|
В самую последнюю секунду Хите стало легко и спокойно. Холод и боязнь куда-то исчезли, подернувшись зыбью. И перед девушкой предстала она сама. Разве что непохожая и чужая. Но все-таки являющаяся ее частью.
Прошлая Хита, она же - Мина Ховэн, стояла перед зеркалом в небольшой комнате. Настежь открытое окно порадовало девушку - старые привычки сохранились, она просто ненавидела, когда в комнате становилось невозможно дышать. Убранство же, скорее удивило, чем вызвало какие-то другие эмоции. Аккуратно заправленная кровать и нечто, похожее на смятое платье, лежащее на ней. И все. Ну, разве что голые стены.
Хита снова посмотрела в зеркало, теперь куда пристальней, чем раньше. Лицо той девушки, которую она олицетворяла в прошлом, красивым назвать было невозможно. На коже белели боевые шрамы. Не все, конечно - некоторые были настолько глубоки, что отдавали красноватым оттенком. На руке обнаружился плохо зашитый шов. Стройную фигуру злорадно уродовала мешковатая солдатская форма. Ужасаться дальше Хите не дали - то тело, в котором она находилась, послушно жило тенью прошлого, и сейчас неожиданно дернулось к двери.
Раздался скрип, немного приглушенный, и на пороге возник юноша лет двадцати-двадцати с небольшим. Одет он был очень аккуратно и даже слегка напыщенно. Но выражение на лице оказалось не властно-скучающим, а, скорее, приветственным и в чем-то добрым. Или даже наивным?
Хита внезапно поняла, что вошедший четко ассоциируется у нее с Францем, разве что, несколько более взрослым. Правда, исключительно по выражению лица - ведь гость еще не сказал и слова.
- Ваше Высочество? - испуганно спросила Мина, скрещивая руки на груди, а затем спешно ныряя в поклон.
- Тс-с! - в ужасе попросил принц, захлопывая дверь. - Мне нужно спрятаться, только и всего.
- К сожалению, в моей комнате нельзя этого сделать, - пробормотала Мина, пряча глаза.
- Ничего. Уже достаточно того, что я здесь, - Альдерик смущенно жался у порога.
- Что-то произошло? - догадалась Мина.
- Нет. С чего ты взяла? - теперь во взгляде принца был легкий испуг.
- Тогда зачем вы прячетесь? - совсем по-детски спросила Хранительница.
- Э-э... Об этом я не подумал, - непонятно ответил Альдерик. - Понимаешь, Ее Величество очень мной недовольна. По каким причинам, я не знаю. Но лучше переждать грозу. Ты же ее знаешь, она всегда была скора на руку.
И тут, словно в насмешку, в дверь громко забарабанили. Мина и принц вздрогнули одновременно, последний ко всему прочему еще и посерел. В его глазах появился такой ужас, что Хита внезапно поняла - он знает, зачем нужен матери... Или, все-таки, нет?
- Открывай, Хранительница! - рявкнуло снаружи. - Королева требует тебя к себе.
- Я, - побледнев, сообщил Альдерик, - спрячусь за кроватью. Ты иди. Я выйду чуть позже.
Мина послушно подошла к двери, Альдерик за ее спиной еле слышно завозился. Но не успела девушка коснуться ручки, как дверь с грубым хрустом слетела с насиженного места и в комнату ввалились стражники под предводительством Гвинэ.
- Взять! - ровно приказал министр.
- Простите? - едва успела удивиться Мина. Двое молодых солдат больно схватили ее за руки, а один приставил к шее лезвие меча. Но девушка и не думала сопротивляться. По крайней мере, пока этого не прикажет Корин. Хита внутри беспокойно заворочалась. Ей не нравилось такое подчинение - ведь сама она от подобного уже отошла.
- Отведите предательницу к Ее Величеству! - скрежетал зубами Гвинэ, гневно буравя Мину глазами.
- Простите, кого? - хотела было сказать Мина, но ее уже поволокли в коридор. Гвинэ, оглядев комнату внимательным взглядом, вышел за ними.
Что случилось с Альдериком, Хита не поняла. Наверное, его все же никто не заметил. И хорошо. Потому что лицо рассерженной женщины, к которой ее привели, приятных эмоций не вызывало.
- Мина Ховэн, ты всегда была моей честной Хранительницей и никогда не отходила от устава, - меряя шагами комнату, сообщила Корин. Мина вздрогнула, не понимая, что творится. Несколько фрейлин, что находились около трона - а происходило все именно в тронном зале - противно захихикали. Мина сверкнула глазами, посылая им не самые дружелюбные взгляды, и те просто заткнулись от ужаса, осторожно прижавшись к стенке.
Корин, тем временем, продолжала наводить страх на испуганную Хранительницу.
- Я не понимаю, как ты могла так поступить, Мина. Но сейчас я хочу только одного - подтверждения некоторых слов. Я знаю, ты не могла меня предать. Но слухи говорят об обратном. Клянись отвечать мне только правду, Хранительница! - уже совсем охрипшим от негодования голосом прошипела Императрица.
- Разумеется, моя королева, - все еще находившаяся в зажимах рук двух стражников, Мина смогла наклонить лишь голову, и тут же была встряхнута своими конвоирами.
- Тогда ответь... - Королева на миг замолчала, а затем вскинула голову на Хранительницу. - Ты - носишь ребенка?
В зале, на миг, воцарилось молчание. А потом Мина улыбнулась.
- Ответ положительный, моя королева. Но...
- Что? Так ты... Молчать! - начав свой монолог с шипения, а закончив его бешеным криком, рявкнула Императрица. Быстрыми шагами преодолев оставшиеся метры до Хранительницы, она жестом руки приказала стражникам отпустить девушку. Пару секунд, ничего не говоря, смотрела ей в лицо. А затем двумя пальцами хлестанула по щеке.
- Что-то не так, моя королева? - Мина бесстрашно смотрела в злые глаза Корин. - Вы считаете, что я потеряю свои способности? Это не так. Наша беременность протекает вне тела. Ребенок рождается в астрале, лишь потом принимая телесную оболочку...
- Плевать, - Мина только сейчас поняла, что внутри глаз Корин прорезается вселенское чувство ненависти по отношению к своей Хранительнице. - Ты... Ты и Альдерик... Уму не постижимо!
- Альдери... - не поняла Мина, но Корин схватила ее за подбородок и продолжила буравить взглядом.
- Это перебор всего, что угодно, Хранительница! - продолжая шипеть, как анаконда, продолжила Корин. - Трону не нужен наследный грязнокровка, рожденный от простой и уже давно мертвой женщины. Убей его.
- Нет! - уже забыв, что ее обвиняют в связи с Альдериком, закричала Мина. Да что там Альдерик, она забыла про все, включая и свою обязанность беспрекословно слушаться хозяйку. Точнее, лишилась этого навсегда. В ней просто лопнула нить, связующая ее с Корин. Раз и навсегда. Потому что ТАКОГО предательства от любимой хозяйки Мина никогда не ждала.
- Нет! - снова воскликнула девушка и отшатнулась от Корин, мигом попадая в грубые ладони стражи.
Корин стиснула зубы. Настолько злой эта вечно спокойная леди еще не была и Мина ее жутко боялась. Почти до истерики, почти до грани. Но Корин внезапно успокоилась и снова стала холодной.
- Увести ее. В темницу. Вы знаете, камера для предателей, - прошипела королева спокойным и ровным тоном.
- Как скажете, Ваше Величество, - выползая из состояния нижайшего поклона, согласился Гвинэ и как-то странно улыбнулся.
- Ну что, малолетка? - закрыв дверь с внутренней стороны камеры, начал довольную тираду Гвинэ. - Нравится? Я знал, что когда-нибудь до этого дойдет.
- Это не ребенок Альдерика, - сейчас, когда Мина смогла успокоиться, к ней вернулась возможность думать адекватно. - У меня тоже есть право на личную жизнь.
- Мне сказать об этом королеве? - насмешливо поинтересовался министр. - Да сейчас, когда она от каждой девушки ждет желания захватить ее сына, самым глупым поступком является признание в собственной беременности.
- Это неважно, - ровным тоном, почти таким, какой был у Императрицы, возразила Мина. - Королева просто меня не поняла. Но когда успокоится, то поймет. Все будет хорошо.
- А если нет? - насмешка, насмешка, насмешка... Гвинэ рад, что Хранительница опростоволосилась. Он никогда ее не любил. - Не надейся на это, Мина. Она никогда не забирает назад свои слова. Для нее тебя больше не существует. По крайней мере, в качестве второй руки.
- Теперь второй рукой будете вы? - тихо спросила Мина.
- Верно, моя драгоценная пленница, - Гвинэ сверкнул глазами и покинул камеру. Зазвенели ключи, лязгнул замок.
Мина проводила его глазами и склонила голову. Она сидела на единственной в камере лавке, поджав колени и изучая склизкий от влажности пол. Он был каменным, грубым, в углу накопилась лужица воды, натекшая с улицы - недавно прошел страшный ливень. Вот и все убранство новых покоев Хранительницы Императрицы Зарзании.
- Она сошла с ума, - неожиданно сказала Мина в пустоту. - Вот и все.
- Верно, моя драгоценная пленница, - бодро и весело отозвался девчачий голос, копирующий слова Гвинэ. - Хочешь узнать подробности?
- Кессаль! - Мина вскочила, стискивая кулаки. В ее ладони, неожиданно для Хиты, засеребрился странный посох, с лезвиями о двух концах. Но, внезапно вздрогнув ярким светом, погас. - Как ты посмела?!
- Как я посмела что? - теперь голос можно было определить точнее - чья-то рожица с любопытством смотрела в небольшое окошко, находящееся прямо у потолка. Сквозь частые решетки увидеть ее в подробностях было трудновато, но то, что говоривший - девчонка лет тринадцати, видно стало наверняка.
- Ты сказала, что при первом же удобном случае сделаешь нечто такое, о чем я буду жалеть всю жизнь! - Мина ткнула в ухмыляющееся окошко пальцем. Руки у нее дрожали от перетерпливаемого негодования. - Я так понимаю, что ты уже начала?
- О, ну конечно! Чтобы ты знала - я сейчас всплескиваю руками. И жалею, что кто-то меня опередил.
- Значит, пришла просто позлорадствовать?!
- Нет, - вполне серьезно отозвалось сверху. - Помочь. Правда, лишь информацией. Чтобы ты знала, в чем дело. И не винила во всем меня. Я помню наш единственный бой. Тогда я выжила чудом. Ты мне не соперница, сама понимаю. Не хочу, чтобы потом ко мне прибежала озлобленная Хранительница Света и побила моего хозяина. Тебе ведь интересно знать о третьем лице, мешающем нашему договору?
- Не было никакого договора! - проскрежетала Мина сквозь зубы. - Лучше умереть, чем предать хозяйку!
- Но твоя кровь у меня, - капризным тоном отозвалась Кессаль. - Не отвертишься. А! Черт с тобой. Это твой выбор. А я пошла.
- Стой! - голос у Мины дрогнул, но Хита чувствовала, что ее прошлая реинкарнация полна робкой решимости драться до конца. - Я слушаю тебя.
- Волшебное слово? - жалобно прокудахтало окошко и ехидно рассмеялось.
- Пожалуйста, расскажи мне о том, что хотела! - сдерживая слезы обиды, крикнула Мина, и тут же замерла, прислушиваясь к шагам, раздавшимся в коридоре.
- Упс, - печально констатировала девочка. - Я загляну к тебе попозже. Разумеется, если ты еще будешь жива.
И скрылась, только ветер занес в камеру немного песка. Мина просверлила взглядом потолок и отвернулась от окошка. Ее трясло - от обиды, злости и жалости к себе. Пожалуй, последнее было очень редким чувством среди ее эмоций. Но времени на слезы не осталось - кто-то возился с замком темницы.
Через пару минут перед Миной предстали бледный и взъерошенный Альдерик, хмурая и поседевшая без ежедневной маски, Корин, и злорадно ухмыляющийся Гвинэ, правда, перед королевой пребывающий в весьма елейном состоянии.
- Ваше Величество, вы уверены, что охрана...
- Не перечь мне, Гвинэ, - удивительно мягко возразила Корин. - И, прошу, покинь камеру.
Мина молчала, кидая тяжелые взгляды то на Корин, то на темные углы, дожидаясь, пока за министром закроется дверь. А затем сорвалась, вспыхнув неожиданной злостью. Разумеется, молча. Но внутри что-то зарычало, требуя свободы, воли и права. А тело непроизвольно приняло боевую стойку.
- Мина, - небрежным тоном, словно обращаясь к домашней болонке, начала Корин, - я допускаю, что ты могла ошибиться...
- Ваше Величество, - легким тоном, неожиданно для себя перебивая хозяйку, начала Мина. И тут же перешла на более вольное обращение. - Моя королева, я никогда не преступлю через твои законы и заповеди. Альдерик не имеет ни малейшего отношения к моему ребенку.
Но на лице королевы так и играла насмешливая улыбка. Или нет. Не насмешливая. Злая,
- Мина, ты не понимаешь. При призыве тебя, мы использовали кровь Альдерика. По законам книги о Хранителях, забеременеть или оплодотворить кого-то, они могут только если человек, вошедший с ними в связь, будет иметь некое отношение к телу. Тело, как ты знаешь, принадлежит умершей от болезни дочери одного солдата. Кровь же - моему сыну. Разве тут могут быть какие-то сомнения?
Губы у Мины дрогнули. Она перевела взгляд на принца, но тот пожирал мать абсолютно обескураженным взором.
- Бред! - воскликнул юноша, отодвигаясь от королевы.
Та только холодно улыбалась, не сводя глаз с несчастной Хранительницы.
- Хватит, - твердо сказала Хита. - Умоляю, хватит.
- Я перенесу тебя на неделю вперед, - тихонько шепнула в ухо Алана.
Перед глазами замельтешило. И, вздрогнув, встало на место. Однако картина действия не изменилась. Мина Ховэн все так же находилась в тюрьме, разве что уже не сидела, а лежала на лавочке, жалобно всхлипывая. Хита, на этот раз, не находилась внутри своей прошлой реинкарнации, а наблюдала сбоку. Но от этого внутри все перевернулось. Слишком уж трагичной была картина.
Почему-то Хите казалось, что быть Хранителем, настоящим, не таким, как она - это очень престижно, здорово и должно преподноситься с каким-то отличием и даже некой гордостью. Сама она такой быть не могла, подобное считалось чуть ли не преступлением против личности. Но представляя себя в прошлом - себя в той же Мине Ховэн - Хита видела уверенного и гордого человека. Но никак не думала, что полностью соответствует прошлым реинкарнациям. Раньше-то казалось, что все дело лишь в том, что она еще не освоилась, не прочувствовала мир до конца. А сейчас стало понятно, что все дело в ней, ее характере и привычках.
Потому что Мина Ховэн не подносила себя, как Хранительницу. Как частичку человека. Как раба, который подчиняется своему господину. Не больше. И так же вела себя Хита - с легкой опаской ко всему окружающему, но и с любопытством маленького ребенка.
И все-таки, на Мину было больно смотреть. Еды и воды Хранителям не требовалось, но лицо девушки посерело и осунулось. В глазах стояла вода, смаргиваемая ресницами на пол. Мина почти не двигалась, только лежала на животе, повернув голову к стенке, и иногда что-то шептала. У Хиты внутри все переворачивалось и переворачивалось - ведь она смотрела почти на себя, доведенную до полного отчаяния и отрезанную от путей отхода.
Алана появилась рядом едва слышно, но вполне заметно - повеяло могильным холодом, сопровождающим девушку с самой первой встречи Хиты и книги-артефакта. Одета Алана была иначе - в синий сарафан с подолом из затемненного хитина. Хита вздрогнула, смущаясь того, что и Алана знает про ее прошлое. Но девушка-артефакт лишь понимающе прикрыла глаза, дернула рукой, и мир заскользил дальше, мотая страницы жизни на еще пару дней вперед.
- Эй! Ты там, глупая прислужница света? - капризно звала решетка. - Отзовись, что ли! Я пришла. Мне не рады? Я обещала новости, я их принесла. Кессаль обещала, Кессаль сделала.
Мина медленно повернулась на другой бок.
- Отстань... - голос Мины дрогнул и прервался. - Просто отстань. Не до тебя.
- Тебе что, неинтересно?! - в голосе Кессаль так и звучало полнейшее ошеломление. - Тебе что, неинтересны новости про хозяйку? Ну, твою хозяйку! Мина, а, Мина? Ты что, совсем того? Ты ее любить должна. И знать про нее все. Я принесла новости? Принесла! Так в чем проблема-то? Я тебе - новости про королеву, ты мне - то, что обещала при составлении договора.
- Не было никакого договора, - Мина подняла руку и заткнула пальцем ухо. - Отстань.
- Здрасте, - опешила решетка. - А вот не отстану. Мне, может, позарез нужно исполнение заключенного между нами договора! Так что давай! Вставай, слушай.
- Мне плевать на Ее Величество Корин Зарзанийскую, - отрезала Мина. - Пошла отсюда.
- Как хочешь. Но тогда ты точно не узнаешь, что с тобой делать будут, - каверзно ухнуло снаружи. Затем раздался грохот. - Ой, мамочки! Чуть не упала! Ну так что, будешь слушать?
- Уйди, - сквозь зубы зарычала Мина.
- О! Так ты меня слышишь! - обрадовалась Кессаль и затараторила снова. - Слышь, а че ты не сбежишь-то? Ты же можешь.
Мина робко приподнялась с лавочки. Моргнула, подперла ладонью подбородок.
- Я не могу... - нерешительно и тихо возразила она Кессаль. - Не могу. Она мне запретила...
- Ну ты даешь! - захлебываясь словами, возмутилась Кессаль. - Она тебе не хозяйка. Не, ну какая она тебе хозяйка после такого?
- Все хозяева поступают так со своими Хранителями, - снова застопорилась девушка. - Я - подневольное существо.
- Слух, подневольное существо, да ты где вообще было, а? - свет, пробивающийся сквозь решетку, вздрогнул, а затем исчез совсем. Это Кессаль, устраиваясь поудобнее, подвинулась к окну. - Она тебя предала.
- И что? - плечи Мина произвели некое движение, видимо, означающее, что ей не по себе.
- А то! Чтоб ты знала - я поучительно поднимаю вверх указательный палец. Предавший своего Хранителя человек, перестает быть его хозяином.
- Это я предала ее. По мнению хозяйки, - тихо пробормотала Мина.
- Ну, как знаешь... Эх, пойду я...
- Счастливого пути, - флегматично попрощалась Мина, укладываясь обратно.
- Ну ты и овощ, - еле слышно поведала собеседнице Кессаль, уже удаляясь от окошка. - Завтра еще приду. И только попробуй меня не выслушать.
- И что это было? - не поняла Хита, когда они с Аланой оказались в ее странном мире-сне.
- Эм... - девушка смутилась. - Понимаешь, один из разговоров с этой девушкой ведал о чем-то важном. Но я не помню какой. Я все прошлое воспринимаю по кусочкам. Все кусочки названы и им дано место в хронологии моей памяти. Смотри!
Алана хлопнула в ладоши и на колени ей опустился ворох бумаги. При ближайшем рассмотрении он оказался не ворохом, а плохо сшитой книжкой.
- Это - вся моя память, - ловко листая страницы, пояснила девушка. - Все, что касается Хранителей, то касается и меня. Когда Хранители умирают, у получаю всю информацию о них и занимаюсь ее сортировкой...
Хита еле заметно улыбнулась - с последним Алана явно не очень хорошо справлялась.
- Тебе может показаться, что здесь полный бардак, - словно ловя ее мысли, заметила Алана, - но я, как и всякий хозяин бардака, отлично знаю, где и что в нем лежит. Вот твоя папка...
В руках Аланы возникла стопочка листков, а основное их прибежище с легким хлопанием удалилось в пустоту.
- Ну что же, я могу узнать, кто такая Кессаль? - с интересом спросила Хита, подходя к артефакту и заглядывая ему за плечо.
- А разве тебе не интересно то, что случиться дальше? - немного удивилась Алана, перебирая странички странной рукописи.
- Меня заинтересовала Кессаль... Точнее, то, что ей от меня нужно.
- Это легко. Точнее, это я помню.
Легкий взмах рукой - и картина меняется. Хита поморгала. Стояла ночь. Вокруг высились невнятные постройки.
- Мы в не самой богатой части города, - пояснила возникшая из воздуха Алана. Хита с небольшой завистью следила за ее легкими движениями - девушка-книга словно летела над землей... Или не словно? Что ж, тогда зависть преждевременна. - По-идее, сейчас должна произойти первая встреча Мины Ховэн и Кессаль Мистрис. Смотри сама. Они скоро будут.
Раздался скрежет. Хита вздрогнула, оборачиваясь в поисках его источника. И замерла, пораженно рассматривая фигуру, сползающую с крыши.
Мина Ховэн действительно сползала по крыше, благо та была покатой. Хита недоуменно поморгала, пытаясь приглядеться и понять, отчего ее бывшая реинкарнация издает столь странный звук. Но Мина неожиданно встала на ноги и спрыгнула на землю. Скрежет не прекратился - напротив, стал громче.
И тут из-за угла одного из домов выскочило гремящее существо. Все черное, похожее на собаку с блестящей кожей. На концах пяти его хвостов извивались змеи, переплетаясь между собой и злорадно шипя. Существо изогнулось, заскулило. Хита тут же заткнула уши - тот самый звук, вылетавший из столь адского горла, теперь просто бил по ушам. Алана стояла не шелохнувшись. А в руках Хранительницы засеребрилось копье.
"Как же оно называется?" - с удивлением осматривая украшенное древко, заостренное о двух концах, задумалась Хита. - "И куда оно делось у меня?.. Может, я тоже могу?.."
Припомнилось, как она иногда хватала ладонью воздух. Получается, затем, что привыкла доставать из него свое оружие? Рука в перчатке Герцога снова сжалась. Хита почуяла холод. Именно почуяла - он ударил ей в ноздри. Хита вздрогнула. И снова обратила взгляд на битву.
Да, битва была жаркой. По нагнетанию. Мина приняла стойку, выставив более тонкую сторону копья вперед. Пес смотрел на нее, наклонил голову вбок, часто дыша и явно раздумывая, что ему делать дальше. Но эти двое так сверлили друг друга глазами, что обстановка накалялась со скоростью гончего животного.
Бой начался неожиданно - Мина не выдержала и замахнулась. Ее пальцы настолько быстро провернули древко в руках, а тело скользнуло назад, что Хита заметила лишь смазанную тень. Пес тоже не страдал заторможенностью - там, где полсекунды назад находилось тело Хранительницы, он возник тотчас. На миг оба замерли, выбирая нужную стратегию, а затем Мина резко воткнула в спину животного острие оружия, и пес, дернувшийся и снова издавший страшный скрежет, стал замедлять свои движения. Вот только настолько неспешно, что Мина, навалившаяся на копье со всей силы, едва могла его удержать.
Хита протерла глаза. Ей на миг почудилось... Не почудилось?!
Да. Действительно. Мина налегла на второе острие живота телом, и продолжила таким образом удерживать адского пса на месте. Тот рвался, рычал, но вместе с кровью, покидающий его тело, из нечисти уходила и жизнь.
За спиной Хиты послышались шаги. Она обернулась. Алана покачала головой и указала рукой на источник звука в несколько другую сторону.
Из темноты улиц появилась девчачья фигурка. За спиной ее метался исключительно для красоты надетый плащ. По мере приближения, на ее лице прорисовывались черты, в том числе и ехидная усмешка на тонких бледных губах. Глаза оказались зелеными, прямо как у кошки, и с такими же вытянутыми зрачками. Волосы - не в пример обычные, светло-русого цвета. Одета девчонка была вычурно, местами даже неудобно.
Она медленно, вроде как и не скрываясь, но оставаясь незамеченной, подошла к Мире сзади. Поджала губы, поняв, что двустороннее копье уже прошило Хранительницу насквозь, и неаппетитно выглядывает сверху. Извлекла из карманов расшитой одежды странные перчатки с острыми ногтями кончиках пальцев и нацепила на себя. А затем, дождавшись, пока Мина выпрямится и вытащит из себя собственное оружие, ласково обхватила ту руками.
- Приветик, - тепло шепнула Кессаль в ухо Хранительницы, смыкая руки в перчатках на талии жертвы. - Знаешь, кто я?
Мина флегматично смотрела куда-то вдаль. Рана на ее животе зарастала сама собой. Внезапно, девушка вздрогнула и с недоумением посмотрела сначала перед собой - на распростертое тело пса, а затем на руки, нежно обхватившие ее тело.
- Что это? Кто ты?! - с удивлением вскрикнула Мина, но заметила на руках перчатки и прервалась. В ее глазах появился ужас.
- Да так, мимо проходила! - бодро отозвалось из-за плеча. - Слушай, мне нужно, чтобы ты мне одно дельце провернуть помогла.
- Я?! Может, сначала отпустишь?!
- Погоди пару минут, - впиваясь когтями перчаток в тело Мины, попросила Кессаль. - Я только кровушкой твоей заручусь, лады?
- Иди к черту, нечисть! - Мина выглядела бледной и, кажется, едва держалась на ногах. Поняв, что ногти перчаток погрузились в ее, не успевшую затянуться окончательно, рану, Мина застыла. Затем резким движением вырвалась из плотного обхвата Кессаль. В глазах Хранительницы Света отразилась безумная боль и она мешком рухнула на грязную дорогу. Кессаль довольно сняла светящиеся алым перчатки, наклонилась и сочувственно погладила обессиленную оппонентку по плечу.
- Болит? - если бы не зверски ехидная морда, Хита поверила бы, что девчонка сочувствует Мине. Но Кессаль явно радовалась. - Не бойся, я скоро уйду. Только послушай меня внимательно. Имея на руках твою кровь, я могу провести Ритуал Избавления. Знаешь, что это такое?
Судя по вытянувшемуся лицу Мины, она знала.
- Во-о-от. И чтобы я этого не сделала и отдала кровь тебе, ты должна кое-что для меня исполнить.
- Иди к черту, нечисть, - упорно повторила Мина. И тут же получила ботинком в лицо. Кессаль явно любила изощрятся.
- А вот и неправильно, мой драгоценный Хранитель Света. Повторяй: "Да, Кессаль".
- Пошла...
- Молчать! - тон Кессаль изменился и она перестала быть надменной и инфантильной девочкой, которой пришло в голову поиграть во взрослые дела. - Тварь. Низменная раба Света.
Судя по равнодушному лицу Мины, подобное ее ничуть не задело.
- Слушай меня, отребье! - Кессаль наклонилась и схватила Мину за волосы. Только схватила. Приподнимать не стала. - Мой хозяин еще слишком молод и глуп, чтобы правильно распоряжаться целой страной. Знаешь, кто он? Ваш сосед, Себастьян Каорельский. Он хочет захватить этот клочок земли, каким-то волшебным образом названный королевством. Если тебе дорога твоя земля, заставь свою хозяйку заключить мир с моим королем.
- Что-то я не понимаю, - Мина сплюнула кровь и закашлялась, - какая тебе от этого выгода.
- Не твое дело, - из пальцев Кессаль выпали окрашенные в алый и спутанные волосы. - Себастьян едва удерживает власть. Если он поведет армию на Зарзанию, то погибнет сам и погубит страну.
Мина рассмеялась.
- И что будет, если я расскажу об этом своей королеве? - тон у Мины был ледяной, глаза, было потухшие, горели синим пламенем. - Думаешь, моя королева не захочет поступить также? Уж у кого, а у нее-то точно хватит и силы, и ума, и любви народа.
- Я тебя уничтожу. Ритуал Избавления развеет и тело, и душу. Он сотрет тебя с лица земли. Поняла?
- Я знаю, что такой Ритуал Избавления, - ровно ответила Мина. - Сейчас я ничего не могу тебе сказать. Ты готова ждать?
- О, а вот это мне уже нравится! - девчонка аж заплясала от удовольствия. - В этом месяце мой король точно не тронет войска на ваши земли. Твой срок - ровно десять дней. После я ждать не буду. И распылю тебя, чтобы в битвах не мешалась.
Она зашлась в залихватском смехе, подмигнула Хранительнице, свела ладони вместе. А когда распахнула руки, словно желая заключить кого-то в объятья, между ними возник преломленный треугольник - словно тысячи солнечных зайчиков сошлись в его контурах. Кессаль послала Мине воздушный поцелуй и исчезла, оставив после себя неприятные мысли и мигом пошедший дождь, стучащий по плохо мощеной улице города.
- Она Хранительница Тьмы? - тут же спросила Хита, когда Алана вернула ее в свое междумирное обиталище.
- Верно. Ты должна была заметить - пентаграмма на шее. У Хранителей Света в этом месте крестик.
- Ладно, - Хита отмахнулась, другой рукой касаясь лица. - Кто отец ребенка Мины?
- Не бойся, это не Альдерик, - Алана присела на пол (если то, что было под ногами можно назвать полом). - Его зовут Шензел, это воин из отряда Мины.
- Отряда?
- У Мины был свой отряд. Она учила солдат некоторым приемам древности.
- О-о... - Хита схватилась за голову. - Я сейчас лопну. Мне надо все переварить и обдумать. Давай продолжим в следующий раз?
- Конечно. Я отведу тебя к твоему телу.
С трудом оторвав тяжелую голову от книги, на которой она лежала, Хита заспанно оглядела комнату. Помещение оказалось пустым. По крайней мере, здесь не было Беатрис.
Поднявшись и немного поразмяв затекшие руки и ноги, Хита обернулась на окно. Уже вечерело. Значит, провела она в закоулках памяти не так много времени.
Почему-то очень хотелось найти Франца и Беатрис. Нет. Только Беатрис.
- Бетти! - не особо надеясь на отклик, позвала Хита, выходя из комнаты.
Действительно, окружение молчало.
- Бетт? - Хита пошла по коридору, иногда заглядывая в комнаты. Крыло Беатрис принадлежало всецело ей, и только здесь девочка проводила все свое время. Иногда Хите удавалось вытащить поджимающую губы Беатрис на улицу, но долгими подобные прогулки не были. Не считая того, что Бетти вообще редко играла с Хитой.
Этаж словно вымер - ни в одной из комнат Хита не заметила ни слуг, ни Беатрис, ни других обитателей замка. В который раз буркнув под нос нелестное замечание по поводу слишком большой площади для слишком малого количества жителей, девушка проследовала к лестнице, размышляя, где может быть ну хоть кто-нибудь. Ей нужно чужое присутствие рядом. Просто так. Или не просто. Хотя какая разница?
Минуя очередной пролет лестницы, Хита неожиданно на кого-то натолкнулась. Смущенно подавшись назад, она с удивлением поняла, что перед ней стоит Герцог.
- Здравствуйте, - почему-то пролепетала Хранительница, вжимаясь в стенку.
- О, Хита... Ты не возражаешь, если мы побеседуем?
- Насчет чего? Нет, не возражаю, - в голове пронеслись события дня, и Хита взмолилась, чтобы Герцог их не затронул. Ей не хотелось подставлять Франца.
Герцог, между тем, подал Хите руку. Та, с легким промедлением, протянула ему свою.
- Простите, - Хите было немного неуютно. - Я совсем не знаю местных правил. Похоже, надо изучить материал - ведь скоро свадьба, на которой мне надо присутствовать... Но я не умею читать... Это странно. Ведь язык мне полностью понятен.
- Это легко объяснимо, - Герцог повел девушку вниз, уводя с лестницы, показывая дорогу в почти незнакомые коридоры. - Язык нашей страны не менялся с тех пор, как материк объединился.
- Вы имеете ввиду...
Хита сошла с последней ступеньки и тоже вступила под своды золотого потолка. Этот этаж был ей совсем незнаком. Словно она его не замечала. Но не заметить такое... Дух перехватило. Слова застряли на полпути.
- Я имею ввиду, - Герцог, казалось, не заметил ее реакции и продолжал вести Хранительницу по украшенным, совершенно неестественным, вычурным, великолепным коридорам незнакомого этажа, - что это произошло совсем немного после того, как твоя прошлая реинкарнация ушла в Тьмин.
- Тьмин? - термин был знакомый, но вот где она его слышала, оставалось загадкой.
- Тьмин - это город Хранителей, как светлых, так и темных, - пояснил Герцог, распахивая перед совсем оробевшей в окружающей ее роскоши Хитой, дверь в чьи-то покои. - Там они пребывают все то время, пока лишены оболочки.
- О... - Хита замерла. Ее выдох можно было воспринять и как удивление на слова Герцога, и как очередной восторг от окружения.
Комната была великолепна. И этим было все сказано. Алые шторы, красный полог над кроватью. Ковер под ногами настолько мягкий, что становится стыдно за свои нелепые туфли, грубые и не ощущающие ласки подножной роскоши. Слова опять где-то застряли. А взгляд замер на любопытной картине, украшающей одну и стен.
- Так о чем... вы хотели... со мной поговорить... - не отрывая глаз от портрета, спросила Хита. Ей казалось, что те, кто изображен на нем, смутно знакомы... Но настолько смутно, что...
- Присядь. - Герцог стоял около небольшого стола, положив ладонь на спинку стула, чье сиденье было таким же красным, как и все вокруг.
- Вы тяготеете к алому? - с любопытством спросила Хита.
- Это не моя комната, - Герцог усмехнулся. - Она будет предоставлена одному из гостей.
- Простите, - почему-то извинилась Хита и наконец-то послушно села на предложенный стул.
Герцог кивнул и присел рядом.
- Немного о тебе. Наши отношения кажутся тебе зыбкими. Я понимаю - ты чувствуешь себя гостем в этом доме...
- Он слишком большой, - прервала его Хита.
- Понимаю. На это есть свои причины... - Герцог прикрыл глаза. - Но дело не в этом. Твою неловкость... И не отрицай, что ее нет. Ты здесь чужая. Я чувствую это.
Хита подняла на Герцога взгляд. До этого ее куда больше занимала мягкость ковра, и то, как красивы его узоры. Ей хотелось возразить, хотя бы потому, что с Герцогом она почти не встречалась, отдавая свое время Беатрис и, особенно, Францу. Но под его внимательным взглядом, ее сломался и девушка уткнулась лицом в колени. Резкий выпад "Откуда вам это знать?" стерся из головы. Он был прав. А откуда и с чего - неважно...
Герцог продолжал.
- Твою неловкость объясняет еще и неизвестность. Поэтому я договорился с Фаром о том, что с сегодняшнего вечера он начнет заниматься с тобой. Простейшие знания, все тот алфавит. Тебе этого не хватает и делает беззащитной. Ты согласна?
- Да. Давно пора, - Хита кивнула. На Герцога она смотреть боялась.
- Тогда дальше. Что ты хочешь делать?
- Защищать Беатрис, - мигом отозвалась Хита.
- А сама?
- Не знаю... Что я могу делать?
- А что ты умеешь?
- Говорить. Жить. Защищать.
- Как?
- Что? - На этот раз Хита не удержалась и подняла взгляд на собеседника. Герцог смотрел на нее весьма открыто, явно не имея чего-то против и не желая оскорбить.
- Защищать.
- Не знаю... - и опять глаза Хиты узрели пол.
- Тогда обговоришь это с Фаром, - Герцог устроился поудобнее и замер.
Воцарилось молчание. К счастью, недолгое.
- Копье.
- Что? - а здесь не понял уже Герцог.
- Копье. Такое... двухстороннее.
- Не понимаю.. Давай остановимся на копье. Зачем оно тебе?
- Защищать, - пожала плечами девушка. Ей казалось, что это очевидно. - Только я не знаю точно, смогу ли я. Наверно... Наверно, смогу.
- Хорошо. Я поговорю с мастером Хиппо. Он проведет с тобой пару уроков и поможет определиться с оружием.
- Кто такой мастер Хиппо? - Хранительница теребила перчатку, прислушиваясь к Герцогу.
- Мастер Оружия. Он не со Спектрового Материка. На наречии его страны Хиппо значит оружие. Так что, лучшего в этом деле тебе просто не найти. Мне кажется, что он умеет сражаться даже трухлявой палкой...
- Герцог, зачем вы меня сюда позвали? - не выдержала Хита. - Ну ведь не для того же, чтобы поговорить в симпатичной обстановке.
Герцог не ответил. Лишь откинулся назад, посмотрел в сторону окна. Хита искоса за ним следила, все также будучи не в силах посмотреть прямо в глаза или в сосредоточенное лицо.
- Сам не знаю, Хранительница... Вроде бы, должен, а вроде бы и не могу... Ты можешь идти.
- Вы меня заинтриговали... - девушка усмехнулась. Совсем не зло, разве что чуть-чуть растерянно.
Она встала, провела ладонью по волосам. Еще раз оглядела богато обставленную комнату.
- До свидания, Герцог. Я надеюсь, что то, о чем вы хотели мне сказать, когда-нибудь станет мне известно. Пожалуй, в тот момент я пойму, что вы мне действительно доверяете. Удачи.
- Не забудь - вечером к тебе придет Фар.
- Хорошо, Герцог.
Хита кивнула, браво щелкнула каблуками, по-солдатски развернулась к двери и вышла в коридор.
У нее оставалось еще пару часов, которые можно было потратить на что-нибудь полезное. Например, на встречу с Беатрис.
|