С трудом пытаясь отхихикаться, Саффир огляделся. Чистенько, без размаха, весьма мило. Небольшие домики, одноэтажные, с деревянной кровлей. В отдельном ангаре скрыты от глаза людского Врата Ада. Саффир с любопытством подошел к нему. Он еще ни разу не видел Врат Ада в реальности. Было интересно, что это такое на самом деле.
Дверь в ангар была распахнута. Саффир зашел туда, и вздрогнул от неожиданности. Перед ним возился какой-то человек в непонятной одежде.
Саффир полез было за пистолетом, но в этот момент человек обернулся, и рука сама собой разжалась. К тому же - в голове промелькнула мысль, что кольт остался в сумке.
Перед Саффиром стоял немолодой, немного полноватый, мужчина в дерюге, надетой поверх толстого жакета. Рубашка висела на поясе. Саффир поежился. И так холодно, а у этого жакет на голое тело. Лицо же у мужчины было небритое, словно пропитое, но глаза глядели цепко, с прищуром человека не привыкшего расслабляться, знавшего толк в своем деле. Прищуром мастера.
- Здрасьте! - неловко брякнул Саффир первое, что пришло в голову. - А вам не холодно?
- Из Кварпы, практикант? - не очень-то и заинтересованно спросил мужчина. - Не привык еще к нашим утренним заморозкам. Ничего, привыкнешь.
- Да, из Кварпы. Я Саффир Ак... Саффир, - юноша решил не сообщать этому человеку свою фамилию во избежание проявления любых его знаний о демоне из Академии. Не хотелось ему пробуждать эту тему. - Вы техник?
- Экзорцист я, - довольно сообщил мужчина, гордо даже. - Вот, восемнадцать лет служу нашему Атаману. - он сплюнул. - Никакой благодарности!
Саффир промолчал.
- Жен. - мужчина протянул руку. - Будут спрашивать с кем познакомился на Границе, вспомни меня. А-то сижу в этой помойке, никакой благодарности!
В ответ пожав ладонь Жену, Саффир заметил какие грубые у него руки. Какой отчаявшийся голос. Какой странный взгляд...
- И сколько тебе? - Жен снова говорил таким тоном, что явно показывал как сильно ему наплевать на ответ, и все эти вопросы - ненужная вежливость.
- Шестнадцать. - Саффир заглянул за плечо Жена.
Врата Ада горели. Это и был - огонь. Пламя, кольцом окружившее поток пламени, дышащее пламенем, только им и являющееся... На тех фотографиях, что видел Саффир, невозможно было разглядеть весь этот богатый оттенок цветов, ему так и хотелось резко дернуть рычаг, и убавить режущую глаза яркость...
Они манили его. Саффир не отрываясь смотрел в оранжево-красный сумрак, и тонул в нем. Хотелось раствориться, упасть, забыться, отдаться... Навечно утонуть в этом пламени...
- А ну стоять! - Саффир опомнился оттого, что кто-то дернул его за рукав.
Он поднял руку к глазам, посмотрел на оторванную по локоть ткань.
Он развернулся, и подошел к выходу из ангара. Потряс связкой ключей.
- Выметайся. Закрываю.
Саффир послушно выметнулся на улицу. После жутко душного, прогорклого воздуха ангара, уличный показался ему даром небес. Жен хмуро прошел мимо, запихивая ключи в карман штанов. Саффир решил вернуться в сарай. Это решение оказалось благоразумным - Брендон и Тимас с жаром кидали друг в друга первое, что попадалось под руку.
С криком "Ну что вы опять не поделили?!", Саффир увернулся от табуретки, и, глубокомысленно решив, что это уже чересчур, кинулся разнимать своих сопрактикантов.
- Что?! Что вы тут устроили, дурни? - Саффир оглядел провинившихся, и чуть не завыл от вида их лиц. - Хватит уже, понятно?! И вообще, пора уже нам знакомиться с вышестоящими лицами, или такое не только в голову не пришло, но и вылетело сразу после инструктажа? Давайте же, шевелитесь! Недоумки, черт бы вас побрал, ну честное слово! - напоследок зло бросил он, и снова вышел за дверь.
Вот тут у него возникло большое замешательство - куда идти было несколько неясно...
- Ладно, - себе под нос объявил Саффир, - Идем искать.
Пройдя к ближайшему строению внушительного вида, Саффир аккуратно приоткрыл дверь, и заглянул внутрь. Его взору открылся выкрашенный в серый цвет коридорчик, мебелью и объемом не обремененный. Наискось стоящий полустул-полулавочка около неплотно притворенной двери, из-под низа которой на пол бил свет.
- Извините... - Саффир постучал по косяку двери. Подождал пару секунд, но утреннюю тишину никто не нарушил. - Простите! - уже погромче позвал он.
Через еще минуту молчания, Саффир все-таки вошел. Постоял около приоткрытой двери, и, наконец, резко дернул на себя ручку...
- Черт возьми! - вырвалось у Саффира, вместе с пониманием, как глупо все получилось.
Пусто. Причем не просто пусто, а очень пусто. Гладкая комната, с голыми, выкрашенными все в тот же серый цвет, стенами, дощатый пол, с крепко сбитыми вместе досками, лампочка, качающаяся на проводе. Наконец, окно. Без рамы и без стекла. Словно ровно обрезанный кусок стены.
Саффир картинно сплюнул, и вышел на улицу. Перешел к другому дому, и на этот раз безо всякого перехода, немного картинно, открыл дверь. Он уже представлял себе, какие вытянутые лица будут у находящегося внутри народа (задней мыслей надеясь, что народу, в общем-то, будет как-то все равно), но и там никого не было.
- Так... - Саффир оглядел пустую улицу, если улицей можно назвать несколько воистину небольших домиков, ангар и покосившийся сарайчик, и запаниковал.
Судорожно вздохнув, Саффир все же взял себя в руки. Ничего. Все в порядке. Еще не время для паники, он еще два дома не видел, к тому же мало ли куда они все могли уйти...
Они? Кто они?! Здесь пустота, безумная пустота, только он и пустой, заброшенный поселок...
- Саффир!!! - внезапный крик вернул демона к действительности.
Саффир огляделся, и тут же пришел в себя. Пустота его больше не пугала, к тому же он вдруг понял, что его глупый страх пустой и необоснованный. Саффир глубоко вздохнул, заметил около одного из зданий Тимаса, и поспешил к нему.
- Ты чего? - спросил он, пытаясь отдышаться.
- Вообще, нас зовет святой отец... эээ... Гринвурд, если не ошибаюсь.
- Здесь есть святой отец? - Саффир огляделся. - Здесь что, есть церковь?!
- Да нет, это для безопасности. Священники тоже кое-чего могут, - раздался немолодой голос, и появился обсуждаемый объект.
Саффир скользнул взглядом по потрепанной одежде, неровной бороде, уже округлившимися глазами изучил остальное - не менее потрепанное и не менее не внушительное, и понял, что они попали. Реальность ткнула их носом в лужу.
- Здрасьте... - не очень вежливым голосом поприветствовал Саффир, наконец понимая смысл фразы "встречают по одежке, провожают по уму".
- Угу. - кивнул отец Гринвурд, мыча нечто согласное. Рот в это время заняла внушительного размера сигара, и отец закопался в кармане. Наконец, он выудил из него зажигалку, и поднес к сигаре. Саффир с неудовольствие пролицезрел сие возмутительное действо, но промолчал, благоразумно решив, что это не его дело.
- Ну что? - Тимас вопросительно поглядел на Саффира. Голову он наклонил, и это Саффиру не понравилось. Так всегда делал Дамико, словно спрашивая разрешения. Сафф отвык от этого жеста, хотя казалось бы - прошло не больше суток, а уже...
- Ты о чем? - демон нахмурился.
- Ты хотел познакомиться с главным. Ну, представиться... - Тимас поджал губы, словно в легкой обиде. - Вот он, вышел...
Саффир прикусил губы, пытаясь сдержаться. Сдержаться получилось, но на это ушло некоторое время.
- Этого хотел не я. Это нужно сделать обязательно. Но при всей расхлябанности этого Ганстрима совсем не удивляет то, что это до сих пор не сделали!
- А чего ты хотел? - подал голос Гринвурд, довольно пыхая сигарой. - Ну сам посуди - никакого начальства. Никакого надзора. Врата стабильны. Зачем нужно что-то еще?
- Что вы подразумеваете под "что-то еще"? - Саффир шагнул вперед, и вперил взгляд на священника.
- Ну... что-то еще... - неопределенно протянул Гринвурд.
- Знаете что?! - воскликнул Саффир, впадая в справедливое бешенство. - Как вы можете говорить про стабильность Врат, если он напротив - нифига не стабильны?! Если у вас исчезают печати? Если демоны вырываются наружу?! А инквизиторы? Куда они, по-вашему, делись? Куда могли исчезнуть самые преданные делу солдаты справедливости и чести?
- Поживи с этими праведниками годик другой, и хорошее впечатление от них испарится в небытие. Канет в никуда, кумекаешь?
Сигара отправилась на землю, и тут же была смята железным ботинком священника. Он встал, и наклонился к Саффиру.
- Кто наплел тебе всю эту чушь, пацан? У нас никаких проблем нет. Понимаешь? Никаких.
- Вы пьяны, - выдвинул неудачную гипотезу Саффир, отодвигаясь от Гринвурда.
- А вот и нет. - грузная ладонь святого отца приземлилась на плечо Саффира. Тот смотрел на все это с величайшим неудовольствием, особенно злил его молча стоящий Тимас. Будь на его месте Фред, ну или Дамико - все было бы иначе. И святой отец не посмел бы на него давить. Ведь Саффир уверен донельзя, что этот придурок что-то путает и несет полную чепуху, а на самом деле их ждет долгая и нудная работа... - Никакого вина - его просто не достанешь в этой дыре... Послушай меня, практикант... Акванто, я прав? Так вот, Акванто. Твои возносимые инквизиторы сбежали при первых же признаках проблем. И нам пришлось все улаживать самим. И мы не потерпим никаких почитателей этого отребья, ты понял?
- Улаживать?! - внезапно заорал Саффир, которому ударило в голову, да еще как. - А на хрена вы отправили вот это, - он вытащил из-за пазухи папку, - в штаб Ордена Имени Святой Инквизиции?!
Святой отец взглянул на папку с искренним удивлением. Саффир тут же потух, и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. В конце концов он был демоном, и его часто тянуло туда, куда, в общем-то, не надо. А если точнее - не надо совсем.
- Что, теперь скажете, что видите это в первый раз? - Саффир хотел картинно потрясти папкой под носом священника, но не успел - тот вырвал из его рук документы, и спешно их залистал. На лице его читалось невиданное изумление. Саффир растерялся.
К ним приблизился Тимас, и робко посмотрел на демона. Юноша его проигнорировал. Его трясло. Хотелось пришибить и Тимаса, и Гринвурда.
- Откуда это у тебя? - мрачно спросил Гринвурд.
- От верблюда!
- Нам дал святой отец! - Тимас робко оттеснил негодующего Саффира в сторону.
- Да я, да что он... - хотел было навозмущаться Сафф, но передумал, и, развернувшись, зашагал подальше от Тимаса и отца Гринвурда.
Ох уж эта его вспыльчивость! Саффир прекрасно знал про свой пунктик, но ничего не могло остановить его, когда что-то внутри щелкало, и гнало вперед, на вилы! И сейчас Саффир, как полный идиот (к которым он себя в данный момент причислял), стремительно шел в противоположный конец Ганстрима, собственно, не зная даже чего ему тут понадобилось.
Саффир остановился и отдышался. Оглядываться назад ему не хотелось, как и идти дальше. Он тяжело дышал, то ли от скорой пробежки, то ли от усталости. Наверное, глупо было себя корить за вырвавшиеся слова. И не менее глупо было возвращаться. Все, что бы он не сделал - все было бы глупостью.
Оглядевшись, Саффир пришел к неутешительному выводу - Ганстрим являлся такой дырой, что лучше бы он не встречался с тем ангелом, и в данный момент смеялся бы в привычной компании друзей над шутками Фреда...
Он стоял на поляне, Ганстрим скрывала небольшая заросль кустиков, между которыми вилось пару тонких ив. Рядом едва слышно текла речушка...
- Ты экзорцист? - спросили у юноши.
Саффир подпрыгнул, его рука метнулась к поясу, но... пистолета не было!
- Ты кто?! - заорал он, явно паникуя. - Выходи! Одно движение в сторону, и стреляю на поражение!
В кустах напротив зашумело и оттуда вышла девушка. Нет... то есть да, ее можно было назвать девушкой - тонкая, с длинными прямыми волосами... Но посмотрев на лицо... Нет, оно не было злым, скорее... сосредоточенным. Его черты, тонкие и прямые, чем-то напоминающие острое лицо Саффира, были за-мо-ро-же-ны. Двигались только глаза и губы - и делали они это очень быстро.
- Не стреляй! - Саффир услышал не просьбу, но и приказа слышно не было. Девушка говорила спокойно, не боясь реакции Саффа.
Юноша развел пустыми руками. Поступил он глупо, но опасности от девушки не шло никакой. Это Саффир, как демон, чувствовал.
- Нечем, - сообщил он, но выразительно покосился на палку, лежащую под ногами. Девушка поймала его взгляд и улыбнулась. Если то, что отразило ее спокойное лицо, можно было назвать улыбкой.
- Не волнуйся, мальчик, - это "мальчик" Саффира по ушам резануло изрядно. Его года два мальчиком не называли, и Саффир не сказал бы, что его это огорчало. - Мы не причиняем людям боли. И таким, как ты, демонам, без причины мы не мстим. Но ты должен быть осторожен, среди нас еще есть те, кто помнит войну. Их не будет волновать твой нейтралитет в нашем споре.
- Ты инквизитор? - Саффир нахмурился. Девушка не казалась ему ни злой, ни доброй. Скорее, она была приятной.
- Да. Я Рейн. Погибла пятьдесят лет назад во время сражения с демонами в возрасте тридцати лет. Была экзорцистом третьего уровня, - отчеканила девушка. Эти слова, слова про свою смерть, всегда выдавались инквизиторами четко и ясно, так как передавали то единственное, что связывало их с прошлой жизнью, и жизнью вообще.
- Это ты была охранником у Врат Ада около Ганстрима? - прищурился Саффир.
- Почему была? - удивилась Рейн.
Саффир подошел к девушке поближе. Вблизи он хорошенько рассмотрел ее - явно старше, чем он, но все равно казалась невысокой, от этого - его ровесницей.
- Мне сказали, что вы убежали. Попрятались в преддверии опасности.
Рейн помотала головой. От этого жеста она сразу перестала казаться взрослой и уверенной. Превратилась в совсем маленькую девчонку.
- Мы не прячемся! Даже не думали! Никогда!
- Но пост пустует! Ваш пост пустует! - прокричав последние слова, Саффир ссутулился. Он понимал, что то, что сейчас происходит - бред. Инквизитор не может уйти с поста. Ни за что. Никогда. Это закон. Негласное правило. Инстинкт, черт подери! Одно из тех обязательств, которое исполняется вечно...
- Очнись, мальчик! Пост разрушен! Все погибли!
- Ч-что? - поперхнулся Саффир, и обернулся на совершенно спокойные белые домики.
- Иллюзия. Здесь много магии, и Врата воссоздают то, что помнят. Много лет здесь находился этот военный городок, они его копируют. Копируют чувства и облики его обитателей, их жизнь и быт... Но они не копируют нас - тех, кто оскорблял их, нас, ставивших на них запреты и печати. Проезжий человек не увидел нас, вспомнил о вырывающихся на свободу демонах, их убийствах, и написал это в Кварпу...
Весь монолог Рейн Саффир порывался броситься туда, к Вратам, но его удерживали печальные глаза Инквизитора. Он дослушал ее слова, пытаясь казаться спокойным, и как только они отзвучали, поднял тяжелый взгляд на свою собеседницу.
- Я видел пустое помещение. Я смог прорвать иллюзию?
- Ты особенный. - напомнила Рейн. - Именно поэтому ты видишь не то, что видят другие.
- Но одна из иллюзий удержала меня... - припомнил Саффир Жена.
- Этого захотели сами Врата. Им не понравилось, что ты вышел из под контроля.
- Ты следила за мной? - вздрогнул Саффир.
- Да. - Кивнула Рейн. - Мы следили за вами.
- Но почему вы ничего не предприняли, когда... Кстати, так что здесь произошло?
- Врата лопнули... - Рейн в одну секунду сжалась. - Мы пропустили слишком много темной ауры наружу... Она уничтожает людей одним своим прикосновением... Слава Небу - ни одного демона не смогло в тот момент выйти в наш мир. Но...
Рейн прошла мимо Саффира. Демон немного замедленно повернулся в ее сторону. Рейн положила ладонь. На воздух.
- Врата, усиленные аурой Иного мира нас к себе не пускают... Мальчик... - Рейн вновь посмотрела на Саффира.