Саффир пришел в себя в удивительно теплом и уютном помещении. Он был раздет по пояс, и накрыт шерстяным одеялом. Демон с удивлением пощупал шерсть. Овцы испокон веков были видом, едва удерживающим связь с выживанием. Шерстяные вещи могли позволить или очень богатые люди городов, или жители очень отдаленных поселков, где на каждую семью приходилось несколько животных. Почему-то овцы нормально размножались и существовали только в таких условиях, какие были около Ганстрима. Почему не был налажен бизнес в этой почве, Саффир не знал. Его попросту не интересовали такие вещи.
С трудом приподнявшись на руках, демон понял, что все, приехал. Дальше вставать резко расхотелось - буянящие мозги просто силком уложили его обратно в горизонтально положение. Саффир прикрыл глаза. Дышать было тяжело, в легких хрипело. Но кто именно его сюда принес оставалось загадкой. И именно сейчас, вот прямо сейчас, ответ искать не хотелось...
Веки закрылись сами собой. Саффир не спал - сна резко проснувшиеся мозги ему не дали, просто воя от непонятной боли и грустных вопросов. Задыхающиеся от недостатка воздуха легкие изнемогали от метафоричной подушки, которыми были укрыты. Вцепившись в простыни не то ватными, не то напротив - цепкими, просто непослушными от грубой ткани, пальцами, он наконец забылся тяжелым сном спустя примерно полчаса. За это время в комнате никто не появился.
Вновь Саффир очнулся тогда, когда в помещении кто-то находился. Всё, что он успел заметить - это распахнувшиеся глаза, взлетающие к затылку брови, и сверкающие пятки. Сопровождалось всё это громчайшим криком "ОН ПРОСНУЛСЯ, ОН ПРОСНУЛСЯ!".
Да, я проснулся, решил Саффир, и присел. На этот раз это удалось в несколько раз легче, чем недавно. Не считая легкого головокружения, все было просто прекрасно. Саффир сонно взглянул в окно, прежде чем в комнату вошли двое. Первой была та самая обладательница жутких нервов, так скоро улепетнувшая от него, поняв, что больной пришел в себя. На деле - невысокая девочка лет восьми. Вторым...
- Профессор Беннет? - ахнул Саффир, разглядывая одетого в привычные свитер и брюки мужчину. - Что вы... Как вы... И что я...
- Здравствуйте, Акванто. - Беннет держался с ним все так же. В его глазах Саффир увидел неприязнь, но - испытывал ее профессор всегда только к нему. Причина этого наверняка крылась в том, что он являлся демоном. И Саффир в который раз проклял тот день, когда ему досталось это тело. С остальными профессор вел себя иначе. Был чуть ли не самым добрым учителем в Академии. Правда, был еще отец Аграсс, но у Саффира всегда имелось к нему небольшое подозрение, что за напускным добродушием находятся великие и личные планы. Потому что Аграсс был, безусловно, со всеми довольно благороден, но взгляд у него оставался холодным, а холодные взгляды Саффир не любил.
- Так что вы... - все еще не имея возможности сказать фразу до конца из-за нахлынувшего изумления, Саффир хлопал глазами и таращился на своего почти врага.
- Живу. Летом.
- Ясно... - Саффир кивнул, пытаясь вспомнить, что еще хотел сказать.
- А тебя мы нашли недалеко от деревни. - тихонько сказала девочка, прижимаясь к Беннету. - Мы с дедушкой взяли тебя к нам, ведь раз он тебя знает...
- Энт, выйди, пожалуйста... - сухо попросил профессор.
Девочка кивнула, и быстренько выбежала за дверь. Саффир проводил ее заинтересованным взглядом. Он не знал, что у Беннета была семья. Хотя учитывая, что учителю было не больше сорока пяти, наличии столь "взрослой" внучки было странным.
- Я хочу, чтобы никто в деревне не узнал, что ты демон. - четко отчеканил Беннет.
Саффир вздрогнул. Его спаситель слишком быстро перешел к делу.
- Я и так стараюсь об этом не болтать... - смутился Саффир, отворачиваясь. Теперь не профессор, а он сам не мог выдержать взгляда Беннета. Что-то в этом его прищуре заставило демона занервничать.
- Так же я попрошу тебя не приближаться к Энт.
- А? - Саффир удивленно на него посмотрел, сразу забыв про то, что глаза у Беннета стали немного не такими, как раньше, и вводят его в ступор. - А в чем дело?
Губы Беннета вытянулись в трубочку. Взгляд, который так пугал Саффира, исчез, заменив его чем-то очень яростным, и немного печальным.
- Мое имя Орсон. Можешь называть меня так, пока мы находимся здесь. Сейчас я принесу тебе одежду, а потом ты расскажешь мне, что забыл в этом месте.
- Э-э... Спасибо! - опомнившись сообщил Саффир. Его благодарности были услышаны, но все-таки проигнорированы.
***
За окном садилось солнце. Саффир застегивал выданную ему рубашку, и ежился от всё того же взгляда, которым награждал его Беннет. В этих глазах был лед, убийственный лед. Когда тебя ненавидят, да еще и так сильно, даже жить страшно, не то что смотреть этим людям прямо в лицо.
Примерно за час Саффир рассказал обо всем, что с ним произошло около Врат, естественно ни слова не сказав про деревню, затянутую в Воронку, и встречу с Ми. Попутно ответив и на все вопросы Орсона. Называть преподавателя по имени было непривычно, но раз тот просил...
После рассказа, Беннет долго смотрел в окно. Лицо у него стало еще более хмурым.
- Ладно, - наконец сказал он, поднимаясь с кровати. - Уже поздно, поэтому пойду спать. Завтра подумаем как добраться до города. Наши не часто туда ездят, да и поезда ходят в Ганстрим редковато. В любом случае, до Кварпы мы тебя довезем. Хочешь есть?
- Не за что... - хмуро ответил ему Беннет, и вышел за дверь. Саффир поспешил за ним.
Они спустились вниз. Как понял Саффир, находились они всё-таки в одноэтажном доме, но чердак был разделен на две комнаты. В одной лежал он, а во второй, скорей всего, спальня Беннета или Энт.
Энт... Саффир пошевелил губами. Имя было немного странным. Точнее, чужим. Впрочем, это было не его дело. Есть действительно зверски хотелось, плюс вновь навалилась слабость, и о кровати Саффир замечтал уже через минуту после ужина, которым угостил его Беннет.
- Ну, я спать... - все так же хмуро сказал профессор, подходя к лестнице. Саффир поспешно последовал за ним.
***
- Сдохни! - услышал Саффир чей-то пронзительный крик, и в ту же секунду в грудь ворвалось что-то острое. Он закричал и со всей силы двинул рукой в сторону голоса. Теперь уже закричал нападавший. Несмотря на то, что из груди все-таки хлестала кровь, Саффир никак не мог понять сон это, или все происходит по настоящему.
Но острый предмет снова вонзился в его тело, и юноша наконец осознал, что всё абсолютно серьезно. Не обращая внимания на жуткую боль, прокусив губу до крови, он вскочил, и ударил ногой темноту, стоящую перед ним. Что-то звякнуло, раздался короткий взвизг.
Распаленный схваткой, но почти теряющий сознание от боли, Саффир протянул руку вперед, и всё-таки схватил за шиворот того, кто так неудачно на него напал. Он хотел что есть силы вновь ударить этого человека, но вдруг понял, что слово "Сдохни!" ему сообщил женский голос...
Да, это была Энт. Саффир, с трудом удерживающий равновесие, держал за грудки маленькую, напропалую рыдающую девчонку, активно вырывающуюся из его рук. Она плакала, а Саффир смотрел ей в глаза, не понимая, почему эта, такая безобидная и милая с виду девочка, хотела его убить.
- Сдохни... Умри! - скулила Энт, потягивая к нему руку. В ее глазах блестели слезы. А взгляд их напомнил Саффиру Беннета. Руки у него моментально ослабли, и он опустил девочку на пол. Энт всхлипывала, но снова напасть не пыталась.
Саффир прислушался. Он думал, что Орсон проснется, и прибежит на шум, но никакого шума, помимо всхлипываний Энт он не слышал.
- Где профессор? И что ты творишь, а? - Саффир совершенно неуклюже присел около девочки. Она судорожно втягивала воздух сквозь плотно сжатые зубы, и демон внезапно подумал, что совершенно не умеет общаться с девочками ее возраста. То есть, он мог бы говорить с ней, как и со всеми, но что-то внутри запрещало, приказывая быть мягче, несмотря на то, что она пыталась его... убить. Вот тебе и равноправие возрастное, ухмыльнулся про себя Саффир, с ужасом отмечая, что у темноты есть свои плюсы. Например, его черную кровь, хлестающую из раны в груди... Хм... Как всегда - он почти не чувствовал боли, но не чувствовать - это не значит избегать опасности. Он вполне может уйти в обморок внезапно и на долгое время.
Учитывая, что Энт на его вопросы отвечать не спешила, Сафф сжал руки в кулаки, пытаясь расслабиться, и вернуть телу куда-то девшуюся чувствительность к боли. Через пару секунд в груди полыхнуло, и ко всему прочему прибавилась еще и невыносимая боль справа. Саффир положил руку на рану, мечтая, чтобы она наконец затянулась, и снова посмотрел на Энт.
- Ты меня слышишь? - повторил он, всматриваясь в лицо девчонке. В глазах ее теперь не было ничего, только глубокая пустота. Еще бы чуть-чуть, и Саффир решил бы, что на девочку наложен гипноз. Но Энт дернулась, и растерянно посмотрела прямо в глаза.
Нет, не растеряно. Саффир отшатнулся. В глазах девочки полыхнула поражающая ненависть. Да Беннет и рядом не стоял!
- Энт, ты можешь объяснить, что с тобой случилось, а? - с раздражением спросил ее Саффир. - Мы с тобой общались не больше пяти минут, да и вообще почти не общались, но ведь днем-то ты была вполне обычным человеком.
Энт вздрогнула на последнем слове, и уставилась на Саффира с еще большим пламенем в глазах.
- Человеком! Я была человеком! А ты! А ты! Демон, ясно? - Энт снова зарыдала. - Ты демон! Достаточно уже того, что ты демон, понимаешь? Я всех вас убью! Сволочи! Ясно? Слышал меня? Слыша... Ммм!
Саффир отпустил от ее лица руку, и развернул к себе. Теперь они смотрели друг другу глаза в глаза, но Саффиру все-таки стоило трудов не отводить взгляда от карих зрачков рыдающей девочки.
Он хотел ей что-то сказать. Возмущенное. Злое. О том, как он хочет родиться заново, человеком. Как он хочет жить обычной жизнью, улыбаться и смеяться с другими. Но каждый миг жизни приносит ему или воспоминания о прошлом, или новые воспоминания... Еще ужаснее, чем те. Он хотел сказать все это так, чтобы его наконец поняли, и простили, несмотря на то, что и он сам не отличается характером от других людей, не является особо хорошим или плохим... Но, - в который раз? - не нашел таких слов.
- Тебя чем-то обидели демоны, я прав? - прошептал он девочке, которая с ужасом вглядывалась в его алые глаза.
Энт внезапно кивнула, с невероятной уверенностью и силой. Саффир прикусил губу. Он боялся, что теперь, что он ей не скажи, все останется таким же.
- Понимаешь, Энт, я не являюсь тем демоном, с которыми меня привыкли ассоциировать. Я буду благодарен, если ты поймешь это...
- Не пойму... - прошептала в ответ Энт. - Потому что демоны одинаковые. Все.
- Энт! - внезапно раздалось с дверей.
Демон и девочка одновременно обернулись. На них смотрел разъяренный Беннет.
- Я просил держаться от нее подальше?! - рявкнул профессор.
Энт внезапно вырвалась из рук Саффира, и кинулась к Беннету.
- Почему ты не сказал мне, что он демон? - она сжала кулаки, и ткнула одним в сторону Саффира. - Ты же знаешь, что...
- Замолчи! - яростнейшим шепотом сообщил ей Орсон. - Немедленно вышла из комнаты!
- Хорошо! - сквозь зубы процедила Энт, и пошла мимо Орсона в сторону двери.
В этот момент выдержка Саффира подала в отпуск, и скрылась в неизвестном направлении. Он осел на пол, прикрыл глаза, и провалился в небытие...
- Почему Энт так ненавидит демонов? - спросил Саффир, переводя взгляд с неба на землю. Он сидел на все той же кровати, где очнулся день назад, и прислушивался к хрипению в груди. С каждым вздохом он производил впечатление пыхтящего чайника, по крайней мере для самого себя. Оставалось надежда, что окружающие его люди слышат все несколько иначе, но судя по слегка насмешливому виду Беннета, надежда хоть и сдалась последней, но все-таки сдалась.
- Ты просто не понял, парень... - Беннет покручивал в руках трубку. От трубки шел аромат благовоний. Саффир с наслаждением принюхивался, чувствуя, как успокаивает его этот запах. - Вся наша деревня - деревня демонов.
- Ч-что?! - Саффир поперхнулся. От спокойствия не осталось и следа. Он смотрел на Беннета широко распахнутыми глазами, под которыми менялся облик уважаемого профессора. Обтянутое серой пергаментной кожей лицо сохранило черты человека. К Беннету словно вернулась молодость с черно-белой фотографии. Саффир поежился, и на всякий случай приготовился шарахнуться в сторону. Однако, Орсон лишь широко улыбнулся.
- Я - демон. И все жители нашей деревни - демоны... Не считая Энт...
- В смысле? - прищурился Саффир, пытаясь прийти в себя. - Вы хотите сказать, что человек живет в пристанище демонов, и до сих пор остается в живых?
- Энт - демон лишь на половину. - Лицо Беннета вновь вернулось в свой прежний вид. Между бровями пролегла глубокая морщина. - Точнее, на четверть. Понимаешь ли, в свое время я гостил в городе, и женился на одной человеческой девушке. С моей стороны брак был лишь способом пробиться к информации, которую хранила ее семья. Но так оказалось, что я умудрился влюбиться... Что касается моей миссии... Меня вычислили через неделю...
Саффир не удержался и хмыкнул.
- Но мы прожили вместе десятки лет. - с укором сообщил ему профессор. - Наша дочь - мать Энт. Учитывая, что ее муж тоже человек, то в моей внучке течет человеческая кровь. Но в тоже время у нее есть и примесь нашей крови. Не считая слабой способности к ускоренной регенерации, ничем другим Энт от людей не отличается.
- Я не могу поверить! - пробормотал Саффир. - Как вы смогли провести Энт в место, кишащее демонами и сохранить ей жизнь?! Или мои познания о настрое демонов к людям настолько искажены? Хха! А теперь-то я понял, откуда вы столь осведомлены в демонологии, профессор Беннет!
- Я же просил звать меня по имени! - с явным неудовольствием ответил Орсон. - Но ты, конечно, прав. Демоны не потерпят около себя ни одного человеческого существа. Я, за все время проведенное в городе, привык к людям и не отношусь к ним с присущей нашей расе ненавистью. Но все-таки ты не дослушал... Несмотря на то, что я больше не мог быть шпионом в семье моей жены, я не вернулся назад к Адуто...
Нахмурившийся Саффир почесал подбородок. Ему кажется, или он уже знаком с этим именем?
- ...а остался с ней и дочерью. Но все-таки меня вычислили "свои"... Они убили Критсен и всю ее семью, включая мужа дочери... Мы с дочкой долго скрывались от них, но учитывая, что она была беременна, так быстро, как хотелось бы, передвигаться мы не могли. В итоге нас настигли через неделю после рождения Энт...
- И Энт лишилась матери?... - прошептал Саффир, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу. Ему ничто не напоминало свою историю рождения так сильно, как это. Еще пара минут, и он сойдет с ума от такой боли! Юноша прикрыл глаза, снова призывая тело стать бесчувственным к рваным ранам на груди и плече, а еще - к ране на сердце... Вот только слушалось оно его с трудом...
- Верно... - Беннет погасил трубку. - Но учитывая, что прорвавшихся из Врат демонов можно сосчитать по пальцам, мне предложили сотрудничество. На условии, что Энт сохранят жизнь, я вновь влился в нашу небольшую группировку... Демоны размножаются со скоростью света, Саффир. Еще десять лет, и они будут готовы напасть на наш мир...
- Почему вы ненавидите меня... - совсем не в тему прошептал Саффир, едва сдерживая подступившие к глазам слезы. - Ведь моя жизнь так похожа на жизнь вашей внучки! За что?.. Я не понимаю... За что?!
Он вскочил, но со стоном опустился обратно. Некоторое время в комнате пахло тишиной, а потом Саффир услышал тихий голос Орсона.
- Саффир, поверь, я тебя не ненавижу... Я... Я уважаю тебя. Поверь, мои слова могут показаться словами последнего идиота, но я демон, а посему - понимаю тебя. Уважаю. За то, что у тебя хватает смелости жить так, как ты живешь. Точнее, выживаешь... В нашей Академии тебе несладко, но не потому, что к тебе относятся как к обычному человеку, а потому, что не относятся, как к демону. Твой характер призывает тебя бороться, быть непризнанным, глубоко обиженным, но нет повода, и ты страдаешь. Потому что мы, демоны, великие эгоисты. И ты находишь такие пути, которые создают тебе великие проблемы.
Саффир задохнулся.
- Что? Да вы понимаете, какую чушь несете?
- Это ты не понимаешь себя. Весь этот год я следил за тобой.
- Признаетесь мне в вечной любви и поцелуете в щечку? - рявкнул Саффир, и прикусил губу. По подбородку потекла кровь. Никогда еще ему не лезли в душу настолько глубоко.
- Ты несправедлив... А я, между прочим, хотел бы жить так же...
Дверь распахнулась, и стукнула о стенку. Саффир и Беннет удивленно обернулись.
На пороге, прижимая к горлу Энт длиннющий коготь, стоял громадный демон. Его глаза сверкали алым, и Саффир чуть не задохнулся от моментальной нехватки воздуха в помещении - энергия демона забирала ее пачками. Энт тихо скулила, не смея даже дернутся в сторону.
- Акванто! Хватай ее и беги! - словно вдали от себя услышал юноша. По комнате расползался дым. Сафф тут же подскочил, забыв о боли в груди, рванулся вперед, в одну секунду оказался около новоприбывшего демона, который отвлекся на Беннета, вырвал руку Энт из железного зажима черной ладони, и, прижав девочку к себе, вылетел за дверь...