрясённо смотрели на него: неужели это правда?!
- Вы вступаете на тайный путь, - серьёзно ответил он на незаданный вопрос.
Взяв фигурки в руки, долго рассматривали их, привыкая. Маленькие фигурки, тщательно вырезанные из кости, но что же в них необычного, почему фигурка птички помогает без труда преодолевать большие расстояния, помогает летать как птица. Во сне многие люди летают. Но это же сон! А как летать наяву?
- Не боитесь идти по тайному пути? Можно отказаться, я вас пойму.
Переглянувшись, мы отрицательно покачали головами. На шею повесили фигурки птиц на кожаных шнурах, привязали к поясам петушков. Сложили в мешки меховые чулки, дождевики, спальники. Ботинки отдали женщинам.
- Сейчас мы пойдём к великану, он нас перенесёт в долину гейзеров, а заодно расскажет о летающем человеке, он, или кто-нибудь из них, обязательно заметил его. Меня слушаться во всём, молчать, что бы ни случилось. Великаны очень опасны, капризны.
Женщины принесли два мешка: один с сухой рыбой, а другой с кореньями, среди которых были и картофелины.
- Если станет очень страшно, передайте свой страх врагам, - посоветовал дед.
- Как передать страх, разве это возможно? - растерялся я.
- Можно, - спокойно ответил Авача. - Японцы это враги? Они сражаются с нами? Вот им и отправьте свой страх. Враги боятся, а вы наблюдаете со стороны. Представьте, как им страшно, жутко, а вам смешно, весело. Представили? Тогда в путь. Только дождевики наденьте.
Было интересно, кто же понесёт мешки, но спрашивать не стали. Дед пошёл в сторону сопки, проходя мимо мешков, наклонился и что-то сказал им, те встряхнулись, как живые, и поплыли следом за нами.
- Каждый предмет должен помогать человеку, они наши помощники, мы их хозяева, предметы рады услужить нам: мы о них заботимся. Я им дал задание, и они послушались. Учитесь давать задание себе: своей голове, рукам, ногам, сердцу, всем органам, чтобы они работали, хвалите их, а, когда научитесь давать задание себе, когда тело будет слушаться вас, тогда и вещи будут слушаться. Непонятно? Ничего попробуете несколько раз, подумаете и получится.
Сначала идти было легко: дул лёгкий ветерок, прохладно, как всегда бывает осенью по утрам, каменные берёзы росли редко, высокая трава не мешала идти. Мы шли, не заботясь ни о чём, собирая грибы, ягоды. Авача искоса поглядывал на нас, но ничего не говорил. Так прошёл час.
Настоящее бабье лето царствовало над Камчаткой: бирюзовое чистое небо, яркое солнце, тихо, очень жарко. Идти стало тяжело: меховая одежда, ватники, дождевики, да и дорога пошла в гору. Собирать грибы больше не хотелось, изредка обирали шикшу, она утоляла жажду.
Дед шёл, не обращая внимание на жару, не видно было, чтобы устал, он словно плыл над землёй. Появился стланик, шишки крупные, орехи уже поспели. Забыв о жаре, начали собирать шишки, стланик невысокий, но растёт словно взялся за невидимые руки: не пройти, не обойти. Мы стали отставать от деда. Догнали его на крутом пригорке. Он отдыхал, пил воду, на нас смотрел строго. У его ног лежал мешок, наполненный орехами. Рядом горка шелухи. Когда же успел?
- Давно вас жду! Показывайте, что насобирали.
Показывать особо было нечего. Зато мы взмокли, руки и лица были исцарапаны.
- Да, в собиратели шишек вы не годитесь, но на угощение комиссару хватит. Минут десять отдохните и отправимся назад. Дальше идти нет смысла. Вы помните, куда и зачем идёте?
Стыд холодным душем окатил нас, усталость прошла - остался страх, что дед не шутит, что мы действительно вернёмся назад. Старик сурово смотрел на нас. Опустив головы, стояли перед ним, понимая, что нет нам оправдания. Поняли, почему дед как будто плыл над землёй, как собрал орехи, почему ему не было жарко: ему помогли чудесные помощники. Стыдно было из-за того, что мы даже не попытались воспользоваться его советами и действительно забыли, куда идём.
- Садитесь и отдыхайте. Солнце встанет над головой - будем у великана, - Авача явно прочитал наши мысли. - А пока поговорите со своим телом, подышите глубоко, уберите страх.
Не сговариваясь, взяли в руки летательный амулет и поднесли к губам, подышали на него и мысленно попросили помощи. Мне показалось, что птичка шевельнулась. Я покосился на Лёньку: он удивлённо разглядывал птичку. Также синхронно мы взялись за нижние концы дождевика, он был сделан даже не из кожи, а из плёнки кишок морских зверей, так нам объяснил дед. Изделие лёгкое, тонкое, но удивительно крепкое. Мы встали, развели руки в стороны, получились крылья. Попробовали взлететь, но ничего не получилось.
- Не всё сразу, - сказал дед. - Главное, что вы поняли.
Мешки, видно получив приказ, двинулись в гору. Дед пошёл за ними, следом пошли мы. Удивительно, дорога шла в гору, но идти было легко, хотя отдых был короткий. Постоянно мысленно обращались к амулету, может быть, поэтому ноги как будто сами несли нас. В минуты короткого отдыха дед смотрел на нас одобрительно.