Мальчик лет восьми прижимается к стенке, наблюдая за группкой детей, скачущих по площадке. Ему хочется к ним, но ничего, кроме того, чтобы скрываться от них, он сделать не может. Ногти нервно постукивают по кирпичу - это единственное, что выдает волнение. Мальчика зовут Саффир Акванто, и он - демон.
Саффир хмуро смотрел на себя. Он никогда не думал, что в этом возрасте выглядел так нелепо. Но дело не в этом. Дело в другом. Он не помнил, зачем тут и почему тут. Просто он тут, и обязан смотреть на то, что было много лет назад. Промелькнуло уже несколько моментов, которые воспринялись им со скрипом. Прошлое и сейчас выдавало свои результаты - он так и остался одиноким и немного забитым. Трусом. И решений у него своих было не так уж и много. За него часто принимали решения другие, но в итоге он едва смог научиться бить по проблемам сам. И сейчас он просто стоял на месте, не зная стоит ли ему пройти вперед, или лучше остаться здесь. Ведь что-то же должны значить эти эпизоды из его жизни...
На площадке мальчишка выделяет взглядом одну девочку. Явно боевая, с лидерскими наклонностями, девчонка в немного порванном и испачканном сером платье. Порванном и испачканном не давно, а сейчас - в процессе игры. Саффир знает - она не такая уж и плохая, как большинство окружающих ее ребят. Она не грубая, грубой она быть просто не может...
Ведь почему она тогда сказала ему "Привет!", и улыбнулась, пробегая мимо?..
Юноша отвернулся. Его трясло. Он не мог быть таким - жалким и несчастным! Не мог! У него была другая жизнь, ярче и веселее!.. Да, была... Но позже. После этого момента. Далеко после, не сразу... Неужели, он и сейчас такой - кидающийся к каждому, кто взглянет на него благосклонно?..
Откинувшись назад, он прислонился спиной к дому, продолжая мрачно наблюдать за мальчишкой. Нет, сейчас он изменился. Очень изменился. Но повадки все-таки остались весьма похожими на... на вот это вот существо... Саффир снова отвернулся, жмуря глаза. Ему было стыдно и неприятно. Если бы он мог, он поменял бы многое из своего детства... Но не мог... Или...
Сафф встрепенулся. В самом деле... Разве происходящее сейчас вокруг него - не шанс поменять прошлое? Изменить судьбу, которая есть у него сейчас? Хотя... Как он может сделать такое, если его даже не видно? Ну-ка... Саффир пихнул ногой лежащую рядом веточку. Веточка, на вид очень легкая и мягкая, для него оказалась тяжелой и неподъемной. Более того - прыгал Саффир на одной ноге где-то полминуты. Злополучная веточка оказалась еще и смертельно опасной для подобного вида спорта - носок ботинка не спас от металлической поверхности прошлого.
- Значит, менять нельзя, смотреть можно... - задумчиво подвел итог Саффир, и набрав в легкие воздуху, решительно закричал:
- Эй! Ну и зачем мне это все надо?!! Типа - взгляни, мальчик, каким ты был сирым и убогим? А разрешение спрашивать тебя мама не учила?
Неизвестный "тебя" упрямо молчал. Саффир не менее упрямо проорал свое возмущение в воздух раз пять, как следствие - охрип, и продолжил размышлять. Уже молча.
Картинка, между тем, снова изменилась, в этот раз Саффир в прошлом и Саффир настоящий очутились в лесу. По лесу раздавался несчастный крик с промежутком секунд в пять. В этот раз Саффир мог гордится собой - в глазах десятилетнего мальчишки что-то горело. Он шел вперед, как зомби, но шел быстро и, главное, - с громкой целью спасения.
Но Саффир гордиться собой не спешил, напротив - он замер, и несчастно опустился на колени. Пожалуй, этот момент он вспоминать бы не хотел... Пожалуй, даже, предпочел бы забыть...
Спотыкаясь, обдирая одежду о ветки плотно обступивших его деревьев, Саффир бежал вперед. Он не знал, что случилось, но его словно тянуло за шкирку в эту сторону. Его тянуло так сильно, что даже не заботилось о сохранности мальчишки - Саффир едва успевал шагать, спотыкался и падал. Наконец, невидимая рука отпустила его, и Саффир шлепнулся на холодную осеннюю землю. Спешно встав, он отряхнул штаны, попутно оглядываясь вокруг. Кричали уже совсем близко. Сафф замер, и почесал переносицу. Похоже, идти туда ему не хотелось совершенно. Но в очередной раз раздавшийся истошный крик заставил его пойти в эту сторону.
Однако, шел он дольше, чем думал. Деревья и не думали открывать происходящее, но крик неумолимо приближался. Наконец, когда ультразвуки почти оглушили мальчишку, он вышел к горам.
Кварпа имела с одной стороны от себя защиту - скалы, тянущиеся несколько десятков километров. От этих скал веяло прочной защитой - никто и никогда не выходил из них. Там было пусто, там было невозможно жить. Верхушки терялись в облаках, но ученые уверяли, что за ними скалы тянутся вверх еще много миль. Здесь даже не были выставлены пограничные посты - перебраться через скалы было невозможно, да и был ли за ними какой-либо народ, представляющий угрозу их стране? За четыре тысячи лет существования летописей, ни один человек не прошел сквозь горы в этом направлении.
Саффир смотрел вверх, и чувствовал, как у него дрожат колени. Метрах в пятнадцати от земли висел человек. Его ноги упирались в небольшой выступ на скале, руки и щиколотки были оббинтованы и прикованы к цепям. Цепи были очень короткие, едва ли больше двух-трех звеньев. Человек даже не смог бы подвинуться, если бы захотел.
Все пятнадцать метров от человека к земле тянулся кровавый след. Кровь пахла сильно и душно, Саффир натянул на нос рукав, не отрывая взгляда от тяжелого зрелища...
Еще пара секунд, и человек приоткрыл веки. В глазах его Саффир ничего не разглядел - слишком далеко. Но в этот момент прикованный расхохотался тихим, еле слышным смехом. Саффир вздрогнул, увидев, как откинул голову и пронзительно взвыл прикованный на скале человек. Мальчику захотелось рвануть от этого места куда подальше, но он сдержался, и даже подошел поближе.
Приоткрывший веки незнакомец снова захохотал. Саффир прищурился, чтобы рассмотреть его лицо, и оказался поражен тем, какое оно у этого, должного отчаяться, человека... Не усталое, не утомленное - обычное лицо. Страха и отчаяния - нет. Боли и муки - нет. Следов сумасшествия - нет. Зато почему-то присутствует интерес... Интерес... К нему? Саффир стушевался и неуверенно отвел взгляд. Что-то прокричать прикованному незнакомцу он почему-то стеснялся.
- Эй, пацан! - тонкий голос незнакомца вывел его из ступора просто моментально. Саффир даже подскочил, с ужасом подняв глаза на скалу.
- Нет-нет, не надо драпать! - сквозь слова проскользнул слегка истеричный смешок. - Ты, малец, сюда иди...
"Малец", драпать и не думавший совсем, вновь осторожно приблизился, едва волоча ноги по земле. Ему, безусловно, было интересно, но вместе в тем внутри жег страх. Выбора Саффир сделать не мог, но все-таки постепенно приближался к склону горы.
- Привет! - бодро прозвучало сверху. - Как же тебя зовут, парнишка? Из интерната, небось?
Саффир кивнул. Потом вспомнил, что человек спрашивал еще и имя, и робко его озвучил. Постепенно ему в голову пришла мысль, что он пришел сюда за чем-то другим. Точнее - за кем-то...
- Простите... - немного стеснительно спросил Саффир, стараясь не выглядеть глупо, - а вы тут девочку не видели?
Мужчина заржал. Его голова то откидывалась назад, то наклонялась вниз, свалявшиеся патлы упали на лицо. Саффир, уверившийся, что новый собеседник ничего ему сделать не сможет, фыркнул, и оперся на стоящее рядом дерево с видом человека, у которого в душе масса превосходства и тонна собственного достоинства...
...Настоящий же Саффир, прекрасно осознающий, что это не так, снова безвольно опустился на землю. Кого он обманывает? И зачем? Ему никогда не подняться на ту грань, которую он себе поставил. Ни-ког-да...
- Эй, парень! - окликнули его, блеклый мир прошлого вздрогнул, и, поддавшись, рухнул в небытие...
Очнулся Саффир оттого, что его аккуратно пинали. Сам факт надругательства над его телом, совершаемый чьим-то ботинком, настолько его поразил, что Саффир, даже не прийдя в себя до конца, подскочил и с размаху ударил предполагаемого нарушителя спокойствия под дых. Возмутитель оглушительно взвизгнул, охнул, и осел на гнилую солому. Более-менее обретший возможность видеть Саффир открыл варежку, и вылупился на него.
Ударить эту невысокую девочку, притулившеюся к стенке, и жадно хватающую воздух ртом, было неприятно. Учитывая, что она пыталась привести его в чувство - более чем обидно. Саффир виновато развел самому себе руками, и подобрался к пострадавшей, чувствуя, как отчаянно, хоть и молча, требует пищу желудок. Начав присматриваться к несчастной жертве, Саффир почувствовал, как внутри медленно холодеет. Неестественно бледная, то ли синеватого, то ли сероватого оттенка кожа, абсолютно черные волосы, длинные когти на руках. Через считанные секунды девочка разогнулась, и посмотрела на него. В ее взгляде не было обиды или злости на произошедшее, но то, что этот взгляд был взглядом демона - факт неоспоримый. Саффир затаил дыхание, ощущая, как взгляд красных очей очередной незнакомки бродит по его телу.
- Меня зовут Ми, - закончив осмотр, она деловито, явно не испытывая беспокойств и комплексов, протянула ему небольшую ладошку, и лучезарно улыбнулась. Клыки блеснули в свете лампы, и она окончательно потухла, решив, что и так продержалась слишком долго. Саффир был с ней согласен - видеть в темноте для него было не сложно, но то, что незнакомка не увидит его робости так ярко, как при свете, небольшой, но плюс.
- Я про тебя много слышала, но никогда не ожидала увидеть в таком месте, - в голосе Ми был неподдельный интерес.
Саффир выгнул бровь.
- Не знал.
- Что именно? - удивилась демонесса.
- Что про меня много рассказывают.
- Если ты думаешь, что эти отзывы лестны, то заблуждаешься... - Ми надула губы.
- Я не заблуждаюсь. И понимаю, как именно обо мне отзываются в кругу высших демонов... - Саффир нахмурился в ответ. Он так и не понял, чего ему ожидать от этой ситуации.
- Знаешь, и довольствуешься этим?! - в голосе девочки послышались возмущенные нотки.
- Как ты меня нашла? - игнорируя восклицание спросил Саффир.
Ми, обнаружившая на чем сидит, встала с брезгливым выражением на бледном лице, и сложила руки на груди. На ней были одеты вполне посредственные майка и юбка. Саффира сие весьма покоробило. Становилось не по себе от факта, что та же Рика и эта Ми носят почти одинаковые вещи.
- Я тебя не искала. Честно говоря, меня просто заинтересовало, что кто-то пробрался в Воронку.
- Пробрался куда? - Саффир с еще большей тоской, чем минуты назад, мечтал о колбасе и чае.
- В Воронку, - Ми присела на корточки, не забыв подогнуть довольно короткую юбку, и сотворила на руках шарик, наполненный светом. Слегка дунула на него, и с удовольствием проследила за тем, как он поднимается вверх. Когда шарик достиг потолка, то Ми вновь опустила взгляд на ей же почищенный от соломы пол, и поманила Саффира. Демон присел рядом, потирая руками сонные глаза.
- Я так полагаю, что ты впервые о них слышишь? - Ми быстро что-то чертила особо твердой соломинкой. - Гляди сюда. Представь, что есть пространство, которое ты хочешь скрыть от чужих глаз. На него можно наложить Узел Воронки. То есть то, что происходило в этом месте, будет повторятся вместе с каждым витком воронки. Понимаешь?
- Нет. - Честно признался Саффир, всматриваясь в нарисованные закорючки. На него взглянули с видом садиста, и откинули в сторону погнутую соломинку.
- Объясняю более подробно. То место, где мы сейчас сидим, прогалина в Воронке. То есть время, идущее здесь, идет так, как и время во всем мире. Но вся деревня затянута в Воронку, и циклирует действия окружающей среды, идущее за две минуты до наложения Воронки. То есть тут все время идет дождь. Но для обычного человека он не виден. Иначе говоря, обычный человек увидит то, что захотел создатель этой Воронки. Например, болото, поляну или просто небольшую рощу. Он пройдет сквозь Воронку ничего не почувствовав. А Воронка скроет это место, потому что оно теперь находится вне времени. Демоны же видят то, что Воронка действительно отображает. Понимаешь?
- Смутно. - Саффир поморщился, представив, что будет, если ватага демонов припрется к Кварпе, и попытается провернуть такое с ней. - Ты мне лучше скажи, что делаешь в этом мире.
Ми лукаво улыбнулась.
- Если скажу, то мне придется тебя убить. Извини. Ладно, я пойду. Я тороплюсь. Надеюсь, тебя не тяготила моя компания. По правде говоря, мне действительно нужно было бы тебя убить, как предателя Родов, но учитывая, что я не кровожадная, да и выбора у тебя по сути не было, моя твоя щадить. Цени. Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, ты уже примешь Взросление. А то Повзрослеть в шестнадцать лет то же самое, что позднее половое созревание! - Ми проказливо подмигнула. - Ты ведь прекрасно осознаешь, что в конце концов неиспользованная темная энергия убьет того, кто ей противится. Чао.
Девушка резко распахнула черные перепончатые крылья, и рванула вверх с невообразимой скорость. Крышу пробило навылет, и юношу присыпало соломой. Впрочем, что широкие крылья могут прятаться в обманчиво хилом тельце девчонки, тоже могло показаться невообразимым, но что его воображение сильно хромает, Саффир понял еще при Милисанте.
От последних же ее слов Сафф аж поперхнулся. Ему сразу стало чрезвычайно душевно хреново. Вдобавок утробно взвыл желудок, намекая на то, что давно пора бы пожрать. Сафф скорчил рожу. Есть было нечего, пить тоже. До Ганстрима оставалось совсем ничего, так что не стоит здесь высиживать. Правда, в какую сторону ему идти, Саффир не знал, но надеялся, что все же найдет выход из столь плачевной ситуации. Или не надеялся, но "не сдаваться без бою" временно обосновалось на месте его жизненного девиза. И, пока оно оттуда не слезло, стоило поднапрячься, и рвануть в мало-мальски приличную сторону, авось и выведет...
Встретившая его собака до самого конца смотрела Саффиру вслед. Почему-то идти вслед за ним она не захотела.
Авось Саффиру не помог. Рассвет нового дня он провел в поле, прямо на голой земле. Свежая трава еще не выросла, и за несколько часов беспокойного сна Саффир простудился в дребезги. Будь на его месте человек, дорога ему осталась бы одна - в могилу. Но Саффир все-таки был демон, и никак не мог сломаться по такой слабой причине. Однако его трясло и лихорадило. За час неспешного хода по запорошенной прошлогодней листвой тропке, Саффир успел проклясть все те причины, что заставили его свернуть не туда, куда он шел. Судя по состоянию тропы, ездили по ней раз в неделю максимум, и это лишь добавляло повод для расстройств.
К десяти часам дня снова пошел дождь. На счастье вконец продрогшего демона, дождь оказался совсем мелким, даже грибным. И через пару минут на небе появилась быстро тающая радуга. Однако, это не было таким уж сверхъестественным событием.
Событием было то, что еще через минут десять ходьбы юноша выбрался на тракт, и облегченно присел прямо на землю, мечтая лишь об отдыхе. Что уж говорить, он устал, проголодался, да еще и ухитрился заболеть... Перед глазами поплыли круги, и Саффир принялся с ожесточением их тереть, пытаясь отогнать в сторону попытки мозга завалить его прямо здесь. После чего резко поднялся, и, как только мог скоро, пошел вперед.
Окружающие тракт поле с одной стороны, и лес с другой, вновь напомнили ему о приюте. Саффир с неудовольствием прокрутил в голове набежавшие на него в Воронке воспоминания. В том числе и то, что он так и не досмотрел. Хотя этому факту он был рад больше всего. Хотя тогда... Ну конечно! В кои-то веки побороть свой страх... Да, тогда это действительно казалось победой. Победа над страхом, сидящим внутри. Над тем, что было одновременно карой и самым первым осознанием своей "особенности". Победа демона, который убивал его. Победа демона, который помогал ему рваться вперед. И вел Саффира за собой долгие годы.
Как? Каким образом люди не убили его, за какие, да и чьи заслуги он существует? Саффир не знал ответов на эти вопросы. Но весь приют в котором он жил, все его детство бил его за все то, что нанесли им его предки и его собратья. Но не всегда мальчик был никем. Иногда оживал демон. Саффир боялся и любил его одновременно. Но он знал, что стоит ему хоть чуть-чуть себя раззадорить, и Он вырвется наружу. Титанических усилий стоило ему удерживать контроль над Ним, пытаясь мысленно отгородится от насмешек, и не обращать внимания на тех, кто не понимал, что в моменты его молчаний, Саффир удерживал себя от расправы с именно ними... С теми, кто так его ненавидел, боялся и унижал за то, что он просто был не человеком. Но бывало и то, что он вырывался, и уничтожал... Скольких он убил?.. Это всегда было все тем же вопросом, на который никто не мог дать ответ.. Но Саффир и не искал. Ответы на все неизвестные вопросы навсегда остались на губах тех, кто или умер, или обещал молчать. Его срывания покрывали год за годом, и Саффир, не понимая почему он прощен, жил дальше, пытаясь приручить в себе ту злость, что так сильно рвалась наружу. Вряд ли где можно было найти такого же демона, как и он. Того, кто избегал своей сущности...
Что ж, не все такие дураки, как он. Но они выросли где-то там, в стае... А он всегда был один. Еще и с людьми. И жил так же, как живут они. Точнее - пытался.
Но если судить по словам Ми, жить ему оставалось недолго...
Саффир резко остановился, и прислушался к той тьме, что сейчас жила внутри. И эта тьма, свернувшаяся клубком на задворках подсознания, тут же отозвалась. Демон прикрыл глаза. Ему не хотелось умирать. Но врать, ни себе, ни другим, он не умел. Или умереть, или поддаться обволакивающей его волне, которая желала сжечь, поглотить то, что он привык считать своим - родным и настоящим. Поддаться ей, и оставить от прежней жизни небольшую часть воспоминаний, и никаких, совсем никаких, привязанностей и чувств...
С трудом отбившись от этих мыслей, Саффир вновь бросился вперед. Он знал, что настанет день, и тьму придется впустить... Но этот день еще не настал. А раз так - то надо гнать прочь подобные мысли.