Никого он так и не нашел. Бегал весь день по этажам, надеясь на случайную встречу. В конце концов вернулся в свою комнату, и, рыдая, бросился лицом в подушку. Так и уснул, думая о своих, все более множащихся проблемах.
Приподнявшись на локтях, Саффир посмотрел на соседнюю кровать. Она пустовала. Скособоченное одеяло прямиком указывало на то, что Дамико не хотел, чтобы его засекли, поэтому максимально быстро застелил ее, и убрался.
Сегодня был выходной. Как помнил Саффир - последний на этом курсе. После этого должна была начаться практика. Демон встал, и начал искать свои вещи. Нужно было спуститься на первый этаж, и посмотреть, куда его направят. Но перед этим он немного соберет вещи. Кто знает - может, в это время Дамико вернется?
В сумку полетели часы и пустая кобура. Его кольт выдадут позже - вместе с заданием.
Саффир внезапно остановился. Практика... А после нее? Он действительно уедет? Или останется здесь?.. Обхватив голову руками, Сафф медленно опустился на кровать. Ему так хотелось остаться. Но с другой стороны, что-то тянуло его уехать. Уехать туда, где никто не знает про его сущность. Уехать туда, где можно будет начать жизнь заново...
Впрочем...
Он ведь и так хотел начать жить заново. Тогда, когда пришел поступать. Полгода с небольшим назад. Тогда он был полон хрупкого счастья о том, что теперь начнется новая строка, новая жизнь, новые достижения. Он безумно хотел жизни... А она почему-то сломалась...
- Черт! - воскликнул Саффир, пробуя на вкус это слово. - Вот черт!
Он внезапно понял, что хочет убежать. Смыться! Как самый последний трус! Как... Как...
- Черт возьми! - с непередаваемым удовольствием произнес Саффир, втискивая в эти слова все ощущаемые им эмоции, вскочил, и твердым шагом направился к отцу Аграссу.
На лестнице он увидел Фредерика, и со всех ног кинулся к нему.
- Фред!!!
Каланча обернулся.
- А, привет, - не очень-то и радостно протянул он.
- Ты... - "...не рад меня видеть?" застряло в горле. Зато выскочило совсем другое. - Фред, я очень виноват перед Дамико и Рикторией, но я исправлюсь! Честное-пречестное слово! Вот только схожу к отцу Аграссу, и...
- И обсужу детали отъезда? - буркнул Фред, выразительно глядя ему в глаза.
- Нет! Я как раз хотел на эту тему... что не буду... А откуда ты знаешь?.. - растерялся Саффир.
- Рика рассказала, представляешь...
- А, ну да... Так я пошел... Я это... Приду скоро!
Саффир быстрым шагом спустился на первый этаж, но Фред его все-таки окликнул. Демон обернулся.
- Знай... Нет, лучше, запомни... Все равно, с тех самых пор, как ты вошел в нашу компанию, ты стал ее частью. А сейчас - хочешь сломать всю систему, которую мы строили годы. Мы, - Фредерик сжал кулаки. - Мы же не будем той командой, которая есть сейчас, понимаешь?! Она не будет командой, если ты ее покинешь!
- Командой? - хмуро ответил Саффир, рассматривая потрескавшуюся ступеньку. - Но ведь в данный момент ее и нет...
Когда он поднял глаза, Фреда на лестнице уже не было. И до Саффира тут же докатило что и как он сказал... Внутри рухнули остатки руин. Все, что можно было сломать - все сломалось.
На полпути к отцу Аграссу его взгляд зацепил таблицу с расписанием практики. Он не удержался и подошел, ища глазами свое имя.
- Ой-е-мое!
За все эти дни он как-то подзабыл, что практику в одиночку не проходят. В своих спутниках он обнаружил едва знакомых студентов первого курса и скорчил гримасу. Настроение мигом ретировалось в кусты, и в кабинет отца Аграсса он зашел с совсем потерянными видом.
Священник тоже явно был в не очень добром настроении. Саффиру он только велел подождать, и снова углубился в свои бумаги. Саффир присел на предложенный стул, и со скучающим видом наблюдал, как тот строчит что-то своим мелким почерком. Думал о предстоящей практике. Его и еще двоих бывших первокурсников направляли в Ганстрим - город, расположенный в сотне километров от Кварпы. Рику, Саманту, и кого-то еще в аналогичную глушь. Повезло только Фреду - он проходил практику в столице. Дамико в таблице он не нашел. Саффир прикрыл глаза, и попытался припомнить тех двоих, что дали ему в спутники. Но вне аудитории они не общались, поэтому это ему ничего не дало. Помнил только, что один никчемный красавчик, на котором висит полпервого курса в женском составе, а второй - очкарик-зубрила, который только и умеет, что учебники читать... Черт, не жизнь - малина!
- Так о чем ты хотел поговорить? - святой отец оторвался от своей работы.
- Я передумал уезжать. Если я уеду, то я проиграю. Поэтому я останусь, и буду бороться! - пафосно заявил Саффир.
- Мне же лучше, - священник пожал плечами, и Саффир внезапно подумал, что отец Аграсс ему явно симпатизирует, но только иногда переходит границы заботы, а иногда о таком даже не думает. - Меньше дел. А теперь скажи мне - почему тебя не было на территории Академии во время занятий?
- То есть? - Саффир внезапно вспомнил наколовшую его ангелшу, и покрылся мурашками. Ее поймали?!
- То есть! - детским голоском передразнил его отец Аграсс. Саффир не удержал улыбку. - Кто мимо Ордена Святой Инквизии пробегал?
- Ааа! - медленно протянул Сафф, придумывая отговорку. - Это уже после занятий было. Я вышел на полчаса. Очень надо было... Отец Аграсс, а почему вы дали мне в напарники столь странный народ? Я их почти не знаю! Вы сами говорили, что важнее всего в работе помогает дружба, а мы не знакомы совершенно. То есть знакомы, но...
- Не спеши, Саффир. Я в самом деле записал тебя на практику с Черчем и Хаггарс. Но вчера ко мне пришла твоя подруга, Риктория, и сказала, что не хочет быть с тобой в одной команде... Я поставил ее с Самантой... А Фредерик попросил остаться в городе еще день назад.
- Ясно... - От этих слов Саффиру стало еще хуже.- Ну, тогда я пойду. До свидания, отец Аграсс.
- Удачи на практике, - попрощался священник.
* * *
Саффир оглядывал окружившую его парочку. Перед ним стоял высокий и стройный юноша-блондин, который на завтрак питался исключительно женскими сердцами, и парень-рохля, постоянно поправляющий очки. В заключение - абсолютно рыжий. Ну-ну. От них явно будет ноль пользы.
- Саффир Акванто. Никаких Саффов, ясно?
- Э-э-э... Я - Тимас. Ну, впрочем, это ты знаешь сам, - очкарик поправил свою сваливающуюся гордость в простецкой оправе.
Блондин жеманно протянул руку.
- Брендон.
Из кармана его куртки торчал кольт. Саффир немедленно ткнул в этот ужас палец.
- Почему оружие валяется не там, где надо?
- А почему это оно валяется? - прищурился Брендон. - Оно лежит, причем там, где мне хочется. Понял?
Саффир заскрипел зубами. Он так и знал. Они друг друга не вынесут. Они будут цапаться из-за каждой мелочи. Его настроение, и так стоящее на отметке хуже некуда, кануло в бездну.
- Выстрелит в ребра - приятных ощущений, и мамочку не звать, я предупреждал.
- А ты что, уже главным себя считаешь? - блондин встал в позу - руки в боки.
- Всего лишь советую!
Саффир повернулся к Тимасу, нервно поглядывающему на их перепалку.
- Наш поезд прибывает через пятнадцать минут. Плацкартный вагон, две полки сверху, одна снизу. Я лезу наверх. Ты, как я понимаю, внизу?
Тимас закивал.
- Отлично. Я сейчас приду. Никуда не уходить. Ждать меня тут. А ты, - взгляд на Брендона, - сопли на руки не наматывай, и какой ты есть тоже не показывай, ясно?
- Не ясно! - Брендон рванулся вперед, явно с целью схватить Саффира за грудки, но, щуплый лишь на вид, Саффир легко повернулся в сторону, и Брендон пролетел рукой мимо, лишь пальцы царапнули по стене кассы.
- Я за билетами, - игнорируя скулящего над сломанными ногтями Брендона, сказал Саффир.
Выкупив у кассирши забронированные билеты, и сев на в конце-концов пришедший поезд, Саффир молчал. Он не проронил ни слова до самого вечера, просто засел на своей полке, и печально думал о друзьях. Те четверо были важны для него, что бы он им, а они ему, не говорили. С десяти лет, когда его истинная сущность принесла - в кои-то веки! - пользу, а не вред, и спасла их в тот день... С того момента Саффир наконец-то понял, что такое дружба и настоящие чувства. Он так искренне любил своих друзей, так пытался быть хоть в чем-то на них похожим, что сейчас, по неимоверной глупости оказавшись далеко от них, причем не в самых лучших связях, страдал, искренне и сильно. А эти двое...
А что "эти двое"? Тимасу абсолютно все равно с кем он проходит практику - общение для него совсем не важно. Брендон уже успел очаровать не блещущую красотой проводницу, и покровительно смотрел как она любезно с ним разговаривает, изредка подмигивая и постоянно смахивая со стола несуществующие крошки, а с его брюк - видимые лишь ей соринки.
Фыркнув, Саффир отвернулся, и лег на спину. Замечательная практика.
- Эй, Саффир! - позвал его Тимас. - Ужинать будешь?
- Нет, - откликнулся Саффир. - Хотя...
Он спрыгнул вниз, и, взяв стакан, пошел в начало вагона - за кипятком. На своих новоиспеченных спутников он внимания как-то не обращал. Хотя Брендон тоже его игнорировал, Тимас напротив - пытался наладить кой-какие отношения, но Саффир слишком задумался о своем, чтобы замечать его порывы.
Сейчас он шел по шумному коридору плацкартного вагона, и размышлял о том, что все-таки в Академии в начальстве одни жмоты. Почему нельзя было выделить купе?! Он же оглохнет пока дойдет до своей, пусть и банальной, но цели!..
Наконец, он наполнил стакан горячей водой, конечно же обжегся, и минут пять стоял на месте, дуя на обожженное запястье. Нет, лето определенно не задалось!.. Впрочем, какое сейчас лето? Саффир с тоской посмотрел в окно. Ну-ну! Конец весны, но жарко, будто июль в разгаре... М-да, наверное такая жара простоит всю практику. А он так ненавидит чересчур теплую погоду!
Чертыхаясь, Саффир вернулся в свой плацкарт, и с удовольствием отметил, что его спутники сидят надутые.
- Что, поссорились? - очень радостно спросил Саффир.
Ух, с какой же злостью они на него посмотрели! Саффир расплылся в еще большей улыбке. Нет, чудное у него все-таки настроение...
- Ничего, предлагаю мириться! - он дружелюбно посмотрел на Брендона и Тимаса, располагаясь на целой скамейке - их сосед по нижней полке так и не показался, и Брендон занял его место. - Мы же работаем вместе, не забыли? А если будем работать в разнобой, то ничего не выйдет. Поэтому есть предложение - жить дружно!
- А может мне не хочется с тобой дружно жить. - Процедил Брендон.
- Да ладно? - Сафф подмигнул. - Не дуйся, Брендон! Мы просто обязаны это сделать! Во имя нашей светлой миссии!
На него смотрели кисло, но если Саффиру засела в голову бешеная идейка - она оттуда не вылезет. Как минимум до своего завершения.
- Мы не сможем нормально работать, если будем ссориться! - уже с нажимом заметил Саффир, отхлебывая чай. - Давайте лучше рассмотрим задание. А то завтра в четыре утра прибываем, а у нас ноль информации.
Тимас оживился, и положил на стол папочку, в которой лежали сшитые за пробитые дыроколом дырки листочки.
- Смотрите, в Ганстриме, - начал он, когда Саффир и Брендон наклонились над папкой, - на точке, где расположены Врата Ада, стали происходить различные неполадки в алхимии.
- А точнее? - Саффир допил чай, и отставил стакан. Придвинул папку к себе и Брендону, и углубился в чтение.
В скудной информации, приведенной небольшим отделением экзорцистов в Ганстриме, действительно говорилось про неполадки в алхимии. Особенных примеров не приводилось, но было написано, что святая вода не останавливает вырвавшихся на свободу демонов, а природный металл (серебро, конечно же!) вообще не причиняет им вреда. К тому же с Врат исчезают печати, и их приходиться постоянно накладывать экзорцистам, а двое охранников из Святой Инквизиции Небес вообще куда-то пропали...
- Странно... - Саффир откинулся к стенке. Задание показалось ему элементарным - а чего еще ждать от задания для первого курса? -, но если устранить эти проблемы было минутным делом для опытного экзорциста, то последствия долгого держания их нараспашку были бы чудовищны. Давать его им, ждать их приезда... Это все было неоправданно...
- Что именно? - Брендон с самым заумным видом изучал прилагающийся снимок Врат Ада, на котором в самом деле отсутствовали самые главные печати. - Мне, например, кажется, что то, что печати накладывают сами экзорцисты! Это вообще нелепость! Для многих печатей нужна кровь демона, так? Ну, чтобы Врата знали кого им не пропускать! А тут почему-то...
- В самом деле! - Саффир удивленно оглядел своих приятелей. Как это он не подумал?! Ведь печати наложенные экзорцистами, пусть и при помощи алхимии, имеют куда меньшую силу, чем освященные молитвами Небес и окропленные кровью печати Инквизиции...
- Значит, они, ну, эти инквизиторы, в самом деле пропали! - воскликнул Тимас, донося до народа ну воистину гениальную новость. Но все трое тут же затихли.
Инквизиторы... Самые неприступные, самые неподкупные, самые верные своему долгу слуги Света. Они никогда не предавали. Они просто делали то, для чего существовали - погибшие воины, вставшие на свою последнюю работу - защищать мир... Они были несокрушимы! Никогда еще не было случая, чтобы Святые Инквизиторы Небес отошли от своего места службы, или проиграли...
- Черт возьми! Да... Да... Да...
- Это невозможно! - закончил за демона Тимас.
Саффир прикрыл глаза. Кажется, задание оказалось серьезней, чем он предполагал... И тем нелепей было то, что отдали его именно им...
На станции, которую, собственно, с трудом можно было назвать станцией, вышли только они. Саффир огляделся, и осклабился. Он ждал, что будет нечто в этом роде.
Несколько домиков, со стоящей на них печатью Святой Инквизиции. Собственно, сами Врата, запиханные в уютный ангарчик посреди "поселка". Одинокий не выспавшийся паренек посредине деревянного помоста, куда спрыгнула компания практикантов, явно ждущий их.
Все.
- И что это значит?!! - взвыл Брендон, явно не ожидавший такого поворота.
- Наше задание, - еще сильнее разулыбался Саффир.
- Мы поняли... - вздохнул Тимас. - Веселое у нас задание... Я именно о такой практике и мечтал.
Тем временем к ним подошел бравый парнишка, и очень официально их поприветствовал.
- Лейтенант Рейман Тайн! Вы - из Академии Имени Святой Инквизиции?
- Да. - Мигом ответил Саффир, оттесняя Брендона в сторону. - Я - Саффир Акванто, а это...
- По уставу вы должны обращаться со старшим по званию более вежливо! - очень нервничая заявил Рейман. Фыркнули хором, даже Тимас не удержался.
- По какому еще уставу? - взревел Брендон. Он был и выше, и крепче лейтенанта, поэтому Рейман слегка подувял. - Мы практику проходим, а не к тебе в штаб работать приехали!
- Тихо, тихо! - успокаивающе похлопал его по плечу Саффир, затем обернулся к Рейману. - Лейтенант, мы первокурсники. Устав не учили, так как мы не выбирали направление именно в Орден Святой Инквизиции, это начинается после второго курса.
Он протянул им свою узкую ладонь. Саффир и Тимас с удовольствием ее пожали. Брендон тоже не отказал себе в удовольствии сжать ее так, что синие глаза лейтенантика вылезли из орбит.
- У меня есть предложение... - позевывая сказал Саффир. - Пойти, и лечь спать. Кто на это положительно смотрит? Я в четыре утра вообще думать не умею.
- А, ну да, конечно! - засуетился Рей. - Идите за мной.
Проснулся Саффир оттого, что кто-то кричал. Пару минут он тупо смотрел в потолок, не менее тупо думая от том, что он тут так тупо делает. Потом некто заорал "Тимас, черт возьми, а ну отдай мне мои тапки!", и Саффир тут же все вспомнил.
- Всем молчать! - громко объявил он, сползая на пол. По-видимому, было около семи утра. Это было так же рано, как и четыре, но уже вполне приемлемо. По крайней мере, спать хотелось меньше.
- Что? Чего это ты тут раскомандовался?!
Саффир тяжело вздохнул. Он устал. Эти двое были немного странными. Вроде бы и Тимас смахивал на смесь Сам и Дамико, а Брендон - на крошево Фреда и Рики. И однако - оба были жутко непохожи на вышеуказанных людей. Саффира от них уже нервно подергивало. Причем он не знал от кого больше. От белозубо улыбающегося Тимаса, или Брендона, по-идиотски щурившего нахальные глаза.
Дом, который им выделили, выглядел ужасно. Сам Саффир, конечно, предполагал, что выйдет нечто подобное, но столь абсолютнейшего разгрома никак не ожидал. Впрочем, он не ожидал и того, что вместо хоть и маленького, но довольно-таки оживленного Ганстрима, их будет ждать в двадцати километрах от него старый полуразвалившийся сарай.
Нет, сарай, может, и не сарай, но нечто весьма и весьма на него похожее. Вроде бы и крыша не протекала (утром шел внушительный дождик), и пыль перед их приездом услужливо смахнули, и паутины по углам вполне приемлемое количество, да вот только одно вечное "но"...
- Мы всю практику будем в такой темнотище отрабатывать? Они слова "окно" и "стекло" в школе не учили? - едва сдерживаясь, спросил Брендон.
Тимас, сидящий за небольшим столиком, рассеянно улыбнулся, намекая Саффиру, что злиться не нужно, всем тут не по себе, Брендон не исключение...
- Нет, не всю. Половину. Днем тут мало-мальски посветлее должно быть. Для особо несчастных личностей - в багаже есть фосфор. Можешь намазаться, и спать спокойно... - в тон Брендону ответил Саффир. - Ладно, забыли... А что вы здесь про тапки орали?
Он подошел к столу, и достал из своей сумки последнюю банку с пивом. Не обращая внимания на несчастный взгляд Брендона, открыл и, картинно замахнувшись, вылил за дверь. За спиной крякнул Брендон, провожая взглядом горячительную струю..
- Трезвенник, он и в Ганстриме трезвенник! - резюмировал довольный Саффир, пытаясь смять банку. Банка несчастно скрипела, но сминаться не желала.
- А тапки... это не я! - воскликнул Тимас.
- Какие тапки?.. А! Ладно, забудь! - отмахнулся Саффир. - Просто, я и так хреново выспался, а тут еще и вопль над ухом про тапки какие-то.
- Забудь? - взъярился Брендон. - Тебе надо - забудь. А вот он пусть отдает мне мои тапки!
Саффир осторожно перевел взгляд с взбешенного Брендона на притихшего Тимаса.
- Не понял... - честно признался Саффир.
- Да вот он, - Брендон ткнул пальцем в напарника, - одел мои тапки, и говорит, что это его.
- Я не виноват, что они у нас одинаковые! - проскулил Тимас.
- Одинаковые?! Да у тебя на размер больше!
- Неправда!
- А я говорю - больше! А раз то, что сейчас на мне, сваливается, значит это твои!