Книга вторая

КАМЕННЫЙ ПЛЕННИК

ГЛАВА ПЕРВАЯ

- Ух, ты, какая красота! - раздался восторженный голос мальчика лет девяти, который стоял рядом с мужчиной возле чудесного розового озера.- Вот Лия удивилась бы, увидев это! Жаль, что мы не успели с ней побывать здесь, - голос мальчика задрожал и прервался.

- Ваня, сынок, я ценю твое отношение к бывшей наставнице, но ты так говоришь, будто ее нет на белом свете. Мы с тобой уже три года путешествуем по планете, а ты до сих пор сравниваешь меня с нею. Может, хватит лить слезы по русалке? Пора смириться с тем, что Лия - твоя младшая сестра, ей всего три годика! Она не помнит пока ничего из прошлой жизни! Но! Пройдет время, и ты снова станешь ее лучшим другом! Только местами поменяетесь: она - твой ученик, а ты - наставник. Ну, что, по рукам? - бодро произнес Константин, отец Вани Велесова, мага-чародея, Посланника, Идущего по Первому Кругу*.

Двое путешественников стояли на берегу Кояшского озера розового цвета в Крыму на Керченском полуострове. Им не пришлось долго добираться автобусом от города, а потом идти пять километров пешком, как обычным туристам. Они просто переместились из родного дома сюда лишь легким движением пальцев. Одним словом, волшебники, потомственные маги.

Когда мальчику Ване исполнилось шесть лет, он узнал о своем предназначении, получив в подарок удивительную книгу "Стихия Воды". Только прикоснувшись к ее страницам, он мог проникать в водные глубины. Теперь, спустя почти три года, его способность перемещаться в пространстве изменилась: соединение большого пальца и мизинчика позволяли оказаться в любом океане, море или реке, даже в самом маленьком озерке. Сейчас он, ученик третьего класса, на весенних каникулах завершал трехлетний курс обучения в мире водной стихии. Совсем скоро, 18 апреля, ему исполнится 9 лет, он получит в подарок следующую волшебную книгу. Какую стихию предстоит осваивать, не знает даже бабушка, самый старший человек в семье, хотя и обитает далеко, в свое поселке.

Но Ваня признает ее главенство, даже отец не возражает.

*Книга "Семь ключей"

- Папа, а почему мы не погрузились в озеро, никто не увидит нас, а мы на рыбок посмотрели бы? - удивился мальчик, наблюдая за восторженными туристами, которые руками пробовали прибрежную соль на берегу - она укрывала его вместо песка.

- Эх, Ванька, ты опять не подготовился к уроку? Я же просил тебя поискать сведения в книгах о розовых озерах! Они же соленые до такой степени, что там просто не утонешь - такое высокое содержание соли! Сколько не ныряй, вода все равно выталкивает на поверхность. Знаешь, здесь ведь неглубоко - не больше метра. Так что спрятаться негде, дорогой!

- А давай искупаемся, папа! Я хочу попробовать, как можно лежать в воде и не утонуть. А что, не надо даже руками и ногами двигать? - Мальчик решительно начал снимать куртку.

- Ваня, не позорь меня перед людьми! Еще подумают, что отец издевается над сыном. Хотя здесь теплее, чем у нас, в Запорожье, но недостаточно для купания - конец марта все-таки! А летом, к сожалению, не получится принять в этом озере ванну - оно высыхает. Но тогда туристов ожидает другая красота: искристое соляное дно! Пойдем дальше, я хочу показать тебе другие розовые озера. Их много на планете, но далекая страна Австралия, по-моему, является чемпионом по количеству розовых водоемов.

Ваня нехотя натянул куртку, бросил прощальный взгляд на воды Кояшского озера и пошел вслед за отцом. Догоняя, на ходу спросил:

- Папа, а почему в этот раз мы путешествуем в реальном времени, а не через книгу? Можно было бы много времени сэкономить. Весенние каникулы такие короткие! Через два дня уже в школу надо идти, а я еще не отдохнул по-человечески, - возмутился "труженик", пытаясь поймать ритм отцовских шагов.

- Интересно, отчего ты так перетрудился?- отец мальчика даже остановился от удивления. - Учеба дается тебе легко даже без дара памяти. Музыкой занимаешься с удовольствием, по тебе видно, что саксофон - твой инструмент. Прогулки с маленькой сестренкой - твоя идея. Но если тебе надоело возиться с Лией, так и скажи, мы с мамой освободим от этих забот.

- Папа, папа, ты не понял! - пронзительно закричал Ваня, схватил отца за руку. - Мне хочется заботиться о сестричке, я ее очень люблю и скучаю по взрослой Лии. Я никогда не откажусь гулять с ней на улице или дома! Я знаю: она меня любит, хотя и не помнит. Но это не имеет значения. Мне просто жаль терять время, а в книге оно течет по-другому, хоть целый день изучай моря и океаны, а дома проходит всего несколько минут. Вот о чем я говорю!

Мужчина пристально посмотрел на удрученного сына, протянул руку в знак примирения:

- Ладно, как говорит твой друг Гена: "Проехали!" Вот тебе очередное задание. Сейчас я провожу перемещение, а ты сразу "поднимаешься" над местом приземления и рассказываешь, что видишь сверху. Вперед! Розовые озера ждут нас!

Незаметно для окружающих парочка скрылась и оказалась на другом краю света - в западной Австралии. Как только Ваня пришел в себя, закрыл глаза, успокоился, сосредоточился и увидел...

Константин, отец мальчика, с удовольствием наблюдал за сменой чувств на лице сына - удивление перешло в восторг, изумление, потом засияла счастливая улыбка...

- Папа, а здесь даже жарко! Ой, а эти озерца такие маленькие, или мне просто показалось? Ага, их так много, даже трудно сосчитать! И все разного цвета! Хотя, в общем, ты прав, они все розоватого оттенка. Знаешь, это поле напоминает огромную бабушкину сковородку с оладьями! - с легким вздохом сказал мальчик, открывая сначала один глаз, потом второй, ожидая реакции отца на кулинарное сравнение.

- Да понял я, понял, что пора возвращаться домой!- понимающе усмехнулся его спутник. - Проголодался? Или все-таки посмотрим остальные розовые озера Австралии? Поверь мне: зрелище того стоит.

- А вот если бы мы с Лией проголодались, она бы обязательно придумала, как меня накормить вдали от дома! И наколдовала бы разные вкусности! И мороженое она разрешала не одну порцию! А ты! - Ваня разочарованно махнул рукой. - Ты, папа, взрослый и скучный, а Лия, несмотря на то, что тоже была немолодой, умела веселиться и радоваться! Конечно, иногда ей приходилось быть нудной, но я ей все прощал. Она проводила занятия интересно, играючи. А ведь лет ей было больше, чем тебе сейчас.

- Опять! Ну, Ваня, сколько можно?! Я - твой отец, учу, как могу! Другой на моем месте обиделся бы сто раз, а я терплю, как истинный наставник, все твои выкрутасы! Хватит! Мое терпение на пределе! - еле сдерживая гнев, подозрительно тихо вымолвил Константин. - Ты хочешь обедать? Пожалуйста! Доля секунды и - мы дома! Между прочим, у меня есть и другие члены семьи: жена и дочь. Через две недели мои мучения, слава Богу, закончатся, и ты сможешь обходиться без меня! Как бедная Лия справлялась с тобой, не понимаю! Она, конечно, не жаловалась, а зря! Все! Готовься к телепортации!

- Папа, прости меня! Я не хотел тебя обидеть!

- Не хотел, а получилось! - обиженно прошептал мужчина, едва сдерживая хитрую улыбку.

- Я больше не буду, честное слово! Я очень постараюсь! Ну, папа, давай мириться! - Ваня встал напротив отца и серьезно посмотрел в его строгие глаза.

- Иван, - тихо произнес Константин, стараясь сдержать обиду на маленького сына. - Смотрю я на тебя и поражаюсь, как можно быть таким несерьезным в твоем возрасте! Я в твои годы не мог вот так пререкаться с взрослыми, знаешь, какой нагоняй получил бы?! Ты же в курсе, что рос я без отца, тяжело было, но я не позволял себе обижать самого родного человека - маму, то есть, твою бабушку. Где твоя ответственность, забота о близких людях? Где твой ум Посланника? Где самоконтроль? Даешь обещания, которые даже не собираешься выполнять. Как это понять?

Мужчина отвернулся, пошел вдоль берега розового озера Хиллер, слабые волны робко касались кроссовок мужчины и тут же отступали в глубину. В Австралии лето было на исходе, пронизывающий ветер мешал насладиться красотами озера необычной "раскраски". В Украине, наоборот, уже ощущалось настойчивое наступление весны, можно иногда сбросить надоевшие зимние одежды. А Ваня шел следом за отцом, силясь понять причины его гнева, пытаясь в очередной раз оправдать свои проступки. Перед самим собой. Не получалось. Отец был прав - сын не контролировал свои слова, давал волю чувствам, обижал любимых людей. Наконец, он решился:

- Папа, мне стыдно признаться, но ты во всем прав. Я не умаляю своей вины, ты правильно делаешь, что сердишься. Маг из меня получается никудышный, дух Посланника, наверное, спит. А я... А я просто расслабился. Может, все-таки кто-то наверху ошибся, выбирая для мены судьбу чародея?!! - растерянный взгляд мальчика оторвался от спины идущего впереди мужчины, опустился на розовую зыбь озера. Ваня торопливо снял курточку, свернул ее для удобства и сел на нее, не обращая внимания на удаляющуюся фигуру отца. Размолвка между двумя родными мужчинами впервые разрослась до таких чудовищных размеров - ссоры. Слезы обиды и вины катились по покрасневшим от жары щекам. Несмотря но холодные порывы ветра, в этой части света все еще царило лето. Необычный цвет воды не радовал, тем более, что солнце клонилось к закату - сказывалась разница во времени в 9 часов. Да, здесь уже поужинали, наверное, а дома только позавтракали. Почему так хочется есть?!

Ваня краем глаза заметил неспешное возвращение отца, поднялся навстречу:

- Я все понял. Прости.

- И ты извини, что я забываю, как много тебе приходится работать в 9 лет. К сожалению, ты почти лишен обыкновенного детства, такого, как у твоего друга Гены. У него, кроме уроков, никаких обязанностей. А ты - молодец! Все успеваешь, - задумчиво произнес собеседник, протягивая руки для примиряющих объятий. Он бережно обхватил узкие плечики сына, поцеловал в светлую макушку и счастливо улыбнулся. Ваня подошел ближе к розовой воде, наклонился, собираясь прикоснуться к ней, но отец резко отбросил его назад. Лицо мужчины так быстро побледнело, а губы съежились от гнева, как подумал мальчик. Оказалось, от страха.

- Прости, сынок, не успел тебя предупредить: в это время года здесь появляется самое ядовитое животное в мире - морская оса. Она наведывается сюда с октября по март, поэтому я так испугался. Эта медуза незаметна в воде, поэтому бывают случаи ожогов не только туристов, даже местных жителей. Что поделаешь, люди способны забывать об опасности. А яд настолько сильный, что гибель настает через несколько минут, если вовремя не помочь. Я так испугался за тебя, так испугался...- еле слышно прошептал Костя, медленно приходя в себя после ужасного состояния. - Ты прав, сынок, лучше путешествовать в книге - она защищает. Вот видишь, ты более предусмотрителен, чем твой папа.

Незаметно пролетели дни начала последней четверти в школе, а Ваня явно нервничал накануне девятого дня рождения. Родители успокаивали, как могли, Тина Андреевна, любимая бабушка, тоже старалась подбодрить, рассказывая о своих периодах обучения магическому искусству. Но мальчика постоянно преследовала мысль, что должно что-то случиться и помешать новому этапу его волшебных занятий. Даже игры с младшей сестренкой не отвлекали от душевных переживаний. Напряженное состояние друга заметил и Гена, удивляясь нездоровому ожиданию праздника:

- Ваня, ты чего такой неправильный? Люди радуются, когда приближается день рождения, а ты будто и не рад! Может, родители не хотят подарить то, что хочешь? - участливо спрашивал бодрый, неунывающий дружок. - Так ты сначала поинтересуйся, могут ли они позволить себе приобрести дорогую игрушку. Я, например, всегда говорю, о чем мечтаю. Если мои родители обещают подумать, значит, все будет хорошо. Но когда начинают объяснять, как тяжело сейчас, я сразу понимаю, что с мечтой придется расстаться. Но так было только раз, перед походом в первый класс. А сейчас я, слава Богу, уже четвертый заканчиваю. Эх, Ваня, жалко, что ты меньше меня на целый год, могли бы в одном классе учиться. Я бы у тебя математику списывал. Трудно мне с ней подружиться...

- А ты учить не пробовал? - весело спросил Ваня, зная о некоторых особенностях характера друга, который мог поддаться приступам лени и найти тысячу причин для того, чтобы отложить уроки до вечера. Или до утра.- Знаешь, мама приучила меня сначала делать уроки, чтобы потом можно было играть хоть до ночи. Правда, у меня еще и музыкальная школа, а там пропускать нельзя ни одного дня. Ну, ты же в курсе, я и на каникулах у бабушки занимаюсь. Моя бабуля довольна. И учитель музыки тоже. Единственное, что не люблю, так это хор. Не пение, а мучение. Хорошо, что в следующем классе его не будет. Но сейчас терплю!

- Не нравится, почему не бросаешь? - удивленно поинтересовался собеседник. - Я вот расстался с музыкой и не жалею. Ни капельки. Времени теперь - вагон и маленькая тележка. Так мой папа говорит. Он меня не ругал за то, что я передумал заниматься на гитаре. Он у меня - самоучка. Обещал научить, когда подрасту и захочу по-настоящему осилить инструмент.

- А я люблю, обожаю саксофон. Мечтаю играть джаз! Знаешь, какие классные импровизации делают настоящие музыканты! И я так хочу! Научусь и смогу, вот увидишь! - уверенно вымолвило юное дарование и гордо взглянуло в глаза друга.

Гена посмотрел на друга и неопределенно пожал плечами, то ли в поддержку, то ли из-за непонимания его увлечения.

17 апреля. Вечер. За столом ужинает вся семья: родители, Ваня, Лия и бабушка, Тина Андреевна. Она приехала по просьбе внука, Ване хотелось, чтобы бабушка была рядом, как три года назад. Ему казалось, ее присутствие отгонит будущие неприятности. Короче, с ней уверенности стало больше.

Каждый за столом избегает разговоров о предстоящей ночи, о том, что предстоит мальчику увидеть во сне. Сон очень важен. Все, кроме малышки Лии, нервничают, но не подают виду, как им кажется. Алина с Константином, родители мальчика, старательно пытаются развеселить "публику", но в этой компании довольна только маленькая трехлетняя девочка, потому что она любит веселые семейные посиделки, тогда на нее меньше обращают внимание родные. Можно втихомолку переложить часть порции на тарелку брата - он не выдаст тайну. Но сегодня и ей невесело, вокруг напряжение просто звенит неслышно, Лии неуютно, она просится к Ване на руки, чтобы почувствовать себя в безопасности, "в гнездышке", как она любит повторять. Наконец, первым не выдерживает мальчик и обращается к семье, собравшейся за столом:

- В прошлый раз все было по-другому, никто не нагнетал обстановку. А сейчас что происходит? Что вы все такие унылые? - Ваня повернулся всем телом к бабушке. - Бабуля, ну, вспомни, как мы поговорили три года назад! Разве у тебя был такой страх, как сегодня, перед этим днем рождения? Эй, родственники! Ау! Я вас не узнаю! Сидите, как на иголках, пытаетесь развеселить меня, а получается из рук вон плохо. Даже Лия почувствовала эту странную обстановку. Ну, сколько можно переживать? Все! Собрание закрывается! Я иду с Лией спать. А вы можете сидеть здесь, переживать хоть до утра. Сестренку я уложу, сказку расскажу, да, моя маленькая?- с нежной улыбкой мальчик поднялся со стула, прижал малышку крепче и решительно направился в детскую спальню, которая находилась рядом с его комнатой.

Семья за столом еще некоторое время "переваривала" услышанное, все незаметно облегченно вздохнули, разговор вошел в обычное русло обсуждения бытовых вопросов. Каждый из них за столом избегал темы предстоящей ночи.

- Ваня, Лия хочет сказку о крокодиле, пусть на нем тетя покатается! - неожиданно заявила девочка, удобно устраиваясь на подушке. - И про веревку не забудь, а то крокодил укусит. Обними Лию! Нет, не так! - Лия повернулась к брату спиной и приказала. - Теперь можешь придумывать. Только рассказывай долго-долго, а Лия будет спать.

Ваня онемел от такого заявления сестры, потому что она не должна была помнить прежнюю жизнь, в которой устраивала гонки на крокодилах. Это невозможно! Родители уверяли его, что воспоминания начнут возвращаться к ней лишь после шести лет! Что это: совпадение или реальные проблески из прошлого?! Мальчик не стал заострять внимание на сказке, а начал придумывать, как выйти из сложного положения, чтобы ничто не напомнило Лии прошлое.

Уложив сестру, Ваня медленно приготовил постель в своей спальне, неохотно почистил зубы (для успокоения совести) и приготовился к мучительному ожиданию забвения. Но сон сморил мальчика почти сразу: он оказался в странном (конечно!) месте, в замкнутом пространстве. Это была не комната, а какая-то пещера. Наверное. Вокруг громоздились каменные стены, возле одной из них что-то наподобие ложа, естественно, тоже из камня. На нем - книга (а как же!) темного цвета с такими же перчатками, вокруг - осыпавшиеся камешки. И - никого! Не успел мальчик осмотреться, как чей-то голос грозно приказал:

- Видишь книгу с перчатками? Хватай немедленно и убирайся! Быстро! - раздался со всех сторон хриплый шепот, и Ваня, весь в поту, обиженный грубым "гостеприимством", проснулся в теплой постели. Его руки крепко прижимали к себе подарок из сна. Он вслепую нашел кнопку включения ночника, только после этого сел на кровати. Нужно было хорошо подумать, что делать дальше. Встреча превысила все его ожидания: собеседник не соизволил показаться, не поздоровался, не сказал ни "Здравствуйте", ни "До свидания". Даже подарок пришлось самому забирать, а уж тон хозяина точно нельзя было назвать радушным! Ваня еще некоторое время злился на неприятную встречу во сне, придумывал разные варианту ответов, как можно было бы "осадить" незнакомого предка, какие слова сказать. Но потом решил, что это - пустая трата времени, нужно посмотреть на долгожданный подарок: какую стихию ему предстоит изучать следующие три года. "Стихия Земли". Понятно! Придется лазить по горам, опускаться в глубокие пещеры, шагать по зеленым долинам и песчаным барханам. Хорошо, но кто станет наставником в этих опасных путешествиях? Не может же он самостоятельно бродить по белу свету?!

Как ни крути, все равно придется открывать настольную книгу "Стихия Земли". В ней он обнаружил всего одну картинку без подписи, но изображение ввергло мальчика в ступор: он увидел ту самую комнату, из которой несколько минут назад его "вежливо" попросили убраться. Маленький маг вспыхнул от негодования и обиды, но постепенно взял себя в руки, закрыл глаза, стал дышать медленно, спокойно. В этот миг он пожалел, что давно не общался со старшим Стражем из пирамиды в Черном море. Вот кто мог бы помочь в сложном деле! Посоветовал бы, рассудил...

- Открой глаза, Посланник, чтобы я тебя увидел, - раздался в голове знакомый голос Стража.

- Страж, - радостно закричал Ваня, открывая лучистые глаза.- Как я рад, что ты меня услышал! Я тебя обожаю! Ты - самый лучший и верный друг! Мне так тебя не хватает! Знаешь, а у меня сегодня день рождения! Только он начался совсем не так, как я думал! Представляешь, вместо того, чтоб поздравить и все объяснить, меня просто выгнали из комнаты! Ужас! Разве так можно поступать с будущим учеником? И никому пожаловаться нельзя! А тебе можно, я знаю. Правда, Страж? - вдруг осторожно спросил мальчик, мысленно одергивая себя за несдержанность.

- Приветствую тебя, Посланник. Ты, как всегда, эмоционален, сразу задаешь много вопросов, - размеренным тоном начал беседу Страж пирамиды. - У тебя сегодня особенный день, он пройдет так, как ты планируешь. Праздник зависит от тебя. А в том, что случилось во сне, надо разобраться перед тем, как возмущаться. Подумай, ты ничего не ощутил в том месте?

- Не знаю, не помню! - отчаянным голосом ответил мальчик. - Постой! Я вспомнил: там были еще какие-то звуки. Да! Кто-то стучал, мне кажется. Ой, ну кто может стучать под землей? Непонятно. Сейчас, сейчас, подожди! Ага! Пять ударов, потом тишина, и опять два удара. Точно, в такой последовательности! Даже когда голос говорил со мной, удары не прекращались. Что это было? Не понимаю. Как ты думаешь, Страж?

- Одно мы выяснили, теперь пойдем дальше. В большой книге, которую тебе подарили, только одна заполненная страница. О чем это говорит? Думай, Посланник, думай, - настойчиво взывал собеседник юного мага к размышлению, чтобы тот самостоятельно сделал выводы.

- Там нарисована та самая комната, в которой я уже был! Зачем мне возвращаться туда, если меня прогнали? Но вернуться можно только с помощью книги. Что это меняет? Надо подумать, надо хорошо все обдумать, разложить события по полочкам, - Ваня сел в кровати по-турецки, успокоился и продолжил размышления.

- Мой папа говорит, что покой и собранность помогает. В смысле, сообразить, что происходит. Ой, мне сейчас не до этого. Подожди, Страж, получается, я ДОЛЖЕН попасть снова в эту комнату. В этот каменный мешок, потому что дверей там не было, я точно помню. И окон тоже. Ну, какие окна под землей?! Так. Думаем дальше. Выбраться можно только с помощью книги, вернее, перчаток, как и попасть туда, - вслух рассуждал Ваня, пытаясь поймать за хвост убегающую мысль. - Я понял, Страж, все встало на свои места! Книга защищает! Вот почему меня так бесцеремонно и быстро вышвырнули оттуда! Он, хозяин голоса, меня спасал! Да, точно спасал! Я же его потомок! Бабуля говорила, что кто-то из нашего Рода будет вести меня по новой стихии. В прошлый раз папа передал мне подарок. Знаешь, как он рисковал?! О, это такая история! Ну, ты же в курсе моих приключений. Теперь все будет по-другому. Хорошо, что семья дома. Может, невидимка ждет в пещере, а я тут сижу?! Я, глупый, обиделся, разозлился, книгу не хотел открывать. Не повезло тебе, Страж, с Посланником, никак не поумнею!

- Нет, Посланник, просто тебе не хватает терпения, чтобы разобраться. Но это пройдет. Ты быстро учишься. Хранительница хрустальной пирамиды Линау рассказывала о твоих успехах, так что не умаляй своих достоинств. Ведь именно ты стал спасителем нашей Вселенной, благодаря тебе Земля начала восстанавливаться, хотя на это уйдут десятилетия, а, может, быть, и сотни лет. К счастью, ты остался обычным ребенком. Мальчиком с необычными способностями. Ты наслаждаешься детским шалостями, музыкой, общением с родными и друзьями, осваиваешь школьные науки параллельно с магическим обучением. Я уважаю тебя, Иван Велесов, - тихо произнес старший друг и советчик Вани.

- Страж, ты впервые назвал меня по имени. Спасибо, мне понравилось. А про маму ты продолжаешь говорить только по-деловому. Ну, это понятно, для тебя она - должностное лицо, а для меня - мама, хотя и инопланетянка. Слушай, так ведь и я, получается, тоже инопланетянин, наполовину. Мне как-то и в голову не приходило задуматься над этим. Ой, и Лия тоже! Но я человек?! Человек! Просто вы - наши предки, так? У нас какие-то общие клеточки, верно? Бабушка рассказывала о каких-то генах, а я ничего не понял. Ага, надо Гене сказать, что в его честь назвали эти клеточки. Он, наверняка, обрадуется. Когда вырасту, то все пойму про них обязательно. Спасибо, Страж, ты очень помог. Что бы я без тебя делал? - благодарным тоном прошептал мальчик, закрывая усталые глаза и неосознанным движением надевая перчатки. В случае опасности их можно быстро снять, чтобы оказаться в своей комнате. Но через секунду открыл глаза снова: каменная комната!

В этот раз Ваня пристально огляделся в поисках хозяина пещеры. Или комнаты? Сумрак помещения не позволял хорошо рассмотреть "обстановку" жилища, если, конечно, здесь действительно кто-то обитал. Ведь хозяин не показался ни тогда, ни сейчас. И голоса его не слышно. И стук прекратился. Что происходит? Как это называется: пригласить потомка в гости, а самому хозяину исчезнуть! Мальчик от скуки стал разглядывать неровные стены, сложенные из камней разного размера, одна стена представляла собой цельную плиту. Ваня попробовал сдвинуть ее, заподозрив в ней дверь, выход куда-то, но, естественно, его усилия оказались напрасными. Мальчик подошел к неровному холодному ложу, на нем по-прежнему в беспорядке раскинулись серые камешки. Вблизи они показались смешными, похожими на деревянные брусочки из детского конструктора. Ваня протянул руку, чтобы прикоснуться к ним, но знакомый голос мягко предупредил:

- Погоди, малыш, не тревожь пока эти создания. Пусть спят до поры до времени,- невидимый собеседник тяжело вздохнул, и Ване почему-то сразу стало его жалко. - Приветствую тебя, потомок рода Велеса. Теперь, когда книга защищает тебя, можем поговорить.

- Здравствуйте. А почему я Вас не вижу? Вы где? - растерянно спросил маленький гость, вращая головой, пытаясь определить место источника звуков голоса неведомого хозяина. - Меня Ваней зовут. Мне 9 лет сегодня исполняется. День рождения у меня. Спасибо за книгу.

- Ты не обижайся, Иван, за первый прием. Нельзя тебе было находиться здесь. Опасно, понимаешь? Я думал, что тебе годков-то больше будет. Но! Делать нечего, придется смириться с твоими годами, - снова тяжелый вздох, какой-то шорох, трение камней, с одной стены посыпалась мелкая крошка. Облачко пыли зависло, медленно оседая и исчезая возле самой земли. В пещере стало светлее.

- Опять двадцать пять! Мне уже 9 лет, а вы, взрослые, снова недовольны моим возрастом! Сколько можно?! Одно и то же из года в год! Интересно, что мне скажут, когда вырасту? Вот бабушка, она моего папу до сих пор называет "сЫночка"! Он же не девчонка какая-то! Говорит, что он всегда будет ее ребенком! Ну, где логика у взрослых, я Вас спрашиваю?! А мне постоянно читают нравоучения, что я невнимательный, сочинения писать не люблю. Они, мол, развивают мышление. То хвалят, то ругают. Никакой последовательности! А у Вас дети есть? - неожиданно поинтересовался мальчик, механически высматривая жителя каменной кельи.

- Не крути головой! Сядь, если тебе так невмоготу! Хорошо, я тебе покажусь, но готов ли ты узреть мое уродство? Не испугаешься? Не сбежишь? Отвечай сразу! - грозным голосом задал вопрос невидимый хозяин.

- Не знаю! - растерянно отозвался Ваня, мысленно возмущаясь ужасным началом дня рождения. - Зачем Вы меня пугаете? Не нужен Вам, так и скажите, я себе другого наставника найду. Моя бабушка говорит: свято место пусто не бывает!

- Ишь ты, как заговорил! Узнаю свою кровь! Молодец! Правду молвил. Хвалю. Но предупреждаю: я - каменный. Но - человек! Короче, сложно объяснять, лучше смотри и не пугайся, я не страшный, просто непривычный, - внезапно застеснялся собеседник. Послышался громкий звук движения камней, Ваня отскочил в сторону от шевелящейся стены, глаза стали огромными на детском личике, светлые волосы приготовились стать дыбом, но передумали.

Перед взором мальчика появилось создание, похожее на героя мультика: все тело состояло из камней разной величины и цвета. Особенно смешными выглядели коленки и уши, Ваня заглушил в себе приступ смеха, понимая, насколько обидным может стать такой ответ на появление хозяина пещеры. Яркие синие камни в глазах каменного человека следили за поведением гостя. Но, не заметив страха в его взгляде, подземный житель явно повеселел, только улыбка оказалась такой гримасой, что маленький маг стыдливо отвел глаза, боясь выдать себя искорками страха.

- Ну, уважил старика, благодарствую, потомок Велеса. Ты не малец, а отрок. Смышлен не по годам, молодец, - груда камней двинулась к ложу у стены, уселась и снова приняла вид подобия каменного человека, мужчины. "Хорошо, что он не слышит мои мысли", - осторожно подумал Ваня, продолжая рассматривать необычного собеседника (наставника?). Как же он меня учить станет, недоуменно подумал мальчик, но пришлось вслушиваться в тихий голос каменного собеседника.

- Давай, Иван, объясню все сразу, чтобы времени даром не терять. Я - Человек! Теперь знаю точно, ведь мне удалось достучаться до одного из своих потомков. Я не всегда выглядел так страшно, но мне неведомо, сколько лет или веков длится мое заточение в этом "теле". Как долго живу на свете, не ведаю. Мои невидимые соседи называют меня Хозяин Гор, но так ли это на самом деле, неизвестно. Помню, что род причастен к Велесу. Знаю лишь одно имя из прошлой жизни: Азовушка. Что это или кто, откуда, кем приходится мне, не ведаю. А, может, это страна такая. Или река. Тешу себя надеждой, что ты поможешь восстановить мое житие. Коль согласишься, буду премного благодарен. А на "нет" и суда нет. Такова моя история, далекий родич Иван.

- Как Вы странно разговариваете, Гор. Речь, говорю, перемешанная. Так только в фильмах исторических говорят или в мультиках. Ой, Вы же, наверное, не знаете, что это такое, и с чем его едят, - пошел на попятную мальчик, стараясь разобраться, как вести беседу с далеким предком.

- А фильма вкусная? Не помню такой еды, запамятовал, не гневайся. Здесь я лишь водой балуюсь, с ней разговоры веду, новости узнаю, а раньше я и язык запамятовал. Ручей меня многому научил, разным ведовским штучкам. Так я смог тебя отыскать в мире снов. А книга сама по моему зову явилась. Ну, что, отрок, согласен помочь несчастному каменному чудищу? Коли откажешься, обиду таить не стану, помощников тебе для странствий по стихии земли все равно уже нашел. Одного не оставлю, не бойся, я долг исполню, - нарочито спокойным тоном вымолвил Гор, избегая взгляда мальчика, опасаясь прочитать в нем детский приговор.

- Обижаете, Гор, Велесовы своих в беде не бросают. Только скажите, как я могу помочь, - деловито осведомился маленький маг, всем видом показывая, насколько он заинтересован в расположении странного каменного человека. Ваня подошел близко к Гору, прикоснулся к холодной бугристой "руке", присел рядом, заглянул в каменные глаза.- Мои родители и бабушка учат меня тому, что каждый человек просто обязан помочь другому. Не знаю, как я могу Вам пригодиться, но я готов, честное слово.

Хозяин пещеры медленно встал, протянул руку, намереваясь привычным жестом погладить мальчика по голове, но вспомнил о своем нынешнем состоянии и не стал касаться гостя. Он лишь удивился собственному движению. Видимо, тело что-то помнит. А голова? Голова для красоты. Ха, красота! Что это?! Несмотря на твердое существование организма на данном отрезке времени, его сердце размягчилось, оценило искренний порыв незнакомого мальчика. Драгоценные камни глаз подернулись подозрительной влагой, но, если бы сейчас кто-нибудь спросил его об этом, Гор отверг бы наличие слез. Камни не плачут.

- Ты, Иван из рода Велеса, храбрый отрок. Сражаться за меня не надо, да и не с кем. Просто узнай, кто я. Память возвращается ко мне, но так медленно, что боюсь не дожить до того времени, когда пойму, кем я был до этого. Ну-ка, скажи, какой год или век на земле-матушке? Может, хоть это послужит подсказкой.

- 21 век! А Вы, что, совсем ничего не помните? - участливым тоном спросил юный маг. - Ничего-ничего?!

- Я же тебе объяснял, малец. Помню только свое имя, Гор, и одно чужое название. Что касается моего, я не уверен. Чего-то не хватает для полноты ощущений. Все думаю, думаю, а ничего дельного на ум не приходит, - уныло промолвил хозяин. - Ну, давай познакомлю тебя с помощниками. Подвинься, не то затопчешь малюток.

Ваня резко подскочил от неожиданного заявления Гора, пугливо оглянулся в поисках невидимых созданий, но никого не обнаружил. Молчаливый вопрос застыл во взгляде ночного гостя. Хозяин загадочно покосился в сторону груды камешек, которые в беспорядке расположились на каменном ложе. Проследив за его взглядом, мальчик недоверчиво осведомился:

- Это Вы о камешках говорите, или я неправильно понял подсказку? Шутите, да?! Хотя, что тут удивляться, если моей первой наставницей в мире водной стихии оказалась русалка. А потом я узнал, что она - моя сестра. И, самое странное, что, несмотря на свои преклонные годы, ей было 40 лет, русалка оказалась моей младшей сестренкой! Но и это еще не все! Моя мама - Хранительница ключа подводной пирамиды в Бермудском треугольнике! Все невероятные приключения произошли со мной за несколько месяцев! И Вы ожидаете, что я удивлюсь еще чему-то?! Ой, не смущайте мои тапочки! Извините, я зря так сказал. Давайте быстрее закончим с делами, дома уже заждались, наверное, уже заглядывают в комнату, чтобы расспросить, кто подарил книгу, и чем мне предстоит заниматься следующие три года, - деловито подвел итог встречи мальчик и вызывающе скрестил руки на груди.

Эффектная сцена прервалась из-за внезапного появления в стене пещеры тоненького ручейка, который заговорил с Ваней тихим детским голоском:

- Приветствую тебя, Посланник, Идущий по Первому Кругу. Твое присутствие здесь весьма интересно.

- Ой, я не знал, что вода умеет говорить! И папа, и Лия даже не намекнули! Гор, ты слышишь? Я понимаю язык воды! Ура! А почему раньше со мной такого не случалось? - нетерпеливо задавал вопросы именинник, взбудораженный открывшимися у него новыми способностями.

Хозяин тоже был ошеломлен новостью, но она относилась к мальчику, потому что Ручей давно стал его единственным другом и связующим звеном с миром людей.

- Так ты - Посланник? - спросил удивленный каменный человек, не потерявший людских чувств. - Это ты тот самый малец, который в шесть лет совершил невозможное: восстановил какой-то важный пояс вокруг Земли? Надо же такому случиться, что именно представитель рода Велеса спасает нашу землю-матушку! Впечатляет! Горжусь тобой, отрок! Слышишь, Ручей, это мой потомок! Теперь мне спокойнее на душе: ты сможешь помочь далекому предку, верно?

- Я постараюсь, - тихо ответил Ваня и подумал про себя, что Лия (взрослая Лия) обязательно сказала бы ему: ты опять вляпался в историю. - Обещать не могу, что сделаю именно так, как Вы говорите, но буду стараться.

- Ладно, не переживай по этому поводу, поживем, увидим. Ежели выйдет что-то путное из моей затеи, хорошо, а на нет, ответ знаешь. Всемогущих магов не бывает, в жизни все сложнее, чем в сказках, - Гор указал мальчику на горсть камешек. - Бери, не бойся. Это твои спутники на последующие три года. Твое прикосновение оживит их. Давай, давай, не стесняйся, а то подумаю, что побаиваешься.

Ваня с недоверием взглянул в лицо каменного предка, решительно притронулся к камешкам. Они оказались на поверку теплыми, гладкими. Неожиданно они непостижимым образом перегруппировались, превратившись в браслет и кольцо! Мальчик не удивился, когда эти свежие украшения очутились на его правой руке. "Был бы перебор, если бы они заняли место на левой руке - там уже давно вписался магический браслет из ключей-пирамидок", - облегченно вздохнул маленький гость, любуясь приобретенным подарком. Камни на браслете приобрели телесный оттенок, стали плоскими, а на кольце превратились в цельное украшение. Мальчик мимо воли погладил новых друзей и тут же отдернул руку: два голоса заговорили одновременно, один был густым, другой - писклявым. И они не принадлежали ни Гору, ни Ручейку! Это были голоса камней на его руке!

- Ну-ка, угомонитесь! - строго крикнул Гор на оживших помощников юного мага. - Представьтесь, как положено воспитанным созданиям. Или я живо поменяю вас на других, более спокойных! Тут этого добра хватает! Ну?

- Я - Макрик, - донесся глухой голос с браслета. - Мастер поиска кладов, золотых и серебряных жил, цветных и белых ножей. Предвещаю гул земных недр, извержение огня.

- А я - Микрик, носом чувствую другие сокровища, которыми люди пользуются. Знаток подземных рек и озер, - торопливо пискнуло колечко. - Многое умею, даже больше брата моего, сам, Хозяин, убедишься.

- Опять начались разборки? Ну-ка, живо замолчали! Иван, ты их перевоспитывай по ходу дела. Спуску им не давай! Соперники! Хотите снова превратиться в груду камней? Если услышу хоть одну жалобу от Ивана, ваши мечтания превратятся в прах, ясно? - как-то подозрительно мягко произнес Гор, намекая на некую тайну, известную только ему и братьям.

- Мы все поняли! - опять одновременно прошептали голоса, заключенные в камнях.

Хозяин подземной пещеры почему-то второпях попрощался с родичем, приглашая заглянуть позже - он, видимо устал. Ваня снял темную перчатку. Браслет с кольцом остались на месте.

- Ну, и как мне теперь появляться в классе с этими украшениями? - разговаривал сам с собой Ваня, сидя на кровати в своей комнате. - Засмеют! Еще девчонкой дразнить станут. Ну, Гор, ну, удружил! Может, в его время мужики носили кольца и браслеты, но я не намерен это терпеть. Ну-ка, друзья, слезайте!

Не успел мальчик попробовать снять "девичьи" украшения, как его остановили два знакомых голоса, согласованно закричавших так, что пришлось уши затыкать:

- Не снимай!!!

- Да что ж вы так орете?!! Оглохнуть можно! Ладно, подожду, пока вы мне не сможете объяснить, почему я должен везде появляться в этих... этих... девчоночьих цацках! Нет, даже не говорите, что интересы дела этого требуют! Я не согласен! Полежите в тумбочке, пока в школу сбегаю, а потом, перед походом в книгу, надену, без вас туда не пойду. Обещаю.

- Послушай нас, Посланник, - первым заговорил Макрик, судя по голосу. - Нас слышишь только ты. Это раз. Снимать нас нельзя ни в коем случае. Это два. Мы можем быть невидимыми для людей. Это три. Ну, что, поговорим?

- Конечно, попробуйте объяснить вашу неприкасаемость. И не кричите так больше, у меня уши заложило от вашего визга.

Раздался тонкий голосок Микрика:

- Ты привыкнешь, Посланник, мы вообще-то тихие, хозяин Гор не жаловался.

- Тогда скажите, почему вы не можете полежать отдельно от меня, когда я буду в школе? Что ж вы сразу не стали невидимыми? Неужели нельзя объяснить человеку все сразу? Знаете, как я расстроился, когда вы превратились в то, о чем девчонки только и шепчутся. Постоянно меняют эти серьги, колечки, браслетики. Куда они только их не цепляют! Умудряются даже на пупок повесить! Жуть! Мне не нравится! Так что с меня хватит! Одно украшение уже сидит на левой руке, а вы вторую руку облюбовали. Могли бы на ноге устроиться. Какая разница?- ворчливо беседовал Ваня с новыми друзьями, выплескивая на них все чувства, которые накопились за одну ночь. День рождения! Разве такими должны быть праздники юных волшебников? Приключения, непонятные собеседники, каменные и водяные.

- Посланник, - начал разговор Макрик, но мальчик нетерпеливо перебил его.

- У меня есть имя! Иван! Запомните: Иван. Или Ваня. Так даже лучше, приятнее слуху. А Посланником я был в другой жизни, в смысле, когда мне исполнилось шесть лет. А сейчас какой из меня Посланник? Одно название. Зовите просто Ваней. Договорились?

- Конечно, Ваня, - согласно ответили братья, а старший, судя по голосу, Макрик, продолжил. - Давай по порядку отвечу на все твои вопросы. Мы общаемся с тобой наедине телепатически. То есть, мысленно. Без звука. Если ты снимешь нас сам, волшебство разрушится и нельзя будет восстановить его. Ты останешься один в подземном мире. Это очень опасно. Без проводников ты рискуешь остаться в недрах навсегда. Как Хозяин Гор. Но он не теряет надежды, пренебрегая тем, что память играет с ним в прятки. Он ждал тебя или кого-то из своего рода. Мы поможем тебе, а ты - нам.

- Вам нужна помощь?! Вы же, извините, камни! Просто камни! - недоверчиво воскликнул мальчик, с опозданием понимая, насколько бредовой выглядит обстановка: он, человек, разговаривает с каменными созданиями! И уверяет их, что они - каменные, неживые! Что за ночь?! Волшебная? Сказочная? Магическая? Сумасшедшая - это правда!

- Ваня, ты нормальный, - вмешался в непростую беседу Микрик. - Мы тоже. Так уж устроен мир, и он живой!

- Земля - живой организм! - вмешался в разговор Макрик. - Память есть у воды, металла, ученые мужи давно доказали это, просто ты еще не знаком со многими вещами. Человек всю жизнь учится познавать мир и умирает с ощущением, что ничего не знает. Такова природа познаний. Тебе повезло: у тебя есть удивительный дар узнать то, что дано лишь избранным. Мы много о тебе слышали, поверь. Ты ведь не возомнил себя всемогущим магом, даже умаляешь свое значение в этом мире. Значит, ты готов и дальше познавать природу и то, что нельзя увидеть. Все нормально. Мы станем твоими проводниками, постараемся быть полезными, но от тебя зависит, каким будет этот отрезок времени, который отведен тебе на изучение подземного и наземного мира. Поверь, три года для Вселенной - песчинка, доля мига, а для тебя - целая жизнь.

Ваня слушал рассуждения каменных наставников, стараясь запомнить их умные слова. Но все равно чувствовал себя Незнайкой на Луне. Он снова перелистал книгу, но страницы, кроме первой, оставались пустыми. Значит, предстоит повторное посещение пещеры Гора. Ну, что ж, может в следующий раз прояснится, кем бы каменный пленник. Он помнит себя именно человеком. Так-так! А потом, получается, вдруг стал другим в каменной комнате. Значит, не по своей воле оказался под землей. Надо определить место заточения предка. Может, он ужу несколько веков сидит в одиночной камере. Хорошо, что были собеседники: Ручей и каменные братья. Но все равно, в таких обстоятельствах трудно сохранить здравый ум. А предок рассуждает нормально, немного старомодно, но понять можно.

ГЛАВА ВТОРАЯ

За окном медленно наступал весенний рассвет, сумрак отступал в уходящую ночь. Квартира просыпалась: в ванной комнате кто-то принимал душ, на кухне шумели посудой, в спальне сестры послышался сонный голос Лии - она позвала маму. Мальчик торопливо заправил кровать, правда, неаккуратно, пришлось вернуться и сделать так, как надо: спрятать подушку и одеяло в прикроватную тумбочку, поправить покрывало. Ваня подождал, пока отец освободит ванную комнату, задумчиво умылся, почистил зубы и "на автомате" пошел к Лии. Сестренка, как всегда, обрадовалась визиту брата, долго не отпускала его, наслаждаясь объятьями любимого Ванечки. Родители иногда шутливо ревновали дочку к сыну, ведь Лия на полном серьезе заявляла, что больше всех любит брата. Они подозревали, что девочка на уровне подсознания помнит прошлую жизнь, отношения с Ваней, когда она была наставницей-русалкой.

- С днем рождения! - хором пропели родители с бабушкой. Они радостно приветствовали мальчика с очередным этапом в жизни, подарили много полезных и приятных вещей. Больше всего Ваню обрадовала энциклопедия Земли, которую ему не терпелось скорее почитать.

- Папа, у меня теперь действительно будет исключительная память?- задал Ваня вопрос, интересовавший его в первую очередь. - Знаешь, как и когда это произойдет? Я буду самым умным не только в классе, но и во всей школе?

Все за столом засмеялись, только Лия недовольно водила вилкой по тарелке, показывая всем своим видом, как ей не хочется поглощать завтрак. Внезапно она заплакала навзрыд и сквозь слезы запричитала:

- У Вани день рождения, а у Лии никогда не будет! Лия хочет день рождения! Лия хочет подарки!

Именинник мгновенно вскочил, чуть не опрокинув стул, подошел к плачущей сестричке, порывисто обнял, взял на руки, приговаривая:

- Моя любимая сестричка! Через месяц, 14 мая, тебе исполнится три годика! У тебя будет много-много подарков! Не плачь, моя родная, Ваня никогда тебя не обманывает, правда? Вот увидишь, все будет так, как я сказал. Пойдем в мою комнату, посмотришь подарки и выберешь любой, что тебе понравится. Хорошо? - терпеливо уговаривал мальчик расстроенную малышку, искренне сочувствуя ее детскому горю. Другой на его месте посмеялся бы над словами ребенка, но Ваня понимал, насколько серьезно Лия восприняла его праздник. Он не мог допустить, чтобы малютка плакала из-за того, что ее день рождения не сегодня, а через некоторое время.

- Мама, папа, бабуля, разрешите остаться дома! Ну, неохота мне в день рождения в школу идти! Пожалуйста! - ласково обратился именинник к родным в надежде на послабление в такой праздник. Лия осталась в комнате брата, увлеченная Ваниными игрушками, такими взрослыми, интересными. - Вы же сами говорили, что теперь я получу дар исключительной памяти. Что такое интересное может сегодня произойти на уроках, чтобы я непременно там присутствовал?

Семья за столом одновременно произнесла в один голос:

- Нет!

Отец отложил столовые приборы, обмакнул губы салфеткой, размеренным тоном заговорил:

- Ваня, сынок, мы не ожидали от тебя такой просьбы. Ты никогда за все годы учебы не отлынивал от уроков. Что случилось сегодня? В чем дело? Может, объяснишь? - взгляд отца не предвещал ничего хорошего, мама с бабушкой тоже оказались сбитыми с толку от заявления мальчика.

Именинник недоуменно обвел взглядом семью, пожал плечами, лениво бросил:

- Да просто нет настроения. Совсем нет! Ну, что вы все смотрите на меня, будто я сказал какую-то глупость? Могу же я хоть иногда вести себя, как капризный ребенок? Вы ведь таковым меня и считаете! Мне 9 лет! Я - не ребенок! Все! Мне пора в школу.

Ваня резко встал из-за стола, широко шагая, подошел к выходу из комнаты, неожиданно вернулся, наклонился к бабушке, поцеловал и, ни слова не говоря, гордо покинул столовую.

Семейный совет длился долго, каждый винил себя в нервном срыве мальчика. После длительного обсуждения решено было выждать, пока малыш не созреет для серьезного разговора. Все единодушно сошлись на том, что нужно избегать слов "малыш", "мой маленький" и тому подобных выражений. Стало понятно, что ночь в день рождения оказалась нелегкой для Вани, но он пока не готов обсуждать с родными детали происшедшего. Появление Лии в комнате "для совещаний" поставило точку в обсуждениях.

Гена, лучший и единственный друг Вани, по дороге домой из школы поинтересовался планами мальчика на вечер и причиной нерадостного настроения именинника. Но разговор клеился с трудом, у подъезда друзья расстались до обещанного родителями празднования. Круг гостей включал Гену с родителями и бабушку. С тяжелыми предчувствиями Ваня медленно поднимался на свой этаж - использование лифта лишь приблизило бы встречу с семьей. Мальчик уже сам был не рад, что поддался минутной слабости и нагрубил тем, кого очень любил и чьим мнением дорожил. В голове мелькнула предательская мысль: "Может, не возвращаться домой?", но она была отвергнута. Ни к чему расстраивать родных людей напрасно. Ноги неохотно несли Ваню к родному порогу, в голове роились грустные мысли, но тяжелые размышления девятилетнего мага прервали два знакомых голоса:

- Посланник, а тебя дома ждет подарок! Неожиданный! Давай иди быстрее, что ты топчешься на одном месте? - дружно завопили каменные братья. Именинник удивился, ведь до вечера, прихода ожидаемых гостей еще было довольно далеко - родители Генки приходили с работы не раньше шести часов.

- А вот и наш именинник! - радостно приветствовала Тина Андреевна внука. - Посмотри, кто к нам приехал! Ну, иди же быстрее, не стой на пороге!

Из комнаты вышли родители Алины. Ваня бросился в объятия редких гостей: бабушки Тони и дедушки Василия. Сюрприз удался, настроение сразу повысилось, стало действительно праздничным. Отошли на задний план утренние обиды и размолвки с мамой и папой. Мальчик искренне наслаждался обществом гостей, ведь они так редко приезжали в день рождения: оба работали и не всегда имели возможности попасть на праздник к любимому внуку. Родители Вани считали, что праздник переносить нельзя. Его следует отмечать в реальном времени, иначе, какой смысл в самом торжестве?

Довольный и усталый от суматохи и обильного ужина, именинник открыл перед сном волшебную книгу, заметил новую страницу, но никакие силы не смогли заставить мальчика "нырнуть" в нее - спасительный сон мгновенно увлек Ваню в мир грез.

- Папа, - обратился Ваня на следующий день к отцу во время прогулки в парке. - Что-то я не заметил, что моя память как-то изменилась. Я-то надеялся, что все станет легче, по-другому. Минутку, я сейчас! - Мальчик бросился к сестренке, которая побежала вслед за мячом к пруду. Но мама девочки опередила его на несколько мгновений. Лия удивленно посмотрела на мать и, будто предугадывая ее мысли, возмущенно заявила:

- Лия не упадает в водичку. Там холодно. Мама! Лия хочет гулять сама! - девочка освободилась из объятий матери и побежала с мячом на ровную зеленую лужайку.

- Сынок, - обратился к Ване отец, продолжая прерванный разговор. - Дар памяти дается не просто так, для этого необходимо трудиться. То, чего ты не видел, не читал, не ощущал, само в голове не останется. А вот любая прочитанная книга, услышанные сведения, запахи, ощущения запомнятся навсегда. Можешь просто сейчас испытать себя, вспомнить что-то из прошлого. Для этого нужно мысленное усилие, желание. Но! Помни пословицу: без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Понял, дружочек?

- Да понял я уже, не маленький. Могли сразу сказать, что надо учиться, заниматься,- уныло произнес мальчик, слегка огорченный некоторыми деталями обретенного дара.- Ой, значит, теперь мне можно только раз прочитать ноты, сыграть, и я все запомню! Классно! Папа, мама, это же здорово! Спасибо предкам за такой нужный подарок.

- Ваня, как Хранительница ключа, - вмешалась в беседу любимых мужчин Алина. - Я должна напомнить тебе о свойствах браслета на левой руке. Информация, которая содержится в ключах, всегда доступна тебе, дорогой. Но, сам понимаешь, сведения приспосабливается к твоему возрасту, в любой момент они могут прийти тебе на помощь. Костя, - Алина повернулась к мужу. - Не смотри на меня осуждающе. Ваня имеет право знать о возможностях ключей. Я обязана была напомнить ребенку об этом.

- Ну, сколько можно называть меня так?! - взвинчено зашипел мальчик, чтобы Лия не услышала его возмущения. - Опять двадцать пять! Я же просил не называть меня ребенком! Все! Не буду с тобой дружить!

Ваня сердито топнул ногой, Лия подбежала к брату и повторила его движение. Потом еще раз. Мальчик не выдержал, засмеялся вместе с сестренкой. Девочка продолжала топать ножками в угоду смеющейся семье. Ваня виновато прижался к матери, обхватил за талию, счастливо прикрыл глаза. "Как я вас всех люблю!" - подумал он, но его мысли услышали и почувствовали родители и сестра.

- Папа, а почему вы не спрашиваете, какую стихию я буду изучать? С кем встретился? Неужели неинтересно? Два дня прошло, а от вас ни одного вопросика! - обиженно задал вопрос юный волшебник, задетый равнодушием родителей и бабушки Тины. Дедушка Вася с бабушкой Тоней были не в счет - их никто не поставил в известность о магических способностях внука. Но так решила мама - ей не хотелось лишний раз волновать приемных родителей. Смогли бы они принять ТАКОГО внука? Может, когда-нибудь, позже, когда Ваня вырастет и расскажет сам. Если пожелает.

Константин с женой понимающе переглянулись, облегченно вздохнули и радостно улыбнулись.

- Наконец-то, ты заговорил об этом! - удовлетворенно воскликнула Алина. Она ласково потрепала короткие светлые волосы сына, обняла и поцеловала в макушку.- Мы уже изволновались уже за эти дни! Молчишь и молчишь! Нервный такой стал, ужас какой-то!

- Да мы с мамой и бабушкой слово боимся сказать, чтобы ты опять не возмущался! - вклинился в беседу отец. - Думаешь, легко было сдерживаться?! Но мы понимаем, по крайней мере, стараемся понять твое состояние, в душу не лезем, чтобы не натоптать случайно. Слава Богу, ты решился нам поведать о своих приключениях, сам начал этот разговор. Ну, давай, поделись с нами, не томи больше.

Не обращая внимания на прохожих, родители расстелили одеяло на скамейке, уселись в ожидании увлекательной истории. Лия по-прежнему носилась с мячом, но от водоема семья уже отошла далеко, так что можно было расслабиться.

Ваня будто ждал этого момента, заливался соловьем, попутно объясняя некоторые детали путешествий и по-другому воспринимая поступки каменного предка. Он вспомнил, что появилась долгожданная новая страница в волшебной книге. Родители слушали рассказ сына, не перебивая, не переспрашивая, хотя иногда их так и подмывало вмешаться в исповедь.

- А где находится эта загадочная пещера? - тихо спросил Константин после завершения речи сына. - Если позволишь нам помочь, мы могли бы попробовать...

- Папа, у меня... У меня не получилось определить место. Прости. Наверное, я плохой ученик. Раньше такого не случалось.

- Ну-ка, давай подробнее. Расскажи, как ты делал это.

Беседа перешла на профессиональную тему, Алина отошла от "специалистов", не желая вмешиваться в мужскую беседу, пусть они пообщаются друг с другом. Сейчас ей гораздо интереснее наблюдать за Лией, маленькой необычной девочкой, которая совсем недавно, три года назад, была старше своей матери, сегодняшней. Да, история фантастическая, никто из прохожих даже не догадывается, что чудеса творятся здесь и сию минуту.

Конечно, Ваня, как любимый внук, посвятил бабушку Тину в свои тайны, ведь она переживала за мальчика не меньше, чем родители. Юный волшебник радовался, что ему, девятилетнему мальчику, доверяют, как взрослому мужчине. Естественно, они очень волновались из-за нового этапа жизни младшего члена семьи магов. Но как они выдержали столько времени, целых два дня, и не стали расспрашивать о ночных приключениях в день рождения?! Классные родители! Нет, неправильно, надо сказать: мама и папа лучше всех на свете! И бабуля! А Лия - это особый человечек! Ваня восторгался Лией-наставницей (в прошлом) и маленькой сестренкой-непоседой (в настоящем).

В этот раз, прикоснувшись к книге "Стихия Земли", Ваня оказался в другом месте, то есть, в незнакомой пещере, отличающейся от предыдущей комнаты, не только размерами. Вмиг ожили каменные помощники на правой руке. Как всегда, заговорили одновременно, дуэтом:

- Вот мы и дома!

- Что значит: дома? Мы же совсем в незнакомом месте! - удивленно воскликнул мальчик, рассматривая чужое, возможно, враждебное, пространство. - Что нам делать? Зачем мы здесь? Ну-ка, братаны, напрягите свои извилины, или что там у вас вместо них!

- Эх, ты, Посланник, не понимаешь самых простых вещей! Вся Земля - наш дом! А подземное царство - наша родина. Из нее вышли, в нее уйдем, - философски изрек Макрик. - Но самое главное вот в чем: в недрах земли мы можем облачаться в физические тела. В смысле, попросту говоря, превращаться в людей. Ну, почти в людей. Тебе ведь привычнее общаться с человеческими особями, верно?

- Нет, нет, подождите! - отчаянно закричал Ваня, пытаясь предотвратить беду! - Вы не должны оставлять меня здесь одного! А как же путешествия, обучение, защита, наконец?!

Голос подал Микрик, он еле сдерживал приступ смеха, но сумел выговорить несколько слов:

- Мы с тобой, не ори!

Невидимые, (пока!) наставники вдоволь повеселились, издавая звуки, похожие на хохот, повизгивание и даже хрюканье. Ваня терпеливо ждал конца представления, чтобы услышать разумные объяснения происходящему.

- Ладно, - снова послышался голос Макрика. - Ты, Ваня, прости нас, двух многовековых узников. На радостях не все успели поведать. В глубине земли мы можем по собственной воле покидать тебя без риска. А вот если ТЫ избавишься от нас, потеря станет невозвратимой. Поэтому придется тебе терпеть нас три года. Конечно, можешь передумать, снять браслет и кольцо. Но в этом случае мы утратим единственную возможность вернуться в прежнее состояние. Потеряем надежду вернуться в свой мир. Такие вот дела, Посланник.

- Ну, что вы! - поспешно заверил мальчик своих странных помощников. - Я без вас ничего не сумею сделать. Это я прошу вас не покидать меня.

- Тогда давай быстрее определяй, где находимся, - весело призвал тонкий голосок Микрика. - Мы вырвались из замкнутой пещеры. Теперь все пойдет по-другому. Ну, что ты медлишь? Не теряйся, все получится. Или мы не братья!

Ваня прикрыл глаза, отвлекся от лишних мыслей, как учила его Лия, первая наставница, сосредоточился и "взмыл" над местом заточения каменного человека, Макрика и Микрика. Первое, что он увидел, континент Африки: разноцветный, а на севере - почему-то желтой окраски.

- Что тебе непонятно? Там же пустыни, песок сплошной. Смотри внимательнее, точку ищи! - подгонял мальчика глухой голос Макрика. - Не молчи, думай, слова здесь лишние.

Ваня переместил взгляд на европейскую часть Земли и радостно обнаружил светящуюся точку на территории своей страны - Украины. Уж очертания родины он мог узнать на любой карте или на глобусе. Честно говоря, помог в этом деле Крым, Черное море, тонкая полоска Арабатской стрелки. Но собственное местоположение оказалось ближе к Азовскому морю, самому родному и теплому. Приближаясь к точке, он увидел Днепр, Запорожье на его берегах, "двинулся" южнее. Недалеко от города Мелитополь заметил странную каменную гору, которую, казалось, кто-то специально построил вручную: огромные каменные валуны громоздились на ней. А среди этих нагромождений ярко светилась точка. Выходит, Ваня с проводниками находится совсем близко от дома. Он ясно увидел дымящиеся трубы над родным городом, дым уносило ветром в сторону Днепра, где он рассеивался и пропадал.

- Молодец, отрок Иван. Я в тебе не сомневался, - раздался усталый, но довольный голос Гора. - Мне столько времени никак не удавалось выбраться из той пещеры, а с твоим приходом все изменилось. Ну, что, братья, довольны? Можете принимать свои истинные обличья. Если вы готовы к такому подвигу.

Ваня обернулся на голос, но не увидел собеседника: звуки неслись со всех сторон в огромной пещере. Он еще не успел, как следует, рассмотреть ее, события развивались слишком стремительно. Но теперь все это казалось не столь важным, ведь ему, наконец, удалось определить местоположение далекого предка.

- Какое странное место! - воскликнул мальчик, вглядываясь в высокие каменные стены с какими-то рисунками и значками. Рисунки напоминали его собственное "творчество" в раннем детстве: смешные животные имели приблизительное сходство с реальными персонажами. Их можно было только угадать при подсказке автора. Но огромные размеры надписей поражали: древние художники работали с размахом. А вот что означали все эти палочки, лесенки, некоторые напоминали поломанные грабли и негодные вилы из бабушкиного сарая в поселке. Ваня увидел на большой высоте рисунок, напоминающий стопу человека, а внутри квадратики. Что хотели сказать древние (в этом он не сомневался), оставалось загадкой. Тут необходима помощь родителей, археологов. Уж они точно разберутся с таким письменами, если их можно так назвать.

Внезапно у Вани внутри что-то щелкнуло, и началось! Что тут началось?! Сначала - голоса, их было так много, что пришлось закрыть уши, но это не помогло. Потом стали мелькать картины жизни, вероятно, древних людей. Мужчины, одетые в шкуры, охотились рогатыми палками на мамонтов. Мамонты?! Ваня вернулся к гигантским рисункам в пещерах. Есть! Предки встречали мамонтов! Мелькнула мысль, что эти животные вымерли приблизительно 10 тысяч лет назад! Значит, их видели те, кто жил в глубине Каменной Могилы! Ух, ты! Как же так? Папа говорил, что шумеры, народ такой, первыми изобрели письменность на земле. А жили они 6 тысяч лет назад совсем в других местах. Интересно, почему места проживания шумер называют Двуречьем? Ага, ясно. Тут встречались реки Тигр и Евфрат. Это нынешний Ирак. Но ведь в их письменности встречаются те самые петроглифы, что и в Каменной Могиле. Да, то, что он принял за грабли и вилы, называется петроглифами. Ну, и размах был у предков! О, показали карту, древнюю, но можно угадать и узнать места. Ага, стрелки тянутся из Мелитопольской земли к Дунаю, а вот и Балканы, Турция...

Наверное, намекают на путь следования народа от Каменной Могилы. Вот показывают таблички с текстами, а они очень похожи на то, что начертано на плитах Каменной Могилы. Что же это получается? Мои предки первые придумали основы письменности?! А как же шумеры?! Зачем снова возвращают Дунай, Турцию, Ирак?! Все понятно: шумеры - потомки моих предков. Ох, как все запутано! Страна Аратта у нас, в Мелитопольских землях?! Стоп! Опять загадка?! Ну, что можно понять из такого беспорядочного вороха сведений? Так, рисунки и надписи на Каменной Могиле говорят о жизни миролюбивого народа Араты. Ничего себе, они, оказывается, управляли народом, применяя гипноз! Выходит, отвлекали народ от чего-то?! А почему покинули родные места и подались в далекое путешествие? Потоп?! Это было на самом деле? Не легенда? Ну, конечно, надо было спасаться.

Он увидел всадников верхом на животных, похожих на быков: мощных, сильных, грозных. И эти древние люди могли управлять сознанием?!

- Ничего удивительного, - вклинился в размышления мальчика предок. - Это место силы. Очень древней силы. Если не знаешь, как ею пользоваться, лучше и не пытаться. Я ведь не зря прогнал тебя в первую встречу. Чувствовал, что не все так просто с этим местом, а объяснить не мог. И сейчас не могу. Думаю, те, кто спрятал меня сюда, знали об особенностях этой горы.

- Никакой горы нет. Курган обыкновенный. У нас, на запорожской земле, их много. Папа говорил, что это скифские курганы. Только их давно разграбили разбойники.

- Видать, твой отец не все знает об этом месте. Или знает, но не ведает, что здесь пребывает его родной отпрыск, - возразил невидимый собеседник. Гор до сих пор не показывался по неизвестным причинам, но был в курсе всего, что происходило в громадной пещере. - Думается мне, твой отец вряд ли обрадовался бы твоему присутствию внутри этой горы. Или кургана, как ты изволил назвать.

- Дайте мне минуточку, я все выясню.

Ваня лихорадочно раздумывал, к кому обратиться за помощью. Понятное дело, бабулю тревожить нельзя, она сразу примчится на выручку к любимому внуку. Родители, конечно, скажут, что он вправе сам решать свои проблемы, но обязательно определят его местоположение, чтобы контролировать обстановку. Не то, чтобы они не доверяют сыну, просто волнуются и стремятся держать руку на пульсе, как говорит бабушка. Оставался один выход: посоветоваться со Стражем первой пирамиды. Ему хоть и тысячи лет, но рассуждения такие, что Ваня полностью доверял ему.

- Приветствую тебя, Посланник. Чем могу быть полезным? - сразу перешел к деловой части беседы древний житель пирамиды. - Ты находишься вблизи очень опасного места. Понимаю, книга защищает тебя, но лучше удалиться от центра силы. Магия там древняя, нерастраченная. Хочешь, помогу выбраться оттуда или ты сам в состоянии сделать это?

- Ухожу, спасибо, - кратко завершил разговор мальчик и просто побежал по пещере к источнику света, пробивающемуся где-то вдалеке. Присутствие предка ощущалось за спиной еще некоторое время, потом это чувство исчезло. Не обращая внимания на особенности пещерных стен, он мчался по каменистой поверхности, натыкался на камешки и спотыкался, начал задыхаться и, наконец, перешел на медленный шаг. Во время бега каменные братья молчаливо дожидались окончания марафона, чтобы исполнить свое заветное желание.

Решив, что опасность осталась позади, Ваня остановился, нашел удобное местечко, присел, прислонился к холодной стене пещеры, облегченно прикрыл глаза. Он так устал, что не почувствовал, как с правой руки легко соскользнули кольцо и браслет. Камни покатились в вековую пыль, увеличились в размерах практически одновременно, вытянулись вверх. И на этом сходство закончилось. Один превратился в квадратное существо, слегка напоминающее человеческие очертания, а другой принял форму карандаша на длинных ножках. Объединяло их одно - форма головы. Обе оказались круглыми, со всеми чертами человеческих существ. Но мальчик пока не мог их видеть из-за того, что глаза все еще были закрыты. Правда, очнувшись, он почему-то не удивился их внешнему виду, спокойно воспринял отличия и похожесть спутников. Его проводники радовались новым физическим оболочкам, как малолетние дети.

Ваня мысленно позвал предка, но в ответ - только тишина. Хотя понятие тишины оказалось относительным. Макрик с Микриком носились по пещере наперегонки: и по поверхности, и по стенам, даже по потолку. От неожиданности мальчик открыл рот и опомнился лишь после слов братьев-озорников:

- А ты разве так не умеешь?

Ваня слов не нашел, только и хватило сил отрицательно мотнуть головой. Братья довольно рассмеялись каркающим и визгливым смехом. Ваня уже мог различать необычных проводников по голосам, по смешкам.

- Мы так далеко ушли от места заточения Гора, а пещера не меняется. Тут и машина сможет проехать, правда? - удивленно заметил Ваня, обращаясь к резвящимся спутникам. - Говорите, что вам тысячи лет, а сами введете себя, как дети.

Братья вмиг услышали тихий голос подопечного, успокоились, присели на пыльную поверхность, переглянулись. Микрик начал разговор издали:

- Помнишь, Ваня, я говорил о своих способностях. Так вот эта нескончаемая пещера - результат моей работы. Это коридор, пробитый сквозь толщу земли, камня. Моя работа, - нарочито скромно похвастал проводник, довольный произведенным впечатлением. - Ты еще не знаешь ВСЕХ моих талантов. Я ничем не хуже своего брата. Сам удостоверишься в этом.

- Опять начинаешь? - нетерпеливо вмешался в беседу старший брат - Макрик. - Хозяин Гор ясно предупредил, чтобы мы не ввязывались в перепалки. Из-за тебя и я могу пострадать. Негоже так хвастать своими силами. Пора думать о деле. Определиться, с чего начать. Понял, брат, или нет? Что-то я не слышу ответа...

Микрик недовольно отодвинулся от брата, буркнул тихое "Понял", отвернул обиженное лицо. Ваня пока не мог понять причину постоянных перепалок братьев, каждый хотел показать свое превосходство. Для него они значили одинаково важно. Просто они работали в разных областях, применяя магические способности. Нет, не так! Братья дополняли друг друга! И оба были незаменимы! Ваня так и сказал собеседникам. По их бурным, радостным возгласам мальчик догадался о верном решении сгладить некоторые шероховатости в отношениях проводников.

- Мик, можно я буду называть тебя так? Или у вас не принято сокращать имена? - повернулся мальчик к Микрику. - У нас какие только клички не придумывают! Меня фантазером прозвали. Но это ведь необидное прозвище, а другим повезло меньше. Димка, одноклассник мой, худой, но юркий, а его дразнят "Сало". За что?! Вот я против таких прозвищ. Только кто меня слушает?! Димке не нравится, но на это прозвище откликается. Знаете, раньше я думал, что в школе класс, как семья. Все стоят друг за дружку. А на самом деле в первом классе мы почти не общались, дичились, обращались только по необходимости. Не верите? Ей-Богу, так и было! Мы раззнакомились лишь во втором классе. Все у нас хорошо, только прозвища, которые придумывают одноклассники, мне не по душе. Ну, так что, Микрик, как ты относишься к моему предложению? А Макрика предлагаю называть коротко и ясно: Мак.

Помощники Вани снисходительно улыбнулись, одновременно молчаливо кивнули и внезапно закричали:

- Мы согласны!!!

- Ой, только не кричите так! В этой пещере, по-моему, звуки усиливаются! Такая акустика в нашей филармонии, слышен самый тихий звук. И здесь так же.

- Слушаем и повинуемся! - дурашливо отозвались помощники. - Зови нас Мик и Мак. Нам нравится! А теперь пора приниматься за работу, не то Хозяин Гор накажет нерадивых проводников. С чего начнем, Иван Велесов?

Ваня задумался на некоторое время, решительно поднялся с насиженного места, серьезно взглянул в глаза собеседников, предложил:

- Вы правы, пора приниматься за дело. Неделя прошла, а я до сих пор не приступил к обучению. Ведите меня, братья, куда считаете необходимым. Готов к труду и обороне! - шутливо произнес папину любимую фразу в ответ на какую-то бабушкину просьбу. - Не обращайте внимания, это я пошутил. Мак, а что ты имел в виду, когда говорил о цветных и белых ножах? Я не понял, к чему тут ножи? С золотом и серебром все ясно, у бабушки есть красивые украшения, а с ножами...

- Вы, люди, называете их камнями, а наш народ - ножами. Знаешь ли ты, отрок Иван, что алмазы такие крепкие, что ими можно резать? Они, в основном, бесцветные. А когда их ограняют, обрабатывают, они становятся очень ценными камнями - бриллиантами. Их оценивают не в граммах, а в каратах. Один карат - 200 миллиграмм, то есть 0,2 грамма. Ну, что такое один грамм, надеюсь, ты в курсе. А цветными ножами мы именуем драгоценные камни. Хотя люди называют их драгоценными и полудрагоценными, не понимаю, зачем? Это все равно, что назвать маленького человека получеловеком.

- Подожди, подожди, не надо так быстро переходить на другую тему. Ты хочешь сказать, что мы запросто сможем побывать в местах, где люди добывают эти камни, в смысле, ножи?

- А как же! Я же в этом деле специалист. Спроси у Микрика, - весело отозвался помощник по изучению подземных богатств родной планеты.

Ваня оглянулся и внезапно заметил, что далеко позади проход закрыло сплошной стеной, будто и не было открытого пространства. Он вопросительно посмотрел на братьев, Микрик ответил невинным взглядом:

- Ну, не могу я долго держать проход свободным. На это уходит много сил и энергии, понимаешь? А, что тут объяснять, когда ты в школе еще ничего не проходил. Есть закон сохраняющейся энергии, ничего ниоткуда не появляется и не исчезает, ясно? Пустое пространство кажется нам пустым, камни я превратил в невидимую энергию. Так ты можешь передвигаться под землей свободно, общаться с нами, дышать, в конце концов! Для твоего блага делаю, между прочим!

- Так это иллюзия, все лишь кажется мне?! - возмущенно прошептал мальчик, испытывая приближающийся приступ страха из-за возможной нехватки воздуха. Он, что, находится в глубине земли?! Смятение охватывало его все больше и больше, он покачнулся и присел в изнеможении на пыльную поверхность пещеры. Или это не совсем пещера?!

- Эй, погоди падать!- братья одновременно подпрыгнули к бледному юному волшебнику.

Макрик как старший брат отстранил Микрика, потрепал Ваню тяжелой ладонью по щекам, получилось больно, но привел в чувство, укоризненно покачал круглой головой:

- Не думали мы, что ты, Иван, такой слабенький, как красна девица, ей-Богу! Мы хоть и каменные, но в Спасителя веруем. Ну-ка, возьми себя в руки, а то разлегся, понимаешь ли, как у себя дома на кровати! Ты проник сюда через книгу, так? Книга подводила тебя когда-нибудь? Нет? А чего ты так паникуешь, дорогой ты наш маг или ученик?! Мы тебе в няньки не нанимались, а только в помощники, это ясно? А ну, вставай, определяй местоположение и отправляйся домой. Отдохнешь, тогда и поговорим.

- А вы, что, здесь останетесь? - смущенно проговорил мальчик, страдая из-за неуместной слабости - раньше за ним такое не наблюдалось. Кажется.

Микрик подпрыгнул от удивления:

- Ваня, ты совсем поглупел от страха? Как мы можем расстаться с тобой? Забыл, что ли? Только здесь, под землей, под защитой книги нам дозволено разрывать физическую связь с тобой. Не пугай меня, пожалуйста...

Ваня уже окончательно пришел в себя, настроился на "полет" над местом пребывания. Оказалось, за несколько минут "бега" по коридору, созданного Микриком, они перебрались через Каховское море, чтобы очутиться внутри другого кургана. Как это возможно?

- Не бойся, Ваня, с нами не пропадешь, - "услышал" мысли мальчика Макрик. - Мы с братом слов на ветер не бросаем. Его коридоры скоростные, поэтому мы так далеко забрели. Но это было твоим желанием попасть сюда. Твое подсознание привело тебя к Толстой Могиле. Так называют этот курган ученые мужи. Древнее место силы. Знаменито тем, что здесь нашли скифское сокровище - Золотую пектораль. Знаешь, сколько она весит? Больше кило! А точнее: килограмм и 150 грамм! Ее носил скифский царь еще в 4-м веке до нашей эры, то есть, до современного летоисчисления. Вот сколько лет ей!

Младший брат не выдержал, вмешался в разговор, изнывая от желания похвастать и своими знаниями об этих краях. Его так и подмывало рассказать сразу все о найденных курганах, что их объединяет, озвучить версии, почему Ваня привел их сюда.

- Ваня, Золотая пектораль - непростое украшение скифского царя, оно символично. Посмотри на меня, я постараюсь передать тебе ее вид, какой я помню ее...

Микрик прикрыл глаза, потом внезапно быстро посмотрел на Ваню. Его строгий напряженный взгляд излучал столько силы и энергии, что Макрик уважительно кивнул головой.

- Увидел? - Микрик довольно усмехнулся, глядя на изумленное лицо мальчика. - Обрати внимание на ярусы этой вещи, их всего три, но какие?! Нижний - это мир дикой природы, кто-то утверждает, что он означает царство мертвых, нижний мир, то есть, подземный. Пойди теперь спроси у скифов, исчезли с лица земли. Смотри, какие крылатые животные населяют его! Фантастический вид, правда?! А теперь погляди, как точно и живо вылеплен мир людей в среднем ярусе! Каждая птичка или цветок - точная копия, поверь мне. Смотри, смотри, не спеши, времени у нас предостаточно. Представляешь, каким надо быть мастером! Древний ювелир, ну, мастер, создатель украшения, знал свое дело, видать, долго и упорно трудился. Хотя по-другому ведь и быть не могло: попробуй ослушаться царя, окажешься сразу в нижнем мире! Для властелина судеб человеческая жизнь - ничто. Пыль дорожная. Так вот! А все-таки творила рука настоящего мастера. Но для меня самый интересный - верхний ярус! Ну же, смотри, смотри, Иван! Это мир скифов, мир кочевых народов, твоих далеких предков, между прочим. Вот она, вся их жизнь на виду. Украинская земля еще хранит секреты своих далеких родичей.

- Микрик, я еще не силен в истории, но ты меня заинтересовал. Родители все еще считают меня маленьким. Думают, что мне скучно слушать истории о земле предков. Как они ошибаются! Теперь им не уйти и не отмахнуться от моих вопросов. Мы обязательно посетим Каменные могилы под Мелитополем. Это же совсем рядом. Путешествовать в книге - это одно дело, а в жизни все гораздо интереснее. А ну-ка, Микрик, повернись, чтобы я лучше рассмотрел Золотую пектораль. Пектораль... Слово очень красивое и загадочное! Пектораль... Звучит, как музыка... Ладно, давай, рассказывай дальше, - поторопил юный историк своего собеседника.

- Хорошо, слушай дальше. Видишь, какой благодарный у нас ученик?- обратился рассказчик к Макрику. Он очень гордился собой, произведенным впечатлением. Но насмешливый взгляд старшего брата вернул его на землю, и Микрик уже спокойнее продолжил образовательную лекцию для мальчика-чародея.

- Смотри, Ваня, как показана жизнь скифов. Вроде бы просто, но как точно, естественно! Вот лошадь, как живая, подняла ногу и почесывается, забавно, да?! Как в жизни! Теперь дальше взгляни: маленький жеребенок пьет молоко матери. Все, как у людей! Какой хорошенький малыш! Даже погладить охота. Кажется живым, правда? Может и лягнуть ненароком. Ты посмотри, посмотри, какие мелочи уловил мастер!

- Подожди, Мик! - оживленно воскликнул Ваня, вглядываясь в образ золотого украшения. Его заинтересовала вещь, которую держали в руках двое мужчин на украшении. - А что делят между собой эти двое дядек? И кто они такие?

- Какой ты неуч, Иван! - шутливо упрекнул мальчика Макрик. - Это же цари! А в руках у них золотое руно! Как ты о них: дядьки?! Про золотое руно столько легенд люди придумали, неужели не слышал? Ах, да, прости, я все время забываю, сколько тебе лет. Прости...

- Руно... Что это, зверь такой, что ли? И слово смешное, - прервал мальчик увлеченного друга.

Микрик отодвинул брата в сторону, приготовившись терпеливо объяснять несведущему спутнику очевидные знания. Но растерянный вид мальчика немного умерил пыл помощника волшебника:

- Понимаешь, Ваня, золотое руно - это обыкновенная овечья шкура. Да! Но тогда, в те далекие времена, она воспринималась людьми как символ огромных богатств. Много овец - богатый человек. Это сейчас люди измеряют богатства в деньгах, в золотых слитках, больших домах, дорогих машинах, яхтах... И в этом есть доля истины. А знаешь, где скифские цари прятали свои сокровища?! В Геррах. Знаешь, как называется река в Мелитополе?

- Обижаешь, Мик. Я в географии, особенно своей страны, большой знаток. Отец вымуштровал. Сказал, что без знаний географии мне ничего не добиться, потому что определение местоположения - это главное условие успеха в деле магии. Это река Молочная. Название странное, так и просится назвать берега кисельными, как в сказках. Но есть много других, более смешных имен.

- А знаешь ли ты, что во времена скифов ее именовали Геррас?

Брови мальчика удивленно взметнулись вверх, но он не успел ничего произнести, как его помощник в подземных странствиях гордо и торжественно вымолвил:

- То-то же! Ну, какой вывод напрашивается? Где-то там, в Мелитопольских краях, лежат древние сокровища скифов. Они хоть и властвовали на земле твоей страны недолго, всего лишь около 400 лет (малый срок для истории), но успели оставить след на землях от Дона до Дуная. Давно это было, Ваня, народ скифов исчез еще в 4-м веке до нашей эры. А помнят об этом народе до сих пор: книги пишут, фильмы снимают. Интересны скифы людям и спустя столько веков. Такой народ был! Вот занимательная история. Ты понимаешь, на какой земле ты родился и живешь, какое достойное прошлое у твоего родного края?!

- Ага, на каждой пяди земли - древние следы! - не удержался от примечаний Макрик. Его просто распирало от желания поделиться сведениями, накопленными за тысячелетия. - Ты попробуй мысленно перевернуть руно в пекторали. Давай, давай, не торопись. Заметил?! Между прочим, в таком виде руно больше напоминает Украину, твое отечество. Микрик,- обратился он к брату. - Не отвлекайся, Микрик, а то Ивану трудно присмотреться, наверное, изображение получается расплывчатое. Ну, что, Ваня, видишь очертания Крыма? Узнаешь полуостров? А рука царя куда указывает?! Ага, на окрестности Мелитополя. Скажешь, случайность? Э, нет, скифы просто так ничего не делали! Это украшение нагрудное, так? И что видел царь у себя на груди, опустив голову? Представил теперь? Вот именно! Он видел свои земли!

Мальчик удивленно взирал на изображение, мысленно переданное ему помощником, узнавал знакомые очертания, гордо улыбался. Создатель коридоров в недрах земли терпеливо дожидался, пока мальчик сможет осознать то, что увидел. Спустя некоторое время он продолжил:

- Ваня, твоя земля просто напичкана загадками: изучай, разгадывай!

- А почему ученые до сих пор ничего не нашли? Собрали бы экспедицию, археологи нашли бы. Мой папа точно нашел бы.

- Какой ты еще ребенок, Иван!- усмехнулся Макрик. - Задумайся, сколько средств, то есть, денежек, надо для снаряжения хорошего отряда археологов? У государства постоянно находятся более важные дела, до истории вечно деньги не доходят. Надо богатых людей заинтересовывать. Но ведь они, наверное, долю какую-то потребуют. Бескорыстных людей мало. Но они есть, Ваня, я точно знаю! Просто они не знают историю своего края, мало интересуются. Читать надо! Учиться! Богат не тот человек, у которого несметные денежные запасы и дворцы, а умные, образованные мужи. Ну, сейчас, в твои времена, Иван, женщины тоже не отстают от соплеменников. И в науке, и по силе. А в нашем детстве царил матриархат. Именно женщина правила землями, решала государственные дела.

- Понял я, понял все. А где сейчас эта пектораль?

- В музее, в Киеве, где же еще? Ох, и темный же ты, Иван. В музеях, что ли, не бывал? Мне хоть и не посчастливилось ни один посетить, но имею понятие, что это такое.

Микрику надоело слушать умные разговоры, он бесцеремонно перебил собеседников:

- Мы так и будем все время болтать на исторические темы или приступим к цели нашего путешествия?! Макрик, я и так знаю, какой ты умный, Ну-ка, прекращай хвастать, пора за дело приниматься. А, может, ты, Ваня, домой желаешь вернуться, проголодался, наверное?

- Я бы не прочь перекусить, но не уверен, что здесь получится. А вы? Вы едите что-то или?..

- Да не стесняйся, говори, как есть. То есть, высказывайся так, как думаешь, а то вышел какой-то каламбур, правда, Макрик? - суетливо заметил создатель коридоров, машинально прокладывая новый путь следования. Позади их продвижения восстанавливалась земля, а впереди возникало новое открытое пространство. У Микрика это выходило мимо воли: легко, быстро, красиво.

- Ой, не знаю, как сказать, - промямлил мальчик, опасаясь нечаянно обидеть наставников или задеть чувства братьев-проводников. - Вы же каменные, вам еда не нужна? Простите, я, наверное, глупость сказал. Ой, не знаю, запутался я тут с вами...

- Ну, услужил нам Хозяин Гор, такого подопечного подсунул, - развел смешными руками Макрик. - Что ты лепечешь что-то? Нормально спросить не можешь? За три года обучения уже должен был привыкнуть к самым странным вещам. Стихия воды - это столько тайн, невиданных животных... Я даже немного завидую, что ты смог побывать во всех океанах Земли. Здорово, правда, Микрик? А ты ведь волшебник, Ваня! Чародей! Тебя ничто не должно удивлять! Сегодня мы каменные, а завтра станем золотыми или мясными, тогда что будешь делать, а? Не обращай внимания на наш внешний вид. Какие мы на самом деле, узнаешь вряд ли. Так что включай разум, приспосабливайся, принимай нас такими, какими видишь. Ну, чего задумался? Колдуй еду, ешь и вперед, к новым знаниям!

Ваня так и не понял, каким образом питаются его новые наставники. Правда, они предпочитали называть себя помощниками, и предок Велесов, пленник Каменной Могилы, тоже настаивал на том, что каменные друзья - всего лишь проводники мальчика. Учиться он должен сам, а братья призваны сопровождать юного волшебника. Естественно, задумавшись, Ваня неосознанно наколдовал себе "неправильные", с точки зрения родителей, продукты: шоколадное мороженое, кусочек торта. Опомнившись, для очистки совести, "заказал" яблоко, очищенные орехи и стаканчик йогурта. Спасибо наставнице-русалке, приучила к творожкам и кефирам. Поколебавшись, решил съесть сладкий перец - в нем много каких-то полезных веществ. Кальция, что ли? Или калия? В общем, полезная еда.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

После "обеденного" перерыва братья заговорщицки переглянулись, Микрик начал стремительно вращать длинной худой рукой так быстро, что Ваня почувствовал головокружение. Но спустя долю секунды пришел в себя, оглянулся и совершенно не узнал место. Вокруг он увидел каменные стены, обработанные человеческой рукой: переходы, ступеньки старых лестниц и много-много солнечного света.

- Где мы?- растерянно развел руками мальчик. - Мик, это ведь не твоя работа, правда? Ты бы не успел...

Ваня с удивлением и немым восхищением рассматривал древнее жилище, в этом он не сомневался, прикасался к шероховатым стенам, присаживался на каменные поверхности, искал источники света и не находил... Он чувствовал, что находится глубоко под землей, но пока не удавалось определить местоположение. Что-то все время отвлекало, мешало сосредоточиться.

Наставники терпеливо и молчаливо наблюдали за попытками мальчика понять, откуда в древнем подземелье столько естественного света. Почему-то древность сооружения не вызывала сомнений.

- Прекрати вертеть головой,- нетерпеливо, с досадой, заметил Макрик. - Если надеешься найти здесь сокровища, могу точно сказать: их тут нет.

- Ну, что ты, Мак! У меня даже в мыслях не было, честное слово! Просто здесь так легко и свежо дышится. Почти как у бабушки на даче. Думаю, мы далеко от прежнего места, да? Там земля другая, мягкая, жирная такая. Нет, нет, не смейтесь, просто моя бабуля так говорит о своем участке. На нем всегда хороший урожай, я-то знаю! Мик, куда ты нас перенес? На Кавказ, что ли? Или в Тибет? Ну же, не томи и не испытывай моего терпения!

Братья встали рядом и хором выдали:

- Сам определи! Это твоя обязанность! Мы в няньки не нанимались! - такая слаженность удивила их обоих и обрадовала. Помощники чародея смешно сложили руки и выразительно посмотрели на мальчика.

Братья действительно выглядели очень странно и смешно: толстый Макрик складывал верхние конечности с трудом на квадратной груди, пальцы едва соприкасались друг с другом. У Микрика дела обстояли по-иному: длинные руки обхватывали плечи и даже часть спины, вдобавок он выставил тоненькую ногу вперед - рядом с квадратным соседом представление выглядело комичным.

Ваня сдержанно прыснул в ладошку, моментально собрался, стараясь говорить серьезно и спокойно. Братья пришли в изумление, не догадываясь о причине веселья мальчика, который сосредоточенно закрыл глаза для определения местоположения. Он "взмывал" все выше и выше, отмечая знакомые, родные ориентиры: очертания Черного моря и Крыма. Пока нигде ничего не светилось, значит, надо "подниматься" выше. И сразу же определил, что точка света идет из центра Турции, южнее столицы этой солнечной, приветливой страны, которую обожали туристы. Ваня вспомнил рассказы родителей об их путешествии и только теперь понял, как именно действует полученный дар памяти. В мельчайших подробностях он увидел себя трехлетним мальчиком: родители, вернувшись из поездки в Турцию, раздавали подарки бабушке и своему маленькому сыну, одновременно рассказывая об удивительном сооружении - подземном городе Деринкую в Каппадокии. Тогда отец был поражен умением древних зодчих находить способы освещения и вентиляции помещений самых глубоких ярусов.

Ваня "приблизил" обзор и увидел небольшой уютный городок, двинулся навстречу светящейся точке своего местоположения. Он понял верность направления, обрадовавшись, рванулся вниз и на глубине несколько десятков метров обнаружил своих помощников. Пришлось открыть глаза и уверенно заявить:

- Могу точно сказать, где мы! Ну, что? Вы удивлены? - довольным тоном выпалил юный чародей. Его взгляд излучал и радость победы в испытании, и детскую непосредственность в ожидании похвалы.

- Давай рассказывай сначала, а потом уже определим, достоин ли ты поощрения,- невозмутимо произнес Макрик. Второй спутник, Микрик, застыл, как столбик. В его позе мальчик прочитал неверие в его способность так быстро справиться с заданием. "Ну, хорошо, вы у меня дождетесь!" - мысленно буркнул ученик. Он торжественно изрек:

- Мы в Турции, в подземном городе Деринкую, который построили еще в первом веке до нашего летоисчисления. А забросили его в восьмом веке уже нашей эры. Ясно? Или есть какие-то вопросы? Кстати, мы находимся на самом нижнем, восьмом, уровне. Но уверяю вас, внизу есть еще несколько этажей. Просто люди пока не добрались туда, не время, - радостно проговорил мальчик. Он ненадолго задумался и вновь заговорил уже другим, менее довольным голосом. - А больше ничего не знаю. Наверное, во время рассказа папы, я отвлекся или ушел в свою комнату. Короче, не помню.

Молчание длилось недолго, потому что Макрик захлопал квадратными ладонями, повел квадратным плечом в сторону младшего брата и удовлетворением заметил густым голосом:

- Похвально, наш маленький друг! Замечательно! Наверняка, твой папа поведал Тине Андреевне о том, что в подземном городе были не только жилые помещения, но и все необходимое для жизни людей того времени.

- Представь себе, Иван, - включился в разговор и Микрик. - Здесь в пекарнях пекли хлеб, еду готовили в кухнях. Здесь работал водопровод. Представь себе: в те времена! Вот люди умели строить! Ваня, тут такие просторные залы, а они занимали их под конюшни, амбары для хранения зерна, разные мастерские, оружейные склады, винные подвалы. А что было делать, когда приходилось прятаться от врагов?! Удивительно, но дети здесь учились в подземных школах и церквях. А знаешь, здесь даже кладбища были. Ну, это я так, к слову пришлось. Зря, наверное, сказал, да, брат?! Ладно, забудь, Иван. Помни, что было это за тысячу лет до нашей эры! Каково, а? Впечатляет?

Ваня продолжал осмотр, прикасался к каменным стенам, хранившим историю чудесного, трудолюбивого народа, вынужденного в древние времена жить под землей, без солнечного тепла. Наверное, холодно и неуютно без привычного солнечного света. Хотя... Здесь достаточно света, откуда же он идет? И сколько времени требовалось, чтобы обработать непослушные каменные породы? Он только решил задать вопрос, а Мак уже ответил:

- Не удивляйся, в этой местности Каппадокии вулканический туф, он мягкий, легко поддается обработке, а под воздействием воздуха так затвердевает, что ух! Он становится тверже камня. Да, если ты не догадался, здесь были вулканы, они извергали лаву, которая застывала, покрывая землю. Так что в этой местности строительный материал под ногами. Эй, ты чего так нервничаешь? - обратился собеседник к мальчику, который растерянно прислушивался к чему-то.

- Надо возвращаться домой, там волнуются. Странно, времени прошло совсем мало, я же через книгу ушел. А вдруг с Лией что-то случилось? - прошептал Ваня и скомандовал. - Уходим!

Вмиг помощники юного чародея оказались на руке мальчика, превратившись в невидимые украшения.

Дома, в квартире, царили покой и радостное настроение. Конечно, приезд бабушки всегда привносил ощущение праздника, вкусных пирожков, ароматных яблок из ее любимого сада. За время отсутствия мальчика в столовой ничего не изменилось, ведь по земным меркам его не было рядом с родными всего несколько минут. Они просто могли не заметить его ухода, но Ваню преследовало ощущение надвигающейся опасности. Взволнованный вид Вани не оставил никого равнодушным, настолько растерянным и взвинченным он выглядел.

- Что случилось, родной? - первой кинулась к ребенку мама. Она нервно гладила мальчика по голове, по плечам и рукам, словно пытаясь определить место предполагаемого ушиба или раны. Ничего страшного не обнаружив, встряхнула сына и продолжила допрос. - Не молчи, говори скорее, почему ты такой расстроенный? Ну, же, Ваня! Не терзай моего сердца!

Константин мягко и ласково отодвинул жену, взял сына за руку, повел к дивану, усадил мальчика рядом, спокойно заглянул в печальные глаза. Не говоря ни слова, прижал к себе, давая ребенку возможность собраться с мыслями, чтобы объяснить причину волнения. Тина Андреевна тоже рванулась к внуку, но сын предупреждающим жестом остановил ее. Даже шумная и говорливая маленькая Лия, казалось, тоже прониклась настроением момента, умолкла, не пытаясь подойти, как обычно, к любимому братику с просьбой поиграть.

Первой нарушила тревожную тишину Тина Андреевна, ее душа всегда была рядом с внуком даже на расстоянии.

- Сейчас Ваня успокоится и расскажет, что с ним случилось. Так ведь, родной мой? Не торопите ребенка, мало ли что могло встретиться на пути под землей, правда, Ванечка? Все, все, я умолкаю. Лучше чай заварю, где-то мята здесь была, - засуетилась Тина Андреевна, не в силах усидеть на месте без дела.

- Папа, а ты когда-нибудь чувствовал, что должно произойти что-то плохое, уверен даже, а сделать ничего не можешь, а? - нерешительным шепотом вымолвил бледный малыш. Его не покидало ощущение предстоящей утраты и бессилие, невозможность что-либо изменить. - Я не знаю, как это назвать, но мне срочно захотелось домой, потому что... Потому что... Мне надо все вспомнить! - нервно выпалил Ваня, освободившись из объятий отца.

Взрослые и Лия наблюдали за метаниями мальчика в молчании, взволнованно ожидая развязки истории, которая даже еще не произошла, не состоялась. Но по взволнованному лицу мальчика можно было понять, как это состояние не дает малышу покоя.

- Хорошо, Ваня, мы поняли, что тебя волнует встреча с каменным человеком,- вновь подала голос мама волшебника. - Видимо, какая-то деталь всплывает в твоем подсознании, но ты пока не в силах понять, что именно тебя беспокоит.

- Есть способ проверить мамину версию,- поддержал жену Константин. - Ты не мог бы, сынок, рассказать нам обо всем еще раз? Заодно осмыслишь заново непростую встречу, а? Как тебе данный вариант?

В беседу вмешалась бабушка, успевшая приготовить чай и накрыть чайник большой юбочкой Матрены - Алина специально изготовила голову куклы из синтапона, следуя советам из интернета, и пошила наряд для кухонного чуда. Матрена прижилась на кухне, ведь без нее заварка остывала быстро, а с ее помощью чайник надолго сохранял тепло. Тина Андреевна робко предложила:

- Может быть, дорогие мои, сначала посидим, чаю попьем, подумаем, поговорим? Ну, давайте, усаживайтесь, а я с Ваней стол накрою. Лия, внученька, поможешь бабушке?

Лия обрадовано захлопала в ладошки, но побежала к любимому братику, схватила за руку, потянула за собой. Ваня никогда не мог отказать сестричке, ведь он знал ее, как ни странно звучит, еще совсем взрослой. Только Лия об этом не помнит. Вот исполнится ей 6 лет, тогда память понемногу начнет возвращаться к ней. Мальчик усадил сестру на колени, подождал, пока она устроится удобнее и стал размышлять вслух:

- Значит, так: при первой встрече мой предок выгнал меня без объяснений, а во второй раз мы поговорили дольше. Он помнит только свое имя и еще какое-то название то ли страны, то ли реки. Оно напоминает наше море, Азовское. Ага, он сказал: "Азовушка".

Боковым зрением Ваня увидел, как бабушка растерянно смотрит на ускользающую из ее рук тарелку с пирожками, как медленно сползает на пол. Лицо ее стало белее холодильника, губы задрожали, глаза наполнились болью и слезами.

Сын и невестка одновременно вскочили из-за стола и подбежали к матери. Лия испуганно прижалась к брату, вопросительно заглянула в тревожные глаза Вани, но ничего не сказала. Какое-то шестое чувство подсказывало маленькой девочке, что ни у брата, ни у родителей нет ответа на ее безмолвный вопрос. Ваня в полном оцепенении наблюдал за суетой около заболевшей бабушки, за нервными действиями родителями, которые предлагали больной то одно лекарство, то другое, то порывались вызвать "Скорую помощь". А Тина Андреевна молчаливо плакала, отказываясь от предложенного стакана воды, потом неожиданно стала ... улыбаться. Супруги недоуменно переглядывались, но продолжили уговоры. Наконец, больная успокоилась, в очередной раз отказалась от сердечных капель, подошла к внуку, совсем угнетенному сложившимися обстоятельствами. Мальчик сидел неподвижно, крепко удерживая на руках сестренку, его взгляд следовал то за мамой, то за папой, избегая посмотреть на бабушку. Тина Андреевна сразу поняла, что любимый внук во всем происшедшем винит себя и казнится этим. Она осторожно забрала Лию, передала матери, обняла застывшего ребенка и прошептала:

- Спасибо тебе, мой родной мальчик. Я всегда знала, что только ты сможешь его найти.

Ваня медленно осознавал слова благодарности, произнесенные бабушкой. Лишь спустя некоторое время он взглянул в счастливые глаза старой женщины. Хотя теперь ее лицо будто помолодело: морщинки разгладились, только "гусиные лапки" подрагивали радостно. Виновник происшествия старался и не мог понять, за что его благодарят. Родители тревожно посматривали друг на друга, но не решались нарушить странное состояние больной женщины. Правда, сейчас трудно было поверить, что несколько минут назад она была на грани жизни и смерти. Тина Андреевна воспитывала сына сама и научила его не делать поспешных выводов. Поэтому супруги ждали, когда мать все объяснит после беседы с внуком, ведь именно его слова оказались такими сокрушительными для нее.

После многочисленных объятий и успокоительных слов для испуганной Лии и Вани семейство, наконец, устроилось на уютном диване и креслах в нетерпеливом ожидании рассказа Тины Андреевны.

- Простите меня, дети, - взволнованно заговорила виновница события. - Это случилось так неожиданно, что я не успела ничего сделать. Костя, - обратилась к сыну. - Ты же знаешь, я всегда контролирую ситуацию. Ты помнишь, чтобы я когда-нибудь болела?

Костя отрицательно замотал головой, все еще не догадываясь, к чему клонит мать. Между тем, она продолжила:

- Мы с тобой и твои дети, сынок, потомки великого Рода. Поэтому у нас есть определенные способности. Да, мы - маги, волшебники, чародеи. Ты, - взор женщины обратился к невестке. - Алина, внесла в наш род новую кровь, кровь твоих и наших прародителей. Ваня и Лия - необыкновенные дети. Я так люблю их, как никогда никого не любила. Всевышние боги - свидетели, что это правда.

Ваня, наконец, расслабился, кивая в знак согласия с бабушкой. Его отец нетерпеливо перебил исповедь матери:

- Мама, никто из нас не сомневается в твоих искренних чувствах! Я рос в любви - ты дарила ее за двоих. Скажи, к чему такие длинные предисловия? Я не могу понять одного: ты падаешь в обморок и плачешь. А потом говоришь, что счастлива, и снова плачешь. Чего-то я не догоняю, наверное. Извини, я прервал тебя, но мне не терпится узнать причину такой перемены в настроении.

Алина дернула мужа за рубашку, всем видом намекая на его невоспитанность и черствость. Костя недовольно повел плечом, призывая не вмешиваться, он был уверен в своей правоте. Тина Андреевна понимающе улыбнулась:

- Костя, ты нетерпелив, как в детстве, но я не таю обиды. Прошу вас, дети мои, не торопите меня - без такого вступления не обойтись. Поверьте, так надо. Ванечка, радость моя, ты достаточно вырос, чтобы понимать и принимать взрослые истины. Лии мы расскажем потом, когда подрастет. Вы носите фамилию Велесовых не зря. Мой супруг - Велес. Да, не удивляйтесь. Старый славянский Бог Велес. Вижу ваши обескураженные, недоверчивые лица. Поверьте, это так. А я - Азовушка, дочь Сварога и Матери Сва. Да, сынок, твоя мама - богиня Азовского моря. Мы с твоим отцом много раз воплощались в других телах, но всегда находили и узнавали друг друга. Только в сказках да легендах остались наши имена и деяния. А любовь свою мы пронесли через века и тысячелетия.

- Бабушка, ты хоть и старенькая, но такая молодая! Я тебя люблю, люблю! Какие сказки о тебе сочинили? - заинтересовался повеселевший мальчик. Он будто вычеркнул из памяти неприятное происшествие.- Ты мне читала их, да? Ну, скажи! Папа, мама, моя бабушка - сказочная принцесса! Нет, принцессы богинями не бывают. Или бывают? Бабуля, давай рассказывай дальше, все такое интересное! А можно я с Генкой поделюсь по секрету?

- Погоди, Ваня, дай прийти в себя. Я даже не знаю, что теперь, как теперь...- пробормотал Константин в замешательстве, не замечая и не чувствуя легких поглаживаний Алины по напряженной спине.- Мама, я - сын богов, так, что ли? И кто я теперь? Подожди, подожди! А почему ты только сейчас решила открыть правду о нашем происхождении?

- Слава Богам, дошло до тебя! Мое первое имя давно кануло в Лету, лишь отец твой по-прежнему называл меня Азовушкой. И когда была Асей Звездинкой, дочерью Садко. Слышал такой сказ? А имя Премудрой Вилы ни о чем не напоминает? Конечно, Василиса Премудрая! Знали меня Славуней, Домной, Сидой. Только один раз Велес не признал свою любовь в Ясуне Святогоровне. Ушел тогда от меня супруг, а я стала Ягиней. От тоски и бесконечной печали превратилась в Бабу Ягу. Ух, чего только не приписывали бедной, несчастной Ягине! Да что вам объяснять, когда и сами можете пересказать...

- Неправда! Бабушка, ты не могла быть Бабой Ягой! Это не ты! Папа, не верь бабуле, она, наверное, головой ударилась и говорит, что попало. Бабуля, - внук прижался щекой к холодным рукам рассказчицы. - Давно все это было. Я тебя знаю, ты - самая лучшая! И имя у тебя самое хорошее - Тина! А хочешь, можешь быть Азовушкой, мне даже нравится! Ой, - Ваня прикрыл рот ладошкой. - Каменный человек помнит только тебя, значит, ты - хорошая, верно, мама?! Папа, я нашел твоего папу! Ура! Давайте собираться, чтобы попасть в пещеру! Он же там один и не знает про себя ничего! Он такой несчастный и каменный!

- Ванечка, хозяин пещеры - твой дедушка. В этой жизни его зовут Егором. Видишь, какое доброе дело ты совершил! Умница! Я горжусь тобой. И твой дедушка тоже станет гордиться таким замечательным внуком! Костя, - смущенно промолвила Тина Андреевна. - Прости. Честно говоря, я уже разуверилась во встрече с твоим отцом в этой жизни. Главное, думала, у меня растет сын, такой же красивый, сильный, умный, как Велес. Значит, воплощение прошло не зря.

- Погоди, мама, дай прийти в себя. Я спрошу, а ты можешь промолчать, если вопрос окажется неприятным. Не обижусь, - Костя встал, не в силах усидеть на месте от волнения. - А в других воплощениях, как ты говоришь, т.е. в других жизнях, у вас были... дети?..

- Я ждала такого вопроса, - спокойно отозвалась женщина. Голос слегка дрожал, но ответчица уверено повела беседу в тихое русло.- У тебя были братья, много сотен лет назад. Их имена затерялись в истории человечества, некоторые преобразились. Они прошли свои Круги, закончили земной путь, поднялись в небеса.

- Ты помнишь их имена!? Извини, что причиняю страдания, но ведь они - мои братья.

- Каждая мать помнит своих детей, они остались в моем сердце навечно. Пров, Сава, Аргаст, Ант, Подага, Крив, Браг... - женщина замолчала ненадолго, перебирая в памяти лица сыновей, ушедших на небеса. - Ваня прав, пора навестить Егора в пещере, - решительно заявила она. - Как вы помните, идти надо через книгу, в целях безопасности. Алина, тебе придется остаться с малышкой. Позже познакомишься со свекром. Он тебе понравится. Ну, что, мои любимые мужчины, вы готовы отправиться путь?

- Да! - одновременно закричали Ваня с папой, предвкушая радость встречи с легендарной личностью. Они даже не могли предположить, что ожидает их в таинственной пещере Каменной Могилы. Наверное, тем и прекрасна жизнь человека, не ведающего будущего. Всегда есть место для мечтаний о завтрашних чудесах.

В комнате Вани собрались члены неполной семьи Велесовых. Весеннее солнце еще ярко освещало угол письменного стола, на котором лежала раскрытая книга "Стихия Земли", полученная в дар от самого Бога Велеса. До заката оставалось не так много времени, но этот факт не имел никакого значения для нашей компании. Они прекрасно осознавали, что возвратятся сюда, в уютную мальчишескую комнату, всего спустя несколько минут, несмотря на длительное отсутствие. Таково чудесное свойство магических книг по изучению волшебных стихий. Каждый из путешественников понимал ответственность предстоящего момента: Тина Андреевна радовалась долгожданной встрече с любимым человеком, предназначенным ей в глубокой древности судьбой. Ее сын, Константин, волновался не меньше матери, ведь он никогда не видел отца "живьем", только на старых фотографиях. А Ваня переживал за всех и особенно за хозяина пещеры, не ведающего о том, что предстоит ему испытать в ближайшее время. Пленнику Каменной Могилы придется заново знакомиться со своей семьей. Только узнает ли он их? Вспомнит ли любимую Азовушку? А как его родные воспримут внешний вид Бога Велеса? Мысли роились в голове мальчика, он никак не мог успокоиться, пока бабушка не взяла внука и сына за руку. Втроем они одновременно прикоснулись к странице с изображением таинственной пещеры.

Обстановка в подземной комнате оставалась прежней: тускло освещенной, неуютной, пустой. Все те же неровные каменные стены, отсутствие даже подобия двери, лишь огромный выступ в стене можно было условно принять за место, предназначенное для посиделок. Замкнутость пространства угнетала, взгляды незваных гостей лихорадочно искали скрытую от взоров дверь, но не находили. Грубый голос невидимого хозяина помещения еще больше накалил обстановку. Не так они представляли встречу с родным человеком.

- Иван Велесов, разве тебя не учили спрашивать разрешения приводить гостей в чужую обитель? Что-то я не припоминаю такого разговора. Ну, отрок, держи ответ перед старшим рода твоего, - пригрозил недовольный голос.

Тина Андреевна не дала возможности внуку принять на себя удар сердитого хозяина. Она заслонила собой мальчика, удрученного такой неприятной обстановкой, и смело посмотрела в пустоту пещеры пленника:

- Приветствую тебя, мой суженый, супруг мой Велес. Это я перед тобой, Азовья, Азовушка. Склоняю пред тобой колени, дабы ты решил мою долю. Я привела с собой сына Константина, которого ты не успел увидеть. А внук наш, Ваня, тебе знаком. Это он нашел тебя, супруг мой.

На несколько минут в пещере затаилась гулкая тишина, которую не решался прервать даже появившийся Ручей. Гости молчаливо переглядывались в ожидании приговора невидимого хозяина. Он все еще таился в глубине комнаты, не решаясь показаться в истинном виде. Вскоре голос уже более мягко спросил у собеседницы:

- Так ты и есть воплощение единственного имени, которое я не забыл. Забавно, что у меня оказался и сын, и внук. Будь здрав, внучек, - тяжело вздохнул невидимый собеседник. - Готовы ли твои спутники узреть лик мой? Правда, ликом назвать это трудно...

- Мы готовы, - уверенно и твердо произнесли мать с сыном. Они уже освоились в каменном логове без выхода, взгляды сосредоточились в поисках пленника неизвестной силы, заточившей Бога такого класса в каменный острог.

В одной из стен началось какое-то движение, в мгновение ока превратившегося в каменное изваяние, точнее, подобие человека. Зрелище оказалось странным и страшным для Константина. Он безотчетно подался назад, но вовремя спохватился, с белой завистью поглядывая в сторону Вани. Тот спокойно, с некоторым любопытством наблюдал за состоянием бабушки и отца, явно не подготовленных к такому развитию событий. Мальчику стало так жалко всех, особенно приобретенного дедушку, что первое побуждение опередило его мысли: он подбежал к хозяину пещеры и крепко, изо всей силы, обнял за каменные ноги. Раздался громкий шорох камней, перед глазами матери с сыном предстал пленник с ребенком на руках. Мальчику так понравилось в объятиях теплых каменных рук, что он от избытка чувств поцеловал деда в гладкую, будто выбритую, каменную щеку.

- Егор, - впервые Тина Андреевна назвала мужа мирским именем.- Осторожнее, не упусти Ванечку. Он уже такой большой и тяжелый, - с едва скрываемой гордостью промолвила женщина.

- Своя ноша не бывает тяжелой, - поучительно выговорил довольный дедушка. Он уже принял мальчика в качестве внука. А вот с супругой и сыном пока не получалось. Воспоминания никак не желали пробуждаться - женщина и взрослый мужчина оставались по-прежнему чужими.

- Не таите обиды, гости важные, только я ничего не помню. И тебя, Азовушка, тоже, - тихо, извиняющимся голосом прошептал могучий в каменном теле Велес.

- Остров Буян долгое время был нашим приютом, колыбелью нашей вечной любви. Не качай головой, суженый мой, подумай. А Царевна-Лебедь из морской пучины ни о чем не напоминает? Опять ничего?..

Плачущая женщина присела на каменный выступ, обреченно опустила руки на колени, склонила поникшую голову, стараясь скрыть поток слез. Ваня с отцом впервые увидели ее в таком непривычном, печальном состоянии.

Каменный пленник аккуратно поставил мальчика на ноги, подошел к источнику слез, прикоснулся к дрожащей руке забытой суженой. Он сразу же отдернул каменную ладонь, посмотрел на нее внимательно и с удивлением и шепотом проговорил:

- Надо же, тепло пошло, как от внука...

- Правда?! - вмиг оживилась Тина Андреевна и бросилась обнимать и целовать каменное лицо. - Ты меня вспомнишь! Вот увидишь, все наладится! И облик человеческий вернем! Мы сможем! Или мы не боги?!

- Ха-ха-ха! - раздался из-под земли чужой, незнакомый, неприятный скрипучий хохот. - Собралась вся нехитрая семейка! Давно жду тебя, Азовья, дочь Сварога. Опять тебе удалось добраться до супруга. Только зря надеешься, что в этот раз тебе кто-то поможет. Даже Всевышний Вышня не предложит никакого выхода.

- Ах, это ты, Дый! - отозвалась женщина, узнав по голосу невидимого собеседника. - Как же могло обойтись без тебя такое злодейство?! Не наигрался еще в подземном царстве? Мы уже проходили это! Неужели до сих пор в обиде на Велеса за разрушенный небесный дворец? Так ведь принял тебя Вий в своем подземном царстве с почестями. Даже помог тебе заманить супруга моего на коварный пир. Мириться, видите ли, он надумал! Ах ты, подлая душа! Собственной рукой не поленился подать Велесу чашу с отравленным напитком! Мало тебе было прежних страданий Бога, который всегда был сильнее и справедливее тебя?! Снова твои козни! К чему все это?!

Уже где-то сбоку раздались тихие смешки:

- Тоскливо мне стало, Азовья! Людишки другим Богам молятся, их призывают, им жертвоприношения предпочитают отдавать. Про Олимп вспоминают редко: то ученые мужи напишут какую-то чушь, то писатели сказку придумают. Даже гром с молнией объясняют взаимодействием электрических сил, - издевательским тоном добавил злой переговорщик.

- Мама, - вмешался в непонятную беседу Константин. - Что происходит? Откуда еще один невидимый подземный житель? Ваня, сынок, ты правильно привел нас, в нужную пещеру? А то здесь, как в захудалой гостинице: в одном номере поселяют десять человек. Давай пока с одним разберемся.

- Нетерпеливый и невоспитанный у вас сын, Азовья! Негоже старших перебивать, тем более, что полноценный из тебя сын Велеса пока не вышел, - насмешливо и грозно брякнул невидимый Дый.

- Не смейте на моего папу кричать! - не выдержал и Ваня, заступаясь сразу за всех. - И бабушку с дедушкой не надо обижать! Вы не смотрите, что я ростом не большой. Скоро вырасту и всем обидчикам наваляю! Да! Воспитанные люди (или боги) не прячутся, а разговаривают лицом к лицу даже с врагами. Ясно?! Не бойся, бабуля, я - с тобой!

Ниоткуда возник вполне современного вида мужчина в шляпе, небрежно надвинутой на высокий лоб, в обыкновенном деловом костюме и красных ботинках. Почему-то показалось, что не хватает в этом образе лишь тросточки. Для завершения картины, как говорят. Лицо незнакомца все время менялось, будто он никак не мог выбрать нужные черты облика.

- Ну, как, впечатляет, Азовья? Твои родичи желали видеть меня в человеческом обличии, вот он - я! - хвастливо крутнулся вокруг своей оси непрошеный гость. - А ты, малый, не промах! И не боишься с Богом говорить в таком тоне, Посланник, Идущий по Первому Кругу?

Довольный произведенным впечатлением, гость без приглашения уселся на сотворенное им кресло. Но, опомнившись, предложил место единственной даме в собравшейся компании. Женщина гордо отказалась, и мужичок вынужден был вести беседу стоя.

- Пора приступать к делу. Ведь для этого мы сегодня встретились. Жаль, ждать пришлось долго. Но что такое годы по сравнению с вечностью, а, Азовья? Вот суженый твой ничего не помнит, и ничего, вполне счастлив. Так ведь, Хозяин Гор? Ну, признайся, идея была замечательная. Только я никак не в силах понять, как удалось тебе вспомнить Род свой? Да еще и потомка отыскал в каменных снах. Молодец, что тут скажешь! А как хорошо задумывалось! Великий Бог Велес без человеческого тела, не помнящий себя, своего прошлого... Я даже место нашел особое, страшное, можно сказать. Для людей, естественно. И для тебя, мой вечный враг, хоть ты и женщина. Когда тебе уже надоест спасать Велеса? И что в нем такого, чего нет у других? Ну, подумаешь, покровитель земледельцев, путешественников, творцов в искусстве... Это же маленькие людишки, живут один миг, что они могут успеть за короткий срок? Так нет же, Велесу до всего есть дело, вмешивается в дела Богов, чтобы защитить несчастных смертных. Зачем? Не понимаю, - растерянно бормотал Дый, не обращая внимания на слушателей. Создавалось впечатление, что говорит с собой, пытаясь в чем-то убедить себя же.

- Достаточно для знакомства, - перебила речь хвастливого Бога Тина Андреевна. - Говори, чего хочешь взамен плена Велеса, я сделаю все для его освобождения. Ты же знаешь, что я никогда не бросала супруга в беде. От самой себя отказывалась в его пользу. И никогда не жалела о своих поступках. Хватит морочить голову моим родным. Зачем ребенка пугаешь? Он совсем еще маленький. Я тебя за него с Олимпа спущу и отправлю к тому, кто хуже Вия. Мог бы просто обратиться ко мне, решили бы дело без огласки и свидетелей. На публику играешь, что ли? Измельчал ты, Дый.

- Чего заладила: Дый, Дый... У меня и другие имена есть, твои детки точно слышали обо мне. Пусть ведают, с кем имеют дело, - недовольно брякнул собеседник.

- Слишком много чести для такого злопамятного Бога, как ты, - отрезала женщина, просверливая взглядом давнего врага. - Ораторствуешь, соловьем заливаешься перед тем, как подлость сделать. Твои условия, я жду.

Гость оглядел присутствующих, недовольно покосился в сторону мальчика, который держал за руку каменного деда, начал изрекать:

- Конечно, вы все обладаете достаточными знаниями и способностями для спасения недостойного Бога.

Ваня с отцом и бабушкой одновременно, не сговариваясь, выступили вперед в защиту родного человека, и собеседник охладил пыл.

- Ладно, ладно, обойдусь без характеристик вашего родича. Но совершить подвиг может только один из вас. Конечно, это должен совершить самый молодой и, как утверждает молва на Олимпе, самый сильный среди Велесовых потомков. Ну, что, Посланник, ты готов подтвердить справедливость моих слов?

- Да! Нет! - одновременно прозвучали голоса мальчика и его родных.

- Ты... Ты...- не находя приличных слов, повторяла Тина Андреевна. - Ты действительно заслуживаешь звания подлейшего существа в мире под солнцем, и под землей, ненавистный Дый! Бог ли ты после такого заявления? Мой внук еще совсем ребенок! Ванечка, солнышко, зачем ты поспешил ответить? Мы бы справились с папой. Ах, глупенький ты мой суслик!

- Ой, какие мы нежные! Скоро патока из тебя потечет вместо слюны, - издевательски заметил злой Бог по поводу разговора женщины с внуком. - Условия такие: принести живую и мертвую воду, каждой - из трех источников. Сможете омыть ими Велеса. Второе: найти хрустальный череп, тот самый, ты ведаешь, о чем беседу веду, поговорить с ним. Если удастся выжить после информативного удара, можно приступать к третьему заданию. Я хочу взглянуть на легендарную золотую цепь инков, на мифический золотой сад. Говорят, это чудо из чудес. Найдешь эти богатства, Иван, позовешь. Я быстро примчусь взглянуть на сокровища. Хотелось бы знать, из-за чего люди создают легенды. Может, их нет, этих богатств. Если тебе не трудно, принеси какую-нибудь безделушку из золотого сада сюда, в пещеру. Нравится мне здесь. Тепло, уютно и мухи не кусают. Это я так, к слову пришлось.

Дый стал похожим на нашкодившего кота, который уверен в безнаказанности после съеденного хозяйского мяса или рыбы.

Разъяренная озвученными условиями, Тина Андреевна встала в извечную позу славянских женщин: руки в боки указывали на последнюю степень терпения:

- И как это поможет Велесу вернуть память и человеческое тело? Может, хватило бы выполнение первого условия? И как ты смеешь подвергать опасности ребенка, требуя принять все сведения, заложенные в хрустальный череп? Ты-то сам пробовал впустить в свое сознание неземное существо? - возмущалась женщина вероломством противника. Это были последние доводы самки для защиты своего детеныша.

Гость ехидно пожимал плечами, мол, я - не я, и хата не моя. Он ждал, когда у соперницы иссякнут последние силы для нанесения еще одного подлого удара.

- Твои волнения, Азовья, - ввернул в возмущенную речь коварный враг. - Напрасны. Твой внук - знаменитый Посланник. Он прошел огонь и воду, пролез в медные трубы. Зачем кричать? Все по-честному. Возраст тут ни к чему.

- А золотая цепь инков к чему? Для куража, для задора, что ли? - неугомонно спорила собеседница.

- А, знаешь, ты права. Просто так. Из любопытства. Никогда не видел воочию, только слышал, что они собирались ее изготовить. А потом - бац! Века прошли, и я почему-то вспомнил об этом чуде человеческого искусства. Не только Велесу интересны дела и творения людские. Можете считать это задание блажью, капризом великого Бога. Кстати, в поисках цепи инков разрешаю помочь слишком умному Посланнику. Пусть впредь общается с Богом более учтиво, - колко закончил оправдание гость.

- Ну, хорошо, договорились. Скажи, наконец, после чего Велес станет собой? - напористо проложила спор усталая женщина.

- После того, как посмотрит в зеркало.

- Обычное, человеческое зеркало? - недоверчиво переспросила Азовушка.

- Э, нет, так не бывает даже в сказках. Есть волшебные вогнутые зеркала, где, не подскажу, вы и так слишком много от меня требуете. Как настроение, Посланник? - спросил гость у мальчика, который молчаливо слушал перепалки взрослых богов. - Учти, я буду следить за тем, чтобы ты честно выполнил свою часть договора.

- Мы, Велесовы, слов на ветер не бросаем. А Вы только попробуйте не сдержать своего слова.

- Интересно! Ты мне угрожаешь? Мне, всесильному Богу?

- Нет. Предупреждаю.

Как ни странно, последнее слово осталось за маленьким чародеем. Костя с гордостью и опасением наблюдал за перепалкой матери, потом сына, запоздало упрекая себя в том, что не успел поддержать малыша.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Все гости, и приятные, и злобные, давно покинули замкнутую пещеру, а ее хозяин все еще не мог прийти в себя. Он мало что понял из напряженного разговора между женщиной и самодовольным типом, но его согревали воспоминания о тепле, исходящем от маленького мальчика и плачущей женщины. Жаль, так и не решился прикоснуться к сыну. Может, этот взрослый мужчина тоже вызовет отзвук в каменном сердце? Забытое, странное ощущение тепла, такое сладкое и нежное... В этой подземной жизни так произошло впервые. Странные, забытые ощущения. Он с ненавистью посмотрел на каменное тело, лишенное радостей, которые могли быть в его судьбе, и с нарочитым грохотом влился в стену многолетнего заточения.

Семейный совет продолжился в квартире уже с участием Алины и Лии. Младшая сестренка, конечно, устроилась, по привычке, у брата на руках, часто вопросительно заглядывая в глаза. Будто понимая важность переговоров, девочка сидела смирно, что-то нашептывая потрепанной кукле. Неважно, что игрушка выглядела, как солдат после рукопашного боя. Для Лии имело значение лишь то, что это был подарок Вани. Все, что было связано с братом, девочка воспринимала, как самое важное в ее маленькой жизни. Родители давно смирились с выбором дочери, ведь когда-то взрослая Лия сделала для Вани очень много. Их связывало обучение, путешествия, веселые приключения. Но это в той, прошлой, жизни Лии, когда мальчику было 6 лет, а сестре - 40 лет. Скажете, так не бывает? Еще как бывает! Жизнь - удивительная, непредсказуемая штука! Не верите? Надо вспомнить, как Ваня Велесов собрал семь ключей из пирамид, разбросанных по всему миру.

Открытия на семейном совете следовали одно за другим. Новость о высоком статусе Богини Тины Андреевны таковой для невестки не оказалась. Константин выяснил, что его супруга, Хранительница пирамиды в Бермудском треугольнике, знала, кем является ее свекровь. Конечно, после того, как возвратилась память. Но женщина и словом не обмолвилась своему мужу. Считала: если мать хранит в секрете от сына эти сведения, значит, не настала еще пора обнародовать их. О Ване речь не шла: он слишком мал для восприятия этой новости. Но мальчик с восторгом и радостью встретил известие о Богине Азовушке. Его больше заинтересовал событие, связанное с Велесом-дедом. Он уже предвкушал, как изменится жизнь с приходом в этот мир знаменитого Бога и просто любимого дедушки. К сожалению, визиты другого деда, Василия, маминого папы, были явно короткими, и отношения складывались не так, как хотелось маленькому мальчику.

Но еще больше были изумлены и родители, и бабушка, когда Ваня поведал, что знает, где искать сокровища инков. Он просто сходил за глобусом в кабинет отца, гордо поставил его на стол и пальцем показал Перу на карте Южной Америки. Дождавшись нужного впечатления, объявил, что еще в пещере получил подсказку от ключа-пирамидки, вжившегося в его тело три года назад.

На вопрос, почему он так решил, Ваня засмеялся и помахал рукой:

- Да мне стало так щекотно в этом месте, даже неудобно было - очень хотелось хотя бы хихикнуть. Но нельзя было - бабушка выясняла отношения с тем злым дядькой. Ух, я бы его на кусочки разорвал! - осмелев, отколол храбрец.

- Ваня! - в три голоса зашикали мать с отцом и бабуля. Слово взял мужчина.- Сын, мы никогда не учили тебя такой явной кровожадности. Как тебе могло такое в голову прийти? Откуда столько злости? Не понимаю! Или это твои новые помощники подают новые идеи? Чтоб я больше не слышал от тебя такого! Понял? Иначе...

- Да ладно,- встала на защиту внука Тина Андреевна. - Хватит на ребенка кричать, Костя. Он уже все понял, правда, Ванечка? И больше не станет говорить и тем более делать такие ужасные вещи. Что вы набросились на мальчика, ему и так нелегко приходится?!

Алина подошла к расстроенной свекрови, обняла за плечи, усадила рядом:

- Мама, не волнуйтесь напрасно. Ну, вырвалось у ребенка, подумаешь! А мы сразу втроем набросились, не нужно было. Ваня - умный, воспитанный, порядочный человечек. Я уверена: он никому не причинит зла. Разве что в случае угрозы для его жизни. Лучше порадуемся, что он стал получать сведения от ключей-пирамидок. Видите, какой взрослый у вас внук!?

Мальчик растерянно смотрел, как семья разделилась на два лагеря из-за его, Вани, выходки. Он же любил их всех одинаково! Ненавистные слезы готовы были брызнуть из ярких зеленых глаз. Отец заметил отчаянное лицо сына и поспешил на выручку.

- Хорошо, - поддержал жену Константин. - Сынок, давай успокоимся. День сегодня выдался слишком хлопотным и насыщенным. Посмотрите, Лия уже спит. Устала, бедная, от шума, наших разговоров. Пойду я, уложу ее спать. А ты, - обратился он к Алине. - Женушка, оказывается, секретничаешь. О маме ничего не сказала, даже не намекнула. Ну-ну! Женская солидарность! Видишь, Ваня, как женщины бывают единодушны. Мы, мужчины, тоже должны быть такими.

Отец с сыном и спящей дочерью удалились в спальню, а женщины остались в гостиной, сокрушаясь по поводу нелегкой судьбы юного чародея.

Поиски живой и мертвой воды их не беспокоили: Ваня справится с этим заданием. Куда больше волновал вопрос, как он отыщет знаменитый хрустальный череп. Алине было неизвестно местонахождения этой древней находки, но она и не имела права помогать в этом деле сыну. Дый, наверняка, следит за каждым шагом мальчика - возможности этого Бога оказались безграничными. Но вот как решиться на погружение в память инопланетного предмета?! Даже Хранители пирамид сомневались в удачном исходе такой "беседы". Можно было пересчитать по пальцам, сколько человек осмеливалось заглянуть в глаза черепу и открыться чужому разуму. Никто не выжил. Каждый раз этот древний предмет оказывался в новом месте. Немногие свидетели намерений тех храбрецов указывали на разные страны и материки. Смельчаки не возвращались назад, но слава оставалась, превращаясь в легенды. Видимо, не способны люди выдерживать информационные атаки такого класса. А Ванечке всего девять лет!

Тина Андреевна старалась успокоить Алину, понимая, что каша заварилась из-за нее и супруга Велеса. Мальчик оказался отличным поводом для Дыя заставить страдать давних недругов. Он, этот злобный мститель, словно ждал, когда можно будет нанести решающий удар по сердцу. Бабушка души не чаяла во внуке, любила больше жизни. Но никому не нужно было бессмертие Богини Азовушки. У нее жаждали отнять невинное дитя, неопытного мага и чародея. До восемнадцати лет Ваня уязвим для Смерти. Только пройдя обучение четырех стихий, он получит божественный дар: возрождение.

Оставалось надеяться на силу крови матери, Алины, и магических помощников в виде ключей-пирамидок. Очень жаль, что нельзя надеяться на знания и опыт Велеса - его самого надо спасать.

Хорошая новость в том, что Алина знает местоположение волшебных зеркал. Люди называют их зеркалами Козырева, по имени ученого, открывшего их необычные свойства. Они находятся в Тибете, на горе Кайлас. Правда, Хранитель той пирамиды не позволил шестилетнему Ване попасть в ее внутренние помещения из-за угрозы жизни. Посланник, которого ждали тысячи лет, оказался слишком мал для посещения. Как придется выходить из положения в этот раз, пока не хотелось даже думать - будем решать задачи по мере их поступления.

Ваня появился перед женщинами в самый разгар их планов. Он ласково и строго посмотрел на родню и объявил:

- Значит так: я не отказываюсь от вашей помощи, но и следить за собой не позволяю. А то знаю я ваши колдовские штучки. Мама, бабушка, прошу вас: дайте мне свободу действий, тогда буду докладывать об успехах каждый раз. Бабуля, - обнял мальчик женщину.- Ну, вспомни, как было в начале учебы три года назад. Поэтому говорю: меньше знаешь, лучше спишь.

Алина шутливо шлепнула сына ниже спины:

- Ты, парень, не заговаривайся, помни, с кем беседуешь, все-таки не с одноклассницами! Ты смотри, как он командует! Кто у нас главный в семье? Бабушка! - Алина с улыбкой обратилась к свекрови. - Мама, Вы с ним будьте строже, а то разбаловался, героя из себя строит. Мы еще поговорим на эту тему. Когда все закончится, ясно?

Алина обняла сына и свекровь, которую редко называла мамой, пригрозила Ване пальчиком и удалилась в свою комнату.

Совет завершился мирно, без потерь, все разошлись по спальням, и у Вани, наконец, настало время для обдумывания насыщенного событиями дня. Но он быстро уснул.

О чем думает школьник девяти лет накануне майских праздников теплым солнечным утром? Вы угадали: втайне от себя он придумывает причину прогула школы. Так хочется, чтобы заболело горло, но не очень сильно, слегка. Или пусть поднимется температура, ну, хотя бы чуть-чуть... Тогда можно будет поваляться в постели, почитать книгу, поиграть с сестричкой... Нет, игры придется отложить, ведь он такой больной, такой больной... Ваня представлял себе, как мама с бабушкой хлопочут возле него, приносят чай и всякие вкусности, бережно укутывают и сокрушаются, что придется пару дней пропустить уроки. А он, сознательный ученик, станет сопротивляться, рваться в школу... Наконец, поддастся уговорам и прогуляет занятия, даже в музыкальную школу не пойдет. Стоп! А вот этого допустить нельзя ни в коем случае! Саксофон для Вани стал другом, почти живым существом. На нем можно было играть такие мелодии, такие импровизации! Это возвышенное, неземное состояние, когда музыка возникает ниоткуда, будто с неба, а пальцы сами по себе двигаются по клавишам, порождая новые мелодии! Решено! Надо вставать, умываться, не дожидаясь напоминаний мамы, почистить зубы. Почему-то мероприятие по чистке зубов вызывал у мальчика непроизвольный протест, причину которого он и сам не мог понять. Но, поверьте, ни разу он не пропустил утренние процедуры. Ладно, было, было, чего греха таить, как говорит бабуля. За минуту до утреннего обхода мамы Ваня помчался в ванную комнату, так что она застала постель сына уже застеленной. "Молодец!" - мысленно похвалила Алина обязательного сына, счастливо улыбаясь, стараясь прогнать невеселую думу о его предстоящем испытании.

Душевные волнения настолько тревожили мальчика в школе, что он не выдержал, нашел Генку на перемене и договорился встретиться после уроков. Придется, конечно, дожидаться друга целый час. Но что значит эти минуты, когда душа требует выхода волнительным переживаниям, связанным с событиями минувших дней. Как всегда, Генка с удовольствием слушал "фантазии" друга, называл сказочником. Но прозвище не вызывало возмущения, иначе поделиться приключениями Ваня не мог бы. Закон соблюдения тайны у чародеев никто не отменял, и юный маг неукоснительно его придерживался. Особенно Гену заинтересовал рассказ о сокровищах инков, легенда о золотой цепи. Он задавал столько вопросов, что Ваня не выдержал такого натиска и предложил другу обратиться к сети интернета:

- Там ты найдешь все сведения, что волнуют тебя. Так расспрашиваешь, будто собираешься в поход за сокровищами, - упрекнул мальчик друга.

- Слушай, Ванька, хорошая идея! Вот бы махнуть туда! Представляешь: Америка, индейцы, пещеры с золотом! Класс! Только где раздобыть сначала денег на поездку? Вот бы пригодилась волшебная палочка! Вань, ты всегда так интересно сочиняешь, что сразу хочется попасть в те места и все увидеть своими глазами! Эх! Был бы я магом, взмахнул волшебной палочкой и - НА тебе! Можешь ничего не делать, лежать и пирожными бесплатными лакомиться! Вот жизнь была бы!

Расстроенный Гена махнул рукой, мечты столкнулись с суровой правдой жизни: возле подъезда его поджидала бабушка с просьбой сходить в магазин за хлебом.

- Ваня, а наши бабушки сговорились, что ли? Вместе приехали, тебя тоже, наверное, нагрузят чем-нибудь. А, ты же у нас нянька, постоянно возишься с сестрой, не надоело? - поддел лучший друг.

Ваня не стал вновь объяснять Генке обязанности старшего брата, такие доводы не действовали на друга, единственного ребенка в семье. Поэтому ему сложно понять причину возни Вани с "сопливой девчонкой", как любил дразнить Гена. В этот раз обидное прозвище, данное любимой сестренке, испортило настроение. Ваня пожалел, что так стремился поделиться переживаниями с человеком, недостойным доверия. Расставание было напряженным, Гена это почувствовал, но принести извинения посчитал ниже своего достоинства. Ваней он дорожил, но это не распространялось на всю семейку Велесовых. Нет, он не завидовал другу, разве что так, слегка. Ну, подумаешь, бывает.

Друзья разошлись по своим подъездам с легким неприятным осадком на душе. Что-то сегодня пошло не так. Может, в природе происходят нехорошие события?

- Хватит заниматься ерундой! - зазвучал голос Макрика. Он весь прошедший день не давал о себе знать. - Хорошего друга ты себе нашел! Он же тебя ни во что не ставит! Обижает Лию, издевается над тобой! Сколько можно терпеть? Ты - Посланник или кто? Негоже давать себя и близких в обиду. Микрик, как ты думаешь?

- Не вмешивайся, брат, в дела, которые тебя не касаются. Иван сам разберется, что к чему. Правда, Вань? Ты воспринимаешь друга таким, каков он есть, со всеми недостатками, и верно поступаешь. Не слушай никого, Вань, кроме своего внутреннего голоса, - проникновенно произнес младший помощник.

Мальчик улыбнулся про себя: "Тихо сам с собою я веду беседу".

- Малыш, - заглянула в комнату бабушка. - Можно я воспользуюсь твоей книгой? Может, тогда Дый не уследит, кто пришел в темницу. Хочу поговорить с твоим дедушкой. Одна. Без свидетелей. Я столько ждала этой встречи. А он меня совсем не помнит, - вдруг расплакалась женщина. - Прости, дорогой, ты не привык видеть бабушку такой слабой. Я постараюсь исправиться.

- Конечно, бабуля! В любое время! А я уроки поучу, с Лией погуляю и тоже отправлюсь по делам. Мои помощники уже успели соскучиться. Им не терпится попасть под землю, там для них раздолье и свобода.

- Ты меня позже познакомишь с ними? - успокоившись, тихо спросила Тина Андреевна. - Я помню древнюю легенду, ей тысячи лет, среди людей она не сохранилась. В ней речь идет о двух братьях, которых наказали за великий грех. Не они ли, случайно, повстречались на твоем пути? Ой, что-то я заболталась с тобой, дружочек, мешаю уроки учить.

Бабушка ушла в недра Каменной Могилы через книгу, Ваня остался с учебником по природоведению. Вздохнув и вспомнив об исключительной памяти, он быстро прочитал материал и спокойно, с хорошим настроением пошел в комнату Лии собирать ее на прогулку. Пусть мама пока отдохнет или займется своими делами.

Вопреки наставлениям Дыя Ваня решил начать дело по освобождению деда с поисков сокровища инков. Он подержал книгу "Стихия земли" некоторое время, будто давал ей возможность прочесть мысли читателя. Пролистав несколько страниц, нашел нужные сведения, радостно улыбнулся. Карта провинции Кусто в Перу указывала на маленький туристический городок Уркос. Ваня прикоснулся к странице и "провалился" в книгу.

Он оказался на каком-то национальном празднике, где местные жители в ярких костюмах в разноцветную полоску напевали мелодичную песню. Женщина в интересной шляпке, похожей на бублик, в черно-красной накидке и пышной полосатой короткой юбке плавно кружилась в одиноком танце. Мужчины в народных одеяниях радостно хлопали в ладоши и танцовщице, и музыканту-арфисту. Возможно, инструмент был всего лишь похож на арфу. Но Ваня не успел подробнее рассмотреть, потому что внезапно, без его участия, он очутился в другом месте праздника. Мальчишки его возраста и чуть старше гоняли на маленьких спортивных машинах, багги, обгоняя друг друга, нарезая круг за кругом в надежде на победу. Зрители увлеченно подзадоривали участников, наверное, выкрикивали имена.

Но радостное настроение испортил внезапный голос, раздавшийся в голове счастливого мальчика:

- Ты почему нарушил договоренность? Где ты сейчас должен быть? Что-то я не наблюдаю поблизости живой или мертвой воды!

- Опять Вы, Дый? Зачем пугать меня? И вообще: почему следите за мной? Я же дал слово и обязательно сдержу его. Или по себе изволите судить?

Дый мгновенно ответил на недовольство Вани:

- Первым условием было совсем не путешествие в Перу. Напоминаю тебе, друг мой, что сначала надо найти живую и мертвую воду из трех разных источников. А ты чем занимаешься? Или судьба деда вовсе не волнует его внука? - ехидно поинтересовался собеседник. - Золото инков, если оно существует, никуда не денется. Зачем ты сюда явился? Ну, отвечай, когда старшие тебя спрашивают!

Ваня отвлекся от созерцания занимательного зрелища, чтобы сосредоточиться на разговоре с настырным "гостем". Такая наглость со стороны малознакомого человека, точнее, Бога, возмущала мальчика. Он еле сдерживал чувство гнева и раздражения, помня о том, что будущее дедушки зависит от этого коварного врага.

- Какая разница, если я исполню условия в другой, более удобной для меня, очередности? Ну, что изменится, что!? - мысленно пререкался мальчик с невидимым наблюдателем.- Вы же сами говорили, что судьба сокровищ инков давно интересует вас. Сегодня же все и выясним. Если удача будет на моей стороне. Или, допустим, завтра состоится долгожданная встреча в золотом саду. Это, конечно, при условии, что легенды не врут. А то всякое бывает.

- Да тебе, малец, палец в рот не клади - откусишь мигом.

- Не надо мне никаких ваших пальцев, на них за тысячи лет столько микробов накопилось, ой-ой-ой!

- Прекрати сейчас же так разговаривать со мной! Или не видать тебе деда, как своих ушей! Ишь, как разболтался! Балует тебя Азовья, ох, как балует!

- Не смейте плохо говорить о моей бабушке! Слышите? Я запрещаю! Она - самая лучшая! Вот!

- Да кто ты такой, чтобы запрещать мне, Богу Дыю, великому и непобедимому жителю Олимпа, слово молвить?!

- Я - Велесов Иван! Я - Посланник! Разница в нашем возрасте не дает права обижать близких мне людей. Достаточно того, что уже сотворили с дедушкой. Я никому дорогу не переходил. Или у Вас есть лично ко мне какие-то притязания?!

- Ладно, потом договорим, - пошел на уступки собеседник, понизив тон. - Просто хотел напомнить, какая ответственность на тебе. Надобно старших слушать. А ты сразу, как кипяток, бурлишь. Чего стоишь, на чужих отроков поглядываешь? Нешто заняться нечем? Али доля деда твоего без разницы стала?

Увидев возмущенное лицо молодого чародея, невидимый собеседник вмиг подобрел, уже более миролюбиво добавил:

- Лады. Ухожу. Не стану мешать. Но ты бы поторопился, внук Велеса. Камень тоже не вечный. Он и расколоться может. Невзначай.

Воплотившись в местного жителя в красочном одеянии, собеседник некстати добавил:

- Между прочим, я предпочитаю, чтобы ко мне обращались как к Мистеру Д.

И исчез.

Ваня почувствовал пустоту в голове, видимо, Дый оставил в покое искателя золотого наследия инков. Неприятное ощущение присутствия чужого разума в голове постепенно развеялось, и Ваня приступил к выполнению задания. Привычно закрыв глаза, "поднялся" над праздничной толпой, настроился на поиск озера с золотой "начинкой". Спустя несколько минут услышал низкий голос Макрика, остановился, поняв направление поиска. Никто не заметил исчезновение чужака на празднике, ведь все внимание было приковано к новым развлечениям.

- Ну, и где мне искать золотую цепь? - юный путешественник задал вопрос Макрику. - Как ее отыскать в этом огромном озере? Что молчишь, золотодобытчик?

Мальчик всматривался в свинцовую гладь огромного водного пространства, озеро, казалось, не имеет ни конца, ни края. Вокруг высились горные вершины Анд, вдали виднелись плавучие острова. Внимательно присмотревшись, Ваня увидел хижины на камышовых основах. Горели костры, пестрело выстиранное белье, прикрепленные лодки тихо покачивались рядом с островом.

- Удивительно, правда? - прозвенел тонкий голосок Микрика. - Там, на этих плавучих островах, целые деревни. Индейцы племени уро чтут традиции своих предков. Они считают себя потомками древних инков. Только не удивляйся, когда увидишь в руках туземца мобильный телефон. Они не теряют связи с цивилизацией, но и не отказываются от возможности заработать на туристах. Что приуныл, Посланник?

Ваня обреченно развел руками, показывая бесконечную площадь поисков мифического золота древних инков. Он растерянно оглядывался по сторонам, будто подсказка могла прийти в виде какого-то знака свыше. Он вспомнил очертания озера, напоминающего изящного зверя типа большой кошки. Какой-то из ключей-пирамидок давал о себе знать повышенным теплом на левой руке, и Ваня понял, что озеро носит смешное для европейца название Титикака. Он не удивился тому, что узнал о размерах. Они выглядели впечатляющими: водная гладь простиралась в длину 194 км, да и широта оказалась немалой для высокогорного озера - 65 км. Видимо, молчание Вани надоело его невидимым спутникам. Они напомнили о себе одновременным возгласом:

- Зачем тебе эти цифры? - братья, как всегда, кричали на ухо. По крайней мере, впечатление было именно таковым.

- Что они для тебя изменят? Нырять не станешь? - насмешливо спросил Макрик. - Для тебя, прошедшего курс обучения водной стихии, глубина в триста метров - пустяк!

Заметив изумление на лице молодого чародея, старший проводник даже присвистнул:

- А что, ключик не выдал такие бесценные сведения? Ай-яй-яй! Сломался, наверное? - ехидно осведомился собеседник. Послышалась невидимая возня, и снова голос Макрика продолжил. - Отстань от меня, Микрик! Ты что, не понимаешь - такими темпами мы два года будем искать сокровища! Иван стоит, как истукан! Ой, как смешно получилось! Ваня, - обратился голос к мальчику.- Сколько можно размышлять? Я же тебе показал: здесь золото в большом количестве. Что ты медлишь? Не пора ли приступать к делу?

Мальчик обреченно вздохнул, наклонился к воде, окунул ладонь, быстро отдернул. Даже вздрогнул от неприятного ощущения:

- Какая ледяная вода! Б-р-р! Ой, так неохота лезть в эту купель! Но надо! Я все равно не замерзну, не буду чувствовать холода, так что вперед, друзья!

На небольшой глубине вода была прозрачной, но чем дальше двигался мальчик ко дну, тем хуже становилась видимость. Пришлось Ване "включить" особое зрение для темноты. Высокогорное озеро со смешным названием Титикака действительно было очень глубоким и темным. Большие рыбины и малые стайки рыбешек испуганно шарахались от ныряльщика, возмущенные и удивленные неожиданным гостем. Ваня не терял надежды найти сокровище древнего народа, вынужденного прятать золото от коварных испанских захватчиков 500 лет назад. Он верил легендам и ключам-пирамидкам. Еще ни разу полученные знания не подводили. Ему показалось, что Мак задышал просто в ухо, настолько передалось волнение каменного проводника.

- Осторожнее! - послышался шепот помощника.- Не прикасайся, чтобы не потревожить ее положение. - Голос Мака выдавал его напряжение и трепет от находки века. - Она здесь! Это сколько золота потратили на цепь?! Чудо! Ваня, ты сделал величайшее открытие - нашел многотонную золотую вещь. 365 звеньев! По количеству дней в году! Мощь! Я восхищен талантом древних мастеров. Как ее можно было переносить? - в смятении проронил знаток золотых жил.

- А ее только в праздничные дни доставали из сокровищниц, двести сильных мужчин несли, чтобы развесить на городской площади, - нарочито спокойно ответил мальчик. Он еще не осознал до конца значимость находки, потому что не увидел воочию долгожданную добычу: многометровый ил надежно укрывал наследие древнего рода. - Как ее поднять, чтобы разглядеть необычную драгоценность. На шею не наденешь, даже не поднимешь. Зачем она Мистеру Д.? Странная, непостижимая блажь старого Бога.

- Не смей называть меня старым! - выпалил невидимка. - Просто я - древний! Чувствуешь разницу, отрок?

Ваня даже дернулся от неожиданности, хотя понимал: "работодатель" не изменит своим мерзким привычкам и продолжит слежку. Этот обычай Д. возмущал и раздражал до крайней степени. И что тому не сидится на одном месте? Рыскает всюду, как собака-ищейка.

- Ну-ну, ты не заговаривайся, Иван, - снова вмешался в мысли мальчика назойливый Бог. - Чай, не с одногодком разговоры ведешь. Лучше скажи, как поднимать думаешь. Силенок-то не хватит, не с твоим счастьем, отрок.

- А об этом договора не было. Сказано: найти цепь инков. Я нашел. Доставать - ваше дело.

- Нашел, покажи, чтобы я удостоверился. Ну, долго мне оставаться в этой темени? - брякнул неожиданно появившийся недруг, вздымая пылью многовековой ил со дна озера.

- Ваня, что он вытворяет? Цепь такая тяжелая, что и придавить может. Будь начеку! От этого проходимца всего ожидать можно. Он не угомонится, пока не навредит кому-то из вашего рода. Ой, жди беды, - пискнул Микрик в ужасе от предстоящих событий.

Ваня молчаливо отмахнулся от предупреждений проводника, стараясь получить ответ от ключа-пирамидки. Взамен услышал голос Старшего Стража первой пирамиды:

- Приветствую тебя...

- Страж, - чародей радостно перебил приветствие друга. - Как ты вовремя! Мне так нужна твоя помощь, ты не представляешь, в каком затруднительном положении я оказался! Ой, извини, я, как всегда, нетерпелив. Ну, очень необходима поддержка, очень-очень! Понимаешь?!

Покорный вздох Стража вдохновил мальчика на пересказ новостей и приключений, испытанных в последнее время. Вскоре маленький чародей уловил желанные слова, поблагодарил собеседника за дельный совет и принялся исполнять то, что задумал.

Невзирая на кромешную тьму на дне знаменитого озера Титикака, мальчик принял вертикальное, устойчивое, положение, вытянул руки вперед, сосредоточился и медленно устремился вверх. Правильность его действий подтвердил невероятный грохот, сопровождающий мальчика на пути из глубины озера к солнцу. Вернее, к прозрачному слою воды. Являть миру сокровище, спрятанное в толще ила древними людьми, он не намеревался. Золото, судя из истории, всегда служило предметом раздоров между народами. Не стоило давать повод для возникновения новых распрей. Придет время, и мир узнает тайну инков. Его, Ивана, задача состоит в том, чтобы только доказать мистеру Д. реально существующее изделие ювелиров прежних времен, а не отдавать в руки недостойного.

... Если бы кто-то из жителей камышовых островов оказался поблизости и смог проникнуть взглядом на глубину десятка метров, его поразили бы размеры огромной старой цепи, но не более. Потому что в ней никто даже не заподозрил бы легендарное сокровище, настолько невзрачно оно выглядело. Но если бы его потерли, очистили от ила, красота и блеск украшения затмили бы солнце. То самое Солнце, которому поклонялись инки, называя золото воплощением Солнца, а серебро - слезами Луны. Красивые, романтические названия.

За весь путь следования помощники чародея не вымолвили ни слова, пораженные способностями мальчика. Молчал мистер Д. Фантастическое зрелище, видимо, тоже лишило его дара речи. Добравшись до чистого слоя, Ваня оглянулся в поисках зрителей. Не обнаружив таковых, просто подумал:

- Теперь ты видишь, ЧТО я поднял со дна озера? Или заставишь чистить эту цепь? Для полного удовольствия? Говори скорее, мне тяжело держать ее.

- Вижу, - недовольным голосом ответил Дый и внезапно закричал. - Куда ты ее опять опускаешь?! Подожди!

Но Ваня не принял во внимание отчаянный окрик любителя золота, он устремился вглубь. Конечно, можно было бы просто отпустить груз, только как восприняли бы неизбежный страшный глубоководный грохот жители озера? Ни к чему пугать народ и давать повод для новых баек. Вдруг придумают, что здесь живет невиданное чудовище, и оно таким страшным образом резвится?!

Все это время братья-проводники не проронили ни слова, будто и в самом деле набрали в рот воды. Ну, если находиться на дне озера, такое состояние помощников вполне объяснимо. Но они не нуждаются в воздухе для общения - мысленная передача образов давалась им легко. Только зрелище подъема многотонной цепи маленьким мальчиком так заворожила и обескуражила, что молчаливое каменное оцепенение оказалось самым лучшим выходом из непредвиденных обстоятельств.

Золотая цепь, символ богатства древней цивилизации, снова тяжело опустилась в густой мягкий ил озера Титикака. Кто знает, возможно, когда-нибудь дремлющий здесь кратер вулкана проснется, поднимет со дна золотую цепь и явит миру доказательство правдивости древней легенды...

Мистер Д. предстал перед Ваней в образе беспечного туриста. Только взгляд не предвещал ничего хорошего. Да, он был в ярости! Этот мальчишка, отпрыск Велеса, посмел ослушаться его, Бога Олимпа! Откуда такое пренебрежение к старшим?! Как можно отказаться от несметных сокровищ, которые столько веков пролежали на дне глубочайшего водоема?! Этот маг-недоучка, раздраженно размышлял "турист", просто не понимает, какое богатство далось ему в руки! Конечно, именно Азовья повлияла на воспитание малолетнего чародея! Ну, ладно, придется поверить на слово, что денежный вопрос не имеет значения в этой семейке.

- Чем Вы недовольны снова, мистер Д.? - деловитым спокойным тоном спросил мальчик, хотя ответ он предвидел.

- Ты еще смеешь спрашивать, малолетний негодник?! Ты... Ты... Ты держал в собственных руках несметное сокровище. Для историков - это событие тысячелетия! А ты что натворил?! Благородный маг вернул все обратно! Молодец! Браво! - ерничал собеседник, снимая шляпу и кланяясь в пояс.

Представление надоело мальчику, он терпеливо выслушал гневную тираду оратора, непроизвольно притопывая ногой. Ваня посмотрел вниз, тряхнул то одной, то другой ногой, сбрасывая остатки ила, которые прилипли к белым кроссовкам. Правда, сейчас они таковыми не выглядели.

Собеседник не выдержал такого пренебрежительного отношения к своей особе, сердито топнул ногой в дополнение к нарастающему гневу:

- Изволь слушать старших, внук Велеса! Что за манеры у тебя? Да брось ты размахивать ногами! Твое поведение никак нельзя назвать благочестивым! Ну-ка, угомонись! - более спокойным тоном завершил речь Д.

Мальчик удивленно посмотрел на мужчину, причину несчастий его семьи, но прекратил попытки почистить обувь и одежду от многовекового ила. Пусть! Все равно в свою комнату возвратится в чистом виде - такова сила волшебной книги. А вот того, кто пленил деда в каменной пещере, позлить хотелось! Ой, как хотелось! Пусть знает злодей, что преступления против семьи Велесовых не сойдут ему с рук! Как отомстить мистеру Д., Ваня пока не определился, время терпит.

- Даже не дал прикоснуться к знаменитому сокровищу, - укоризненно бросил вскользь присмиревший враг. - Трудно, что ли, было подождать чуть-чуть, а не спешить избавляться от ценного груза.

- Что ж Вы сами-то не попробовали достать его? - насмешливо поинтересовался мальчик. Но, вовремя опомнившись, сбавил "обороты" в разговоре. - Изменить силу земного притяжения непросто. А я этим занимался впервые. Помощи ждать неоткуда, пришлось поторапливаться. Не мог же я сбросить тяжелый груз с высоты трехсот метров? Такой гул поднялся бы! Меня родители и бабушка учили: в нашем деле надо соблюдать тайну. Или я ошибаюсь, дядя?

"Все-таки уколол, Велесов отрок", - почти восхищенно подумал житель Олимпа, но промолчал, не стал обострять отношения с непослушным работником. Беседа продолжилась на высоком пустынном берегу. Здесь, среди камней, удивительным образом притаился куст ярких красных маков. И распустившиеся цветы, и маленькие бутоны словно приветствовали гостей, качались в такт легкого ветерка. Где-то внизу причалила потрясающего вида камышовая лодка, похожая на птицу. Ее клюв, казалось, вот-вот ухватит желанную добычу. Семья лодочника в красочных нарядах шумно покинула плавучее средство, прихватив огромные полосатые баулы. Две молодые женщины несли за спиной маленьких детей.

- Обычное дело для перуанских женщин, - ответил мистер Д. на немой вопрос мальчика, когда он провел взглядом говорливую братию. - Они все грузы переносят в таких баулах, у каждой свой рисунок, почти всегда полосатый. Этот народ любит все яркое, необычное. Ты же видел в городе их праздничные одежды. Но современные парни и девушки предпочитают джинсы и футболки. А жаль...

Собеседники, удивительно, помолчали некоторое время, словно объявили перемирие. Соленый морской воздух воспринимался как причудливый, диковинный напиток. Казалось, он настолько насыщен питательными веществами, что все тело ощущало прилив сил и бодрости.

- Подождите, откуда здесь, в горах, на высоте трех километров, может быть море?!- очнулся от наваждения Ваня, забывший вначале о месте пребывания. Для верности он снова закрыл глаза, чтобы определить, где он находится. Но его упражнению помешал опытный спутник.

- Не шуми, дай насладиться покоем и тишиной. В озере вода океанская, соленая, поэтому и воздух такой необыкновенно вкусный, - лениво произнес попутчик, медленно покусывая травинку, сорванную рядом с кустом пламенных маков.

- Ну, что, я справился с вашим заданием, пора возвращаться домой. Да и подзаправиться не мешало бы. Хочется домашних булочек, они такие вкусненькие... - мечтательно вымолвил Ваня, предвкушая встречу с родными. Он почему-то успел соскучиться по всем. А пироги и булки были воплощением домашнего уюта, приятного времяпровождения.

- Не получается, Иван, - прервал радостные мечтания мальчика неугомонный похититель богов. - Коль я не смог подержать в руках цепь, изволь найти золотой сад инков. Ну-ну, не кипятись, чародей. Тебе ведь далеко идти не надобно. Легенды говорят о перуанской сельве. Люди так лес называют. Хочешь, могу подсказку дать? Сидеть!!! - зло остановил мальчика подлый Д., когда тот резко вскочил и бросился прочь от коварного спутника.

- Правильно бабушка предостерегала меня от ваших козней, - горячо выпалил юный волшебник, вновь убедившийся в вероломстве собеседника. Еще пару минут назад этот мужчина казался обыкновенным человеком, любующимся красотой высокогорного озера. - Я теперь совсем не уверен, что Вы сдержите слово и отпустите дедушку. Зачем искать то, что, может быть, никогда не существовало? Прошли века, люди придумывают сказки и сами верят в них. Но Вы-то, Вы! Что мешало найти золото в лесу, чтобы вдоволь налюбоваться?

Собеседник совсем по-человечески поскреб затылок, возвел плутовские глаза к небу и буркнул:

- Не могу. Лишен я этого дара в наказание. Большего сказать не в моих силах.

- Понятно, зачем я понадобился. Ладно, - неожиданно согласился невольный искатель сокровищ. - Но если золотого сада нет, то не обессудьте. Где примерно могут находиться эти замечательные вещи?

- Города давно нет, а название сохранилось в народной памяти: Пайтити. Ищи на юго-востоке страны. Где-то на границе с Боливией или Бразилией. Ты хотя бы понимаешь, о чем идет речь? Что такое север или запад, а? - небрежно проронил спутник.

Мальчик гордо повел плечом, оглядел с высоты горы озеро с легендарным кладом, ровным тоном ответил:

- Будьте уверены, к вам за справкой обращаться точно не стану. Мой папа научил меня определять местоположение и по картам, и по звездам, и по внешнему виду Земли.

Ваня мысленно поговорил снова с Макриком, мастером в своем деле. Мальчик не хотел, чтобы его неуравновешенный Бог-спутник, постоянно наблюдавший за ходом поисков, знал о существовании помощников из пещеры деда. Нет, он не боялся за их жизнь, просто оберегал от неприятных разговоров. Наблюдая за проявлениями характера непредсказуемого мистера Д., можно было предугадать его стремление унизить, обидеть противника. Каменные братья не заслуживали такого отношения.

Пришлось "подниматься" очень высоко, чтобы охватить взглядом всю сельву (лес). Оказалось, Амазонская низменность занимает почти всю пространство Перу, да и горные массивы Анд тоже составляли немалую площадь страны. Макрик направил взор мальчика в определенную область сельвы, обозначив ее светящейся точкой.

Наконец, стало ясно место "высадки" необыкновенного десанта, который исчислялся всего двумя людьми: юным чародеем и грозным Богом с редким именем. Ваня прорубал дорогу среди непроходимой чащи маленьким, но легким и удобным топориком, его попутчик невозмутимо шел сзади, ожидая возможности пройти вслед за мальчиком. О том, чтобы помочь девятилетнему ребенку, такая мысль даже не обозначилась в голове вероломного сильного мужчины. Ване тяжело давалась работа лесоруба, но он не ныл, не обращался за помощью, просто упорно двигался вперед.

"Надо поработать над точностью приземления",- выравнивая дыхание, думал Посланник, Идущий по Первому Кругу. Совершенно неожиданно лес будто расступился перед путешественниками, образовав большую поляну со старинными руинами древнего города. Останки строений веками разрушались в перуанской сельве, обрастали ее великолепной зеленью, пропуская сквозь себя, будто говорили: "Верю и вверяюсь тебе, мать-земля". Зрелище было невероятно красочным и устрашающим. Ваня даже почувствовал настроение леса, деревья словно насторожились в ожидании опасности и предупредительно застыли в немом прыжке. Мальчик встряхнул головой, отгоняя непонятные мысли, некое наваждение. "Мы рождены одной стихией",- подумал он, обращаясь ко всему, что произрастает на этой заброшенной земле. Волшебное заклинание всегда спасало его в трудные минуты. На десятом году жизни ему предстояло заниматься изучением стихии земли, с чем он справлялся, правда, не всегда успешно.

- Ну, и долго мы будем здесь торчать? - грубо прервал раздумья проводника Мистер Д.. - Веди меня, коль ведаешь о нахождении сокровищ.

Макрик неслышно подсказал: "Скажи ему, что очень глубоко зарыт золотой сад. Там туннель, и он ведет в горы. Далековато придется топать. Я, конечно, коридор пробью, но ты сам смотри, как действовать далее, - Немного погодя добавил. - Не все золото блестит и выглядит красиво. Так и передай старому".

- Не все так просто с этим сокровищем, - начал издалека Ваня. - Глубоко зарыли его инки, спасали от захватчиков и грабителей. Бедные люди, как они были разочарованы, когда пророчество о возвращении белых богов сбылось. Золото и жадность затмили разум испанцев. Инки были такими чистыми и искренними, верили пришельцам. Представляете, каково теперь нынешнему народу Испании. Думаю, они стыдятся своих предков-грабителей. Кучка людей опозорили всю нацию. Правда, это было так давно, что все забыли. Только говорят о сокровищах древнего народа Перу, который сумел припрятать часть своих богатств.

- Мальчишка! Что ты понимаешь в таком деле?! Стыдно - не стыдно! Откуда тебе знать о настоящих чувствах людей, владеющих сокровищами мира?! У кого много золота, тот имеет власть над людьми! Он - властелин жизни! - нервно изрек спутник мальчика, уставший и от тяжелого прохода сквозь густую лесную чащу, и от неуместных размышлений юного мага. - Расселся тут, как у себя дома! Ну-ка, вставай! Довольно рассуждать по поводу и без повода! Мал ты еще, чтобы разбираться в денежных средствах, их использовании, о нравственных сторонах человека. Подрасти сначала, чародей!

- А моя бабушка говорит, - выпалил Ваня. - Человек ценен сам по себе, а не по счету в банке. Главное: быть честным и умным. Да! И еще надо иметь крепкое здоровье! Я не только учусь, спортом тоже занимаюсь! И на саксофоне играю! Вот! А магия - это так, вроде увлечения, что ли. Я и не мечтал о таких способностях. Теперь приходится учиться. "И с такими нехорошими людьми общаться"! - втайне от попутчика подумал мальчик.

- Ну, просто идеальный мальчик! - насмешливым тоном ответил собеседник. - Может, тебе и грамоту за хорошее поведение выписать? Так это очень просто!

В руках фокусника ниоткуда появился лист плотной бумаги. Мистер Д. взмахнул листом, шутливо поклонился. Но глаза его метали гром и молнии - признак сильнейшего раздражения.

- Идем, - кратко призвал Ваня, которому надоело представление, унижающее его. Д. сначала не понял, куда исчез мальчишка, но по голосу определил источник звука из-под земли.

Созданный Микриком коридор простилался на десятки метров, предоставляя путешественникам видеть и срезанные камни, и корни деревьев, оказавшиеся на пути. Ваня привычно передвигался по рыхлому грунту, а его спутник был поражен силе волшебства, которая позволила прорубить такой туннель. Или он создан природой?!

Спустя несколько минут дорога привела к каменному завалу. Микрик легко мог сделать в нем отверстие, но не стал этого делать. Из вредности. Хотелось посмотреть на господина Д., мучителя Хозяина, как он разберется в таких обстоятельствах. Там, за грудой камней многовековой давности, таились богатства древнего народа, обманутого пришельцами из-за океана.

Ваня тоже не спешил разбираться с проходом в неведомый туннель с легендарными сокровищами. Ему было любопытно, но не более. Зачем мистеру Д. золотой сад инков, оставалось загадкой. Но очень скоро все разъяснится.

Жителю Олимпа было вполне понятно молчание и бездействие мальчика. Наверняка, кто-то невидимый помогает отроку, внуку Велеса, но это неважно. Главное - увидеть собственными глазами красоту, о которой столько веков складывают легенды, придумываю сказки. Так получилось, что этот древний, но талантливый и чистый в помыслах народ оказался вне его поля зрения. Видимо, другие, более важные дела на Земле отвлекали от наблюдения за поклонниками Солнца. Он уже представлял себе, как в большой пещере пройдется по саду из золотых деревьев, кустарников, "послушает" пение изумительных птиц, прикоснется к животным из драгоценного металла, попробует на вкус золотые зерна кукурузных початков и в который раз удивится мастерству человеческих рук. Что-то, похожее на зависть возникло в бессмертном сердце. Боги многое умеют делать взмахом руки, движением глаз, легким поднятием брови. Но руками?!... Смертные всегда удивляли его безрассудством, храбростью, готовностью пожертвовать короткой жизнью во имя какой-то идеи или другого человека, поражали искусностью создавать красоту. Вход в туннель мистер Д. открыл сам, пришлось применить магию.

В пещере было, естественно, темно, и Мистер Д. поспешил осветить ее. Ваня увидел всполохи света, напоминающие очертания кратковременных молний. Только эти линии огня горели ярко, не прерываясь, озаряя длинный грот с низкими неровными потолками. Запустение, пыль, земляные обвалы, кучи каких-то вещей - все это мало напоминало сокровищницу древнего народа. Обескураженный неожиданно неприятным видом мистер Д. растерянно оглядывался в поисках легендарного золотого сада.

Ваня услышал печальный вздох Макрика:

- Землетрясения здесь часто бывали. Чудо, что совсем не завалило пещеру. Ты, это, скажи старику, а то он загрустил будто.

Но мистер Д. сам догадался о причинах столь печального зрелища. Снова быстрый взмах рукой и - золотые изделия старых мастеров вспыхнули от яркого света, засияли первозданной чистотой. Только это волшебство не изменило удручающей картины беспорядочно сваленных скульптур. Золотые жуки "поедали" золотые плоды яблонь, диковинные бутоны цветов "топтали" детеныши лам, будто спешили в поисках родителей, шипы кустарников впивались в гладкие тела золотых змей, которые незряче извивались после потери глаз из драгоценных камней. Нигде не виднелись райские птицы на золотых ветках - все смешалось после сотрясения земли. Или, может, спасатели так торопились укрыться от грабителей, что в спешке свалили в кучу все сокровища. Разочарование охватило и мистера Д., и Ваню, которого тоже пленили сказки древнего народа. Правда, они оказались былью. Только современники пока не узнают об этом. Еще не время.

Дый резко развернулся и словно испарился. Юный чародей облегченно вздохнул, немного походил по пещере, рассматривая филигранную работу старых мастеров. Он удивлялся, насколько тщательно и скрупулезно были воспроизведены мельчайшие детали растений, животных. Случайно наткнулся на росток цветка с намечающимся бутоном. Маленькие листочки и тонкий стебелек будто колыхнулись от легкого дуновения ветерка и поникли на каменистой почве полуразрушенной пещеры. Было красиво и печально, и жаль, что такие сокровища недоступны нынешнему поколению. Мальчик прикоснулся к перышкам золотой птицы, готовой взлететь, но так и застывшей в стремлении к полету. Она лежала среди рассыпавшихся зерен кукурузы, а клюв чуть-чуть не доставал до ее серебряного стебля.

- Не печалься, Иван, - раздался голос Микрика. - Люди многое сотворили за свою историю, сколько всего не дошло до сегодняшнего времени, не сосчитать. Кто знает, может, какие-то искатели сокровищ доберутся до этих мест и явят миру легендарные сокровища инков. Или ты хочешь дать им подсказку?!

- Нет, я не имею права, - грустно проронил мальчик. - Я уверен, моя семья тоже такого мнения.

Завал из камней восстановлен, следы пребывания людей стерты, даже золотой сад снова покрылся пылью и землей. Ничто не должно указывать на посещение пещеры живым существом. Коридор Микрика постепенно заполнялся грунтом, а путешественники неохотно поднимались к поверхности, Ваня ожидал встречи с мистером Д., но, к его удовольствию, этого не произошло. Значит, одно задание выполнено.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Мальчик никак не мог постичь ценности желтого металла - золота.

- Ну, чего ты мучаешься, Иван? - Воскликнул Мик, не выдержав переживаний друга из-за событий почти минувшего дня. Уже прошло немало времени после посещения пещеры с золотым садом инков, а молодой чародей все еще сидел на неуютной поляне перуанской сельвы. Свесив голову, он чертил маленьким ломким прутиком геометрические фигуры, соединяя их в беспорядочный рисунок. Но, видимо, картина не нравилась, и Ваня торопливо вытирал ее подошвой кроссовок. Через минуту попытки возобновлялись, а стирания повторялись.

- Микрик, ты что-нибудь понимаешь в этой так называемой живописи? - лениво раздался голос помощника. - Думаю, наш Посланник не в ладах с разумным времяпровождением. Сколько можно бездельничать? Мы, что, все задания выполнили? Нашему благодетелю Гору помогли? Весь мир обошли и научили Ивана всему тому, что знаем сами?! Посланник, я вообще-то к тебе обращаюсь!

На правой руке мальчика так запекло, заболело, что он, наконец, очнулся от мальчишеских раздумий, осмотрелся с удивлением и растерянностью.

- Слава Богам, ты нас услышал! - пропищал Микрик. Жжение на руке исчезло, будто его и не было.

- Нам пора убираться отсюда! - громко и нервно прокричал другой проводник, Мак. - Сейчас как тряхнет! Слышишь, Ваня, землетрясение скоро будет! Снимай перчатку, возвращаемся домой!

Ваня не стал переспрашивать и уточнять, в чем дело, а послушно исполнил призыв.

В комнате ничего не изменилось, книга "Стихия Земли" по-прежнему лежала раскрытой на странице с изображением городка в Перу. В квартире звучали голоса родителей и невнятная торопливая речь сестренки. По шуму и топоту маленьких ножек можно было догадаться: подвижные игры проходят с участием папы. Он обожает догонялки, перегонки, бурно и непосредственно радуется успехам дочери или сына. Только Ваня желал сейчас одного: успокоиться после неприятного совместного похода в перуанские леса. Даже мысль о необыкновенной чудесной находке не радовала и не согревала душу. Время потеряно напрасно, оно никак не приближает к превращению каменного пленника в былого Бога Велеса, в дедушку Егора.

- Нам-то можешь признаться, что тебя волнует до такой степени?! - вновь пробивался к разуму чародея Макрик. - На мистера Д. внимания не обращай. Забей на него, как говорят твои друзья-одноклассники. Ну, чудит старик, что с него возьмешь? Одичал без людей. Мог бы с нашим Хозяином беседы вести, так нет же! Он его в каменное чудище превратил, памяти лишил, с родичами разлучил. Негоже так поступать Богу. Права твоя бабка, мстительный он.

- Ваня, - тихо позвал мальчика Микрик. - Ты принимай эти задания как шаг к свободе дедушки. Сделал дело, значит, ближе к тому времени, когда твоя бабушка улыбнется и гордо скажет: "Это заслуга Ванечки, внука нашего!". Представляешь, какое предприятие ты затеял?! А самое главное - ты нашел место пленения Велеса. Знаешь, мне все-таки привычнее называть его Хозяином Гором.

Ваня уселся удобнее на кровати, принял "турецкую" позу, продолжая безмолвный разговор с невидимыми собеседниками.

- Почему люди чуть ли не поклоняются золотому богу?! Подумаешь, обычный металл, мягкий, почти, как серебро.

- Э, нет, - горячо возразил знаток золотых жил и кладов. От волнения Макрика кожа на правой руке мальчика слегка нагрелась. - Человечество прошло долгий путь от товаров к золоту и серебру, заменив их позже на бумажные деньги.

Юного чародея развеселило замечание помощника по поводу соотношения товаров и оплаты за них. Он мгновенно представил, как расплачивается за мороженое ... макаронами! Вот здорово! Или в книжном магазине предложит кассиру носки!

Разгоряченное воображение мальчика рисовало различные смешные картины на рынке, в кино, в школьной столовой...

- Ты зря так веселишься, - прервал Макрик оживление подопечного. - В древности люди рассчитывались такими неожиданными товарами, что только диву даешься. В некоторых местах планеты ценились собачьи зубы, свиные хвостики длиной больше десяти метров.

- Что? Этого не может быть! Чушь какая-то, - недоверчиво повел плечами мальчик.

В беседу вмешался Микрик, он слегка обиделся из-за подозрительности чародея. Мальчишка - всего лишь ученик, осваивающий вторую стихию, а он осмеливается ставить под сомнение слова наставника.

- Иван, - строго промолвил Мик. - Мой брат знает, о чем говорит, так что ты осторожнее со словами. Мы ведь и обидеться можем, хоть и каменные.

- Простите меня, друзья, я постараюсь больше не сомневаться в ваших знаниях. Мак, пожалуйста, рассказывай дальше. Я не стану перебивать, я тебе верю. Просто несдержанный я. Ну, и молодой еще...

- Лады, - миролюбиво ответил Макрик. - История человечества содержит еще и не такие сведения. Принимай все, как должное, а сам поройся в книжках, поищи ответы, в них, друг мой, столько всего интересного! Вот в Монголии в качестве денег был чай, а в Америке - листья табака. Из них, между прочим, сигареты делают. И сигары. Это разные вещи. Но они тебе без надобности, не надо пробовать, лучше береги здоровье.

- В Перу, - добавил другой проводник. - Там, где мы были, и в Боливии самым дорогим товаром был перец! Да, да, ты не ослышался, именно эта пряность, приправа, высоко ценилась! А в Мексике особым спросом пользовались сахар из тростника и какао-бобы. Но шоколад стали изготавливать позже, и это совсем другая история. Скажу лишь одно: до семнадцатого века его употребляли в жидком виде, только потом стали делать батончики, правда, мягкие очень.

Ваня с большим интересом слушал увлекательные рассказы братьев, удивляясь, как мало он знает. Нет, он ничего еще не знает! Обидно! Но впереди целая жизнь, можно многое успеть!

Мальчика поразила история денег в виде товара. Им были и большие животные, и шкурки белок, куниц, морские ракушки, соль и даже люди! Да, было такое позорное время в истории людей, когда богатые пользовались трудом рабов! Ужасно! Человека приравнивали к корове или лошади, осматривали, как товар, заглядывали в рот, чтобы проверить состояние зубов, ощупывали мускулы... Жуть!!!

Зато история настоящих денег оказалась более интересной: железо, потом медь и бронза. Наконец, остановились на серебре и золоте. В начале двадцатого века выбрали окончательно золото. Причины были весьма весомыми для этого выбора: редкость в природе, оно отлично сохраняется и не окисляется со временем. Его удобно перевозить, а главное, его можно разделить, и ценность от этого не изменится. Ну, подумайте, как можно дать сдачу, рассчитываясь лошадью или пушниной? Не отрежешь ведь кусочек!

- Подождите, - перебил мальчик речь помощника. - У нас дома нет ни одной золотой монетки! Только бумажки и мелочь! Что-то вы, друзья, напутали! На земле все не так! Ага, а про банковские карточки вы слышали? Ну, что, знатоки?

Братья переглянулись, снисходительно стали объяснять неучу:

- Какой ты нетерпеливый! - заметил Макрик. - Когда уже научишься управлять своими чувствами?! Первые бумажные деньги появились в двенадцатом веке в Китае, в Америке, Европе только спустя триста лет, в некоторых странах еще позже. В России, например, бумажные деньги ввела в оборот Екатерина Великая в 1769 году. Но до этого было столько пройдено дорог! Сначала серебро и золото принимали на вес, потом стали ставить клеймо, много времени ушло на то, чтобы понять: надо придать форму монетам. Но! - тут лектор загадочно замолчал, а потом со смехом и восторгом продолжил. - Некоторые смекалистые люди в то время додумались отрезать кусочки металла (серебро и золото - мягкие по структуре), продолжая, как ни в чем не бывало, использовать монету по прежней цене. Вот умельцы! Что они делали дальше? Не догадываешься?! Делали новые монеты из обрезков! Вот тогда купцам пришлось принимать меры по пресечению мошенничества. Ничего себе: мошенники?! Да они преступники! А знаешь ли ты, Ваня, кто предложил выход из сложных обстоятельств? Знаменитый ученый Исаак Ньютон! Неужели не слышал?! Ну, ему яблоко упало на голову, и он открыл закон земного притяжения. Эх, ладно. Так вот он посоветовал английским монетчикам наносить резьбу на края! Вспомни, Ваня, как выглядит мелочь! Вы, люди, настолько привыкли к такому виду разменных денег, что перестали обращать внимание! Двести лет прошло, понятное дело.

- Что вы только о монетах говорите? - возмутился маленький слушатель. - Я вас про бумажки спрашиваю! Почему их принимают вместо золота? Почему все им верят? А вдруг я сам нарисовал?

Братья хохотали так долго, что мальчик даже обиженно засопел. В девять лет он хотел все знать сразу. Поэтому собственная необразованность часто огорчала, мешая ему наслаждаться самим продвижением обучения. Он страдал от сознания невозможности вобрать мгновенно все знания человечества. Он сердился на ключи-пирамидки, которые не желали преждевременно делиться сведениями, заложенными в их памяти! Объяснения родителей о зависимости возраста и восприятия накопленного опыта только раздражали. Какой же он Посланник, если не в силах воспользоваться всей кладовой знаний?!

Братья успокоились спустя несколько минут, увидев резкую перемену в настроении мальчика. Оставаясь в комнате невидимыми для чародея, они все же понимали, что Ваня отлично слышит даже их мысли. Нельзя ничего скрыть, такова плата за возможность вернуть себе былые тела, былую жизнь.

- К 1914-му году, - смиренно стал объяснять Макрик. - практически все страны изъяли из обращения золотые и серебряные монеты, заменив их бумажными деньгами и разменной мелочью. Думаю, говорить тебе о соответствии денежных купюр и золотого запаса страны пока рано. Это из высшей математики, не обессудь. Ваня, всему свое время.

Мальчик молчаливо кивнул головой, будто его помощники могли видеть его согласие. Но братья поняли чародея и без слов. Понемногу привыкали друг к другу. Дело было даже не в разнице в возрасте, воспитании или внешнем облике. Незнакомые люди тоже сближаются не сразу. Ваня знал об этом по собственному опыту школьной жизни - только во втором классе стал присматриваться к соученикам.

- Понятно, - покорно согласился чародей. - Вы часто говорите о сокровищах внутри Земли, а наверху что, ничего ценного нет? У нас, в Украине, например, любят картошку. Мы же выращиваем ее на земле?! А как в других странах?

- О, вот это вопросик! - восхитительно произнес Макрик. - Растешь! Но я должен огорчить тебя: в мире картофель не так популярен, как у вас на родине. В десятке он занимает всего лишь шестое место. А ты не расстраивайся, просто это связано с давними традициями. Угадай-ка, какой продукт на первом месте в мире?

- Ну, рис, наверное, - неуверенно вымолвил мальчик. - Китайцев так много на земле.

- Ах, как жаль, - нарочито грустным тоном заявил Микрик. - Неудача! На первом месте самый сладкий продукт, который любят и взрослые, и дети. Это сахарный тростник. Что это такое, думаю, объяснять не надо?! Что находится на следующей ступени, ни за что не догадаешься! Это кукуруза! И только затем наступает очередь риса - по популярности.

- Как же так?! Мир не любит картошку?! Бабуля из нее столько всего готовит! Неправильно! А рис... Ну, не люблю я его. Нет, я, конечно, ем, но без удовольствия. Пусть мир простит меня. Подожди, подожди, а на каком месте хлеб? Мы едим его каждый день! И не надоедает!

- Ты, Иван, выразился неверно, - перебил собеседник. - Надо говорить: пшеница. Хлеб, булки, печенье, торты и все прочее готовят из пшеничной муки.

- Можно подумать, что другой муки не бывает, - вмешался Мак. - Ты говоришь неправильно. Есть и рисовая, и кукурузная, и гречневая мука. Не путай мальчика. Пожалуйста.

- Хорошо, - легко согласился Микрик. - В общем, пшеница занимает четвертое место, а молоко и молочные продукты - пятое. О картофеле мы уже вспоминали. Дальше идут маниока, потом - соевые бобы, за ними - сахарная свекла. А томаты завершают наш список из десяти продуктов. Доволен?

- Сойдет. Только я не понял, что такое маниока. Извините, но слышу это слово впервые.

- Чего ты извиняешься? Мало ли что человек не знает? А у тебя вся жизнь впереди, успеешь. Только не смейся, но маниока похожа на твою любимую картошку, люди тоже употребляют ее клубни. В отличие от картофеля у маниоки плоды бывают очень большими - до пятнадцати кило. Но! Ее есть можно только в вареном или печеном виде. Потому что в сыром состоянии этот овощ настолько ядовит, что человек умирает.

- Зачем они его едят? Каким надо быть голодным, чтобы питаться ядовитыми овощами?!

- Подожди, не торопись. Больше пятисот миллионов людей в мире готовят и любят блюда из маниоки. Чаще всего делают тапиоку - муку, измельчают и пекут из нее хлеб. Но сначала надо смешать муку с водой, высушить на солнце несколько часов и - яд (цианид) испаряется навсегда! Этот продукт выращивают и собирают большие урожаи в Латинской Америке и Африке, в Азии и Индонезии. Вот такая картошка получается! Что приуныл, чародей? Люди выращивают то, что растет и дает богатый урожай.

- А почему моя бабушка говорит, что у нас земля жирная? Я такого не замечал: обыкновенная земля, с червяками. Их на рыбалку хорошо брать.

- Ой, не могу! - Макрик попытался по-человечески схватиться за живот, показывая, как ему смешно, но квадратные руки выглядели комичнее, чем сам проводник. - Ты что, думаешь, в земле жир растет?! Ты бы еще придумал, что сало на ветках растет! Иван, Иван, с тобой можно от смеха лопнуть! Бабушка твоя имела в виду, что украинская земля плодородная, на ней все растет, надо только работать правильно, грамотно.

- Выходит, мы на первом месте в мире в списке хорошей земли?

- Ишь ты! Нет, мой дорогой, эта честь принадлежит Индии, берегам реки Ганга, второе место тоже в той части света - это дельта реки Янцзы в Китае. Поясняю: дельта - низменные земли возле рек. Там влаги много. А Украина, между прочим, занимает почетное, третье, место. И еще: ты можешь гордиться, Иван, четверть чернозема в мире находится в твоей стране. Такими богатствами обладаете, а живете... Ладно, ты слишком мал, чтобы думать об этом.

- А когда, когда надо думать?! Почему никто в Украине не хочет помочь своей родине? Думаете, я ничего не понимаю? Я не слепой! Мои родители говорят: нельзя пользоваться волшебством для этого. Людям надо дойти до всего своим умом и собственными руками построить лучшую жизнь. А Велес помогал, подсказывал. Только забыли его. Изредка вспоминают. Жаль...

Ваня замолк, отдавшись грустным размышлениям о судьбе родного края, богатого и природой, и историей, и хорошими людьми.

Неслышный разговор ученика с его помощниками в мире волшебства прервал недовольный голос Константина из гостиной:

- Сынок, ты не забыл о занятиях музыкой? Ну-ка, выходи из своей кельи с саксофоном и ноты прихвати. Послушаем, чего ты достиг за неделю. И бабушка желает увидеть тебя с инструментом.

Ваня подавил в себе раздражение по поводу вмешательства в его пространство, но он знал, что папа прав, и надо заниматься обычными делами. Интересно, что скажут родители о его приключениях в Перу? Может, перестанут "охать" и "ахать" из-за каждого путешествия? Пора всем признать: Ваня повзрослел и не нуждается в повседневной опеке!

Рассказ Вани о приключениях в Перу произвел на домашних настоящее сильное впечатление. Бабушка и отец сияли от счастья и гордости за внука и сына, переспрашивали, уточняли мелочи, хлопали в ладоши от изумления. Их так и распирало от желания поделиться с кем-нибудь невиданной новостью, ведь именно Ваня Велесов превратил легенду в реальное событие. Конечно, описание золотого сада вызвало самый большой интерес. Мама мальчика отнеслась к повествованию более сдержано. После всех ахов и вздохов Алина объяснила, что знала о реальном существовании клада. Ведь ключ-пирамидка содержал эти сведения и еще многое другое, что происходило в истории человечества.

- Мама, - удивленно воскликнул мальчик. - Ты же передала его мне! Как же можно это помнить?

- Сынок, я была лишена памяти всего двадцать лет. Но это не значит, что ключ не вбирал в себя знания.

- А как ты теперь без ключа, мамуля? Вернуть его тебе? - заботливо произнес сын.

- Не волнуйся, Ваня, за маму. У нас все предусмотрено: взамен старого ключа "вырастает" новый накопитель. Это очень сложно объяснить, не спрашивай, просто прими как данность.

- Алина, милая, - вклинился в разговор Константин. - Наш сын, видимо, волнуется за тебя, правда, Ваня?

- Я же не знал, что заберу ключ у мамы, - оправдывался Посланник, вспоминая события трехлетней давности, когда в поисках родителей судьба свела его с Хранителями пирамид.

- Малыш, все хорошо. Тебе не стоит переживать за маму, я в порядке. Главное, чтобы ты сейчас справился с заданием мистера Д. . Мы с папой советуем тебе передохнуть. Ты слишком много времени стал проводить в книге. Я понимаю, судьба дедушки очень волнует тебя, но подумай о том, как мы переживаем!

Тина Андреевна обняла уставшего внука, потом отстранила от себя, посмотрела в глаза, мягко прошептала:

- Родной мой! Ты столько ответственности взвалил на свои хрупкие плечи! Остынь немного, отдохни. Родители правы: ты слишком увлекся выполнением заданий, которые помогут твоему деду. Но поверь мне, опытной чародейке, для нас время имеет несколько иной смысл, чем для смертных. Если ты на несколько недель прекратишь поиски живой и мертвой воды, займешься учебой, музыкой, тебе это пойдет на пользу. Я сегодня с таким удовольствием наслаждалась музыкой, не лишай нас этих радостей! Но помни: мы, волшебники, тоже нуждаемся в отдыхе. Вспомни, дорогой, когда надо торопиться, в каких случаях...

- Да понял я все, бабуля! Скажи, а ты у дедушки была, как он там, в этой жуткой пещере? Вспомнил что-нибудь?

Собеседница молчаливо прижала внука к себе, покачала головой, но сдержала слезы, чтобы лишний раз не беспокоить его своими переживаниями. Ни к чему внуку знать о том, что все ее попытки вернуть Велесу человеческий вид потерпели неудачу. Никогда раньше такого не случалось. Неужели в этом воплощении им не суждено воссоединиться семьей?!

Ваня аккуратно высвободился из объятий бабушки, нежно поцеловал, подбежал к отцу:

- Папа, в Перу с высоты я увидел что-то очень странное, по-моему. Понимаешь, там столько ровных длинных линий! Как их можно провести на поверхности земли? Там они занимают так много места! А еще мне показалось, наверное, что в горах на ровных площадках огромные рисунки! И птицы, и звери, даже что-то, напоминающее робота. Честное слово! А самое смешное - это человечек с большими ушами! Интересно, правда?! Или я ошибся, папа?!

Константин улыбнулся в ответ на восторг сына, ласково потрепал по волосам, взъерошил прическу, оглянулся на мать с женой, призывая в свидетели:

- Ваня, ты все правильно увидел. Действительно, в Перу на горной равнине Наска есть такие рисунки, оставленные далекими предками. Ученые называют их геоглифами. Они обнаружены и в других местах этой страны, и в Северной Америке, там их немного, и в Казахстане. А увидели их люди в начале двадцатого века с самолета, в Азии - в начале этого века. Рисункам более восьми тысяч лет. В общем, по-разному. Думаю, твоя мама больше сможет рассказать, если захочет.

Алина загадочно засияла улыбкой, покачала головой и вновь принялась хозяйничать на кухне, предоставляя любимым мужчинам пообщаться вдвоем. Всему свое время. Человечество на Земле должно идти путем, который выберет сам, без подсказок. В древности инопланетяне оставили здесь много следов чужого пребывания. Люди, слабые существа, сочиняли сказки, придумывали легенды, чтобы можно было как-то объяснить происходившие чудеса. Особенно догадливыми оказались племена в нынешней Индии. Они по-своему восприняли использование страшного оружия в руках Богов, сошедших с небес. Хорошо, что многие народы снисходительно относятся к древним преданиям. Сказки о великанах, населявших когда-то Гиперборею, люди тоже принимают за чью-то выдумку. Мол, народное творчество.

Константин беспомощно развел руками в ответ на молчание жены и посоветовал сыну:

- Знаешь, сынок, мама намекает, что знания надо добывать самим, без чьего-то участия. Бери книги, ищи ответы, в конце концов, мы не ограничиваем тебя в использовании интернета. Хотя я бы установил рамки. Но ты у нас замечательный сын, все понимаешь по-взрослому, редко сидишь за компьютером. Об играх я вообще молчу, нет у тебя таких привычек. Неинтересно играть в догонялки, да?! По-моему, в реальной жизни их у тебя и так хватает.

Пришлось знаменитому в магических кругах Посланнику самостоятельно искать ответы на им же заданные вопросы. Все-таки волшебство имеет свои недостатки.

День рождения Лии, 14 мая, начался с радостного пробуждения именинницы. Девочка счастливо улыбалась, восторженно принимала подарки, возбужденно распаковывала их, прыгала и смеялась. Ваня снисходительно наблюдал за маленькой сестренкой, трогательно обнимал, радовался вместе с ней:

- У Лии день рождения, день варенья! Видишь, я совсем не огорчаюсь, что тебе дарят подарки, а мне - нет. Лия - хорошая, послушная девочка, она не станет плакать, когда у Вани через год тоже будет праздник, правда?!

- Лия умница! Лия именинница! - хвастала девочка, перебирая коробочки с играми, с деталями конструктора, оставляя без внимания пакеты с куклами. Почему-то она не ладила с ними, мягкие игрушки привлекали намного больше. Ване удалось уговорить папу купить надувного крокодила, а не мяч, приглянувшийся отцу. Мальчик ожидал, что девочка опять заговорит о гонках на воде, но Лия просто обрадовалась покупке, потащила животное к себе в комнату для испытаний. Впереди был поход в развлекательный центр, в кафе "Мороженое" и праздничный ужин в кругу семьи. Все, как обычно. Ваня решил на минутку заглянуть к дедушке в пещеру.

Как ни странно, в этот раз мальчик застал хозяина помещения на месте. Дедушка даже не повернулся в сторону гостя, задумчиво перебирая корявыми каменными пальцами тоненькие травинки. Они неизменно выпадали, соскальзывали с рук, будто торопились возвратиться в целительную воду, восстановить исчезающую влагу. Откуда они появились в пещере, трудно было предугадать, скорее всего, Ручей принес с поверхности земли. В позе Велеса было столько безысходности и печали, что Ваня бросился к пленнику, приник к каменному телу родного человека, стремясь отогреть, утешить, разделить грусть-тоску.

- Не убивайся ты так, - молвил старец в ответ на ласку внука. - У вас все выйдет. Мы с тобой еще порадуемся жизни на земле, Ванютка! Слышал я, ты с задачей справился, утер нос кое-кому. Молодца! Горжусь тобой, Иван Велесов. Не зря имя мое славишь! Бабка твоя радуется умению твоему, ой, как радуется! Только о тебе говорит, хвалу возводит. Будто я ей не верю. А я верую, надежды не теряю. Ежели такие люди за меня стоят, живота не жалеют, то, видать, нужен я земле своей славной. Вот нет у меня сердца, каменное оно, а тепло чую. Всем нутром твердым чую. А от тебя, внучок, что-то плавится во мне, не пойму, как это выходит. Вроде огонь, а не горячо и не больно. Хотя, что я могу тебе разъяснить?! В забвении я...

Лето стремительно приближалось, а в деле освобождения дедушки - никаких сдвигов не наблюдалось. Родители попросили сына уделять больше внимания учебе, и Ваня добросовестно придерживался обещания. Хотя его так и подмывало нарушить слово, отправиться к источникам с живой и мертвой водой, скорее помочь деду, увидеть в глазах бабушки знакомый радостный блеск. Мальчика спасали долгие беседы с невидимыми помощниками - в этом ему никто не препятствовал. Наконец-то позади академический концерт в музыкальной школе, выстраданная высокая оценка за композицию "Воздух" Баха, последний звонок. Ура! Свобода! Впереди - долгожданные летние каникулы у бабушки!

Обстоятельства сложились так, что Лия решительно отказалась садиться в машину без брата, когда пришла пора отъезда из поселка бабушки. Она хмуро смотрела на родителей, избегая взгляда Вани, крепко прижимала к себе надувного крокодила и отчаянно мотала головой в знак протеста. Никакие уговоры и обещания не помогали: девочка упорно не желала покидать дом бабушки. Ваня понимал причину капризного поведения сестренки, но он так надеялся уделять больше внимания чародейскому обучению и выполнению заданий для освобождения дедушки. Присутствие Лии могло нарушить планы мальчика, ведь она постоянно нуждалась в брате, требуя участия в играх. Мальчику так не хотелось отвлекаться от основных занятий. А через неделю и дружок Гена приедет - не до Лии сейчас.

Когда отец просто сгреб дочку в охапку и понес в машину, Лия посмотрела на брата таким умоляющим взглядом, что сердце любящего брата не выдержало:

- Папа! - не задумываясь, крикнул он. - Не надо ее забирать! Пусть остается. Бабушка, - обратился к хозяйке дома. - Можно?

Тина Андреевна хитро усмехнулась в ответ на просьбу внука, протянула руки к испуганной девочке, приговаривая:

- Что мы, изверги, что ли?! Иди ко мне, моя маленькая. Видишь, Ваня хочет, чтобы Лия осталась. Будешь бабушке помогать?

Девочка вытерла слезы, шмыгнула носом и радостно уткнулась в уютное женское плечо.

Родители переглянулись растерянно, попытались отговорить мать от лишней обузы и хлопот, но она торопливо попрощалась с сыном и невесткой и пошла с двумя внуками в дом. Там вкусно пахло выпечкой, травяным чаем и просто хорошим настроением.

Вечером, уложив сестренку спать в комнате бабушки, Ваня с виноватым видом возвратился в кухню. Там, как всегда все сияло чистотой и порядком, хотя еще полчаса назад комната выглядела так, словно Мамай прошел. Конечно, Лия любила проверить ящики, полки, выбрасывая "ненужные" вещи на пол. Но в этот раз ее талант распространился на чашки и тарелки. Без битой посуды не обошлось, но бабушка, естественно, все исправила, привела в божеский вид.

- Ну, - ласково вымолвила женщина. - Чего ты пригорюнился? В чем провинился? Ходишь, как собака побитая. Негоже так, внучок. Неужели ты думаешь, будто я не понимаю, почему Лия сильно скучает по тебе? Она тебя любит очень. Жизнь свою прошлую не помнит, но подсознание подсказывает: ты для нее важнее всех. Даже важнее мамы с папой. Да что я объясняю умному мальчику? За меня не волнуйся, я только рада, что вы вдвоем будете гостить. Я же вас сильно-сильно люблю.

Ваня счастливо вздохнул, обнимая любимого человечка, друга, наставника, Богиню Азовью.

Ваня еще не успел открыть глаза, а уже почувствовал запах цветущей сирени под окном. Легкий летний ветерок нежно колыхал белые ветки, похожие на черемуху - Тина Андреевна любили именно этот вид кустарника, а не обычную сирень. Женщина никогда не срывала ветви для украшения комнаты, считая, что нельзя причинять боль живому существу. Она всегда обходила стороной яркие красочные ряды на рынке, избегая смотреть в глаза умирающим бутонам, называя это скопление кладбищем цветов. Люди и Боги, к сожалению, по-разному видели мир природы. Правда, Ваня не разделял мнение бабушки, он обожал запахи многочисленных букетов. Но вслух ничего не говорил, опасаясь обидеть чувства дорогого человека.

- "Проснулся, что ли?" - раздался недовольный высокий голос Микрика.

Благостное, умиротворяющее настроение мальчика улетучилось мгновенно: с сегодняшнего дня ничто не помешает заняться путешествиями, поисками, исследованиями. Ура!!!

- "Чего ты так раскричался? - невозмутимо откликнулся старший из братьев. - Давай быстро дуй в ванную комнату! Перед завтраком успеем хоть куда-нибудь заглянуть. А то скоро заржавеем с тобой и не сможем вернуться в нормальное состояние. Расслабился, понимаешь ли..."

Макрик еще неспешно договаривал фразу, а Ваня уже торопливо чистил зубы, наскоро умылся, оделся. А что тут одеваться летом: футболка и шорты. Он открыл наугад книгу "Стихия Земли", молниеносно натянул перчатки, ткнул в страницу и стукнулся лбом в каменную стену какого-то подземелья.

- Поспешишь - людей насмешишь! - откровенно насмехался Макрик, глядя на озадаченного волшебника, который не рассчитал силы и место "приземления". - Сколько раз тебе было говорено: подумай несколько раз, а потом совершай перемещение.

- Скажи спасибо, что мы с тобой, а не то собирал бы серое вещество со стен кто-то другой, - поддержал брата Микрик. - Как ты смог в качестве Посланника собрать ключи, если постоянно попадаешь в смешное или неприятное положение?! Куда ты постоянно торопишься? На твой век приключений хватит, поверь нам!

Ваня потирал ушибленный лоб, слушал насмешки помощников и одновременно рассматривал сухой, но прохладный подвал. Озирался он недолго: братьям надоело наблюдать за неугомонным волшебником, и они в один голос зашипели:

- Тихо!!!

- Почему? - осиплым голосом ответил мальчик, не понимая пока их раздражения и беспокойства.

Ответ оказался перед глазами ученика-чародея - каменная стена стала сначала матовой, затем прозрачной...

С той стороны на незваных гостей смотрело маленькое злое существо, очень похожее на человека, только ростом с большую куклу. Маленькие неприятные глаза под рыжими густыми бровями словно пытались пробуравить дыру в человеке, посмевшем нарушить покой подземных хозяев. Короткие смешные, но сильные руки крепко держали молоток-топорик, угрожающе поднимая над косматой головой. Неуклюжим движением незнакомец задел маленькую шапочку, она слетела с головы, обнажив потешный хвостик, который жил собственной жизнью и резвился наперекор воле хозяина головы. Это неприятное обстоятельство разозлило человечка до такой степени, что он схватил упавший головной убор, нахлобучил на место, пытаясь скрыть от посторонних глаз уродливый отросток. Но хвостик изловчился, сбросил головной убор, больно ударил хозяина по коротким пальцам. Это настолько разозлило жителя подземелья, вынужденного на виду у непрошенных "гостей" сражаться с собственным телом, что он угрожающе стукнул по прозрачной стене и потопал в глубину. Со спины существо выглядело еще нелепее и смешнее: короткие ноги сгибались под весом хозяина, и одежда, похожая на штаны, просто волочились по земле. Почувствовав заинтересованный взгляд, подземный житель обернулся, еще раз пригрозил топором и исчез.

- Что это было? - обескуражено спросил мальчик, находясь под сильным впечатлением от встречи с незнакомым существом. - Может, мне привиделось?!

- Нет, Ваня, ничего подобного! Ты хотя бы посмотрел, куда отправляешься? Что случилось бы, если бы мы не оказались рядом?! От тебя мокрого места не осталось бы! Да! Кто сотворил бы для тебя прозрачную стену и защитил от хозяина этих мест - непримиримых гномов?! - гневно высказывался Макрик. Видимо, его постоянное спокойствие нарушила неожиданная встреча.

Мальчик непроизвольно открыл рот от удивления, хотя считал, что видел в своей короткой жизни чародея достаточно чудес. Ошеломленного ученика даже не раздражала привычка братьев мелькать перед его взором во время раздумий и волнительных событий. Просто он ничего не видел, кроме недавнего приключения. Перед глазами до сих пор мелькали памятные черты лица маленького существа: пронизывающий взгляд, раздувающиеся ноздри крупного носа, ухмыляющиеся толстые губы и тяжелый, вздрагивающий подбородок с куцей бородкой. Обида, стыд за физическое уродство, озлобленность перемешались в недобром взоре. Несмотря на бороду и свирепость жителя подземелья, у Вани осталось впечатление, что этот злой мужичок - его ровесник. Что-то в поведении незнакомца было странным и одновременно смешным. Разве враг может быть смешным?!

- Хм! - удивленно вскрикнул Микрик. - Брат, по-моему, он растет! Первый раз увидел гнома и сразу определил его возраст. Молодец, Иван!

Они действительно существуют, эти гномы, подумал юный чародей, постепенно приходя в себя после чудесного приключения.

- Погоди, друг, приключения еще только предстоят! Ты встретил не просто гнома, молодого представителя подземного народа, - почему-то грустно промолвил Макрик. - Это очень редкий вид, потому что можно по пальцам пересчитать людей, которые удостоились чести воочию столкнуться с хвостатым гномом и ... выжить! Ты, Ваня, все еще дышишь благодаря нашей помощи и защите. Не будь этой непробиваемой стены, созданной Микриком мгновенно после перемещения, мы бы все тут остались. А, ну-ка, братец, отнеси нас дальше отсюда. Чем гном не шутит...

От быстрого передвижения у мальчика закружилась голова, но он не признался в такой непростительной слабости. Чем больше он узнает о мире, тем больше чувствует себя Незнайкой на Луне.

- Да будет тебе переживать! - весело успокаивал спутника довольный своей работой Микрик. Он пока не уточнял места расположения их дружной кампании, как всегда, предоставляя это право ученику-чародею. Ваня без особого настроения "взмыл" вверх и с удивлением обнаружил светящуюся точку на юге Африки, недалеко от столицы Южно-Африканской Республики города Претория.

- Почему мы здесь?! - Ваня удивленно развел руками, оглядывая высокие горные гряды в поисках ответа на вопрос. - Что мы делаем в Африке? Тут и до Антарктиды "недалеко"! Но там я уже бывал с Лией, когда осваивал стихию Воды. Но сюда, на край Земли?! Не понимаю я вас, братья.

- Ох, уж эта молодежь! - нарочито сокрушался Макрик, усаживаясь рядом с долговязым братишкой напротив взволнованного мальчика. За их спинами все еще зияла неровная дыра, проделанная Микриком в горной породе.- Живет человек сегодняшним днем... И совсем не думает об основной учебе... Ваня, ты кто? Кто ты по своей сути, а? Забыл, расслабился на бабкиных пирогах!

Ваня вмиг принял серьезный вид, подобрался ближе к своим попутчикам-помощникам, виноватым тоном произнес:

- Друзья мои, вы - самые лучшие в мире! Мне просто неимоверно повезло, что дедушка нашел таких классных наставников! Вы столько всего умеете, что я вам и в подметки не гожусь! - мальчик шутливо поклонился, но братья и ухом не повели. - Честно! Я все понял, исправлюсь! Ну, ладно, хватит вам дуться на ребенка, лучше объясните цель нашего путешествия. Какие планы? - уже деловито изрек чародей.

Мик и Мак хитро переглянулись, сменили гнев на милость и хором выговорили:

- Золото!

- Ну, сколько можно? - разочарованно протянул Ваня, кутаясь в короткую футболку. - Здесь холодно! Лето же! Странно, я чувствую, что продрог. Но я ведь прошел сюда через книгу! Что за дела, братья?!

Каменные помощники насмешливо посмотрели друг на друга, пожали смешными прямоугольными плечами, ожидая, когда их подопечный соизволит догадаться ответить на свои вопросы сам. Не маленький уже - девять лет! Постоянно напоминает, что он - взрослый. Пусть держит теперь ответ, как мужчина.

- Что не так я сказал?! Почему вы ведете себя, как заговорщики какие-то?! - недовольным голосом выкрикнул мальчик. Наконец, успокоившись, вспомнил события трехлетней давности, обреченно выдохнул. - На этом краю Земли сейчас зима. Ну, да, здесь все наоборот, я помню, все помню. Только иногда забываю...

Микрик смешно согнулся пополам от приступа смеха, его длинное худое тело затряслось так, что Ваня не на шутку испугался за друга: вдруг он рассыплется, попробуй тогда собрать воедино все части!

- Он все помнит, только иногда забывает!!! Ха-ха-ха!!! - надрывался от веселья младший брат, обращаясь к Макрику.

- А это у людей запросто! Тут помню, здесь забыл! - поддержал веселое настроение брата Мак. - Кстати, если мы передвигаемся под землей со скоростью звука, то книга не успевает подстроиться. Поэтому сейчас ты чувствуешь холод. Спустя пару минут все пройдет, согреешься. Ну, как? Вижу, тебе уже лучше.

Ваня выпрямился, сладко потянулся и внезапно закричал в бездонное серое небо:

- Я люблю вас, горы! Как здорово очутиться на краю Земли и знать, что в любую минуту можешь по желанию оказаться дома, в теплой постельке, рядом с людьми, которых я очень люблю! Ура!

Мальчик закружился от избытка чувств, пританцовывая, похлопывая себя, по рукам и ногам, сам себе напевая. Любуясь неожиданным концертом, помощники чародея стали хлопать в ладоши, заражаясь радостным настроением мальчика. Все-таки он - ребенок! Обыкновенный украинский мальчишка, сын Богов и инопланетянки, которому выпала нелегкая доля - быть волшебником, учиться, совершать ошибки, восторгаться и разочаровываться, радоваться и плакать, падать и подниматься, одолевать дорогу. Ему бы сейчас гонять с ровесниками в футбол, бегать на речку с удочками в надежде на улов или бездарно тратить время на компьютерные игры. Но он вместо детских забав вынужден ежедневно заниматься обучением чародейскому мастерству, часто подвергаться опасности, испытывать взрослые нагрузки. И никогда даже в мыслях мальчик не пожалел о своей судьбе, которую выбрали за него другие. Видимо, у него это в крови - принимать дар беспрекословно.

После взрыва чувств наступило опустошение, Ване пришлось настраиваться на "работу". Ведь его наставники выбрали этот уголок Земли по каким-то важным причинам. Ему ли, Ивану Велесову, привыкать к летним каникулам как к перемене предмета обучения. О скуке вспоминать некогда - успевай накапливать впечатления, знания, места и людей.

- Сколько тебе было говорено, что мы - помощники, проводники! Не годимся мы в наставники, учителя! - нервно заговорил Микрик. - Хозяин наш, твой предок, которого кличут Велесом, тоже определил нас в проводники.

- Какая разница, не понимаю ваших придирок к словам!- возмутился их юный спутник, для которого важна лишь суть отношений с братьями. - Мы просто друзья! Вы помогаете мне разбираться с заданиями, защищаете меня, в конце концов! Кто, кроме, вас указывает на ошибки, мои промахи и заблуждения?! Мы рождены одной стихией! Вот наш девиз! А слова - всего лишь оболочка наших мыслей. Вы мои думки читаете по собственному желанию, а я не против такого вмешательства. В том, что считаю вас своими наставниками, нет никакого намека на обиду. По-моему, это звание - признак достоинств, а не недостатков. Ну, что, мир?!

Ваня протянул в знак примирения маленькую ладонь. Братья недоуменно переглянулись, но в ответ одновременно слегка пожали плечами и "выдвинули" свои неправильные ладони. Мальчик счастливо рассмеялся, похлопал растерянных помощников по "рукам".

- Люди так выражают дружеские чувства, - объяснил он спутникам.

Потасовка между братьями убедила мальчика в том, что его идея пришлась по душе каменным помощникам. Жаль, что в обыденной жизни пока нет таких преданных друзей среди ровесников. Только с Генкой можно о многом побеседовать, кроме главной магической тайны. А ведь иногда так охота поделиться радостью открытий и приключений. Рассказы, которые он выдает за фантазии, очень нравятся другу, но он даже не догадывается, насколько события правдивы! Вот Лия подрастет, и через три года можно будет общаться на равных.

- Размечтался! - прервал размышления мальчика Микрик, возвращая юное дарование на грешную землю. - Пора, дружочек, приступать к практическим занятиям. Вот Макрик тебе все объяснит подробно. Давай, брат, пробуй себя в качестве лектора и практика.

Макрик явно смутился от серьезных слов брата, замешкался, потер по-человечески толстые ладони, прошелся перед слушателями, почесал квадратный затылок и торжественно произнес:

- Начнем с самого простого. Ты, Ваня, умеешь быть невидимым?

На такой простенький вопросик ответ прозвучал коротко:

- Конечно! Этому меня научили еще на первом курсе, когда осваивал стихию воды. Мы с Лией в Антарктиде превратились бы в сосульки, если бы не защитная оболочка. Она же делала нас невидимками. А зачем мне это сейчас? Почему надо прятаться? - удивился мальчик.

- Ох, уж эта молодежь! - нарочито сокрушался Микрик. - Как, по-твоему, ты объяснишь свое присутствие среди чернокожих рабочих на участке, где добывают золото? Ну, подумай хорошенько, умник! Здесь чужакам не место, ясно?!

- Ваня, - продолжил лектор Макрик. - Ты имеешь понятие о том, где и как находят этот драгоценный металл? Как он выглядит в природе? Откуда он взялся?

Чародей на минуту задумался, возвел глаза к небу, будто подыскивая подсказку, неохотно пробормотал:

- Золото, оно желтое. И красивое, да! Я же видел! А добывают его в шахтах. Правильно я говорю? Оно в земле лежит. Мак, ну, что ты меня мучаешь расспросами? Откуда мне знать все это? Ты же должен научить, рассказать, показать. Давай уже переходи ближе к делу.

- Когда-то вся Земля была, как сплошной вулкан, вот тогда золото вылилось на поверхность, застыло. Теперь его находят в жилах, обычно в местах, где есть гранит в соединении с другими породами. В первую очередь геологи ищут на склонах гор, у подножия на берегах рек. Те, кто добывают золото, называют себя старателями или мойщиками золота.

- Они купают его? - опешил Ваня от таких сведений. - Чтобы оно чистое было?

Макрик сердито посмотрел на мальчика, но успокаивающий жест брата остудил его гнев, и он более миролюбиво продолжил:

- Старатели набирают в большие миски породу с мест предполагаемого нахождения золота, промывают ее. Так как золото - тяжелый металл, он остается на дне посудины. Ладно, хватит разговоры вести, готовься увидеть весь ход этого действа.

Тройка путешественников очутилась на берегу горной реки, где расположилось небольшое производство. Их привлекли не выцветшие палатки и небольшой грузовик, не глубокие колодцы, из которых подавали на-гора корзины с каменистой почвой, а самый настоящий транспортер с движущейся лентой и мужчина средних лет с мощным насосом, направленным на добытую породу. Одни рабочие возились у машины, руками перебирая камни, внимательно приглядываясь к чему-то на дне большого корыта. Другие - набирали камни со дна бурной реки, раскачивали их в глубоких посудинах, высматривали крупинки золотого песка. Внезапно один молодой чернокожий паренек закричал на местном наречии, радостно запрыгал, сжимая пальцами долгожданную находку. Ваня подошел ближе, чтобы рассмотреть "улов" старателя, но был совершенно разочарован тем, что увидел. Парень радовался маленькому зернышку, осевшему на дне миски и замеченному глазастым старателем.

- Подумаешь! Нашел какую-то чепуху и скачет, как козлик! Чему радоваться, дядя? Нашел бы кусок, величиной с кулак, я бы понял и тоже стал счастливым. А это?! - обратился он к братьям за поддержкой.

Недовольные взгляды спутников охладили насмешливое настроение чародея, он еще раз осмотрел самородок, осуждающе пожал плечами и отошел дальше. Пусть братья сами полюбуются на "сокровище". Уж они-то разбираются лучше всех в деле золотоискания. Макрик, наверняка, по достоинству оценит добычу и не станет восторгаться находкой, как паренек-старатель.

Но, к удивлению Вани, Мак одобрительно закивал, разглядывая некрасивое зернышко драгоценного металла. Хорошо, что никто из старателей не видел гостей, иначе столкновение стало неизбежным. Ведь в закрытые артели по добыче золота допускались лишь проверенные люди. Хозяин строго следил за работниками, пресекая любые попытки скрыть найденные крупинки или песок. А если находили золото величиной с горошину, то радовались неимоверно: самородок!!!

Ваня терпеливо ожидал окончания экскурсии, стараясь скрыть разочарование и отсутствие интереса к поискам металла, которым дорожит весь мир. Ну, не укладывалось в голове, что человечество выбрало этот мягкий, но тяжелый металл в качестве денег на планете. На нем же ножом "рисовать" можно. Ваня признался сам себе, что это было хулиганской выходкой, но еще год назад его застали за "чертежными" работами на золотом кулоне, который бабушка Тоня подарила Лии в день рождения. Ох, и попало ему тогда за художества. Особенно сокрушалась бабушка Тина, переживавшая не за украшение, а за то, что внук мог пораниться ножом. Смешно вспоминать, как родители ругали его, еле сдерживая улыбку. Даже сестренка принимала участие в написании черточек и кружочков. Только она смотрела, не дыша, и не прикасалась к тонкому острому лезвию. Да, каким же легкомысленным и беспечным он был всего год назад. Надо же, какая странная и глупая идея приходила в голову Посланнику, чародею!

Проводники успели полюбоваться находкой, удивляясь безразличию мальчика, когда еще один старатель похвастал тоненькой золотой пластинкой в виде рыбной чешуйки. Вновь послышались восторженные возгласы, окрики надзирателя, работа возобновилась. Ване надоело взирать на однообразную тяжелую работу чернокожих тружеников, он окликнул спутников:

- Я все понял: терпение и труд все перетрут, так говорят у нас. Только объясните мне, невеже, зачем здесь столько ямок накопали? - Ваня указал на многочисленные глубокие колодцы, расположенные всего в нескольких метрах друг от друга. - Выкопали бы одну большую яму и таскали бы наверх кучи земли. Какая разница?

Помощники озадаченно переглянулись в очередной раз, вместе спохватились, наперебой пытаясь объяснить мальчику суть проблемы. Налюбовавшись смешными телодвижениями неуклюжих братьев, их стремлением перекричать друг друга, ученик призвал к тишине:

- Хватит! Теперь давайте по очереди рассказывайте! А то у мены голова лопается от ваших криков. Я задал всего один вопрос, зачем столько шума?

- Отвечаю, - тихо молвил Макрик, руководитель нынешнего практического занятия. - Прежде, чем наладить промышленную золотодобычу, старатели делают закопушки.

- Как ты сказал: закопушки?! Какое смешное слово! Они же не закапывают, а выкапывают! Может, правильно говорить: выкопушки, а?! - вмешался мальчик, у которого редко хватало терпения дослушать собеседника до конца.

- Иван! - резко окрикнул ученика Микрик. Ему тоже надоело бесцеремонное отношение молодого чародея к наставникам. Пора смириться со своим назначением и укротить строптивый нрав мальчишки. - У тебя нет никакого уважения к старшим! Когда ты перестанешь перебивать? Твоя ирония у меня уже поперек горла! Сейчас же вернусь в пещеру к Гору, пусть он разбирается со своим потомком! Лучше еще тысячу лет провести камнем, чем возиться с невоспитанным человеческим детенышем! Макрик, ты как?!

Ваня не ожидал такого противодействия на невинное, с его точки зрения, замечание. Он растерялся и смотрел то одного, то на другого брата, опасаясь выронить словечко в свою защиту. Только теперь до него стало доходить, каким нетерпеливым и невежливым он был до сих пор с наставниками, возраст которых исчислялся несколькими тысячами лет или даже больше. Представив себе одинокое путешествие в каменных недрах Земли, в жарких пустынях, высоких горах, он вдруг понял нелепость своего положения. Положение Посланника, Идущего по Первому Кругу, не давало права относиться неуважительно к помощникам. Они, проводники, добровольно согласились обучать юного волшебника, а не выслушивать его насмешки, невежественные рассуждения. Что он, Иван Велесов, ответит деду, Богу Велесу, когда предстанет перед ним?!

- Я... Я больше не буду, - тихо произнес, словно прошелестел мальчик. Он искренне раскаивался в своем поведении, обещая себе стать более сдержанным и взрослым. - Я не хотел вас обидеть. Решайте сами, как поступить со мной.

Вид расстроенного мальчика смягчил каменные сердца наставников, но в воспитательных целях они еще некоторое время молчаливо взирали на Ваню, понурившего голову и ожидающего приговора от братьев. Пока братья решали его судьбу, Ваня заметил, что их ноги совсем не касаются земли. Под землей все выглядело иначе. Глаза мальчика округлились от изумления, он не мог скрыть переполнявших его чувств, но промолчал из-за недавнего столкновения. Позже можно спросить, подумал он, но его опередили:

- А мог бы и раньше заметить, что в состоянии невидимости мы находимся в невесомости. Видишь нас только ты. И так будет до тех пор, пока не наступит время избавления от чар, - уже более миролюбивым тоном пояснил Микрик, догадавшись о причине удивления непослушного спутника.

- Ага, - выдавил из себя юный чародей, снова опасаясь выдать невежливое суждение.

Макрик продолжил свою лекцию:

- Это старатели называют ямки закопушками, жаргон у них такой. Они ставят колышки через 5-7 метров и копают, чтобы определить, стоит ли серьезно здесь останавливаться. Потом породу взвешивают, промывают и уже на аптекарских весах (они самые точные!) взвешивают найденное золото. Так вот, если в одном кило породы есть десять миллиграмм золотого песка, то это выгодное место для добычи. В общем, здесь так много тонкостей, тебе они ни к чему, мал ты еще. Но главное, что ты должен усвоить: в Южной Африке находится почти половина золотого запаса планеты. Еще несколько десятилетий назад здесь добывали больше всего этого драгоценного металла, а сейчас первое место принадлежит Индонезии, за ней идет Узбекистан и США. ЮАР не входит даже в десятку, но зато эта страна в списке главных поставщиков алмазов.

Последняя фраза была произнесена с такой гордостью, что несведущие люди могли принять Макрика в качестве местного жителя. Конечно, если бы он внешне напоминал человека, а не робота. Но мальчик понял высказанную мысль проводника. Братья воспринимают Землю, как родной дом, каждый ее уголок. Причины такого отношения Ваня пока не мог выяснить до конца, наставники вели себя, как два стойких заговорщика, тайны не раскрывали. Каменный Велес тоже пресекал расспросы внука о прошлой жизни братьев.

- Откуда только оно берется, это золото? Растет, что ли? - недоумевал юный чародей, разглядывая горную местность. - Не знаю, заметили вы или нет, находки у старателей оказались разные по цвету. Почему?

Братья одновременно хмыкнули, вид у мальчика был и строгим, как у экзаменатора, и смешным: руки в боки, недоверчивый взгляд в обстановке людского шума, грохота мотора. Ваня осмотрел себя, выискивая недостатки в одежде, переступил с ноги на ногу, снова принял прежнюю позу, чем рассмешил спутников еще больше. Ученик сердито топнул ногой, махнул рукой в сторону обидчиков, плюхнулся на пыльную землю. Как назло, уселся он на острый камешек, вскочил, потер ушибленное место, некоторое время сверлил глазами помощников, потом обреченно вздохнул. Примиряющая улыбка осветила лицо путешественника, его спутники сразу же оживились, стали наперебой отвечать на вопрос. Настала очередь мальчика веселиться, наблюдая за перепалкой наставников. Слово предоставили Микрику:

- В основном, цвет золота зависит от примесей серебра и других металлов: чем бледнее находка, тем больше в ней серебра. Кстати, это тоже ценное и полезное ископаемое.

- Да, моя бабуля любит серебряные украшения, без всяких камешек. Одно колечко никогда, говорит, не снимает, - тихо промолвил мальчик.

В беседу вмешался Макрик:

- Знаешь, Иван, ни к чему тебе ученые подробности, поясню быстро и просто. Когда-то Земля была, как сплошной вулкан, бурлила и плавилась. Тогда магма, это такое месиво, похожее на дрожжевое тесто, вынесла на поверхность Земли породы и металлы. Температура, представь себе, была жуткая - от 500 до 1200 градусов. Это по Цельсию. Объяснить, кто такой Цельсий?

- Не надо, я помню, проходил три года назад.

- Так вот, - продолжил Мак. - Светлая лава выносила золото, темная - железо, хром, а самая темная - платину. Все это давным-давно застыло, занесло песком, камнем, землей, поэтому ищут в глубине.

- А почему ты не назвал Украину среди добытчиков золота? У нас совсем его нет? Как же мы проживем без денег?

- Твоя родная земля, - успокоил мальчика Микрик. - Она полна сокровищ, есть все, даже алмазы, содержит и золото. В твоей, запорожской земле, есть Сурожское месторождение недалеко от города Бердянск. А в небольшом болгарском селе Коларовка твоей области обнаружены алмазы. Но ты ж понимаешь, не всякое месторождение подходит для промышленной добычи. Затраты должны не только окупиться, но и принести большую прибыль. Ладно, это уже экономика, рано тебе еще рассказывать. Пора приступать к новому материалу. Сосредоточься, закрой глаза и определи, где здесь еще есть залежи золота.

- Я?! Да я никогда этого не делал! Вы что?! Разве у меня получится?! - возмущенно зашипел ученик. Но его проводники невозмутимо ожидали выполнения задания. - Знаете, кто вы оба?! Мучители, вот кто! С бухты-барахты надумали такое! Но учтите, если ничего не выйдет, сами будете виноваты! Меня учить надо, а вы... Нет, вы точно - мучители!

Наставники терпеливо выжидали окончания негодования мальчика, зная наперед, что он подчинится "пожеланиям" и попытается выполнить поручение.

Конечно, все вышло так, как предугадывали помощники. Ваня выпрямился, протянул ладонь вперед и стал поворачиваться, совершая полный круг. Лицо его стало таким спокойным, даже отрешенным, ресницы еле-еле вздрагивали, а губы что-то шептали. Как ни прислушивались братья, не услышала ни звука. Юный чародей совершал некий обряд, основанный на вековом чутье своих предков, хотя никто не посвящал его в эти знания. Так получалось само собой, будто Ваня всегда так поступал в нужное время. Мальчик вращался все быстрее и быстрее. Братья заволновались, только Ваня внезапно остановился, улыбнулся и открыл глаза. Цель достигнута, задание выполнено.

- Судя по твоему довольному виду, ты с честью вышел из трудного положения, - снисходительно заявил Макрик, скрывая радость от полученного результата. - Ну, не томи, рассказывай, возмутитель нашего спокойствия.

- Давайте сначала отойдем дальше от этого лагеря и примем настоящий вид, а то я устал поддерживать невидимость, - утомленным голосом попросил чародей. - Вот теперь я готов поведать о месторождениях драгоценных металлов в этой местности.

Результаты испытания поразили наставников, Ваня не допустил ни одной ошибки, за что был вознагражден сдержанной похвалой. Братья считали: излишнее одобрение может повредить дальнейшей учебе. Но юный чародей остался доволен рискованным предприятием, ведь он даже не догадывался о своих скрытых способностях.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Когда наставники предложили продолжить занятия, мальчик напомнил о том, что дома у бабушки осталась маленькая сестренка, которая очень огорчится, если не застанет брата в комнате. И он оказался прав. По возвращении его ожидала впечатляющая картина: из-под кровати выглядывали босые ножки Лии, маленькие пальчики смешно шевелились, гладкие пяточки "украшали" мелкие хлебные крошки и красное пятнышко раздавленной черешни. После недолгой возни и возмущенного шепота ножки сменились растрепанной головой в милых кудряшках:

- Ваня! Лия пришла. Вани нет. Где Ваня? Лия искала, искала. Где Ваня?! - голос девочки прервался, раздались громкие рыдания. Она пыталась сказать еще что-то, но звуки выходили прерывистыми, неясными. Мальчик стремительно поднял сестру на руки, крепко обнял, нашептывая слова утешения и любви.

- А, вот ты где, проказница! - бабушка хотела отчитать внучку за то, то та отлучилась без предупреждения, но женщина вмиг поняла причину непослушания и Ванино беспокойство по поводу слез девочки. - Что, не застала тебя в комнате? Испугалась? Видишь, как искала?!

Следы поисков Лии были налицо. Девочка открыла все шкафы, выбрасывая ненужную, с ее точки зрения, одежду, выдвинула ящики комода там, куда смогла достать. Одеяло валялось на полу вместе с подушками, немногочисленные игрушки оказались разбросанными по углам. Короче, "порядок" навела быстро.

- Ничего, я все уберу, бабуля, только не ругай Лию, - торопливо ответил мальчик, все еще прижимая к себе зареванную девочку. Теперь, когда брат нашелся, она надежно устроилась в объятиях самого родного человека, все еще судорожно цепляясь за него. Ваня прекратил попытки разжать маленькие крепкие ручки, надо дать сестренке время для осознания присутствия брата. Спустя несколько минут Лия хозяйничала в комнате, она нашла на прикроватной тумбочке книгу "Стихия Земли", стала рассматривать яркие картинки, тыкала пальчиком в зеленые горы и приговаривала:

- Туда надо! Лия хочет туда!

Ване удалось уговорить девочку расстаться с книгой и позавтракать втроем. В кухне пахло любимыми сырниками и травяным чаем.

- Бабуля! Как я соскучился по твоим вкусностям! Мама готовит очень хорошо, но ты все равно самая лучшая повариха на Земле! - захлебываясь от восторга, быстро пережевывая, вещал любитель сладких блюд. Одновременно он успевал ухаживать за сестрой, поправляя правильное положение вилки. Но Лии надоело прилично вести себя, она ухватила сырник рукой и запихнула его целиком в маленький рот. Когда он не поместился, "помогла" пальчиком. Никакие уговоры не помогали убедить девочку пережевывать пищу постепенно, по частям. Тина Андреевна только усмехалась, наблюдая за неудачными потугами внука образумить сестренку.

- Ваня, оставь ее в покое, - обратилась женщина к хлопотливому мальчику. - Ничего с ней не станется, прожует. Пусть ест ребенок, как ей хочется.

- Бабуля, она может подавиться! Ну, как ты не понимаешь, я же переживаю! Мне ее доверили родители! Лия, прекрати сейчас же запихиваться! - отчаянно повысил голос Ваня.

- Да неужели?! Ты же живой и невредимый! Между прочим, точно так же ел в детстве. И ничего, вырос, теперь вот Лию учишь. Забыл свое?! Ну, конечно, это неудивительно, тебе тогда было год-полтора, по-моему. Я не смогла отучить, пока не подрос. Вот так-то, внучек, все повторяется, возвращается на круги своя.

- Да?! - недоверчиво переспросил мальчик. - Ты уверена, бабушка?! И долго Лия будет так наполнять рот? Ничем помочь нельзя? Может, волшебство применишь, а?

- Ваня, успокойся, не забивай голову такими мелочами. Все пройдет, сам убедишься спустя некоторое время.

Пока взрослые беседовали, виновница "торжества" успела справиться с завтраком, аккуратно вытерла губы салфеткой, а руки остались липкими от вишневого варенья. Но девочка посчитала это неважным, не стоящим внимания, пригладив непослушные кудри сладкими пальчиками. Она осталась довольна собой и гордо посмотрела на соседей за столом.

Ваня не удержался от смеха, прыснул, но сразу принял серьезный вид, чинным тоном пригласил сестренку в ванную комнату для умывания. Тина Андреевна сокрушенно покачала головой, ласково посмотрела вслед удаляющейся парочке. Женщина мысленно поблагодарила высшие силы за внуков, за радость общения с ними. Но счастье было неполным из-за разлуки с суженым. Она не торопила внука, понимая, насколько тяжело приходится ее мальчику все время с момента получения дара чародея. Три года назад именно он, шестилетний ребенок, нашел своих пропавших родителей, попутно справляясь в одиночку с заданием мирового, вселенского значения. Поступки мальчика превысили все ожидания и предположения. Как можно не гордиться таким подарком судьбы?!

Бабушка и внуки наслаждались общением, приятной беседой, рассказами мальчика о приключениях в Африке, о новых способностях. Не сговариваясь, они избегали пока разговоров о каменном пленнике Велесе. Азовья хотела дать возможность внуку отдохнуть перед поисками живой и мертвой воды. Мистер Д. "милостиво" разрешил помочь мальчику в выполнении этого простого задания. Но лучше бы он оставил затею с хрустальным черепом. Тина Андреевна постоянно отгоняла мысли о предстоящем испытании. Оно связано с таким древним поверьем, что давно стало легендой, сказкой. Только сказка эта такая страшная...

Когда в обед уложили неугомонную девочку спать, у бабушки с внуком появилась возможность поговорить без любопытных ушек Лии. Девочка все "мотала на ус", а позже выдавала такие словечки, что теперь приходилось соблюдать законы сохранения тайны. Все-таки второй жизненный путь русалки давал о себе знать иногда совершенно неожиданно.

- Что-то друга твоего пока не видать? - поинтересовалась у внука Тина Андреевна, усаживаясь в кресле-качалке со стаканом холодного компота. - Соскучились, наверное, за эти дни? Ох, и любит он твои россказни о путешествиях! Самому-то лень читать книжки или в интернете поискать. Оправдывается, что на слух лучше воспринимает знания. Бабушка Гены жаловалась, что мальчишка учится из-под палки, только игры на уме да футбол.

Женщина печально вздохнула, глядя с любовью на Ваню, у которого всегда столько дел, что до спортивных занятий очередь редко доходит. Ему и без спорта хватает нагрузки во время путешествий.

- Бабуля, Генка скоро будет, мы все успеем, не волнуйся. И не нужно на него сердиться: кто же виноват в том, что он родился в семье обыкновенных людей?! Может, и я вырос бы таким же беспечным и ленивым?! А так я очень рад, что судьба подарила возможности многое знать, видеть, чувствовать. Жизнь интересна, когда скучать некогда и времени не хватает. Правда, бабуля?! Можно и мне холодненького напитка?

- Нет! Горло заболит, что я тогда делать буду?! - пресекла женщина попытки мальчика налить ледяной компот.

- То же, что и все бабушки на свете: лечить! Только ведь ты можешь сделать это безболезненно, совершенно волшебным образом!

- Нечего тратить свои силы на такие мелочи, лучше подожди, пока компот нагреется, тогда, пожалуйста, милости просим.

-У-у, какая ты неприступная и вредная! Вот рассержусь и уйду на два дня в книгу, а ты возись с Лией. Она сейчас такая шкодливая, быстро порядок наведет в каждом шкафчике. Видела, как справилась у меня в комнате?! Но это еще не предел. Самое интересное впереди.

- Нам, бабушкам, не привыкать к проделкам внуков, - улыбнулась женщина. - Кое-какой опыт имеется. С тобой, между прочим.

От избытка чувств мальчик обнял родного человека, поцеловал в гладкую щеку, быстро отхлебнул из бабушкиного стакана холодный компот, увернулся от шлепка и возвратился на маленький уютный диванчик в углу летней веранды.

- Ладно, прощаю. Лучше еще раз расскажи о встрече с редким видом гномов. Мне не приходилось видеть воочию, но твой дедушка говорил о жителях подземных царств. Хвостатые гномы живут скрытно, людям не показываются. Тебе повезло еще и потому, что твои проводники могут защитить стеной от нежеланных прохожих.

Ваня задумался на несколько минут, серьезно взглянул на близкого человека. До сих пор именно она оставалась доверительным лицом. "Ой, как официально!" - подумал мальчик, а вслух произнес:

- Понимаешь, бабуля, а мне его жалко, гнома этого. Как вспомню ненавидящий взгляд! Если бы мог, он испепелил бы меня, в порошок стер! Ты не подумай, что из-за вторжения в его владения! Нет! Думаю, здесь дело в другой причине. Ему стало ужасно стыдно, что кто-то чужой увидел его физическое безобразие. Ой, я неправильно выразился. Это просто физический недостаток. Ну, есть же среди людей инвалиды с врожденными недостатками. Никто не виноват в том, что он такой родился! Мне стыдно за нас всех, кто старается не замечать этих людей. Может, так происходит из-за невольной вины за собственное здоровье?! - во взоре мальчика было столько боли за все человечество, что женщина непроизвольно содрогнулась. Каким сердцем награжден ее внук, как он умеет вникнуть в самые потаенные глубины души и чувствовать чужие страдания!!!

Она встала, подошла к мальчику, осторожно прикоснулась к горячей руке, сжала в знак единодушия, сочувствия, понимания...

- Может, попробуешь помочь? - бережно заглянула в грустные глаза чародея чуткая Богиня Азовья. - Подумай, как изменилось бы отношение гнома, если бы он смог спрятать от посторонних глаз этот недостаток? Наверное, он смотрел бы на мир по-другому?!

Ваня вскочил от пришедшей мысли, крикнул: "Бабуля, ты - гений!" и убежал к себе в комнату. Через полчаса вернулся на веранду с ворохом каких-то вязаных вещей. Оказалось, нашел свои старые шапки с бубонами. Он не сразу смог выразить переполнявшие его мысли, путался, повторялся, получалось еще хуже. Тина Андреевна только развеселилась из-за поведения внука, его невозможности высказаться. Она остановила поток слов просьбой успокоиться. Ваня выдохся, замолчал, отдышался и заговорил:

- Прости, переволновался. Но мне так хочется помочь этому гному и его сородичам, что забыл слова. Так бывает, да?!

- Хорошо, все нормально, малыш, - поддержала ребячий задор женщина.- Признавайся, зачем вытащил столько теплых вещей - лето все-таки на дворе.

Ваня азартно потирал руки в предчувствии выхода из трудного положения для совершенно незнакомого существа. Он надеялся на моральную поддержку своему замыслу.

- Вот скажи, как ты думаешь, почему хвостик у гнома мстит своему хозяину? - зашел мальчик издалека. - Его все время пытаются загнать в темноту, не дают возможности видеть мир. Кому понравится такое отношение? То-то же! Надо найти вариант, который устроил бы обоих. Тогда, думаю, они даже смогли бы подружиться, мирно сосуществовать. В конце концов, они ведь не враги друг другу. О, я понял! Ура! Они рождены одной стихией! Бабуля, в этих шапках есть отверстия, понимаешь мою мысль?!

- Ты, дружочек, предлагаешь хвостику свободу выбора - прятаться и смотреть на мир по собственному желанию, так?

- Да! - гордо промолвил мальчик, но внезапно пыл стал угасать. - Вопрос в том, захочет ли гном выслушать меня. А потом уже, согласится ли на такое решение вопроса. С моей стороны это выглядит, как вмешательство в личную жизнь.

Тина Андреевна деловито предложила:

- А ты попробуй. Наставники защитят. Послушай свое сердце - оно подскажет нужные слова.

Как только Ваня остался наедине с книгой "Стихия Земли", голос подал Микрик:

- Я не согласен с твоим планом. Решительно против того, чтобы идти на переговоры с гномами! Ты их совсем не знаешь!

Неудивительно, что Мак поддержал брата, отговаривая мальчика от подобного рискованного приключения.

Ваню возмутило подобное единодушие:

- Вместо того, чтобы порадоваться идее помощи бедному гному, вы противитесь! Как можно быть такими недальновидными?! Это же станет прорывом в истории человечества! Мы им поможем, они откроют нам дорогу в подземный мир. Ну, ладно, я могу и без них обойтись, но ведь другим не дано проникать так глубоко, чтобы добывать полезные ископаемые и пользоваться ими!

- А надо ли это гномам?! Они берегут подземные сокровища издавна. От кого берегут?! От вас, людей! Вы же все стараетесь именно использовать, не думаете о природе, как ей потом восстанавливаться. Нефть, газ качаете, уголь добываете, а земля не терпит пустоты. Еще возмущаетесь, откуда провалы, обвалы и все такое прочее! - распалялся Макрик.

Ваня остановился, прекратил взволнованное хождение по комнате, набрал воздуха, чтобы уже более спокойным тоном поинтересоваться у собеседников:

- Я так понимаю, вы мою идею рубите на корню? И помогать отказываетесь. Да? Ну, что ж, Значит, отправляюсь туда один. И еще: мне придется оставить вас здесь. Так что прощайте, друзья!

- Подожди, подожди!!! - в один голос завопили проводники, проявляясь на руке мальчика и обжигая горячим камнем. - Мы просто высказали свое мнение, как и ты обычно делаешь. А с тобой мы пойдем хоть в огонь, хоть в воду. Даже не сомневайся!

- Один миг, - напряженным голосом ввернул Микрик. - И мы уже на месте. Не думай, что боимся остаться снова камнями. Ну, полежим, подождем еще пару тысяч лет, мы - вечные. За тебя, Иван, волнуемся. Все! Открывай книгу, идем!

Трое путешественников вновь оказались в глубине Земли, на том самом месте, где повстречались с редким видом гномов. В этот раз пришлось долго выжидать, перемещаться, доверяя чутью Микрика. Наконец, поиски увенчались успехом.

Едва чародей заметил хвостатого жителя, сразу же произнес заветную волшебную фразу:

- Мы с тобой рождены одной стихией!

Гном опешил то ли от наглости человеческого детеныша, то ли от услышанного голоса. Топорик в руке застыл на полпути, лохматые брови поползли вверх, колючий взгляд замер. Даже изворотливый хвостик на голове осторожно выполз из-под шапки и снова спрятался от звуков человеческой речи.

Макрик торопливо подсказал:

- Называй его Френки, в старину говорили, что они так себя называют. То ли имя, то ли прозвище, не помню.

- Мы рождены с тобой одной стихией, Френки, - уважительно повторил мальчик, надеясь успеть поговорить с гномом и предложить дружбу. Уже то, что собеседник остановился и прекратил угрожать расправой, стало достижением.

- Откуда знаешь наш язык, маленький человечек? Кто тебе поведал тайные слова? - грубым металлическим голосом потребовал гном. - Что тебе надобно в нашем царстве? Думаешь, проведу к золотым жилам или покажу залежи белых ножей?

Тут глаза гнома округлились до такой степени, что Ваня невольно оглянулся. Понятно, что привело в замешательство - появление каменных братьев. Френки переводил взор с одного на другого, разглядывая причудливые формы гостей. Но мальчик еще более удивился, когда подземный житель обратился к братьям:

- А я думал, откуда человек вынырнул в нашем мире? Вот кто его привел! Да я вас сейчас обоих на куски разрублю! Шатаетесь здесь, нечего вам делать в наших краях! И мальчишку своего забирайте! Стенку вашу вмиг порушу! Заклинание имеется.

Серьезный разговор нарушил все тот же возмутитель спокойствия - хвостик! Любопытство преодолело страх, шапка слетела, рассердив гнома до бешенства.

Ваня не стал дожидаться возобновления угроз со стороны Френки, он быстро достал свои подарки и предложил:

- Я принес тебе подарок, Френки. Он поможет тебе и твоему ... другу, - мальчик указал на хвостик, не зная, как его назвать.

- Какой он друг, ты что?! Он - мой самый заклятый враг! Постоянно вылезает в неподходящий момент! Всю жизнь мне портит! Залезай назад, отросток! - обратился гном к хвостику, в сердцах нахлобучивая шапку по уши.- Зачем мне твоя шапка, своя имеется.

- Поверь, ему понравится, тебе, надеюсь, тоже, - продолжил уговоры Ваня, добиваясь своей цели помочь двум живым существам.

Чародей крупно рисковал, открывая небольшой проход в прозрачной стене, но гном неожиданно благожелательно и осторожно принял дар, поменял головной убор, насмешливо спросил:

- Ну, и какая разница?! Он все равно скинет ее, я-то знаю этого "дружка". Он неисправим!

Каково же было удивление гнома, когда шапка осталась на месте, а хвостик вылез через отверстие посредине, облюбовал пышный бубон из толстых шерстяных ниток и спрятался в нем. Гном потер камень перед собой, посмотрелся в него, как в зеркало, недоверчиво улыбнулся, обнажив кривые зубы. Как ни странно, но улыбка оказалась приятной и дружелюбной. Несколько минут прошло в молчании и любовании любопытной картиной.

Житель подземного царства показательно спрятал топорик, поднял вверх безоружные руки и промолвил:

- Я не ожидал от человеческого детеныша такого поступка. Ты теперь желанный гость всего нашего клана - клана френков. Мое имя Фен-Чул, можешь произносить его по своему усмотрению. Как ты догадываешься, вторая часть имени принадлежит ему, - гном ткнул пальцем в местоположение хвостика. - Теперь мы попробуем подружиться. В этом гнезде его совсем не видно, никто не посмеет больше чураться нас и насмехаться. Чул, ты меня слышишь? Как тебе в новой шапке?

Отросток показался на миг и вновь скрылся в мягкой шерсти бубона.

- Ему нравится, - удовлетворенно заметил Фен-Чул. - Мы слишком были озабочены ссорами со своей второй частью, не искали выхода, не стремились понять друг друга. Жаль, столько веков потрачено впустую. Наш народ благодарен тебе, человек.

- Его Иваном зовут, - вклинился в светскую беседу Макрик. - Может, вы слышали про Посланника, Идущего по Первому Кругу? Это он, Ваня Велесов.

Мальчику показалось, что гнома ничто не сможет удивить больше, чем обращение человека на языке гномов. Оказалось, может. Новый друг сорвал с головы подаренную шапку и вдруг наклонился в поклоне. Неугомонный хвостик недовольно заметался по редким волосам, больно ударил хозяина по лбу и замер в ожидании наказания. Только гном не обратил внимания на проказы Чула, выпрямился, набросил головной убор на затылок и тихо промолвил:

- Приветствую тебя, Посланник. Сочту за честь пригодиться тебе в любое время. Возьми свисток, я услышу твой зов, где бы ни находился. Ну, разве что подождешь минуту.

Ваня принял из коротких рук нового друга обычный, на первый взгляд, свисток, но гном заверил, что эта штучка волшебная, настроена только на его волну. Ее дарят один раз в долгой жизни близкому сородичу в знак особого уважения. Образец создают в единственном роде.

- Как же ты без него? - озаботился мальчик, услышав предысторию. - Вдруг помощь понадобится, а ты не сможешь позвать никого?

- Мы, жители подземного мира, общаемся мысленно, нет надобности в свистках. Ты ведь тоже наделен таким даром, Посланник?

- Зови меня Иваном, Ваней, так привычнее. Для тебя я просто друг. Если ты не против нашей дружбы, конечно, - мальчик с радостью и любопытством рассматривал подарок. - Ну, эту вещичку, видимо, придется прикрепить на нить и повесить на шею. Извини, друг, остальные места заняты. На левом запястье у меня ключи-пирамидки обосновались, на правом - браслет и кольцо. Вот они, братья, стоят перед тобой, полюбуйся.

Гном укоризненно покачал головой:

- Какой же ты недогадливый, Иван, потомок Велеса. Ну-ка, положи свисток на одну ладонь и прикрой второй ладонью. Правильно. Теперь потри немного. Да не стесняйся, хорошо потри! Теперь покажи руки - где мой подарок?! А нет его! Когда понадобится, снова потри ладони, он появится. Вот и весь секрет.

У Вани от удивления взметнулись брови, расширились глаза, слов не хватило, поэтому он в молчании развел руками. Фен-Чул удовлетворенно кивнул, поднял в прощальном приветствии руку с неизменным топориком:

- До встречи, друг Иван. Не забудь: свистеть надо три раза. Зря не беспокой, мы народ занятой.

Гном мигом исчез, Ване даже показалось, что хвостик, то есть, Чул, успел помахать на прощание. Наверное, все-таки почудилось.

Братья приходили в себя после неожиданных приключений, переживания оказались напрасными, но очень волнительными.

- Да, - медленно заговорил Макрик с легким удивлением. - Недооценили мы тебя, Посланник. Ошибались в тебе, не обессудь, так бывает с теми, кто тысячи лет провел вне событий на Земле. Микрик, как думаешь, влетит нам от Хозяина за нашу самодеятельность? Могло ведь и по-другому получиться. Ох, рисковали мы внуком Велеса. Точно влетит нам с тобой.

Микрик беспечно махнул длинной рукой в сторону брата:

- Чего теперь переживать после драки? Ничего плохого не произошло, наоборот, Ваня приобрел замечательного друга в подземном царстве. После обучения можем быть спокойными за будущее мальчишки. А как он сразу взял в оборот этого хвостатого, а? Кто бы мог подумать, что у нашего парня хватка такая?!

Длительное время наставники прокручивали происшедшие события, восхищались, иногда критиковали, часто похлопывали мальчика по плечам в знак одобрения. А конечности помощников были намного тяжелее пушинки. Ване надоело выслушивать бесконечное пережевывание истории с гномом, плечи ломило от ударов. Он ловко увернулся от очередного хлопка, выставил вперед ладони и решительно изрек:

- Предлагаю завершить все переговоры мирным путем. Не поняли?! Объясняю: хватит! Я уже по горло сыт вашими охами и ахами. Все! Приключение закончилось! Я - живой, вы - целые и невредимые. Все хорошо! Пора приступать к поискам живой и мертвой воды. Только сначала к дедушке заглянем, а потом уже - в путь-дорогу! "Окончен бал, потухли свечи". Это у нас в классе так говорят, и Гена любит повторять. Ладно, дома поясню, ребята.

Наставники оказались сбитыми с толку от такой малопонятной речи ученика, они не успели ничего возразить, пришлось перемещаться в родную пещеру. Там, по крайней мере, все было ясно и понятно. Ох, уж эти люди, так любят жизнь себе усложнять.

Да, не судилось сегодня путешественникам перевести дух в пещере пленника. Как только они увидели каменного Велеса, который сидел в задумчивости, разминал в неуклюжих пальцах какие-то зеленые крошки, тут же послышался голос. Нет, не хозяина пещеры, а того, кто заточил его на долгие годы в каменное рубище.

- Явились, не запылились, - как всегда, насмешливым тоном провещал мучитель могучего Бога Велеса. - Что-то ты, Иван, не торопился вызволять деда. Видимо, некогда было. Да, понимаю: знания превыше всего. Молодец, учись. Может, доживешь до восемнадцати лет. Ой, размечталась бабка твоя. Все надеется и надеется...Узнаю характер Азовьи. В облаках она летает, а надобно бы в родимом море жить-поживать. Неугомонная такая, родилась Богиней, а веками за дедом твоим гналась.

- Не смей говорить непочтительно о женщине, - рассердился пленник и потребовал. - Что прячешься, или мальчики забоялся?!

Такого оскорбления от каменного существа мистер Д. снести не смог. Он вмиг появился перед взором гостей и хозяина, изменив прежний щегольской облик на простого славянского мужика. Но Ваня и его наставники не оценили старания врага, рубаха и штаны из беленого полотна, плетеные лапти остались без внимания. А Велес подумал, что котомка с нехитрым скарбом за спиной завершили бы придуманный образ.

Мистер Д. изумленно оглядел полонянина, не смог сдержать недоброй ухмылки:

- Что я слышу?! Ты вспоминаешь, как выглядели крестьяне два века назад? Неужели частые посещения супруги могут так повлиять на ослабление моих чар? Видишь, Иван, - обратился "мужик" к мальчику. - Пока ты за партой сидел, твоя бабка работу такую проделала. Глядишь, и помощь твоя не потребуется. Ну, что, что каменный? Она его в таком виде примет, в доме поселит да гостям станет показывать как предмет искусства. Как тебе эта мысль, знаменитый Посланник?

Гости еле сдерживались, чтобы не нагрубить в ответ. Ваня стиснул зубы, посчитал до десяти, потом спокойно проговорил:

- Ваши оскорбления, мистер Д., говорят лишь о том, насколько часто Вы прогуливали уроки по вежливости. Вы говорите гадости о женщине, равной вам. И как это характеризует автора оскорблений? Лучше признайтесь хотя бы сами себе, что беситесь из зависти, что не способны испытывать такие высокие чувства. Ненавидеть легче всего. Любить не пробовали?!

Лицо собеседника исказилось, в глазах заметались молнии, руки напряглись, сжались в кулаки. Но спустя мгновение он взял себя в руки, отмахнулся от подстрекательства, но оставил последнее слово за собой:

- Часики тикают, Иван Велесов, так, кажется, говорят люди, когда время истекает?! Седьмую луну твой дед уже не переживет. В пыль превратится, это я обещаю.

После исчезновения врага Ваня кинулся в объятия дедушки, заплакал от напряжения, обиды и боли за родную душу. Пленник остановил намерения наставников пристыдить мальчика за слезы, пусть ребенок выплачется, может, легче станет парнишке? Плечики ребенка сотрясались от рыданий, а дед непрерывно гладил его по спине, приговаривая слова утешения и любви. Откуда они возникали в уме каменного человека, он не задумывался, а просто следовал древнему чутью. Тепло маленького родственника согревало и расплавляло гранитное сердце Велеса. Это ощущение давало надежду на возвращение к прежней, забытой им, жизни. Видимо, она была наполнена любовью, заботой и хорошими людьми. Вот ребенок девяти годков, он готов рисковать ради незнакомого дедушки. Малыш просто поверил, что каменный Бог - родной человек, не стал сомневаться в родстве, а ринулся в бой с всемогущим мистером Д. А как независимо и гордо Ваня ведет себя в разговоре с опытным злодеем и колдуном! Велес испытывал неимоверное наслаждение при общении с юным потомком, его завораживала чистота помыслов и героичность поступков мальчика. Появление такого человечка для него, Велеса, кажется незаслуженной наградой за годы плена.

Ваня постепенно успокоился, затих в уютных объятиях дедушки. Наставники терпеливо ожидали приказа о дальнейших действиях, они, вопреки обычному поведению, мирно беседовали, устроившись на каменном ложе. Их не смущало то, что совсем недавно их тела выглядели немного иначе, чем сейчас. Главное, что путь к себе уже начат, впереди всего около трех лет обучения маленького чародея премудростям колдовства и посвящению в тайны Земли. Любопытство и несдержанность в чувствах, искреннее восхищение разнообразием природы и стремление узнать больше своих ровесников - вот что выделяло его среди толпы человеческих особей.

- Я не особь! - возмутился притихший мальчик, мигом ответив на услышанный разговор братьев.

- А ты не подслушивай чужие беседы! - в тон огрызнулся Микрик. - Нечего толкаться, Макрик, я просто выразил свои чувства по-человечески. Ну, почему Ивану можно вести себя неразумно, ему прощаются любые выходки, а мне постоянно тычут в бок некоторые квадратные толстяки?!

- Ты чего обзываешься? На себя посмотри! - включился в перепалку старший брат. - На кого похож ты?!

Заметив понимающую улыбку Вани, Макрик шутливо поклонился, оправдываясь, веселым голосом поведал:

- Хозяин Гор, не сердись, мы просто так развлекаемся, хотим Ваню отвлечь от печальных мыслей. Правда, Ваня, мы так не всерьез ругаемся, а чтобы скуку развеять?!

Хозяин пригрозил каменным кулаком, давая понять, как он воспринимает словесные битвы братьев. Нечего подавать ребенку плохой пример. Наставники молчаливо выслушивали укоры и напутствия Велеса, опасаясь лишь одного: обратное превращение в безмолвную, неподвижную, мертвую породу.

После длинной воспитательной речи, которую хозяин произнес на полном серьезе, братья присмирели, виновато поглядывали в сторону мальчика. Но тот незаметно от дедушки махнул рукой, и у наставников сразу поднялось настроение: Ваня понял и простил. Просто надо старших слушать, внимать их советам, а поступать так, как подсказывают обстоятельства. Как бы крамольно это не звучало, но все равно каждый человек учится на собственных ошибках. Почему-то чужие промахи не доходят до ума до тех пор, пока сам обожжешься. Хотя Ване исполнилось всего девять лет, но у него уже имелся опыт по подтверждению этих выводов.

- Бабушка твоя приносила фотографию Лии, - вдруг мечтательно заговорил каменный Бог. - Вы с ней совсем не похожи. Брат и сестра, а так разнитесь друг от друга. Я знаю, ты ее очень любишь, заботу проявляешь не по принуждению, а по велению сердца. Это хорошо. Жаль, что мы с Азовьей не родили твоему отцу такую сестрицу, не успели. Ничего, если всевышние Боги позволят, встретимся в другой раз, большую семью сотворим.

- Деда, - ласково заговорил мальчик. - Думай о хорошем будущем, а нам пора. На днях мы добудем живую и мертвую воду из разных источников и, наконец, начнем хоть что-то делать по твоему возвращению в настоящее тело. Не скучай.

Не отрывая взгляда от застывшего Велеса, мальчик сдернул перчатку, он вмиг очутился в своей комнате.

- Мы были так близко от источников, - недовольным тоном пробурчал Микрик. - А ты даже не поинтересовался, можем ли мы помочь. Опять в самостоятельность играешь?

- Ничего подобного! - вежливо отбил словесную атаку Ваня. - Просто у меня уже есть план. В тех местах мы с Лией были три года назад. А потом можно и ваши местечки навестить.

-Ладно, - успокаивал брата Макрик. - Ты так возмущаешься, будто нам пешком идти. Будь проще, брат.

- Ага, и люди к тебе потянутся, - не удержался от любимых присказок чародей. Он и рад бы был прикусить язык, но тот часто оказывался впереди возникающих мыслей. - Ой, я опять ляпнул, не подумав. Таковы недостатки нынешнего воспитания, по мнению нашей учительницы. Мак, Мик, ну, вы же меня знаете, вот подрасту, ума наберусь где-нибудь и буду выражаться правильно. По крайней мере, надеюсь.

Конечно, братья не знали, что во время поисков ключей от определенных пирамид мальчик посетил знаменитую гору Кайлас в Тибете. Но, очутившись на берегу озера Маносаровар, проводники поклонились в сторону священной горы, не обращая внимания на большое количество туристов в окрестности. Все равно никто их не видел. А рассказ мальчика о прожитых приключениях на берегу озера братья вряд ли услышали, настолько увлеклись созерцанием горы-пирамиды. Они благоговейно взирали на снежные вершины, на "зеркала" Козырева, что-то, подобное улыбке, возникало на металлических лицах. Ваню обидело равнодушие наставников к его воспоминаниям. Он намеренно резко прервал любование братьев красотами природы, подошел к спокойной озерной глади, закричал:

- Посмотрите на воду! Сейчас такой сильный ветер, а на поверхности никакого движения. Тут всегда так! Это оно, озеро с живой водой. Монахи называют ее твердой, уверяют, что она лечит любые болезни.

- Ну, и зачем так кричать?! Мы же не глухие: со слухом все в порядке, - с укором осадил мальчика Микрик. - Ты воду успел набрать? В чем собираешься перевозить ее?! Не подумал? Ну, понятное дело, для этого существуют такие, как мы, помощники.

Ваня с досадой посмотрел на умиротворенных братьев, пришлось объяснять, что любая вода, живая или мертвая, не может долго храниться: надо сразу воспользоваться ею. Об этом, конечно, в сказках не упоминают. Там герой может везти посудину с жидкостью на другой конец света. Но правда состоит в том, что вне источника строение воды меняется, теряется чудодейственная сила. Ученые давно доказали это, бабушка тоже предупредила внука: вода должна быть использована, как можно скорее.

Макрик чуть не подпрыгнул на месте:

- Чего ждем?! Набирай быстро живую воду, коль она нам подходит, не стой, как истукан.

Чародей раздраженно топнул ногой, камешки взметнулись из-под подошвы кроссовка, а наставники недоуменно проследили взглядом их недолгий полет и уставились на мальчика. Ваня в сердцах отвернулся, но вскоре сдержал негодование, стал терпеливо пояснять:

- Чтобы спасти дедушку, мы сначала польем его мертвой водой из трех источников. Она помогает людям избавиться от многих болезней, убивает микробы. Ну, это вам не понять, потом все, потом. И только после первого омовения наступает очередь живой воды. Она придаст силы, вроде оживит его. А там время покажет, помогло или нет. Мистеру Д. доверять сложно. Он ведь не раз обманывал дедушку. Кто знает, как выйдет на этот раз. Не хочу думать о неудаче, надеюсь на хороший результат.

Такое объяснение не убедило наставников, они пытались выяснить причины промедления мальчика. Их вопросительные взгляды принудили мальчика вновь растолковывать очевидные понятия. Для него, Ивана, очевидные истины.

- Поймите меня правильно, друзья, я не меньше вас спешу помочь пленнику. Но сначала надо все разведать, выбрать лучшие источники, которые действительно исцеляют людей. Пусть мы посетим не шесть родников или озер, а больше. Всегда должен быть выбор, значит, вариантов должно быть много, правильно я мыслю, а?!

Братья закивали с умным видом, но остались при своем мнении, только решили не огорчать чародея. Пусть мальчик сам решает, как поступить лучше для спасения родного человека. Доля наставников - всего лишь подсказывать, иногда подталкивать к нужному решению. Кажется, мальчик растет и размышляет вполне здраво. Да, он прав, этот юный Велесов.

Ваня расплылся в улыбке от удовольствия, "услышав" неприкрытые мысли проводников. Как все-таки замечательно, что дедушка нашел для него настоящих наставников.

Налюбовавшись красотами и удивительной гладью Маносаровара, путешественники отправились к неуютному и хмурому озеру Ракшас. Хорошо, что находится оно совсем близко - всего лишь в десяти километрах отсюда. Хотя для этих "туристов" расстояния не имели такого значения, как для других посетителей. Там они застали неожиданную картину: группа монахов из ближайшего монастыря устроила на берегу занимательное зрелище. Они по очереди ныряли в озеро, набирая в небольшие сосуды мертвую воду. Любопытным туристам объясняли, что мертвой вода становится на глубине тридцати метров. Монахи никому не отказывали в приобретении воды, платы никто не брал, только просили возвратить их сосуды. Один их чернецов выжидающе взглянул в сторону одинокого мальчика (каменных братье видеть не мог никто), слегка сдвинул брови, почувствовав некое неясное присутствие, но его отвлекли собратья. Ваня махнул на прощание рукой и ушел дальше, чтобы посторонние не заметили его перемещения.

- По-моему, он нас почувствовал, - вздохнул Макрик совсем по-человечески. - Наверное, нам надо при общении с людьми прятаться у тебя на руке. Тогда точно ничего бы не учуял. Эй, Микрик, куда ты нас перенес?!

Младший брат довольно осматривался в небольшом земляном коридоре, созданном им, как всегда, безукоризненно, и с хитрой усмешкой спросил:

- А вы не догадываетесь, где мы?! Ну, думайте, выдвигайте предположения.

Недолго думая, Ваня закрыл глаза и сразу же выдал:

- В Африке мы, в Танзании! Микрик, чего тебя так тянет сюда, на этот континент? Медом, что ли, намазано?

Микрик обиженно отвернулся, не поняв шутки, а Мак вступился за брата:

- Да он тебе помочь хочет, правда, Мик? Давай колись, показывай, какой тут источник ты обнаружил? Ну, я же знаю, что прав, признавайся уже.

- Хотел сюрприз устроить, а Иван разгадал мой замысел. Так нечестно!

Ваня рассмеялся, настолько детской и непосредственной была обида тысячелетнего наставника. Он повел себя, как ровесник, и это еще более сблизило мальчика с каменными помощниками.

- Спасибо, Мик, ты избавил меня от поиска сведений о других источниках. Ну-ка, открывай тайны здешних мест, веди нас к воде.

- Нет, не могу! Это же озеро Натрон! Людям нельзя даже приближаться к нему, настолько опасно, Ваня, не возражай. Я знаю, о чем говорю.

- Меня книга защищает, в чем дело?! И вообще, это мое задание! Хочешь, скафандр раздобуду, пойду, как космонавт! А что? Здорово я придумал?!

Братья укоряющее закачали прямоугольными головами, только у Макрика выходило так смешно, что мальчик не удержался и прыснул от смеха. Но даже это не убедило братьев, не поколебало их твердого приговора: "Нет!".

Оставался один выход - посмотреть на воды ужасающего, по словам братьев, озера сверху. А потом уже можно самому решить, так ли опасно посещение знаменитой достопримечательности Танзании. Тем более, наверняка, сейчас, когда в этой части континента зима, здесь обилие туристов. И температура благоприятная для отдыха. Ладно, хватит рассуждать, пора "взмыть" над местностью.

Сначала Ваня поднялся слишком высоко, и он стал стремительно приближаться к светящейся точке. В первую минуту мальчик подумал, что зрение обманывает, настолько нереальным оказалось зрелище. Воды озера, кроваво-красные, были в виде кривых пазлов, отделенных друг от друга белыми линиями. Все это светилось, бурлило, переливалось, завораживало, притягивало взгляд. Но назвать эту жуткую картину гладью озера было неприемлемо. Мальчик заметил черные фигурки птиц, неподвижные, какие-то странные. Они не шевелили крыльями, не пытались выловить еду в воде - просто покоились на адской поверхности. Позже он понял, что - это мумии, застывшие, словно в полете, над смертельным водоемом. Перед глазами чародея возникли картины каких-то формул, значков, он замотал головой, отгоняя непонятное видение. Голос Микрика позвал будто издалека, настолько мальчик увлекся зрелищем смертельного озера.

- Здесь так много соли, что все живое мумифицируется, - прервал "полет" ученика наставник. - А вот в Израиле есть Мертвое море, но воду из него называют живой, потому что она целебная. То есть, лечит людей. Понял?

- Ага, только зачем мне показали какие-то буквы, цифры? Я же химию еще не учил! - растерянно произнес Ваня.

Микрик не стал ничего объяснять, ведь знания ключей-пирамидок передавались хозяину по каким-то неведомым законам. Старший брат развел квадратными руками, неуклюже присел на корточки, хлопнул по каменистой почве в подземном коридоре, приглашая к отдыху или к разговору. Но Ваня отклонил предложение, стремясь быстрее возвратиться домой. Пора бы уже показаться на очи бабушке и сестренке, пока они не стали его разыскивать.

Ваня успел вовремя появиться, ведь спустя полчаса в гости пришел городской дружок Гена. Они не виделись всего несколько дней, новостей накопилось столько, что хватило делиться новостями до вечера. Обе бабушки почти одновременно позвали мальчишек к ужину. Время пролетело незаметно, планы составлялись друзьями громадные, лишь бы каникул хватило, чтобы их в жизнь претворить. А ведь у Вани еще столько заданий предстояло выполнить в книге! Как же замечательно, что время в ней течет по другим законам, и ничто не помешает насладиться летними приключениями с Генкой!

Спустя несколько дней Ваня определился с источниками, откуда предстояло набрать воды для обряда по восстановлению Велеса. Он знал, как переживала бабушка из-за этого, поэтому решил посвятить близкого человека в свои планы. Тем более, что ранее мистер Д. "милостиво" разрешил помочь юному чародею. Наверное, не верил в успех внука своего вечного врага.

- Ванечка, - ласково прошептала женщина. - Ты вовсе не обязан отчитываться передо мной. Я уверена: ты поступишь правильно. И источники ты вправе выбирать по своему усмотрению.

- Что, уснул наш ураган по имени Лия? Можно теперь разговаривать нормально, - мальчик привычно уселся за обеденным столом, намереваясь выпить чаю. - Бабуля, неужели и я был таким неугомонным? Как ты справлялась со мной? А что, нет заваренного чая? Бабуля, чего ты запрещаешь мне пить вечером чай?!

- Ваня, не стоит напиваться на ночь, будешь просыпаться, придется в туалет бежать, а тебе надо отдыхать. Просто налей себе воды из кувшина. Давай, давай, вставай, не ленись! - нарочито грозным голосом промолвила женщина, но взгляд выдавал ее нежные чувства. Ваня бросил на прощание укоризненный взгляд, разочарованно пожал худенькими плечиками и вышел из кухни.

"Ладно, вода, так вода! - подумал бабушкин любимчик. - Только кто мне может помешать превратить ее в чай?!" Мысленно попросив прощения у бабули, Ваня осуществил задуманное и, довольный, улегся в постель. Он решил перед сном почитать немного, но любимая книга о животных очень быстро выпала из рук, скатилась на пол, только юный читатель уже ничего не слышал. Он сладко посапывал, подложив ладошки под голову, легкое летнее одеяло свисало с кровати, готовое в любую минуту покинуть постель чародея. Тина Андреевна перед сном по привычке заглянула в детскую комнату, поправила одеяло, осторожно поцеловала внука, смахнула неожиданную слезу любви и обожания. Вид мальчика всегда вызывал в ней непередаваемые чувства. Никакие слова не могли передать, как ей дорог первый внук, частица ее и Велеса...

Почему-то в этот день Ваня проснулся раньше, чем обычно: только начало светать. Сквозь задернутую плотную занавесь постепенно стали проникать лучи солнечного света, похожие на сложенные детали огромного веера. Чем выше поднималось солнце, тем короче становились светящиеся полоски, пока не заполнили всю комнату. Сон уверенно покинул Ваню, он понял, как воспользоваться неожиданным подарком времени. Часы на стене показывали всего лишь шесть часов утра, а Лия просыпалась намного позже. Из соседней спальни послышались тихие шаги бабушки, вскоре зашумела вода в ванной, а чуть позже и в кухне. Утро началось, как обычно для хозяйки, с приготовления завтрака. Значит, у Вани есть достаточно времени для выполнения очень ответственного задания.

- Решился?! - раздался в голове голос Макрика. - Давно пора.

- Ага, вас забыл спросить! - мигом огрызнулся ученик, которому не нравилось, когда его опережают. - Знаю, но спешка в этом деле может плохо закончиться. Мне просто необходимо было все обдумать, решить, в каких местах брать воду.

Мальчику показалось, что рядом заворочался Микрик, настолько явно послышалось кряхтение наставника. Может, он не выспался и теперь недоволен, что его разбудили?!

- Что за глупости у тебя возникают, Иван?! Мы не спим! Никогда! Только ждем, когда ты соизволишь проснуться! Соня ты, а не Посланник! Макрик, давай каждый день будить его раньше, а?

Ваня слушал переговоры братьев во время умывания и чистки зубов, даже при смене одежды не обмолвился ни словом, ожидая окончания ежедневной перепалки. Это у братьев похоже на зарядку. Вроде и надоели упражнения, и бросить охота, да жаль потраченного времени.

Как только мальчик взял в руки книгу "Стихия Земли", наставники вмиг умолкли, предвкушая долгожданную свободу, возможность вырваться из плена и оказаться в родных недрах планеты.

Совет путешественников продолжался недолго, Ваня посвятил проводников в свои планы, ведь без их помощи осуществить посещения нескольких мест было просто затруднительно. Команда определилась с емкостями для набора жидкостей, очередностью водоемов. Когда все будет готово, придется вернуться домой за бабушкой. Именно ей предстояло претворить в жизнь план и омыть Велеса мертвой водой. Чтобы влага попала на каждую частичку тела пленника, надо не меньше ведра вылить на него. Ваня решил, что источников должно быть не три, по задумке мистера Д., а больше. Просто не хотелось плясать под его дудку! Такой поступок, наверняка, разозлит врага. Пустячок, а приятно.

Кроме озер Ракшас и Натрон, побывали в Казахстане на Мертвом озере, где нет никакой жизни, и вода остается холодной в самую большую жару. Следующим стало Пустое озеро в Западной Сибири России. Сколько ученые ни проводили исследований, а не смогли объяснить причин безжизненности водоема: состав такой же, как и в других ближайших озерах, и реки впадают обыкновенные, а рыбы погибают. Они не желают плыть в эту сторону.

Последним, по замыслу, стало Мертвое море в Израиле. Вода то ли мертвая, то ли живая, непонятно. Использовать ее надо в последнюю очередь. На всякий случай. А после первого обряда можно приступать к доставке живой воды.

Наконец-то, пригодилась нелепая квадратная фигура старшего наставника: ему выпала честь переносить тяжелые, для Вани, емкости с жидкостью. Наставник даже позволил себе пошутить:

- Повезло, что ты, Иван, пренебрег водой из итальянского озера Смерти. Кто знает, как бы я сохранил нынешнее тело, попади на него эта серная кислота. И зачем называть ЭТО озером?! Определили бы как хранилище серной кислоты, правда, Микрик?!

В тон брату тот ответил:

- А горячая водичка под сто градусов из Кипящего озера в Доминиканской Республике тебе как?! Работает себе вулкан, в кратере которого расположен водоем, исправно греет, чай заваривать можно!

Мальчик поддержал словесную игру и тоже пошутил:

- Ой, я забыл! Нам надо еще одно место проведать! Думаю, вам знаком остров Тринидад?! Это же недалеко от Северной Венесуэлы, ну, Южная Америка, ребята, вспоминайте! Какое там замечательное асфальтное озеро! И глубина небольшая - всего девяносто метров! Подумаешь! Ну, вымажется Макрик черной-пречерной смолой, отмоется! Наверное...

- Злые у тебя шутки, Иван! - обиделся Макрик. - В кого ты только удался?! Велес к нам по-человечески относится, а ты постоянно норовишь посмеяться над нами. Ух, задал бы тебе трепку, да велено не обижать. Пользуешься нашей добротой, а не ценишь.

Чародей моментально понял, что в очередной раз ненароком задел за живое каменных наставников, сразу же поторопился исправить свою оплошность. Он подскочил близко к Макрику, заглянул в металлические глаза, обернулся к младшему из помощников и убедительно заявил:

- Я сильно ценю вас, честное слово. Послушайте мои мысли! Я же никогда от вас не закрываюсь! Просто пока не нашел золотую серединку для общения с вами. У людей все проще. Пошутили, посмеялись и забыли! Да, бывают и недобрые шутки. Как у меня, например. Но я учусь! Я стараюсь! Пусть иногда не получается, прошу заранее простить. Ну, и понять, конечно...

Очередное недоразумение окончилось очередным примирением, но мальчик в душе остался недовольным собой, собственной несдержанностью, переживал, несмотря на заверения братьев в дружбе.

Пленник пещеры никак не ожидал совершения обряда так скоро. Ему казалось: прошло совсем немного времени со дня встречи с потомком и его семьей. Они, эти незнакомцы, уверены в близком родстве, переживают, предпринимают какие-то меры по спасению его, Велеса. А мальчишка?! Тот рыщет по всему свету в поисках то легендарных сокровищ, то живой и мертвой воды. Да, его каменное тело ощущает некие изменения в присутствии мальчика и немолодой женщины, которая утверждает, что она - та самая Азовья из его мертвой памяти. Теперь явились вместе с огромными сосудами и собираются ... купать его! Неужели поверили тому неприятному мужику о способности воды оживить каменную глыбу, наделенную речью и возможностью передвигаться, врастать в стены подземелья?! Нет, эти люди не желают ничего слушать, надеются на чудо. Эх, где бы набраться веры каменному уродцу?!

Гости даже не подозревали о размышлениях и сомнениях Велеса, так были поглощены подготовкой к долгожданному обряду.

Ваня глубоко вдохнул и решительно скомандовал:

- Все! Начали!

Во взгляде Тины Андреевны вспыхнули азарт, смешанный с растерянностью и смелостью. Как могли такие противоречивые чувства отразиться одновременно на лице женщины, мальчик не стал задумываться. Важно было лишь начать дело, а там Боги рассудят и помогут благополучно закончить его. Чародей отмахнулся от собственных мыслей, не желая отвлекаться от волшебного действа.

Велес недвижно стоял посреди пещеры, предоставив гостям всю свободу действий. Когда на каменную голову полилась вода из первого сосуда, он почти ничего не ощутил, только легкая дрожь пронзила плечи. А, может, просто показалось. Ведь любому живому существу в томительном ожидании чудится и не такое! Азовья обошла супруга со всех сторон, но не спросила о самочувствии. Она понимала, что до полного результата еще очень далеко. Второй поток воды растекался по фигуре каменного изваяния, словно в замедлении, проникая в самые потаенные места каменного тела. Велес даже приоткрыл рот от удовольствия и блаженства, впитывая живительную влагу. Мысли о том, что вода - мертвая, ничуть не смущали. Видимо, тело вспомнило что-то похожее из прошлой жизни. Второй обход по кругу вновь прошел в молчаливом осмотре, но в более тщательном разглядывании головы и рук. Вода из Пустого озера неожиданно осталась полностью на теле пленника, маленькие капельки перекатывались на гладких камешках, будто их притягивала неведомая сила внутри. Велес поднял руки вверх, внезапно быстро повернулся вокруг своей оси, остался довольным результатом и тихим голосом промолвил:

- Хорошо-то как! Вот это купание!

- Что-нибудь чувствуешь, супруг мой?! - с надеждой спросила Тина Андреевна. - Ты видишь, вода не пролилась на землю, в тебя впитывается.

Действительно, спустя несколько минут пленник высох, камни в его теле приобрели такую подвижность, что хозяин готов был плясать от радости. Каменный грохот наполнил пещеру, пришлось Ване успокаивать дедушку и взывать к его благоразумию. Азовья молчала и любовалась проделками супруга.

Сосуд с водой из Казахстана, казалось, неохотно расстается с содержимым, жидкость текла, как густой кисель, покрывая тело тонкой пленкой, соединяя отдельные камни в нечто, напоминающее грубое глиняное месиво красно-коричневого цвета. Ваня опешил от невиданного зрелища. Создавалось впечатление, что неумелый скульптор лепит человека, а выходит какой-то монстр. Б-р-р! Наставники так выразительно посмотрели на чародея, что мальчику пришлось взять себя в руки, чтобы не выдать истинных чувств. Хорошо, что дедушка занят собой и не может видеть лица внука. Он в удивлении разминает руки-ноги, вертит головой, разглядывает себя. Теперь пальцы слушаются, и он даже пытается ущипнуть размягченное тело. Опыт удался, но Велес ничего не почувствовал: ни боли, ни касания. Взгляд погас, он разочарованно опустил голову. Супруга не дала впасть в отчаяние, заставила посмотреть в глаза и твердо произнесла:

- Велес, это только начало. Не отчаивайся, будь сильным. Мы еще не закончили обряд с мертвой водой, а видишь, какие результаты?! Не крутись, дай мне завершить начатое дело.

Вода из озера Ракшас не изменила свой характер: лилась шумно, бурно, создав из потока прозрачный кокон, в котором вращался хозяин пещеры с такой неимоверной скоростью, что Ваня испугался за деда. Он схватил бабушку за руку, привлекая ее внимание. Но это оказался не тот случай. Женщина в немом восхищением наблюдала за невероятной картиной. Ее не смущала кривая линия полета водяных струй, странное поведение воды и Велеса в чарующем танце. По-другому это представление назвать было невозможно. Волшебство продолжалось несколько минут, но их оказалось достаточно для восхищения и восторга.

Напоследок приберегли воду из Мертвого моря. Ваня надеялся на правильный выбор завершающего этапа. Хотя все, что произошло до этого момента, уже было великим достижением. Велес приобрел неуклюжее, но вполне приемлемое человеческое тело, правда, черты лица были грубовато вылеплены, колени и локти выпирали. Но зато глаза - синие сапфиры - сияли, лучились, сверкали, жили!!!

- Благодарствую, Азовья, - низко поклонился новый Велес. - Ты вернула меня в мое тело! Век буду благодарить! И тебе поклон, потомок, Иван Велесов.

- Подожди! - прервала речь Тина Андреевна. - До полного возвращения еще долгий путь, супруг мой. И не нужно благодарить меня. Это мое желание и мой долг. Потерпи чуть-чуть, остался один сосуд.

Велес покорно выпрямился, будто невзначай оглядел себя, поправил непривычные штаны, встал лицом к наставникам внука. Неожиданно глаз у него дернулся, Азовья бросилась к супругу, но он снова дернул глазом. Тогда братья радостно закричали:

- Он подмигивает! Смотрите, он подмигивает! Хозяин, это ты нам?!

Велес удовлетворенно хмыкнул и довольным тоном ответил:

- А то!

Обстановка в пещере так развеселила гостей и хозяина, что даже стало светлее от улыбок и счастливых взглядов.

- О, да я вовремя в гости зашел! - потушил веселье скрипучий голос мистера Д.. - Ты посмотри, как тут справились с моим колдовством. О, Велес, тебя не узнать: скоро вовсе на человека станешь похожим. Эй, Посланник, думаешь, на этом все закончится?! Ха-ха-ха!!! Как ты ошибаешься! Как вы все тут ошибаетесь! А я предупреждал, что легко не будет. Хотите переиграть меня? Меня, великого Бога?!

Азовья, на удивление, довольно прохладно прослушала насмешливую речь давнего врага, заслонила собой фигуру супруга:

- О какой игре ты молвишь, Дый?! Разве жизнь - это игра?! Ты до сих пор не понял смысла короткой жизни простых смертных?! О Богах пока не станем говорить. Ты несешь с собой несчастья и смерть, а люди ценят радость, общение, любовь... Они живут мало, по нашим меркам, но насыщенно, ярко! Ты не сможешь лишить их этой радости бытия! Велес вернется к ним, чтобы продолжить выполнение своего предназначения. А я буду начеку! Так и знай!

Нежданный гость с небрежной ухмылкой обошел застывших супругов, обвел ненавидящим взором Ваню и наставников и, не проронив больше ни слова, исчез. Испарился! После его ухода напряжение еще долго не спадало в пещере, праздничная обстановка сошла на нет, компания приуныла. Но Велес сумел найти нужные слова для поднятия духа и завершения обряда.

Вода из Мертвого моря поменяла цвет тела пленника, возвратила былую гибкость и бороду. Бороду! Велес неуверенным движением провел рукой по небритой щеке, потрогал пышную бороду, почему-то подпрыгнул на месте. Он обошел место своего пленения, касаясь стен, наклонился к маленькому ручейку, испил из него воды. Вода показалась ему такой сладкой и вкусной, что он долго не мог насладиться ею. На Ваню и Азовью посмотрел совсем другим, незнакомым, взглядом. В его синих глазах видна была борьба с забытьем, но память не возвращалась, прошлое оставалось только в рассказах этой женщины. Несмотря на частые сомнения, Велес верил ее повествованиям. Наверное, потому что они были наполнены радостью и любовью. Мальчик смотрел на деда такими преданными глазами, что Бог подхватил ребенка на руки, весело подбросил и тут же поймал. От восторга малыш заливисто засмеялся, да так заразительно, что компания подхватила этот смех, как эстафетную палочку радости, перебрасывая ее друг другу.

- Мы возвращаемся домой - здесь оставаться небезопасно! - внезапно Азовья прервала беззаботную вечеринку. - Нас с Ваней книга защищает, а ты, супруг мой, остался без защиты.

- Да, - покорно согласился могучий Бог. - А как мы выберемся отсюда?!

- Это наша забота, - гордо молвил маленький чародей. Он взял деда за сильную руку и сдернул перчатку со своей руки.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Оставив деда наедине с бабушкой, Ваня тихо приоткрыл дверь в комнату, где все еще сладко спала сестренка. Ее волосы казались влажными из-за жары, проникающей с улицы. Будто почувствовав присутствие брата, девочка на миг приоткрыла глаза и, довольная увиденным, снова уснула. Значит, полчаса спокойной жизни у них еще есть. Только как бабушка объяснит маленькой девчушке появление дедушки, которого она никогда не видела, не слышала о нем?! Но это забота бабули, ей всегда удается достойно выйти из трудного положения.

Велес осматривался в незнакомой обстановке, смиренно выслушивал пояснения своей Азовьи, но взгляд передавал беспомощность и оттенки страха перед новой, неведомой, жизнью. Тина Андреевна пыталась не обращать внимания на неуверенность супруга, понимала шаткость сложившихся обстоятельств, но по-другому ввести Велеса в современное русло не могла. Или она просто не видела иного пути? Радость и любовь ослепили ее настолько, что, наверное, пришло время просить помощи у сына.

- Там, в пещере, ты называла меня Велесом, почему же теперь кличешь Егором? - прозвучал укоризненный голос гостя. - Этот дом чужой мне, не помню его. Ничего не помню! Хочу побыть один, совсем один! Не беспокойся, никуда не денусь, женщина!

Тина Андреевна сдержала раздражение и обиду на супруга, им предстояло еще долго привыкать друг к другу, вместе переживать прошлое, когда память вернется к нему. Это обязательно произойдет, или она не Азовья!

- В последнем воплощении ты звался Егором Велесовым, таким тебя помнят и знают немногочисленные соседи, их мало осталось. Мы прожили здесь почти два года, а накануне рождения нашего сына Константина ты пропал. Все. Ухожу. Обживайся тут, в комнате внука. Я буду на кухне, скоро Лия проснется.

Оставшись наедине, Велес-Егор устроился в неудобном тесном кресле, обхватил голову руками и безмолвно завыл. Как жить в этом чужом мире?! Получится ли вплести свою нить в ковер жизни жителей этого дома?! Мужчина вытащил свое тело из маленького сидения, потер поясницу, выглянул в окно, наконец, решился подойти к зеркалу на шкафу. Отражение показало молодого светловолосого мужика в мешковатых штанах и голым торсом. Почему его супруга так старо выглядит?! Как он мог жениться на ней? Или ее рассказы - выдумка?! А как же тогда Ваня, внук?! Можно ли в таком возрасте стать дедом?! Азовья говорила, что он пропадал более тридцати лет. Почему он не изменился, а женщина постарела?! И где его сын в такой ответственный момент жизни?! Кто-нибудь ответит на вопросы?!

Дверь осторожно приоткрылась, в проеме показалась голова Вани. Он тихо спросил:

- Можно зайти? Деда, ты говори, как есть, я не обижусь, а захочешь, позже побеседуем.

Егор махнул призывно рукой, приглашая к разговору. Он уселся на пол, прислонился к дверце шкафа, обвел отчаянным взглядом комнату и попросил:

- Поясни мне, глупому беспамятному человеку, как у меня может быть сын моего возраста? Я видел его, помнишь нашу встречу? Он больше ни разу не появлялся в моей келье. Значит, я ему - никто?! Вот тебе верю. А бабке твоей так, наполовину. Вроде красиво говорит, и имя ее в голове каменной сохранилось, а внутри ничего не отзывается. Как так может быть? Ну, чего молчишь, внук?

Ваня прислонился к плечу молодого мужчины, хотя ему он все равно казался достаточно старым. Мальчик погладил крепкую руку, восхитился ее силой и тихо, по-взрослому заговорил:

- Деда, тебя не было в нашей жизни очень долго, даже мой папа тебя не видел. Я о тебе слышал несколько раз. В нашей семье почему-то избегали этих разговоров. Но теперь я думаю, что из-за того, что бабушке было больно вспоминать. Но в ее комнате стоит твоя фотография, ты увидишь. Она часто беседовала с тобой, когда думала, что никто не видит. Веришь, деда, бабуля плакала! Мне так жалко было, но я не признался, что застал ее за таким занятием. Зачем расстраивать родного человечка?! Как думаешь, я правильно поступил?!

Егор кивнул в знак согласия с внуком, у которого оказалась такая хрупкая и нежная душа. Мужчина почувствовал влагу на щеке, растерянно вытер слезинку, но она появилась вновь, скатилась в бороду, затерявшись в ее густых зарослях. Ваня заметил нечаянные слезы дедушки, не стал заострять внимание, просто прижался крепче к сильному телу, такому родному, такому любимому. Мужчина обнял худенькие плечики внука, поцеловал в макушку. И тут до него дошло! Он понял, о чем рассказывала Азовья! Теперь, когда тело стало подвластным хозяину, вернулись недоступные ранее ощущения. От мальчика пахло ароматным мылом, домом, вкусными пирогами, а поцелуй вызывал блаженство от соприкосновения с гладкой кожей малыша. Почему-то мужчина узнал запах материнского молока, ему показалось, что Ваня пахнет именно так. Откуда это чувство, Велес не понял, не стал задумываться. Пусть все идет так, как получается. Прочь сомнения, недоверие и подозрения! Малыш похож на открытую книгу, которую еще предстоит прочитать и перечитывать.

Мужчина вскочил, подал мальчику руку:

- Может, попробуем откушать? Или, как ты говоришь, позавтракать? Ты-то привык, а я, наверное, разучился. Проверим, а?!

Тина Андреевна зашла в кухню с миской сорванных огурцов и опешила: внук с дедом наперегонки уплетали горячие оладьи, макая их в сметану, показывали друг на друга пальцами, смеялись, вытирая салфетками вымазанные щеки и подбородки. О вилках никто из них не позаботился, ели руками и радовались утру, солнцу, долгожданному общению!..

На миг едоки замолкли при виде хозяйки, но сразу вернулись в прежнее состояние радостного веселья. Она поставила миску с овощами, присоединилась к весельчакам, мысленно поблагодарив всех Всевышних за обретенное счастье. Двое мужчин, взрослый и маленький, вели себя одинаково непринужденно, бесшабашно, как сорванцы. Появление Лии заставило их принять серьезный вид, что рассмешило хозяйку до икоты, настолько сосредоточенные лица не соответствовали белым полосам сметаны на подбородке мальчика и бороде Велеса. Девочку не смутило присутствие незнакомого человека, видимо, обстановка подсказала девчушке, что бояться нечего. Она подбежала к дедушке, склонила растрепанную голову, строго, не мигая, уставилась на него, осторожно прикоснулась к теплой руке и мигом отбежала. Человек не кусался! Значит, никакой опасности он не представляет. Лия самостоятельно, пыхтя, взобралась на стул, замерла в ожидании завтрака. Она с довольным видом погладила себя по футболке, надетой задом наперед. Правда, с шортами был порядок. Лия оделась самостоятельно и очень гордилась своим поступком. Только взрослые не обратили никакого внимания на ее подвиг.

Бабушка терпеливо дождалась окончания усилий внучки по обустройству за столом, но тарелку не подала, вопросительно посматривая в ее сторону. Девочка суетливо поерзала на стуле, невинными глазами ответила на взгляд.

- Лия ручки помыла? - хитро поинтересовалась бабушка. - Что должна сделать наша девочка после сна?

Виновница зрелища покорно сползла с сидения, нахмурила ровные бровки, превратив их в кривой полукруг, потопала в сторону ванной комнаты. Перед дверью обернулась, показала язычок и мстительно произнесла:

- Лия пописала в горшочек.

Мужчина рассмеялся, но, встретившись взглядом с недовольными бровями хозяйки, замялся, несмело выговорил:

- А что? Хорошая девчушка! Самостоятельная! А меня она вроде признала, не испугалась. Ну, что не так, Азовья?!

- Нет, ничего, просто приучаю девочку к порядку, а она, видишь, язык показывает. Куда это годится?! Ваня рос совсем не таким! Кстати, зови меня Тиной, Валентиной или Валей. Другого имени люди не ведают, да и не надо. А к тебе буду обращаться "Егор", не забывай. Скоро мы решим вопрос с твоим возрастом: ты же не можешь быть дедом в таком виде?!

Неловкую беседу прервала Лия. Она послушно показала чистые влажные ручки, весело потрясла ими. Ваня помог сестре устроиться на большом стуле, который был явно велик для малышки. Однако пересаживаться на детский стульчик за маленьким столиком, который стоял отдельно, она не хотела ни за что. Бабушка с внуком оставили эти попытки, усмехаясь при ее стараниях выглядеть по-взрослому. Выдумщица становилась на коленки, чтобы сравняться ростом со всеми, не жаловалась на неудобства, чинно завтракала, обедала и ужинала. Никакие уговоры и обещания не помогали изменить решение упрямого ребенка.

Тине Андреевне трудно было принять решение обратиться за помощью невестки или сына, но другого выхода не видела. Чтобы завершить преобразование облика супруга, необходима свобода действий, а хлопоты с Лией лишали этой возможности. На зов отозвалась невестка. Алина зашла кухню, дети обрадовались, будто не виделись целый месяц. Но две недели разлуки с мамой для маленькой Лии оказались сложными. Девочка так крепко обняла мать за шею, что Ваня понял, насколько был неправ, когда пошел на поводу у сестрички. Молодая женщина приветливо поздоровалась с Егором, сдержала в себе любопытные вопросы к гостю, торопливо подмигнула сыну. Она посмотрела в заплаканные глаза дочери, нежно погладила по чумазой щечке и спросила:

- Лия хочет фокус?

Девочка улыбнулась и молчаливо кивнула. Она победным взором осмотрела зрителей и вновь прижалась к матери.

Алина незаметно от дочки помахала рукой на прощание, попросила малышку:

- Закрой глазки, и мы окажемся в волшебном месте! Только, чур, не подглядывать!

Женщина с ребенком исчезли, а нежный аромат духов гостьи еще несколько минут витал в комнате. Ваня вздохнул вслед за бабушкой: расставаться с маленькой шалуньей было нелегко. Она вносила в этот дом веселье, суматоху, звенящий смех, сравнимый с нежным звуком волшебных колокольчиков. Пустота ощущалась почти на физическом уровне, настолько тихо и печально стало в комнате.

- Чего приуныл, внучок? - резко прервала грустное настроение мальчика хозяйка.- Вы хорошо позавтракали, мужички? Пора браться за дело.

- Благодарствую за еду, хозяюшка, - неуверенным голосом промолвил Егор, ошарашенный таким приказным тоном женщины. Он все еще пребывал в состоянии блаженства от простых кушаний, забытых за долгие годы каменного плена. Мужчина неловко вскочил, едва не опрокинув стул, но вовремя придержал его. Видно было, что собственная неуклюжесть сильно раздражает его, но он сдержался, вопросительно поглядывая в сторону Тины.

Хозяйка нетерпеливо схватила своих мужчин за руки, повела в гостиную для обсуждения дальнейших действий. Ей хотелось как можно быстрее завершить вторую часть обряда, поэтому пришлось отправить внучку к родителям. Они скоро встретятся, если, конечно, девочка пожелает сегодня вечером вернуться сюда.

- Ну, Ваня, миленький, говори, что мы можем успеть за день? - торопливо проговорила женщина, обращаясь к внуку, искоса следя за выражением лица супруга.- Велес, не обижайся, но сейчас все зависит от нашего мальчика. Он нынче главный и командир, и исполнитель.

- Бабушка, дедушка, прекратите так нервничать! Мы с наставниками уже определились, из каких источников наберем живую воду. Через минуту будем здесь, только вы подготовьтесь. Бабуля, ты ведь не думаешь, что в этой комнате удобно воду разливать?!

- Ой, ну, что ты?! В саду все обустроим. Велес должен касаться земли босыми ногами, нельзя терять связь с нею. О соседях не беспокойся, я давно поставила защиту, только мы прибыли. Думаешь, почему твой Генка до сих пор не явился? Нет у него таких мыслей, и у других тоже не возникнет желание прийти к нам. Как сниму защиту, пожалуйста, заходите.

- Чего ты передо мной будто отчитываешься?! - улыбнулся юный чародей. - Ставишь в неловкое положение перед дедом. Дедуля, не обращай внимания на женские штучки и жди меня!

- Подожди, сынок! - остановила внука собеседница, крикнув вдогонку. - Обязательно посетите Балморал в Шотландии! Ту воду пили и до сих пор пьют королевские семьи в Британии. Долго живут, все благодаря этой живительной воде.

Ваня успел согласно кивнуть и бросился в свою комнату к книге. На первой странице мальчик увидел знакомые очертания озера Маносаровар, поразившего его еще три года назад. Тогда они с Лией и Лоомо сидели на берегу. Ваня вспомнил, как уснул на земле, а заботливые руки наставницы перенесли на мягкое ложе, сотворенное ею магическим образом. Как давно это было! Как не хватает мудрой и веселой Лии тех месяцев! А что сейчас?! Сестренке всего три года, память вернется не скоро. Ничего не возвратить! Неизменными остаются лишь благодарность и безмерная любовь к Лии-наставнице, Лии-русалке, Лии-сестре. Отмахнувшись от нахлынувших воспоминаний, чародей прикоснулся к шершавой бумаге, он вмиг очутился у озера с живой водой. Пришлось снова Макрику взять на себя обязанности носильщика огромного сосуда. Всего за несколько минут путешественники набрали воды из местного источника королевского замка Балморал. Хорошо, что в это время года семья еще находится в Англии, сюда обычно приезжают в августе.

Следующим местом назначения стало совсем непритязательное место, запущенный участок леса у деревни Косичи в Белоруссии. Сейчас, ранним утром, еще никого не было, можно задержаться, подышать "вкусным" воздухом нетронутой природы. Услышав далекие голоса любителей живой воды, компания чародея исчезла со своим тяжелым багажом.

Неожиданностью стало для мальчика еще одна страница в книге: на ней почему-то разместилась карта Мелитопольского района с указателями местоположения источников в селе Терпенье, почти рядом с Каменной Могилой. Каменная Могила?! Что это?! Совпадение или подсказка от неведомых сил Книги?! Отказываться от такого подарка судьбы Ваня, конечно, не стал. Он решил, что лучшим выходом станет перемещение к мощному источнику силы - к подножию Каменной Могилы. Столько времени прошло, а он до сих пор не видел воочию эти знаменитые места в родном краю. Как жаль, что люди улетают в далекие миры в поисках приключений и новых знаний, а рядом таятся такие исторические достопримечательности.

В это время, видимо, туристы еще не прибыли к памятнику древней цивилизации, можно без свидетелей полюбоваться красотами природы. То, что Ваня увидел, почти разочаровало его: перед глазами возник большой холм, на который кто-то в шутку свалил столько неровных каменных плит, что они норовили сползти вниз. Так показалось мальчику с первого взгляда. Хорошо, что он знал истинное положение вещей, внутреннюю "начинку". А вот древние скульптуры из грубого камня впечатлили настолько, что захотелось прикоснуться к каждой, узнать историю, увидеть кропотливую работу автора с материалом, понять замысел. Некоторые из них вросли в землю по пояс, даже по плечи, словно груз тысячелетий давил со всей неимоверной силой. Фигур оказалось так много, что не стал считать их количество, с удивлением отметил женские ваяния. Почудилось: они ждут своего часа, чтобы явить миру тайны бытия, жизни во Вселенной, рождения звезд...

Огромные каменные круги с круглым отверстием посредине недвижно застыли в земле ребром, готовые в любой момент покатиться вдаль, прочь от этих хмурых немых фигур. А летний ветер колыхал густую траву у подножия, поднимал рой песка с холма, приятно холодил кожу.

- Ваня, ты что? Пешком собираешься к источникам идти? - недоуменно озирался Микрик. - Я понимаю, по человеческим меркам, это недалеко, но нам нельзя терять столько времени.

- Да не знаю, почему вдруг захотелось посмотреть на это чудо вблизи. Все время внутрь заглядывали, в пещеру, а теперь, видно, пора настала: надо познакомиться с местом силы в полной мере. Все! Перемещаемся к источнику, или сколько их там.

Как ни странно, но в это время здесь по заповеднику уже ходили, тихо переговариваясь, посетители. На Ваню внимания не обратили, среди туристов оказалось немало детей разных возрастов. В отличие от чародея, подростки не интересовались многообразием целебных родников. Была тут и мертвая вода, но мальчик обошел этот водоем. Наконец, группа подошла к Богородичному источнику, его еще называли Свято-Покровским. Ваня подумал: такое название подходит для возрождения, ведь вода предназначалась для Бога Велеса, должна помочь. Непременно поможет!!!

Бросив прощальный взор на богатый водный мир заповедника, чародей в который раз пообещал себе возвратиться в это место с семьей.

- Бог троицу любит, - укоризненно покачала головой Тина Андреевна. - А ты опять принес воды больше, чем требуется.

- Бабуля, я понимаю, ты чтишь традиции, следуешь им. Но мне почему-то кажется, что нарушенный порядок вещей пойдет на пользу нашему пленнику. Мистер Д., наверняка, ожидает от нас таких, обоснованных, поступков. Может, даже рассчитывает на это. Как ты думаешь?!

Женщина задумалась, с улыбкой обняла внука, мысленно поблагодарив Всевышнего за такого замечательного мальчика, умного, бесстрашного, делового, настоящего наследника рода Велеса.

Могучий Бог Велес заметно волновался, стараясь скрыть переживания за разговорами, за метаниями по садовым дорожкам. Он подходил к плодовым деревьям, обнимал за старые стволы, отчаянно прижимался, словно врастал в кору, что-то шептал зеленым красавицам. А они, понимая его шепот, радостно шумели густой листвой, наклоняли ветви, приветствуя старого знакомого. Волшебство общения деда с садом отвлекла Ваню от основного задания, он готов был весь день наблюдать такое колдовское зрелище. Бабушка не торопила супруга, давала ему потерянную возможность поговорить с привычным миром. Все-таки что-то затаилось в недрах памяти Бога то, что роднило с Землей. Вдоволь насладившись позабытой картиной, женщина позвала всех вглубь сада, там уже стояли в немом ожидании сосуды с живой водой.

Теперь обряд начинался с пробы воды на вкус Велесом, лишь затем Азовья поливала ею всю фигуру напряженного человека. С каждой новой порцией живительной жидкости тело пленника приобретало прежние черты молодого Егора. Богородичный источник оставили, по настоянию Вани, напоследок. Что-то внутри подсказывало правильность выбора, не зря возникло такое близкое соседство Каменной Могилы и села Терпенье. Может, Ручеек в пещере берет свое начало в водоемах заповедника?! Придет время, станет известно, насколько верно его предположение.

Редкие хлопки в ладони нарушили чарующую обстановку. Ваня даже не удивился появлению мистера Д., это было его любимым враждебным приемом: омрачать праздники людям. Мальчик исподлобья ожидал окончания клоунады в исполнении этого воплощения неизбежного зла. Тина Андреевна, наоборот, бросилась, как всегда, защищать любимого, закрыла своим телом, не давая возможности врагу рассмотреть результаты трудов ее и внука. В глазах женщины поселились молнии, она готова была испепелить неприятеля взглядом, царапаться, как кошка за свое дитя... Азовья готова бороться!!!

- Ладно, - примирительным тоном произнес мистер Д.. - Чего петушитесь? Ну, решил навестить давних друзей...

- Давних врагов, - перебила хозяйка благостную речь гостя. - Не смей нарушать уговор! Уходи, тебя здесь не ждали!

- Имею право проверить, как идут дела, не нарушаете ли ВЫ правила? Да отойди ты от своего Велеса! Мужчина не должен прятаться за подолом женщины, верно, Велес?! Ну вот, а то твоя супруга, видимо, считает тебя слабым существом, так и норовит заслонить от мира, от жизни!

Мистер Д. беспрепятственно прошелся вокруг потерянного пленника, цокнул языком в знак одобрения проделанной работы. Потом подошел вплотную к Ване, недоверчиво осмотрел его с головы до ног, криво усмехнулся, развернулся, остановился перед супружеской парой.

- Представь себе, Азовья, не оценил я твоего мальчишку. Вернее, недооценил. Вот скажи мне, откуда он узнал, что после мертвой воды надо брать ни то, ни се?! Надо же! В последнюю минуту подумал о Мертвом море. Действительно, в нем все на грани мертвого и живого. А должен был мальчишка взять только три источника, по славянской традиции. Я рассчитывал на это. Нет, уверен был в таком поступке. Нарушает парень правила, ну, постоянно все меняет. Должен бы потерпеть поражение, а у него получается. Все получается! Ну, как тут не возмущаться?! А как он поступил с живой водой?! Опять сделал неправильно, тебе, родной бабке, наперекор!

Гость сотворил стул с удобной спинкой, медленно уселся и обратил свой взор к маленькому, но успешному чародею:

- Послушай, отрок, почему ты решил взять воду из тех мест, где я прятал в камне врага своего? Источников там достаточно, а набрал именно из этого. Почему?!

- Подсказку я получил, не скрою, в книге. В моей книге. Ну, знать Вам необязательно. А воду выбрал из-за названия. Люди ведь не зря так прозвали. Никакого волшебства. Так получилось. Хотелось бы соврать, да не умею. Хотя для такого, как Вы, честность - пустой звук.

- Ой-ой-ой! Началось! Какая-то мелюзга вздумала воспитывать меня, меня, Великого Бога! А ты, Велес, кулаки-то не сжимай! С кем драться намереваешься?! Не помнишь? То-то же!

- Кто ты, - задиристо ответил Велес. - Это я запамятовал, но по глазам вижу: ненависть съедает тебя! Подлость живет и процветает в черном сердце! Зависть, как червь, разъедает плоть. Драться буду позже. Чтобы на равных бороться! Но ты ведь не станешь дожидаться?! Постараешься вонзить нож в спину! Угадал?! По глазам вижу, что в точку попал. Трусов презираю. Себя не помню, а как выглядит боягуз, знаю. Это тот, кто боится Бога.

Лицо незваного гостя побледнело от правдивых слов, высокомерие слетело, как сажа, темной тучей. Именно такую картину увидел мальчик, когда мистер Д. вскочил со стула в негодовании.

- Я пришел, чтобы похвалить вашего внука, сказать, какого умного наследника воспитали в семье, а вместо благодарности - нате! Ладно, выкручивайтесь, как хотите! Впредь ничего подсказывать не стану. А череп поставит крест на вашей надежде - на слишком шустром чародее! На Иване Велесове! Дошло?! А теперь прощайте!

Дый исчез, оставив после себя запах дымной сажи. И не только! Тонкий слой мельчайшей золы проникал сквозь мелкие камешки, сквозь рыхлую землю в саду, окрашивая небольшой островок участка в серый цвет...

Тягостное впечатление разрушил обновленный Егор. Азовья во все глаза смотрела на суженого, не могла отвести взгляда, настолько он был молод, красив и хорош! Внутри у Вани зашевелился червячок ревности, ведь до сих пор предметом любви и гордости был он, а теперь хватит ли у бабушки любви на всех?!

Женщина счастливо засмеялась, распрямила плечи и задорно крикнула:

- Моей любви хватит на всех вас!

Она взяла за руки обоих мужчин, и взрослого, и юного, повела на веранду, усадила на диванчик. Глаза светились от переполняющей радости, морщинки на лице просто разглаживались, выпрямляли кожу...

Мальчик был поражен переменой, происходящей у него на виду: бабуля помолодела! То, что это происходило на самом деле, подтверждал и восхищенный взгляд Егора. Вдоволь насладившись произведенным впечатлением, Тина Андреевна смахнула с лица счастливую молодость, возвратила прежний вид. На возмущенные возгласы зрителей ответила коротко:

- Так надо.

Ее любимые мужчины поняли причину поступка, хотя разочарование еще долго не сходило с похожих лиц. Даже издали видно было, что они - родичи. Из одного Рода. Рода Велеса!

Трое близких людей сидели рядышком молча. Каждый из них боялся заговорить первым о том, что волновало больше всего. Егор рассматривал уютный дворик с виноградной аркой, большой сад, малиновые заросли, непритязательного вида дом. Обилие цветов во дворе и в висячих горшках говорили о тяге к красоте у хозяйки, о ее домовитости, стремлении украсить свою жизнь в этом местечке. Но он ничего не узнавал! НИЧЕГО! И никого! Все воспоминания начинались со дня встречи с потомком в пещере. Рассказы Азовьи не находили основу, на которой они могли бы закрепиться. Неужели этот мальчик, его внук, зря рисковал, выполняя задания мистера Д.? Не пора ли остановиться, чтобы не подвергать родного человечка опасности? Жаль женщину по имени Азовья, она возлагает на него столько надежд! Интересно, о каком черепе говорил неприятный гость?!

- Деда, не надо расстраиваться, все получится, осталось немножко потерпеть, - тихим голоском шептал мальчик, поглаживая мужчину по гладкой (человеческой!) руке. Хозяйка все поняла по лицу Егора, он так старательно выискивал хоть что-то, напоминающее прошлую жизнь: хмурил брови, потирал лоб, прикрывал глаза. А память по-прежнему спала, противилась возвращению. Конечно, время еще терпит, несколько месяцев в запасе есть, но откладывать нельзя.

Хозяйка решительно поднялась:

- Не расслабляемся! Пора собирать семейный совет. Ваня, - обратилась женщина к внуку. - Ты пока сходи к Гене, погуляйте. Отвлекись, внучок, отдохни, вечером решим, как действовать дальше.

Ваня шел к другу в грустном настроении, но по мере общения домашние заботы отошли на задний план, парни развеселились, собрали команду для игры в футбол. Этим летом они ни разу не организовывали соревнования. Правда, игроков было всего по шесть человек. Но когда такая мелочь останавливала настоящих футболистов?!

До вечера Тина Андреевна видела внука мельком, Ваня приходил переодеваться на тренировку. Вещи в своей комнате побросал, как попало, решил привести их в порядок по возвращении. Но до семейного совета придется сделать уборку, иначе родители начнут воспитывать, говорить неприятные слова. Ваня очень не любил подобные беседы, поэтому старался не попадать в подобные переделки.

Егор растерялся при встрече с внуком после его тренировки: футболка и шорты потеряли первоначальный вид, превратившись в подобие ветоши, сам спортсмен оказался в пыльных пятнах. Зато глаза радостно сияли на довольном личике. Мальчик на ходу снял верхнюю одежду, бросил в бельевую корзину в ванной комнате и встал под струю теплой воды.. Видно было, что ребенок устал, но переутомление приятно щекотало его самолюбие. Кто сейчас мог бы узнать в грязном мальчугане Посланника?!

Родители Вани приехали вместе с Лией под вечер, автомобилю отвели часть двора, ведь гараж занят транспортным средством бабушки. Почему-то она не любила называть его авто. Транспорт был старше Вани, но служил вполне сносно благодаря регулярному осмотру местным механиком. Хозяйка гордилась своим умением водить передвижное средство, ласково называла Марусей. Маруся отвечала взаимностью. Сын с невесткой подсмеивались над привязанностью матери к простой машине, им больше нравились другие, дорогие, марки авто. Тина Андреевна не страдала такой болезнью молодежи, Маруся ее устраивала, оберегала хозяйку от аварий.

Ване не понравилось отношение отца к дедушке: он довольно холодно поздоровался с гостем, чмокнул мать в щечку. Зато с сыном повел себя обычно - крепко обнял, поднял на руки и долго не отпускал. Разговор шел ни о чем, беседа не клеилась, несмотря на старания хозяйки. Неловкое молчание, часто возникающее посредине разговора, нарушала шумная Лия, пока ее не уложили спать после ужина.

Компания за столом некоторое время переглядывалась, ожидая, когда организатор совещания начнет важный разговор. Мальчика тяготила напряженная обстановка, он не мог понять ее причины. Почему папа не выразил никакой радости при встрече с отцом, которого никогда не видел до нынешней весны? Почему бабушка не делает ему замечаний по этому поводу? Почему мама ведет себя отстраненно, не вмешивается в отношения мужа с родителями? Почему никто не замечает, что дедушке неуютно в родной семье?

- Ну, почему вы все ведете себя, как чужие люди? - закричал мальчик, не выдержав напряжения, вскочил, обвел гневным взглядом сидящих за столом. - Мы - семья! Мама, папа! Мы вернули в дом самого родного человека! А вы... Вы сидите, молчите, как на похоронах! Бабуля, ты всегда так говоришь, когда кто-то молчит не по делу. Правда?! Не любите моего дедушку, так и скажите! Нечего тут зря время терять! У-у-у! Я так ждал вас, папа, представлял, как обрадуетесь возвращению деда, его превращению в человека...

Ваня подошел к Егору, вызывающе оглядел молчаливую компанию, сел рядом с виновником срочного совета.

- Сынок, - начал оправдываться Константин. Но мать перебила его, взяла бразды правления в свои руки.

- Ваня, мал ты еще, чтобы делать такие неприятные выводы из одной встречи!

- Ага, а чтобы деда спасать, так лет мне достаточно! - возмутился сердито внук.

- Сыночек, - ласково промолвила Алина. - Никто не умаляет твоего вклада в освобождение дедушки. Успокойся, пожалуйста, веди себя, как взрослый человек. Ты на семейном совете, сдерживай свои чувства.

Мальчик стыдливо умолк, действительно, несдержанность в выражении переживаний часто подводили его. Но за деда все равно обидно!

- Ну, что ж, все успокоились, - хозяйка в упор посмотрела внука, ясно намекая на его выходку. - Пора решать, как и куда нам идти дальше. Велес, прости, но впредь стану звать тебя Егором.

Велес неопределенно пожал плечами, то ли соглашаясь, то ли показывая свое безразличие. А Ваня тихонько шепнул:

- Я буду называть дедулей, можно? Я знал, что тебе понравится.

- Твой отец, Костя, ничего не вспомнил. Вижу, он винит себя в этом. Егор, главный преступник в нашем случае - Дый. А ты, супруг мой, не казни себя понапрасну. Ой, что-то не то я сказала! Но это правда.

Тина Андреевна перевела дух, собираясь с мыслями. Как трудно подбирать слова, чтобы они передали все, творится в душе!

- Наш мальчик сделал все, что мог. Нет, он сделал намного больше! Спасибо тебе, внучок, что нарушил традиции. Именно твой поступок, твое удивительное чутье помогло возвратить Егору истинное обличье. Да, сейчас ему столько лет, сколько было накануне похищения. Каменная оболочка все годы сохраняла его, прежнего. Костя, сыночек, представь, я понимаю твое сдержанное отношение к отцу. Тяжко принять человека, на вид твоего ровесника, в качестве родителя. Егору легче - он не помнит нас с тобой. Спасибо, что хоть принимает на веру мои воспоминания. Положение, конечно, очень трудное, но мы должны справиться. И справимся! Да, родные мои?! Алина, доченька, я больше ничем не в силах помочь Егору, может, у тебя получится? Попробуйте вместе с Костей вернуть память. Года мы подправим позже. С Лией получилось, почему бы не попытаться и с Егором попробовать?

Ваня не отрывал взгляда от родителей, когда они без слов подошли к бывшему пленнику. Мальчик отодвинулся, боясь помешать работе паре опытных магов. Костя и Алина взялись за руки, образовав круг вокруг беспамятного Бога, закрыли глаза и застыли. С ними ничего не происходило, а Велес через несколько минут обследования покачнулся, схватился за голову, заскрежетал зубами, но молчаливо переносил испытание. Азовья прервала мучения супруга:

- Костя! Алина! Прекратите! Отцу совсем плохо... Будем считать, опыт провалился. Надо искать другой выход.

Егора проводили в гостиную, усадили на диван. Костя с женой хлопотали возле подопытного "кролика", отмахиваясь от помощи матери, не допускали близко. Когда больной пришел в себя, ей разрешили посидеть возле него. Глядя на заботливое семейство сейчас, трудно было представить картину отчужденности еще час назад. Ваня счастливо улыбался при виде волнующегося отца. Наконец-то, что-то прорвалось в отношениях взрослых мужчин.

- Не сработало, - огорчился Егор, виновато разводя руками. - Вы, ребятки, еще такие молодые, куда вам против Дыя?!

Алина загадочно улыбнулась, а Костя просто рассмеялся. Знал бы этот человек, сколько ТЫСЯЧ лет его женушке, упал бы еще раз в обморок. Но Алина решила не скрывать от беспомощного Бога правду, все-таки не чужой человек, а полноправный член семьи. Пусть пока он не осознает тесной связи с Костей, Азовьей, но привязанность к Ване налицо. Кровное родство - великая штука. Все получится!

Рассказ Алины, яркий, красочный, переплетенный шутками, добавленный впечатлениями мальчика трехлетней давности превратили скучный вечер-совет в приятное общение. Хозяйка светилась от счастья, Ваня подпрыгивал от избытка чувств, Костя долго сдерживался, но и он поддался всеобщему веселью.

Ваню так и подмывало вмешаться в беседу, напомнить о последнем задании мистера Д., но жаль было разрушать радостную обстановку. Мальчик на некоторое время выпал из хода событий, пропустив любимую часть воспоминаний матери. Очнулся лишь при звуке последних слов:

- ... Лоомо вынес мне Лию такую маленькую, крошечную, даже страшно стало брать на руки такой сверточек. Ваня полюбил ее с первого взгляда. Они провели столько времени вместе! Бывало, что кричала на него, сердилась, но стояла за брата стеной. Правда, не знала до последней минуты, что маленький мальчик-чародей на самом деле ее старший брат. Обижалась на нас с отцом, зачем скрывали родство? А как мы могли признаться?! Ванечке исполнилось всего шесть лет! Вы понимаете нас, Егор?!

- Да, вы поступили верно: незачем давать мальцу надежду, коль не знаешь, встретитесь ли на земле, - рассудительно заявил собеседник. - Хорошего парня вы вырастили, благодарствую. Если бы не он, так бы и сгинул в каменных руинах. А так у меня есть шесть лун, чтобы жизни порадоваться. Ничего, что беспамятным остался, зато чувствую горячку в груди, когда Ваню обнимаю. Это дорогого стоит. И от тебя, Азовья, тепло идет, правду молвлю.

- Деда! - все-таки не выдержал мальчик. - Ты чего головой поник?! Еще не все потеряно! Я еще череп не искал! Завтра с утра отправлюсь с наставниками. Подумаешь, черепки какие-то! Мы и не такое видали! Правда, бабуля?! Помнишь, Лия тогда наводила на меня страх, чтоб и близко не подплывал к пирамиде в Крыму?! Ну, к той, первой?! Ну, ба, напряги память, я все-все тебе рассказывал! И что, не надо было, да?! Мама, папа, ну, что вы молчите?!

Лица родителей и Тины Андреевны постепенно приобрели серый цвет от возмущения. Или от волнения?! Мальчик в замешательстве потерял дар речи, подошел к родным, затормошил, требуя ответа. Он не понимал, какие слова огорчили их.

-То, что требует Дый, - неуверенно начала объяснять Алина. - Этот череп больше похож на легенду, сказку, которую знают немногие из людей.

В беседу, извинившись, вступила хозяйка дома:

- Ваня, попробуй выслушать и не перебивать. А то я тебя знаю: постоянно норовишь вставить свои пять копеек. Дети, не удивляйтесь: я слишком долго живу среди людей, вот и нахваталась таких словечек и выражений. Внучок, дорогой и самый любимый человечек, ты должен понимать, что мистер Д. ничего просто так не делает. Он ожидал, что ты, в силу юных лет, наберешь воды из трех источников, как он советовал. Слава Всевышнему, в этом деле ты нарушил коварные планы нашего врага. Чутье помогло?! Нет, это дар чародея навеял такие необходимые мысли. Думаю, твои родители согласятся со мной: Дый брякнул о черепе, надеясь, что наши усилия окажутся напрасными. Ведь если бы мы не возвратили моему супругу настоящий вид, дальше не было бы никакого смысла продолжать работу. И у нашего Велеса действительно не осталось никакого шанса встретить рассвет при седьмой луне. Каменная сущность полностью поглотила бы великого Бога. Мне страшно даже подумать об этом!

Тина Андреевна закрыла лицо руками, плечи содрогались от плача, она вмиг постарела, осунулась, настолько велик был страх за суженого.

- Мама, - подошел к женщине Константин. - Но ведь все получилось, успокойся! Посмотри на отца: вот он, живой и ... Ну, почти здоровый. Позади очень важный этап, остальное преодолеем сами. Не отдадим Ваньку на растерзание Дыю! Я сам приму участие в поисках!

- Ну, вот опять! - негодующе выступил мальчик. - Почему взрослые начинают издалека, но так и не доходят до сути?! Бабуля, перестань плакать, поздно лить слезы после того, как беда прошла мимо! Сама воспитываешь меня, воспитываешь, а поступаешь, как маленькая девочка. Ба, я больше люблю тебя веселую.

Ваня присел рядом с бабушкой, легонько постучал пальчиками по спине, потом развернул ее лицом к себе, заставил успокоиться. Его родители гордо наблюдали да действиями сына, дар убеждения проявлялся у ребенка в нужное время.

Спустя несколько минут в комнате, наконец, воцарилось спокойствие и порядок. Бабушка с внуком сидели, обнявшись, Костя устроился возле отца, а Алина встала во главе стола:

- Ваня прав, пора переходить к делу. Сынок, ты интересовался сведениями о черепах племени майя?

- Мама, - обиженно ответил мальчик. - Ты меня недооцениваешь. Еще бабушка учила три года назад, что к выполнению задания надо подходить подготовленному. А сейчас я читаю намного лучше, чем тогда.

Слушатели улыбнулись шутке Вани, оценили ее отвлекающую суть. Ребенку хотелось быть в кругу радости и спокойствия.

- Опережаю ваши вопросы и сразу отвечаю, - гордо выпалил Ваня. - Первый череп нашли в прошлом веке в Центральной Америке, в 1927 году. С тех пор не стихают споры о возрасте этой находки: то 150 лет, то больше 12-ти тысяч лет. Потом еще много черепов находили, и величиной с человеческую голову, и маленькие, как кулак. Ну, приписывали некоторым влияние на людей: кто-то в обморок падал, кому-то снились сны о неведомых планетах. Ой, мама, в книгах и интернете столько всего написано! А фильмов на эту тему сколько есть?! Но я не верю, что среди найденных черепов находится тот, что нужен мне. Наверное, ключики-пирамидки подсказывают. Думаю, вы с бабулей знаете намного больше, чем пишут, да?

- Да, Ваня, - с печалью в голосе начала Алина серьезный разговор. - Мы с бабушкой живем долго, но даже я не уверена, что Богиня Азовья видела этот проклятый череп. Видишь, бабушка кивает, что не встречала на своем пути. Сожалею, но и я не могу помочь, в моей памяти есть только легенда о нем. Только это страшная сказка, Ваня. Мы не хотим, чтобы ты погрузился в нее. Можешь не найти выхода оттуда.

Бабушка вздохнула, посмотрела внуку в глаза, виновато усмехнулась:

- Да, Ванечка, не видала я это чудо. Ну, дивом назвать его нельзя, последствия встречи человека с ним трагические. Умирают даже те, кто рядом находится. Такие вот сказки рассказывают с древних времен.

Мальчик вскочил со стула взбудораженный:

- Бабуля, но ведь откуда-то вы узнали об этом черепе? Кто-то рассказал и передал дальше по цепочке?! Вопрос: кто? Ну, подумайте, пожалуйста! Сказки и легенды возникают на основе реальных событий. Ну, или того, о чем люди мечтают. Так?! Значит, был выживший. Выживший! Смертный человек или колдун какой-то, неважно. Ну, а если это выдумка древних людей, то и бояться нечего!

Константин удовлетворенно покачал головой в знак одобрения рассуждений сына, не откажешь ребенку в логическом, то есть, последовательном мышлении. Он поднялся, подошел к сыну, пожал руку. Ваня удивленно ответил на рукопожатие, позже до него дошел смысл поступка отца. Он горделиво осмотрел присутствующих, мол, оцените, каков я! Константин потрепал прическу Вани, вернулся к Велесу, вопросительно взглянул на него - до сих пор отец не проронил ни слова, предоставляя семье возможность выговориться, найти правильный выход. Они хотят вернуть его, Велеса, в жизнь даже с риском потерять собственную.

- Может, не надо? - внезапно вмешался в беседу Егор.- Этот мистер Д. следит за каждым шагом Вани, не даст он вам помогать ребенку. Я не хочу подвергать внука опасности. Пусть остается все, как есть. Верните мне только возраст, чтобы я мог жить в доме вместе с Азовьей. В смысле, с Тиной. Дабы знакомые не дивились моему присутствию тут. Полгода жизни - это тоже милость. Благодарствую за хлопоты, более ничего не надо. Все, совет закрываю. Пошли отдыхать, устал я что-то. Куда мне идти, Азовья?

Ваня с родителями и бабушкой опешили от подобного заявления Велеса, недоуменно переглянулись. Мальчик ринулся к деду, чтобы переубедить, но отец схватил за руку:

- Погоди, сынок, дай дедушке время прийти в себя. Сегодня столько всего случилось, он не в силах переварить эти события.

- Но как же?! Папа, мама, мы ведь не бросим дедушку?! Я его люблю! Как всех вас люблю! И хочу ходить с ним на рыбалку! Хочу зимой в снежки играть и снеговика лепить! Я просто хочу, чтоб он БЫЛ! Со мной, с вами!

Ваня расплакался, шмыгал носом, не стесняясь ронять слезы, растирал их по лицу. Вскоре нос стал красным, припух. Он не слушал доводы родителей, не желал успокаиваться и слушать правильные слова. Значение имело только одно: деда надо спасать!

- Да никто не отказывается! - топнул ногой Константин, не выдержав причитаний сына по поводу дедушки. - Думать надо, прежде, чем пускаться в опасное приключение, чтобы не провалить все предприятие! Понял, чем рискуешь?! Пошли на улицу. И прекрати реветь! Ты кто? Иван Велесов! Так что держи марку! Давай, давай, шевели ластами, так ведь Генка твой любит пошутить?!

Наконец-то, хлопотный день подошел к завершению: Егор спит в гостевой комнате, Алина прилегла возле дочери, Ваня с Костей все еще беседуют, строят планы на будущее. Она, хозяйка дома, может посидеть наедине с собой, осознать возвращение хозяина и подумать о том, как обойти в хитрости мистера Д.. Странно, наверняка, подслушивал их споры на семейном совете, а ни разу не дал о себе знать, не испортил вечер. Точно, в лесу умер какой-нибудь зверь. А как иначе объяснить молчание врага?!

- Скоро узнаешь, - прошелестел чей-то голос. Невидимый наблюдатель нарочито шумно выдохнул, и опять все затихло.

Хозяйка обвела тоскливым взглядом свою спальню, подошла к книжной полочке, на которой много лет стояла фотография Егора, прикоснулась к глянцевой поверхности, печально вздохнула. Проходят годы и века, а чувства не меркнут, не измельчаются. Велес по-прежнему занимает одно из первых мест в ее сердце. И так будет всегда! Только любовь спасет Велеса и весь мир.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ваня проснулся от взгляда: кто-то пристально рассматривал его, но никакой враждебности он не почувствовал, да и что может случиться в доме бабушки?! Мальчик, внутренне улыбаясь, быстро вскочил на постели и уставился на кого? С краю кровати сидел незнакомый старый мужчина и ждал возвращение мальчика из царства Морфея, Бога сновидений. Ваня не испугался, а радостно закричал:

- Дедушка! Дедуля! Я тебя сразу узнал!

На крик мальчика прибежали родные, Лия стала подпрыгивать и танцевать, поддерживая счастливое настроение брата. Суматоха длилась несколько минут, и никто укорял, не просил быть тише, обстановка лишь объединяла семью Велесовых.

- Когда вы успели? - недовольно спросил Ваня, обиженный за то, что его не взяли с собой в Тибет, на гору Кайлас, где Хранитель пирамиды Лоомо владел секретами времени. Три года назад он вернул старенькую Лию в возраст младенца трех месяцев, а сейчас - превратил старого Велеса в очень старого Егора. Теперь он выглядел одинаково с бабушкой Тиной. Конечно, мама Алина тоже могла проделать такой фокус, но почему-то больше доверяла в этом деле Лоомо. Значит, дедушка Егор тоже дорог ей, если она позвала на помощь другого Хранителя.

Ваня немного поговорил с Генкой, но принять предложение сходить вместе на пруд отклонил. Друг не удивился, понимая, что родители Вани пробудут здесь выходные дни. Жаль, придется скучать в одиночестве - остальные друзья были второго плана. Ваня занимал в жизни Гены особое место, и это неудивительно, ведь они знакомы с детского сада, живут в одном доме в городе, доверяют секреты и тайны. Ванька никогда не выдаст, он - свой парень! А как он умеет выдумывать разные истории! Вот подрастет и станет книжки писать, непременно! А музыка, это так, увлечение, может, и надоест когда-нибудь. Хотя Ваня играет с удовольствием, даже на каникулах занимается каждый день. Вот это сила воли у человека! Гена вздохнул и пошел купаться на пруд один. В такую жару там, наверняка, найдутся еще желающие из дачной компании друзей искупаться. Эх, пропадет тренировка сегодня вечером!

Пока взрослые суетились вокруг нового деда вместе с Лией, Ваня втихомолку, на минуточку, решил заглянуть в Книгу: а вдруг там подсказка появилась. Так бывало очень часто во время изучения стихии воды. Значит, ее назначение в том, чтобы помогать ученику, направить в нужное место. Страницы пестрели видами пустыни: с оазисами и без них, с людьми или плантациями кактусов. Да, выбор не представлял собой ничего интересного, придется отправляться туда, где сплошной песок и нет воды. Захватить, что ли, бутылку минералки?! Нет, поход на кухню отменяется, там его перехватят, заставят завтракать, отвлекут от поисков, будут убеждать подождать... В общем, все по-взрослому: запланировать и выполнить, предусмотреть и осматриваться. Опять эти длительные обсуждения?! А идти-то надо! Ну, хотя бы посмотреть, что за места такие, далеко, наверное, отсюда. В Украине пустынь нет, и хорошо, что нет. Мы славимся черноземом, так говорит бабуля. Черной землей, что ли?!

Видимо, Макрик не выдержал невежества ученика, подал голос:

- Иван, не пора ли тебе заняться изучением земли как слоя плодородной почвы. Есть же еще и глиноземы, и песчаники. Так вот там урожаи сильно отличаются от тех, которые люди собирают на черноземах. Твоей стране повезло с этим делом, но только вы совсем не цените такой дар природы. Вам бы использовать современные технологии, следовать им не на "авось", а по науке, жили бы, как у Христа за пазухой.

- Ты говоришь точно так, как бабушка! - отозвался мальчик, пряча улыбку. - Ну, это понятно, давно живете на свете, потому умные такие.

- Просто мы здраво рассуждаем. Ты поинтересуйся, как в других странах, в пустынях, создают райские места. Там люди по-настоящему любят свою землю, вкладывают деньги в развитие своего края. А ваши богатеи свои золотые запасы за границу отправляют. Выходит, поддерживают экономику чужой страны, а свою - побоку, что ли?! Нечестно так поступать по отношению к отчизне. Как ты думаешь, почему говорят: отчизна? Потому родился здесь, отчий дом тут. Так не дай ему погибнуть, поддержи огонь в очаге.

- Ой, что-то ты, Мак, совсем меня запутал, ничего не понимаю. Начал с чернозема, а закончил воспитательной речью.

- Это жизнь, Иван, сложная, перепутанная, соединенная с тобой невидимыми нитями. Запомни этот разговор и постарайся помочь своей стране. Ну, когда подрастешь. Ведь в твоих силах поднять родной край на другую, достойную высоту. Твой народ заслуживает лучшей жизни.

Макрик вздохнул так по-человечески, что мальчик понял, насколько его наставники переживают и за него, и за всех людей на Земле. Ведь для братьев Земля - отчий дом. Ваня надел серые, волшебные, перчатки и прикоснулся к первой странице.

От того, что он увидел, просто дух захватило: вокруг царил белый цвет! Куда ни глянь - везде ослепительно белым-бело! Но это еще были цветочки по сравнению с тем, что в белой пустыне росли огромные, многометровые грибы! По крайней мере, так показалось на первый взгляд. Ваня почувствовал себя лилипутом в стране великанов: грибы причудливых форм со шляпками неправильных очертаний возвышались над маленьким одиноким туристом. Плоские, похожие на столы, шляпы держались на тонких ножках. Квадратные, прямоугольные, округлые, овальные шляпы! Мальчик заметил даже что-то, сравнимое с небрежно выложенными шариками мороженого. Чудеса, да и только! А жара здесь ой-ой-ой! Голос Макрика сразу выдал:

- +52 градуса по Цельсию. Нормальная температура для лета в этих местах. Туристы обычно приезжают с октября по март, по прохладе.

- А где мы? - поинтересовался Ваня. Ответ оказался предсказуемым.

- Поднимись и посмотри.

Юный чародей притворно вздохнул, послушно закрыл глаза, сосредоточился и "взмыл" над белой поверхностью.

- Так мы же в Египте! - обрадовано закричал Ваня, не опасаясь, что кто-то услышит - не было ни души в пределах этого чуда природы. - Опять Африка, Макрик? Что вас так тянет на этот континент? Медом, что ли, намазано? Ну-ка, признавайтесь, почему в последнее время оказываемся здесь? Скоро стану местным жителем, ей-богу! Ой, подождите! А тут недалеко и черная пустыня имеется! Ничего себе, как интересно!

- Жизнь вообще интересная штука, - философски заметил Микрик, до сих пор храня молчание. - Ты лучше подумай, почему книга дала такую странную подсказку.

Ваня открыл глаза, осмотрелся еще раз, заметив, наконец, на каком песке стоит: слои его похожи на морские волны в тихую погоду. Кажется, подует ветерок, и они захлестнут ноги прохладной водой. Конечно, хорошо, что книга защищает от палящей жары. Зато здесь уютно отдыхать вечером, около палатки, у костра!

- Ага, только не забудь надеть куртку и варежки! - насмешливо ответил на мысли мальчика наставник. Микрик часто остужал слишком горячее настроение подопечного. - Здесь температура может ночью опуститься до десяти градусов ниже нуля. Так что остынь, дружок, и смотри под ноги, пока тебя местная лисичка не напугала.

- Да ну тебя, Мик, такое настроение испортил, зачем? Я мог бы помечтать, полюбоваться здешними красотами. А знаешь, я видел белые башни и такой огромный камень на тоненькой-тоненькой ножке! Даже испугался, что он упадет. Но было не страшно, я видел это чудо сверху, ни к чему мне опасаться, верно?! А давайте переберемся в черную пустыню, посмотрим, чем нас удивят те места. Сверху жутко интересно было!

- Иван, когда ты уже повзрослеешь? - с укором проговорил Макрик, которому надоело выслушивать восторженные возгласы мальчишки. Они ведь не в туристическое путешествие отправились, а по делу. Ну, что с ребенка возьмешь? И кто придумал учить волшебству таких маленьких детей?! Им бы в песочнице возиться, а не по миру бродить в поисках приключений. Так нет же, забирают у маленького человечка лучшие годы детства! Еще заставляют подвергать свою молодую жизнь опасности. А Ваня, хоть и неугомонный, нетерпеливый, слишком любопытный, все равно нравится им обоим. С ним не соскучишься, не заржавеешь. Каждый новый день интереснее предыдущего. Чего еще желать существам, которые столько веков пролежали в ожидании свободы?! Каменный Велес просто спас их от забвения, от небытия! Ради этого можно потерпеть детскую несдержанность ученика, его умение находить неприятности в любой точке земного шара.

- Чего ждем, наставники? - деловито осведомился мальчик, забыв о том, что именно он восхищался белым пейзажем вместо выяснения причин появления здесь. - Давайте посмотрим, что под ногами находится. Мик, делай свою работу. Я же вижу: вы не желаете перемещаться в черную пустыню. Ну, ничего, в другой раз взгляну, благо, у меня еще три года впереди. Почти три года.

Ваня не удивился тому, что увидел. Подземный коридор, подготовленный Микриком, тоже оказался белого цвета, на ощупь то ли мел, то ли известь. Точнее трудно было определить, на ладони остался белый след, крошки посыпались под ноги, подняв легкое дымное облачко пыли. Поразил только приближающийся слева свист. Откуда под землей этот непривычный звук?! Но любопытство мальчугана прервал резкий окрик Макрика:

- Прижмись к стене, скорее!!!

Мальчик послушно, без промедления, втиснулся в неровную поверхность стены. Он испугался. Испугался?! Нечто блестящее, похожее на длинный и узкий кусок зеркала, промелькнуло перед изумленным взором чародея. От страха Ваня замер, невольно задержав дыхание и прикрыв глаза. Свист приблизился с невероятной скоростью и так же быстро отдалился. Чародей облегченно перевел дыхание, но внезапно неприятный звук снова стал возвращаться. Да что же это такое?! То, что он принял за зеркало, оказалось острым длинным мечом с белой рукояткой. От неожиданности и перепуга Ваня вымолвил скороговоркой:

- Мы рождены одной стихией.

Меч стал метаться с такой силой, что мальчик вжался в каменистую колючую стену коридора, не обращая внимания на боль от острых камешков. Этот меч, чудо природы, обходился без хозяина, передвигался с неимоверной скоростью и, кажется, обладал разумом. Иначе чем объяснить то, что стало звучать в голове:

- Кровь! Кровь! Кровь!

Меч совершал полукруговые движения возле Вани, будто пресекая попытки оторваться от стены, вырваться из страшной ловушки. В голове продолжало звучать набатом слово "Кровь!", наставники застыли в немом восхищении, перемешанном со страхом. Перед ними висел легендарный Блуждающий Меч Древнего Странника. Но они даже не предпринимали поползновения освободить своего ученика из магического плена. Мир рушился на глазах мальчика, надежда, еще теплившаяся в маленьком сердечке, постепенно остывала, исчезала...

Неожиданно меч остановился перед Ваней, замер неподвижно, словно вглядываясь в душу, проникая в мысли. У мальчика создалось именно такое жуткое впечатление, но вскоре стало происходить нечто вовсе непонятное. Он боковым зрением увидел застывшие фигуры наставников, а прямо перед ним на противоположной стене от верхней части стенки медленно оторвался камешек. Вместо того, чтобы быстро скатиться по неровной поверхности, он длительное время полз, задевая по пути слой извести, распыляя ее, как в замедленной съемке. Мелкие песчинки бесконечно долго отрывались от стены, соединяясь с собратьями, плавали в воздухе, словно не в силах достичь дна. Время почти застыло в ожидании чего-то. Чего?! Ваня устало закрыл глаза, все происходило, как во сне, как в кино. Но оно не могло быть реальным, так не бывает!

Когда Ваня снова очнулся, облачко белой пыли приблизилось к земле, наставники, наконец, повернули головы к ученику, а меч недвижно лежал у его ног на каменистой почве. Чародей бессильно спустился по стене, задев ногой волшебный меч, не думая об опасных последствиях подобной выходки. Просто за несколько минут Ваня устал, будто весь день таскал ведра с яблоками из сада в кухню. Он не мог объяснить своего состояния, такое произошло впервые за годы учебы. Может, меч забрал всю энергию?! Что же наставники? Почему они позволили железке так недостойно поступить со своим воспитанником?! Но мальчик молчаливо сидел, прислонившись к стене, все еще приходя в себя после странного случая. Кто-то из проводников должен пояснить, что здесь происходит.

Меч шевельнулся, отодвинулся, принял прежнюю стойкую позу рукояткой вверх, словно предлагая взять его в руки. Металлически-зеркальная поверхность меча засияла с новой силой, задрожала в блеклом свете подземелья. В мозгу опять постучался чужой голос:

- Я - друг.

Для верности Ваня покрутил головой вправо и влево, взглянул на помощников, никто не открывал рта. Опять меч, что ли?!

Братья сбросили с себя наваждение, засуетились, принявшись наперебой оправдываться, приводить какие-то доводы по поводу своего невмешательства.

- Это же Блуждающий Меч! - восторженно закричал Макрик, не вдаваясь в подробности о недавней грозящей опасности. - Люди не выживают после встречи с ним! А ты молодец!

Микрик заслонил брата, стремясь опередить его, но не вышло. Старший брат первым выдал оглушительную новость. Только она не была для мальчика таковой - он никогда не слышал об оружии, которое без хозяина бродит по свету, пугает путешественников.

- Блуждающий Меч показывается только под землей, поэтому он редко сталкивается с людьми, - захлебываясь от нетерпения, пояснял Мик. - Обычно он пролетает молниеносно, никто из смертных не успевает засечь движения, все слышат только короткий резкий свист. Мы тебя предупредили, но он отчего-то вернулся. Видишь, дружбу предлагает. Наверное. Ты ничего не слышишь?! Ну, Ваня!

Чародей несмело протянул руку в сторону Меча, тот сразу приблизился вплотную. Лицо Вани побледнело от страха и напряжения, от неизвестности, но любопытство победило: он осторожно прикоснулся к рукоятке. То, что произошло дальше, ничем, кроме волшебства, нельзя было объяснить. Грозный меч моментально уменьшился в размерах, превратившись в маленький, игрушечный, на вид, ножик с красивой ручкой. Ваня примерился, приложил его к поясу, тот вмиг исчез. Братья изумленно переглянулись, а мальчик ответил на немой вопрос:

- Он здесь. Просто стал невидимым.

Мальчик посмотрел на место исчезновения Меча, покрутился перед наставниками, будто любуясь или хвастая. Попутчики восхищенно взирали на человека, оставшегося в живых после смертельной встречи. Чудеса! Ай, да Иван!

- Хм, раньше меня раздражали все эти подарки, - неуверенным тоном произнес владелец грозного оружия. - Ваши кольцо и браслет, кстати, тоже. Ну, не хотел я носить на себе всякие штучки. То ключики, целых семь штук, то кольцо и браслет. Кому это понравится?! Чего вы обижаетесь? Я не отказался, давно смирился с вашим присутствием в моей жизни. Тем более, через три года мы расстанемся, так ведь?! Может, даже скучать буду, а?!

Чародей бережно погладил невидимый меч, показал братьям пустые руки:

- Видите, ничего нет. Он сказал, что друг мне. Верю. Не понимаю, почему, а верю. Странно, да?! Он просто понравился, хотя и напугал меня. Ох, как напугал! Только никому не говорите, какой я трусишка. Особенно дедушке не надо знать об этом. Стыдно мне, что тут непонятного?!

Братья понимающе развели верхними металлическими конечностями, подошли ближе, но мальчик неожиданно остановил их:

- Постойте! Почему мои родители так кричат и зовут меня?! Что-то случилось!

Он нервно сдернул с руки серую перчатку и сразу оказался в своей спальне. Возле книги "Стихия Земли" столпилась вся родня и торопливо листала страницы. Мама с бабушкой почему-то лили слезы, папа с дедушкой выглядели взволнованными, но они, как мужчины, сдерживали чувства. Лия дергала взрослых за руки, требуя внимания, и тоже звала брата.

Появление мальчика вызвало сначала оцепенение, потом радостный крик и даже визг (это Лия), затем стали тормошить по очереди, то обнимая, то порицая за долгое отсутствие. Ваня не понимал причины паники родных, ведь его не было всего несколько минут, в самом худшем случае. В книге время шло по другим законам: в ней целый день воспринимался на земле, как минута-две. Откуда такое волнение?!

Константин догадался, что сын ни о чем не подозревает. Весь предыдущий день и всю ночь семья искала Ваню, звала, а от него не было ни слуху, ни духу. Пропал, и все! Ребенок исчез, не предупредив о новом походе в книгу. Возмутительно! Как он мог так необдуманно поступить?! Где он?! Почему не отзывается?! Жив ли?!

Теперь, когда сын, наконец-то, нашелся, появилось желание отшлепать непослушного ребенка, для порядка и науки впредь, а потом уже обнять и никуда не отпускать одного! Никогда!

Егор успел за несколько месяцев привязаться к внуку, он тоже переживал за его судьбу наравне со всеми. Наверняка, пропажа мальчика связана с поиском черепа. Эх, жаль мальчишки, негоже ему рисковать из-за старика без памяти.

Тина Андреевна прижала внука к себе и долго не отпускала, смахивая со щек слезы радости. Она отгоняла мысли о возможной потере любимого человечка: все плохое позади, надо радоваться возвращению блудного сына, вернее, внука.

Алина с первой секунды поняла причину длительного отсутствия сына. Он принес с собой вещь, которая никак не могла попасть к нему, будь он обычным ребенком, а не чародеем. Она дождалась спада восторга, радости, счастья от встречи с Ваней, семья понемногу успокоилась. Лия, по обыкновению, устроилась у братика на руках, глаза стали слипаться, пришлось осторожно переложить дочку на постель тут же, в спальне мальчика. Все тихо выбрались на веранду, чтобы не разбудить девочку.

Алина еле сдерживалась от желания расспросить сына о находке, но он, на первый взгляд, ничего с собой не принес, похоже, что и в карманах пусто. Что?! Что тянет ее сильнее магнита?! Ваня почувствовал каким-то шестым чувством ее состояние, еще раз подошел, посмотрел в родные глаза, потерся щекой, как котенок, взгляд искрился от радости или от невероятной новости. Но ее ребенок почему-то выжидал, выбирая подходящий момент для сюрприза.

- Ваня, сыночек, - не выдержав напряжения и неизвестности, прошептала взволнованная женщина. - Что ты принес в дом? Не бойся, я не ругаю тебя, просто признайся. Тогда мы сможем понять причину твоей задержки. Пойми, мой малыш, никогда ранее я не испытывала такого ужаса. Ты знаешь, твоя мама способна весь мир перевернуть, лишь бы найти тебя! А я не смогла! Понимаешь, оглохла, ослепла! Ни единого следа не увидела, не почувствовала! Как такое возможно?!

Алина, великая Хранительница тысячелетней истории Земли, плакала, как простая мать: тихо вытирая набегающие слезы, шмыгая носом, подавляя рыдания...

Ваня без слов прикоснулся к невидимому трофею, взял в руку, и перед взором переполошенной семьи предстал Блуждающий Меч во всей красе. Зеркальная гладь острого лезвия переливалась, отражая дневной свет, наполняя чудесным свечением часть гостиной, вызывая восторг и отголосок страха перед мощью неведомого оружия. И вновь он повел себя, как живое существо: закружился вокруг Алины, приводя в ужас обитателей дома. Женщина и ее сын услышали голос:

- Кровь! Кровь! Кровь!

Константин бросился на защиту жены, но она выставила ладонь вперед, остановила. К недоумению близких, Алина повела себя весьма странно, она заговорила с дикой мощью спокойно и даже радостно:

- Не мельтеши перед глазами и успокойся, Эскел, я узнала тебя, - с улыбкой проговорила женщина и потянулась к рукоятке. - Это Меч моего отца. Он, видимо, почуял нашу кровь в Ванечке, поэтому все закончилось благополучно, правда, сынок?! Теперь точно знаю: моего отца нет в мире живых. Уже больше двухсот лет я не ощущаю его энергии, но все-таки надеялась, что ошибаюсь. С тех пор Эскел бродил по свету в одиночестве, искал друга.

- Мама, - похвастал мальчик. - А я слова заветные проговорил, вот он и остановился. Только так страшно кричал над ухом: "Кровь!", напугал меня так, что пришлось присесть, упал бы иначе. Честное слово!

- Ваня, - позвал сына Константин. - Ты не помнишь какую-нибудь странность, что-то неправильное? Не знаю, что именно, ты подумай. Ведь тебя не было дома целые сутки!

- Что?! - ошеломленно прошептал чародей. - Не может быть! Мы пробыли в книге полчаса или час, примерно, урок. Нет, невозможно, папа! Честно, мы были там недолго!

Алина слегка затормошила сына, заставляя вспоминать все с первой минуты: что видел, чувствовал, говорил. Когда Ваня, смеясь над собой, поведал о странном поведении камешка, который двигался вопреки законам притяжения, взрослые облегченно выдохнули: наконец-то причина выяснилась. Алина рассказала о волшебном свойстве Меча останавливать время или ускорять его. Мальчику повезло, что действие ограничилось одним днем. Если бы Ваня догадался стянуть перчатку, чтобы возвратиться домой, это заняло б весь день, по земному исчислению. Хорошо, что приключение завершилось удачно, малыш цел и невредим. Но впредь, предупредили родители, без разрешения - никуда. Ваня согласно закивал головой, обещая себе быть дисциплинированным и послушным. Но, на всякий случай, тихо скрестил за спиной пальцы. Ну, он постарается хотя бы. А сейчас неплохо бы подкрепиться! Бабушка запоздало вспомнила, что внук голоден, сутки не ел ни крошки. Ой, как же она сразу не подумала об этом?! Мальчик последовал на кухню в предвкушении вкуснейшего завтрака. А Константин, оставив дочку с дедом, жестом пригласил супругу к разговору дальше от любопытных ушей. Пришло время выяснить, какие еще древние тайны скрывает Хранительница пирамиды от своей второй половинки. Алина понимающе усмехнулась и покорно поплелась вслед за мужем в дальний уголок сада.

- Алина, почему я узнаю о твоем отце только сегодня. И от кого?! От собственного сына! Если бы Ванька не принес Меч домой, ты бы молчала до сих пор, так?!

- Костя, дорогой, зачем усугублять этот случай?! Я же не нарочно!

- Подожди! А помнишь, в институте кто-то рассказывал легенду о Древнем Страннике? Ты промолчала, словно воды в рот набрала!

- Это просто возмутительно! Я ведь тогда ничего не знала о своем прошлом! Костя!

- Ну, да, что-то я перегнул палку. Прости, любовь моя.

Алина обиженно отвернулась от мужа, переживая из-за внезапной размолвки. Она считала, что все это произошло не по ее вине, а потому что так нелепо сложились обстоятельства. Надо же: столько лет прожить в любви, согласии, взаимопонимании, и вдруг, из-за какого-то пустяка, поссориться с любимым человеком. Тысячи долгих лет прошло в бесчувственном существовании, простом сборе сведений о планете Земля, томительном ожидании легендарного пришествия Посланника. А потом судьба подарила забвение и встречу с Костей, туристические походы во время студенчества, рождение сына, увлечение интересной работой. Конечно, тяжело и неприятно вспоминать о целой жизни, проведенной в подводной стране, но она была скрашена появлением в их семье дочурки Русалии. Эта девочка так и не смогла бросить родителей на произвол судьбы, хотя сама она не стала пленницей - ее волшебный дар позволял путешествовать вне подводного купола. Лия прожила более сорока лет среди существ, которые считали ее уродливой и неполноценной, ведь она отличалась от сверстников и внешним видом, и умственными способностями. Только Глава Совета города знал истину об истории рождения девочки. Долгие годы семья жила обособленно в ожидании чуда освобождения. Каким же сюрпризом стало известие о том, что знаменитый Посланник - это их сын Ваня. Счастье, что малыш в поисках ключей "разбудил" подсознание Хранительницы пирамиды! Она, Алина, оказалась древней жительницей-инопланетянкой! Услышав зов Посланника, прервала длительную спячку, вырвалась из плена, вспомнив себя и свои способности. Вся семья возвратилась на землю, вернув себе с Костей молодость, а дочке - возможность пройти жизненный путь снова, с трехмесячного возраста. А теперь нате вам! Впервые за годы совместной жизни поссориться из-за какой-то мелочи! Хорошо, что муж все-таки понял несправедливость обвинений и извинился. Хотя она все равно не выдержала бы молчания, и сама подошла бы, чтобы выяснить недоразумение. Нельзя копить в себе обиду, лучше сразу выговориться, чтобы понять друг друга.

Алина блаженно улыбалась в объятиях мужа, восхищаясь и наслаждаясь его любовью, счастьем полноценной семьи. Почти ничего не омрачало сознания Хранительницы пирамиды, кроме воспоминания о мистере Д.. Кто знает, какие еще неприятные сюрпризы подготовил давний враг семьи Велеса. Прошедший день и тяжелая ночь стали испытанием для молодых супругов. Страх потери сына привел к небольшой размолвке. Может, мистер Д. рассчитывал именно на такой результат: внести раздор в крепкие отношения?!

- Милая, - голос Кости вырвал Алину из пучины тягостных размышлений. - Расскажи мне о своем отце. Если пожелаешь, конечно. Прошу еще раз: прости мою глупость.

- Ладно, дорогой, проехали, как говорит нынешняя молодежь.

- А мы, что, старые разве?! Ой, женушка, обижусь я на тебя...

- Ну, что тебе поведать? Да, в общем-то, почти нечего вспомнить за столько тысяч лет. Странно, да?! Вы, земляне, по-другому смотрите на отношения между близкими людьми. Но не забывай: мы сами, по доброй воле, отказались от чувств, считая эту способность ненужным балластом, грузом для дальнейшей жизни. Так хотели обрести бессмертие, что лишили себя радости и счастья. Несколько сот лет мы с отцом еще общались на расстоянии, даже вместе переселились на Землю. В нас еще теплилось желание исследовать планету, которую мы заселили в давние времена, увидеть своих потомков. Но время оказалось безжалостным: мы встретились всего один раз, когда пришла Большая вода. Нужна была совместная работа по спасению Земли от огромного космического тела, которое грозило уничтожить планету. К сожалению, нам не удалось полностью предупредить катастрофу. Удар пришелся по краю, по касательной: часть глыбы льда сгорела в атмосфере Земли, а то, что осталось, стало такой встряской, что Южная Америка откололась от Антарктиды, расставшись с ней навсегда. Вот и все. Несмотря на наши холодные отношения, я ощущала его существование вплоть до середины восемнадцатого века.

- Может, ошибаешься, бывает...

- Нет. Хотелось бы, чтобы прав оказался ты, но исчезнуть на двести лет?! Хотя...

- Ты ведь тоже не осознавала себя больше двадцати лет, и Страж твоей пирамиды подтвердил, что не отзывалась на его зов. А?!

- Ах, Костя, не трави мне душу...

- Солнышко, я хочу поддержать тебя и обнадежить: в мире возможно все!

- Спасибо, родной мой супруг! Давай больше не будем ссориться, да?! Я тебя очень люблю и доверяю. Верь и ты мне, хорошо?!

- Все! Закрыли тему! Пойдем еще раз посмотрим на чудо, которое принес наш сын. Ты же можешь поговорить с Мечом. Пусть расскажет подробнее, а то будешь мучиться от неведения. Идем, идем, думаю, нас заждались.

Чета Велесовых, крепко обнявшись, направилась к дому. Им навстречу уже мчалась Лия, успевшая отдохнуть, пока взрослые решали серьезные дела. За ней вдогонку быстро шел Ваня, окликая и призывая остановиться. Но разве можно остановить ветер?!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

- Эскел, - ласково обратилась Алина к Мечу. - Я рада встретиться с тобой. Ты помнишь, когда последний раз видел моего отца? Прошу тебя, расскажи.

- Хозяин отпустил меня, - с ноткой обиды пошептал Меч. - Я хорошо служил. Хозяин хвалил. А потом прогнал. Приказал искать кровных родственников. Он думал, что я не найду. Я слышал его мысли. Он не хотел, чтобы я видел его уход. Мы расстались на острове Байда. Его товарищи были грустные: царица Великая написала указ, чтобы казаки разошлись в разные стороны.

- Ты говоришь про Запорожскую Сечь?! Мой отец был там, среди казаков?! А под каким именем был? Имя?!

- Сначала Северин, потом Иван. А больше говорить не велено. Хозяин приказал сохранять тайну.

- Его давно нет на свете, можешь мне сказать.

- Нет. Я обещал.

- Да что ж это такое?! Я хочу знать об отце всю правду! И ты, его верный друг, отказываешь мне, дочери Древнего Странника?!

- Я расскажу, но клички утаю. Так было велено.

- Хорошо, хоть что-то! Что вы там делали, как попали в запорожские земли? Давай, Эскел, выкладывай.

- Неужели не догадываешься, дочь Хозяина? Кем мог быть Странник в казачьей вольнице, а?! О ком до сих пор легенды ходят, ну?!

- Как не догадаться?! Мой отец был непростым человеком, скрывать свои способности очень трудно, когда хочешь помочь побратимам. Сейчас их называют характерниками.

- Мама, - робко спросил Ваня, молчаливо наблюдающий за беседой матери и Меча.- А кто это: характерники? Мой дедушка был казаком? Вот это да! Чем больше узнаю о своей семье, тем больше удивляюсь. Жаль, что нельзя похвастать перед друзьями. Знаете, как бы мне завидовали?! Это вам не новым телефоном хвалиться!

- Сынок, я не знала, как жил отец на Земле. Хотя об Эскеле он мне сообщил. Но отец ни слова не сказал о том, для чего сотворил его. Стыдно признаваться, но меня не волновала его жизнь. Бессмертие имеет свои недостатки.

- Ты совсем не скучала?! Ничуточки?!

- Ваня, сыночек, мне трудно объяснить. А тебе пока не понять. Извини, что говорю так, но ... Мал ты еще. Не сердись, ну, пожалуйста...

- Мам, ты чего плачешь? Я ни капельки не обижаюсь. Я даже готов признаться, что еще ребенок, если перестанешь ронять слезы. Мне тебя так жалко, так жалко...

Мать с сыном долгое время провели в молчаливых объятиях, пока в комнату не заглянул Константин. Он не удивился умилительной сцене, просто присоединился в знак поддержки и понимания обстоятельств. Его обескуражило совсем иное, когда Меч превратился в оранжевого человечка. Слов у мужчины не хватило, и он только показал подрагивающей рукой на невиданное ранее существо. Ваня оторвался от матери, подошел к незнакомцу, взял за руку и подвел к родителям:

- Это Эскел. Не бойтесь, он - свой. Мама, разве ты не знала о способностях Меча?!

- Да откуда?! Я же объясняла, что мы не общались с твоим дедом тысячи лет. Я видела Эскела всего один раз, отец позволил себе передать его изображение. Ни о чем подобном я не подозревала.

- Это правда, - заметил оранжевый гость. - Хозяин наделил меня многими дарами только накануне ухода, около сотни лет до нашего расставания. Он уверял, что мне выпадет честь помочь этой планете. Только не сказал, когда и как. Он часто повторял: "Ты должен выполнить свое предназначение".

- А, может, - тихо спросил Ваня. - Он знал о нашей встрече? Предвидел? Мама, дедушка мог что-то предсказывать? Он ведь был колдуном? Да? Посмотри на Эскела - творца давно нет на свете, а его произведение сохранило все свои способности. Это же такое волшебство! Эскел, как здорово, что ты меня отыскал под землей!!! Мама, папа, как вы думаете, наша встреча - это и есть предназначение?!

- Не знаю, сынок, - задумчиво покачал головой Константин. - Не знаю. Так все запуталось, что впервые я честно признаюсь, что ни в чем не уверен. Алина, давай-ка послушаем Эскела. Пусть расскажет подробнее о жизни казаков Запорожской Сечи.

- Мой прежний Хозяин был своим человеком среди казаков-характерников. Не знаю, откуда ведовство у его побратимов, но победить их не мог никто. Бывало, такое наваждение напустят на врагов, что в чистом поле прятались на виду у всадников. Да что там на земле? Под водой дышали и ходили по дну, огня не боялись, заговоренные были. Или вот еще: оборачивались в волков, становились невидимыми, тучи призывали и на неприятеля обрушивали такой ливень, что водой всех смывало. Вот какие люди были! Как-то в корчме моего Хозяина хотели схватить и связать. Знаете, как он вышел из такого безвыходного положения?! Он нырнул в жбан с водой и был таков! Искали, искали, воду вылили, а казака и след простыл! Я сам этого не видел, помню только, как в воду окунулись, а оказались далеко от той корчмы за сотню верст. А домой, на казачий остров, знаете, на чем мы вернулись? Никогда не угадаете! Хозяин на берегу нарисовал лодку с веслами, сел в нее и уплыл! Не зря простой люд побаивался казаков, ведунами считали. А были и другие характерники. Они травы собирали, исцеляли казаков, гадали понемногу, раны заговаривали. Были случаи, что возвращали покойников из мира мертвых в мир живых. Но это скрывали, втайне творили такие дела. А от людей разве скроешь?! Зато уважали тех, кто клады мог находить. Сквозь землю видели, что ли?

- А ты тоже можешь так? - в предвкушении радости спросил мальчик. Отцу не понравилось, что Ваня перебил интересный рассказ очевидца удивительный событий, и он одернул сына. Но юный слушатель небрежно отмахнулся и повторил вопрос.

- Нет, - по-человечески смущенно вымолвил Эскел. - Я же не казак, не человек. Наверное, я - машина. А жизнь среди людей научила чувствовать. Нет, не так! Скорее всего, я подражаю людям, не могу же я что-то испытывать, как человек?! Да, заморочил я вам голову, и сам запутался. Но это неважно, правда? Главное, что нашлись кровные родичи моего Хозяина, теперь небытие мне не страшно. Только неприятно вспоминать, как он ушел, и как его похоронили. Извини, молодой Хозяин, тебе лучше не знать о таких обычаях.

- А я ничего не боюсь! - бодро и звонко выкрикнул мальчик, желая выслушать до конца занимательную историю.

- Хозяина положили в могилу вниз лицом. Я сам видел, поверьте. Зачем?!

- Люди боялись характерников и после смерти, верили, что те откроют глаза и выйдут из могилы, когда луч солнца коснется лица умершего, - грустно пояснила Алина. - Эскел, могилу покажешь? Хочу навестить, отдать дань памяти отцу.

- Не велено. Да и нет его уже там.

- Почему?!

- Вскрыли погребение Хозяина еще в прошлом веке. Археологи радовались находке: как же? Такое открытие - человек похоронен лицом вниз! Дальнейшая судьба Хозяина мне неизвестна.

- Я знаю об этом случае, но не могла даже представить, кто в ней главный герой. Выкопали, значит...

Константин махнул рукой в сторону Вани и Меча, молчаливо призывая уйти и оставить его наедине с Алиной. Он осторожно обнял жену за плечи, разделяя горечь позднего раскаяния и боли от невозможности что-то изменить в прошлом...

- Проснись, Иван! Да очнись ты, наконец! - этот назойливый голос разбудил мальчика так рано, что он не сразу смог прийти в себя. Ваня сел на кровати, открыл глаза и ничего не увидел - ночь все еще правила миром, а кому-то захотелось поговорить по душам. Пришлось включить настольную лампу, чтобы узнать, который час.

- Иван, хватит тебе разглядывать циферблат, - вновь раздался недовольный голос Макрика.

- Три часа ночи, ты чего меня разбудил?

- Прекрати! Хватай книгу быстрее, нам надо успеть!

- Что за спешка?! Ладно, я сейчас посмотрю...

- Нечего валяться в постели, одевайся и - вперед!

Мальчик торопливо снял пижаму, натянул шорты и майку, придвинул книгу "Стихия Земли", она сама открылась на нужной странице. Картинка ни о чем не поведала Ване, только удивила: зачем перемещаться в воды Тихого океана вблизи западного побережья Северной Америки, если изучаешь земную поверхность? Но чародей послушно надел серые перчатки, ткнул пальцем в точку на странице и представил себе лодку, на которую он благополучно приземлился. Эх, жаль, что не предусмотрел какой-нибудь матрасик, не так больно было бы обустраиваться. Ваня потер ушибленное место ниже спины и осмотрелся. Хорошо, что существует разница во времени - здесь, скорее всего полдень, солнце просто обжигает кожу. Чародей щелкнул пальцами - над головой затрепетал от океанского ветра цветной зонт, закрыв от палящих лучей.

- Может, успокоишься и станешь заниматься делом?- опять этот настырный тон помощника!

- Осмотрись, определи, где мы. Не медли, скорее!

- Ладно, понял, я же не дурак, - все еще сонным, недовольным голосом ответил Ваня.

Мальчик привычно "взмыл" над местом плавания, отметил неровные изгибы западного побережья США, длинный отросток полуострова Калифорния у берегов Мексики. Красная точка местонахождения светила за сотню километров от города Лонг-Бич, его можно было узнать по небольшому выдвижению вглубь океана. Ваня удивился, почему раньше он не обращал внимания на то, как выглядит дно морских глубин. Он впервые заметил все выступы и углубления, шероховатости, подобие дорог, словно проложенных огромным трактором по морскому дну. Сейчас там, под толщей воды, происходило что-то невероятное: океанские массы стали медленно отходить от берегов, образуя волну небывалой высоты и красоты. Ее гребень постепенно начал загибаться в сторону берега и внезапно с огромной скоростью набросился на беззащитный город, смывая небоскребы, уничтожая деревья, автомобили - все, что мешало движению неконтролируемой волны-убийцы. Ваня запоздало вспомнил название грозного явления природы - цунами! А возникает она в том случае, если в океане происходит землетрясение. Страшное, жуткое, неприятное зрелище...

- Зачем ты показал мне это?! Не хочу ничего видеть и знать! Как жестоко! - мальчик закрыл лицо ладонями, словно стирая из памяти неминуемую катастрофу. Или всего этого можно было избежать?!

- Нет, Ваня, еще не изобрели таких приборов, чтобы предусмотреть землетрясения задолго до начала опасности.

- Но ты знал! Поэтому спешил разбудить ночью, чтобы я не пропустил природное явление?! Это не явление! Это стихийное бедствие! Беда, понимаете?! А вы не подумали, что там погибнут тысячи людей?! Мы могли предупредить их!!!

- Какой ты глупый! Кто тебя послушает, мальчишку?! В мире есть медиумы, которым под силу предвидеть катастрофы планетарного уровня, только редко мир прислушивается к предсказаниям. Люди не верят друг другу, а незнакомцам - тем более. Каждый раз им требуются доказательства, а как ты докажешь правоту? Ну?! До того времени, когда мир станет прислушиваться к экстрасенсам, еще далеко, поверь.

- Все равно, это несправедливо! Я бы попытался хоть что-нибудь сделать! Маме, папе сказал бы! Они бы нашли способ предупредить людей, и они бы спаслись! Вы оба - вредные! Зачем мне знать много, а не иметь возможности кого-то уберечь от природного крушения?! Не понимаю такой учебы: смотри, учись и никому не помогай. Так, что ли?!

- Ваня, - вмешался в беседу Микрик, до сих пор только наблюдающий за ходом разговора, вернее, слушающий. - Вот здесь ты неправ. На первом этапе ты помог своим родителям и сестренке. Это раз. Ты собрал семь ключей от семи пирамид, они соединились, теперь восстанавливается энергетическая сеть вокруг Земли. Это два. Сейчас помогаешь Велесу, которого, кстати, ТЫ нашел. Пройдет немного времени, и возвратишь древнему Богу его былое величие и силу. Не стоит умалять свои успехи.

- Да причем тут какие-то достижения? Люди погибли! Много людей!!! И мальчики, и девчонки! Много-много!!!

Ваня отшвырнул яркий зонтик, тот покатился к бортику лодки, ветер подхватил легкую добычу и понес прочь от хозяина. В перевернутом виде он напомнил мальчику тарелку со сладостями. Чародей отогнал нелепую, не к месту, мысль, закрыл лицо руками, скрывая от невидимых свидетелей жгучие слезы. Страшная катастрофа все еще стояла перед глазами, а собственное бессилие раздражало, искало выхода. Братья подозрительно молчали, будто не они выдернули его из теплой, уютной постели, заставили наблюдать ужасное крушение. Зачем показывать такие страшные зрелища?!

- Сам скажи, - донес тихий голосок Микрика, обращенный, скорее всего, к старшему брату.

- Вечно ты спихиваешь неприятные разговоры на меня, - обиженно огрызнулся Макрик.

- Ты же настаивал, чтобы мальчик увидел все собственными глазами!

- Ну, конечно, а ты будто бы не в курсе!

Ване надоело выслушивать перепалку провинившихся проводников:

- Стоп! Выкладывайте по порядку, к чему была такая спешка, что вы разбудили меня среди ночи?! Или дедушке рассказать о ваших методах работы с учеником?! Ох, что-то мне подсказывает: ваши штучки совсем не понравятся Велесу! Возвращаемся домой! А там я посмотрю, одобрит ли дедушка вашу самодеятельность! Напугали меня! Вы издеваетесь, что ли?!

- Нет! Стой! Погоди! - вразнобой закричали невидимые помощники.

- Выкладывайте, дружочки, все! - нарочито грозным тоном промолвил мальчик, а для большей убедительности скрестил руки на груди и нахмурил тонкие брови. Хорошо, что каменные помощники не могли видеть чародея, иначе не удержались бы от смеха от взгляда на комическую позу Вани.

- Мы... Это...

- Говорите по очереди, а то я ничего не могу понять, - строго осадил братьев серьезный Ваня.

- Это была моя идея, - покорно и виновато признался Макрик.

- Понятное дело, ты же у нас знаток землетрясений. А ты, Мик, поддержал родного человечка, не так ли?!

- Ну, я вообще-то...

- Да что ты мямлишь?! Слабо признаться, что хотели вдвоем испытать самоуверенное дитя?! Вы ведь так обо мне думаете?! А что? Может, вы и правы! Только я - не ребенок! Зарубите себе на носу! Мне уже девять лет! Девять! Это в шесть я позволял, чтобы взрослые называли меня деткой, малышом. Теперь - нет! Да, я испугался! Потому что не мог ничем помочь! Больше так не поступайте со мной! Ясно вам?!

- Ваня, мы...- вклинился в беседу Макрик. - У нас не было намерения напугать тебя или испытать на прочность. Мы же знаем тебя достаточно долго. И легенд о Посланнике мы слышали много, так что твои обвинения необоснованны, честное слово.

- Ага! Может, и о катастрофе, скажете, не ведали, не слышали?! Просто случайно разбудили?! Ах, как совпало!

- Иван, прекращай издеваться! Дослушай до конца!

- Да чего вас слушать?! Конец уже наступил для тех, кого не успели предупредить! Нет, неправильно! Вы не захотели помочь людям, даже не попытались что-то предпринять! Кто вы после этого, а?!

- Ну, как тяжело с тобой работать, Иван! Тебе в одно ухо влетает, а из другого сразу же вылетает, ей-богу! Замолчи и слушай, когда старшие речь держат!

- Я не...

- Еще как будешь! Ты наблюдал землетрясение, которое произойдет через час.

- Как же?! Я сам видел...

- О прыжках во времени кто-нибудь рассказывал? Нет? Значит, мы будем первыми. Но об этом позже. Сейчас главное - спасти город.

- Подождите, погодите! Как же так?! Все жители не смогут покинуть его. Представляешь, какие пробки на дорогах образуются?! Ой, что делать?! Ты ведь говорил, что трудно заставить людей поверить в будущую катастрофу. Или у вас есть план?!

- Да, у нас есть план, но тебе он не понравится.

- Почему?! Я на все готов! Только бы людей спасти!

- Серьезно?!

- Конечно! Говори быстрее, времени мало! Ну, не томи! Какие вы медленные, ребята!

В голове у чародея зашелестели голоса братьев, но он ничего не смог разобрать в этом тихом наборе звуков. Понятное дело, наставники совещались. Наконец, они договорились о чем-то, и слово взял Мик:

- Ваня, ты - очень сильный чародей не только в плане магии, но и просто физической силы. Мы убедились в этом, когда ты сам вытянул тяжеленную золотую цепь инков.

- О чем ты говоришь?! Причем тут цепь?! Тот случай к нынешнему делу не имеет никакого отношения. Давай по теме изъясняйся, хватит страдать насморком! Ой, извините, я не нарочно, так, вырвалось! Что делать надо? Может, родителей позвать, тогда нас пятеро будет, справимся!

- Это твой экзамен, Ваня, подсказки исключены. Только сам!

- Измываетесь над ребенком?! Что я один могу?!

- А где ты видишь ребенка, Иван?! Ты - чародей второго курса обучения, о каком детстве ты вспомнил?!

- Шутите? Я понял! Шутки со мной шутите! Далеко пойдете, друзья! А я уже поверил, что могу кого-то спасти.

- Дурака-то не валяй, дело делай. Лучше спроси, как можно предотвратить катастрофу.

- А можно избежать землетрясения?! Правда, можно?!

- Нет. Тут мы бессильны.

- А кто сильный? Не я же?! Что же делать, что делать?!!!

- А вот это уже другой разговор, напарник.

Ваня снова водрузил зонтик от солнца, отвлекая себя от вороха мыслей в голове. Они переполняли его, и каждая выглядела более фантастической, чем предыдущая. Внезапно идеи иссякли, образовалась пустота, которая с невероятной силой стала давить на череп. Мальчик сжал ладонями голову, пытаясь унять нестерпимую боль от бессилия придумать выход из бедственного положения. Наставники прервали поток мыслей и тоски, заставив встряхнуться, прийти в себя. Макрик как предсказатель землетрясений принял удар на себя:

- Успокоился?

- Ага, с вами успокоишься!

- Не дрейфь, слушай меня. Готов? Ты понял нашу задумку?

- Да. А ты уверен, что я смогу остановить цунами? Ей-богу, это фантастика какая-то! Нет, точно разыгрываете! Ну, какой из меня силач?! Это просто невозможно!

- Это для людей обыкновенных покажется невероятным, а для тебя - заурядное дело.

- А если времени не хватит? Если не успею? Меня смоет волной, как щепку. И перчатку не успею сдернуть.

- Да, Иван, ты - и вправду еще ребенок! Неужели до сих пор не понял, что для перемещения достаточно лишь подумать?! Это же доля секунды!

- Но мне ведь дали перчатки, чтобы можно было проникать в книгу и уходить из нее!

- Они нужны были на первом курсе обучения, а теперь ты уже проходишь второй. Отпала такая необходимость. Ты - сильный чародей, справишься.

- А мне никто не подсказал, почему?!

- Это такая мелочь, Иван. Может, думали, что сам догадаешься, или мы просветим тебя.

- Хорошо, я понял. Только все равно мне страшновато, честно. Ну, что непонятного? Боюсь я!

- А мы на что?! Рядом будем, не бросим. Деваться-то некуда, сам знаешь. Просто мы с Миком уверены: ты, Ваня, справишься. Давай переместимся в город, вон на ту высотку, там, наверное, этажей не меньше сотни, удобно будет работать.

Ваня все еще находился под впечатлением нелегкой беседы с Макриком, до сих пор не веря в собственные силы. Было невероятно страшно и любопытно: получится или нет?! Мысли о своей безопасности как-то отошли на задний план, сейчас его волновал только вопрос спасения жителей огромного города от жуткой смерти.

Далеко от городского шума и вечерней суеты в Тихом океане огромные тектонические плиты совершили очередное движение, которое повлекло за собой землетрясение. Оно и стало причиной возникновения гигантской волны - цунами. Какое леденящее слово! За ним - тысячи и тысячи людских жертв, разрушения не только строений, но и миллионов судеб, связанных между собой незримыми нитями по всей планете. И теперь от него, Вани Велесова, зависит, прервутся эти нити или нет.

Юный чародей выпрямился во весь рост, протянул вперед ладони, будто защищаясь, всмотрелся вдаль, увидел волну, набирающую силу и высоту...

Почему-то захотелось закрыть глаза, но не от страха, а для полного видения картины происходящего. Слабые мышцы мальчика обрели твердость, мощь, а он даже не почувствовал перемены в собственном теле. Все усилия он направил на то, чтобы не дать волне ринуться в сторону города, а понемногу, потихоньку рассеять грозную сокрушительную силу. Еще немного, и волна направит свой разрушительный гребень к берегу, надо успеть. Надо успеть!!!

Наверное, это страшное зрелище могло бы войти в книгу рекордов Гиннеса, если бы его запечатлели представители или просто любительские камеры. Цунами на какое-то время словно застыло в нерешительности, гребень короткое время покачивался вперед-назад... Прошла минута, другая...

А потом верхушка волны как-то поплыла и рассыпалась на мелкие капельки, потеряла форму, распласталась на поверхности океана, будто сползла. Вода медленно стала возвращаться к берегам, к испуганным зрителям, застывшим от страха и растерянности. Невероятно, но грозное бедствие обошло побережье, не причинив вреда никому. Только у чародея осталось неприятное ощущение беспомощности перед разрушительной мощью океана. Конечно, никто не мог и представить себе, что спасению город обязан неизвестному мальчику из далеких украинских земель, который всего лишь изучал стихию Земли.

- Ваня, ты чего?! Ведь все вышло?!

- Это... - зареванным голосом пытался ответить мальчик. - Это неправильно и бесчеловечно! Вы не понимаете, как было страшно! Я был совсем один на этом ужасно высоком небоскребе! Совсем один! А если бы не вышло так, как надо?! Что тогда?! Отстаньте от меня! Я с вами не дружу!

Ваня сидел на крыше в одиночестве, закрыв руками голову, уткнувшись в колени. Солнце припекало голову, жара становилась ощутимее, но спасителю было все равно. Он не хотел слышать оправданий от наставников, их уговоры или похвалы. Ничего не нужно было! Испытание прошло успешно, радоваться бы надо, а мальчику хотелось вернуться домой, к маме и бабушке, пожаловаться на каменных братьев, чтобы больше никогда не участвовать в таком деле. Возможно, со временем, когда боль притупится, воспоминания потускнеют, он будет настроен на обсуждение и анализ экзамена, но не сейчас! Сейчас плохо, очень плохо и страшно!!!

Братья затихли так, что даже на ощупь Ваня не смог определить на руке браслет и кольцо. Видимо, состояние ученика вызвало опасение со стороны помощников - ушли в очень глубокое подполье. Мальчик не обращался к ним, а они не напрашивались на разговор.

Сколько времени он просидел на крыше дома в чужой стране, Ваня не стал думать. Он выпрямился, несколько раз глубоко вдохнул для успокоения, довольным взглядом окинул безопасный берег, сам себе удивился, своим способностям и перенесся в Черное море. Почему-то захотелось вновь ощутить безмятежность былых дней, когда Лия-русалка смешно и вкусно колдовала много мороженого и молочных продуктов. Мальчик облокотился на край лодки, похожей на ту, что "вызывала" наставница, бездумно вглядываясь в глубину моря, теплого, прозрачного, такого родного...

Как хорошо и весело проходили занятия с проказницей Лией, выдумщицей, фантазеркой, изобретательницей! Она никогда не подвергала своего подопечного опасности, защищала, оберегала и просто любила! Она даже не догадывалась о близком родстве с Ваней, просто честно и добросовестно выполняла свой долг. Да, часто подтрунивала, иногда раздражалась из-за того, что мальчишка слишком мал для понимания многих вещей, но как учительница была выше любых похвал! Ах, Лия, Лия, как же не хватает тебя, взрослой!

- Ваня, - тихо позвал мальчика голос Макрика. - Прости нас.

- Да причем тут вы?!

- Ты прав. Просто мы забыли, каково быть людьми. Надо спросить Велеса насчет замены наставников. Или у твоего отца попросить совета, кто мог бы заниматься с тобой. Как думаешь?

У Вани даже слезы высохли от такого предложения наставника. Он мигом перенесся в глубину катакомб в Одессе, чтобы поговорить с братьями с глазу на глаз. Нарочно выбрал место, недоступное любознательным туристам, опасаясь ненужных свидетелей.

- Как, как вам могло прийти такое в голову?! - набросился мальчик на удрученных наставников. - Мало мне приключений на сегодняшний день, так вы еще решили добавить переживаний?! Надо же придумать такую чушь: замену! Хотите спрятаться и уйти от ответственности, а? Вы у меня еще узнаете, где раки зимуют!

Квадратное тело Макрика смешно пожало каменными плечами, Микрик-карандаш неловко развел верхними тонкими палочками. Ну, по-другому эти "руки" трудно назвать, настолько мало они напоминали настоящие, человеческие.

Ваня усмехнулся, глядя на напрасные потуги необычных помощников выразить чувства людей, ему стало легко и весело. Да, весело! Испытание позади, и оно прошло успешно! Чего горевать?!

- Какие раки? Зачем нам знать, где их зимовка? Мы, что, остаемся? - нерешительно спросил Макрик. Младший брат только шмыгнул носом, неужели вправду собирался заплакать? И когда эти ребята успели набраться человеческих привычек?!

- А куда вы денетесь? - бесшабашным тоном громко отозвался мальчик. Он схватил наставников за "руки", пытаясь вовлечь в придуманный танец радости по поводу удачного завершения дела - разрушения цунами. Вот родители обрадуются! А бабушка как загордится! Ай да Ванька, ай, какой молодец!

Нет, стой! Ваня остановился от мысли о предстоящем разговоре. Родители! Они же велели не пускаться ни в какие опасные приключения! Нельзя говорить об этом испытании. Начнут спрашивать, почему не предупредил, не позвал на помощь, будут вдогонку переживать, еще ругаться станут, нет, надо промолчать.

- Думаешь, не узнают? - лукаво поинтересовался Мик, намекая на некоторые способности матери-Хранительницы. - Посмотрим.

- Это уже как повезет. А на вас, друзья мои, я опять напрасно накричал. Извините.

- Ладно, проехали. Такое ведь не каждый день происходит, мы понимаем. Мир, что ли?!

- Ага.

Напряженная бессонная ночь сменилась шумным бодрящим утром - сына пришел будить папа. Как всегда, он по пути к кровати ребенка зацепил какую-то игрушку, которая прогремела в утренней тишине, как выстрел из тяжелого орудия. По крайней мере, Ване показалось именно так. В очередной раз мальчик пообещал себе убирать в комнате на ночь, ну, хотя бы чуть-чуть. В целях защиты от грохота, производимого отцом при утренней побудке. Наконец, послышалось знакомое:

- Мужики, подъем!!!

Снова шум, но уже тише: под ноги папе попалась книга "Энциклопедия для школьников", оказавшаяся непонятным образом на полу. Константин втихомолку чертыхнулся в надежде, что сын еще не успел проснуться и не "засек" оговорки родного отца. Ваня не стал напрягать состояние отца и открыл глаза только от прикосновения теплых родных рук. Он прижался к отцовской ладони, вдыхая запах машинного масла и бензина. Бензина?!

- Вы что, уже уезжаете?! Как же так?! - взвился мальчик от обиды и негодования.

- Ага, уезжаем. Всей семьей.

- Лию хотя бы оставьте, - разочарованно буркнул Ваня и отвернулся к стене, намереваясь еще немного поваляться в постели. Каникулы все-таки! Зачем будить ребенка летом - в школу идти не надо, о рыбалке речи не было вечером?!

Константин намеренно не обратил внимания на тон и поведение сына, принялся щекотать его, зная, что это самый лучший способ добиться результата - подъема.

- Ну, что, борец Бамбула из Стамбула, ты готов отправиться с родителями на дикий отдых?! - грозно зарычал Константин. Но сын не испугался, принял правила игры и стал визжать от восторга и удовольствия. Только спустя несколько минут до него дошел смысл сказанного отцом. Ваня поправил сбившуюся пижаму, отбился от настойчивых, сильных рук отца, уселся на краешке постели:

- Папа, а мы вправду поедем вместе?! Будем жить в палатке, а не в домике? На костре готовить станем? Ты серьезно обещаешь, не шутишь?! А рыбалка?

- Сын! Прекратить разговоры в строю! Отставить вопросы и готовиться к отбытию на дикий-дикий берег моря! Игрушки для себя и сестры собираешь сам. Остальное - мы с мамой разберемся.

- Па, а как же бабушка с дедушкой?! Пусть они тоже с нами поедут, а?

Константин неопределенно махнул рукой и со словами "потом, потом" вышел в гостиную.

- Как ночь прошла, сыночек? Что хорошее приснилось? - лукаво поинтересовалась мама, не дождавшись от Вани рассказа о пережитом приключении. Сомнений не оставалось - Хранительница в курсе происшедших событий.

Мальчик буркнул что-то неопределенное, усиленно изображая богатырский аппетит, но разве можно обмануть любящих родителей?! Взрослые за столом затихли, обратив все внимание только на виновника утренних новостей. Почему никто не засомневался, причастен ли Ваня Велесов к событиям в далекой Америке?! Даже Лия, маленькая глупышка, уставилась на брата в ожидании ответа. Да что творится с родными людьми?! Какая муха покусала их всех сразу?! Мама погрозила сыну пальчиком, бабушка едва скрывала восторг и гордость, папа насмешливо посматривал на семью, один раз подмигнув сыну в знак единодушия. Только Великий Велес допивал чай, отрешившись от семейных проблем, уверенный в том, что его потомок совершает лишь правильные, серьезные поступки.

- Ладно, что вы хотите услышать от меня?! - почти прокричал Ваня, измученный тягостным молчанием и непонятным отношением семьи к событию за океаном. - Ругайте уже, что ли? Ну, некогда было советоваться с вами, ясно?! И вообще, я только учусь, с меня и взятки гладки. Бабуля, твои слова? Вот, пользуюсь опытом старших.

В ответ раздался такой шум, что впору было уши затыкать: одновременно заговорили все, и только по радостным глазам Ваня догадался, что ругать его никто не будет. Зачет получен! Глава семьи, Велес, хитро прищурился и изрек:

- Я же говорил: умный малый, мой внук.

Лия воспользовалась суматохой, отодвинула недоеденный завтрак, тихонько проползла под столом к брату, по-хозяйски устроилась у него на руках, в "гнездышке", спустя несколько минут затихла, подремывая, уткнувшись в футболку.

Ваня расстроился, узнав, что дедушка с бабулей не смогут поехать на дикий отдых. Они признались, что хотят посетить любимое место былых времен. Конечно, решение приняла Тина Андреевна, ведь ее супруг до сих пор ничего не помнил ни об одном из своих прошлых воплощений. Он уже потерял надежду на полноценное возвращение, оставалось лишь радоваться нынешнему дню, не думая о неотвратимости ухода...

Ваня не раз слышал рассказы бабушки о сказочной красоте острова Буяна, но она никогда не обмолвилась и словом о местонахождении легендарной земли. Память о нем хранят древние сказания и Богиня моря Азовья. Каждый из семьи Велесовых понимал, что посещение острова Буяна - последняя попытка Азовьи вернуть супруга к жизни. А дни слагались в недели, пролетали месяцы, ни единой подсказки о хрустальном черепе не возникало. Ваня с усилием закрывал глаза, призывая силу семи ключей дать ответ на волнующий вопрос: где искать мифический клад? Перед взором возникали картинки, не имеющие никакого отношения к искомому предмету. Даже всезнающий Страж, друг и советчик, качал головой, храня молчание. Что за дела? Почему никто не в силах подсказать верный ход, хотя бы направление, маленькую, тоненькую ниточку, чтобы ринуться вслед за ней, найти этот неуловимый череп. Уж Ваня бы постарался выдержать любые испытания ради спасения родного человека. Но приходится целыми днями заниматься с наставниками, изучать земные недра, чтобы когда-нибудь понять, как и чем "дышит" планета. Впереди еще так много времени, почти три года, а дедушка ждать не может, Луна стареет и молодеет, приближая день Х.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

- Иван, ты уже неделю валяешься на берегу, загораешь, в море плещешься. Не надоело, а?! - раздался неожиданный оклик в голове мальчика во время сытного морского завтрака. Конечно, Макрик взял на себя смелость оторвать ученика от беззаботной жизни. Кто знает, каково настроение Посланника, еще накричит, это у него получается лучше всего.

- О, началось! Сколько можно вспоминать? Я же извинился! - мысленно ответил Ваня. - Если вы, друзья, надеетесь, что мне надоело валяться на берегу, так это напрасные надежды. И вообще, когда мне лежать на солнышке, дел полно: и на рыбалку на рассвете каждый день идем с папой, и за сестренкой присмотреть надо. А она, знаете, какая резвая?! Ни минуты не сидит спокойно, до всего ей дело! Все время норовит в море окунуться. Такая любительница воды! Вот что значит: русалка! Гены! Наследственность! А еще я помогаю маме еду готовить, посуду мою. Но, честно говоря, я рад, что вы вспомнили обо мне, давайте вечером отправимся куда-нибудь!

- Договорились, - радостно отозвался Макрик, а на месте браслета и кольца мальчик почувствовал ощутимо возросшую теплоту.

Книга открылась сразу: причудливые красно-рыжие стены в огромной пещере с легкими горизонтальными линиями, словно проложенными расческой великана.

Даже если бы Ваня был очень высокого роста, все равно выглядел бы в этом лабиринте фантастических скал малышом.

- Ух, ты, нереальное место! - восторженно оглядывался мальчик по сторонам и вверх, к бесконечной высоте яркого неба. Дома, в Украине, день клонился к закату, а здесь утро разгоралось солнцем и замечательной погодой. Высоко, ближе к плато, скалы радовали глаз оранжевым цветом, а внизу - то глубоким синим, то насыщенным фиолетовым. Красота необыкновенная, сказочная!!!

- Через несколько дней здесь начнется сезон дождей, и сюда перестанут запускать туристов. Через час они появятся, так что у нас есть немного времени на знакомство с этим чудесным местом. Знаешь, какое может быть здесь быстрое наводнение? Счет идет на минуты, я не преувеличиваю, человек просто не успевает спастись, - Микрик прервал любование красотами этого чуда света.

Привычно закрыв глаза, Ваня очень быстро определил место, с удивлением присвистнул:

- Опять Америка?! Ребята, вы повторяетесь. То в Африку повадились, теперь по Штатам будем специализироваться? Мы в юго-западной части страны, только теперь это штат Аризона. Правильно? Кстати, сверху я увидел знаменитый Гранд-Каньон, но он далеко отсюда. Километров 200. Ну, приблизительно. Здесь тоже каньон, но какой?

- Твой дед может гордиться тобой, Иван, - довольным тоном ответил Макрик, обретая форму одновременно с братом.

- Ты от ответа не увиливай, я признаюсь, не знаю, где мы. Видно, папа пропустил этот период обучения или забыл просветить на эту тему, - вернул наставника к ответу на вопрос юный путешественник. - Конечно, неприятно признавать свое невежество, но ведь невозможно знать все! Правда?!

Братья хитро улыбнулись, заговорщицки переглянулись, загадочно покачали головами. Одновременно, не сговариваясь. Или сговорились все-таки?!

Микрик внезапно вскарабкался по неприступным для человека затейливым скалам, мигом оказался наверху и прокричал довольным голосом:

- Замечательное утро! И туристов еще не видать! Вижу хижину, там индеец трубку курит, посетителей ожидает, наверное. Это у них пропускной пункт.

- Что ты кричишь? Спускайся и говори по делу: где мы, почему здесь оказались?- Ваня осадил игривое настроение Мика, потому что шея заболела смотреть на спутника снизу вверх.

- Все, все! Не сердись, куда ты спешишь? Молчу, молчу. Нет, отвечаю на вопрос. Мы действительно в штате Аризона, недалеко от Гранд-Каньона, вблизи города Пейдж. Здесь земля принадлежит индейцам, коренным жителям Америки. Только они могут давать разрешение на осмотр каньона Антилопы, они же и продают билеты. Да, обязательно нужно нанимать проводника, чтобы не заблудиться в этих красивых, но опасных местах.

- О Гранд-Каньоне я слышал, а об этом нет. Странно. Здесь такая красота! А стены словно вырублены скульптором. Смотри, мне кажется, что некоторые из них похожи на человеческие головы, только без определенных черт лица. А?! Ну, да, разве вы можете понять людское восприятие искусства?! Но без обид, ребята, я просто так сказал. А, может, я неправ. Бывает.

Побродив по пещерам, путешественники набрели на удивительное место: сноп солнца падал с высоты, создавая впечатление водопада. Чуть дальше прошли и - попали в пустыню: скалы по форме напоминали песчаные барханы... А еще Ваня увидел каменный поцелуй: скалы наверху находились так близко друг к другу, что казалось, будто готовы поцеловаться...

- А почему назвали каньоном Антилопы? - спросил мальчик, прикасаясь к изысканным линиям, которые шли параллельно друг к другу, создавая впечатление рукотворности.

- Ты что, антилопу никогда не видел?! На ней шкура такая же! И цвета такие же яркие. А полосы? Индейцы умные, сразу заметили сходство. Я полностью согласен с названием каньона. Очень удачное сравнение.

- Ну, хорошо, я полюбовался красотой этого необычного каньона, спасибо. Но как это поможет мне найти череп? Времени в обрез! Жаль терять время, как праздные туристы, мне деда надо спасать.

- Хозяин, - неожиданно раздался голос Эскела, Блуждающего Меча. - Позволь появиться в приемлемом для тебя обличии и слово молвить на вашем совете.

- Конечно, что за дела? Зачем спрашиваешь? Здесь тебя никто не увидит, пожалуйста, гуляй, сколько хочешь. Только не называй меня хозяином, ладно? Я же твой друг.

- Мне прежний Хозяин завещал обращаться к обладателю Меча только так, а я ослушаться не имею права. Он - мой Создатель. Не обессудь, Хозяин.

- Хорошо, хорошо, пусть будет по-твоему. Все-таки так повелел мой дедушка, надо же уважить давнего предка. Да и мама, думаю, не против такого обращения. Говори, чем помочь можешь.

Братья поклонились Эскелу, молчаливо приняв в семью помощников чародея, но по их напряженному виду Ваня догадался, что его смелые и верные помощники слегка опасаются присутствия знаменитого Меча. Видимо, наслышались издавна о его проделках. С волшебной точки зрения такое отношение можно понять: ты - друг моего друга. Но как отнесешься к его окружению?!

Мальчик примирительно поднял руку, призывая попутчиков к вниманию и пониманию. И братья, и Эскел должны объединиться с ним для достижения главной цели. А в таком деле необходимо доверие.

- Микрик, Макрик, Эскел, я доверяю вам свою жизнь, не сомневаюсь в вас ни капельки. Готовы ли вы безоговорочно поверить друг другу?!

В ответ послышалось одновременный возглас:

- Да!

Ваня облегченно вздохнул, у него еще не было опыта в решении таких взрослых проблем. Он всегда надеялся на помощь людей, старше его, получал эту помощь и думал, что так будет долгое время. Оказалось, и в 9 лет надо брать на себя ответственность. Ой, как это страшно и тяжело: вдруг не те слова подобрал, не то сказал, не так посмотрел?!

Наставники и Эскел встали ближе к ученику в поддержку мудрого решения. Блуждающий Меч взмыл над головами, исчез в высоте, через минуту вернулся с обращением к друзьям:

- Мы можем общаться без слов, но я вижу, что тебе, Хозяин, легче говорить ртом, как твои одноплеменники. Понимаю это. Твои наставники показываются тебе в обличиях, которые более восприимчивы человеком. Могу ли я тоже под землей принимать соответствующий вид? Правда, я только один раз пробовал, перед Хранительницей, не уверен, что опять получится. Думаю, стоит попытаться.

Мальчик едва успел кивнуть в знак согласия, а перед ним уже предстал знакомый яркий оранжевый человечек, формой головы напоминающий инопланетян из фантастических фильмов. Теперь можно было внимательнее присмотреться к новому другу. Ване не надо было задирать голову вверх, тот ростом не превышал своего хозяина. Шкура оказалась, как теплое шерстяное одеяло, ворсистой. Руки, ноги словно деревянные, слишком прямые, на шарнирах, может. Но радует, что конечности обыкновенные, пятипалые. А вот лицо вполне могло бы сойти как японское. Волос на голове человечка не было, вся поверхность выглядела отполированной, как зеркало. Ваня не удержался, приподнялся на цыпочках, заглянул, увидел свое отображение, подмигнул себе и, приняв серьезный вид, отошел. Дальнейшие смотрины тоже порадовали. Лоб Эскела - без единой морщинки, нос маленький, аккуратный, чуть приплюснутый, раскосые глаза, приподнятые к вискам, смотрят вопросительно, а твердые волевые губы сложены в приятную доброжелательную улыбку. Только уши необычной формы как-то не вписывались в общий образ. Ване почудилось сходство этой детали с ушами слона, уменьшенные во много раз. Человечек "услышал" неприкрытые мысли Вани, спохватился, пощупал то одно ухо, то другое, досадливо пожал мохнатыми плечами, но ничего не стал менять. Наверное, все в его облике устраивало обладателя необычной внешности. А яркая окраска добавляла человечку такого неоспоримого очарования, что остальное уже не имело значения. Новичок воспринял радостное удивление Хозяина как одобрение выбора. Все-таки в первый раз он не ошибся в выборе образа. Но тогда не было времени и желания разглядывать его, речь шла об очень серьезных вещах. Сегодня пусть смотрят, он уже привык к этой форме пребывания.

- Теперь можем говорить на равных, - с неловкой улыбкой начал разговор Эскел. - Раньше я смущался своего воинствующего вида. Да и прошлых поступков тоже. Я просто искал сородича бывшего Хозяина, одичал за два века. Да что там притворяться? Озверел! Было дело - несколько человеческих жизней погубил. Они не понимали предупреждений, желали присвоить ничейный меч, жаждали поработить меня и использовать для дальнейших убийств. Глупые, они не ведали о том, что я слышу их мысли. Такие представления возникают только у нехороших людей. Конечно, это слабое оправдание для моих поступков, но все-таки... Ну, что, принимаете?!

- Да.

Эскел вздохнул по-человечески легко, будто скинул с плеч тяжелый груз. Он подошел вплотную к скале, испещренной завораживающими линиями, прикоснулся к шероховатой поверхности, удивился, радостно оглянулся на товарищей, присел, зачерпнул ладонью песок, медленно пропустил его сквозь негнущиеся пальцы. Новые ощущения захватили оранжевого человечка, неведомые чувства переполняли и требовали выхода. Эскел от избытка радости схватил наставников и самого Хозяина в охапку, закружил, несмотря на сопротивление всех его участников, потом осторожно поставил их на теплый песок.

- Можешь не извиняться, - поспешил Ваня опередить новоявленного члена команды. - Мы понимаем твое состояние. Поверь, я тоже был таким в начале обучения. Меня просто "плющило" от многих вещей. Правда, и сейчас бывает, да, Мак?!

Братья рассмеялись металлическим смехом, комично взмахнули конечностями, но вскоре опомнились, и Микрик предупредил:

- Через полчаса тут появятся туристы, надо поспешить. Как мы объясним свое присутствие здесь? Ни к чему будоражить людей. Пора решить, как искать череп, наметить план поисков. А параллельно будем вести занятия. Эскел, наставником хочешь быть? Одна голова хорошо, а четыре - отлично!

Меч пощупал свою голову, посмотрел на друзей, пересчитал, оказалось, что количество голов четыре. Ваня прыснул от смеха, братья повели себя более сдержанно, лишь укоризненно сверкнули глазами в сторону ученика.

- Может, и от меня будет какая-то польза?- неуверенно предложил новичок. - Я могу быстро передвигаться под землей. Наверняка, наш клад спрятан глубоко, дальше от людского ока. Он настолько стар, что даже прежний Хозяин знал о нем понаслышке - он принадлежал очень далеким его прародителям. Я не знаю, сколько тысячелетий прошло, думаю, много. Помню, говорили, что встреча с черепом вредна для бессмертия. Мол, Вселенная еще не готова подарить миру того, кто сумеет выдержать удар глазниц. Как это понять, не знаю. Хозяин, а зачем тебе такое приключение? Даже, если найдем, подходить к нему не надо. Убьет ведь. Мы готовы рискнуть ради тебя, но спасти не сумеем. Тогда не видать тебе Второго Круга, Посланник.

- Речь не обо мне, а о Велесе, могучем Боге славян. Не думайте, будто исполняю свой долг, нет. Я ХОЧУ помочь моему предку, моему дедушке и бабуле. Боюсь, без него мы потеряем и Богиню Азовского моря. Нельзя допустить такой несправедливости. Даже при одном шансе на миллион я его использую. Больше не обсуждаем этот вопрос, хорошо?

- Послушайте, - бодрым тоном предложил Микрик. - Давайте отправим Эскела и Макрика на разведку, а мы с Иваном займемся своими делами, а то Велес спросит о наших успехах в деле освоения стихии земли, что мы ответим?! Ну, как вам моя идея?

На том и остановились: Северной Америкой займется Мак, а Эскел - Южным материком.

- Интересно, как я смогу быть помощником один, без своего надзирателя?- с хитрецой промолвил Микрик, оставшись наедине с мальчиком. - Непривычно как-то. Ладно, начнем. Для начала скажи, что ты знаешь о черном золоте? Ну-ка, напряги серое вещество. В смысле, мозги.

- Мик, мне запрещают употреблять такие словечки, и ты старайся не пользоваться ими. Бабуля говорит, что они ауру человека портят.

- От ответа не увиливай, я жду... Вспоминай, ежели есть, что памятовать.

- Ну, оно жидкое... Черного цвета. Странно, но в голову приходят мысли, что его добывают бурением. Как это? Я же видел собственными глазами: золото моют, то есть, льют воду на породу с золотом. И никаких бурильных установок! Мик! Ты напутал! И меня сбил!

- Никакой путаницы! - гордо отчеканил наставник. - Знаешь, что называют черным золотом? Ага, ты не в курсе! Это нефть! Не ожидал?! Ах, какой Микрик молодец!

- Кто же так поступает с учеником? Это несправедливо! Взял и запудрил... Ой, не то! Нарочно запутал меня, да? Ты нечестно поступил, я Макрику все скажу, попадет тебе от него.

- Наябедничаешь? На проводника? На своего учителя? А, может, у меня метод работы такой: побуждать к знаниям?! Ладно, пошутил я. Ну, весело ведь было?!

- С тобой повеселишься, как же. Куда отправимся? Или нефть недалеко от этих мест? Не зря же мы прибыли сюда?

- Не угадал. Но мы останемся в Северной Америке, только отправимся в Мексику. Там, на восточном побережье есть самое большое месторождение нефти Чиконтепек. Мы переместимся на гору невдалеке от скважин, чтобы спокойно осмотреться, а уже потом ты "поднимешься" для обзора всей территории.

Чтобы было удобнее беседовать, Ваня "соорудил" смотровую площадку, наколдовал воды холодной (хорошо, что бабуля не видит!) и чипсы! Совесть мучила его недолго, потому что пакет с вредной едой опустел очень-очень быстро. Чтобы вид вкусного угощения не соблазнял ребенка. Это Ваня так подумал про себя. Нечаянно.

Территория нефтяного месторождения впечатляла даже отсюда, с высокой горы, но для верности Ваня устремился вверх, чтобы понять, как велика эта часть Мексики. Пришлось подниматься выше для обозрения земли в 4 тысячи квадратных километров. Вот теперь понятно значение этих больших цифр! Нефтяные вышки громоздились в заливе Кампече, в горах, долинах. У их подножия муравьями сновали люди в ярких рабочих комбинезонах, в серых робах... Почему-то бросились в глаза разноцветные бурильные установки: красные и оранжевые, хотя были и обычные, металлической окраски. Самой интересной находкой Ваня счел скважину в заливе, она была похожа на паука с огромным телом. Правда, у этого "животного" оказалось всего четыре лапы. Только может ли быть паук синего цвета, мальчик сильно сомневался. Рабочий день начался давно, все шумело, грохотало, двигалось. Какие-то высотные установки долбили землю, как цапли. Но птицы еду себе добывали таким образом, а эти "пташки"? Ага, а вот и насосы для добычи есть. Спасибо, ключик, вовремя подсказал. Внешняя суматоха для несведущего человека имела для специалистов особый, только им ведомый, ритм. Ваня пока не мог осознать фантастические цифры, но он безоглядно поверил, что здесь добывают более 22 миллиардов тонн черного золота. Страшная, непонятная цифра, но впечатляющая!

- Вот ты, - задумавшись, начал разговор юный путешественник. - Скажи мне, Мик, откуда эти люди знают, что именно здесь надо бурить скважину, а не через сто метров или за соседней горой? Или тут сплошная нефть под ногами? Я топну ногой, а она раз - и появилась! И откуда она взялась? Не растет же?!

- Иван, ну, с тобой не соскучишься! Надо придумать: нефть растет! Ой, насмешил, так насмешил! Нет, не обижайся, но твоя непосредственность любого свалит наповал. Нефть - это жидкость! Ты же не говоришь о воде, что она растет? Хотя, нет, неправильное сравнение!

- Я понял, понял, что сморозил глупость. Но где-то она прячется до тех пор, пока ее не найдут. Я спрашиваю, откуда берется?

- Да, задача не из легких. Начнем с простых вещей. Ты наблюдал землетрясение, узнал, почему оно происходит.

- Конечно, учитель!

- Иван, прекрати смеяться!

- А я серьезно. Земная кора похожа на множество пазлов, которые совсем не совпадают, вот они и двигаются, ищут местечко удобнее. Надеются, что когда-нибудь станут на свои места. Миллионы лет уже ищут! Когда это закончится?! Люди страдают, гибнут! А нельзя как-то прекратить это беспорядочное, непредсказуемое движение?

- Ваня, давай вернемся к теме нашего похода. Не отвлекайся.

- И спросить ни-ни?!

- Обращайся по делу. А сейчас молчи и слушай, а то мы до вечера здесь сидеть будем.

Мальчик притворно вздохнул, подставил кулачок под подбородок и внимательно уставился на "профессора". Лектор запнулся, покачал головой и уверенно продолжил:

- Знаешь, существуют разные теории по поводу образования нефти. Был в далекие времена ученый Михаил Ломоносов. Он предполагал, что нефть - это преобразованные остатки растений и животных, которым много миллионов лет. Ну, папоротники, древние леса, динозавры всякие. Они же вымерли давно, видоизменились, появились химические соединения, которые содержат углеводород. Эта теория называется органической.

- Да что ты говоришь?! - восхищенно выдал слушатель. - Ты продолжай, продолжай.

- Другую, неорганическую, теорию, выдвинул тоже известный ученый-химик Дмитрий Менделеев, - тихим голосом пояснял собеседник. - Он утверждает, нефть поступает из разломов и трещин земной коры. Вода с поверхности проникает вглубь, смешивается с жидкими металлами, ну, с лавой. Извержение вулкана по телевизору видел когда-нибудь? То, что течет по склонам горы - это лава. Так образуются углеводороды. Потом они возвращаются назад по тем же путям, так сказать, по знакомым тропинкам, и весь этот процесс происходит несколько лет, приблизительно десять годков. Ну, в общем-то, это все, что надо тебе знать о нефти.

- Неужели?! Мик, ты только что с кем разговаривал? Со мной? Так я ничего не понял!!! Я - ученик начальной школы, а не студент в университете! - искренне возмутился Ваня.

Микрик разочарованно взмахнул рукой, отодвинулся от слушателя дальше, задумался, жалея о том, что рядом нет брата, он бы нашел способ утихомирить вредного мальчишку.

- Мик, ты извини и не сердись, но я вправду ничего не усвоил. Я понимаю, ты хотел по-научному объяснить, а я, невежда, ни в зуб ногой. Ой, опять нарушил слово! Не говори никому. Не сердись, говорю! Расскажи лучше, как ее ищут, эту проклятую нефть.

Микрик недоверчиво взглянул на Ваню, отметил его растерянный вид, понял, что перестарался с научными терминами. Надо исправляться.

- Любые поиски полезных ископаемых начинаются с чего? С подготовки. Вот. Геологи рассматривают фотографии из космоса, оттуда же лучше видно. Тебе ли не знать об этом?!

- Хм, интересно, не я один такой умный.

- Кто такие геологи, знаешь? Ага, хорошо. Да, они ищут ловушки, то есть, места, где может быть нефть: делают сейсмический анализ. Короче, это приборы, которые засекают колебания земной коры, землетрясения, значит. Прослушивают землю. Геологи долго и тщательно изучают все и только потом делают выводы. После этого составляют специальные карты, где видны разрезы земной коры, трещины по-простому. Они сами их рисуют после исследований, бурят поисковые, запомни, ПОИСКОВЫЕ скважины для более полной картины. А дальше начинается второй этап. То есть, вторая часть работы. Понятно или нет?

Ваня кивнул головой, мысленно представляя рассказ наставника. Мик более уверенным тоном продолжил лекцию:

- Тогда геологи приступают к разведке месторождения. Теперь они бурят РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЕ скважины, чтобы определить, есть ли нефть или газ.

- Постой! А газ тут причем? Ты не вали все в кучу. Так хорошо складывалось, а ты хочешь испортить приятную беседу.

- А, я забыл предупредить, что нефть и природный газ - неразлучные близнецы, они поодиночке не ходят, в смысле, находятся. И образованы они из одних и тех же веществ. Разница только в содержании каких-то элементов, в нефти более высокий уровень, а газ имеет какие-то низкомолекулярные углеводороды.

- Понятно, что ничего не понятно. Кошмар, а не учеба!

- Да что тебе понятно, когда я и сам не разобрался! Просил же тебя молчать, так нет, опять завел учителя в научные дебри. Горе с тобой, Иван! Мало того, что еще не вырос, так всегда норовишь поставить нас впросак. Мы - не вундеркинды! Учим тому, в чем разбираемся.

- Да ладно, Мик, не кипятись! Ты все равно очень хороший учитель, честное слово! Мы с тобой и поспорить можем, не то, что в школе: Марь Ванна всегда права. Мне Генка рассказывал, они не дружат со своей классной дамой. Она гоняет парней и в хвост, и в гриву, спуску не дает. Ну, с моим дружком так и надо, он ленивый, учится из-под палки, для родителей. Неужели человеку невдомек, что знания - это сила?! Мне учеба, я имею в виду школу - в удовольствие, жаль, что программа рассчитана на каких-то малышей. Если бы разрешили, давно перевелся бы в седьмой или восьмой класс. Но родители! Сказали, чтобы даже не заикался на эту тему: " Ты не должен отличаться от других детей. В нашем деле главное - соблюдение тайны".

Ваня печально вздохнул, вспоминая неприятный разговор с отцом, когда никто не пожелал выслушать мнение Посланника. Ну, где справедливость?!

Мальчик вспомнил сведения, которые передал ему ключик еще три года назад:

- Мик, получается, что нефть стали добывать только в позапрошлом веке? Тогда в Баку, в нынешнем Азербайджане, пробурили первую скважину. А раньше разве не знали о ней? Ой, а Ломоносов писал о ней задолго до этого события! Ничего не понимаю! Микрик, ну-ка просвети своего ученика. А то у меня в голове опять каша!

- Да запросто! - повеселел наставник. - В древние времена нефть была известна людям, как льющийся из земли источник. Она выходила на поверхность земли в местах разломов земной коры. Ею пользовались на строительстве в Вавилоне и Китае, кстати, это мудрейшая нация, в древней Греции, а египтяне применяли при мумификации. Надо бы принюхаться к мумиям в музеях, может, запах остался! Ладно, отвлекся я. Только в 19-м веке, когда придумали делать из нефти керосин, началась эра черного золота. О, ты должен знать, что нефть бывает разноцветной: желтой, коричневой, вишневой (красота!) и даже зеленого цвета! А напоследок вот тебе: она может быть прозрачной!

- Ничего себе новость, по крайней мере, для меня! Почему тогда все время твердят: черное золото, черное золото?!

- Чаще всего такая она и встречается. А в завершение скажу, что очень многие привычные вещи сделаны из нефти, просто мы не задумываемся над этими деталями.

- Знаю, из нее делают пластиковую посуду и бензин.

- Не только, даже одежду. Женщины обожают этот элемент гардероба, угадай, что это? Ну, не морщи лоб, рано состаришься. Если не знал, то и вспоминать нечего. Колготы! А теперь контрольный информационный удар: губная помада! Ваня, не торопись делать выводы! Чего ты кривишься? У губной помады миллион вкусов, все довольны.

- Фу, какая гадость! Зачем ты рассказал мне об этом? Теперь ни за что не дам целовать себя бабуле. Или маме, когда они накрашены. А, может, ты ошибся? У тебя неверные сведения. Лучше спрошу у кого-нибудь еще, для уверенности.

Ваня закрыл сначала глаза, потом спохватился и открыл их: при общении со Старшим Стражем это было главным условием. Микрик не смог услышать недолгую беседу, мальчик "закрылся" от любопытных ушей. Но наставник заглушил зародыш обиды, ведь чародей имел право на собственное пространство. Неважно, сколько ему лет. Он - личность. Жаль, не все родители понимают необходимость такого уединения, слишком контролируют любимое чадо. А оно, это чадо, рано осознает свое "я" и борется с родными людьми за право принимать решение. Им бы говорить чаще со своим ребенком, чтобы понять желания малыша. Иначе он найдет других слушателей. Неизвестно еще, каков будет тот человек, потративший время на разговор с растущим человечком. Ване, конечно, повезло: ему доверяют, не следят за каждым шагом, не ругают за ошибки, а объясняют, где сделан неверный шаг. Иван такой умный и наивный! Как такое может совмещаться в одном человеке, непонятно, но с ним, точно, не соскучишься.

Мик понял по обескураженному выражению лица мальчика, что он узнал верный ответ. "Yes!" - мысленно порадовался наставник собственному успеху. Макрик будет доволен работой младшего брата.

- Ваня, не обращай внимания на такие мелочи. В жизни еще столько неожиданностей, что никакого здоровья не хватит обо всем так переживать. Просто бери на заметку. Вырастешь, сам что-то придумаешь естественное, натуральное.

Чародей натянуто улыбнулся, молчаливо кивнул и устремил взгляд на буровые вышки, добывающее черное золото. Микрик тихо устроился рядом в ожидании перемены настроения маленького волшебника.

Спустя некоторое время возвратились Макрик с Эскелом. Вид у Блуждающего Меча изменился в худшую сторону: оранжевый цвет его тела стал грязно-розовым. Шкура на плечах и спине выглядела не просто потертой, а вырванной клочьями. Виноватое выражение лица сказало лучше всяких слов: следы хрустального черепа не обнаружены. Совершенно неожиданно Меч принял прежнюю, удобную для него форму, и разочарованно промолвил:

- Прости, Хозяин, на этом континенте его нет. Макрик обыскал Северную Америку - то же самое. Будем искать на других континентах.

- Что с тобой случилось? Ты вернулся, словно в мясорубке побывал, - поинтересовался Ваня.

- Так я же привык быстро передвигаться, а в этом теле, оказалось, довольно сложно пробираться под землей. Жаль, шкурку испортил. Но это дело поправимое.

- Ладно, друзья мои и помощники, пора возвращаться домой, то есть, на морской берег. Завтра займемся Евразией, территория огромная, придется работать всем. Я тоже попробую поискать своим способом. Как думаешь, Мик, получится у меня?

- Даже не сомневаюсь! Ты - очень одаренный маг, просто пока еще не освоил собственные силы. Не спеши, успеешь, какие твои годы?! Ну, что, домой?

Ночные сновидения оказались такими ужасными, что Ваня долгое время лежал в темноте, боясь заснуть снова. Хрустальный череп с большими ушами в виде огненных крыльев летал над головой помощников чародея, осыпал их пламенными стрелами. Каменные братья по-человечески закрывались, но огонь настигал и обжигал, оплавляя руки и головы. Блуждающий Меч отчаянно сражался с врагом, рубил стрелы на лету, но они все равно прорывались к наставникам, угрожая уничтожить. Почему-то Ваня стоял в стороне и только наблюдал за картиной боя, не пытаясь помочь своей команде. Мальчик понимал каким-то образом нелепость и неправильность обстоятельства сражения, но не было никакого желания вмешаться, исправить ситуацию. Он просто равнодушно стоял и смотрел! Ничего не предпринимал! Даже пальчиком не пошевелил?! Да!!! Друзья нуждались в помощи, они гибли просто на его глазах, а он, видите ли, созерцал!

Захотелось разбудить маму или папу, но гордость не позволила признаться в страхе: он посчитал, что должен справиться в одиночку со своими проблемами. Мальчик ворочался и вздыхал так шумно, что Алине пришлось встать и перебраться к сыну ближе. Она без слов обняла любимое чадо, стала баюкать, как маленького. Как ни странно, сын не воспротивился, покорно принял мамины объятия и незаметно уснул. Наутро никто из них не обмолвился о ночном происшествии. Ваня не желал признаться в своей слабости и трусости, а Алина - щадила самолюбие мальчика. Они обменялись за завтраком понимающими взглядами, улыбнулись, когда Константин спросил, почему мать с сыном ведут себя, как заговорщики. К вечеру семья собралась и возвратилась сначала домой, в городскую квартиру, а потом, утром следующего дня, в поселок к бабушке.

В пути почти не разговаривали, Лия уснула еще на выезде из города, родители тихо перешептывались, опасаясь разбудить дочь, а Ваню устраивала такая обстановка. Он только придерживал маленькую подушечку, на которой покачивалась голова сестры, она даже во сне держала брата за руку. За два часа езды в автомобиле можно о многом подумать, учитывая ночной кошмар. Нереальность сновидений, некоторая нарочитость событий все еще не отпускала, будоражила, заставляя заново переживать собственный страх. Он не обращал внимания на пробегающие мимо унылые деревья и засушливые степные просторы, на вторжение осени в середину лета. Зато его родители обсуждали эту тему во время путешествия, они беседовали вполголоса, чтобы сын не мог услышать тревоги, набатом звучащей в их шепоте. Алина прибегла к верному способу: поставила невидимую завесу между сиденьями с детьми и их с мужем. Состояние природы отвечало на закат жизни Велеса. Время для спасения истекало быстрее песочных часов, а хрустальный череп оставался мифом, легендой, вымыслом древности.

Никогда раньше Ваня не видел дом бабушки в таком запущенном состоянии, даже отец удивился, зная возможности хозяйки поддерживать порядок и на расстоянии. Заросли бурьянов в саду, опавшие фрукты и листья винограда во дворе - все говорило о том, что хозяева оставили участок давным-давно, еще весной или раньше. Как могло такое случиться всего за десять дней?!

Константин с Алиной, не сговариваясь, одновременно стали спиной друг к другу, провели руками, приводя в нормальное состояние двор, сад, огород и дом. Только после этого магического обряда можно было пройти в жилище, чтобы еще более не ужаснуться от заброшенной обстановки отчего дома.

- Папа, мама, - в смятении прошептал мальчик, придерживая сонную сестренку за руку. - Почему все вокруг такое запущенное и неухоженное? Бабушка, что, не вернется больше?!

- Ваня, сынок, мы с папой это исправим, не беспокойся. Просто нас долго не было. Видишь, уже все по-прежнему. Заходите с Лией в дом, разбери свои вещи, а я займусь приготовлением обеда.

Но Алина не сказала сыну всей правды: нужно было срочно созывать Хранителей семи пирамид, обсудить опасное положение, бросить все силы на выполнение последнего задания мистера Д. Неважно его предостережение, что поиском должен заниматься Ваня. Как это можно оставить ребенка наедине с такой проблемой?! Она касается каждого жителя планеты, а ее, Хранительницы, тем более! Пусть этот напыщенный индюк катится в глубину, ниже подземного мира! С таким типом никакие договоренности не имеют силы! На его лице крупным шрифтом написано: брошу и обману. А обед?! Еда приготовится сама!

После неторопливого взмаха руки перед женщиной кастрюля заполнилась ароматным куриным супом, сковорода - котлетами, духовой шкаф - печеным молодым картофелем, а салатница наполнилась огурцами, помидорами и перцем. Подумав еще пару секунд, Алина загрузила холодильник молочными продуктами и ягодным компотом. Все, дело сделано! Может же она хоть иногда побаловать себя такой мелочью?! Кухня опустела, но для исчезновения женщине не понадобилась метла, как думают в народе о колдуньях. Достаточно одного движения плечом. Очень легкого. Ап!

Страж пирамиды смотрит вопросительно, наблюдая за прибывающими гостями. За тысячи лет такое случилось впервые, что Хранители лично прибыли на встречу. Значит, произошло нечто необыкновенное, то есть ничего хорошего.

В это же время Константин мысленно позвал родителей. Отозвалась, конечно, только мать. Велес не помнил о своих силах и способностях, применить не мог. Супружеская пара прибыла в дом мигом. По их невеселому виду сын понял, что положение хуже, чем предполагалось. Но он не стал расспрашивать об успехах. Ни к чему усиливать мрачное настроение себе, матери и отцу. Хорошо, что Ваня до сих пор возится с сестрой, пусть позже порадуется встрече с любимыми людьми.

Велес молчаливо удалился в сад, лишь кивнув после прибытия, там он уселся под яблоней, ласково поглаживая кору дерева и что-то приговаривая. Прибежал Ваня, с радостным криком бросился на шею бабушке, выискивая глазами деда. Мальчик в порыве счастливого воссоединения семьи хотел пообщаться с Велесом, но внезапно был остановлен отцом. Что сегодня происходит?!!!

- Сын, позже поговорим. Сейчас не до радостных встреч и поцелуев. Видишь ли, у нас, старейшин семьи, предстоит серьезная беседа.

Константин выглядел уставшим и обескураженным, Ваня не видел отца таким никогда. Мальчик терпеливо переводил тревожный вопросительный взор на собеседников, не понимая, почему не стоит отвлекать дедушку в саду, а бабуля будто и не рада возвращению внука в родной дом. Только Лию не волновали проблемы взрослых, она покинула спальню брата, спокойно поприветствовала бабушку и позвала Ваню за собой. Мальчику пришлось пойти за сестрой, ни к чему маленькой девочке окунаться в такую напряженную обстановку.

Как только за сыном закрылась дверь, Константин усадил мать в кресло, без слов принес холодной воды и присел рядом в ожидании ответа на невысказанный вопрос. Печальный и постаревший вид матери огорчил его, молчание и нежелание отца общаться с кем-либо тоже сильно настораживало, преждевременное увядание природы - казалось, весь мир ополчился против семьи.

Тина Андреевна еще долгое время собиралась с мыслями, сын терпеливо ждал, хотя встреча произошла по его воле. Наконец, женщина решилась начать тяжелый разговор:

- Можешь ни о чем не спрашивать, я поняла, почему тебе срочно понадобилось встретиться с нами. На море ты ничего не замечал, а по дороге все просто бросалось в глаза. Да, сынок, проблемы намного серьезнее, чем мы могли предположить. Еще на нашем острове любви я почувствовала, как мир изменился. Не тот теперь остров Буян, совсем не тот. Видел бы ты, какие роскошные луга и поля там были! Там всегда весна-лето! Одни деревья плодоносят, а другие - цветут. Птицы никуда не улетают, и аисты выводят птенцов, оставаясь в вечном саду. А звери?! Они жили рядом, не пытаясь обидеть нас или съесть братьев меньших. Понимаешь, я пыталась колдовством спасти наше убежище, но наутро все следы моего вмешательства исчезали, будто и не было их!

- Мама, - нежно произнес взрослый сын, поглаживая руки матери, стараясь согреть их. - Мы обязательно найдем выход. Не плачь, прошу тебя, не надо...

- Ты, что так и не понял, почему происходит такое в природе?! Мальчик мой! Мир в опасности! Если Велес уйдет, все погибнет! Только Дый не понимает последствий своего эгоистичного поступка. Не дан ему великий ум, он может лишь ненавидеть и строить козни тем, кому он завидует. Он не осознает: ему тоже придет конец!

- Ма, подожди, не нервничай, попробуй спокойно рассуждать. Какая магия могла повлиять на Велеса, чтобы заполучить его, заточить, столько лет держать в плену в полнейшей тайне?!

- Нет на земле таких сил, чтобы уничтожить Велеса. Даже сам Род, Бог-Творец, не может извести свое создание до полного исчезновения. Здесь что-то другое!

- Мама, боишься сказать, что возможно вмешательство инопланетной магии?! Из-за Алины?!

- Я уверена: твоя жена не при делах. Об этом могут знать те, кто побывал на Земле еще задолго до появления пирамид. Есть некто, имеющий свои планы на природу нашей родной планеты. Вот он и использовал Дыя втемную.

- Значит ли это, что легенда о черепе - выдумка? И Ваня никогда не найдет его? Мы ведь тоже не сидели, сложа руки. Алина сейчас советуется с другими Хранителями, они ищут выход. Не может быть, чтобы мы потеряли отца! Я же только приобрел его! Только стал привыкать к его присутствию в моей жизни! Пусть он ничего не помнит! Пусть просто будет на этом свете!

Константин не сдерживал слезы бессилия и обиды, что может лишиться отца, а его сын - любимого дедушки. Ну, какой он чародей, если не в силах спасти родное существо?!

В это же время Ваня, воспользовавшись временем, пока сестра заснула на его кровати, организовал срочную встречу с помощниками под землей.. Ключи-пирамидки уже успели подсказать возможные причины суматохи родных людей, значит, необходимо что-то предпринимать и ему, Ивану Велесову. Нужен череп или сведения о нем! Не пора ли обратиться за помощью к тому, кто знает подземный мир вдоль и поперек?! Ваня потер ладони, появился свисток, подаренный Фен-Чулом. Пришлось трижды свиснуть, как договаривались с гномом. Только услышит ли он далекий зов?! Несколько минут прошло в ожидании встречи с подземным приятелем, Ваня уже готов был смириться с неудачей, но, наконец, услышал треск камней и чье-то сопение.

- Что, заждался, Посланник? Молодец, не ушел, поверил, значит, гному. Давай выкладывай, с чем пришел, какая помощь нужна.

На голове Фен-Чула покоилась неизменная шапочка, та самая, подаренная ему мальчиком. В пышном бубоне лениво шевелился подвижный хвостик: он приподнялся, видимо, заинтересованный быстрым передвижением хозяина, наклонился в сторону мальчика и снова улегся. Устал, наверное. Ваню рассмешило поведение хвостика, он не расслышал до конца вопрос гнома, но мигом собрался с мыслями:

- Здравствуй, Фен-Чул.

- На здоровье не жалуюсь, а за пожелание спасибо, Иван.

- Ну, да. Понимаешь, у меня тут такое дело...

- Чего мямлишь? Излагай свою проблему. Вопрос, говорю, задавай.

- Ага, понял. Я с друзьями ищу хрустальный череп. Он очень древний. А, может, его не существует на свете, и легенды - всего лишь выдумка, красивая и страшная сказка.

- Для чего он тебе понадобился? Для коллекции, что ли?

- Нет, нет! Мне надо поговорить с ним, и это поможет моему дедушке, Богу Велесу, вернуть память. Ну, по крайней мере, так пообещал Дый.

- Ясно. Отвечаю по порядку. Череп сначала находился в Южной Америке, инки, народ такой, его обнаружили и миру рассказали. Сейчас он в другом месте. Но я пока не готов ответить, где точно он спрятан.

- А зачем прятать череп? Он же мертвый?!

- Череп, может, и мертвый, а глазище живые! И сила в них такая, что человеку не дано пережить его взора. Не надо тебе с ним беседовать, а уж в глаза заглядывать - тем более! Оставь эту глупую и опасную затею. Конечно, я поищу древнее сокровище, но ты все-таки последуй моему совету. Все?

- Ага.

- Тогда встретимся завтра на старом месте. Или связаться с тобой мысленно?

Ваня кивнул в знак согласия.

Не попрощавшись, гном исчез, а Ваня озадаченно посмотрел на наставников. Что делать дальше, он знал, от планов на сегодня не собирался отказываться. Придется искать, не пропадать же зря целому дню?

Он отправил братьев в Евразию, Эскела - в Африку, а сам переместился и "взмыл" над Австралией. Пересекая страну кенгуру с севера на юг, от Арафурского моря до Тасманового моря, особое внимание уделил трем пустыням: Большой песчаной, Гибсона и Виктории. Возвратился к Большому Австралийскому заливу, подробно изучил Большой Водораздельный хребет, горы могли таить много загадок. Даже "заглянул" к Коралловому морю, по пути захватив и Большой Барьерный риф. Ваня в очередной раз удивился увлечению австралийцев давать географическим объектам название Большой. Всюду - большой! Западное побережье страны тоже не принесло желаемых результатов.

Антарктиду оставил " на закуску". Ваня особенно тщательно исследовал ледяной континент, пронзая взглядом четырехкилометровую толщину льда, успев даже обнаружить останки ихтиозавров и долин папоротников, следы извержения вулкана. Но ничто не указывало на местонахождение желаемого предмета. Попутно обнаружил залежи каменного угля (ну, зачем ему это?) и нефти. Но, судя по глубине залегания, видно, не скоро люди доберутся до этих богатств. Вот и правильно! Пусть хоть этот континент останется нетронутым! Ваня не мог объяснить себе такое трепетное отношение к Антарктиде, но тянуло его сюда сильно, словно манило. А черепа нет!

Уже в комнате, по возвращении, опасаясь прозевать пробуждение Лии, продолжили разговор мысленно. Поиски завершились ничем! Выходит, мистер Д. привел в заблуждение намеренно, заранее зная о напрасности усилий Вани и его команды. Ах, ты ж!!!

- Эй, осторожнее! - еще один голос возник в голове. - Искать надо, а не на песке валяться или за мамкину юбку прятаться!

- Дый! Опять ты! Это я прячусь?! Я?! Ну, попадись ты мне! Я из тебя, дядя, отбивную котлету сделаю! Пусть потом получу нагоняй, зато душу отведу! Думаешь, не получится?! Ха! Зря ты меня недооцениваешь, ой, зря! Все правила нарушу, так наколдую-наваляю, что мало не покажется. В последний раз спрашиваю: ты придумал сказку про волшебный череп или?!...

- Ничего я не сочинял! Ора...- внезапно заткнулся невидимый собеседник. - Ты должен его найти! Иначе все живое на земле погибнет. Велес был выбран не случайно, ведь он - символ жизни. А мне необходим череп! Давай ищи, нечего расслабляться! Сидишь тут, нянька! Наваляет он мне! Как же! Сижу и жду!

- Ну-ка постой! А с чего ты вдруг недоговорил кое-что?! Эскел, подожди, мне сейчас не до твоих впечатлений от Африки! Что?! Как ты сказал?!

- Надо искать, - твердым, уверенным тоном повторил Меч. - Искать на седьмом континенте. Больше негде.

Ваня понимающе усмехнулся неосведомленности нового друга, но его можно понять и простить. Ване было знакомо это чувство, когда попадаешь впросак. Сам столько раз оказывался в глупых смешных ситуациях, ничего, не умер от стыда. Тот, кто учится, больше знает, меньше ошибается. Хотя... Не факт!

- Эскел, - назидательным тоном стал поучать мальчик. - Должен тебя огорчить: на Земле только шесть континентов. Так вот. Не расстраивайся, бывает. Я вот столько глупостей сморозил, не сосчитать.

- Он есть, седьмой континент. Я знаю. А ты нет.

- Хорошо. Сначала переспрошу у папы, он учил меня географии, а потом - у мамы. Уж она-то знаток с тысячелетним стажем. Согласен?

- Согласен, Хозяин.

Ваня с уверенной улыбкой отправился к отцу, чтобы на полном основании папиного авторитета показать Эскелу, кто прав, а кто нет. Как он, Меч, смеет сомневаться в словах Хозяина?!

Отец с бабушкой сидели непривычно тихо и печально; на вопросительный взгляд сына Константин кивнул, приглашая присоединиться к их компании. Ваня поймал виноватый взор бабули и сразу приступил к делу:

- Папа, объясни Эскелу, что на Земле всего шесть континентов, а то он бубнит о седьмом. Уперся и все! Для меня принципиально важно доказать свою правоту. Пусть он старше меня, но ты сам учил меня географии, и я помню...

- Сынок, к сожалению, твой друг прав. Совсем недавно ученые выяснили, что подводная часть Новой Зеландии - это территория огромного континента. Они изучали его более десяти лет и сделали такой вывод. Больше ничем не могу помочь. А о чем вы спорили?

- Эскел уверен: искать череп надо на том, седьмом, континенте. Потому что на других его не обнаружили. Мы стараемся, папа. А еще я гнома попросил помочь. Фен-Чул уверен, что череп существует на самом деле, не выдумка это. Завтра мы с ним встретимся, если раньше не узнаем ничего нового.

Тина Андреевна благодарно улыбнулась, но в ней было столько печали, что мальчик не выдержал и обнял бабушку крепко-крепко, прошептал слова любви и побежал к себе в комнату. Говорить что-либо Мечу не пришлось: он слышал каждое слово собеседников. Ваня сначала огорчился из-за поражения в споре, но потом понял, что такая мелочь неважна. Главное - найти этот злополучный предмет и спасти деда, а заодно и мир.

Между тем к старейшинам семьи присоединилась и Алина после совета с другими Хранителями пирамид. Она появилась с новой идеей: Мистер Д. действовал не один, у него, наверняка, есть помощник, вернее, заказчик похищения Велеса. И этот незнакомец очень силен и могуществен. Вопрос только в том: кто он и, главное, ОТКУДА!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

На невысказанный вопрос мужа Алина ответила сразу:

- Костя, мы слишком долго и скрупулезно обсуждали ситуацию до того, как пришли к такому выводу. Никто, кроме Рода, не властен на Земле над другими Богами. Погубить природу и людей - значит лишить себя почитателей. В таком развитии событий никто не заинтересован.

- А как же Дый? - уныло вымолвила Тина Андреевна, теряя остатки надежды. - Как могли ввести его в заблуждение?

- Мы, Хранители, уверены в существовании третьей силы, пока не известной нам. Но это вопрос нескольких часов, по земному летоисчислению. Теперь проблема касается каждого из нас. Ваня не должен участвовать в поисках. Опасно. Им играет не Дый, а кто-то всемогущий. Вы тут поговорите, а я - к Ване, надо предупредить ребенка.

Алина не побежала в комнату сына, а мигом исчезла, боясь опоздать. Но магия не помогла - сонная Лия стояла у дверей пустой спальни. Девочка обернулась и удивленно уставилась на маму, появившуюся из ничего, просто из воздуха. Константин услышал, как жена зовет Ваню громким шепотом, со слезами в голосе, и похолодел от страха. Беда принимала лик стихийного бедствия.

Как только Лия проснулась, Ваня отправил ее к родителям, а сам, не дожидаясь ухода сестры, пренебрегая законом сохранения тайны, исчез из комнаты, лишь девочка повернулась к нему спиной. Кто же мог предугадать, что она ослушается брата и повернется на прощание?! Каково было удивление Лии, когда спальня оказалась пустой! К новому потрясению ребенка добавилось непонятное появление мамы. Девочка потерла глаза, чтобы проснуться окончательно и сказать маме:

- Ваня пошел гулять. Лия хочет воды.

Команда нетерпеливого чародея, стремясь быстрее достичь цели и найти злополучный череп, в один миг очутилась на седьмом континенте, в подводной части Новой Зеландии. Решили, что Ваня останется в подземном коридоре, прорубленном Микриком, а остальные помощники разойдутся в разные стороны. Так поиски пройдут в три раза быстрее. Как Ваня ни старался убедить друзей в целесообразности собственного участия, они оставались непреклонными: Посланник должен на месте согласовывать действия участников поисковой операции.

Ждать всегда тяжелее, чем догонять, так любила повторять бабушка, об этом думал мальчик, осматривая стены временного пристанища. Его давно не смущало осознание того, что над головой "давит" земля в несколько сот метров, что он находится один, вдалеке от родителей. Рано повзрослевший чародей деловито обустроился на каменной поверхности пещеры, планируя провести время ожидания с пользой для себя и дела. Отец как-то мало уделял внимания этой экзотической стране, расположенной южнее Австралии. Казалось, что дальше ничего не может быть, кроме Антарктиды. Ваня снова "поднялся" над Северным и Южным островами Новой Зеландии, самыми крупными территориями этого края, вздохнул: Тасмановое море такое огромное, до Австралии так далеко. Как живется людям на краю Земли?!

Голос Стража не стал неожиданностью, даже приятно было услышать надежного друга и советчика. Как он вовремя появился!

- Посланник, - я не вправе вмешиваться,- нерешительно заговорил собеседник. - Твоя мать волнуется, не может связаться с тобой. Уходи с того места, где сейчас находишься. Забирай друзей и возвращайся домой. Это не твоя битва. Позволь другим помочь тебе. Ты даже не в силах представить, что поставлено на кон. Боюсь, что силы Посланника недостаточно. Ты меня слышишь? Открой глаза!

Ваня продолжал сидеть с закрытыми глазами, затаив дыхание, чтобы ненароком не обнаружить своего присутствия. Впервые за годы знакомства он не ответил на зов Стража, струсил, побоялся, что послушает старшего друга, откажется от цели. Нет! Все считают его ребенком, недостойным героического подвига ради дедушки, могучего Бога Велеса. Он им все докажет! Вся команда докажет! Мальчик закрылся от людей магическим щитом, спрятался. Только каменные помощники и Эскел могут его слышать. Остальные - пусть подождут!

Но сюрпризы продолжали сыпаться на голову огорченного волшебника. Из противоположной стороны коридора вывалился из стены недовольный, как всегда, мистер Д.. Он брезгливо отряхнулся, осмотрелся в поисках друзей мальчика, сотворил легкий стул со спинкой, молчаливо уселся, поерзал в поисках удобного положения, ловко повертел любимой тросточкой и, наконец, заговорил:

- Ну, что, Иван Велесов, ждешь, пока другие поработают, найдут череп?! Самому, что, неохота, в пыли возиться?! Или силенок не хватает под землей шастать? Не научили еще братья каменные?! Вижу, вижу, перчатками пользуешься, как малыш - соской?! По-другому не выходит?! Что молчишь?! Язык-то не отвалится, коль ответишь, а?

Ваня продолжать помалкивать, чем рассердил собеседника еще больше. Тот встал и принялся мельтешить перед глазами волшебника, намереваясь вывести собеседника из состояния неподвижности. Мистера Д. бесило нежелание мальчика общаться, его показное равнодушие. Как он смеет не замечать присутствие столь известного Бога?! Дый нарочито громко топал, поднимал вековую пыль подземного коридора, поддевал носком ботинка мелкие камешки и целился в темную пустоту. Он орудовал тростью-шпагой, вонзая ее в каменные стены. Спустя некоторое время условный клинок застрял в расщелине, пришлось непоседе с силой выламывать его из стены. Но шум и тысячи пылинок не задевали мальчика, он по-прежнему намеренно не замечал незваного гостя. Тот, устав привлекать внимание мальчика, разочарованно уселся рядом, будто в коридоре не хватало места, долго мостился, выбирая ровное "сидение". Ваня все так же молчал, прислушиваясь к возможному зову своих помощников. Его подмывало желание нарушить договор и броситься на поиски самому, но этот поступок команда могла воспринять как признак недоверия. Приходилось ждать и терпеть присутствие назойливого мистера Д., который предпринял новую попытку расшевелить упрямого волшебника.

- Ладно. Могу говорить сам с собою. Уж я-то интересный собеседник. Не то, что ты, Иван. Хочешь молчать? Да хоть целый день притворяйся немым. Зато я буду петь. Да, да, умею! Вот сейчас как превращусь в Мефистофеля, как запою арию, уверяю тебя, хлопать станешь. Да, еще на "бис" попросишь повторить.

Собеседник встал в позу оперного певца, сменил облик, надев на себя маску классического героя, глубоко вдохнул, но сразу вывернулся, прислушиваясь к себе. По лицу мистера Д. было видно, что он ведет невидимый разговор с кем-то. Лицо несостоявшегося певца удивленно вытянулось, взгляд быстро скользнул в сторону мальчика. Миг и - не стало преследователя молодого мага. Ваня облегченно выдохнул, словно присутствие мистера Д. мешало дышать. Ох, как раздражает этот настырный Бог! Постоянно вмешивается в дела команды, так и норовит испортить настроение. Что за характер у человека, вернее, Бога?! Наконец, Ваня услышал зов Макрика. Неужели нашел?!

Тройка помощников появилась перед мальчиком одновременно, за спиной у Макрика что-то было спрятано. Что?! Герой удачного поиска медленно, будто дразня спутников, вытянул вперед небольшой сундучок серо-зеленого цвета с черной ручкой наверху. Макрик легко держал его на вытянутой квадратной руке, а таинственный ларец поблескивал в некоторых местах, очищенных от земли и каменной пыли. Ваня восхищенным взглядом любовался находкой, когда предмет, наконец, поставили в пещере. Он осторожно обходил его вокруг, желая и опасаясь открыть чудесное произведение искусства. Прикоснувшись к поверхности, мальчик почувствовал холод каменного изделия, но зеленые гладкие, будто отполированные камни почему-то излучали тепло. Серые части поверхности, напротив, почти морозили пальцы. Этот предмет больше походил на огромную шкатулку с драгоценностями, в которых особы королевских кровей хранят свои сокровища. Ваня даже удивился собственным мыслям, настолько они оказались не свойственными ему.

- Ну, что ты медлишь?! - закричал внезапно появившийся мистер Д., нетерпеливо постукивая неизменной тростью. - Давай открывай! Сию минуту!

- Э, нет, - заявил долговязый Мик. - Так дело не пойдет. Нечего тут командовать! Иван вправе принимать решение сам!

Макрик тоже встал в грозную позу в поддержку брата:

- Мы не позволим торопить Посланника! В таком опасном деле спешка может только повредить. Остынь, Дый. Пять минут ничего не решают, пусть Иван подумает, как ему поступать. Мы ему верим. Как он скажет, так и сделаем.

Ваня настолько был увлечен созерцанием ценной вещи, что не прислушивался к разгоревшемуся спору между друзьями и мистером Д.. Он сотворил нечто, похожее на высокую деревянную тумбу, перенес находку на это возвышение, но не решался приступить к последней части задания. В голове вертелись разные мысли, свои и чужие, подсказанные ключами, возникали какие-то картинки, никак не связанные с черепом. Может, внутри ничего нет?! Возможно, внутри действительно древние сокровища? Только зачем они ему? Пусть будет череп! Тот самый, легендарный череп!

Было ли ему страшно?! ДА! Мальчик готов был признаться в этом стыдном чувстве, но он знал, что друзья не осудят за такие мысли. Отец всегда говорил, что боязнь - нормальное человеческое состояние. Только глупые люди ничего не боятся, они не ценят свою жизнь, могут распрощаться с нею напрасно, еще и других погубить необдуманным поступком. Нет, жизнь дана для того, чтоб человек исполнил предназначение, надо лишь понять, какое именно. А вот трусость - другое дело. "Ну, почему такие несвоевременные мысли приходят в голову сейчас?!" - подумал чародей и вопросительно посмотрел на лица каменных братьев и сверкающее лезвие Блуждающего Меча. Эскел мигом превратился в оранжевого человечка. Помощники терпеливо ожидали развития событий, молчаливо одобряя неспешное изучение предмета. Неожиданно для самого себя Ваня перекрестился, произнес заветные слова:

- Мы рождены одной стихией.

Мистер Д. издали напряженно наблюдал за действиями молодого мага, мысленно призывая ускорить процесс, явить миру долгожданное чудо. Его совершенно не волновал вопрос безопасности мальчика, он знал, что произойдет, когда взгляды черепа и человека встретятся. Он жаждал этого момента, чтобы нанести самый болезненный удар в сердца давних врагов. Посмотрим тогда, как эти супруги Велесовы будут воплощаться в веках с мыслью о вине в гибели любимого внука. Ну, что этот мальчишка так возится? Почему медлит?! Да открывай ты уже этот старый сундук!

Если бы мистер Д. видел себя со стороны! Он перебирал ногами, словно танцуя, покусывал тонкие губы, подергивал себя за усы, нервно хрустел пальцами, умудряясь одной рукой крутить трость. Каменные наставники осуждающе поглядывали в сторону беспокойного Бога, готовые в любой момент прийти на помощь мальчику, если вдруг гость задумает совершить подлость. Но взор мистера Д. был направлен только на содержимое ларца. Он ждал, предвкушая близкую победу и торжество над поверженным врагом. Как правильно и предусмотрительно он поступил, запугав всю семейку скорой смертью Велеса! Никто даже не засомневался в его словах! Ох, и ловко он, Дый, обвел всех вокруг пальца! А какой придуман гениальный ход с увяданием природы! Жаль, что действие заклинания рассчитано на семь дней! До истечения этого срока надо закончить игру. Господин Х. будет доволен результатами работы Дыя. Интересно, какую опасность несет Иван Велесов, что такие силы брошены на его погибель?! Мальчишка такой неопытный, зеленый в делах магии, постоянно поступает по-своему, нарушает правила! Но ему все время везет! Не настолько же он умен в девять лет, чтобы списать удачи на разумное решение заданий, скорее, дело в предчувствии. Да, точно, дело в интуиции!

Ваня робко коснулся поверхности легендарного сокровища, еще раз ощущая противоречивые чувства холода и тепла, положил ладонь на маленькую ручку, потянул кверху. Все происходило, как в замедленной съемке, как в пещере после встречи с Блуждающим Мечом. Из-под тяжелой крышки появился мягкий рассеянный свет, затем показалась верхняя часть черепа, похожая на черный стеклянный шар. Мальчик заглянул в сундучок: зеленоватый свет шел ниоткуда, череп оказался погруженным во тьму. Ване даже почудилось, будто эта необычная часть тела ... спит! Разочарованный волшебник тайком от себя подумал: "Может, он еще и храпит?" Мальчик очень осторожно вытащил груз из сундучка, череп неожиданно оказался тяжелым, поставил на тумбу, но не повернул голову к себе лицом, а устроил так, чтобы не встретиться взглядом с пустыми глазницами. Он даже наклонился к голове, прислушиваясь, словно мог услышать воображаемый звук храпа. Тишина!

Но мысль открывателя ларца была услышана. В будто бы мертвых глазницах появились точки света. Они стали метаться и медленно расти, увеличиваться в размерах, соединяться друг с другом, пока не превратились в тонкий луч, очень яркий и ослепительный. Этот сноп света приобрел невероятную способность вращаться во все стороны: он кого-то искал?!

Ваня успел заметить, как стены и потолок подземного коридора стали плавиться под воздействием луча, напоминая темное стекло. Друзья одновременно закричали:

- Иван! Уходи!

Но волшебник словно замер перед завораживающей картиной преображения, он безучастно наблюдал, как луч медленно и уверенно приближается к нему, руки и ноги перестали слушаться, глаза продолжали неотрывно следить за движением света... Еще несколько шагов, и будет поздно что-либо предпринимать! Время никуда не торопилось, оно остановилось, застыло, загустело, материализовалось и превратилось в кисель...

В тот момент, когда убийственный луч должен был коснуться лица мальчика, его заслонил оранжевый человек. Он вмиг превратился в огромный сверкающий меч, свет отразился от зеркальной поверхности древнего оружия и направился обратно - в живые ненавидящие глазницы. Что тут началось?! Сундук, колыбель старинного предмета, с грохотом опрокинулся на землю, рассыпался на мелкие зеленые и серые камешки. Тумба с черепом задрожала, как от начавшегося землетрясения, грозя разломаться и сбросить смертельный груз. А череп?! Теперь он напоминал пластилиновую голову, слепленную маленьким ребенком: уши стали разными по форме и размеру, губы непомерно большими, глаза - выпученными, щеки - надутыми, нос застыл в стремлении чихнуть. Затылок будто примкнул ко лбу, напоминая сдутый футбольный мяч. Все это Ваня смог заметить одним взглядом, но его занимал не вид черепа, а состояние друга, который спас его от верной гибели. Меч потерял грозную внешность, зеркальный блеск металла сменился ржавчиной, рукоятка оплавилась, влилась в железную труху... То, что осталось от Блуждающего Меча, покоилось на пыльной земле. Ваня услышал еле различимый шепот:

- Теперь я знаю, в чем мое ...

Мальчик сел рядом, прикоснулся к ржавому лезвию, оно мгновенно рассыпалось, превратилось в пыль, оставляя на пальцах коричневые пятна. Ваня тихо заплакал, потом зарыдал от бессилия и вины за гибель надежного товарища. Никто не сможет убедить его в том, что нельзя было предотвратить героическую смерть! Надо было подождать родителей и с их помощью обезопасить своих друзей. Опять нарушил правила и поплатился! Славы захотелось?! Что он доказал своим непродуманным поступком?! Как теперь смотреть в глаза наставников? Чем оправдать собственную торопливость и глупость?! Чем?!

Братья беспокойно переглядывались, их тоже потрясла смерть Меча, особенно его смелый поступок, Эскел совершил настоящий подвиг. А наставники стояли, как вкопанные, как каменные! Стыдно посмотреть Ивану в глаза. Что теперь Велес скажет: могли не уберечь внука?! Если бы не храбрость железного меча с человеческим сердцем, события развернулись бы по-иному.

Ни наставникам, ни Ване не было никакого дела до того, что творится с мистером Д., сидящего в некрасивой позе, упираясь затылком в стену. Любимая трость и щегольская шляпа оказались заброшенными, волосы на голове и бородка взъерошены, взгляд метался в поисках смертоносного луча. Вид легендарного сокровища маячил пред глазами, как свидетельство поражения в борьбе с ребенком-чародеем. Он отмахивался от чьих-то вопросов, бормотал про себя какие-то заклинания, встряхивая руками. Затравленный взор постоянно возвращался к живому мальчику и к изуродованному черепу. Наверное, невидимый собеседник так допек мистера Д., что он отчаянно закричал:

- Все пропало! Все пропало! Ничего с ним не случилось! Да! Да! Живой! .. .Нет!... Никакого света нет! ... А вот так!... Луч обратно направили!... Смогли!... Подожди, Ора... Молчу...

Минуты тянулись, как струйка сиропа, до тех пор, пока Ваня не снял защитный экран. В тот же миг в пещеру явилась целая команда спасателей: Алина, Костя и Тина Андреевна. Только поздно было спасать друга. Семья безмолвно посмотрела на останки Меча и на живого мальчика. Но они сдержались в желании обнять сына и внука, уважая его горе от потери друга. Хранительница подошла к изуродованному черепу, обошла со всех сторон, убедилась в безопасности, прикоснулась к стекловидному лбу. На миг что-то мелькнуло в недрах выпученных глазниц и тут же потухло. Или показалось?! Женщина сотворила новое вместилище для древнего предмета, положила в этот ларец находку и обратилась к сыну:

- Ваня, пойдем домой.

Мальчик отрицательно покачал головой, отказываясь покидать то, что осталось от Меча. Он все еще без стеснения оплакивал гибель Эскела, страдая из-за чувства вины. Ни уговоры бабушки, ни доводы отца не могли убедить молодого мага покинуть страшное место в подземной части Новой Зеландии.

- Посланник! - раздался громкий окрик Хранительницы Линау. - Выполни свой долг перед Велесом. И прекрати вести себя, как ребенок. Мы заберем прах Эскела, отдадим последние почести.

Ваня послушно поднялся с колен, машинально отряхнул шорты, вопросительно посмотрел на родителей. Константин одним движением собрал пепел в появившуюся темную бутылку, отдал сыну. Спустя минуту коридор опустел и мгновенно заполнился каменистой почвой, скрывая следы воздействия черепа на стены.

- Что я скажу дедушке?! - рыдающим голосом вопрошал Ваня у бабушки. - Я завалил последнее задание! Ну, зачем Меч помешал мне поговорить с этой штукой?! Может, на меня он не подействовал бы, а?!

- Ванечка, не терзайся ты так! Слава Богу, жив и здоров! Что еще мне и твоим родителям надо?! Хорошо, что все закончилось именно так, а не иначе! Подумай, мой мальчик, как тебе повезло с другом! Железный, а поступок - человеческий. Древний Странник, твой дед, знал и готовил Эскела к последнему предназначению. Поверь, нам очень жаль твоего друга, но еще больше мы благодарны ему за твое спасение. Свет этого черепа смертоносен для любого вида материи. Поэтому так случилось с Эскелом.

Некоторое время Тина Андреевна помолчала, продолжая прижимать к себе горюющего внука, затем вытерла его слезы бумажной салфеткой и промолвила прямо в глаза Вани:

- Ты жив и способен помогать дальше Велесу. Мы что-нибудь придумаем. Обязательно сообразим, что предпринять еще. Оставь нам, взрослым чародеям, эту часть работы, хорошо?

Мальчик ничего не ответил, и бабушка поняла, что ей не удалось переубедить потомка великого Бога Велеса.

В то время, пока семья находилась за тысячи километров от украинских земель, Егор Велесов остался наедине с маленькой внучкой в качестве няньки. Сначала он почему-то испугался и растерялся: вдруг девочка станет капризничать и звать маму с папой. Но, удивительное дело, Лия восприняла уход родителей вполне спокойно. Она решительно схватила деда за руку и повела в сад, к любимому месту - качелям. Девочка отклонила попытку помочь ей взобраться на качающуюся скамью, долго пыхтела, сопела, но с третьего захода обустроилась на тонком одеяле. Похлопав по скамейке, пригласила дедушку присесть рядом и только потом заговорила:

- Лия любит кататься!

Егор с улыбкой исполнил просьбу малышки и с удовольствием покачался с девочкой. Она что-то щебетала, рассказывая про игрового крокодила, сочиняя на ходу какую-то историю. Мужчина даже представил себе, как мальчик с девочкой оседлали неповоротливое животное, загнали его в воду и с ветерком прокатились на нем, как на лошади. Ох, и фантазии у ребенка! Надо же придумать такое приключение! Какая она крошечная и умная! Девчушка похожа и на маму, и на бабушку, а волосы такие же, как у Вани. Неважно, о чем она говорит, лишь бы слушать звонкий голосок, напоминающий щебет ранней пташки. Велес так задумался, что упустил тот момент, когда девочка стала тянуть его за руку сильно и настойчиво:

- Лия хочет пить! Лия хочет воды! Деда! Деда!

Велес сбросил наваждение, встряхнулся и повел внучку на веранду, где хозяйка приготовила кувшин с водой для питья. Поднимаясь по ступенькам, машинально подумал: "Куда девалось деревце карликовой вишни, посаженное возле крыльца?".

По возвращении домой Константин сразу уединился с отцом, рассказал об опасных приключениях сына и его команды. Весть о гибели Эскела поразила Велеса в самое сердце, он сильно обеспокоился, как мальчик перенесет эту утрату. Даже провал задания мистера Д. не стал таким ударом, собственная судьба мало тревожила Бога. Его больше занимала душевная травма, которую получил внук. Но мужчины пришли к общему выводу: не стоит пока говорить с Ваней на эту тему, женщины лучше справятся с таким затруднительным поручением. Ситуация слишком деликатная, щекотливая. Не натоптать бы тяжелыми мужскими сапогами в душе ребенка!

Хозяйка дома все еще не снимала заклинание отвода гостей, никто в этот день не подходил к воротам, не звонил, даже Гена не знал о возвращении друга с морского отдыха. Семье было не до разговоров с людьми, не посвященных в тайну семьи Велесовых.

Ваня видел потуги взрослых разрядить обстановку, с трудом улыбался, но глаза оставались печальными до черноты. Дачные хлопоты отвлекали бабушку, родители снова исчезли по своим делам, обещав вернуться к ужину с новостями, а Лия, любимая сестричка, внезапно предпочла общение с дедушкой. Мальчика и обидело такое отношение, с одной стороны, и успокоило, с другой. Потому что резвиться с Лией, как ни в чем не бывало, представить было невозможно. Настроение - хуже некуда! И каменные наставники замолчали, не подавая признаков жизни. Что за день такой?! Никакой радости от него - одни неприятности! Пойти, что ли, бабуле помочь, отвлечься как-нибудь?! Нет, придется опять разговоры разговаривать, бабуля будет напрягаться, чтобы не задеть чувства внука, душевной беседы не получится. Ваня переместился в лодку на Черном море, впервые без помощи книги. Как-то машинально вышло. Подумал и - в лодочке! Эх, сюда бы Лию с мороженым! Но! Надо бы перед Стражем повиниться, а то нехорошо поступил с другом-советчиком. Чародей нерешительно позвал жителя пирамиды, тот вмиг отозвался. Ваня поспешил начать первым:

- Прости меня, Страж, хоть моему поступку нет оправдания. Я боялся, что ты уговоришь меня отойти от плана. Извини, что сделал вид, будто не слышу.

- Приветствую тебя, Посланник. Не в моих правилах осуждать действия волшебника такой высокой степени. Я беспокоился. Рад, что ты жив. И еще: мистером Д. руководит некая сила, неизвестная ни нам, стражам, ни Хранителям. Остерегайся, будь начеку. До связи.

Да что же это такое сегодня творится: даже Страж не в настроении, сам отключился! Когда случалось подобное?! Может, он никому не нужен?! В сердцах мальчик стукнул по борту лодки, она неожиданно накренилась, Ваня чуть не свалился в воду. Да, холодный душ не помешал бы!

Ужин на террасе в кругу семьи не принес облегчения: все говорили на какие-то отвлеченные, неважные темы, избегая упоминания о главном: дальнейшая судьба Велеса. А наутро, Ваня знал, кто-то из родителей или бабушка станут колдовать, чтобы мальчик не заметил следов увядания в природе. От кого скрывают?! Так вдруг захотелось накричать на всех, заставить посмотреть деду в глаза! Пусть сами скажут, как внук Велеса наломал дров, обрубил последнюю ниточку, которая могла привести к счастливому финишу. Нет, они улыбаются, поглощают еду с аппетитом, делают вид, что все просто замечательно!!!

Ваня резко встал из-за стола, но взял себя в руки, аккуратно поставил стул на место, поблагодарил за ужин, помахал сестре на прощание и безмолвно удалился. Наслаждайтесь жизнью без него, виновника всех бед!!!

Константин нашел сына в спальне, готового укладываться спать в такую рань, угрюмого, недовольного и очень несчастного. При виде отца отвернулся к стене, закрыл глаза, пытаясь убедить его, что спит. Но разве можно обмануть опытного чародея и просто папу?!

- Поговорим, как мужчина с мужчиной?

-...

- Слабо, значит?! Трусишь, что ли?!

- Я не трус! - зашипел мальчик, откинул плед, сел на кровати, скрестив ноги по-турецки. - Вы... Вы меня жалеете! А я не люблю этого! Не послушал вас, убежал, хотел самостоятельно справиться с заданием и потерпел неудачу. Вы опять ни слова не сказали! Лучше отругали бы, чем молчали! Думаешь, легко признаться, что я виноват в смерти верного друга, а?! А исправить ничего нельзя! Представляю, каково маме сейчас. Для нее Эскел - последняя ниточка, связанная с отцом. А я и это дело испортил! Как мне жить дальше?! И надо ли?

Услышав последнюю фразу, Константин схватил сына на руки, прижал крепко-крепко, помолчал еще немного, а потом заговорил:

- Ваня, пообещай, что больше никогда не брякнешь такой глупости! Даже не смей думать, ясно?! Это раз. Мы тебя не жалеем, а просто уважаем твой выбор. Это очень нелегко, сын, мне, знаешь, так и хочется отшлепать за непослушание, но! Мы дали тебе время на осознание своих поступков, на то, чтоб ты смог прийти в себя после трагедии. Время, конечно, не лечит, оно притупляет боль. Свою первую потерю ты будешь помнить всегда. Кто знает, что ждет впереди?! Будь сильным, сынок, ты справишься. Мы верим в тебя! Постарайся уснуть, утром поговорим о дедушке. У нас все получится, вот увидишь! Или мы не Велесовы?! Ложись спать, можешь не укрываться, ночь будет теплой. А я пока посижу возле тебя, хорошо? Спи, сыночек, спи...

Проснувшись, Ваня сразу бросился к окну: там ничего не изменилось. Успели родственники поколдовать! Все еще маленьким считают! Ну, погодите у меня! Воинственно настроившись, мальчик сердито потопал в ванную комнату, тщательно почистил зубы, просто-таки с остервенением растерся полотенцем после душа и направился в кухню. Только там можно было найти отдушину, насладившись и запахами, и вкусом бабушкиных пирожков. Сегодня пахло малиной и клубникой. Клубникой?! Она же закончила плодоносить! Теперь только через месяц созреет следующий урожай. Понятно, магическими силами воспользовались. Ну, конечно, они взрослые, им можно, а Ване постоянно напоминают, как вредно колдовать что-то для себя. Разве что в исключительных случаях, то есть, во время путешествий и занятий.

Пироги красовались на столе под желтой салфеткой в плетеной корзинке, а никого не было. Куда они подевались?! Схватив пирожок и покусывая на ходу, мальчик пошел на разведку. Где они могут быть? Конечно, в саду или в огороде. Наверняка, и дедушка с ними. Лия вряд ли проснулась, она любит понежиться до позднего утра. А сейчас еще нет семи часов.

Несмотря на раннее время, солнце уже припекало, как в полдень. Семья из четырех человек расположилась в саду на скамейке, что-то разгорячено обсуждая. Слов не было слышно, только тихие возгласы. Константин, как всегда, помогал себе жестами, Алина сохраняла спокойствие, говорила коротко и убедительно, а Велес с Азовьей сидели в обнимку, улыбаясь, слушали своих взрослых детей. Что-то неуловимо изменилось, Ваня почувствовал это сразу при взгляде на дорогих ему людей. Он хотел окликнуть маму, но помешал другой зов из дома:

- Иди ко мне.

Мальчик оглянулся, но в коридоре не увидел никого, значит, незнакомец спрятался в комнатах. Интересно, как он умудрился тайком пройти со стороны двора? Или бабушка уже сняла защиту от гостей? Нет, такое невозможно, кто-то обязательно заметил бы визитера. Вместо того, чтобы предупредить родителей о неожиданном посетителе, Ваня решительно направился в комнаты. Что за мода у людей: пройти в дом незаметно, да еще зазывать, оставаясь невидимым? Может, кто-то из друзей папы и мамы решил разыграть их таким образом? Странный розыгрыш с неприятным оттенком...

- Иди ко мне, Посланник.

А вот это уже совсем интересный поворот! Кому понадобился начинающий чародей? Разве что мистер Д. сменил голос, чтобы ввести в заблуждение? Такой подлый поступок вполне вписывается в характер давнего недруга Велеса.

- Дый, прекращай свои шуточки. Или показывайся по-человечески, или уходи. Тебя никто не звал и не ждал.

- Иди ко мне, - снова прозвучал в голове незнакомый голос.

- Покажись сначала, нормальные люди так себя не ведут. Это мой дом, а ты гость. Незваный. Или тебя приглашали сюда?!

Ваня оглядывался в поисках незнакомца, но по звуку выходило, что настырный гость спрятался в спальне родителей. Ну, такое хамство не лезет ни в какие ворота! А вдруг это вор? Что он ищет в родительской комнате? Ой, там же ларец с остатками черепа!

Ваня бросился к опасной находке, рывком открыл двери и - никого не обнаружил! На рабочем столе по-прежнему под холщовым покрывалом возвышался новый сундучок с убийцей Эскела.

- Я не желал его смерти.

Глаза юного мага округлились от удивления и ужаса: сейчас покрывало слетит со стола, сундук откроется, и его пронзят невидимые лучи, а рядом нет никого, кто мог бы помочь и спасти! Наступать на старые грабли - это визитная карточка Ивана Велесова! Панический страх сковал мальчика до такой степени, что он не смог ничего ответить или пошевелить рукой, или моргнуть. Ой, помогите!

- Тебе не нужна помощь, Посланник. Я не причиню тебе зла. Успокойся. Вдохни и выдохни. Ну, как уже легче?

- Ага, - изумленно выдавил Ваня и развел руками.- Значит, ты жив. А мой друг превратился в пепел. За что?

- Я искал живое человеческое тепло, а вместо этого наткнулся на отражающий металл. Пришлось защищаться. Так я устроен.

- Слабое оправдание, - горько прошептал мальчик.

- Твой друг, Блуждающий Меч Древнего Странника, выполнил свое предназначение. В последние секунды он все понял, я уловил его мысли. Хороший был защитник, принял красивую смерть.

- Значит ли это, что я мог поговорить с тобой и спасти дедушку, вернее, Велеса?!

- Мы беседуем сейчас. Спрашивай, осталось мало времени.

- Что надо сделать, чтобы к Велесу возвратилась память и дар Бога? Если нужно еще кого-то отыскать, нырнуть в глубины океана или подняться на самую высокую гору в мире, я готов. Пусть я не очень храбрый, но мне не жаль даже собственной жизни для Бога Велеса. Природа нуждается в нем, а я... Я только учусь, неизвестно, что выйдет из меня. Мир не заметит моего исчезновения, зато Велес спасет жизнь на планете.

- Твой вчерашний поступок уже стал толчком для Велеса, ты же видел, как они сидят, обнявшись, с Азовьей. Он на верном пути, а ты совершил подвиг. Да, да, слово громкое, но оно самое емкое для обозначения твоих деяний, Посланник. Ты склонен преуменьшать значение своей жизни для Земли. Не говори о себе так. Ты - достойный сын своих родителей и внук древних Богов. Ты - сильный и отважный чародей. Так что будь готов услышать всю правду.

- Какую еще правду? Главную новость я уже узнал, и это замечательно! С Велесом все будет хорошо?! Надо скорее обрадовать всех! Я побегу, хорошо?!

- Постой! Вот уж глупый мальчишка! Ты хочешь узнать причину похищения и плена твоего дедушки? Это случилось тридцать три года назад, еще до рождения твоего отца.

- А какое имеет отношение ко мне? Кто мог знать, что я появлюсь на свет? Просто мистер Д. хотел отомстить дедушке. У них старые счеты. Бабушка рассказывала, каждое возрождение все повторяется. Правда, Велес никогда так надолго не покидал мир. А один раз он бабушку не узнал, и она так горевала, так плакала, что стала Бабой Ягой. Только я никому этого не говорил, я ее все равно люблю.

- Не отвлекайся, Посланник, подумай, кто предсказал твое появление в мире магов, спасение Земли, а?!

- Ой, получается, что это Оракул. Оракул?! Но его нет давно на земле!

- Ты так считаешь?

- Ну, по человеческим меркам, столько жить невозможно. Хотя... Если посмотреть на мою маму, то можно предположить и самое невероятное. Ничего себе новость! Что еще мне предстоит узнать?! У меня в голове как-то не укладываются такие сведения. Куда я попал, и где мои вещи?

- Какие вещи ты ищешь, Посланник? Соберись! У твоих врагов еще осталась возможность навредить тебе или даже устранить. О чем ты думаешь, когда на носу такая катастрофа?!

- Но я ни разу не почувствовал его присутствие! Оракул - это легенда! Да, он предсказал мое рождение, ну, может быть, случайно! Разве ему нельзя ошибиться?!

- Ваня, с кем ты разговариваешь в пустой комнате? - радостно спросила вошедшая Алина. У нее с утра оказалось замечательное настроение, и она просто жаждала поделиться хорошими новостями. - Отложи разговор с наставниками, пойдем к нам в сад. Ты такое услышишь!

Ваня отмахнулся от слов матери, прислушиваясь к себе, чем сильно обидел ее и испортил счастливый настрой. Иногда дети ведут себя так, потому что вырастают, авторитет родителей начинает уступать другим людям, это, конечно, задевает. Но не настолько же, чтобы винить ребенка в невнимании! Алина развернулась, намереваясь уйти от разногласия с сыном. Но внезапно услышала чужой голос в голове, чему несказанно удивилась и рассердилась: Хранители не терпят вторжения в личное пространство, сначала надобно спросить разрешения.

- Время не терпит, Хранительница Линау. Твой сын, Посланник, в опасности. И грозит ему не Дый, а тот, кто соблазнил его сладкими речами и обещаниями при похищении Велеса.

- Понятно. Значит, мне ничего не привиделось. Остатки энергии ты решил потратить на моего сына. Неожиданно. Жизнь еще теплится в твоей голове, и ты решил помочь Посланнику. Спасибо, что не убил, - язвительно промолвила вслух Алина. - Говори кратко и быстро: кто угрожает Ване и почему. Ну?!

- Все это дело затеял не Дый, он - мелкая сошка, а Древний Оракул.

- Оракул?! О чем ты говоришь?! Где же он таился столько тысячелетий?! Его считали почти выдумкой! Что он существовал на свете, доказывали лишь сбывшиеся предсказания! Зачем нужно было похищать Велеса, если до рождения Вани было так много лет?! Проблему можно решить, всего лишь устранив моего супруга в детстве! Зачем ожидать столько времени, не понимаю?!

- Оракулу нужен был я! Он знал, что только Посланнику дано отыскать череп. Надо было придумать побудительную причину для поисков. А что может быть лучше безвестно пропавшего родственника, без памяти и способностей?! У твоего сына великое будущее, если он выживет после схватки с Оракулом.

- Они будут драться? - испуганно прошептала Хранительница, вмиг представив себе картину грядущего боя.

- Как сражаться с призраком? Нет! Битва будет невидимой.

- Я не знаю, как победить такого соперника! Я не допущу этого! - решительно бросила Алина, в уме перебирая варианты развития событий.

- Мама, - вмешался в перепалку Ваня. - Я уже говорил, что не боюсь за себя, если надо отстоять жизнь Велеса. И ты не бойся. Мне надо только знать главную причину всей этой истории. Какова цель Оракула?

- Хороший вопрос, Посланник, и правильный. После моего угасания у Оракула есть 30 часов земного времени, чтобы избежать моей судьбы и стать легендарным хрустальным черепом. Если бы Посланник погиб, никакой проблемы не было бы, я б остался в земле, Оракул продолжил существование в форме призрака, продолжая вмешиваться в жизнь людей через посредников. Как в вашем случае. В общем, хоть какое-то подобие жизни. Но Иван Велесов остался в живых, у него теперь есть возможность пройти семь кругов воплощений и стать... Как вы думаете, кем?!

Алина ойкнула, вмиг догадавшись о дальнейшей доле сына-чародея, а мальчик без раздумий переспросил:

- Интересно, кем?

Алина прижала сына к себе так крепко, что он ойкнул от боли. Она мысленно призвала супруга на помощь. Тот мгновенно появился в комнате, оглядел пространство на предмет опасности и вопросительно посмотрел на жену. Она подтолкнула Ваню к отцу, приложила палец к губам, взглядом указав на стол, Константин понял, надо хранить молчание. Женщина снова обратилась к невидимому собеседнику:

- Каковы шансы в поединке с призраком? Какое оружие выбрать!

- Слово, - кратко ответили ей.

- Слово?! Я или мой супруг можем заменить сына?

- Нет.

- Почему?!

- В битве тысячелетий победит сильнейший.

- Подскажи, как это сделать?

- ...

- Больше ни о чем не спрошу, скажи!

- ...

- Мама, - мальчик дернул женщину за руку, потому что она уже несколько минут не отзывалась, словно впала в ступор.- Его не стало. Начался отсчет времени. Что мне делать?

- Хи-хи-хи! Он сам тебя найдет! - прошипел знакомый противный голос мистера Д.

- Что здесь происходит? - одновременно воскликнули хозяева дома. Сын с невесткой и внуком, растерянные, бледные стояли посреди комнаты, а на столе дымилось покрывало. Находка испарилась, будто и не отыскивалась никогда. Но объяснить происшедшее не успели: проснулась Лия и потребовала присутствия мамы.

После семейного совета родители взяли с сына слово, что он не станет ввязываться в словесный поединок с Оракулом без предупреждения.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

- Ваня, сыночек, пойми, наконец, как опасна встреча с Древним существом. Это уже не человек! Мы хотим быть рядом в трудную минуту не потому, что не доверяем. Что ты?! Наша уверенность только крепнет со временем. Мы так тревожимся за тебя, ты даже не представляешь, как это тяжело: быть родителями маленького чародея. Да, ты уже вырос, но дело не в возрасте. Противник вобрал в себя опыт тысячелетий, он сделает все, чтобы победить, достичь своей цели. Речь идет о его жизни, пусть даже непривычной для человека.

Алина выдохнула от напряжения. Больше ничем она не могла помочь своему ребенку. Это его битва.

- Мама, а кем я стану, когда победю? Ой, а как сказать правильно? Может, когда стану победителем? Да, так лучше. Слово хорошее, а будущего времени у него нет, почему? Значит, ничего не решено. Как с ним разговоры вести, а, мам? Череп сказал, что победит слово. Как это?

Велес подошел к внуку, посадил к себе на колени и, несмотря на сопротивление, удержал. Ваня виновато взглянул на родителей, еще подумают, какой он маленький, ну, как бороться с такими родственниками?!

- Для меня ты всегда будешь малышом, - тихо и ласково вымолвил дед. - Это не обсуждается. Сиди, не ерзай, может, мне давно хотелось подержать на руках родного внучка? Ничего унизительного в этом нет. Вырастешь, узнаешь.

- Деда, а ты начал что-то вспоминать? Ты даже изменился как-то, честно!

- Да, вчера. Мы с Азовьей тогда, накануне моего исчезновения, посадили маленькое дерево карликовой вишни, они, ягодки, такие вкусные! Вчера смотрю, а его нет! Думаю, куда девалось? Вот тогда твоя бабушка догадалась, что память стала возвращаться. Оказывается, дерева давно нет, пропало, а я почему-то помнил о нем. За день я столько о себе узнал! Есть некоторые вещи, о которых лучше и не помнить, но что поделаешь? Такова жизнь и людей, и Богов. Но я не об этом хотел поговорить, Ванюша.

- Знаю, деда. Ты про Оракула? Я вас всех очень люблю! Но я не представляю, как можно победить то, что не видишь!

- Когда он станет спрашивать о чем-то, говори только правду, даже, если она неприятна тебе. При случае сам спроси то, что волнует больше всего. Пусть тебя не тревожат проблемы Земли и Вселенной. Маги твоего возраста не интересуются такими слишком взрослыми вопросами. Будь самим собой. У тебя получится.

- Хи-хи-хи! - снова невпопад прозвучал смешок Дыя.

Велес сердито сдвинул брови, взмахнул крепкой рукой, невидимка появился на веранде против своей воли. Он не поверил, что такое сотворил с ним именно Велес. Беспомощный, беспамятный Велес?! Свирепый взгляд метнулся в сторону Азовьи, потом - к родителям мальчика, но они не применяли магию. Ага, Велес уже успел вспомнить самые необходимые заклинания. Быстрый какой!

- Стой на месте и не крути головой в разные стороны! - сурово прикрикнул Велес. - Ну-с, сударь, извольте ответить на пару вопросов. Не юлить! А то я тебя знаю, станешь сказки сказывать да отговорки придумывать.

- Ты не смеешь приказывать Богу! Мы - одного поля ягоды!

- Ага, как же! Я, что ли, против тебя каверзы выдумывал и извести пытался, сжить совсем со свету?!

- А, когда это было? Мир уже и забыл о тех временах. Только вы с Азовьей помните. Боги почти что люди, тоже разное творят.

- Хватит! Зачем с Древним Оракулом связался? Что он тебе такое пообещал, что ты ввязался в неправое дело?

- Время покажет, правое оно или нет.

- Не ерничай, ответ держи. Ну, я жду.

- Если бы твой внук, ну, ну, не стало его...

- Что, разучился правильно и ясно излагать свои мысли? А подлости совершать получалось по-умному!

- Ох, и злой ты стал Велес! Или всегда был таким?!

- Не увиливай от вопроса: что случилось бы в случае гибели Ивана? Ну, чего мнешься, убийца?

- Э, моей вины в этом нет! Нечего на меня напраслину возводить!

- Конечно! - язвительно ответил собеседник. - Так я и поверил, что не ты повел мальчишку на верную погибель! Немедленно говори: чего ожидал Оракул от черепа?

- Ну, ты бы не умер, конечно, мы ведь бессмертны, да, остался бы жить без памяти и магических сил. В этом была моя выгода. А сейчас, что? Проиграл я. А выиграет ли внук ваш, сомневаюсь. Вот тогда я полюбуюсь на вас с Азовьей, как понесете сквозь века вину свою! - злорадно ухмыльнулся собеседник.

- Рано радуешься, Дый! Был бы так силен твой хозяин, он бы Ивана в два счета прихлопнул! Что-то ты темнишь, не договариваешь! Давай выкладывай, что прячешь за пазухой, каким камнем хочешь нанести решающий удар?

Ранее молчавшая Тина Андреевна не выдержала, прервала перепалку Богов. Ей надоело наблюдать, как Дый ведет себя, будто не он стал причиной всех бед в семье:

- Значит так. Слушай меня, враг мой и моего супруга! Если, не дай Бог, с Ваниной головы упадет хотя бы один волосок, я воспользуюсь правом Бога на забвение. Ты знаешь, были единичные случаи его применения. Я готова принести себя в жертву, лишь бы ты исчез из памяти людей. Из забвения нельзя возвратиться. Это смерть. Для нас обоих. Ты мне веришь, Дый? - вкрадчиво и ласково потребовала ответа хозяйка дома.

Мистер Д. проглотил комок в горле, неожиданно поверив Азовье. Ради внука она действительно готова на ВСЕ! Сил хватило только на кивок, Азовья осталась довольной молчаливым ответом. Она, ни на кого не глядя, вышла из комнаты.

- Прежде, чем ты уйдешь в забвение, я устрою тебе такую "сладкую" жизнь на прощание, что будешь умолять о забвении. Слов на ветер не бросаю. Это я сказал, Велес.

Мистер Д. ушел по-английски, не прощаясь, проклиная себя за миг слабости, когда согласился сотрудничать с Оракулом.

- Папа, - позвал отца чародей. - Я вспомнил! Дый обращался к нему и говорил: "Ора". А его невидимка перебивал, и мистер Д. недоговаривал слово. Боялся, что догадаюсь раньше времени?!

- Запомни, сын, все тайное становится явным. Так говаривали наши предки, а мы можем лишь подтвердить справедливость утверждения.

- А все-таки, что имел в виду череп, когда говорил о моем будущем? Кем я стану, папа?

Алина опередила мужа и ответила первой:

- Рано об этом рассуждать. Вернемся к теме после всего. После битвы, конечно. Сынок, мы в тебя верим не просто так или потому что ты наш сын.

- Да знаю я, - невежливо перебил Ваня. - Я умный и сильный и все такое прочее. А все равно постоянно что-то скрывает от меня. Не надоело? А если у нас последний в жизни разговор? Совесть не замучит?

- Ваня, что ты творишь? Успокойся сначала, а потом спрашивай. Я отвечу без утайки.

- Кем я могу стать? - упрямо повторил мальчик. Он боялся ответа и жаждал его услышать. "Пусть все скорее произойдет!" - подумал Ваня, затаив дыхание.

- Место Оракула не бывает пустым, обычно это опытный маг, старый, знающий. С таким трудно справиться. Древний Оракул предсказал твое рождение, ты нужен был для поисков черепа, чтобы устранить тебя чужими руками. Мальчик мой, ты - следующий Оракул.

- Как?! Я не хочу! Не буду! Что это за жизнь такая у волшебников?! Я думал, что будет легко и просто! А вы?! Вы...

- Малыш, не торопись с выводами, подожди и послушай маму. Пожалуйста, не плачь, не разрывай мне сердца! О, Боги, за что мне такая боль?!

Алина плакала, Ваня рыдал, а Константин успокаивал обоих. Если бы рядом оказалась Лия, она бы не замедлила присоединиться к хору плакальщиц.

Ваня обреченно побрел в свою комнату, тоскливым взором оглядел любимое пристанище, погладил Книгу, кто теперь будет ее открывать? Или она вместе с хозяином уйдет в небытие? Как Генка переживет утрату: долго ли будет помнить? И в четвертый класс он не пойдет, одноклассники забудут на второй день. Почему он ни с кем не подружился? Вел себя, как бука. Нос мысленно задирал, что не такой, как все. Эх, вернуть бы время вспять, чтобы быть и жить, как все! Не надо никаких заклинаний и путешествий, лишь бы родные люди были рядом...

Ага, и дедушку никто не нашел бы, и бабуля пропадала бы одна, и сестренки не было, и родителей тоже! Не получается выбрать другую судьбу, никак не выходит! Надо собраться, нечего нюни распускать! Чего страдать заранее и проигрывать сражение до его начала?!

- Посланник! - тихо позвал Страж. - Приветствую тебя.

- Ты уже в курсе? - деловито поинтересовался Ваня. - Не обращай внимания на мое настроение, это так, минута слабости.

- Знаю. Ты же не машина, человек.

- Надеюсь, ты не прощаешься со мной? - неуверенно спросил мальчик, тут же устыдившись несправедливого опасения.

- Нет, - ровным тоном ответил собеседник. - За три года ты вырос, возмужал, приобрел опыт. Ты маг нового поколения, а Древний Оракул закостенел в своих рассуждениях. Просто будь уверен в себе. Представь себя в пирамиде, так будет удобнее и проще. Отдыхай. До завтра.

Почему-то беседа со Стражем успокоила мальчика, и он лег спать с чистой совестью: чему быть, того не миновать.

Велесовы долгое время сидели на террасе, наслаждаясь теплым летним вечером, избегая мыслей о дальнейшей доле Вани, они предпочли радоваться счастливым изменениям в Велесе. Он тоже делал вид, что весел и раскован, а в глазах затаилась такая печаль, что в ней могло бы поместиться Черное море. Вечернее освещение помогало парам скрывать чувства, но каждый понимал, насколько обманчивы радостные лица. Если бы мысли могли материализоваться, то перед глазами семьи Велесовых предстал бы образ Вани, обожаемого сына и внука. Будет ли утро мудрее и удачливее вечера?!...

Вопреки ожиданиям Вани бабушка "сняла" запрет на гостей, и друзья встретились после длительной разлуки. Генка успел поведать обо всех изменениях в поселке, повел на футбольную тренировку, дату матча с другой командой назначили через три дня. Полдня пролетело, как миг, настолько насыщенной и интересной оказалась знакомая жизнь привычных мест. Мальчик забыл о своих страхах и предстоящей встрече с призрачным противником. Чего дрожать раньше времени?!

Оно, это событие, настигло в самый неудачный момент: в ванной комнате во время принятия душа. Ощущение присутствия чужого злого взгляда сменилось паникой, восприятием себя в качестве муравья, над которым завис ботинок великана. Ваня даже пригнулся, будто это помогло бы спастись. Он судорожно мотнул головой, прогоняя наваждение, только в эту минуту, наконец, дошло, что чужак пытается запугать юного мага. Ваня демонстративно медленно растерся полотенцем, мысленно буркнув про себя: "Подождешь, не велика цаца!" Его оставили в покое, а в спальне все повторилось, но чародей уже ожидал психологического давления. Фантазия противника не блистала разнообразием, "муравей" не сработал. Вдруг перед глазами возник клубок ядовитых змей, капюшоны кобр раздувались, они готовились к атаке, а мальчик вмиг призвал стаю мангустов. Зверьки кинулись на ползучих гадов с яростью и даже охотничьим азартом.

- Так нечестно! - крикнул в пустоту чародей. - Или ты боишься признать поражение? Хочешь подленько убить меня? Покажись, Оракул! Ах, я забыл! У тебя не тела! Ты сам призрак, и зверье твое такое же! Вот смотри!

Ваня выбрал кобру, выползающую их кучи сородичей и, не медля ни секунды, попытался схватить ее за голову. Он был уверен в реальности ее существования, просто хотел позлить Оракула. Но пальцы прошли сквозь ядовитое пресмыкающееся. Он оказался прав! Змеи исчезли, а мангусты стали метаться в поисках вечных врагов. Щелчок пальцами и - нет зверьков. И вдруг Ваня вспомнил совет Стража! Без раздумий он перенесся в настоящую пирамиду в Черном море и только затем обратился к противнику:

- Пора подвести первый итог. Я вправду испугался, значит, проиграл один балл. Дома твой фокус со змеями был раскрыт, ты продул. У нас счет 1:1. Поправь меня, если я не прав.

- Я - Древний Оракул! Мне не к лицу играть в твои глупые игры, - раздался скрипучий медленный голос. Он напоминал речь старого человека с сильной одышкой. Казалось, оратору с трудом удавалось воспроизводить любые звуки. Может, пение под силу собеседнику? Говорят, так лечат заикание. Ваня понял, что отвлекся и постарался не терять нить мысли старика.

- Невежливо указывать на возраст. Я же не думаю о тебе, Посланник, как о сопляке или червяке

- Это оскорбление! А тебе действительно так много лет, что определение старика кстати. Но, подражая тебе, Оракулу, найду и другие, менее, нейтральные слова.

- Как ты любишь поговорить, Посланник. И речь твоя вычурная. С Дыем приятнее было общаться. Но он - Бог.

- А я сын и внук Богов. Ты намеренно забыл про эту мелочь? Слушай, давай закончим нашу перепалку и приступим к существу. У меня к тебе нет никаких претензий, несмотря на заточение деда на долгие годы и на гибель друга, Блуждающего Меча. Чего тебе надобно, старче?

- Опять?! Повезло Посланнику, друг принял на себя смерть вместо него. Недооценил я Древнего Странника, он прикидывался простым магом, помогал смертным, жил, как простой человек. А он, оказывается, втихомолку создал Меч для защиты будущего внука. Умно! А как тщательно скрывал талант провидца! Ай да предки у тебя, Посланник!

- Не увиливай от ответа. Ты, что, от Дыя набрался таких приемов? Сдал он тебя с потрохами.

- С... С какими потрохами?!

- С куриными!

- Не понял.

- Эх, трудно с вами, оракулами в возрасте, переговоры вести. Пошутил я.

- Что?!!! Ты смеешь шутить со мной?! Да я... Да ты...

- Ладно, дядя, не переживай, а то кондрашка хватит. Или у призраков не бывает болезней?

- Я не призрак! Я - дух! У меня сила родной планеты и твоей Земли! Победить меня нельзя! Я...

- Слушай, Оракул, не надо нам драться. Или как ты планируешь битву? Что имеешь против меня лично?

- Ты через семь Кругов воплощений станешь следующим Оракулом. Ты - мой враг! И я тебя уничтожу!

- Так это когда будет! Да и доживу ли я до тех далеких времен?! Ты куда-то спешишь?

- Я не тороплюсь никуда! Я - дух! Я - везде и нигде одновременно!

- Может, поговорим серьезно? Ну, рассуди своей умной головой. Ой, не так! Просто подумай трезво.

- Духи не употребляют вина!

- Да что же это такое?! Как с тобой вести диалог, переговоры, то есть?! Ты все воспринимаешь за чистую монету!

- Духов нельзя подкупить!

- Что ты заладил: духи, духи? Я с тобой по-человечески стараюсь побеседовать, найти точку соприкосновения, компромисс. Как тебе объяснить? Люди разговаривают, уступают друг другу и приходят к соглашению, которое устраивает обе стороны. Понятно или нет? Могу еще раз пояснить. Времени у нас много.

- Нет у меня времени.

- Ты говорил, что не торопишься. Пойми, Оракул, я не против того, чтоб ты пару тысяч лет побыл в виде призрака, ой, духа. И вообще, я не стремлюсь стать оракулом. Эта вакансия, в смысле, свободное рабочее место, меня совсем не интересует. Зачем мне этот... Зачем мне эта болезнь? У нас говорят по-другому, но оно слишком пошло звучит.

- Через несколько часов на земле должен остаться один из нас. Как думаешь, кто?

- Неправильная постановка вопроса! Мы оба можем существовать в разных плоскостях. Ой, а как это? Не понимаю, откуда появилось слово в голове. Подсказал кто-то?

- Никого здесь нет, кроме нас с тобой и Стража. Если я тебя не убью, превращусь в хрустальный череп. И спрячут меня далеко от людского шума и суеты. Будет мрак и тишина. И забвение. Отыщут ли меня, не знаю. Но это будешь не ты, Посланник. Ха-ха-ха!

- Ты хочешь остаться духом. Ты боишься одиночества. В самом худшем случае я обещаю не прятать тебя под землей или водой. Устрою тайник в шкафу. Оттуда будешь слышать многое. Ну, не хочу я тебя уничтожать и превращать в череп! Я не кровожадный. Живи себе, как хочется. Не тронь меня, а я тебя, и будем вечные друзья. Песня такая старая есть. Я не хочу брать грех на себя и лишать кого-то жизни. Ни за что! Как же быть?

Ваня задумался на минуту и вскоре нашел выход:

- Страж, позови моих родителей, нужен совет, как нам обоим существовать параллельно, не пресекаясь друг с другом. Не может быть, чтобы не осталось вариантов, которые устроили бы нас обоих. Мы - не враги. Кто старое помянет, тому дух вон. Подожди, я не подумал, это забудь. Такая поговорка не для нас. Все остаются на своих местах.

- Ты мудрый Посланник. Ценишь не только свою жизнь, но и тех, кто причинил боль. Я не ожидал встретить такого достойного противника. Что ж, у Оракула сильный преемник. Когда-то и я был таким...

- Погоди, мы решим проблему. Все будут довольны. И даже счастливы.

- Древний обряд изменить нельзя. Не нами придумано, не нам нарушать традиции.

- Ну, зачем омрачать нашу беседу таким обреченным тоном? Сейчас придумаем выход из трудного положения. Мама, папа, как вы вовремя! Слышишь, Оракул, они уже здесь! Ну, почему молчишь? Давай предлагай варианты, ты же с той самой планеты, что и мама! Оракул...

Ваня крутил головой, словно ожидал появления духа, но он не отзывался, упорно молчал. Видимо, обдумывал возможные комбинации грядущих изменений. Родители тоже стояли в растерянности, хотя радостный блеск глаз выдавал их волнение при виде живого и здорового сына.

- Ваня, - осторожно прошептала Алина. - Он ушел. Его здесь нет.

- Он вернется. Он хороший, только несчастный. Потому что одинокий. Он не хотел убивать меня, и сам умирать боялся. Себя потерять боялся. Он должен вернуться, я обещал помочь.

- Ваня, я так рада видеть тебя! Как мы переживали, эти минуты ожидания растянулись в вечность. Почему ты загрустил? Все закончилось хорошо, ты жив.

- А он умрет, превратится в череп. Ему страшно, мама. Почему Оракул отказался от битвы? Сильный, опытный, он бы в два счета победил меня. Странный поступок, да?

- Нет, мудрый.

- Он назвал Посланника мудрым, льстил, да? Зачем? Мама, папа, возвращайтесь домой, а я тут посижу.

- Нет, дорогой мой, идем домой! - строго выдал Константин. - Слушай отца и не смей пререкаться. Оставшуюся часть времени, ну, до того часа, сам знаешь, какого, будешь под нашим присмотром. У нас нервы не железные! Все! Первым дежурю я, а потом дедушка заступит на пост по охране Посланника. Ясно? Исполнять!

Ваня проснулся от неуютного положения тела, что-то мешало повернуться и свернуться калачиком. Открыв сонные глаза, он с удивлением уставился на отца, придавившего тяжелой рукой ноги сына. Сразу видно, что он не привык осторожничать, как мама, когда укладывает ребенка рядом с собой. Пришлось очень тихо освобождаться, чтобы невзначай не разбудить постового. Вечером Ваня заснул, а отец все еще измерял комнату вдоль и поперек, и по диагонали. Намаялся, бедный, переживал весь день, теперь спит без задних ног. Чудно, почему так говорят? У человека нет ни передних, ни задних ног! Разве что в далеком-предалеком прошлом, когда обезьяны передвигались на четырех конечностях. Хотя, давно есть сомнения в дарвинской теории о происхождении человека. Освобождение прошло удачно: папа не проснулся, ура!

Только в ванной комнате до Вани, в конце концов, дошло: тридцать часов, отпущенные Оракулу на устранение соперника, давно истекли. Где теперь таится ларец с легендарным черепом?

- У тебя в спальне, где ж еще? - возмущенно отозвался Макрик. - Давал слово Оракулу? Теперь ответ держи, обещание исполняй. Кто тебя за язык дергал, а?!

Мальчик немедленно побежал в свою спальню: на столе среди разбросанных книг возвышался серо-зеленый сундучок!

- Вот это да! - восторженно воскликнул волшебник. - Он не обманул меня! Я же говорил, что он хороший, а никто не верил. Сейчас, сейчас, подожди, надо подумать, куда тебя спрятать. О! Мама!

Ваня осекся, запоздало вспомнив, что в доме еще спят Лия и папа, тихо выбрался на кухню в поисках женщин. Там никого не было, но пахло чем-то очень-очень вкусненьким! Обычно он сразу находил источник наслаждения, но в эту минуту ожидали более важные дела. Древние Боги и мама нашлись в саду, они срывали ранние яблоки и груши. Да, стариков уже не перевоспитать, так и будут горбиться в саду и на огороде, хотя могут одним взмахом руки покончить с фруктовыми работами. Теперь и мама присоединилась к любителям физического труда. Кто их поймет, этих взрослых?! Сидели бы на скамейке и семечки щелкали или лакомились самым лучшим мороженым. Ваня вздохнул и покорно поплелся в сад. Его встретили радостными улыбками и возгласами, сразу предложив поработать на благо семьи. Во время "принудительного" сбора фруктов мальчику удалось решить проблему с тайником для Оракула. Мама предложила место, которое, несомненно, понравится черепу: пирамида в Черном море. Ваня нашел повод отлучиться и покинуть нелюбимое занятие.

Страж сначала не поверил, что ему доверили охрану мифического сокровища, оказавшегося на самом деле реальным. Но по его довольному виду мальчик понял, как удачно все сложилось. Теперь Стражу станет веселее и интереснее жить в замкнутом пространстве. До сих пор его пирамида обходилась без Хранителя, место длительное время оставалось свободным. Собеседника он нашел в маленьком мальчике, Посланнике. Симпатия была взаимной. А как сложатся отношения Древнего Оракула и Стража, пока неизвестно: вдруг черепу не по нраву общество хозяина пирамиды?

- Благодарю, Посланник, ты сдержал слово. Пару тысячелетий могу провести здесь, тут никто не станет беспокоить меня. Теперь я не одинок. Прощай, будущий Оракул.

Голос постепенно затих, и Ваня с чистой совестью отправился домой. Неужели позади столько приключений, путешествий, утрата?! А впереди еще почти три года изучения стихии Земли.

- Ты, что, устал, что ли? - иронически заинтересовался Микрик, когда мальчик снова оказался в спальне. - Давай быстрее завтракай и готовься освоить вершину горы Аннапурна в Непале. Там, конечно, девять вершин, но тебе и одной хватит с головой. Не бойся, гора не очень высокая, всего 8091 метр над уровнем моря. Люди покорили ее еще в прошлом веке, в 1950-м году. Кстати, из десяти самых высоких гор в мире семь из них находятся на территории Непала.

- Зачем нам забираться туда? Может, лучше внутрь залезем, поищем полезные ископаемые?

Макрик как специалист по камням вмиг подключился к разговору:

- В этой стране, конечно, есть месторождения драгоценных камней, но для занятий лучше всего отправиться на Мадагаскар, в Шри-Ланку, Мьянму. А для начала давайте махнем в Австралию!

- Хм, - недоверчиво отозвался брат. - Ты еще в Антарктиду предложи смотаться.

- Там нет драгоценных камней, тупица.

- А давай без оскорблений?! Ну-ка, объясни нам, с какого перепугу нам тащиться в Австралию?

- Потому что именно там, на алмазном руднике Аргайл, добывают красный алмаз, самый дорогой камень в мире: за один карат дают больше миллиона долларов! За 0,2 грамма камня! Представляешь?!

- Нет! Зачем мне сведения, сколько что стоит? Дорогие наставники, хоть иногда вспоминайте о моем возрасте! Мне 9 лет! Девять, а не двадцать девять! Может, когда вырасту, то заинтересуюсь этими цацками, но не сейчас! Вот Лия - другое дело. Она же девчонка! Они бы, женщины, дай им волю, могли бы обвешаться драгоценностями с ног до головы! Еще бы корону попросили надеть, для полноты счастья.

Макрик покачал квадратной головой, Мик осуждающе посмотрел на ученика, им были неприятны рассуждения мальчишки о женских слабостях. "Да, - одновременно подумали братья. - Работы с этим волшебником, считающим себя знатоком, - непочатый край!"

- Ага, я все слышу! Ну, может, я чуть-чуть преувеличил, подумаешь! Все равно девчонки так и норовят нацепить на себя какие-нибудь украшения, разве я неправ?!

Макрик погрозил ровным пальцем, и Ваня удивленно уставился на братьев:

- Не понял! Мы в доме, а не под землей, тогда почему я вас вижу?!

Наставники довольно засмеялись произведенным впечатлением, они предполагали, что мальчик раньше заметит необычность обстоятельств беседы. Ваня терпеливо дожидался окончания спектакля, устроенного проводниками, пусть повеселятся. Они ведут себя, как дети, как я!

- Вижу, вижу, как вам хочется рассказать об этом фокусе. Ладно, я готов выслушать сногсшибательную новость. Давайте, раскрывайте секрет. Я же все равно не догадаюсь, - снисходительно сообщил Ваня, зная, как это польстит наставникам.

- Подарок Хозяина! - гордо произнес Мик. - Твой дед - великий Бог! Дал нам шанс вернуть себе тела, надо только подождать немного, уже меньше трех лет. Да, ты тоже неплохой внук. Бывает, конечно, тебя заносит в непроходимые дебри рассуждений, но с возрастом это пройдет. Но учти: на земле мы можем появляться перед тобой лишь наедине. Да, и поблизости, на расстоянии сто метров, не должно быть простых людей. Твоя семья не в счет. Теперь твоя бабушка познакомится с нами и успокоится, когда поймет, что мы никак не навредим ее внуку. А сейчас пора приступать к делу. После вершины Аннапурна мы отправимся на самую высокую гору.

- Стоп! Моя очередь! Я знаю, знаю! Ну, чего вы переглядываетесь? Я не хвастаю, правда! Мне папа рассказывал и показывал, когда учил меня географии, я и запомнил. Это гора Эверест или Джомолунгма, ее высота 8848 метров. Это северный пик, а южный немного меньше - 8760 метров. Какая там красота! Но мне больше по душе, что гора похожа на трехгранную пирамиду. Вы ж знаете, я питаю слабость к пирамидам. Жаль, вершина слишком кровожадная, представляете, там со времен покорения, с 1953 года, погибло уже более двухсот альпинистов. Ну, это неудивительно, попробуй дышать без кислорода!. Даже огонь не горит! Потому что ему кислород нужен. А ветер, знаете, какой?! С ног сбивает, как пушинку! Но невероятно нечто непостижимое: на этой вершине мороз может достигать почти антарктической отметки - -60! Ну, в Антарктиде бывает еще холоднее.

Микрик хотел по-человечески присвистнуть, но не вышло, он махнул рукой и воскликнул:

- Сразил! Верю! Теперь вопрос на засыпку: горы могут расти или нет?

- Расти?! Это же не деревья или пироги! Ага, ты меня хочешь запутать, да? Гора это камень, так? А разве они могут расти? Нет, что-то здесь не так. Если бы не было роста, ты бы не спросил. Да! Ладно, сдаюсь! Говори уже быстрее, а то я додумаюсь до того, что и дом может подрасти. Ну, не тяни кота за хвост!

- Иван, что за выражения? Когда ты уже избавишься от уличного жаргона? Ох, молодежь! Хорошо, пожалею я твоего кота: горы растут! Да, дорогой наш Посланник, есть такая особенность у гор! Но не все одинаково подрастают. Альпы, например, становятся выше на 1, 5 мм в год. Да, не удивляйся. Как говорят у людей: медленно, но уверенно. А вот Южно-Американские Анды и Гималаи - те рекордсмены! Их рост увеличивается на 0, 5 - 1 см в год. Если подсчитать, то за тысячу лет они могут подняться на метр! Вот дают!

Ваня задумчиво почесал затылок, с горечью понимая, насколько мало он знает, и как легко попасть впросак с такими наставниками.

- Ты, что? - участливо поинтересовался Макрик. - Огорчился, да? Не стоит! С твоим даром памяти можно горы свернуть. Позже. Но в двенадцать лет она станет исключительной. Живи и радуйся. Главное, что ты хочешь знать завтра больше, чем сегодня. Со временем сам убедишься: знания - это сила. Огромная сила!

- Хорошо, уговорили. Только я сначала с дедушкой посижу, мне надо кое о чем поболтать. Он так быстро приходит в себя, я радуюсь, и бабушка с папой просто наговориться не могут. Пора бы и мне место уступить. И, вообще, почему все делают вид, будто ничего со мной не происходило? Я же мог умереть! Вот был и - нет! Куда Ваня девался? Ау! Нет внука и сыночка! А теперь я жив и здоров, и все забыли, что еще вчера я был на волосок от смерти! Я, что, когда подрасту, тоже стану таким равнодушным?!

- Эй, друг, - перебил Макрик жалобы мальчика. - Чего орешь?! Хочешь, чтоб твои родные снова пережили страшные ожидания, да? Ну, что молчишь, пацан? Может, им еще надо поздравлять тебя с победой? Так невелика твоя заслуга в этом деле. Поговорили с Оракулом и - разошлись. Все! Да, ты нашел верные слова, и твой соперник оставил тебя в живых. Так радуйся жизни! И не хнычь больше, а то слушать... Короче, закрыли тему! Иди уже, мы никуда не денемся.

Ваня понурил голову от стыда за свое поведение, молчаливо кивнул и вышел на крыльцо. Фруктовый десант закончил сбор урожая, теперь за дело взялась хозяйка: во дворе, в тени виноградной арки, установили большой пресс для выдавливания сока из яблок. В домашнем хозяйстве такого агрегата не было точно, значит, все-таки поколдовали. Алина наблюдала за тем, как абрикосы выпрыгивают из одного ведерка, сами освобождаются от косточки и укладываются в другую посуду. Ваня уже хотел высказаться по этому поводу, но его вовремя опередили:

- Иван, - окликнул внука Велес. - Иди ко мне. Посидим на скамеечке, тут прохладно, и пахнет замечательно. А женщины пусть занимаются извечным делом домохозяек: кухней.

- А папа спит еще. Я не стал будить, жалко, пусть выспится. А ты, деда, как твои дела? Я боялся за тебя, когда не получилось поговорить с черепом. Ну, там, в Новой Зеландии. Думал, все, конец! А теперь я так счастлив, что даже плакать хочется. Только никому не говори, а то еще посмеются. Я же мужчина, а мужчина не плачут.

Велес обнял внука за плечи, притянул крепче и тихо шепнул:

- Иногда бывает, что мужик слезу пустит, редко, но случается. Не надо презирать его за минуту слабости. Причины разными могут быть. Жизнь, она разнообразная, всякая, внучок. Я вот сегодня к яблоньке подошел, прижался к ней и заплакал от счастья, что помню ее, твою бабушку, мир...

- Деда, а ты теперь с нами жить будешь? Или Боги обитают не на земле, где-то там...

- Мы с Азовьей отправимся на наш остров Буян, мы оставили его в плачевном состоянии, надо поработать, природу полечить. Но с тобой будем видеться, как только пожелаешь.

- А я могу в гости попроситься?

- Поживем, увидим. Не спеши, дай нам прийти в себя, осмотреться. Меня не было на земле тридцать три года, тут такое творится! Но! Постараемся исправить ошибки человечества, подсказать, как лучше сделать. Умных и трудолюбивых людей в мире больше, чем глупых и ленивых. Подрастай, поможешь добро сеять.

- Разве его можно посеять? А как?

- Ты проходи курс обучения в школе, а мы научим другим, чародейским, премудростям.

- Когда это будет? Я хочу быстрее вырасти, а время так медленно проходит, я все маленький и маленький! Хорошо хоть, перестали малышом называть. А мне уже девять лет. Деда, а это мало или много?

- Куда ты торопишься, Ваня? Твой Первый Круг только начался, впереди не одна жизнь. Но от тебя зависит, какими они будут. Магические способности - лишь приложение к человеку. Хороший волшебник творит добро, а плохой - умножает зло. Будь хорошим чародеем, Посланник. Ладно, пошли завтракать, бабушка твоя, наверняка, приготовила что-то вкусное!

- Деда, а кем были мои наставники в прошлой жизни?

- Внучок, ты все хочешь знать сразу! Пройди с ними огонь и воду, тогда поведаю их историю. Я же говорил, что в конце курса обучения расскажу, или ты запамятовал? Так не должен бы! При твоем-то даре! Имей терпение, Иван Велесов! Немного времени осталось, меньше трех лет. Ты даже не заметишь, как быстро они пролетят.

- Не скажешь, значит? Братья тоже молчат. Понял. Подожду. Куда я денусь? Эх, тяжело с вами, Богами. Никак не хотите поделиться тайной.

Велес громко рассмеялся, женщины повернули головы, улыбнулись, что-то сказали друг другу и продолжили работу. Спустя несколько минут пресс исчез, будто его не было, осталась только вмятина на бетонном покрытии, но и она быстро выпрямилась. Магия!

На крыльцо вышел заспанный Константин с полотенцем на плече, видимо, собрался обливаться холодной водой. Делал он это время от времени, непостоянно, а по настроению. Правда, пытался приучить сына к ежедневному обливанию, но пример отца оказался неудачным, и Ваню оставили в покое. Мальчик помахал отцу рукой, поцеловал дедушку в щеку и помчался в дом за полотенцем. Он просто предвкушал миг, когда ледяная вода обрушится на голову, он закричит от страха и удовольствия, а потом гордо пройдется перед всеми: вот он, я, такой молодец!

Велес с Азовьей и Алина любовно поглядывали на Константина и Ваню, ожидая, когда они приступят к оздоровительной процедуре. Зрелище вышло достойным внимания. На шум и крик даже кошка соседей заглянула во двор и скрылась, сбежала, на всякий случай. Затем все стали обнимать мужчин, похвально похлопывая их по плечам, восторгаясь мужеством и силой воли. Костя в очередной раз пообещал себе начать новую жизнь с понедельника и вопросительно посмотрел на сына. Ваня неопределенно пожал плечами, а в глазах вспыхнули смешинки. Утро оказалось добрым!

Невидимый зритель уселся во дворе на сотворенное им кресло, с завистью наблюдая за семьей Велеса, которая завтракала на веранде. Он поражался силе любви, доверия, взаимопонимания этих разных людей. Они стремились сделать друг друга счастливыми, отдавали любовь, получая взамен намного больше.

"А вы любить не пробовали?" - пришли на память слова юного чародея. Как мог мальчишка девяти лет, зеленый неопытный маг, понять такую простую истину: мир держится на любви?! Любовь - двигатель жизни! Ненависть разрушает и мир, и того, кто творит злые дела. Откуда эта недетская мудрость? Интересно, какой вырастет внучка Велеса, такой же, как ее брат, или женская интуиция вознесет девчонку на более высокую ступень?! Как ни крути, а все равно придется встретиться с подрастающими детьми еще не раз. Стихию огня Иван еще не изучал...

Мистер Д. бросил прощальный взгляд на счастливую семейку, встретился взором с Велесом, вздрогнул от неожиданности и сразу испарился, сбежал, не в силах вынести божественной радости, озаряющей этот двор и весь мир.

.