Саффир шел по пустой, выжженной темным огнем, равнине. Домов он больше не видел - перед ним зияло пустое разоренное пространство, и лишь едва выстоявший ангар, с настежь распахнутыми воротами, горел в этой пустоте.
Он именно горел, и Саффир задыхался от запаха гари. Временами он оглядывался, пытаясь обнаружить своих спутников, но никого, кроме него, на равнине не было.
Совсем запутавшись, Саффир остановился. Рейн обещала ему объяснить все после. Но он не мог, никак не мог с помощью логики, чего-либо еще, просто не мог понять - что же здесь произошло?!
Как инквизиторы допустили прореху во Вратах?!
Как Врата могут что-либо понимать?!
Почему инквизиторы не могли остановить поток темной ауры, или что там пришло из другого мира?!
Куда делись его сопрактиканты, в конце концов?!
Только сейчас он понял, как мало знал об устройстве Врат. В нем нет силы, нет ничего, что может помочь ему захлопнуть Врата. Да и может ли человек сделать это? Хорошо - не человек, а демон. Но все-таки? Зачем он идет сейчас вперед? Ему нужно не вперед, это бесполезно. Лучше в Кварпу, там специалисты, они смогут помочь...
Тяжело вздохнув, Саффир пошел дальше. Что ему делать он все так же не представлял. Но хотел хотя бы попытаться.
Странные слова ему Рейн сказала. "Иди к Вратам, там разберешься.". "А если не разберусь?" - логично возразил Сафф. Рейн закатила глаза, хотя это и было странным для спокойных инквизиторов, и указала на Врата. И Саффир послушно пошел в эту сторону, даже не возразил больше.
Вот и он. Вход в Ад, Адские Врата... Теперь главное не струсить...
Зажав ладонью рот - запах горелого только усилился от приближения к ангару -, Саффир ногой оттолкнул скрипящую дверь, и осторожно заглянул внутрь.
Пусто...
Саффир мигом расслабился и с легкой опаской посмотрел в затягивающий красный спектр Врат Ада. Шагнул. Ничего не происходило Тогда Сафф решительно подошел вплотную к нечетко очерченному кругу Адских Врат и зажмурился.
"Ну, и что теперь?" - с обидой и злостью подумал он, открывая глаза.
Врата Ада безопасно "дышали", в ангаре было тепло, несмотря на сквозняки в дырах в обшивке. Саффир растерялся окончательно. Что ему делать, он вообще не представлял. Мозг отключился...
Врата вдруг ожили. Саффир просто почувствовал их резкую активность - его словно мороз пробрал по коже, заставил пробудить заснувший мозг. Юноша резко вздернулся, вздрогнул, и посмотрел на незримо вибрирующие Врата... Рванул порыв ветра, и Врата начали засасывать его в свое нутро. Саффир среагировал мигом - вцепился в поручень, окружающий сгусток энергии, которым, собственно, и являлись Врата, и уперся ногами в пол.
Его затягивало в алкающую черноту. Саффир почти физически ощущал, как Врата жадно требуют его к себе. И сам он задыхался от проносящегося воздуха, который не обтекал его, а рвано летел мимо... С каждой секундой поток ветра усиливался, и Саффир понял, что нужно что-то делать...
"Врата... Они сорвали с себя печати... Значит сейчас они в активированном состоянии... Эта энергия, которую они используют сейчас, копилась с последнего раза их активации... Значит ее хватит на уничтожение всего в округе... радиусом примерно около стапятидесяти километров... Мне нужно деактивировать Врата, а после запечатать их... Но как?!"
Сквозь нарастающую панику в мыслях пронеслись обрывки воспоминаний. "Нужна кровь!" - пронеслось в голове у Саффира.
Он с трудом оторвал руку от поручня, за который держался, и, прижав ко рту, вонзил в нее клыки. Кисть пронзила острая боль, но Саффир вытянул слабеющую ладонь на порыв ветра, который сдул несколько алых капель со струйки крови, что вытекала из раны.
Время застыло. Стало трудно дышать, да и то, что пробивалось в легкие, нельзя было назвать воздухом - он превратился в некое желе. Саффир начал терять сознание, когда окружающий мир отпустило, и демон шлепнулся на землю, пытаясь глотнуть воздух. Но ничего не получалось и Саффир с болью понял, что теряет связь с жизнью. Вокруг медленно темнело, и, как сильно бы он не хотел, оторвать от земли даже голову - не получалось! Мозг затухал, в груди хрипело, требуя кислород, но Саффир ничего не мог сделать...
Очнулся он от того, что ему крепко дали по щекам. Он возмущенно дернулся и обнаружил, что лежит все там же, в ангаре. Еле слышно простонав, Саффир привстал, пытаясь найти виновника, который его разбудил. Хотелось лечь обратно и умереть. А еще лучше - спать, спать и спа...
- Не смей закрывать глаза! - рявкнуло рядом, и Саффиру тут же расхотелось умирать - кто-то рядом, живой, он не один!
- Рейн! - выдохнул демон и смахнул с лица челку, покрытую копотью. Впрочем, на его брюнетистых волосах разницы видно не было. - Скажи, а те, те, кто был со мной, куда они делись?!
Но инквизитор лишь покачала головой.
- Мальчик, прости, но я не знаю. Может, они живы, но, скорее всего, Врата поглотили их сразу же... Нам нужно их запечатать. Ты готов?
Сафф замялся, неуверенно поглядывая на воспаленную рану на ладони. Он мог собой гордиться - укус вышел внушительный! Саффир оторвал взгляд от столь душераздирающего зрелища и кивнул.
- Тебе ведь нужна моя кровь? - нехотя спросил он Рейн.
Инквизитор кивнула и подошла к Вратам, поглаживая их огненный край.
- Только кровь. Все остальное я сделаю сама.
- Нет. - возразил Саффир. - Я хочу узнать, как ставится печать Инквизиции. Иначе кровь не дам.
- Что? - ахнула Рейн, разворачиваясь.
О, как Саффир ее понимал. Инквизиция превозносила до небес свой дар запечатывать Врата Ада настолько прочно, что то, что делали экзорцисты, выглядело рядом, как цыпленок перед слоном. Саффир понимал их порывы сохранить Акт Печати в тайне - ведь иначе экзорцисты спокойно справятся сами - самое сложное всего лишь достать кровь демона. Но сейчас перед инквизитором стоит долг - долг защиты мира от тьмы, а Саффир всего лишь неуверенно ее шантажирует. Но сам факт того, что он будет знать тайну на вес золота, разогревала в душе демона именно демонический холод. Да, сейчас его грел холод, а управляло желание стать окончательно уникальным.
- Ты понимаешь, о чем просишь? - ровным тоном спросила Рейн.
Саффир откинул голову назад, с чувством власти и снисхождения смотря на инквизитора.
- Я прекрасно это понимаю, - на его лицо набежала неуверенная улыбка превосходства. - У меня есть то, что нужно тебе, а у тебя то, что желаю получить я. Равноценный обмен. Я не предлагаю ничего особенного.
- Демон, я могу тебя уничтожить прямо сейчас и взять кровь из мертвого тела.
- Не можешь. - Саффир улыбнулся еще больше. - Потому что ты не можешь этого сделать. Я вижу твою ненависть ко мне. Ты ведь очень хочешь убить меня? А насколько сильно?
Рейн покачала головой, затем подошла к Саффиру и положила ладонь ему на плечо. Саффир вздрогнул, не отводя глаз от собеседницы.
- Мальчик, Врата Ада пробуждают в человеке его истинные желания. Но, поверь, тебе не нужно знание Акта печати. Это грязный, тяжелый и долгий труд, который выполняют только инквизиторы и только женского пола. Мы входим в контакт в Вратами. Это наше исключительное умение, тебе никогда не овладеть им. Мифические ангелы, если верить легендам, даже говорили с другими мирами, причем опять же - только женщины. Но это неправда, и на данный момент - это умение подвластно только нам.
Мифические... Саффир вздрогнул, почему-то пелена спала, и он поверил словам Рейн. Он с сожалением посмотрел на Врата. Потом понял, насколько ему не хочется извиняться, и с силой укусил себе другую ладонь. Ему было больно, но, чувствуя эту боль Саффир все больше распалялся, и не разжимал зубов. На какой-то миг он понял, насколько становится зверем около Врат, и ему стало жутко жаль себя. Он, наверное, откусил бы себе палец, но его остановил ровный голос Рейн, которая перевела кровь в состояние летающего желе и заставила его взмыть в воздух.
- Прекрати. Мне хватит.
Он тут же вырвался из этого места, пулей выскочив из ангара. Добежал до леса и, споткнувшись, уткнулся носом в траву. Пахло не дымом, а лесом и свежескошенной травой. Последнее напомнило ему об интернате, и Саффир аж зажмурился от воспоминаний. Мало ему было... Еще захотел... И поделом...
Подошла Рейн. Он чувствовал ее присутствие, но молчал. Молчала и инквизитор. Потом ушла. В этом уходе остро пахнуло прощанием. Саффир вздрогнул, и поднял голову. Рейн нигде не было. Сразу стало не по себе. Он сглотнул и, вскочив на ноги, кинулся в ангар. Когда он туда ворвался, оказалось, что Рейн в самом деле ушла.
Справа от Врат стояла статуя девушки с тонкими чертами лица. Саффир подошел к ней, вглядываясь в него, надеясь, что сейчас Рейн что-нибудь ему скажет.
Но инквизитор молчал.
Саффир судорожно вздохнул. Он вновь был один. Еще раз посмотрев на статую Рейн, юноша покинул военный городок.
***
Некоторое время он шел вдоль рельсов, потом остановился, не совсем понимая в какой стороне Ганстрим. С облегчением увидел знак, гласящий, что до города пятнадцать километров, и поспешил вперед. Еще была надежда, что он успеет до ночи.
Иногда в Саффире пробуждалось чувство вины по отношению к Тимасу и Брендону. Потом это чувство отталкивала гордость и значимость того, насколько быстро они с Рейн справились с Вратами. А еще Саффира пугал один нюанс. Он боялся, что даже отец Аграсс не поверит ему, и в итоге вину за происшествие повесят на него. Саффир остановился и тяжело вздохнул. Убегать еще хуже. Придется идти.
Что он скажет в городе, Саффира временно не волновало. Пока что его целью было добраться до Ганстрима, а планом действий заняться потом. Хотя воображение дружелюбно вырисовывало картинку - таксофон. Разве что негде достать монетку. Как в глуши под названием Ганстрим достать таксофон, заботило его еще меньше. Саффир не умел думать масштабно.
Вообще, из-за пропаганды алхимии и техномагии, в столице и других крупных мегаполисах про обычную технику, и так развитую слабее магии, стали подзабывать. В итоге, так толком и не добравшаяся до провинции техника, увядала еще на подходе к ней. Настал великий дефицит электрических приборов и транспорта даже в районах около Кварпы, а то, что ждало демона в Ганстриме, вообще могло быть хуже Средневековья.
Но Саффир этого не знал, а посему счастливо пер дальше, мечтая добраться до города хотя бы к десяти часам вечера. Увы, вечер настал гораздо раньше.
***
Саффир устало присел на корень разросшегося дуба и стер со лба пот. Непривыкший к такому климату и проживший всю жизнь около северного города Кварпы, Саффир практически умирал. Было удивительно жарко. Хотя еще Жен, фантом Врат Ада, что-то говорил про действительно существующие утренние заморозки, бьющие рекорды холодной столицы. В горле пересохло, укусы покраснели, но коркой покрываться пока не желали. А так - юноша исследовал их весьма заинтересованно. Он, конечно, не девчонка, чтобы кусаться, но иметь дополнительное оружие, несомненно, стоит...
Подняв голову на еще алеющий закат, Сафф прикрыл глаза, тихо мечтая оказаться в кругу друзей. Наверное, другой на его месте пожелал бы не друзей, а семейную тишину около камина (Саффиру именно таким представлялся семейный очаг: камин, а вокруг - семья. И каждый занят своим делом, но все тихо и очень спокойно...), но у демона никогда не было семьи, чтобы внезапно захотеть оказаться там. Нет, в детстве, безусловно, были мечты про свой дом и маму, но от этого отучили. Не то чтобы в интернате была такая политика, просто Саффир как-то понял, что у него - и так обделенного - семьи нет. И быть не может. Потому что никому не нужен под боком злой и агрессивный зверь. А в то время у одинокого Саффира, пожалуй, были как раз такие повадки. Повадки зверя, одинокого волчонка, который должен выжить, но умеет выживать лишь так, как получается, потому что научить некому... И сейчас Саффир мечтал о друзьях. И еще, пожалуй, об исправлении ошибок. Как же жаль, что некому указать, на чем именно отразится та или иная оплошность...
Закат погас. Сафф приоткрыл усталые глаза и поднялся. Ему хотелось в город, хотя можно было бы переждать ночь и здесь - не холодно, разве что есть хочется, но есть всякую дрянь с пола Саффира отучило тяжелое детство. К тому же в другом климате и росли другие растения, поэтому пробовать что-либо он таки опасался. В общем, Саффир двинулся в путь.
Через некоторое время оказалось, что сделал он это зря. На лунный свет климат все-таки не распространялся и поэтому, когда небо заполонили тучи и пошел энергичный ливень, Саффир отклонился от рельс и в итоге оказался не совсем там, где нужно... Или совсем не там.
Насквозь промокший демон набрел на заброшенную деревеньку, где чуть не оглох от взбесившейся от счастья собаки. Почему собаки так активно реагируют на нечистую и чистую силу, наукой доказано не было. Поэтому, когда Саффир нагло выжал подол рубашки на тявкающую мелкую псину, почему-то гуляющую вне конуры в такой ливень, да еще и в лесу, его не только не укусили, но еще и куда-то потащили.
Молясь за сохранность штанины, Саффир практически дотащился, то есть доскакал на одной ноге туда, куда его так старательно "вела" смесь чихуа-хуэно с пекинесом. Это оказался барак, устланный гниющим, но еще более-менее приличным на вид, сеном. В углу лежала женщина. Саффир увидел окружающие ее лужищи крови и тут же кинулся вперед.
- Девушка! - крикнул он, труся до глубины души. В такие ситуации он попадать не любил. Только что ты был не при чем и вдруг у тебя на руках умирает человек, за которого в совести сразу вырастает специальная ячейка ответственности. - Девушка!
Девушка молчала. Присмотревшись, Саффир понял, что она мертва. Экспертом он не был, но его знаний хватило понять, что умерла она совсем недавно.
Дрожащими и ледяными - после дождя - пальцами Саффир отвел ее руки от груди, где она сплела их в странном положении и сразу понял в чем дело.
Ребенок. Укутанный в какую-то тряпку непослушными руками. Саффир перевел взгляд на лицо женщины. В уголках глаз были видны слезы. Знала, что умирает, но не могла ничем себе помочь...
Саффир осторожно приоткрыл тряпочку и увидел бледное лицо малыша. Недоношенный месяца три, унесший со своей жизнью жизнь той, которая его родила. Некрасивая смерть. Нехорошая.
Встав, юноша оглянулся на пса, грустно склонившего морду набок. Прислушался к стучащим по крепенькой, даже столько лет спустя после ее возведения, крыше каплям дождя, и вновь посмотрел на женщину, прижимающую к груди так и не родившегося толком ребенком.
Дело было в том, что он знал, что его мать, которая пришла в церковь за помощью, тоже родила его недоношенным, из-за чего он был не очень высок, но самое главное было другое. То, что он убил ее сам. В интернате те, кто был постарше и знал про это, почему-то смеялись, говоря, что даже в первый день своей жизни он уже унес чью-то жизнь. Но Саффир не понимал одного. Как могла умереть его мать от родов, если она была демоном? С их-то регенерацией! Неужели она хотела этого - смерти?..
Саффир не выдержал и отвел взгляд от умершей роженицы. Почувствовал, как то ли глупая, то ли напротив - умная, собака трется об ей же порванную штанину и тихо скулит. Услышал, как резко перестал идти ливень. Мельком заметил то, что обязан был увидеть раньше - керосиновую лампу, от которой, собственно, и шел свет. Наверное, женщина нашла ее прямо здесь, среди соломы и зажгла, чтобы хоть как-то согреться...
Кстати, в самом деле стало холодно. Он же в одной рубашке - куртка, рукав которой порвал Жен, осталась в сарае. И сгинула вместе с ним, когда морок спал. Вместе с двумя пацанами-практикантами...
- И что мне с вами делать? - прошептал Саффир, наклоняясь к жаждущему ласки псу и поглаживая его по свалявшейся шерсти. Вырыть могилы было нечем, да и не смог бы он этого сделать - слишком устал, чтобы хватило на это сил. Но нельзя же так... Нет, не любил Саффир такую ответственность. Напоминает момент, когда нищему кидаешь монетку, а сердце сжимается от стыда - у тебя есть, а у него нет... Почему-то в такие моменты редко приходит в голову мысль про то, что и нищий может пойти на элементарную работу и подзаработать.
Саффир собрал солому на полу барака и накинул на тела. Худо-бедно, но уже не видно. Хотя он уже представил ужас человека, который может случайно обнаружить мертвых...
Его сбил с ног кашель. Саффир присел и оперся о стенку, прижимая другую руку ко рту. Он чувствовал, как по подбородку стекает кровь. Наверное, черная... Саффир сплюнул на пол, чувствуя, как его рот наполняется кровью вместо слюны. Как же он ненавидит приступы... И как хорошо, что он отошел от Врат на порядочное расстояние. Хотя что для них эти жалкие пять-шесть километров...
Через полминуты Саффир понял, что что-то идет не так. Не так, как раньше. Секундные приступы не причиняли почти никакой боли, только каким-то образом ныла кровеносная система, кололо в венах и гравитация словно желала расплющить Саффира в лепешку. В этот же раз что-то медленно и незримо менялось внутри Саффира. Он чувствовал во рту кровь, чувствовал, как она стучит в висках и пульсирует на шее. Чувствовал. Но не видел, потому что действительность исчезала. Он ощущал, как слабеют колени, воздух становится вязким, как в груди разливается тяжесть, требующая кислород. В глазах потемнело почти сразу. В уши словно напихали вату. Саффир протянул руку, чтобы коснуться стенки, но не смог. Он даже не понял, что давно уже лежит на грязном старом сене с закрытыми глазами, а вокруг медленно стекают в одно целое лужицы иссиня-черной крови...