Они слетели по лестнице со скоростью света, но оказавшись внизу сразу же наткнулись на препятствие.
Первый этаж медленно горел, вспыхивая алыми язычками пламени, то в одной стороне, то в другой. Разгорался огонь медленно, но так же медленно, словно с трудом, шел вперед Саффир, сжимая мокрую ладошку Энт. Он не мог идти быстро - ему мешала темная пелена, стоявшая перед глазами. Он не шел, он рывками тащился вперед, едва ускользая от падающих сверху щепок, слегка тлеющих, или же полностью охваченных пламенем.
- Не дыши... - прошептал Саффир девочке, которая прижималась к нему со всей силы. Он держал ее за руку, медленно передвигаясь вперед, и с тоской осознавал, что защитник из него никакой. Он даже не имел понятия почему тот демон напал на Беннета, и куда они с Энт сейчас пойдут. Ведь в этой замкнутой, охваченной беснующимися языками пламени, дыре может оказаться куда безопаснее, чем снаружи.
- Саффир, пошли быстрее! - просила Энт, пихая юношу вперед. Саффир, и так выдавливающий из себя последнее, наконец решился, и отпустил ее руку.
- Пожалуйста, иди вперед. Одна. - заплетающимся языком попросил он. Перед глазами смешивалась реальность и какой-то бред...
- Ты ведь демон, паренек, как и я?...
- Я тебя не бро... Ой! - Энт шарахнулась вперед от падающей сверху доски, и оказалась около двери. - Саффир!
Демон мрачно смотрел на выросшую перед ним преграду - рухнувшую с потолка балку.
- Иди одна... - вновь прошептал он, понимая, что на этот раз девочка его не услышит.
Девочка...
- Зачем тебе какая-то девчонка? - прикованный к скале выгнулся вперед каким-то неимоверным способом. Саффир, едва осознающий про какую девочку ему говорят, поднял вверх затуманенный взгляд. На его лице играла пустая улыбка.
- Уходи! - Саффир выпрямился так быстро, что раны закололо. Он запутался, запутался в реальности и этом жестоком прошлом, вспыхивающем перед ним в красочном калейдоскопе.
- Саффир, быстрее! - Энт не слышала его, оглядываясь по сторонам, пытаясь найти хоть что-то, что могло помочь ее спутнику. Саффир горько усмехнулся. Она не была похожа на то, что рыдало перед ним ночью. Но лучше бы она ушла... Так в самом деле будет лучше...
- Да у тебя будут тысячи таких! - хрипело сверху.
Саффир медленно кивал. На губах продолжала цвести все та же непонятная улыбка.
- Уходи! - вновь крикнул Саффир, понимая, что еще чуть-чуть, и на его лице появятся совершенно чужие очертания. Он ее отпускал. Прогонял. Выпихивал из своего мира. И Энт, поддавшись внушению, ушла. Потому что он порвал ту короткую, вспыхнувшую на миг связь, что держала ее в этом полыхающем доме...
- Я говорю правду, парень! Красавицы с разных краев планеты. Разве не это нужно таким, как мы?
Хлопнула дверь, уводя за собой Энт. Рухнуло что-то позади, со второго этажа раздавались крики, а Саффир все стоял посреди этого хаоса и улыбался. Внутри него что-то тоже полыхало, но это не было радостью, ненавистью, да и вообще не было каким-либо чувством. Одна часть его души знала, что он уйдет из этого места. Другая безропотно напоминала, что сил нет, как нет и цели, а раз так - зачем ему такая жизнь?
- Парень, да посмотри же на меня! Не нужны бабы, и ладно! Зато нужна власть! Согласись, тебе нужна власть? - шептал ему в уши нежный, почти ласковый голос. Саффир оторвал взгляд от скалы, которую изучал все это время, и сказал ярко выраженным властным тоном, но чужим, далеко не своим, голосом:
- Моя власть безгранична, тварь. Мои желания незыблемы, тварь. Моё я - это скрытая от таких, как ты, тварь, личность истинного раба Его. Ты - тварь, а раз тварь, то должен подохнуть, как и все твари. Так что когда мы встретимся в следующий раз, ты уже не будешь так смеяться, тварь.
Сверху все так раздавались крики, вокруг все так же ломались доски несущих стен. Саффир стоял выпрямившись посреди сего разыгрывающегося Ада, все более жирными и быстрыми мазками стирая свое я.
- Что ты несешь, ребенок? Мы все твари, потому что нас так называют. С каких это пор демон должен стыдится своего второго имени? Тебе самому не смешно? - прикованный к скале расслабил ладони, до этого сжатые в кулаки. Саффир безразлично смотрел на небольшой мешочек, зажатый в его руке, и шептал что-то про свое могущество. Со стороны это могло показаться смешны, но стоило бы наблюдающему приблизиться хотя бы на несколько метров, чтобы увидеть лицо, а главное - глаза говорившего, и улыбка сразу сползла бы с его лица. Это было очень необычное лицо. Точнее, это не было лицом.
Вокруг жевал свою трапезу прожорливый огонь, а Саффир, чувствуя, как касаются его кожи осторожные языки этого людоеда, улыбался чему-то безумному, яркому в этом безумии, чему-то своему...
- Ты ведь хочешь стать сильнее? - не переставал кричать ему незнакомый демон. - Так возьми! Послушай, возьми!
Он выпустил мешочек, и его содержимое упало к ногам Саффира. Точнее, того, кто был им в данный момент. Как ни странно, черты лица - глубокие, резкие, правильные, исказились, изображая то, что до этого на лице не было - неописуемую радость. Но на этом бледном восковом овале, пародии на человеческое чело, просто не могло быть каких-либо чувств кроме тех, что были на нем изначально. Но были. Были, доказывая абсурдность этой возможности. И только посвященные могли сказать кем сейчас является этот ребенок. А ребенок наклонился к выкатившемуся из мешочка шару, и просто его поднял. Этого оказалось достаточно...
А Саффир... Он вдруг понял, что сможет выжить. Это мигом затмило все мысли, и он забыл все. Свое имя, свое прошлое, свою цель. Он больше не был Саффиром Акванто. Он был существом с инстинктами, существом, желающим выжить. Не стирая с лица все ту же ухмылку, он вытянул вперед руку, и одним рывком убрал преграду с пути. Деревяшка стукнулась о противоположную стенку, и тут же вспыхнула в несколько раз сильнее. В тот же миг у Саффа заросли раны на груди и плече.
- Позволь же тебе помочь! - мужчина прильнул обратно к скале. На его лице скользило облегчение.
Он помог себе сам.
- Стань демоном.
Он стал демоном.
- Не прячься!
Да, он действительно больше не желал прятаться внутри этого тела.
- Иди навстречу судьбе!
Идти навстречу судьбе... Как верно подмечено, но идти, слушаясь ее, он не будет. Он хочет жизни, а что за жизнь на поводу у судьбы? Что за жизнь у мамки под юбкой?
- Пробудись!
- Да проснулся я, проснулся. - проворчал он, выходя из рушащегося, догорающего дома. Переступил порог. Взглянул на поднимающееся из-за горизонта солнце. И засмеялся таким простым, полным облегчения смехом, что никто и не подумал бы, что сейчас родился демон, затолкав предыдущего себя за далекую-далекую грань между жизнью и смертью...
- Спасибо! - полный облегчения голос пронзил его уши. Но Саффир уже не помнил значения этих слов.
...Саффир пришел в себя в лесу. Он стоял посреди деревьев, во что-то сильно заляпанных. Рядом плакала Энт, прижавшаяся к нему так же, как и в доме.
- Я же говорила, я же говорила... - истерично шептала она, не в силах оторваться от его ладони, испачканной в липкой крови.
Да. Он только что осознал тот факт, что деревья, посреди которых они стоят, сверху до низу алого цвета. С них капает липкая, тянущаяся кровь, постепенно переходя из черного в красный оттенок. Что вокруг раскиданы тела, тела демонов, и в них Саффир не узнает не одного знакомого лица.
- Что это было? Кто эти люди? - закричал он, сбрасывая с руки ладонь Энт, наклоняясь к ней, и смотря в ее лицо широко раскрытыми глазами. - Что мы тут делаем?
Энт замотала головой.
- Энт! - крик Саффира раздался на всю округу. В глазах назрели крупные капли, но он тут же их сморгнул. - Это что... Я их всех?
Девочка тихонько вновь покачала головой. Затем встала с корточек, на которые ей невольно пришлось сесть. Взяла юношу за испачканную в крови руку, и повела прочь от этого места.
За весь день Энт так и не сказала не слова. Саффир, запутавшийся в происходящем, медленно и послушно брел за ней. Главный вопрос выжигал душу. Но он не мог так. Он просто не умел так...
- Почему тот демон напал на ваш дом? - спросил он у девочки, которая все так же шла впереди него, явно зная, куда ведет своего попутчика. - И что произошло в том месте? Почему он дал мне выхватить тебя из его рук? Скажи, прошу... Не томи душу, а?
Энт все так же молчала, да и не могла ответить на половину вопросов. Саффир не посмел требовать у нее ответа. Тот последний миг, когда он видел ее глаза, очень объяснял многое. То есть то, почему Энт не могла ему ответить. Она просто не могла вымолвить и слова, сдержав при этом слезы. Саффир понимал, что значит нежелание плакать, а потому и больше не трогал ее.
Они вышли к Ганстриму через полдня пути. Шли на останавливаясь. Точнее, шла Энт. Саффир поспевал за ней, уныло подтаскивая ноги. Они все так же молчали. Энт до крови прокусила себе нижнюю губу, так сильно ей хотелось молчать. Саффир припомнил свою привычку, и почему-то улыбнулся. Возможно, именно поэтому он не предложил ей вытереть кровь. Впрочем, вытереть ее все равно было нечем.
Его одежда, как ни странно, оказалась почти цела. Черные пятна на рубашке и штанах были видны невооруженным глазом, как и вымазанное золой лицо. Где он только успел? Сафф перевел взгляд на почти чистую Энт, и невольно ей позавидовал. Затем перевел взгляд на вымазанные в крови руки, и быстро засунул их в карманы. Они входили на территорию Ганстрима. По пути стали попадаться неказистые дома, затем - все больше и все чаще домики поновее и получше. Саффир боялся вытащить руки из карманов, и шел за уверенной Энт, которая явно знала дорогу. Но в то же время он сам не знал куда она шла. Саффир открыл было рот, чтобы задать вопрос, но почему-то замер. Ему показалось, что Энт опять не ответит.
"Что это со мной?" - Сафф на пару секунд остановился, пытаясь понять в чем дело. Но мыслей не было, и пришлось идти дальше.
- Энт, мы ведь идем в определенное место, я прав? - наконец подал голос демон.
Но девочка молчала. Саффир сжал губы. Ему казалось странным то, что она так долго ничего не говорит, но настаивать после того зрелища в лесу ему казалось чем-то насильным. Пусть оправится, промелькнуло в его мозгу, и они продолжили свой путь все в том же молчании.
Через некоторое время Энт резко свернула направо. Еще через минуту, может, две, обернулась на Саффира, и махнула рукой. Он приблизился к ней, и девочка тут же пошла дальше, но уже постоянно оглядываясь, и маня за собой не очень уверенного в себе Саффира.
Ганстрим оказался куда более развитым городом, чем думал он раньше. Дома здесь были вбиты в землю грозным частоколом, и вид у них был скорее траурный, чем приветливый. Впрочем, сложно назвать приветливой улицу, усыпанную серыми домами вдоль и поперек, при этом абсолютно пустынную, создающую иллюзию жизни, а не саму жизнь. Чем глубже они заходили в город, тем пустыннее становилось вокруг. Дома напряженно молчали, и это било по ушам. Саффир чувствовал, что эта давящая атмосфера просто сводит его с ума. И самое главное - на улицах совершенно никого. Совсем.
- Энт! - с тревогой позвал он. - Энт! Что здесь происходит?
Девочка в неуверенности на него обернулась. Кажется, она не понимала. Чего именно - что происходит "здесь", или чего хочет от нее Саффир понять было невозможно. Но лицо Энт выражало явное непонимание. И вместе с тем она молчала. Наглухо.
- Энт. - уже даже не ласкового, не вкрадчиво, и не "как с ребенком", а устало и требовательно позвал Саффир. - Ты знаешь? Можешь мне просто ответить?
Молчание.
- Хотя бы кивни... - уже потеряв свою уверенность попросил юноша.
Потерянный кивок. И Энт отвернулась, словно извиняясь за что-то.
- Ты что, не можешь говорить? - осенило Саффира. Энт осторожно кивнула.
- И что здесь творится ты тоже не знаешь?
Получив положительный ответ, Саффир чуть не взвыл. Вот болван! Что за чертовски идиотская сцена? Он что, совсем ослеп?
- Здесь нет людей! Куда они делись? - пробормотал он, желая немедленно получить ответ. Но ответить было некому.
Энт подошла, и потянула за собой. Он послушался, решая, что зла ему эта девчонка уже, вроде, не желает... А этот мир вновь стал отдавать какой-то пустотой...
Они подошли к выделяющемуся на фоне бедных, но теряющемуся около богатых особняков, дому, и Энт настойчиво постучала по двери. Молчание. Саффир тихо выругался. Его стала доставать эта тишина, и такое вот вечное отсутствие людей. Но ничего поделать он не мог. А ждать и наблюдать уже надоело.
На табличке около двери красовалась фамилия "Беннет". Мимоходом проскользнула мысль, что профессор явно прихватизировал фамилию жены себе, за неимением собственной. Еще дальше в глубинах сознания появился вопрос о собственной фамилии, но на это тут же стало плевать. Ибо Энт толкнула дверь сильнее, чем раньше. И дверь открылась.
Прежде, чем Саффир озвучил мысль о быстрой проверке еще пары дверей тем же методом (авось - тоже откроются!), Энт слетела с невысокого крыльца. Когда она вернулась, еще пара домов оказались под угрозой грабежа. Так как их двери распахнулись с той же радостью, как и дверь в дом Беннетов.
Вошли. Дверь скрипнула протяжно, даже печально. В пору насторожиться, неправда ли?
- Энт, а кто здесь жил все это время? - спросил Сафф, забывая, что Энт не может ответить. Собственно, Энт и не ответила. Он просто прикрыла за собой дверь, и показала на фотографии на стене. То, что Саффир ожидал увидать, например "профессор в молодости", или "счастливая семья на море", на стенке не висело. Там были две черно-белые, явно старые, фото, где стоял пожилой мужчина, опирающийся на трость. Кто это был Саффир не понял. Энт не объяснила, потому что просто не могла. Или не хотела, поймал себя на мысли юноша.
Что же случилось в лесу?
Энт уверенным шагом прошла к одной из немногочисленных дверей, и знаками попросила его подождать. Сафф тяжело вздохнул, и присел прямо на пол. Точнее сказать, он прямо скатился на пол в изнеможении и усталости. И заснул. Без всяких мыслей. Просто заснул. Через пару минут возникшая из комнаты Энт накинула на него тяжелое одеяло...
Когда он проснулся, то быстро, еще даже не до конца разлепив глаза, обнаружил, что напротив него стоит нечто похожее на комод, а на нем часы. И стрелки на этих часах не двигаются...
Раздался шум. Саффир лениво повернул голову, размышляя о происходящем. К нему направлялась Энт. Лицо и руки были чистыми, никаких следов от крови. На ней была более менее чистая одежда, правда немного не по размеру, и, кажется, мужская. Саффир улыбнулся. Девочка выглядела забавно.
- Сколько тебе лет? - вдруг спросил Саффир. Энт показала две пятерни, и вдруг хлопнула себя по лбу, убегая вдаль комнаты. Саффир поднялся, стягивая в сторону тяжеленный плед. Прошел вслед за ней. Комната была заставлена, причем настолько, что пролезть между двумя предметами явно лишней мебели представлялось возможным лишь такому тонкому и компактному существу, как Энт.
Прикрякнув, Сафф решил пройти "по головам", разбежался (благо в самом коридоре мебели не было вообще), перепрыгнул через диван, перегородивший ему путь, и обнаружил, что за ним скрывается открытое пространство. "Сумасшедший дом..." - пронеслось у него в голове, и, надо сказать, справедливо. Ибо обстановка в комнате была сумасшедшая. Кресел здесь было больше всего, да и стояли они зачастую там, где поставить их могло прийти в голову только безумцу. Когда Саффир споткнулся в третий раз, то он взвыл, однако - это помогло вспомнить что он тут делает, и с какой ситуации находится.
- Энт! - позвал он девочку, спрятавшуюся от него за кучей стеллажей с книгами. За ними раздалось шуршание. - Мне здесь не нравится! Нам нужно драпать отсюда в какой-нибудь населенный пункт!
Из-за одного стеллажа показалось лицо Энт. Через пару секунд она протиснулась полностью, и показала свою добычу - чернильницу, перо, и небольшую стопку бумаги. Саффир вздохнул и плюхнулся на кресло, стоящее ближе всего. Похоже, тот факт, что Энт разучилась говорить, значительно затормозит их отсюда бегство. Если подобное топтание с места на место можно назвать бегством.
Между тем, Энт все-таки нашла чем разбавить чернила, и теперь победно строчила целый доклад. Сафф настороженно на нее поглядывал. Ему не хотелось оставаться здесь. Совсем не хотелось. А хотелось... К людям? Пожалуй, да. Саффиру хотелось к людям. И больше ничего...
Перед глазами появилась бумага. Саффир удивленно моргнул, и взял ее в руки. На листе красовалось только одно слово.
Телефон.
- Я знаю номер Академии, - с сомнением сказал Саффир Энт. - Но здесь нет телефона. Это дыра. Дыра, понимаешь?
Энт вырвала их его рук листок, безжалостно сминая драгоценную бумагу. Саффир только крякнуть успел. А девочка ткнула пальцем в угол комнаты. Ткнула так сердито, что Саффир поднялся с места, и покорно прошел в сторону, указываемую Энт. Там... Впрочем, факту, что там стоит телефон, удивляться не следовало. В конце концов, Энт была слишком уверена, когда показывала в эту сторону. Проблема только в одном. Вряд ли в этом пустом городе есть электричество...
- Энт... - неуверенно начал Саффир, поглядывая на счастливую рожицу девчонки. Не хотелось ее расстраивать. Но если не ткнуть в реальность сейчас, то потом падать в нее будет слишком больно.
Он открыл было рот, чтобы объяснить Энт, почему телефон здесь бесполезен, как она подняла вверх листик с надписью "Я здесь все-все осмотрела! Мы ведь выберемся отсюда?" и весело улыбнулась. Эта улыбка настолько выбила Саффира из колеи, что он смог только кивнуть.
"Я за нее отвечаю... Беннет скорей всего... Черт..." - пронеслось внутри. Что делать?
Саффир приподнял трубку над аппаратом. И тут внутри проскользнул вопрос. Скользкий, немного неприятный, но важный...
- Слушай... Со вчерашней ночи твое отношение ко мне слишком сильно поменялось... Не скажешь причину? - сухим, но располагающим тоном поинтересовался Сафф. Энт тут же обмакнула перо в чернильницу и быстро что-то стала писать. Демон выдохнул. Не обиделась. Ладно, теперь надо что-то сделать с... Саффир вдруг обнаружил, что трубка гудит. Настойчиво так. Показывая, что сигнал есть. Сглотнув, Саффир наклонился к телефону поближе, и обнаружил, что он работает не от сети. В него вставлен мощный аккумулятор. Даже очень мощный...
Выдохнув, он прижал трубку к уху, и его дрожащие пальцы быстро набрали номер Академии. Гудки сменились, и Саффир прикрыл глаза, умоляя того, кто сидит там, в Кварпе, отозваться.
- Алло... - вяло сообщило "там".
- ФРЕД! - возопил Саффир таким радостным криком, что Энт оторвалась от своей писанины, чтобы узнать причину столь неожиданного возгласа. Поняв, что телефон работает, она улыбнулась еще шире, и, чуточку зардевшись, вернулась к бумаге.
- Э? - недоуменно отозвалась трубка.
- Фред! - выдохнул Саффир, не веря своим ушам. - Это точно ты!
- Саффир? - недоуменно промычала трубка. - А что там делаешь ты? Мы не могли дозвониться до вашей точки на Ганстриме, что-то произошло?
- Фред... - осипшим голосом прошептал в трубку Саффир. - Мне нужна помощь. Я в Ганстриме.
- Понятное дело! - хмыкнул Фред. - Куда ты оттуда денешься?
Саффир хотел было объяснить, что Врата находятся не в самом Ганстриме, а на неприметной станции неподалеку, но резко передумал. Аккумулятор мог вырубиться в любую минуту. Следовало выбираться из столь пугающего города.
- Фред, пожалуйста, обещай, что расскажешь это нашим. - просящее сказал он. - Это важно.
- Конечно, расскажу. - несколько недоуменно ответило из телефона. - Говори быстрее.
- Здесь никого нет. - решительно начал Саффир. - В Ганстриме. А точка у Врат Ада разрушена. Совсем.
- Не понял.
Сдержав вздох, Саффир убрал от уха телефон. Не хотелось тратить время, а лаконично объяснить не вышло. Придется рассказывать.
И Саффир начал рассказывать. Почти сразу к нему подошла Энт, с написанным трактатом на тему, но заметив, что юноша занят, вложила лист в руку и отошла за горы мебели. Но договорить Саффиру не дали. Когда он остановился на встрече с Рейн, наверху, наверное, с чердака, раздался шум. Саффир оторвался от трубки, поднимая взгляд на потолок. Тут же понял, что крыша трескается. Это его настолько поразило, что единственное, что он успел сделать, отскочить. И то, не сразу.
Сверху рухнули доски, служащие основанием пола второго этажа. За ними посыпались кирпичи. Мебель. Чье-то тело. На самом деле быстро, а почему-то словно медленно-медленно...
Тело вскочило, прямо в ту же секунду, сильно покачиваясь и прикрывая рукой хлестающую из носа кровь. Сафф узнал Ми, и тоже стал было подниматься, но сделать этого не успел. Ми налетела на него, толкнула, целясь в сторону окна. Саффир почувствовал, как эта хрупкая с виду девчонка с невероятной для нее силой сбила его с ног. Они стояли прямо около окна с крепкими ставнями. Саффир, даже не подумав, что Ми может представлять опасность, оглянулся назад, ища глазами Энт.
"Почему она молчит?" - пронеслось внутри. Противоположная стена дома стала медленно-медленно оседать.
- Быстрее, дурак! - крикнуло сзади, едва различимо среди окружающего шума.
Его обхватило сзади, и он почувствовал, что летит. Удивляться времени не было. Саффира сейчас волновало только одно - Энт.
Однако, долго его волновать это даже не думало - что-то ударило по затылку со всей силы, и он ненадолго отключился.
***
Как только он пришел в себя, то обнаружил в руке лист. Просто лист. С надписью "А ты не такой, как те, что его убили. Правда, Саффир!". Демон совсем не сразу понял чей это лист, где он, и почему рядом никого нет.
Через пару минут ситуация медленно, но прояснилась. Он постепенно вспомнил все, правда словно с обратным отсчетом времени. Сначала то, как рухнул дом, потом листок, хрустнувший в его ладони, затем Энт... Чуть позже в памяти всплыла и Ми, правда, в реальности она всплыла еще быстрее.
- Привет, Саффир! - радостно сказала она, без всяких слов присаживаясь рядом. - А я тут на разведку летала. Все чисто. Мы можем лететь домой.
- Где Энт? - тут же спросил юноша, приближаясь к Ми и хватая ее за руки. - Она с тобой?
- Какая Энт? - в тон ему ответила демонесса. Судя по выражению лица, она была искренна.
- Черт, черт, черт! - без конца повторял Саффир, ища хоть малейшую зацепку, которая могла бы намекнуть на то, что здесь был город. Или что неподалеку был город... И что здесь вообще был город.
- Саффир, ты чего? - Ми приблизилась к нему и коснулась плеча. - Ты какой-то странный сегодня.
- Где Ганстрим? - раздраженно воскликнул Саффир, но увидев, как поникло лицо демонессы, решил немного успокоиться. - Я тебе, конечно, безумно благодарен, что ты меня вытащила, но нельзя оставлять человека в беде совсем одного! Тут дело даже не в личной приязни, это скорее принципы! Ну пожалуйста, ну отведи меня в Ганстрим!
Губы Ми внезапно задрожали, и Саффир тут же остановился. Девушка провела ладошкой под глазом, смахивая несуществующие еще слезы, и дрожащим несчастным голосом спросила:
- Какой Ганстрим, Саффир? О чем ты сейчас говоришь? Какая Энт? Я не понимаю! Разве мы не летим сейчас домой? С тобой опять что-то не то, да? - она окончательно всхлипнула носом и заплакала, уткнув лицо в ладони
Сафф почесал затылок. Он тоже ничего не понимал. Совершенно.