Курников Александр Александрович : другие произведения.

Порча Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Полностью вторая часть.
   ПОРЧА. Часть Вторая.
   Глава 1.
  Прошло некоторое время. Соланской империи в её прежних границах не существовало. Северные владения взяли независимость, разделившись на два герцогства Вальсланд и Стурия. Королевство Хольсунг, давнишний соперник Соланской империи, при видимой внутренней не стабильности нашло в себе силы собраться и двинула самых рьяных расшатывателей "Железного Трона" на когда-то свою бывшую провинцию, упомянутое ранее герцогство Вальсланд. Последнее заручившись военной поддержкой Стурии и бывшего имперского союзника Харта с великим трудом сдерживало натиск Хольсунгов, всё больше погружаясь в пучину разорения. Почти половина Вальсланда была опустошена войной. Ужасная битва при озере Бора где сошлись армии Вальсланда, Харта и Струрии против полчищ Хольсунга, закончилось ничьей. Причиной тому были полки новообразованных герцогств, имевшие за частую лишь половину состава, так как уроженцы Талвара, Моруа, Гохорта, Шарта, Тарлея, Ура, Арка и так далее, то есть исконных Соланских провинций, тысячами покидали свои полки и уходили на родину. В результате этой битвы Вальсланд вообще остался без армии, а Хольсунг почти, правда уже собирал новую. Приморские портовые города Хол, Барун и Виткиль, отложившись от имперской короны, собрали мощную армию из наёмников и из уроженцев старого света, прибывших в последние годы на Новотерру.
  От Кирены до Саргиса, самых южных провинций империи, властвовали кочевники и вольные бароны из Бованны. Если гарнизоны городов и крепостей этих провинций серьёзных столкновений с противником не имели, то за стенами шла настоящая война. Деревни сжигали, людей сотнями угоняли на рабские рынки.
   Где могли люди сбивались в ополчения, и чаще всего они вставали на пути баронских дружин и кочевых орд, а не регулярные части. Хотя и те тоже сражались, дрались, побеждали, в отличие от ополченцев, чаще проигрывавших сражения лучше вооружённым и мобильным врагам. Регулярные части не могли действовать более эффективно из-за отсутствия разведданных, из-за не хватки опытных командиров, да просто из-за невозможности связаться друг с другом, что бы скоординировать свои действия. Небольшой островок стабильности во круг Саргиса, вот и всё на что были способны войска.
  Что касается центральных провинций империи, то там творилось что-то не совсем понятное. После смерти императора власть в Талваре перешла к герцогу Ристону, но только в Талваре. Остальные провинции предпочли подчиняться своим наместникам. Не все они надо сказать, желали сохранить верность трону, к тому же пустому трону, ведь принц Сантин бесследно исчез, но и объявлять о своей независимости не спешили.
  Три месяца назад граф Мелич, наместник провинции Моруа, при поддержке генерала Ода и верных ему частей призванных из провинции Гохорт, отогнали Ар-райнов от Висманта. К тому времени защитники крепости уже отчаялись получить помощь откуда-либо. Короткая эйфория быстро сменилась ожиданием ещё более серьёзных испытаний, когда к границам подошла новая стотысячная Дравидская армия. Висмант решено было оставить, так как серьёзного штурма полуразрушенная крепость выдержать не сможет. Вся армия сосредоточилась около Лема, там же находился штаб Солнаских войск, так пока они себя называли.
  Полковник ле Бран, бывший комендант Висманта теперь начштаба Соланской армии, докладывал командующему о состоянии и численности войск.
  - В общем Ваше Превосходительство, на данный момент мы имеем сорок три тысячи солдат, из них чуть больше десяти тысяч кавалерия. Конечно люди ещё прибывают, в основном из северных провинций. Идут кстати и из Талвара но значительно меньше, зато это в основном элитные бойцы: имперские гвардейцы, егеря, на днях даже подошли триста кирасир из имперского кавалергардского полка. Их капитан, маркграф Ордин, просит аудиенции кстати.
  - Потом. - Отмахнулся Од. - Что там в Гохорте? Я вывел от туда слишком много солдат, как бы бароны чего не пронюхали.
  - Да вроде всё спокойно. Собирают новые войска, вот с продовольствием есть небольшие заминки.
  - Надо послать людей в Талвар и Тарлей. - Подал голос граф Мелич. - С неожиданной для них вестью. Пускай поскорей решают кому они служат.
  - К Ристону посылали, только он не поверил. - Ле Бран.
  - В Талваре и по мимо Ристона достаточно умных людей. - Од.
  - Умных полно, только вот деятельных и решительных не хватает. - Ле Бран. - Вот герцог Ристон, деятельный, решительный, но дурак, потому люди от него и бегут. Поговаривают даже, что беспорядки в Талваре начались из-за нехватки продовольствия.
  - У нас тоже с ним не ахти - вздохнул Мелич - и с казной туго, чем войскам платить? Вот бы вам господин Од в месте с наследником ещё и казну прихватить, куда легче сейчас было.
  - Вам ли жаловаться господин наместник, - парировал Од - с вашими-то миллионами.
  - Надо всё таки убирать Ристона - ле Бран - сидит он на имперской казне как собака на сене.
  - Да не сидит он не на чём, ему до казны сроду не добраться. - Усмехнулся Мелич.
  - Почему? - Ле Бран.
  - Казна в Эргелоне, у Святых Детей.
  - Всё таки удивляюсь я, как можно целую провинцию монашескому ордену отдать?
  - Император, захотел отдал, захотел забрал.
  - Забрать у Святых Детей?! - Изумился ле Бран. - Да уж! Забрать у них землю так же реально, как ребёнку ткнуть в глаз боевого носорога и остаться живым после этого.
  - Всё возможно. - Глубокомысленно изрёк Мелич. - И ткнуть, и кольцо в носу выкрутить, главное что бы носорог был отлично вышколен.
  - Маркграфа Ордина звать? - Ле Бран.
  - Да пожалуй, а то не удобно будет, всё таки маркграф, хотя и капитан. - Од усмехнулся. - Как ни как из самой столицы прибыл, или сбежал.
  - Знаю я Ордина, этот с некоторых пор вообще не бегает. - Мелич.
  В палатку сильно звеня шпорами стремительно вошёл высокий кирасир в серебряном шлеме с крыльями. Видя смуглое лицо с угольно чёрными усами и такой же бородой, в первое мгновение можно было подумать что в палатку вошёл дравид, но его голубые глаза и горбатый нос выдавали в нём уроженца вольных маноров. Вообще в кирасирах служило немало людей из баронств.
  - Здравия желаю господин наместник. - Он коротко кивнул графу Меличу. - Господин генерал, господин полковник. - Кивок каждому.
  - И вам не хворать Ханс. - Кивнул со своего места Мелич. Ордин вскинул бровь. Прозвучало это несколько фамильярно.
  - Мы так близко знакомы что вы обращаетесь ко мне по имени?
  - А как же, я прекрасно помню как двадцать два года назад некий юноша по имени Ханс Ордин сдал бастион при осаде Вальсинга, потом правда он его взял обратно почти в одиночку, но всё же его разжаловали в рядовые. А через месяц произвели в сержанты.
  - Так вы помните?
  - Конечно, после его сдачи мне пол дня икалось, хорошо что вы его взяли обратно, а то бы нам тогда туго пришлось. - Мелич протянул капитану бокал вина. - И так сударь, какими ветрами к нам?
  Капитан вздохнул.
  - Господин наместник, в Талваре с каждым днём обстановка всё хуже. В тех частях что ещё не разбежались разброд и шатание, среди гражданского населения всё чаще вспыхивают бунты, стража конечно разгоняет не довольных но без особого рвения. Городские власти, за редким исключением как будто повымерли. Герцог Ристон пытаясь навести хоть какой-то порядок хватается за всё подряд. Вот пример с поставками хлеба: казнил двух крупных торговцев за спекуляцию, предварительно обобрав их склады конечно, склады эти снабжали на только имперские пекарни но и несколько десятков частных. Теперь в некоторых кварталах хлеб стоит как телега дров. Положение исправлять надо а он в место этого наехал на имперский трибунал, принуждая судей выносить смертельные приговоры за спекуляцию. Те сопротивляются конечно, не хотят судьи за корзину репы проданной в три дорога отправлять человека на эшафот.
  В общем, так со всеми начинаниями герцога, что не указ, то наказание за не исполнение казнь. Если бы не сердобольные палачи, как это не смешно звучит, Талвар завалили бы трупами. Они все дружно подали в отставку.
  Ну и по мимо всего прочего, Ристон с армейскими совсем не ладит, ещё месяц и в столице случится переворот, так чего ждать? Предлагаю вам генерал Од возглавить военных!
  - Во как! - Не удержался Од. - А ничего что у нас тут под боком сто тысячная армия к нападению готовиться?
  - Вы о Дравидах, Ваше Превосходительство? Я честно сказать не в курсе сложившейся обстановки.
  - Расскажите ему полковник, вкратце.
  - Да что собственно рассказывать, тридцати тысячный корпус Ар-райнов через пять-шесть дней может уже оказаться здесь, под Лемом. Плюс сорок тысяч тяжёлой Ар-райнской пехоты, тоже думаю от них не очень сильно отстанет. Ну ещё остаются три корпуса по десять тысяч человек, регулярных Дравидских войск. Возможно они и осадят наши ключевые крепости, но нам от этого не легче, с нас и семидесяти тысяч этих чётовых сектантов хватит. Против наши сорока трёх тысяч... - Ле Бран развёл руками.
  - Да, положение не позавидуешь. - Ордин покачал головой. Затем посмотрел на собравшихся и как бы решившись на что-то заговорил. - Господа, разрешите задать вам один вопрос?
  Мелич глянул на Ода и тот кивнул.
  - Задавайте.
  - В городе упорно ходят слухи что наследник жив, и что находится он у вас. Это так?
  - Если допустить что это так, что для вас лично это меняет?
  - Многое, и не только для меня. - Нахмурился Ордин. - Присяга данная моим родом имперскому дому остаётся в силе.
  - Ваш предок давал личную клятву? - Од.
  - Да, лично императору. В прочем как и я, покойному правителю, хотя в ряд ли он понимал что это такое.
  - Увы, традиций у нас не чтут, особенно монархи. - Вздохнул Мелич. - Согласитесь ли дать новую клятву наследнику?
  - А он есть?
  - Есть. Даю слово.
  - Этого достаточно.
  В соседней палатке, куда вошли Мелич, Од, и Ордин, находилось всего три человека: огромный воин весь закованный в чёрный доспех с обнажённым двуручным мечём на плече стоял справа от колыбели, слева от неё стоял епископ Единого одетый в ритуальную красную мантию с изображением книги и меча на груди, в самой колыбели лежал младенец.
  Ордин снял шлем, достал меч, встал на колено и склонив голову глухо произнёс ритуальную фразу:
  - Не за страх а за совесть я служу тебе пока жив. - Ордин коснулся пергамента лежащего на небольшой подставке у колыбели. Место касания вспыхнуло синим цветом, и на пергаменте появился герб маркграфа.
  - Клятва принята. - Пробасил из под шлема чёрный рыцарь и снова опустил меч себе на плечё. За секунду до этого он готов был опустить его на голову Ордина.
  - Ты верен пока жив. - Добавил епископ.
  - И чего не на оборот? - Тихо пробормотал Од.
  - Ты жив, пока верен? - Предложил чуткий Мелич. Од кивнул. - Поверьте, "верен пока жив" куда хуже чем на оборот.
  Од пожал плечами, вся эта тавтология, замешанная на магии, для него вовсе ничего не значила. Если человек дал слово и держит его, этого достаточно. Выйдя из палатки Од поискал глазами Лангина и Масакара, но никого не найдя направился в свою личную палатку, по совместительству являющуюся ещё и оперативным штабом. Туда как раз зашли Бастарн и Рамис, командующий всеми конными соединениями Соланской армии.
  - А, господа командиры, очень хорошо что вы зашли. - Зайдя в след за ними приветствовал их Од. - Присаживайтесь. - Пригласил он их за небольшой столик накрытый к обеду.
  - Это кстати генерал. - Лорд Бастарн уселся на табурет и тот жалобно скрипнул под его мощной фигурой. - Целый день сегодня инспектировал своих гвардейцев народу, скажу я вам, из столицы по набежало разного. Честно, ожидал подвоха, ведь тамошних бойцов не я набирал, но слава Единому и физподготовке всё обошлось. Ребята ничего, крепкие. Случайных среди них нет.
  - А откуда вы это знаете командор? - Рамис. - Случайные люди по моему везде есть. Даже здесь, в штабе.
  - Это как? - Набычился Бастарн не терпевший подначек.
  - Ну я например.
  - Ты Рамис!? Случайный? Ха-ха! - Заржал командор. - Полковник от кавалерии, кавалер ордена Вотана, граф Рамис случайный человек в штабе? Не смеши меня друг, при моей комплекции это опасно. Оторвётся что-нибудь в нутрии и позорная смерть мне обеспечена.
  - А я не шучу, я простой крестьянский сын, родился в небольшом сельце под Киреной. Так сказать парень от сохи. В армии я как оказался? Да просто поехал на базар лошадей продавать, а там кпитан-интендант Верского кавалерийского полка как раз за этим товаром и приехал, мы для порядка поторговались немного, хлопнули по рукам и разошлись, только не на долго. Через два часа смотрю, стоит мой покупатель у городского суда и голову чешет, я к нему, что мол не весел господин капитан? А он, вот мол, арестовала стража солдат моих, аж на две недели за погром какой-то, а мне через два дня нужно в части быть, а лошадей гнать некому, а их аж двести голов, а я один. И снова голову чешет. Не беда, говорю. За отдельную плату я тебе табун хоть в Талвар отгоню.
  - Да где же тебе одному справиться?
  - Я справлюсь. - Ну опять хлопнули по рукам. Приврал я конечно, до Талвара не догнал бы, кони-то из разных табунов, всяк в свою сторону смотрит, ну думаю до Верска доскачем, не посплю пару ночей, а пришлось гнать до Хенко, куда полк перебазировали. Вот так я в армии и оказался. Сразу в чине сержанта.
  - Так это разве случайно?
  - Конечно, я же не в армию шёл, а коней продавать, да и то правда не своих.
  - А чьих? Украл что ли?
  - Ну украсть не украл, а кони всё же не мои были.
  - Ты граф конокрад. - Ткнул в его сторону пальцем тактичный Бастарн. - Но мне по барабану, я пехота, да и кони меня не держат, падают.
  - Неужели вы Рамис в армию пошли что бы безнаказанно коней воровать? В военное время конечно. - Од.
  - Да нет конечно. Я ведь ещё и заводчик. У меня такие кони, - Рамис закатил глаза - Монгидаровы бойцы почти все на них ездят, да и мои тоже.
  - Значит Хенкеры с ваших заводов?
  - С моих.
  - Добрые кони. Ну да ладно, Я посоветоваться хочу на счёт наследника. - Од встал из за стола и откинул салфетку. - Резонно ли держать его здесь, где скоро начнётся бойня по чище тех в которых нам довелось участвовать. Возможно нам придётся отступить.
  - Что это вы генерал с таким настроением битву затеваете? Уж не сдались ли вы заранее? - Бастарн.
  - Не сдался, но если придётся отступать, то делать мы это будем спешно, и как бы...
  - Так вы отступать собрались? - Рамис.
  - Будьте реалистом полковник, долгого и открытого боя с имеющимися у нас силами нам не выдержать. Ар-райны на порядок лучше наших прежних врагов, опытны, жестоки, неуступчивы, короче фанатики. Про их командующего магистра Ордувана что-нибудь знаете? - Оба отрицательно покачали головами. - Вот и я не знаю чего от него ожидать. Где кстати Хасепин пропал, вторую неделю уже нету.
  - Он сказа что среди арпаджанов регулярных Дравидских частей у него знакомцы имеются. Решил разузнать что к чему. - Рамис.
  - Тоже мне разведчик. - Бастарн.
  - Согласен. - Рамис.
  Тут в палатку без доклада вошёл Лангин.
  - У нас тут, господин командующий, гонец с неожиданной вестью. - Улыбнулся капитан. - Разрешите доложить?
  - Давай.
  - К нам подходит экспедиционный корпус Сэлша.
  - А им-то какого лешего здесь надо!? - Изумился Бастарн.
  - От них прискакал вестовой, вот. - Кассий передал свиток генералу, тот прочитал и через пару минут раздумий произнёс.
  - Удивляюсь я всё-таки Кустелю, далось ему всё это.
  - Кому? - Рамис не знал Селшского полководца.
  - Генерал Кустель, командующий экспедиционным корпусом Селша, счёл своим долгом прибыть под командование генерала Ода, командующего Соланской армией, дабы исполнить долг княжества перед империей. Долг сюзерена перед совереном. Вот эта приписочка мне очень не нравится. Эй! Кто там в карауле!? - Прокричал Од. - Мигом за наместником!
  - Чего это она вам не нравится? - Бастарн. - Сэлш в подчинении у империи. - Он развёл руками, как бы говоря что добавить тут нечего, а когда сводил руки то прихватил со стола кувшинчик с вином.
  - Так то оно так, но мне почему-то слышится в этих словах другое, " А есть ли у вас наследник?", типа кто тут соверен?
  - Да? - Удивился Бастарн. - Ну это меня нисколько не смущает.
  - Вас командор вообще ничего не смущает. - Од.
  - Конечно, что я, девица что ли? - Вот помню на большом приёме у отца покойного императора, со мной небывалый казус произошёл. Мой портной, тоже ныне покойный, пожалел скотина на парадные рейтузы материи, а там же ведь раскланиваться со всеми надо, дамы кавалеры там всякие. Ну вот. При очередном поклоне они возьми и лопни, да с таким треском что весь зал услышал.
  - Кто? Дамы и кавалеры? - Рамис.
  - Да нет, рейтузы, будь они не ладны. А плащи тогда на приёмах не носили. Ну вдруг ты там оружие прячешь? Все засмущались, дамы покраснели, веерочками прикрылись, кавалеры стали глаза отводить и смотрю все так в сторонку, в сторонку, и остался я один на пятачке в полнее пригодном для дуэли, то есть в шестнадцать шагов примерно. И вот, подходит ко мне император, что бы так сказать обстановочку разрядить. Спрашивает.
  - Что это вы лейтенант, решили мой двор своим нижним поразить? - И смеётся так знаете вполне естественно, в след за ним конечно смеются все. Он хотел ещё что-то добавить и даже рот раскрыл, но мне вдруг от чего-то захотелось объясниться.
  - Нет, говорю, Ваше Величество, нижнего белья не ношу! Вот тут император, царство ему небесное, заржал так что никто более не усомнился в его искренности. - Все улыбнулись, а Рамис спросил.
  - Что, вот так с голым тылом и проходили весь вечер?
  - Зачем же, император мне портьеру подарил, здоровенную такую, она там в зале висела. Я потом из неё себе два костюма справил, он хотел сначала свою мантию на меня накинуть, но я отказался, не почину. - Все засмеялись. Вошёл граф Мелич.
  - Что случилось господа? Ко мне вестовой прибежал, кричит, вас срочно к себе командующий зовёт! А вы тут ржёте.
  - Вот читайте. - Протянул ему свиток Од.
  - Ну так это же хорошо. - Отдавая прочтённую бумагу сказал Мелич. - Или нет?
  - Хорошо конечно, только бойцы Сэлша вообще ни разу битвы не нюхали, а тушек для обивных по Ар-райнски у нас самих хватает.
  - Вот бы Ланэля сюда, с его Киренской армией. - Помечтал Рамис.
  - Ты бы ещё Шигарда в вотанцами вспомнил. - Усмехнулся Бастарн.
  - Мдаа, - Протянул Мелич - где вы славные Соланские генералы? Где ваши армии? - И уже к Оду. - Ну не отсылать же их обратно?
  - Нет конечно, пишут вот что и так изрядный крюк сделали вокруг Эргелонского орденства. Через Шарт, Лекс и Бул в Талвар, так и там их Ристон принл не радостно.
  - Правильно, им самим жрать нечего. - Бастарн. - Честно сказать, я бы на месте Кустеля развернул бы армию и потопал назад в Сэлш.
  - Откуда мы знаем, может Кустель как раз это сделать и собирался, да князь Валерий не захотел двадцать тысяч лишних ртов кормить. - Од.
  - Недальновидно это господа - Мелич - Когда в соседних государствах такая заваруха идёт, лучше увеличить армию.
  - Верно конечно, - Од - но одно дело увеличить, а другое утроить.
  - О! Если бы он даже удесятерил, то казна Валерия вряд ли бы это почувствовала. Вот где денежки водятся! - Бастарн. - Знаете, видел я как-то их гвардейцев, ну чисто серебряный рудник на ножках. Все латы и шлем, всё серебром покрыто, мечи, конская сбруя, сёдла, попоны и даже щиты отделаны серебром. Такой сундук в плен возьмёшь, на всю жизнь денег хватит, а если двух, то и внукам останется.
  - Ну командор это вы уже загнули. - Ответил Мелич. - Я, как человек сведущий, знаю что на отделку парадного доспеха Сэлшского гвардейца уходит не больше килограмма серебра.
  - И это мало!? Если бы по килу на моих гвардейцев уходило, я был бы богаче всех новатерских банкиров, в месте взятых. - Тут Бастарн потёр голову. - Нет, не был бы. Вот если бы по килу золота...
  - Командующий экспедиционным корпусом Сэлша, генерал Кустель! - Проорали из-за полога палатки.
  - Входите! - Од. Все встали приветствуя вошедшего генерала. Выглядел он как-то не очень по генеральски. Росту среднего, немного полноват, русые волосы с сильной проседью давали такой странный оттенок, что и назвать его кроме как "полу сивый" язык не поворачивается. Голову Кустель держал чуть в перёд и влево, и если разговаривал человеком выше него ростом, то брови складывал домиком, от чего выражение его лица выглядело просительным.
  - добрый день господа. - Поздоровался Кустель. В ответ все тоже церемонно поклонились. - разрешите представить моих офицеров. - Продолжил генерал. - Князь Анжэр, полковник от кавалерии, командующий всеми конными частями корпуса. Полковник Бурдас, командующий всей пехотой корпуса, ветеран прошлого похода. Мой давний товарищ.
  - Очень рады вашему прибытию генерал, разрешите в сою очередь представить мой штаб. Военный советник, наместник провинции Моруа граф Мелич, генерал как и я. Лорд Бастарн, командор имперских гвардейцев, полковник граф Рамис, командующий конницей, капитан "аргументов" Масакар. Здесь правда отсутствуют ещё трое, это капитан наёмников Монгидар, комд копейщиков Сирт и князь Хасепин.
  - Хасепин? - Удивился Кустель.
  - Да дравидский махарача, не переносит он Ар-райнов знаете ли.
  - Мда. - Пожевал губами Кустель. - Бывает.
  - Прошу вас господа, присаживайтесь за стол и поведайте нам, почему вы не переменили решения после смерти императора и практически развала империи, и не повернули назад?
  - Это просто. Лучше иметь одного сильного соседа чем десять маленьких. Медведь не трогает рысь, рысь не переходит дорогу медведю, а если в место медведя появятся волки?
  - Понимаю, понимаю. Чтож, спасибо за прямой ответ. Есть ли вопросы господа?
  - Только один, есть ли наследник?
  - И да и нет.
  - Как это понимать милостивый государь?
  - Это девочка.
  В воздухе повисло что-то такое...очень неприятное, а лица Сэлшцев скривило.
  - Постойте, постойте. - Кустель снялся с паузы. - Ведь сообщали о наследнике а не... - И снова завис.
  - Сами в шоке.
  - Может это ошибка? - С надеждой в голосе спросил Сэлшский генерал. Все усмехнулись. - Ну да.
  - нет, не ошибка. - Од достал из ларца золочёный пергамент с кучей печатей и подал его генералу Кустелю.
  - Сим указом - забормотал генерал - Принцесса Гелон, Кальда Моривар объявляется наследницей Соланского трона, как единокровная дочь Наша, по праву рождении и с одобрения высшего совета. - Так, так подписи. Император, принц Сантин, герцоги Буле и Фар. Архипастырь Единого Фелис!? Как он-то на это пошёл?! Архиепископ Светской церкви Кефа!
  - Читайте дальше.
  - Генерал-магистр ордена Святых Детей Монтаки Фрай!!!?
  - Выходит так.
  - Но это не возможно! Она не может быть принцессой Гелон! Это владения ордена!
  - Од лишь пожал плечами.
  - Так погодите. Женщина не может занимать Соланский трое, таков закон. Так?
  - Так.
  - Но она наследница, так?
  - Да и не просто наследница со всеми атрибутами власти, но ещё и со всеми "признаками". - Вступил Мелич.
  - Она что, обладает даром?
  - Да и очень сильным, возможно что она Фрай.
  - Фрай! Ну теперь я понимаю почему Фелис подписался. А рыцари Эргана ещё не пришли к вам на помощь? Ну если она их принцесса, то они должны это сделать.
  - Она принцесса Гелона, а не Ордена Святых детей, и никаких переговоров мы с ними пока не вели. Нас, честно сказать, самих это напрягает. С одной стороны Святые Дети никогда не поднимали меч в политической борьбе, с другой, они возможно потеряют свой лен если не поддержат принцессу. - Мелич.
  - Ну да, а возможно и не потеряют. Они и так в Эргелоне и покажите мне такого дурака который возьмётся их оттуда выкурить.
  - Ар-райны например. - Бастарн.
  - Только между Эргелоном и Ар-райнами мы, и мы с дороги не уйдём. - Од.
  - Надо слать гонцов, договариваться. Нам нужна казна императора, а что нужно им? - Мелич.
  - Пошлём узнаем. - Од. - Вы остаётесь генерал Кустель?
  - Да. - Вздохнул генерал.
  
  
  Рэй и Ян сидели в Мирте уже два месяца и потихоньку шизели. Марк и давно уже поправившийся Оле им в этом помогали. Марк помогал тем что доставал всех вопросами обо всём, он оказывается никогда не бывал в больших городах, а путешествуя по Вольным Манорам ничего подобного не видел. Ну какие там города? Всё ему здесь было в новинку и всё его интересовало, а точно ли для говна нужны сточные канавы, и почему с двадцати двух да двадцати четырёх часов по улицам лучше не шляться. Это он к стати понял без подсказки, сам, придя в гостиницу где они остановились весь облитый помоями. Пришлось конечно ему объяснить, что целились не конкретно в него, и три раза быть облитым фекалиями, это правда всего лишь совпадение а не злой умысел. Ещё Марк забавлялся тем , что раз в неделю одевал свой доспех из мориканга или как здесь его называли мехистон, и выходил на базар в оружейные ряды, где повергал всех торговцев в шок. Полный доспех из мехистона стоил баснословно дорого, и не раз и даже не два за прогулку он получал выгоднейшие предложения о продаже чудо - доспеха, и конечно их гордо отвергал.
  Оле увлекающийся историей войн, замучил всех рассказами о славном военном прошлом Миртского княжества. Ян с начала его внимательно слушал, затем спросил:
  - Чего же тут славного? Ни одного выигранного боя своими силами за двести лет. - И больше не слушал Оле.
   Такая долгая задержка в пути была вызвана наглухо закрытыми границами Альбаны, там шла гражданская война. Принцы никак не могли договориться между собой и потихоньку разоряли страну. Прошло несколько крупных сражений, где то один то другой принц одерживал верх, но кардинального перелома пока что не случилось. Из-за всего этого юг Альбаны сильно страдал не только от налётов венценосных особ выгребавших последнее зерно и рекрутировавших силой мужчин в селениях. Не мало бед простым людям принесли степняки. Их орды затопили всю южную Альбану. Кроме древнего плато Вирта, откуда собственно и пошло Альбанское государство. Доходило до того что не большие отряды кочевников стали появляться в опасной близости от Виленты и Моранта, а одна орда в десять тысяч сабель опустошила все селения вдоль южного берега Сула, от границы с Миртом до портового города Маликоры, куда собственно и надо было Рэю. И ещё одна грозная новость пришла морем из портового города - крепости Шуттика. Степняки, сроду не то что не взявшие, но даже не осаждавшие ни одной крепости, осадили таки Шуттик по всем правилам осадной науки, кроме порта конечно. В общем соваться сейчас в Альбану было никак нельзя. На юге и западе от Митра степняки, на востоке гражданская война и опять степняки, а на севере от Мирта, уже в Соланской империи степняки и самостийные отряды Киренсой самообороны, которые с начала стреляют и режут, а уж потом разбираются кого итыкали стрелами да болтами, и кого чиркнули ножичком по горлу.
  - Господа рыцари, - начал в конец заскучавший Оле - нас всего четверо, такой не большой отряд вряд ли примут за мародёров и головорезов, а северным путём, вдоль границы Альбаны и Соланской империи можно добраться даже до Арка.
  - Может быть - Ответил Рэй - и удастся, места севернее Мирта и в правду глухие. Леса. - Протянул он со значением. - Среди нас есть опытные лесовики?
  - Вы же знаете господин Рэй что я не плохо в лесу ориентируюсь, - Марк - но вот только восточнее Кирены я никогда не бывал. - Марк почесал затылок. - Слышал я про эти места не самые хорошие вещи.
  - Что такое? - Рэй.
  - Чудно тут. К северу от Мирта, поговаривают, встречаются селения Малеев и вроде даже Рахнабов. В общем местные туда не суются.
  - Это...это автохтонное население Новатерры? - С интересом спросил Оле, которого как любого юношу манило всё не известное, не изученное, не исследованное. Тщеславный Оле мечтавший о славе не только полководца но ещё и первооткрывателя тут же загоролся.
  - Если там и впрямь Малеи, то я пожалуй не против. - Рэй. - Но Рахнабов предпочту десятой дорогой обойти.
  - Может сударь вы поясните? - Ян.
  - Рахнабы с людьми всегда не в ладах были. Помимо того что мы захватчики, мы ещё и носители Порчи. На контакт они почти не выходят, да их больно никто и не трогает. Потому что тронут народ где все поголовно маги, дураков нет.
  - И всё же господа рыцари надо двигать отсюда. - Марк. - Пока в Альбане и степях светопредставление творится, нам там точно не пройти. А есть ли на севере селения "коренных", или нет. - Он пожал плечами. - Я же сказа что "слухи".
  - О, я знаю чего ты так заскучал Марк, тебя больше не умаляют продать твой доспех. Ведь так? - Подначил Оле. - Ну в самом деле, господа рыцари, чего мы теряем?
  - Деньги. - Рэй. - У нас их почти не осталось. Ещё пара недель и мы не сможем купить провизии достаточной что бы добраться до Монсгаузена, не протянув от голода ноги.
  - Хм, если дело только в этом, то я могу обратиться в местное отделение моего ордена. - Ян. Оле фыркнул.
  - В чём дело? - Строго спросил Ян.
  - О, простите сэр, я просто представил лицо настоятеля вашего монастыря, когда вы будете просить вспомоществование для капитана ягеркоманды.
  - Ягеркоманды? - Ян.
  - Так про меж себя мы называем отряды Благородных Охотников. Во главе каждого отряда стоит Ягер. В каждой ложе, если она крупная, несколько команд. В моей ложе, в "Заря Востока", двенадцать ягеркоманд.
  - И кто у вас старший?
  - Все капитаны. Решения принимаются коллегиально.
  - Наверно из за этого вас так не любят в нашем ордене.
  - Не только, мы по разному смотрим на методы борьбы с Порчей.
  - А в чём разница? - Ян.
  - Ну... - Рэю не хотелось говорить.
  - Можно я господин? - Встрял Оле и Рэй кивнул. - Я всё таки лицо не самое заинтересованное, но зато информированное в нужной степени. Понимаете сэр рыцарь, - Начал Оле. - когда дело касается пары десятков порченных, наши методы не сильно разнятся. Но если Порча глубоко пустила свои корни, да ещё на большой территории, например в городке тысяч на пять семь жителей или, не дай Единый появились украханы, вот тут Святые Дети начинают валить всех подряд, без разбора, и порченных и здоровых, как они говорят "воизбежании". Охотники из ложи борются за каждую неиспорченную душу, это конечно на много дольше и сложнее, но зато городок не будет стёрт с лица земли. Риск несомненно велик и потери при такой зачистке большие, но результат всё оправдывает.
  - Могу представить, какие споры возникают временами. - Усмехнулся Ян.
  - Да уж, бывают. - Рэй вздохнул. - Ладно друзья, время к вечеру, так что пойду кА я пожалуй в Бизальгоан.
  - О, чудесный кабачок, я с вами. - Ян.
  - Оле, завтра с утра займись закупкой провизии, в расчёте чтобы хватило на месяц пути, список получишь завтра.
  - Ага! Так всё таки на север?
  - Всё таки. Марк, тебя я попрошу сходить к оружейникам, закупи арбалетных болтов с разными наконечниками. Всё же ты там частый гость, может тебе скидку сделают.
  - Хм. - Ответил повеселевший Марк.
  - Идёмте Ян.
  
  
  
  
   Порча. Часть вторая.
   Глава 2.
  
  Кабачок "Безальгоан" был вовсе не кабачком, как его обозвал Ян, а салоном для не самой бедной публики. Тут легко можно было встретить не сильно богатого графа и очень богатого купца, не любившего зря сорить деньгами. Здесь всё было чинно, в меру изыскано и по цене подходяще. Сюда захаживали дамы из высшего общества чтобы послушать бардов выступавших три раза в неделю, выпить стаканчик кларета из Паульяка, или развлечь себя беседой с кем-нибудь из посетителей.
  Устроившись справа от невысокой сцены, на которой юный бард терзал души, уши и мандолину печальной балладой о несчастной любви, Рэй и Ян заказали себе немудрящий ужин. Бард какое-то время ещё потешил чувства нескольких дам ужасно печальной концовкой, удалился, сорвав хлипкие аплодисменты. Вернее редкие хлопки и один зычный посвист.
  - Ну наконец-то. - Буркнул Ян. - Я конечно музыку люблю и баллады уважаю, но только никак не о любви, а если уж и о любви, то обязательно со счастливым концом.
  - Вы максималист Ян. Над счастливым концом никто плакать не будет.
  - Для разнообразия можно и не поплакать. А то всё одно и тоже, влюблённый погибает, возлюбленная лишает себя жизни, или на оборот.
  - Ну почему это, иногда они встречаются там, на небесах.
  - Это их не оправдывает. Физическая близость, как по мне, лучше духовной.
  - Амм, а разве вы не давали обет безбрачия?
  - С чего бы это?
  - Ну орден-то у вас монашеский.
  - А, это, кому как захочется. У нас на севере народу мало, там обеты безбрачия не очень-то поощряются. Вот если кого с чужой женой поймали, тогда...
  - Выгоняют из братства?
  - Если ты дал обет безбрачия и нарушил его, то могут отправить в ледяные пустоши не заставы, там нарушать обет не с кем. В Тисвольте иные порядки, там жизнь обязывает служить.
  В это время на сцену выскочили барабанщик и флейтист, в заведении их похоже знали, так как встретили дружными одобрительными возгласами. Музыканты поклонились, затем барабанщик уселся на табурет и стал выбывать глухую тревожную дробь, которая чем-то напоминала поступь приближающегося войска. Флейтист стоя у напарника за спиной, заиграл весёлую, бравурную мелодию, похожую на те что играют на маршах. Барабанщик заел:
  - Старый наёмник, где-то за сорок,
   В мятой кирасе, с мечём у бедра.
   Сто пятый по счёту изрубленный ворог.
   Ты их не считал? Кто считал за тебя?
  
   Денег не нажил, здоровия тоже,
   И нету рядом старых дружков.
   Плечом оттирают кто помоложе.
   И гибнут за ради блестящих кружков.
  
   Ты мир повидал? - Да, изрезанный, битый.
   Красивых дворцов? - Да сожжённых дотла.
   Одна вот беда, я пока не убитый,
   И кто-то умрёт не дождавшись утра.
  
   Я нанят войной, я ей вскормлен и вспоен.
   Моё ремесло за бабло воевать.
   А дальше? - Что дальше, ха, тут я спокоен,
   Когда-то и нам суждено умирать.
  
   Зачем тогда жить, принося кровь и ужас?
   Бессмертную душу убийством губить?
   Смотри я живой, и кому-то я нужен.
   И я продолжаю за деньги служить.
  
   Я жил среди смерти, насилья и боли.
   В кровавых сраженьях друзей я терял.
   Но чувство свободы, невиданной воли,
   За все деньги мира я б не поменял.
  
   Цена за свободу разрушенный город?
   Раздавленный мир? Растоптанный сад?
   Не враг я живому и город мне дорог.
   Но путь мною пройден, нет ходу назад.
  
  Барабан стих, флейта смолкла, полк ушёл. Зал наполнился криками и аплодисментами. Кто-то из офицеров зазывал музыкантов за свой стол.
  - Интересный взгляд на наёмничью жизнь. - Сказал кто-то за спинами Рэя и Яна, они обернулись и увидели крепкого мужчину в каричнево-красном кафтане отороченном соболем по подолу. Человек был при мече и золотом купеческом медальоне на массивной, опять же золотой цепи. - Разрешите представиться, купец первой гильдии Пол Гарт.
  - Сэр Рэймонд Сигрэйв.
  - Сэр Януш Эрган.
  - О, господам не нужно представляться, я вас прекрасно знаю сэр Рэймонд граф Сигрэйв капитан ложи "Заря Востока" лига Благородных Охотников, и сэр Януш дир Эрган лейтенант ордена Святых Детей. Откуда знаю? - Предвосхитил вопрос купец. - Ваш слуга, сэр Рэй, Оле кажется, совершенно не умеет держать язык за зубами. Позвольте присесть? - Рэй кивнул. - Я в курсе ваших затруднений господа и очень хорошо понимаю вас, так как сам оказался в подобной ситуации, если даже не худшей. Мой торговый обоз застрял здесь, а мне непременно нужно быть на восточном побережье как можно скорее.
  - неужели высшие гильдийцы сами водят свои караваны? - Рэй.
  - Нет конечно, в основном мы сидим в своих конторах и носа не кажем на белый свет. Остаётся только гадать откуда мы знаем о ценах на те или иные товары в далёких восточных городах и сколько они будут стоить на западе. - Ни Ян ни Рэй не поняли пошутил ли купец лили нет, так как выражение лица его в тот момент было саркастическое а тон голоса печальный. Гарт вздохнул.
  - Думаю вы уже поняли господа, что не спроста я к вам подсел. - Он внимательно посмотрел на обоих. - Вы хотите выбраться из Мирта северным путём, если он вообще есть. Я хочу отправиться с вами, и цена вопроса меня не интересует. - Гарт поставил локти на стол и опустил голову, создалось впечатление что купец готов бодаться, столько упрямства было в его позе.
  - То есть вы хотите нас нанять в охрану вашего каравана? - Улыбнулся Рэй.
  Купец поднял голову.
  - Представляете сэр Ян какую честь нам оказали?
  Купец протестующее поднял руки.
  - Ни в коем случае господа, ни в коем случае. Я просто хочу что бы вы меня взяли под свою защиту пока мы не дойдём до Арка или Сэнта. Больше ничего. Да и караван это громко сказано, я двое моих помощников и три лошади с поклажей, вот и всё.
  - Интересно, что за товар можно вести на трёх лошадях? - Рэй.
  - В уж меня извините господа, но на эту тему я говорить не намерен.
  - Вам кто-то угрожает? - Ян.
  - Нет конечно! Кто бы посмел? Но места севернее Мирта не спокойны, что о них только не говорят. Я хотел конечно рвануть до Маликоры и две недели назад я бы так и сделал, даже не смотря на большой риск, но последние вести пришедшие из Альбаны просто ужасны. Принц Тушед Виленский помог степнякам перебраться на северный берег Сула, а они за это поддержали его против Терикмена Маликорского в битве возле этой самой Маликоры. Терикмен проиграл битву и бежал, теперь севернее Сула свирепствуют степняки, и пытаться добраться до Маликоры сравни безумию. Так что намного безопасней путешествовать с вами по безлюдным местам, чем соваться в этот ад разложения. И так ваши условия господа, если вы согласны?
  - Десять тысяч соланских ноблей. - Сказал Ян. Купец крякнул.
  - Это шутка?
  - Нанять капитана Зари Востока и лейтенанта Святых Детей ровно столько и стоит. - Ян.
  - Вы меня без ножа режете.
  - Успокойтесь Гарт, тысячи в полнее достаточно. Только деньги вперёд. - Рэй.
  - По рукам! И если до места назначения доберёмся и я и мой товар, я готов буду заплатить ещё две тысячи с верху.
  - Нет господин купец, за товар мы ответственности не берём, всё это на вас и ваших слугах. Мы только доставим вас до места.
  - Ладно. - Гарт выставил два мешочка с монетами на стол. Один забрал Рэй, другой Ян. - Вы не хотите проверить что там?
  - А смысл? Если вы нас обманули, лучше вам после завтра утром не появляться возле нашей гостиницы.
  - Хм. - Сказал купец и откланялся.
  Ода какое-то время сосредоточенно ели, затем Рэй заметил:
  - Всё таки десять это огромные деньги.
  - Согласен с вами, я ляпнул первую сумму что пришла мне в голову. - Ян.
  - Тысяча, как раз то что нужно. Не кажется ли вам что мы вляпались во что-то нехорошее?
  - Почему?
  - У меня всегда так, как только кто-то предлагает денежную работу, сразу начинают происходить всякие неприятности.
  Ян подумал.
  - Очень может быть. И что будем делать?
  - Посмотрим.
  
  Ранним утром, через северные ворота Мирта, выехал не большой отряд состоящий из семи человек и шестнадцати лошадей. Впереди ехали Марк и один из людей купца, следующими Оле со вторым охранником Гарта, ну и последними Рэй, Ян, и сам Пол Гарт. Рэй всю дорогу от гостиницы до ворот приглядывался к новым спутникам. Особенно к купеческим людям. Оба были молчаливы, спокойны, сразу было видно что путешествовать им с купцом не в первой. Одеты они были одинаково: коричневые кожаные куртки и штаны, по верх курток кольчуги двойного плетения, чёрные дорожные плащи и такого же цвета, не высокие мягкие сапоги. Оба были вооружены самострелами и мечами, а к седлу приторочены щиты.
  - Позвольте спросить господа, у вас уже есть определённый маршрут? - Гарт.
  - Сначала доберёмся до северной границы княжества - Рэй - там найдём проводника, либо получше разузнаем об округе и о дорогах, если с проводником не выйдет.
  - Это рискованно господа.
  - Отчасти вы правы. - Согласился Рэй. - Но путешествовать в пору раздоров и между усобиц вообще не безопасно.
  - Это верно конечно, - не сдавался Гарт - а не лучше было бы запастись картами данной местности?
  - Карта Миртского княжества нам не нужна, тут мы вряд ли заблудимся, а карт юго-востока империи раздобыть не удалось. Да кстати, господин Гарт, вы случайно не в курсе что там твориться в империи? Слухи ходят одни других невероятнее. Некоторые поговаривают что империи как бы уже и нет. Так ли это?
  - Ну какие-то провинции ещё верны Солансому трону, некоторые отложились. Император и его супруга убиты, это теперь достоверно известно, но говорят что в живых остался наследник. Помимо наследника есть принц Сантин, весьма деятельный молодой человек. Уж он-то своего не упустит, вот только о нём ничего последние время не слышно, а это на него не похоже.
  - Может, тоже убит?
  - Вряд ли. Если принца убили те же люди что и императора, то об этом давно было бы известно, просто его убийство нет смысла скрывать.
  - А кто убил императора? - Ян.
  - Версий много сэр Ян, тут главное понять кому это выгодно.
  - Что за версии? - Рэй.
  - Первая, конечно происки Дравидского Шахиншаха. Куда же без него? Вторая указывает на принца Сантина. Но если это он, то чего же он пропал? Третья, самая сомнительная, заговор некоторой части придворных, тут надо заметить далеко не худшей части. Среди них много людей заслуженных, высокородных, про некоторых можно сказать столпы общества, опоры трона. Они в последние годы были сильно потеснены с ключевых постов государства. Кем? Возможно главой светской церкви архиепископом Кефой и его клиром, а это как раз есть худшая часть придворных. Жадные, ловкие, пронырливые. Архиепископ имел большое влияние на покойного императора, и немало пользы принёс своей церкви через него. Вот только одно сюда не укладывается. Со смертью императора они сильно сдали свои позиции.
  - А если принца убили не те кто расправился с императором? - Ян.
  - Не известно убит ли он. - Гарт.
  - Его же полгода нет! - Ян.
  - Ну и что? Он вообще личность странная, может пропасть, а может и появиться.
  - Но вдруг принц всё-таки убит? И кому всё это выгодно? - Ян.
  - Лишь Единому это ведомо. - Вздохнул Гарт. - Никому не выгодно... или всем? Император за четырнадцать лет своего правления вообще делами государства мало занимался. А уж церковь... При покойном день Единения прошедшего и грядущего ни разу не отмечался, старая церковь Единого была позабыта императором. А это к стати очень важный праздник.
   Вот что меня удивляет, даже сейчас часть имперских провинций сохранивших верность трону, если конечно их наместники смогут договориться, способны остановить Шахиншаха, отвадить кочевников и возможно, снова прибрать к рукам Вальсланд и Стурию, утерев при этом нос Хольсунгскому конунгу.
  - Вы мыслите как стратег. - Ян.
  - Я купец. Мне иной раз видится, что торговля это река, русла которой определяю я, где-то её бег замедляю, где-то ускоряю. В иных местах разбиваю её на несколько рукавов, охватывая больше территорий, и мне вовсе не всё равно по каким таким государствам текут мои ручейки. Я должен знать, не мешает ли кто-нибудь или что-нибудь моей торговле течь легко и свободно. Само собой обозревая такое количество своих, и конечно чужих потоков станешь стратегом. Вот ответе мне на вопрос господа, в чём сейчас больше всего нуждается гибнущая империя?
  - В верных людях. - Рэй.
  - В оружии. - Ян.
  - Это конечно, - согласился Гарт - как же без вооружённых людей обойтись государству ведущему войну? Никак, но много ли они навоюют без продовольствия? Вот что сейчас там на вес золота. В северных провинциях разруха. О! Я кажется оговорился. В бывших северных провинциях. Им сейчас не до урожаев знаете ли. Да и урожаи там не ахти, хлеб везут в основном из Ура, Арка, Кирены и Хенко. Теперь что бы снарядить обоз в Кирену или Хенко, понадобиться несколько сотен человек охраны, для защиты от свирепствующих теперь там кочевников. Да и закупят они намного меньше чем в мирные годы, если вообще что-нибудь закупят. Не думаю что Ур или Арк продадут по дешёвке зерно, теперь уже другому государству.
  - А сколько провинций поддерживает трон? - Ян.
  - Почти все коренные. Вальсланд и Стурия сразу заявили о своей независимости, за что правда тут же огребли от давнего врага Солана, Хольсунгского королевства, считающего земли Вальсланда исконно своими.
  - А причём тут Стурия? - Ян.
  - Лет двести назад это было суверенное государство, наверно они всё это время мечтали приобрести независимость. Теперь Вальсланд и Стурия ведут жестокую войну с Хольсунгом. В битве при озере Боро обе стороны понесли большие потери. Чашу весов никто так и не смог склонить в свою сторону, хотя стурийцы и вальсландцы могли бы это сделать, будь у них полностью укомплектованные полки.
  - Не успели собрать? - Рэй.
  - И да и нет. От сорока до шестидесяти процентов людей в их полках, выходцы из других провинций империи, а чего рада им кровь проливать за чужие теперь государства.
  - Ну да. - Согласился Рэй.
  - У озера Бора обе армии потеряли более половины своего состава. Говорят озеро до сих пор красное от крови, хотя уже столько времени прошло. Хольсунги на время отступили, но я слышал что конунг Райнбар собирает ещё более мощный кулак, и уж в это раз, думается мне Вальсланд поставят на колени. - Гарт замолчал погрузившись в какие-то свои мысли. Рэй разглядывал природу, а Ян решил задать риторический вопрос, такой естественный для жителя северных пустошей.
  - И чего ради люди льют кровь? Разве мало в мире зла? - Гарт услышав это удивлённо поднял бровь и почему-то счёл своим долгом ответить.
  - Причин всегда найдётся достаточно. Одна из них, не самая может быть важная, но довольно ощутимая. В Хольсунге отвратительный климат и через год у них неурожаи, вы не поверите господа во сколько их казне обходится закупка зерна за границей. Горы золота можно сказать. Вальсланд тоже не ахти какая житница, но всё же по лучше, а там и Стурия и ослабевшая империя. Если Райнбар просидит на троне ровно, то Дравидам, при известной доле везения, достанется слишком жирной кусок, который не измеримо усилит и так сильного противника. Вот они и стараются взять то что могут. Это и есть главная причина.
  - Не дать соседу стать сильнее себя? - Ян.
  - Да сэр рыцарь. - Гарт отчего-то вздохнул и продолжил. - Ещё о своей независимости заявила так называемая "торговая четвёрка", это портовые города Хол, Барун, Манан и Виткиль. Через них проходит восемьдесят процентов товарооборота империи со старым светом.
  - Вы кажется этим немного огорчены? - Рэй.
  - Немного? - Хмыкнул Гарт. - Это слабо сказано. Наместники этих городов мои собратья по гильдии. - В голосе купца одновременно слышалась и гордость и негодование.
  - То есть вы не рады свободе? - Уточнил Ян.
  - Да какая тут свобода?! Можно подумать господа купечество изнывало под тяжким имперским игом. - Теперь в голосе Гарта явно сквозил сарказм. - Платить десять процентов со сделки, это непосильная ноша?! Это банальная жадность господа, вот ещё одна причина по которой начинаются войны! Купец должен торговать а не воевать, а тот сброд что они набрали в свои войска армией не назовёшь, и содержать этакую прорву народа стоит больше чем обычная имперская десятина.
  - Ну про сброд это вы загнули господин Гарт. Вам же служат морские Фарга.
  - И что? Разве это не сброд? Это же наёмники...
  - Назвать морских Фарга сбродом, это как минимум обречь свои суда на поток и разграбление а как максимум... -Рэй похлопал по своему мечу.
  - Я не веду морской торговли, тут мне опасаться нечего. К тому же какая из морских фарга сухопутная пехота, или конница? Да и вообще, их по моему не так уж и много, всего-то тысячи три наберётся, какой толк от этакой горстки против армии империи?
  - Как в первом, так и во втором и третьем случае вы ошибаетесь. Половина всех контрактов по охране межконтинентальных перевозок в руках фарга, а если учесть что охраняют они не только суда работающие на империю, но так же суда Хольсунга, Альбана, Харта, Вирта, Панары, Сархана, то количество их бойцов не три тысячи, а тридцать сорок тысяч. По мимо морских фарга, есть ещё и береговые, которые охраняют караваны в старом свете и на далёком Муранга, это ещё тысяч двадцать и клянусь вам Единым, это отменные бойцы. Мужественные, стойкие, способные попасть в цель стрелой находящейся на расстоянии двухсот шагов, а если им суждено драться на суше, то в ход идут дранга, не большие метательные топорики. Такой топорик пробивает двойную кольчугу с расстояния сорок шагов. Ну а в ближнем бою они дерутся тяжёлыми секирами и даже боннский щит не всегда выдерживает её удара.
  - Ну не уже ли, сэр рыцарь, - немного завёлся купец - вы хотите сказать, что фарга бросят охранять суда и караваны, и всей толпой бросятся защищать Торговую Четвёрку?
  - Это вряд ли. - Согласился Рэй.
  -Ну вот! - Гарт.
  - В тысяч десять бойцов у них для этого дела найдётся. - Закончил Рэй. Гарт шумно выдохнул.
  - И всё же я считаю, что мои собратья поторопились отложиться от империи.
  - Возможно. - Согласился Рэй.
  
  После нескольких часов пути, отряд достиг первого постоялого двора. Тут путники решили пообедать и расспросить местных о том, как лучше пробраться к северным границам княжества. Пока Оле и Марк распрягали лошадей, а охранники Гарта Хикс и Мак со своих, Рэй, Ян и Гарт вошли в таверну и заняли один большой стол, так как собирались пообедать. В пути, господа не гнушались обедать в месте со слугами. Минут через десять принесли не мудрёный заказ и подтянулись остальные путешественники, кроме Марка, но в прочем и он опоздал не на много.
  - Я тут покалякал с местным конюхом, - начал он едва усевшись но уже успев зацепить остатки овсяной каши со шкварками, которую увёл прямо из под носа зазевавшегося Хикса - так он говорит что севернее Чилта дорог совсем нет. От сюда на восток, в Дан, есть, на запад в Маликору есть, а на север нет. Но восток и запад для нас увы закрыты.
  - А тропинки? - Рэй. - Какие-нибудь селения на севере?
  - Только чащоба да не большая деревня, не запомнил как она называется.
  - Замечательно. Сколько до неё пути? - Рэй.
  - Дня полтора.
  - Ну это с обозом, а конях мы быстрее будем. - Подал голос имевший опыт в таких делах купец.
  - И вас не страшат нелюди? - Рэй.
  - Нет.
  
  Холодное осеннее солнце всходило над имперским лагерем освещая серые палатки, лужи покрытые тонким ледком и заиндевелую, почти вытоптанную траву. Вылезавших из палаток людей прихватывало утренним холодком и они энергично размахивая руками бежали до ветру. То тут, то там кавалеристы приводили коней с лугов, а полковые кашевары ещё затемно разложившие костры под огромными котлами, теперь с ленцой помешивали в них здоровенными черпаками, а во круг котлов прохаживались самые не терпеливые.
   Кассий Лангин стоял у палатки Ода облокотившись на коновязь и смотрел в чистое небо.
  - Никак Единый решил полюбопытствовать кому сегодня шею намылят. - Усмехнулся он.
  - Известно кому. - Громыхнул у него за спиной Монгидар. - Командующий ещё не вставал?
  - Ну что ты, с пол ночи на ногах.
  - Переживает.
  - Чувствует что-то.
  - Что?
  - Не знаю. Бормотнул про подвох какой-то и давай дальше круги нарезать. Потом вышел, долго мотался по бивакам, затем зашёл к Кустелю, о чём-то с ним советовался, и вот пару часов как вернулся, но всё равно ходит.
  - ну ты прям как нянька, не обижайся конечно, кругом за ним ходишь.
  - Привычка, ещё с адъютантских времён, он же опасности ни какой не признаёт.
  - Ну! Он в двое тебя старше, и уж поверь, меч в руках держать умеет. Да и до тебя как-то ведь выживал?
  - Верно. Как твои, готовы?
  - Рвутся в бой! - Монгидар дважды щёлкнул гардой меча о ножны.
  К палатке подъехал князь Хасепин с двумя порученцами. Все трое были грязными и уставшими.
  - О, князь, давненько вас не было видно. Какие новости? - Монгидар.
  Осунувшийся толстячёк сполз с коня, устало, с низу в верх, посмотрел на высокого капитана наёмников и ничего не сказав прошёл в палатку командующего.
  - Князь!? - Оторвался Од от стола заваленного бумагами. - Что это с вами? Сколько времени? - Задал последний вопрос сам себе и глянул на клепсидру. - Ого! Лангин! Собрать всех командиров!
  - Есть! - Донеслось из-за полога.
  - Что-то вы не важно выглядите, князь. Эй! Кто там есть!? Подать вина и мяса! И жаровню разведите!
  - Не суетитесь генерал, есть мне не хочется.
  - Что, дурные вести?
  - Ну как..., дурные конечно, но вполне нами ожидаемые.
  - Не ужели армейские корпуса дравидов двинутся сюда?
  - Да, уже двинулись, ускоренным маршем, и к завтрашнему полудню один корпус будет здесь, остальные подойдут к вечеру.
  - Мда, ситуация. Но мы этого и правда ожидали. Три этих дравидских корпуса дожны были осадить наши крепости. Ну чтож. - Од поскрёб щёку пером. - Писарь! - В палатку влетел громила с письменным набором. - Приказ гарнизонам Минта, Висбю, Сэнгоу и Моруа, срочно, ускоренным маршем догнать и завязать бой с дравидскими корпусами. Задержать их любой ценой на одни сутки. Затем отойти назад в крепости. Приказы размножить, мне на подпись и разостлать.
  - Вы думаете поможет? - Князь.
  - Почему бы и нет? Хотя бы у гарнизона Моруа.
  Хасепин пожал плечами. Тут слуга внёс поднос с кое-какими харчами и князь вдруг осознал, что есть он хочет в двое больше чем спать. В двух недельной гонке по дравидским корпусам своих бывших знакомых и сослуживцев, времени на сон и на еду у него почти не было. Зато была идея, склонить командиров корпусов, двое из которых были его старинные приятели, склонить их если уж не на свою сторону, то хотя бы не вмешиваться в драку Ар-райнов с имперцами, а затем собрать из корпусов отряд и двинуть в Дравид, огнём и мечём выжигая Ар-райнскую ересь. Но увы, первый же далапар, рача Мурсак, поведал Хасепину что царь-царей, светоч мира, и тень единого на земле. Сам теперь глава воинственноверующих, как он назвал Ар-райнов и переть против монахов всё равно что плевать в лицо Светлейшему. Затем Мурасак начал жаловаться на то что дворян лишают прав, замков, и даже любимых наложниц, и говорят при этом, что истинно верующий человек может обойтись четырьмя жёнами, восьмью слугами, двадцатью верблюдами и десятью акрами земли которую он, высокородный, должен возделывать сам. Потом Мурсак банально расплакался жалея себя, Хасепин успокаивающе похлопал того по плечу, и отправился к следующему своему приятелю, но и там его ждала похожая история. Лишь последний долопар немного порадовал князя тем, что громогласно костерил Ар-райнов, но в просьбе придержать корпус, отказал.
  
  
   Глава 3.
  Как только солнце поднялось на ладонь от земли, по полкам прозвучал сигнал строиться. Двухмесячное стояние огромной армии было окончено, не сказать что бы неожиданно, но как-то окончательно. Все знали что из себя представляли Ар-райны, а кто не знал, тем уж точно рассказали. Рассказали конечно что они не только злобные фанатики, но ещё отличные и умелые воины. Рассказали так же что главная их сила, это тяжёлая конница, и устоять перед ней, вот главная задача предстоящего боя. Рассказали так же, что уже отбрасывали этих монахов разложения за границы империи, но хребет пока не сломали, а те кто по умнее добавили, что и сегодня вряд ли сломаем. Главное самим не сломаться.
  Бойцы по разному покидали свои биваки. Те кто ещё с вечера проверил своё оружие и доспех, выходили чинно, не спеша, без суеты в строй. Иные впопыхах хватались за всё подряд, потом чесали кудлатую башку, и махнув на всё рукой запихивали нехитрый скарб в кожаную суму, бросали её в телегу полкового обоза и придерживая сползающие портки, мчались к своим частям. Кто-то без сожаления вскакивал на коня и уносился прочь, а кто-то долго ходил и осматривал так любовно обустроенное место, поглаживая собственноручно сделанную коновязь, или бревно, отполированное задом во время долгих ночных дежурств у костра. Всяк уходил по разному, но все на совсем.
  Од в этот раз не стал особо мудрить и вперёд выставил полки копейщиков Сирта, за ними, как и положено лучников и арбалетчиков, недалеко от них выстроил Сэлшскую пехоту. Чего от неё ожидать он не знал, но пусть будет рядом. Главное, что бы не на предполагаемых направлениях ударов противника, а так, хотя бы в помощь кому-нибудь. Позади лучников тянулись бронированные цепи гвардейцев Бастарна, как их использовать подскажет время. Самыми последними, в этом глубоко эшелонированном построении, стояли три тысячи "Аргументов" генерала, тяжёлая кавалерия на рослых конях, каждый боец которой с особым тщанием отбирался Лангином и Масакаром. Слева от основных сил стоял Вернике со своими рейдерами. Чуть позади него Сэлшская конница и кирасиры маркграфа Ханса Ордина. Ну и справа, линкомиты Монгидара и конница Рамиса.
  - Вот это да! - Невольно вырвалось у Лангина обозревавшего войско. - Больше шестидесяти тысяч бойцов! Вот это сила! - Затем поймав неодобрительный взгляд командующего, поспешно добавил. - Знаю, знаю господин генерал что хотите сказать, сила силой, а к нам тоже не кузнечики пожаловали. Так ведь? - Од ничего не ответил, Лангин вздохнул и добавил. - У них сила. Да. Но и у нас сила. - И сжал здоровенный кулак.
   Позади всех, на самом солнцепёке, и на самый крайний случай, стояла регулярная пехота имперских войск вперемешку с добровольцами - ополченцами. Из них, кстати половина лучников из пограничных районов Моруа.
  Командовал всеми старый вояка, полковник Гурджан. Поместье которого было сожжено Ар-райнами ещё год назад, и стех пор он обретался в Моруа, пытаясь пристроиться в гарнизон. Он неодобрительно поглядывал на волнующихся ополченцев и с теплотой на пехотинцев, среди которых провёл почти сорок лет своей жизни, пока, два года назад не вышел в отставку и не вернулся в родовое гнездо, где рассчитывал тихо и спокойно умереть "от старых ран". От чего-то именно так ему чудилось на старости лет. Среди чад и домочадцев. Сейчас, оперевшись на ростовой пехотный щит, он немного переживал о том, что не его полк стоит впереди копейщиков Тиана, тьфу ты, Сирта, и не ему первому мстить за порушенную мечту, да и вообще, это право пехоты, первыми встречать врага. Тут его внимание отвлёк какой-то всадник в посеребрённых латах, который не по уставу носил меч за спиной.
  - Тоже мне, "мастер меча". - Буркнул он внимательно приглядываясь к всаднику и двум сопровождающим. Дело в том, что в империи мастеров меча, обязывали носить меч за спиной, показывая свой статус, что бы какой обормот с дурру не вызвал его на дуэль. Мастеру меча дуэли категорически запрещались. Приглядевшись получше, полковник определил что это Сэлшцы и плюнул ещё раз. Сэлшцев он не уважал. Гурджан никого не уважал кроме пехотинцев, потому и полковника получил только когда вышел в отставку.
  - Надо одёрнуть этого офицеришку. - Снова наступил на любимые грабли полковник. - Эй, Сэлшец! Эй! Я чёт возьми к тебе обращаюсь! - И сам направился к всадникам. Один из сопровождающих офицера что-то сказал своему командиру, тот непонимающе завертел головой, пока не наткнулся на красного от гнева, старого пехотного полковника, прущего на них как боевой носорог.
  - Эта выдра ещё и не замечает. - Пыхтел себе под нос Гурджан.
  - Вы мне. Господин полковник? - Спросил офицер.
  - Тебе! Чётово семя! Честь отдавать надо старшему по званию! - Уже орал полкан, но офицер даже с коня не слез.
  - Но позвольте...
  - Не позволю! Имя!? Звание!? Полк!? - Орал Гурджан. Офицер пожал плечами.
  - Велит де Бранд, лейтенант кавалерийского полка, Сэлшского экспедиционного корпуса.
  - Когда докладываешь старшему по званию надо слезть с лошади. - Прорычал старик.
  - Это конь.
  - Конь!!!
  - Ну да. - Тут к ним подскакал всадник на рослом, золотистом жеребце.
  - В чём дело господа. - Крикнул он резко осаживая коня довольно близко от полковника, но тот даже не моргнул. - Я не знаю в чём тут дело господа офицеры, но Его Высочество срочно вызывает к себе генерал Кустель.
  Велит, непонимающе поглядел на капитана Федирана, и собрался было задать вопрос.
  - А к...
  - Езжайте ради Вседержителя мессир! - Взмолился капитан, и в душевном волнении приложил руку к груди, другой развернул коня Велита и весьма неучтиво хлопнул его по крупу, махнув двум сопровождавшим де Бранда, снова повернулся к онемевшему полковнику.
  - Я конечно всё понимаю сударь, - начал Михард - но орать на принцев крови, уже перебор, знаете ли. - тихо добавил он.
  - Кто принц крови? Он?
  - Так точно господин полковник, он Кулхан Альбана, хан степных альбанских витязей, а я хоть и гвардейский капитан, всего лишь его адъютант.
  - Но он лейтенант. - Как-то осуждающе произнёс полковник.
  - Он принц. - Отрезал Федиран и тронул коня.
  - А что тут Альбанцы делают? - Спросил он уже у хвоста жеребца, но капитан ничего не ответил и ускакал за "принцем". - Тьфу ты. - Третий раз сплюнул полковник. Альбанцев он тоже не уважал. Но тут, на той стороне долины взревели трубы Ар-райнов. Полковник улыбнулся.
  
  - Слышишь? - Спросил Михард нагнав Велита.
  - Ага. Чего ты этому полковнику наплёл?
  - Правду.
  - Что-то не верится.
  - Да так ли это важно друг мой? Ты вон туда посмотри. - Указал рукой Михард. Почти весь горизонт ощитинился конями и людьми.
  - Мне к своим пора. - Тихо саказал де Бранд.
  - Ну тогда прощай брат. - Подал ему руку Михард.
  - Прощай. - Пожал её Велит.
  
  - Господин командующий, показался враг. - Сказал один из адьютантов, так как о таких вещах положено было сообщать. Даже если командующий и сам взгляда от места битвы не отрывает.
  - Вижу. - Минут через десять Од понял диспозицию вражеского войска.
  - Левый фланг, два конных корпуса по десять тысяч в каждом. Центр, десять пехотных полков в три колонны, по три тысячи в каждом. Правый фланг, опять два конных корпуса по десять тысяч. - Доложил Лангин.
  - Вижу. Передайте Монгидару. Пусть засыпет стрелами первый пехотный полк в центральной колонне. - Как только линкомиты тронулись, фланговые конные корпуса Ар-райнов выдвинулись вперёд, собираясь охватить поле битвы.
  Линкомиты нарезая круг за кругом перед вражеской пехотой, беспрерывно засыпали их стрелами, и довольно быстро добились того, что вражеский полк сбился с марша и стал отставать мешая сзади идущим отрядам. Левый и правый пехотные полки Ар-райнов остановились, дали залп из арбалетов по лучникам Монгидара, но так как на каждый полк приходилось не более трёх сот арбалетчиков и перезарядка занимала много времени, урон линкомитам был нанесён небольшой, зато уж они оторвались на этих полках по полной, расстреляв практически весь свой боезапас. После чего умчались за холм на котором стояли имперские копейщики. Движение Ар-райнской армии возобновилось, хотя в передних пехотных полках не хватало уже по три, четыре сотни человек, а в центральном почти трети. Наёмники Монгидара именно тем и славились, что без промаха всаживали стрелу даже в небольшую щель доспехов, с трёх сот шагов на полном скаку.
  - Копейщикам, выдвинуться на тысячу шагов в перёд, лучникам за ними. - Командовал Од. - Гвардейцам Бастарна, на пол тысячи. Сэлшской пехоте, быть готовой по приказу выдвигаться. Линкомитам отойти к нашей пехоте, Рамису, выдвинуться на место линкомитов, но медленно, если так можно выразиться, почти ползком. Знаю что кони не ползают, но ваши должны уметь. Я же образно. - Сказал он лупающему глазами вестовому. - Вестовые вихрем уносились выполнять приказания.
  Как только копейщики выдвинулись на положенное расстояние и столкнулись с передовыми пехотными полками Ар-райнов, тут же взревели боевые рога с правого фланга неприятеля и четвёртый, если считать слева на право, конный корпус, в десять тысяч тяжёлых всадников устремился на имперцев.
  - Они метят между копейщиками и гвардейцами генерал! - Вскричал кто-то из офицеров. - Там слишком большой разрыв!
  - Знаю. - Спокойно ответил Од. - Там сейчас будут Сэлшцы. - И действительно, сэлшская пехота перевалив через холм, занимала разрыв между гвардейцами и копейщиками. Через пять минут клин Ар-райнской тяжёлой конницы с треском раздавшимся на всю долину, вломился в первые ряды копейной пехоты Сэлша. Первые ряды клина тут же утонули в серебристой массе бойцов, но надвигающиеся новые линии, потихоньку выдавливали центр сэлшцев. Минут через сорок Од приказал.
  - Рамису, ударить в левый фланг атакующих сэлшцев кавалерии. Монгидару, оттянуть на себя третий конный корпус Ар-райнов, не дать им как можно дольше подойти в своим. - Од быстро глянул в обе стороны. - Так, нашей пехоте сместиться на правый фланг. Бастарну левее, прикрыть бочину копейщикам, а то стоят понимаешь, глазеют, как в цирке каком.
  Тут взревели рога с правого фланга и двадцать тысяч конных Ар-райнов, (первый и второй корпуса) лавиной кинулись между копейщиками и гвардейцами. Од усмехнулся.
  - Поздно спохватились. - Разрыв прямо на глазах атакующих закрывался бронированной стеной имперских гвардейцев. - Вернике со своими рейдерами, пусть пройдёт вдоль их правого фланга и пощиплет слегка.
   А по центру копейщики Сирта мужественно дрались уже с шестью Ар-райнскими полками. За спинами копейщиков четыре тысячи арбалетчиков и лучников засыпали стрелами и болтами не только пехоту, но и кавалерию дерущуюся с Сэлшцами. Во фланг им ударила тяжёлая конница Рамиса и разрывая их ряды рвалась, рвалась вперёд, стараясь разрезать вражеский корпус на пополам. Вопль и грохот стоял такой, что привычный к ним Од и то поморщился. Но новый ещё более сильный, даже не грохот а ГРОМ раздался слева, где Ар-райны столкнулись с гвардейцами.
   - Кирасирам и Сэлшской кавалерии, - проорал Од - прикрываясь рейдерами Вернике выйти в тыл правому крылу Ар-райнов и отвесить им такого дрища, что бы из сёдел повылетали!
  - Йесть! - Взвизгнул вестовой, и пушинкой взлетев на коня, умчался к Хансу Ордину.
  - Детский сад. - Буркнул Од.
  - Наш центр долго не выдержит генерал. - Лангин. - Они и так дерутся с в двое превосходящими силами противника, а ведь у сектантов ещё четыре полка свежих на готове.
  - Знаю Кассий. - Од хмурился. - Вестовой!
  - Да господин генерал!
  - Пусть Гурджан возьмёт ещё правее и двигается в сторону Монгтдара.
  - Есть.
   Третий Ар-райнский корпус, что пока оставался в запасе, был на столько разъярён линкомитами Монгидара, которые били не столько в людей сколько в лошадей, что самовольно выезжали из строя и гнались за лучниками. В конце концов две тысячи Ар-райнов сорвались с места и бросились на них надеясь покончить с этой мелочью одним ударом. Линкомиты прыснули в разные стороны стайками испуганных рыбёшек и оттянув неприятеля за собой, подальше от основных сил, резко развернули коней и бросились на Ар-райнов уже голодными акулами. Арпаджан Ар-райнского корпуса видя, что его людям грозит неминуемая гибель, двинул весь корпус им на помощь, но тут слева появилась имперская пехота, впереди которой вышагивал довольный собой старый полковник. "Своим я теперь помочь не смогу, а вот пехоту остановить в полнее возможно, может даже и разбить её." А две тысячи Ар-райнских рыцарей-монахов, атакованные Монгидаром, за пол часа были смяты и уничтожены. Вот только у капитана наёмников от пяти тысяч осталось только три.
   Не дав толком перестроиться своим людям, арпаджан Махрияр дал сигнал к атаке и восемь тысяч всадников устремились на семь тысяч имперских пехотинцев и чем ближе приближалась пехота, тем больше Махрияру не нравился человек шагавший впереди своего полка. За двести шагов до столкновения полковник остановился, вскинул левую руку в верх и медленно опустил её под угол в сорок пять градусов, в месте с ней опустились тысячи пик, под тем же углом. Затем он не спеша скинул со спины ростовой прямоугольный щит, водрузил его перед собой и выставил пику.
   За десять шагов Махрияр, сын простого кузнеца, волею судеб вознесённый до звания арпаджана-десятитысячника, вдруг понял, что непременно напорется на пику этого человека, и никакая сила не сможет её отвести.
  - Генерал, центр прогибается. - Лангин.
  - Господин наместник. - Обратился Од к графу Меличу. - Примите командование. - Граф лишь кивнул.
  - Аргументы! Стройсь! - Всадники выстроились в колонну шириной в тридцать человек. - Рысью арш! - И когда до своих оставалось не больше двух сот шагов, взревели трубы тем сигналом который поймёт каждый пехотинец, не желавший быть растоптанным своими. Командиры копейных подразделений матерясь командовали "раздайсь".
  - В ГАЛОП! - Проорал Од и трубы троекратно гаркнули. Колонна "Последнего Аргумента" взяла в галоп. А Лангин, скакавший рядом с Одом от чего-то подумал, что три тысячи это бессовестно мало и первые ряды всадников врубились в Ар-райнскую пехоту.
  Кони, люди, рожи, бородатые и безусые, но все либо с оскаленной пастью либо с раззявленной, проносились мимо. Удар на право, конец меча рвёт чью-то бармицу на шее в месте с шеей. Щит прижать к себе, крепче, чьё-то копьё скользит по нему и уходит за спину, надо ответить. Привстав на стремена бью сверху как коршун, попадаю. Конь рослый, рванул кого-то зубами себе под копыта и растоптал в два удара, не встанет. Справа чей-то молот опустился на лошадиную голову, визг, всадник летит вниз и исчезает. Достать молотобойца! Не успел, какой-то рослый аргумент углом щита разбил ему челюсть в мясо. Слева копьё с треском прорвало кольчугу под бело красной накидкой, ар-райнец валится в бок вырывая копьё из рук.
   Колонна упрямо таранит путь через железо и кровь, через боль, смерть чужих и своих, через не могу. Рука уже не в силах поднять меч, удар секиры рвёт доспех, боль, красное всё в глазах и темнота.
   Но колонна идёт, рубит, колет, рвёт лошадиными зубами, по временам закрывает глаза что бы уже никогда не открыть. Но идёт. Потому что пока она двигается, она живёт. Кажется вышли на свежие полки. Почему-то блестящая стена щитов разбивается копытами коней. Происходит непонятный водоворот, передний ряд аргументов валится вместе с убитыми лошадьми, в следующем падает половина. Третий прорывает строй и колонна снова идёт, в глазах уже нет былой ярости, зато есть холодный гнев и ощущение силы, как будто ты не один подымаешь меч, а все три тысячи человек его подымают, и всё как надо, и удар и блок и новый удар. Колонна должна идти? Вот она и идёт.
  
  
  Третий день небольшой отряд во главе с Рэем и Яном, но всё же ведомый Марком, пробивался через дебри девственного леса. Местность была, хуже не придумаешь, то бурелом, то болота. Отряд петлял, пробивался через сушняк, вяз в трясинах, но всё же мало по малу продвигался в перёд. Три дня назад, когда они покидали последнюю деревеньку, случайно попавшийся местный охотник поведал им, что слышал о селениях нелюдей находящихся севернее сего места примерно в трёх днях пути, но ни о дороге ни о тропинке, ни их местоположение, ни чего этого он сказать не мог. "Там короче." Махал охотник куда-то на север.
  В первый день они преодолели вёрст пятнадцать, что для пересечённой местности очень не плохо, а во второй и в третий всего пять. Купец по началу помалкивающий, начал было ворчать, что зря мол согласился переться через дебри. На что Рэй ему заметил: - Вы сударь прямо как и не купец вовсе. Насколько мне известно, вашему брату любые дорожные трудности нипочём, если впереди маячит хороший навар, а судя по той сумме что вы посулили нам навар будет преизрядный.
  - Вы правы господа. Мне стыдно признаться, но последние семь лет я не покидал уютной конторы торговой компании "Караваны Гарта", в Виткиле. Ну съезжу иногда в Манан или Хол, так и то с комфортом. Отвык. - Гарт, вздохнул. - Не обращайте внимания. Двадцать лет назад, когда от отца мне досталось это дело, оно не стоило почти ничего. Ну, может быть пару тысяч имперских львов, да и то серебром. Отец мой, вечный ему покой, был морскою душой, морем жил, морем питался, морю жизнь и отдал, от того у меня такая не любовь ко всему морскому. Когда я взялся за это дело, то думал что ничего у меня не получиться. Но я старался, пять лет я не слазил с коня, знал каждую тропинку от побережья до вольных баронств. Даже близко познакомился кое с кем из владетелей Бованны, а им торговать, видите ли честь не позволяет. Сколько я труда вложил что бы наладить с ними торговлю только Единому ведомо. Время шло, торговлишка превратилась в торговлю, караванишко, в "Караваны Гарта" и я осел в моём родном Виткиле.
  Тут вернулся Марк, посланный разведать с какой стороны лучше обойти очередное болото, и был он весьма задумчив.
  - Что такое Марк? - Рэй.
  - Знаете милсдари, а там ведь есть тропа, отличная такая тропа, широкая, вот только идти по ней не хочется.
  - От чего же? - Ян.
  - Сам не знаю сэр рыцарь. - Пожал он плечами. - Тропа отличная, а идти не охота.
  - Ну надо хотя на неё взглянуть. - Рэй. - Далеко она?
  - С версту будет. Я провожу.
  - Давайте, что бы время не терять все туда поедем. - Предложил купец. - Тропа ведь хорошая, да?
  - Да.
  - Хорошо, собирайтесь. - Рэй.
  Через пол часа вся компания приблизилась к этой тропе ведущей через болота. Странная она была. Обычно через болота прокладывают гать, тут же тропа была сделана из странно сплетённых между собой камышей, и когда Рэй вступил на неё, вся эта камышовая циновка слегка продавилась.
  - Под ней вода. - Оле.
  - Я догадался. Первый раз такое вижу. - Рэй сделал ещё несколько шагов. Тропа закачалась сильнее, но не рассыпалась и не провалилась. - Ну так что? Пожалуй, я бы по ней прошёлся. - Рэй хмыкнул. - Другой-то всё равно нет.
  - Я бы поискал. - Марк.
  - Вот заладил, что в ней тебя так не устраивает?
  - Не знаю господин Рэй. - Набычился Марк.
  - Ну не знаешь, так и не говори, едем по ней. Давайте слезайте с коней, верхом похоже опасно тут ехать, и держите дистанцию.
  Все вытянулись в цепочку и тронулись в путь. Оле идущий следом За Рэем тихо бормотал что-то, и чем дальше продвигался отряд, тем настороженнее становились взгляды и тише шаги. Через полторы версты болото кончилось, но чувство чего-то неправильного никого не покидало.
  - Здесь птицы не поют, деревья не растут. - Сказал вдруг Оле и действительно, сразу за стеной камыша открылось лысое пространство с версту примерно с версту, тянувшееся до следующей тропы. Всё это пространство поросло чахлыми кустиками и какими-то серыми пучками травы. И никаких следов того, что кто-то тут ходил. Заметив это, Оле сказал: - Тот, кто сплёл эту камышовую циновку так с неё и не сошёл?
  Слуги-охранники купца, потихоньку заняли места по обе стороны принципала. Ян и Марк ехали впереди, а Рэй и Оле сзади всех. Так отряд добрался до следующей тропы, где все снова спешились и вошли на неё.
  - Смотрите ка, а тут совсем другое плетение. - Буркнул Марк.
  - И кому это понадобились такие изыски? - Рэй.
  - Нелюди. - Купец. - Очень давно, когда я только начинал своё дело, приходилось мне торговать кое какими их изделиями. Вроде плетёных коробов или корзин. Интересные вещицы надо сказать, ни одного повтора в плетении в изделии.
  Все немного расслабились. Рэй потихоньку догнал Яна.
  - Честно сказать, я уже было подумал не Порча ли здесь завелась.
  - Была такая мысль, вот только кузнечики смущают, так и стрекочут.
  - Причём тут кузнечики? - Не понял Марк.
  - Ну мы же тебе говорили, при Порче вообще ничего живого нет. - Рэй.
  - А ничего, что тут окромя ваших кузнечиков вообще ничего живого нет? Ни рыбка не плеснёт, ни ящерка не пробежит, даже лягушки не квакают. И это в болоте! - Марк.
  - И где комары? - Рэй.
  - Вот! - Марк.
  - Как только выберемся на землю, сразу займём боевой порядок! - Объявил всем Рэй. - Купец и Оле в центре, по бокам ваша охрана Гарт, Марк и Ян впереди, я замыкающий.
  - А почему я в центре господин? - Насупился Оле.
  - А потому, что слишком мне дорог. - Без тени улыбки ответил Рэй. Оле кивнул. Отряд всё дальше шёл камышовой тропой и от непонятного напряжения, потихоньку, полегоньку все, сбились таки в одну кучу, забыв о дистанции. Тропа стала прогибаться и заливаться водой. Заметив это, Рэй закричал: - А ну рассосались! Дистанция пять саженей! - В течении почти двух часов они пробирались по тропе и только когда вышли на открытую местность, Рэй вдруг заметил, что не может убрать руку с меча. Пальцы намертво вцепились в рукоять и стоило больших усилий разжать их, так что бы не заметили другие.
  - Привал. - Выдохнул он. Рядом тут же бухнулся купец, пот с него так и тёк.
  - не думал я, что простая прогулка, по вполне сносной дороге может так вымотать.
  - Да... уж. - Согласился Марк усаживаясь рядом. Оле, державшись за постромок, прижался головой к седлу.
  - Кони тоже измучились, может вьючных лошадей разгрузить? - Предложил он.
  - Время полдень, а такое ощущение, что шёл целый день. - И подумав, добавил. - По горам.
  - Скидывай вьюки, коней стреножьте, кроме тех, что под седлом.
  - Надо бы костёр развести, - сказал Оле - только что жечь-то будем? Вокруг одни камыши.
  - Вот ими и будем. - Марк.
  - Так они же прогорят быстро.
  - А я тебе покажу, как надо их связывать, что бы быстро не прогорели. - Марк тяжело поднялся и они ушли.
  - А парень молодец. - Похвалил Ян.
  - Хороший парнишка. - Кивнул Рэй.
  - Эй, бойцы! - Окликнул купец охранников. - Пойдите помогите им.
  - Если и дальше подобная атмосфера будет висеть, то много мы сегодня не прошагаем. - Рэй.
  - Мы можем сегодня вообще никуда не ходить. - Ян.
  - Ну уж нет. - Влез купец. - Я бы предпочёл убраться отсюда поскорее.
  - Согласен. - Рэй.
  - Вот сейчас мы пообедаем, и всё у нас наладится. - Вещал подходя Марк и ухватился за котёл. Тут почва под ногами ощутимо дрогнула.
  - Что это? - Гарт.
  - Может какие газы из болота выходят? - Марк. Почва снова содрогнулась, да так, что подбросила даже сидящих.
  - Ух, восьмой круг гармонии! - Вскрикнул купец. Тут со стороны заготовщиков камыша прорвался закладывающий уши визг. Оле и двое охранников во все лопатки удирали от огромного существа вылезшего из болота.
  - Мать, моя женщина! - Вырвалось у Марка. - Это же бушарт! Дикий носорог!
  - Безумный дикий носорог. - Поправил его Рэй. - И очень он странно выглядит. Сможешь его завалить Марк? - Здоровяк пожал плечами.
  - Попробую. - И двинулся в сторону, пытаясь зайти к нему с боку. Атаковать бушарта в лоб можно лишь один раз в жизни.
  - Ян, Гарт, постарайтесь поймать лошадей. - А сам незаметно скосил глаза на свой кинжал, руна чуть-чуть светилась. - Тааак. - Протянул он, достал меч тряпочку и баночку с какой-то мазью.
  - Уж не собираешься ли ты, о Благородный Охотник, заняться чисткой оружия? - Спросил с издёвкой здорово струхнувший Гарт.
  -Ловите лошадей господин купец. - Ответил ему Рэй и стал осторожно втирать вещество в клинок.
  А тем временем оба охранника сумели оторваться от преследования, просто разбежавшись в разные стороны. Носорог слегка притормозил, выбирая новую цель и когда он увидел бегущего Оле, рядом с ним возникла тень и обрушила двуручный топор ему на хребет. Удар был ужасен и задние ноги у зверя отнялись, но ярость заставила его развернуться и атаковать нового противника. Марк еле успел отскочить поражаясь живучести твари, и тут Рэй неизвестно от куда прыгнул зверю на спину и вонзил меч куда-то под основание черепа, под таким углом что бы задеть мозг. Меч его при этом странно светился. Бушарт затих. Рэй кувырком слетел с носорога и приземлился рядом с Марком.
  - Ох, Единый! - Вырвалось у того. - Ещё чуток и мне пришла бы хана.
  - Ну, если всё время двигаться, то вполне можно контролировать действия бушарта. Хотя твой доспех из мориканга даже такая тварь не пробьёт. - Рэй.
  - Может и не пробьёт, но душу точно вытрясет.
  Тут подошёл Оле.
  - Я...я...а тут. - Он хватал ртом воздух не в силах совладать с собой.
  - Я прекрасно тебя понимаю. - Хлопнул по спине богатырь парня, приводя того в чувства. - Когда этакая харя вылезет прямо перед твоим носом, тут не то что не стыдно в штаны наложить, тут вполне нормально всех еретических богов вспомнить, даже тех, которых никогда не знал.
  - Ничего я не наложил! - Вспыхнул Оле.
  - Нет конечно! Как можно! - Поддержал его Марк. - Тебе просто некогда было. - Оле фыркнул и удалился. - Отлично бегает, вон охрану как опередил.
  - А ты бы как поступил? - Рэй.
  - Я. Господин Рэй, бежал вдвое быстрей, если бы оставил оружие у лагеря. - Махнул Марк на всё ещё безоружного Оле.
  - Нда. - Рэй нахмурился, и Марк направился резать камыши.
   Ян внимательно осматривал тушу убитого носорога.
  - Что-то мне не нравится как он выглядит. - Ян с сомнением пнул в брюхо поверженную тварь. Рэй указал ему на свой кинжал. - Светится? Что же, надо проверить. - Рэй согласно кивнул. Ян вытащил свой двуручник и в несколько взмахов рассёк носорога так, что видно стало сердце. - Кажется, есть. - И Ян указал на чёрные тонкие веточки, оплётшие огромное сердце зверя.
  - А где сам корень? - Рэй. Ян отодвинул сердце и они увидели вещь, внешне похожую на боб переросток чёрно-жёлтого цвета, с проклюнувшимся из его сердцевины белым ростком.
  - Вот он. - Ян.
  - Значит мы на границе зараженной территории. - Рэй.
  - Да, где-то так. Забраться бы на что, да глянуть вокруг. Вдруг где блеснёт изумрудной зеленью, сочный летний луг.
  - Скорее уж осенний. - Поправил Рэй. - Заберитесь на лошадь, всё равно выше ничего нет. - Ян так и сделал.
  - Послушайте меня все. - Начал Рэй, когда путешественники собрались у костра. - Мы, уж так вышло, немого зашли на порченную территорию.
  - Как!? - Вскрикнул купец.
  - Вот так.
  - Откуда здесь порча!?
  - Это только Единому известно...
  - Но мы не заразились, нет? - Не мог успокоиться Гарт.
  - Оле, я и сэр Ян нет...
  - Точно нет? - Спросил один из охранников купца.
  - Точнее некуда. Каждый из нас сталкивался с ней и ни разу не подвергся её влиянию.
  - А мы? - Марк.
  - Время покажет. Примерно через неделю появятся первые признаки заражения, если появятся вообще.
  - нам тоько этого не хватало. - Буркнул Гарт.
  - Мне тоже, и хватит меня перебивать, я ещё не закончил...
  - А что тут ещё можно добавить? И так проблем навалилось выше крыши! - Гарт.
  - Согласен. - Кивнул Марк.
  - Вы слушать будете? - Рэй дождался, пока все замолчали. - Первое, нам во что бы то не стало нужно выбраться от сюда и остаться в местечке по глуше недели на две, на карантин.
  - Карантин!? На две недели??! - Переспросил севшим голосом Гарт. - Это не реально! Через две, ну максимум через три недели я должен быть на побережье и точка! Ни о каком карантине речи быть не может!!!
  - Послушайте, Господин Гарт, если вы думаете что я дам вам хоть шаг ступить с карантинной территории, то вы - Рэй ткнул купца в грудь - глубоко заблуждаетесь. В течении этих двух недель я буду следить что бы ни один из вас не трогал вещи другого, не ел из одного котла и не пил из одной фляги. Между каждым из вас будет расстояние в версту. И даже после всего этого, я буду обязан препроводить вас в один из монастырей ордена Святых Детей или в один из приходов церкви Единого, для проверки и очистки.
  - Ну это мы ещё посмотрим! - Запальчиво выкрикнул Гарт.
  - Посмотрите. - Кивнул Рэй. - Хоть шаг за черту, и клянусь вам Вседержителем, это будет последний ваш шаг. - Над биваком повисло тяжёлое молчание.
  - Да вы не унывайте так. Отсюда сначала выбраться надо. - Успокоил всех Ян.
  - А с этим-то, какие проблемы? - Гарт. - Вернёмся назад.
  Заинтересовавшийся Марк поднялся, что бы осмотреть тропу.
  - Вот это да! Похоже носорожа разворотил тропиночку во время своей дерзкой атаки. - И действительно, саженей тридцать камышовой тропы было разнесено в клочья.
  - Эй вы! - Подозвал Гарт своих слуг. - Проверьте, может там мелко, и мы сможем перебраться обратно. - Охранники нехотя раздевшись, полезли в болото, но уже в двух саженях от берега один ухнул с головой в болотную жижу. После нескольких безуспешных попыток, эту затею решили бросить.
  - Нда. Что же делать? - Спросил притихший Гарт.
  - Там, - указал Ян в западную сторону - есть похожая тропа, пойдём по ней, может и выведет куда.
  - Хорошо. Ну, чего расселись?! Давайте собирайтесь. - Прикрикнул купец на охранников сидевших у костра.
  - Но мы ещё не согрелись господин Гарт. - Запротестовал тот, что был постарше.
  - Ничего, по дороге согреетесь. Первыми пойдёте, быстро согреетесь.
  - Первыми пойдём я и Ян. - Отрезал Рэй, купец лишь пожал плечами.
   Вскоре отряд снова тронулся в путь.
  - Вы что-нибудь разглядели с лошади помимо тропы Ян? - Спросил Рэй.
  - Да ничего особенного. Если прямо идти на север, то версты через две будет нечто вроде небольшого перелеска, или то, что им когда-то было. Похоже, Порча там проявила себя сильнее. Да туда, слава Вечному Холоду, тропы нет. Вообще, отсюда ведёт лишь одна тропа, на северо-запад до небольшого островка, от него она сворачивает строго на запад и там, где-то у самого горизонта, виднеется нормальный лес.
  - Понятно. Интересно, где же тут всё-таки селения нелюдей? - Рэй.
  - А у них есть селения? - Ян.
  - Ну у Суров например есть. Они вроде как общинами живут. Правда небольшими.
  - И зачем они вам?
  - Дорогу спросить. - Усмехнулся Рэй.
  - Стой. Что это? - Ян.
  - Где? - Рэй замерев, стал шарить глазами по камышам.
  - Слышите?
  - Нет. Эй, тихо вы там. - Шикнул Рэй на едущих сзади. Все замерли. - Ну?
  - Показалось. - Ян.
  - Что показалось?
  - Разговор вроде.
  - Ну, порченные не разговаривают. Пошли. - И обогнав Яна вышел в перёд. Через час отряд достиг небольшого островка.
  - Привал делать не будем, - сказал Рэй - так осмотритесь по дороге, может что интересное найдёте.
  - А следы это интересно? - Тут же спросил Оле.
  - Какие следы? -
  - Да вот, непонятные какие-то.
  Рэй лишь только глянул на них и тут же скомандовал.
  - Вкруг! Гарт и Оле в центр, держать лошадей! Охранники мажьте оружие этой мазью, - кинул он им свою баночку - да не руками, тряпки возьмите. Все потихоньку смещаемся к вон той тропе. - И достав меч, снял с седла щит. Голубая руна на кинжале полыхнула и из камышей полезли твари. Каких половина отряда в глаза никогда не видела.
  - А мне секиру мазать!? - Проорал Марк.
  - Мажь! - Марк схватил банку, шмякнул её на своё оружие и растерев наручем, отбросил в сторону.
  Что это были за твари? Да разные: Люди, крысы, собаки, волки, выдры, лисы, только всё это было мёртвое и почти разложившееся. Людей было немногим больше чем зверья, но и те и другие проворно двигаясь, постепенно сужали кольцо вокруг не большого отряда. - Не дайте себя укусить или оцарапать! - Успел крикнуть Рэй и началось. Первыми на оборонявшихся кинулось зверьё, пытавшееся почему-то пробраться к лошадям. "Инстинкт". Подумал Рэй успев зацепить одного волка и сломать хребет бросившейся в ноги лисе. Лошади почуяв опасность взбесились и все до одной кинулись вон из круга чуть не утащив с собой Оле, умудрившегося намотать поводья на руку. Двое охранников действовали очень даже слаженно, а из за их спин иногда включался Гарт. Туже пришлось когда в атаку по пёрли люди. Гнилые но острые зубы, очень крепкие руки способные разорвать даже дублёную кожу и в добавок ко всему этому синюшные, распухшие рожи. Да ещё вполне осмысленные глаза, в которых читалась не просто тупая жажда убийства, а вполне осмысленное желание ещё и выжить при этом. Один подобрался к Рэю и прыгнув вцепился в щит, стряхнуть его стоило не малого труда, так как при всей своей тщедушности, мелкий попался экземпляр, весил он как сам Охотник в полном доспехе. Раздавив ему голову сапогом Рэй почувствовал, что кто-то сильно дёрнул его за наплечник и если бы не стальные кольца крепившие его к нагруднику и кольчуге, то его оторвали бы нахрен. Не глядя махнув мечём Рэй услышал звук похожий на треск сухой палки, мельком глянув увидел, что отрубил порченному руку, но тот не собирался падать или завывая убегать, а лишь ощерившись собрался снова кинуться на человека и Рэй ему добавил углом щита прямо в висок. Раздался хруст, и тварь повалилась на землю. Слева от Рэя рубился Ян, его расчётливые движения перемежались со вспышками быстрых атак, которые отбрасывали и опустошали ряды надвигающейся нежити. Зато во круг Марка творилось что-то невообразимое. Порченные с рычанием набрасывались на него и с визгом отлетали, конечно кто успевал увернуться от секиры, ноги, колена или кулака закованного в камень. Около него уже валялось штук пять бездыханных тварей, большей частью располовиненных вдоль или поперёк.
  - Рэй смотрите! - Крикнул Ян указав в ту сторону куда продвигался отряд. Там чуть ли не вряд выстроились порченные бойцы в странных деревянных доспехах тёмного цвета. Похоже дерево это пролежало в воде ни один десяток лет и от того сделалось крепким как железо.
  - Шорхи. - Выдохнул Рэй, зарубив ещё одного синюшного. - Это уже серьёзно.
  - Сзади то же самое. - Крикнул Гарт.
  - Похоже где-то рядом Урга. - Рэй. Тут оставшиеся целыми синюшные твари бросились обратно в камыши.
  - Строимся в колонну по двое. Марк и Ян первые, за вами я, за мной Оле и Гарт, последними вы ребята. - Кивнул он головой охранникам.
  - А лошади? - Гарт.
  - Хана лошадям. Ну! Чё встали!? Ходу! Ходу! Ходу! - Не большая колонна рванула на Шорхов перекрывших дорогу к тропинке.
  
  
  
  
  
   Глава 4.
  Князь Анжер, в месте с графом Хансом Ордином вывели свою конницу в тыл левого крыла, войска Ар-райнов.
  - Вы посмотрите князь, что там делается. - Указал Ханс на центр сражения, где ряды копейщиков выгнуло дугой под напором Ар-райнской пехоты.
  - Похоже, копейщики долго не продержатся. - Заключил князь спокойно. Граф покосился на безучастного Анжера.
  - Может, стоит помочь им?
  - У нас есть приказ полковник, давайте его выполнять. - И видя, как нахмурился граф, добавил. - Вы полагаете, генерал Од этого не видит?
  - Несомненно видит, только что-то ничего не делает. - Тут над равниной разнёсся звук труб, означающий атаку Аргументов.
  - Ну вот, а вы говорите не делает. Впрочем - добавил князь - кому и следует помочь, так это имперской пехоте, они вряд ли устоят против рыцарей-монахов Дравида. - Полковник уставился на правый фланг сражения.
  - Да. Есть предложения?
  - Есть. - Кивнул князь. - И не только предложения. У меня в полку служит один заполошный лейтенант, некто виконт де Бранд. Командует он двумя тысячами конных регуляров, предлагаю послать его на правый фланг, пусть покажет чего он стоит в настоящем бою. Оставшихся бойцов нам за глаза хватит.
  - Отлично князь! - И кивнув головой отправился к своим кирасирам.
  - Лейтенанта де Бранда ко мне. - Приказал Анжер. Через пару минут Велит явился на своём бихорце.
  - Вызывали, Ваша Светлость?
  - Да виконт. У вас есть отличный шанс, показать в бою как вы выучили своих людей. На правом фланге Ар-райны теснят имперскую пехоту, постарайтесь не дать этим сектантам уничтожить её и при этом сохраните своих людей. По возможности конечно. Надеюсь увидеть чего ради вы нарушили устав конного боя, обучая своих всадников не свойственной для наших войск тактике и манере драться.
  - Ясно, Ваша Светлость.
  - Выполняйте. - Прозвучавший сигнал к атаке заставил Анжера поторопиться. - Ну, удачи виконт. - Велит поклонился и направился к своим.
  Лавина кирасир и Сэлшской кавалерии устремилась в тыл двадцатитысячному корпусу Ар-райнских рыцарей, атакующих имперских гвардейцев.
  Добравшись до своих, велит подозвал к себе своих замов, братьев Варгенов.
  - Йёль, нам приказано атаковать вон тот корпус Ар-райнов.
  - Те, что дерутся с пехотой?
  - Да. По этому ты со своей тысячей ударишь им в левый фланг, где-нибудь поближе к месту схватки, а мы с Силом врежем им чуть по позже, и как не странно тоже слева. Наша задача завалить их левое крыло, как вы надеюсь догадались. Ясно?
  - Ясно, господин лейтенант.
  - И ещё господа, - помолчав добавил Велит - я в таких крупных массовках ещё не участвовал. Гонять по степи легкоконных кочевников, это не тоже самое, что встретить в бою тяжеловооружённых рыцарей. Так чтоне старайтесь быть героями, не теряйте зря людей.
  - Ясно.
  - Ну! - Велит усмехнулся, вытащил свой длинный, слегка изогнутый меч. - Понеслась! - И первая тысяча устремилась на врага.
  
  
  Новый комендант города-крепости Моруа, Малх Мелич, получив от командующего депешу "Срочно задержать Дравидский корпус", который в данный момент уходил на юг, крепко задумался. И было от чего. Имея в гарнизоне три тысячи пехотинцев и тысячу арбалетчиков, ещё можно было отбиться сидя в крепости, но атаковать десятитысячный Дравидский корпус в чистом поле? Бред.
  - Капитан! - Позвал комендант своего зама.
  - Да, господин полковник? - Появился в дверях седоусый офицер, с бляхой кавалерийского капитана. - Что-то случилось? - В голосе воина явно слышалась отеческая забота. Ещё бы, капитан Мараб старый друг отца молодого коменданта, с раннего детства воспитывал виконта и надо признаться, души в нём не чаял. Хотя строг иной раз был, без меры.
  - На вот, прочти дядька Эруш чего нам командующий предлагает. - Без свидетелей молодой Мелич обращался к воспитателю как в детстве.
  - Ну, не предлагает, а приказывает господин полковник. - Не принял вольного тона капитан, как бы подчёркивая всю серьёзность ситуации. - А приказы надо выполнять. Мне ли вам об этом напоминать?
  - Я бы рад, но чем? Вернее с кем? Четырьмя тысячами бойцов, против целого корпуса, где и кавалерия, и пехота, и стрелки? Бред!
  - А ополченцы?
  - А. - Отмахнулся полковник.
  - Зря вы отмахиваетесь, среди них немало бывших солдат. Как никак местничество пограничное, тут пришлось послужить если не каждому, то уж точно через одного.
  - А вооружу я их чем? А одену во что? Неужели я пошлю людей в одних кожаных рубахах под пики и секиры Дравидов, кстати, экипированных как полагается регулярному войску. Мне даже думать об этом не хочется.
  - Да, вооружение у них разношёрстное конечно и доспехов почти нет, но можно наскрести по складам, кое чего найдём.
  - Хорошо. Сколько ополченцев успеем собрать за два часа?
  - Собирать почти никого не надо, все давно в крепости. Вот на вооружение и экипировку уйдёт часа два, три.
  - Отлично. - Закусил губу молодой комендант. - Поступим так дядька Эруш, я с тремя тысячами бойцов попробую встретить неприятеля у Мирабских холмов, там где переправа через Суру. Ты, как только соберёшь людей, выступай за нами следом, но не вздумай с ними связываться покуда сам не увидишь как мы дерёмся с ними у переправы. Если мы вообще туда успеем раньше их.
  - Успеете, они так тащатся, что будут там не раньше полудня. Так что в запасе у вас часов пять, я полагаю.
  - Ладно! - Кивнул полковник. - Труби сбор! Арбалетчиков я возьму всех, - продолжал комендант, спускаясь по винтовой лестнице из башни во двор - надо Дравидов задержать у переправы как можно дольше. Там брод узкий, так что плотность стрельбы будет просто убойная, полагаю даже коннице их не пройти.
  - Это ты зря, пройти они всё равно смогут, и не забывай, что восточнее, верстах в десяти, есть ещё один брод. Могут и им воспользоваться.
  - Помню. - Кивнул Мелич. - Надо будет вдоль реки лазутчиков расставить, мало ли, вдруг надумают плоты вязать.
  - на конях они и без плотов переправятся, Сура это тебе не Панара широкая. Вот что, соберу ка я тебе сотню отличных лучников, из охотников пограничья, пускай встанут восточнее переправы и если их конница в Суру полезет то пожалуй что и половина на ваш берег не переберётся. А за одно и предупредят.
  - Хорошо.
  Протрубили сбор и колонна из трёх тысяч пехотинцев и арбалетчиков, серой, тускло поблёскивающей змеёй, вышла в южные ворота и бегом устремилась в лес, короткой дорогой к переправе Сура.
  
  Марк и Ян с первого наскока прорвали неровный строй Шорхов. Марк сделал это очень просто, разбежавшись прыгнул сразу на троих порченных, уронив их вскочил уже за их спинами и развернувшись, изрубил поверженных в мелкие куски. Ян, держа двуручный меч обратным хватом, сначала снёс башку противнику слева от себя, а затем перехватив меч левой рукой, то же самое сделал и с правым Шорхом. Проход был открыт и можно бы было пробиться в него, но гартовы охранники совсем вроде не на долго задержались, что бы отбить наседавших с тыла порченных. Этого времени Шорхам хватило что бы ударить с флангов. В мгновение ока они поглотили охрану купца, и серьёзно ранила самого Гарта. Рэй и Оле подхватили оседающего на землю купчину и поволокли его к камышовой тропе. Марк и Ян, медленно отступая прикрывали их. Уже на самой тропе, когда Марк разрубил её своей секирой, не давая порченным на неё ступить, пролетел старый ржавый дротик и скользнув по наплечнику Яна, вонзился Оле между лопаток. Оле выгнулся, упал на колени и повалился ничком на траву.
  - Нет, Оле. - Одними губами произнёс Рэй. Ничего не заметивший Марк продолжал отступая кромсать тропу. - Ян, возьми Оле, нельзя оставлять его здесь. Марк. Марк! - Крикнул Рэй. - Помоги Гарту. - Когда Марк с купцом скрылись за поворотом тропы, Ян обернувшись к Рэю спросил:
  - Что ты собираешься делать?
  - Надо их задержать. - И достал кинжал. - Они не отвяжутся. Они будут преследовать нас, пока не перебьют всех до последнего и то, что Марк разворотил тропу, их не остановит. Они и под водой хорошо перемещаются.
  - Знаю. Шорхи и у нас на севере водятся. Но чем ты их остановишь, этим кинжалом?
  - Присмотрись внимательнее к гарде.
  - Руна светится, это я и раньше видел. Понятно что это свидетельствует о Порче во округе.
  - Не только. Это кинжал "ИГНИ", испускатель молний. Вот только пользоваться им можно в полном одиночестве, так как лупит он во всё подряд, и в своих, и чужих.
  - А как он работает?
  - Просто кладёшь палец на руну.
  - А управлять молниями в принципе можно?
  - Не знаю, у меня не получалось.
  - И далеко они лупят?
  - Саженей сорок, пятьдесят, но бывает и много больше.
  - Дайтека его мне сэр Рэй. - Ян внимательно посмотрел в его глаза. - А вы отнесёте Оле. Кто знает, может у меня, как у потомка Эргана лучше получится. - Рэй посмотрел на мёртвого Оле и кивнув протянул ему оружие рукоятью вперёд. Рука рыцаря сомкнулась на ней и руна вдруг поменяла цвет из голубого в тёмно синий, почти чёрный.
  - Надо же. - Удивился Рэй, покачав головой. - Вон они, уже появились.
  - Берите Оле и уходите. - И разбежавшись, прыгнул обратно в сторону острова, но конечно не допрыгнул, слишком далеко было. Вот только ухнув в воду Ян вдруг понял, что воды здесь самое большое по пояс и сделав пару шагов по направлении берега он вытянул кинжал вперёд и наложил на руну палец. Молнии шарахнули горизонтально слева на право прямо по толпе Шорхов, лезущих в воду. Те, в кого попали молнии разлетались в куски, остальных разметало ударной волной, которая так же накрыла Яна, отбросив его назад прямо на камышовую тропу, где он и затих, потеряв сознание. Почти свернувшего за поворот Рэя догнала эта же ударная волна и чуть не сбросила с тропы. Что бы устоять, ему пришлось упасть на четвереньки, в месте со своей печальной ношей. Рэй оглянулся.
  - Ян! - Крикнул он и подобравшись бросился назад, но на пол дороги ему пришлось рыбкой нырнуть с тропы в воду, уворачиваясь от разряда. Молнии, хоть и много реже, но всё же били из зажатого в руке Яна кинжала. Вовремя сообразив что разряд может с таким же успехом в лупить и по воде, где-нибудь по близости от него, Рэй пулей выскочил на тропу и пинком вышиб кинжал из руки рыцаря, тот серебристой рыбкой улькнул в болото. А на той стороне тропы, около десятка Шорхов дружно изображали броуновское движение. Видно от разряда у них сбились ориентиры.
  - Вот и хорошо. - Пробормотал Рэй и попытался привести Яна в чувства, но того видно основательно шарахнуло и в себя приходить он пока не собирался. Попытавшись его поднять, Рэй понял, что уволочь рыцаря в полном доспехе ему не под силу. Подхватив бесчувственное тело под мышки, он только и смог протащить его два десятка саженей, до того места где оставил Оле, и тут руки у него сами собой разжались.
  - Ух и тяжёлый вы, сэр рыцарь. - Отдуваясь, произнёс Рэй. Сзади послышались тяжёлые шаги.
  - Что случилось? - Спросил Марк.
  - Да вот, сэра Яна тряхнуло малость.
  - Чем это? Он жив?
  - О! Ад разложения! - Спохватился Рэй. - Кинжал! - И бросился обратно. Марк присел около Яна, но тот всего лишь был без сознания, а вот Оле...
  - Эх малый, как же так? - Марк склонил свою кудрявую голову, закрыл Оле глаза, подержал так немного и вздохнув поднялся. Тут вернулся Рэй.
  - Сможешь сэра Яна отнести? Да, а купец где?
  - Там. - Махнул себе за спину вольный пахарь. - Тоже похоже собрался душу Единому отдать. - И поднатужившись, взвалил Яна себе на плечё, тропинка заметно просела. Рэй взял Оле на руки и последовал за ними.
  Вскоре они вышли на небольшой островок с тремя красивыми берёзками стоящими прямо по центру, там-то и лежал купец в позе зародыша. Его сильно знобило, видно от большой кровопотери. Рэй положил Оле в сторонке и подошёл к Гарту.
  - Дайте ка гляну господин купец, что у вас тут приключилось. - Рэй аккуратно развернул гарта к себе и сразу понял, что он не выживет. В низу живота была небольшая рана, всего в пол пальца длинной, но судя по цвету крови и её обилию, рана была очень глубокая.
  - Ну что тут? - Склонился над ними Марк.
  - Ему похоже все кишки в нутрии перерезали. Даже если я наружную рану обработаю и зашью, внутри всё равно кровотечение продолжиться.
  - Знать не жилец. - Кивнул Марк. Тут из ближайших камышей высунулась рыжая голова, с такой же рыжей и давно не чёсанной бородищей веником.
  - Опаньки. - Сказала голова.
  - По моему я его где-то видел. - Сказал Рэй. - Такую пропитую рожу трудно с кем-то спутать.
  - Так это же нелюдь, что сумел меня поколотить. - И видя что Рэй не понимает пояснил - ну там, на дороге, где мы в первые встретились. Я ещё вас с сэром Яном на поединок вызвал.
  - Точно. Бадэй из "Красного Котла". - Осенило вдруг его. - Тогда в переулке он нас с Оле здорово выручил. Что он здесь делает? - Голова исчезла, и через минуту появился весь Бадэй, ведя в поводу пятерых лошадей убежавших во время боя.
  - Доброго вам здоровья, господа хорошие, не ваши ли тут лошадки в одиночестве разгуливают?
  - Наши конечно, как не наши. Вон тот здоровенный битюг как есть мой. - Ответил Марк перехватывая повод.
  - А вы, Бадэй откуда тут взялись? - Рэй.
  - Я гуляю. Хожу похаживаю, смотрю посматриваю, куда дорога, туда и ноги.
  - А на развилке? - Улыбаясь, спросил Марк.
  - О, сущая напасть развилки эти, хоть порвись, решая куда идти.
  - У нелюдей - пояснил Марк - перед развилками, прямо паника начинается, а вот перекрёстки их нисколько не смущают. Всё оттого, что по натуре своей, они середину всегда выбирают.
  - А что тут у вас? Ой-ёоо! Не уберёг Благородный Охотник мальца-то? Эх ты. И кинжальчик не помог да? Хотя парнишка и так не жилец был, не вашего норова он был. - Бадэй взлохматил здоровенной пятернёй свою рыжую шевелюру. - А тут кто у вас? Никак купчина средь войска затесался? Странно. О, преставился никак.
  - Да ну? - Марк.
  - Я те говорю.
  Марк подошёл к Гарту, приложил ухо к груди.
  - Всё, отошёл. - Марк, вздохнул. - Что делать-то будем господин Рэй?
  - Дойдём до леса, сложим, краду. По другому нельзя.
  - Ну что же, в самом деле, не на болоте их хоронить. - Согласился Марк.
  - А это что ещё за лежебока?! - Не унимался Бадэй. - Ишь, разлёгся!
  - Слушай приятель, ты конечно парень хороший, вон лошадок нам привёл и всё такое, но имей уважение, мы как никак товарищей в бою потеряли. - Марк.
  - Никак сам рыцарь Эргана, вот те нате. Чего-то я не пойму имели такого бойца и потеряли столько народу? С кем хоть столкнулись?
  - С шорхами.
  - Ээ. Понятно. Вообще-то для рыцаря простор нужен и конь подобающий, а пеший всё равно что пол рыцаря.
  - Да ты знаток, я посмотрю. - Не удержался и подначил его Рэй. Нелюдь начал и его достовать.
  - А то! - Ничуть не смутился Бадэй. - Ничё, скоро очухается.
  Тем временем Марк подняв тело Оле и уложил на лошадь.
   Тут твой детинушка, - Кивнул Бадэй на Марка - сказал что вы товарищей потеряли? - Рэй кивнул. - Только один из ваших товарищев, вовсе вам не товарищ.
  - В смысле?
  - А стал бы купчина, будь он вашим товарищем, от вас кое что прятать?
  - Чего он прятал? - Сунулся со спины Марк, прекрасно всё слышавший, чем вроде как напугал Бадэя.
  - Вон те! - Прянул от неожиданности нелюдь.
  - Так что он прятал? - Рэй.
  - А я по чём знаю?! По шуруйте там, под берёзками. Пока вы за остальными ходили, он что-то там прикопал.
  - Погляди Марк.
  - Сейчас.
  Тут резко сел очнувшийся Ян и первое что он увидел, была впечатляющая рожа нелюдя, сунувшегося к нему с вопросом:
  - Никак и рыцарям Эргана иногда достаётся, а? - И весело засмеялся. Было видно, что Ян от неожиданности чуть не съездил Бадэю по роже, но заметив спокойных друзей, остановился. -
  - Что... - У Яна перехватило горло. - Случилось?
  - Ох ты, он ещё...
  - Нишкни! - Рявкнул Марк на Бадэя. - Лучше купца на лошадь перетащи.
  - Похоже вас разрядом зацепило сэр Ян. - Рэй.
  - Похоже. - Согласился Ян. - Что там купец?
  - Увы.
  - А это кто?
  - Это рэдинг, по прозвищу Бадэй. Помните, ещё до встречи с Марком, я начал было о нём говорить?
  - Нет.
  - Или не о нём?
  - По-моему, мы вообще о нелюдях рассуждали.
  - Точно. Так вот, этот рэдинг нас с Оле выручил в Кальпине, когда банда местных маргиналов захотела присвоить наши кошельки.
  - Неужели сам вступился? Это им не свойственно.
  - Совсем не свойственно, но как я уже говорил, они отличные бойцы и не думаю, что этот эпизод в переулке сильно напряг его.
  - Ну так что господа хорошие, будете смотреть, что там припрятал ваш купец? - Встрял Бадэй.
  - Гарт? - Ян.
  - Да вот, Бадэй утверждает, что Гарт кое что припрятал под берёзами, когда Марк отправился за нами.
  - Так оно и было. - Кивнул Бадэй.
  - И где это место? Поточнее.
  - Да вон кажись, тесёмочка из травы торчит. - Бадэй. Ян потянул и вытащил мешочек с чем-то погрюкивающим.
  - Что это?
  - Позвольте. - Протянул руку Рэй и забрав мешок у Яна, развязал его и высыпал на ладонь несколько белых костяшек, величиной не больше фаланги пальца.
  - Что это? - Повторил свой вопрос Ян. Бадэй присвистнул и хлопнул в восторге себя по ляжкам.
  - Ай да купец! Ай да су... . Ну ладно, о покойниках, у вас у людей, не принято плохо выражаться. Знатный товар. Прямо сделка века!
  - Ну! - Поторопил его Рэй.
  - Это зубы Хомбрука, вернее только клыки. За такой вот мешочек можно небольшое королевство купить. Или захватить, как из них воинов вырастить.
  - Воинов?
  - Вы что, никогда не слышали о воинах Хомбрука? - Все отрицательно покачали головами. - Ну темнота. Короче так. Сначала определённым способом распахивают поле, в какую-то определённую ночь. При этом произносятся древнейшие заклятья, иначе из посеянных зубов вырастут воины которые вас слушаться не будут, а будут гоняться за вами всю жизнь пытаясь прикончить и прикончат, так как нет в мире заклятья способного их остановить. И нет оружия, способного их убить. Тут, правда мнения расходятся. Для тех кто никогда не видел Хомбрука, поясню. Сам Хомбрук это ящер, немного крупнее собаки. Некоторые остолопы пытаются охотиться за ним. Везучим остолопам даже удаётся убить такого ящера, вот только проку от его зубов шкуры когтей и ливера ,не будет никакого. Зубы, как ты их ни сажай, когда вырастут, всё равно тебя прикончат. Шкура сгниёт, а из ливера нихрена кроме яда не выйдет. Правда яд будет замечательный.
  - А если продать? - Спросил практичный Марк.
  - Это можно, но только не убийце хомбрука. Особо везучие находят кладбища этих ящеров, вот уж там можно поживиться на всю катушку, и похоже эти зубки как раз оттуда.
  - И чего нам с ними делать? - Поинтересовался Рэй. Бадэй пожал плечами.
  - Я даже не знаю, да и накой ляд вам этакая прорва воинов?
  - А долго они живут? - Марк.
  - Всегда. Нет, всё же интересно, кому понадобилась этакая прорва воинов хомбрука?
  - Да какая разница. - Махнул рукой Марк.
  - Не скажи. - Ян.
  - Да что толку сэр Ян? Я так понял, слушаться они будут только одного человека, так?
  - Так. - Бадэй.
  - Ежели я помру, моих детей они слушаться будут?
  - Если ты перед смертью успеешь им приказать. Ну а если нет, замрут истуканами, если ты им чего до этого другого не приказал.
  - А моих потомков защищать они будут, если я им прикажу? - Марк.
  - А тебе понравится, если за тобой всю жизнь, на расстоянии двух саженей будут эти ходить? С пелёнок до смертного одра, а? Приказать ты им не сможешь, в сторонке там постоять, свет не заслонять, с любимой остаться наедине. Вот охранять какую-нибудь сокровищницу, клад, или замок, это лучше их не найти. Их впрочем для этого и покупают, но уж никак не три сотни. Кому-то армия нужна что ли?
  - Из них? - Рэй пересыпал несколько зубов из ладони в ладонь. - Их что совсем никак убить нельзя? Или остановить?
  - Если подумать, их можно например запереть в какой-нибудь пещере, и то они будут кромсать её пока не выберутся. Ещё можно палить по ним из камнемётов, говорят, так одного смогли уговорить, остальные правда, добрались до цели, уж больно они вёрткие.
  - Всё?
  - Ну, - Бадэй почесал бороду - еже ли тебя один такой преследует, нужно сразиться с ним и честно победить. Мастерство на мастерство, так сказать.
  - Так они же неуязвимы? - Ян.
  - Ну да, конечно. Только если в схватке превзойдёшь его мастерством и хотя бы раз нанесёшь ему удар смертельный для простого человека, то они остановятся.
  - И...?
  - И всё. Встанет истуканом и будет стоять, пока по маковку в землю не уйдёт, то есть очень долго.
  - А большие они мастера, и чем кстати дерутся? - Ян.
  - Нарождаются они сразу в доспехах со щитами копьями и мечами, иные бывают с топорами лабрисами. Чисто внешне статуя статуей, не отличишь пока двигаться не начнёт. А уж мастерства они ребяты. - Бадэй аж зажмурился от удовольствия. - Непревзойдённого, куда там вашим рыцарям Эргана.
  - Это магия? - Рэй.
  - Как ни странно, нет.
  - А что если ... - Начал было Рэй, но замолчал.
  - Вы думаете, что это они рыцарей Эргана в том лесу убили? Совсем не похоже. Да мы уже вроде нашли виноватых. - Ян.
  - Да конечно, да.
  - Это вы о чём, господа хорошие? Уж не о том ли отрядике рыцарей укокошенных в Гентском лесу? Они вроде какую-то важную вещицу куда-то везли.
  Оба воина тут же встрепенулись и хотели сцапать нелюдя, но Бадэй ловко увернулся.
  - Не советую господа хорошие ручки свои благородные распускать. - Погрозил он им пальцем весело улыбаясь.
  - Извини Бадэй, это рефлекторно. - Отступил Рэй.
  - Да ладно, чего уж там. - Махнул он. - Всё равно бы не получилось. Я конечно самого боя не видел, но знаю кто там шуровал.
  - Кто?
  - Мушки.
  - Кто!? - Ян.
  - Ну Мушкафы, Понтерейские бойцы, лазутчики, убийцы, шпиёны.
  - Это тайный орден какой-то? - Рэй.
  - Можно и так сказать. То что тайный, это тайней некуда. О них даже те не знают, кому положено знать, по роду деятельности так сказать. Чистые звери, а не ребята. Настолько ловкие, что из вашей тарелки, при вас же мясо уворуют, а вы и не заметите. Или светлым днём, при всём честном народе могут памятник украсть, а уж прирезать кого по тихому, это вообще как два пальца.
  - Что, тоже бессмертные? - Ян.
  - Да нет, очень даже смертные, я бы даже сказал в смерти опасные, так как взрываются, когда их кончаешь.
  - А ты откуда знаешь? - Рэй. Бадэй поскрёб щёку, сощурился и глаза при этом у него сделались очень не хорошие.
  - Так рассказывали, а вам видно тоже пришлось с ними столкнуться?
  - Господа Рэй и Ян, двоих укокошили. - Гордо сказал Марк.
  - Да ну!? Вот так за здорово живёшь?
  - Сами правда чуть Единому душу не отдали.
  - Что в общем-то и не удивительно. - Подвёл итог Бадэй. - А это что? - С той стороны откуда пришли путники слышались шорохи, бульканье и плеск. - Что-то разволновались ваши порченные. - Забеспокоился он. - Давайте-ка берите своих лошадей, монатки и валите от сюда по добру по здорову, а я тут малость под задержусь.
  Ян конечно с места не сдвинулся, а лишь поднявшись достал свой двуручный меч.
  - Что это ты о нас подумал нелюдь? Уж не считаешь ли ты, что рыцари Эргана вот так запросто бегут от того с чем призваны бороться? При это ещё прячась за чью-то спину.
  - Никто за мою спину не прячется, я и сам с ними драться не намерен, чего и вам советую. Их тут знаете ли тысячи и тысячи, так что бодаться смысла не имеет никакого. Я же сейчас им фигу брошу и вслед за вами побегу.
  - Какую фигу? - Ян.
  - Да вот такую. - И он достал из своей необъятной торбы всем известную фигуру из трёх пальцев, вырезанную из дерева. - Ну чё встали? Ехайте давайте!
  - И что ты с ней намерен делать? - Спросил Рэй, садясь на коня.
  - Это фига! - Потряс он ей в воздухе. - Что с ней ещё делать можно?
  - Понятия не имею. - Честно ответил Рэй.
  - Темнота. - Покачал Бадэй головой. - Поставлю её вот так, и они сроду нас не найдут.
  - Но ты же фигой в нашу сторону поставил, как буд-то указал на нас! - Марк.
  - Но указательный палец-то смотрит на них! Вот они и будут заворачивать обратно! Короче, хватит ерепениться, валим от сюда. - И вскочив на свободного конька, первым выехал с полянки.
  
  
  
  Почти через три часа изрядно запылённая и жутко уставшая колонна, из трёх тысяч пехотинцев, тысячи арбалетчиков и сотни лучников перешла переправу Сура.
  - Капитанов ко мне! - Велел Мелич и оглядевшись увидел удобный распадок и два крутых холма стоявших по обе стороны распадка, сразу за переправой. - Так господа капитаны, как там бойцы?
  - Умотались господин полковник, вусмерть. - Сказал старший из них, пехотный капитан примерно средних лет.
  - Чего так? - Усмехнулся Мелич.
  - А вы попробуйте в полном доспехе промчаться столько вёрст? Да ещё эти дреколья с собой тащить.
  - Да ладно капитан, пошутил я. В общем диспозиция такая господа, вы капитан Крамп со своей тысячей займёте распадок, предварительно конечно вобьёте колья как в воде, так и по всей дороге к вам. Перемежайте всё это рогатками, и не забудьте про осадные щиты, у них знаете ли тоже арбалетчики имеются. - Капитан кивнул. Он и без указаний знал что делать. - А вы господа со своими тысячами уйдёте подальше за холмы и не высовывайтесь, пока не прикажу. Кто у нас над арбалетами? Вы капитан Музураф? Хорошо, вы займёте оба этих холма. Высота господствующая, обзор великолепный, так что дерзайте. Укрепитесь там получше, высота высотой, а три тысячи дравидских арбалетчиков кого хочешь к земле прижмут. - Офицеры разошлись. - Эй, кто там из лучников? - К нему подошёл высокий парень в кожаной куртке с нашитыми на ней кусками кольчуги. - Как звать?
  - Сэм Гур, господин полковник.
  - У вас я посмотрю все на конях, это хорошо. Восточнее сего места есть ещё один брод.
  - Знаю господин...
  - Вот и отлично. Пошли с десяток парней вдоль нашего берега, пусть приглядывают за их конницей. Еже ли вздумают Дравиды тем бродом воспользоваться, даёте знать.
  - Понял господин Мелич. А остальным что делать?
  - Отъедьте с полверсты вниз по течению и ждите указаний.
  - Есть. - По военному ответил ополченец и развернувшись ушёл.
  Мелич беспокойно расхаживал на вершине правого холма, и нет, нет, да и поглядывал за реку.
  - Иссэн! - Позвал он своего адъютанта.
  - Да, господин полковник? - Подскочил к нему молодой офицер.
  - Ты кого за реку в разведку послал? Надеюсь капрала Итара?
  - Никак нет, господин полковник, у Итара конь захромал, пришлось капрала Сидри отправлять. - Потупился Иссэн.
  - Чёт! - Вырвалось у Мелича. - Ну как же так?
  - Но кого ещё...
  - Да кого угодно, лишь бы не этого раздолбая! - Мелич стеганул плёткой по голенищу. - Будем надеяться, что не подведёт в этот раз.
  Сидри был известным на весь гарнизон кутилой и разгильдяем, и капралом стал лишь благодаря толстой мошне своего дяди. Мало того, его дядя, один из прелатов светской церкви, пообещал своему племяннику офицерский чин, но смерть императора затормозила это назначение.
  Тем временем, упомянутый выше капрал Сидри в сопровождении двух рядовых, нисколько не таясь ехал прямо по Сурской дороге. Краем уха слушал нытьё рядового Пильша, когда-то служившего егерем в Висмантском гарнизоне. Всё нытьё заключалось в том, что рядовой упрашивал капрала ехать лесочком, не мозоля никому глаза, как ни как разведка.
  - Ах отстань чётов сын. - В который раз отмахнулся Сури. - Нам всего-то две версты отъехать и надо, кто тут нас увидит, а? Скорее мы их увидим! Ты сам подумай, целый корпус! Это ж какая пылища подымется!? - Тут позади, тенькнуло. Каким бы не был Сидри плохим солдатом, но звук спускаемого арбалета он узнал тот час, и даже не оглядываясь, дал шпор коню. Но в двадцати шагах впереди поднялись два человека с арбалетами и тенькнуло ещё пару раз. С такого расстояния арбалетный болт пробивает кирасу насквозь и Сидри рухнул в дорожную пыль. Через секунду пятеро дравидов появились на дороге.
  - Этих в кусты. - Скомандовал старший. - Коней либо поймайте, либо убейте. Что там у брода?
  - Соланская пехота с арбалетчиками. Засели крепко.
  - Понял. Сколько их?
  - Тысячи четыре.
  - Доложить арпаджану.
  - Есть. - Один из бойцов прикрываясь дорожными кустами, побежал назад.
  Через пол часа арпаджан рача Мурсикая, получив донесение лишь улыбнулся, и велел собирать камнемёты.
  - Не зря же мы их с собой таскаем?
  - Господин арпаджан, у нас очень мало камней, не больше одной телеги на камнемёт. Это где-то сто пятьдесят выстрелов всего.
  Мурсикая поморщился.
  - Ну, на всё воля Арувишманы, может статься и этого количества окажется достаточно, что бы неверующие дрогнули. - И он молитвенно сложив руки на груди, поднял лицо к небу. Все присутствующие повторили этот жест, только головы опустили.
  - Как только камнемёты соберут, выступаем.
  
   Молодой полковник всё больше тревожась неотрывно смотрел за реку, но момент когда появился враг всё же прозевал.
  - Господин полковник! - Крикнул Иссэн. - Кажется идут. - Добавил он уже тише.
  - Что это?
  - Камнемёты. - Выдавил адъютант.
  На том берегу дравиды быстро выкатывали метательные орудия на позиции под прикрытием двух тысяч пехотинцев и стольких же арбалетчиков.
  - Не надо было посылать Сидри в разведку. - Прошептал Мелич. - передайте Крампу, пусть уведёт людей за распадок. Музураф!
  - Да господин полковник? - Откликнулся стоящий неподалёку лейтенант арбалетчиков.
  - Я полагаю ваши люди почти вне досягаемости для их камнемётов?
  - Ну... скажем так, нас им труднее будет достать.
  - Хорошо. Похоже вам придётся какое-то время одним сдерживать Дравидов, пока Крамп снова сможет занять свою позицию.
  - Постараемся сэр.
  - Вы уж постарайтесь.
  Тут ударили первые камнемёты. Большая часть камней летела в отступающих пехотинцев Крампа, но из за недолёта вреда им никакого не причинила. Остальные камни взрыли землю около вершин холмов. Тут же дравидская пехота подступила к броду, а по берегу высыпали арбалетчики, стараясь подавить имперских стрелков на холмах, но те, надёжно укрытые осадными щитами, большого урона не понесли. Зато дравидским пехотинцам досталось по полной. Брод был очень узок и выйти на него могло не больше пяти бойцов одновременно. Из первых шеренг никто не перешёл на тот берег пока дравиды не перестроились черепахой, в каждой по пятьдесят человек, и прикрываясь щитами двинулись на брод. Такое построение сильно замедляло движение, но потерь было меньше.
  Камнемёты били по холмам до тех пор, пока не кончились камни. Урон арбалетчикам они нанесли небольшой, около двух десятков убитыми и человек тридцать покалеченными. Примерно две тысячи дравидских пехотинцев перебрались на Соланский берег и быстро перестроившись двинули вверх по крутому склону. Арбалетчики было перенесли обстрел на них, но Мелич не стесняясь в выражениях заставил их лупить по броду, через который пользуясь затишьем, переправилось полторы сотни бойцов почти без потерь. Пехотинцы Крампа уже заняли свою позицию, вот только от осадных щитов мало что осталось после обстрела, а колья и рогатки оставшиеся на месте планомерно уничтожала приближающаяся пехота врага.
  - Щиты сомкнуть! - Скомандовал Крамп. - Держать линию! Стрелки товсь! - Первые ряды, где стояли в основном ветераны, сомкнув щиты, выровнялись. Задние достав короткие копья - сулицы, встали на изготовку. В первых рядах наступающей дравидской пехоты шли облитые в тройную кольчугу воины в островерхих шлемах с масками на лицах, в руках у них были длинные тяжёлые топоры с крюками и широкими лезвиями. Это были так называемые пехотные штурмовики, предназначенные первыми идти на крепости и взламывать неприятельский строй. В каждой тысяче дравидских пехотных регулярных частей таких было около сотни, тут же впереди вышагивало человек сорок, прикрываясь щитами. Когда дистанция сократилась до тридцати шагов и штурмовики бросив щиты, ломанулись вперёд, Крамп скомандовал БЕЙ! И сотни сулиц с жужжанием полетели в наступающих. Половина штурмовиков было перебито моментально, оставшиеся в живых с воплями и проклятиями бросились на стену щитов. Зацепив верхний край щита крюком топора штурмовик рвал его на себя, а второй в это время рубил со всего маху солдата стоящего за ним. Опытные бойцы видя, что щит зацепили, бросали его и сами что есть мочи кидались на врага, но пробить кольчугу тройного плетения не так-то просто. По этому штурмовиков в основном старались повалить и уже там расправлялись с ними.
  Бойцы Крампа с честью выдержали натиск дравидской пехоты и даже сумели отбросить их в низ, но там по ним принялись лупить неприятельские арбалетчики, и пришлось срочно отступать, теряя убитых и вынося раненых. Не меньше двух сотен бойцов убитыми и ранеными потерял Крамп во время первой стычки.
  Невдалеке за камнемётами зашевелилась конница, а к реке подошла ещё тысяча дравидских арбалетчиков.
  - Неужели они будут атаковать конницей сэр? - Нахмурил брови Иссэн. - Разве так можно, да ещё под обстрелом?
  - Ну почему? Смертоубийство конечно, но... Сам не пойму. Что-то тут не так.
  Арбалетчики с того берега усилили обстрел своих противников засевших на холмах, просто таки засыпая их тучами стрел. В это время начала переправляться дравидская конница.
   Видя такой маневр Музараф велел поставить щиты в ёлку, так что бы один край открывал пространство для обстрела, а другой щит закрывал бойцов от диагональной стрельбы противника, но всё равно арбалетчики несли большие потери, хотя и нанесли не малый урон переправляющейся коннице.
  - Лейтенант Музараф, велите вашим людям с одного холма бить по броду, а с другого пусть лупят по строящейся на нашей стороне коннице. - Приказал полковник.
  Дравидская конница не дожидаясь остальной части бойцов ещё ждущей переправы, начала атаку. В гору конечно разогнаться не получиться, соответственно не выйдет и таранный удар по пехоте. Так, подъезжали, сцеплялись. Казалось вся эта атака нужна была только для того, что бы уйти из под обстрела.
  - Сэр, арбалетчики с правого холма сообщают о дравидской пехоте надвигающейся с запада по нашему берегу, их там тысячи две.
  - Вот как? Ума не приложу, где они там переправились. Срочно тысячу лейтенанта Таверса на правый фланг. Арбалетчикам с правого холма... А ладно, я сам. - И поспешил к Музарафу. Подъехав Мелич увидел, что в строю от пяти сот бойцов осталось сотни две, да и тех не прекращающийся обстрел загнал за щиты, а всё пространство во круг просто утыкано стрелами с чёрным оперением.
  - Мдаа. - Протянул молодой полковник. Тут какая-то случайная стрела со свистом впилась в шею его коня, тот дико заржав вскинулся на дыбы и рухнул набок, придавив ногу Меличу. Тут же рядом с ним вонзились ещё две стрелы. Его адъютант слетев со своего коня приземлился рядом с полковником и вцепившись руками в пояс, а ногой уперевшись в седло бьющейся лошади, рванул его на себя.
  - Ох ты! - Полковник схватился за освободившееся колено.
  - Эй, сюда кто-нибудь! - Позвал Иссэн. Двое арбалетчиков прикрываясь щитами подбежали к ним. - Берите его и давайте в низ, за холм. - распорядился адъютант.
  - Да у него вывих всего лишь. - Сказал один из бойцов. - Позвольте сэр? - Мелич лишь махнул рукой и стиснул зубы. Боец одной рукой схватил полковника за пятку, второй взял под колено и с силой дёрнул.
  - Ахх! Мать моя женщина! Что ты изверг делаешь?! Уу баркан недоделанный.
  - Сейчас, сейчас вашбродь. - Боец ловко и туго перетянул повязкой колено командира. Вот, теперь порядок. Похромаете немного, не без этого, а там...
  - Иссэн, раздобудь мне коня, а вы лекари, маму вашу, ведите меня к Музарафу. - И бойцы прикрывая полковника щитами, потащили его к лейтенанту.
  Музараф внимательно вглядывался куда-то за реку.
  - А, вот вы где сударь. - Морщась от боли произнёс Мелич. - Мне сообщили, что справа у нас объявился неприятель.
  - Так точно господин полковник, мои разведчики засекли их с полчаса назад.
  - Нужно поддержать Таверса, он заслонит нас с фланга своей тысячей, но без арбалетчиков ему придётся туго.
  - Я уже отправил туда сотню стрелков сэр.
  - То-то я смотрю что людей у вас маловато осталось, думал перебили.
  - Потери убитыми и ранеными составили немного больше двух сот человек, что на левом холме не знаю, обстрел сами видите очень плотный.
  - Вижу лейтенант, вижу. - Мелич думал о чём-то. - Давайте снимайте своих людей с холма и дуйте к Таверсу. Если там и в самом деле две тысячи дравидов, то ему без вас не обойтись.
  - Мои люди заметили два вымпела господин полковник, перед началом боя за рекой я этих вымпелов не видел, хотя глядел во все гляделки. Так что полагаю они действительно надвигаются справа.
  - Будем надеяться. - Усмехнулся Мелич.
  - Господин полковник, не пора капитану Марабу с ополченцами объявиться?
  - Пора бы уже, вот только не стану на ополченцев сильно рассчитывать. Кстати об ополченцах. - Вспомнил Мелич. - Иссэн, коня! Выполняйте приказ лейтенант и поглядывайте за спину, мало ли что.
  - Сержант! - Позвал Музараф наблюдая как Мелич вскарабкивается на коня.
  - Его ранило сэр.
  - Когда это?
  - да пару минут назад. Ему стрелой чуть глаз не выбило, а может и выбило не разобрать. Кровищи было что...
  - Кто там ещё остался?
  - Капрал Вастан сэр.
  - Зови.
  - Есть.
  Дравидская конница почуяв, что обстрел ослаб, стала переправляться сплошным потоком, и почти не перестраиваясь, сходу шла в атаку. Крамп со своими бойцами соорудив из развороченных камнемётами осадных щитов и рогаток нечто вроде баррикады, укрепился в самом узком месте между холмов. Кавалеристы подскакивая пытались всё это растащить, но из-за своей малочисленности были биты и им приходилось теряя людей и лошадей откатываться назад. Так повторялось до тех пор, пока перевес в живой силе был у имперцев, но когда дравидов стало больше, и они подступили сплошным фронтом, баррикада рухнула и пошла рукопашная. Дравиды прорвали строй пехотинцев в двух местах, и даже подошедшая последняя тысяча имперской пехоты мало что изменила в расстановке сил. Пехота медленно отступала теряя людей десятками и не известно чем бы это закончилось если бы за рекой не сыграли отход. Сказать, что это удивило атакующих дравидов, значит ничего не сказать, но приказ есть приказ. Сотня за сотней выходила из боя, опять пересекала брод и выстраивалась там в боевой порядок перед наступающими ополченцами из Моруа.
  Тем временем на правом фланге имперцев, откуда навалились на них две тысячи дравидских пехотинцев, дело складывалось просто ужасно. Тысячный заслон выставленный Меличем не смог удержать напор вражеской пехоты. Не помогли и арбалетчики до этого израсходовавшие почти весь запас стрел. В результате вышло так, что не большая кучка бойцов, человек в триста, во главе с молодым полковником Меличем отчаянно сопротивлялась в полном окружении почти тысячи пехотинцев дравида. Вторая тысяча дравидов разметав арбалетчиков, ударила во фланг пехотинцам Крампа, только что переведшим дух после конной атаки. Завязалась жуткая резня, где не было чётких построений, где каждый дрался сам за себя.
  За рекой две тысячи дравидских кавалеристов, столько же арбалетчиков, и тысяча пехотинцев обрушилась на ополченцев Моруа. Быть бы им разгромленными если бы не пограничные лучники, которые по сути спасли положение, перебив до трети всех нападавших.
  Арпаджан дравидов здраво рассудив что терять людей глупо, скомандовал общий отход. Потрёпанный корпус потихоньку стягивал свои части и отступал на восток.
  
  
  
   Глава 5.
  К вечеру бой совсем затих и обе противоборствующие стороны разошлись. Имперцы планировали отход в Гохотрскую провинцию. Ар-райны уходили в сторону Висманта, то есть тоже отступали. Похоронные команды обеих армий мало обращая внимания друг на друга, вытаскивали своих убитых бросали их на телеги и увозили всяк в свою сторону. Кругом лежали кучи трупов, некоторые места особо жестоких схваток были покрыты телами в несколько слоёв.
  Как ни странно, но абсолютного превосходства в этой битве никто не добился. Хотя само сражение вошло в историю как одно из самых кровопролитных за последние пятьдесят лет и самое, если так можно выразиться, быстрое. Скорость ввода частей в бой побило все рекорды. Од конечно не гнался за рекордами, но это был его конёк, на этом строилась его стратегия. Ему, в его военной карьере редко выпадала роль обороняющегося. По количеству бойцов армии были почти равны, но не по качеству. Рыцари-монахи Ар-райна на голову превосходили в выучке армейские части имперцев. Единственные кто могли равняться с ними, это были тяжёлая гвардейская пехота на две трети состоящая из дворян и Аргументы Ода. Сам генерал это прекрасно понимал и надеялся, а может и верил в силу духа своих людей способных противостоять фанатической настойчивости помноженной на воинское умение Ар-райнов, и не обманулся. Его бойцы с честью выдержали это испытание, но дорого заплатили за это.
  Потери имперцев составили более двадцати пяти тысяч человек, но они не побежали, армия не рассыпалась, и не они, а Ар-райны первыми протрубили отход. Действительно, стараниями Ода, Ар-райны на обоих флангах попали в патовое положение. Двадцать тысяч конных рыцарей-монахов зажатых между бронированными имперскими гвардейцами и Сэлшскими кавалергардами при поддержке кирасиров Ордина, мало что могли предпринять кроме отхода. Едва половина их смогла уйти. На правом фланге десятитысячный корпус зажатый в тисках Сэлшской пехотой и всадниками Рамиса, понеся чудовищные потери, вырвался таки из ловушки. Вот только от Сэлшской пехоты мало что осталось, как и от Рамисовых всадников.
  Огромные потери понесли и копейщики Тиана. Ну да, теперь ими командовал полковник Сирт, правая рука легендарного Тиана. Просто такое прозвище простые солдаты не могли забыть, как нельзя забыть то, что синоним их прозвища, нерушимость и прочность. Куда там крепостным стенам. А уж как пешие рыцари-монахи проклинали их имя! Троекратно превосходить численностью копейщиков и ничего не добившись, в три раза больше потерять!? Правда тут не малая заслуга была "Аргументов" Ода. Ну "Аргументы" это "Аргументы", что тут скажешь. Один остряк как-то выдал: Против аргументов Ода даже факты не действуют, можно сразу делать выводы.
  Героическая пехота Гурджана, вот кому во истину нужно ставить памятник при жизни. От них едва осталась пять сот человек к концу боя. Но впереди своих солдат всё также стоял старый полковник. С простым измочаленным щитом, уже без копья, весь помятый избитый, в своей и чужой крови, но живой. Ещё он прекрасно понимал, что его тогда ещё две тысячи бойцов вряд ли бы выжили, не случись им на помощь Сэлшских всадников. Особенно его поразил тот принц-лейтенант, что в самый отчаянный момент боя вскочил ногами на седло своего коня и как пошёл косить монахов направо и налево, ну прямо загляденье. Бошки рыцарей как кочаны подскакивали вверх сея красное широкими веерами и падали куда-то в людское море. Он потом искал этого лейтенанта. Но не нашёл. Дело в том, что к концу боя Сэлшцы оттянули большую часть Ар-райнов на себя и скрылись с ними где-то за восточными холмами. Вряд ли они выжили, Ар-райнов было раза в четыре больше.
  
  
  Капитан Эруш Мараб не стал преследовать отступающий Дравидский корпус у Сурского Брода, потому что всё равно ничего с ними поделать не мог. Людей и так было немного, а после кавалерийской атаки тех едва хватит что бы оборониться в случае чего. Если бы не лучники...
  Мараб, переправившись через брод, увидел пехотинцев Крампа восстанавливающих свои оборонительные позиции. Он конечно искал полковника и никак не мог его найти, пока один из арбалетчиков не отвёл его за холм, где капитан увидел тысячи полторы трупов, среди которых и отыскался молодой Мелич. В зерцале на против сердца зияла аккуратная дыра. Умер он быстро.
  
  
  Князь Хасепин не участвовал в сражении с Ар-райнами. Его четыре сотни никакой военной мощи из себя не представляли. Наблюдая с холма за сражением, он всё больше мрачнел лицом, а когда Ар-райны подали сигнал к отходу, развернул своих людей и увёл их в сторону дравидской границы. Где-то версты через три он увидел отчаянно дерущихся Сэлшцев с Ар-райнами и не долго думая ударил в спину ненавистным монахам. Те как будто этого и ждали. Взревела труба, всадники лавиной откатились назад и не останавливась умчались прочь.
  - Благодарю вас сударь. - Проговорил человек в жутко измятой серебряной кирасе Сэлшского офицера. - Вы как нельзя вовремя подоспели.
  - Ну что вы, не стоит благодарностей. Прижать хвост этим сектантам для меня как бальзам на раны. С кем имею честь?
  - Велит де Бранд. Сэлшский экспедиционный корпус, лейтенант кавалерии.
  - Князь Хасепин. Здесь меня называют "дравидским". - Лейтенант спешился. Видно было как он сильно устал.
  - Йёль. Позаботься о людях, я хочу переговорить с князем.
  - Есть. - Ответил унтер.
  - Как вы здесь оказались князь?
  - Слежу за Ар-райнами.
  - Судя по вашим ребятам, вы в сражении не участвовали.
  - Нет не участвовал. Вы меня осуждаете?
  - Помилуйте, мне-то какое дело князь? Я конечно немного удивлён, видя вас на стороне имперцев...
  - Я не на стороне имперцев. - Оборвал его Хасепин. - Я на стороне Дравида. Просто моя родина больна проказой под названием Ар-райны и я, в меру своих сил, уничтожаю эту проказу там где её нахожу.
  - Ы любом случае Ваша Светлость я вам не судья. - Спокойно произнёс Велит. - И даже не собирался им быть. До куда вы намерены за ними следить? - Сменил он тему.
  - До туда, до куда они намерены откатиться. Не думаю что на этом сражении можно ставить точку, фанатики так просто не сдаются.
  - Откуда у них такая прорва рыцарей Ваша Светлость?
  - Если вы подразумеваете что все эти рыцари чистокровные дворяне, то могу вас разуверить. Это монахи. А монахом в Дравиде может стать любой.
  - Я так и думал. - Кивнул Велит. - Хотя их выучка меня приятно удивила, дерутся они как ваши восьмирукие боги.
  - Чего не отнять, того не отнять. Несколько лет назад при штурме Маздака их было всего двадцать пять тысяч. Теперь их я полагаю, в семь, восемь раз больше и дерутся они ничуть не хуже. Кто их обучает я не знаю, но учат их на славу. А сколько их ещё? Сколько тысяч фанатиков выйдут из храмов? Найдётся ли столько бойцов у империи?
  - Не пугайте князь. - Велит погладил шею своего коня, скормил ему солёный сухарик, второй съел сам, третий в задумчивости предложил Хасепину но тот отказался.
  - Господин лейтенант, мы готовы выступать. - Доложил давешний унтер.
  - Как люди? Как настроение? Потери?
  - Шестьдесят процентов состава сэр. Настроение, - Йёль пожал плечами - настроение будет завтра, сегодня одна усталость.
  - Сила не нашли?
  - Нет сударь.
  - Сочувствую. Ладно, отправляйтесь в расположение, ... где оно там есть. - Махнул рукой Велит. - Я подъеду позже.
  - Может оставить вам десяток солдат, господин лейтенант?
  - Не стоит Йёль, я скоро. - Сэлшцы тронулись. Хасепин видел что многие из них ранены, особо тяжёлых везли на волокушах.
  - Да, досталось вам.
  Велит пожал плечами.
  - Если вам не трудно Ваша Светлость, ответе на один вопрос.
  - Постараюсь сударь. - Удивляясь про себя любопытству этого человека.
  - Чем вам насолили эти монахи? Судя по вашей армии, ваша страна стала на много сильнее.
  - Помимо того что у нас отняли все дворянские привилегии, теперь любой монах вдвое знатнее любого дворянина, теперь дворянства не существует как класс. Номинально оно конечно есть, но чем мы теперь отличаемся от простого феллаха? Количеством слуг? А зачем они нам, если у нас отобрали родовые земли? Отобрали скот, рудники, корабли, верфи, семейные предприятия? Теперь всё это принадлежит шах ин шаху. Пусть! Я не против! Я и так богат. Только наше добро не раздаёт этим сектантам! Грязные шакалы теперь хозяйничают на наших землях, которые принадлежали нашим предкам ещё до возникновения Дравидской державы. На счёт привилегий сударь, вы может думаете по молодости лет, что это блажь? Наши предки заслужили, и мы своими делами подтвердили своё законное право на них. Привилегия это не награда, её нельзя сначала дать, а потом забрать когда захочется! Привилегия это право.
  - Что же подвигло вашего правителя на столь кардиналный шаг? Не лень ли ваших дворян? По сути награда вручается человеку, не роду. Если роду, то это уже вроде как авансом блага раздаются, а такое редко отрабатывается.
  - В ваших словах конечно есть правда, застой в государстве происходит тогда, когда самая его деятельная и свободная часть становиться инертна. У них есть всё чего можно желать, по этому и стремиться не к чему.
  - Ну вот царь - царей и решил сменить инертных на активных.
  - Но не всех же сразу! Среди нас не малое количество людей деятельных! - Хасепин махнул рукой. - Да и не солнцеподобный так решил. Сам он давно делами государства не интересуется. Всеми делами заправляет Ар-райван Мелкх вождь секты и саиб Молар, проповедник. Оба сдвинутые фанатики. - Хасепин помолчал какое-то время и понизив голос добавил. - Знаете чем весь этот передел закончится? Эти нувориши нажрутся наших богатств, забудут свою веру и станут ещё более костными и неповоротливыми чем мы. Растолкать этих, - он брезгливо кивнул куда-то в сторону - в общей своей массе простолюдинов не получиться. Всем этим монахам обещан рай на земле, за него они и дерутся, хотя каждому известно, что для любого монаха земные блага ничто. Смысл их существования, служение Богу. А ладно сударь. - Хасепин резко оборвал свою речь. - Вы и так уже изрядно отстали от своих, да и мне пора. Желаю здравствовать! - И дав шпор коню рача исчез в надвигающихся сумерках.
  - Да. - Вздохнул Велит садясь на коня. - У каждого своя правда. - И поехал догонять свой отряд. Не проехав и двух вёрст, де Бранд услышал уже надоевшие звуки недалёкого боя.
  - Надо же. - Удивился он. - Где-то ещё дерутся! - Спустившись в балку заросшую высоким кустарником, Велит с сомнением остановил коня. - На моих не похоже, дерутся, судя по звуку не больше полутора десятков человек. Он огляделся ища какие-нибудь следы боя и заметил в траве "аргумента" в характерных для них синих доспехах, лежащего ничком в траве. - Не мои. - И направил коня вниз.
  На небольшой поляне шёл бой. Двое "аргументов", какой-то рыцарь в чёрном и монах Единого в светлых одеждах, ожесточённо защищались от десятка личностей в тёмно-серых хламидах. Защищались надо сказать не очень успешно, так как вокруг уже лежали десятка два синих, двое рыцарей и всего лишь шестеро нападавших. Велит соскочил с коня, выхватил свой длинный тонкий, слегка изогнутый меч и бросился в атаку, пробурчав что-то вроде: Монахов убивать не хорошо. - Отбросив всякие там приличия, типа дворянской чести, кодекса правил поединка, подкрался к одному хламиднику сзади и зарубил его. Война есть война, да и нападавшие судя по всему были ещё те бойцы. Двигались они быстро и в то же время как-то текуче. Трудно было понять откуда начнётся атака и атаковали они не больше чем по двое. Вооружены они были короткими мечами, один из которых держали прямым хватом, а второй обратным. От этого манера боя у них выглядела несколько странно, но судя по трупам весьма эффективна. В общем одному против девяти оставшихся выходить как-то не хотелось, а к этому как раз и шло, всхлипнув, ухнул на колени предпоследний "аргумент". К Велиту развернулись сразу двое и быстренько, без всякой разведки атаковали. Атаковали что бы "раздёргать" его грамотно, с разных сторон быстро меняя друг друга, а то вдруг кидались сразу оба. Изловчившись Велит достал одного из них концом меча по запястью и судя по упавшему мечу серьёзно. Раненый отскочил и начал перетягивать руку тряпкой, второй в это время удвоил усилия пытаясь достать Велита то сверху, то снизу. Угадав момент перехода от низкой стойки к высокой де Бранд рванул вперёд и мимо противника. По ходу разрезая тому живот. Оказавшись за спиной только что убитого супостата и соответственно рядом с раненым, ударом слева, снизу вверх рассёк опешившему противнику бок, живот и часть грудной клетки. Раненый ещё до удара пытался шагнуть в перёд, но не успел.
  - Минус три. - Прошептал Велит. - Шестеро против четырёх, не так уже и...! - Последний аргумент подмяв под себя хламидника, рухнул с ним на землю и там оба затихли.
  Монах, судя по скупым движениям, был ранен в ногу, но посохом с тремя здоровенными медными кольцами на каждом конце орудовал умело и вполне справлялся с двумя нападавшими. Во всяком случае, пока. А вот чёрный забранный в броню рыцарь с двуручным мечём не поспевал за тремя юркими бойцами, и если бы не броня, лежать бы ему на утоптанной травке.
  Велит кинулся ему на помощь. В два прыжка подскочив к крайнему хламиднику, рубанул того поперёк туловища. Тот как-то странно сложился и де Бранд на мгновение подумал что достал его. Но вдруг противник стал заваливаться вперёд, зацепив широким рукавом одеяния меч Велита и встав на колено кинулся вперёд со скоростью молнии, вдарив концом своего меча в голень де Бранда. "Если бы не поножи, пробил бы нахрен насквозь". Пронеслось в голове. Велит дёрнулся назад, но меч каким-то чудом застрял в рукаве нападавшего, тогда он со всего своего невеликого роста рухнул на запястье хламидника и конечно сломал его. Рванул ещё раз что есть силы меч на себя, тот вдруг легко поддался и Велит потеряв равновесие завалился назад. Он ушёл в перекат, затем ещё раз перекатился, но уже вправо и рубанул поднимающегося противника по голове.
  - Четыре. - Прошептал Велит. Монах успел толи убить, толи оглушить одного из нападавших и теперь наседал на последнего.
  Двое серых занимавшиеся рыцарем похоже добились своего. Один, отвлекая его яростной атакой слева рухнул разрубленный двуручником чуть не надвое, но второй в прыжке ударил чёрного коленом в грудь и что есть силы вонзил ему меч в смотровую щель шлема. Клинок застряв, так и остался там. Рыцарь выронив своё оружие замер, покачнулся и упал на спину раскинув руки.
  - Двое на двое - шепнул де Бранд и плавно скользнув в перёд достал мечём горло разворачивающегося к нему противника - и минус один. - Сзади кто-то тяжело вздохнул Велит быстро обернулся и увидел, что монах с серым бойцом похоже мертвы. Оглядев побоище он вздохнул и сказал: - Вот так помог. - Тут монах слабо шевельнулся и Велит подскочил к нему в надежде что тот задет несерьёзно, но глубокая рана на боку говорила, что жить тому остались мгновения.
  - Эй. - Велит повернул лицо монаха к себе. - Что тут случилось? - Монах открыл глаза, указал рукой в кусты и произнёс.
  - Там. - Умер.
  - Что там? Да что тут произошло! - Он вскочил, заметался в поисках кого-нибудь выжившего, но тщетно. - Что же делать? - Велит стащил шлем с головы и посмотрел на монаха. Рука его так и указывала на кусты. Де Бранд подошёл раздвинул их и увидел колыбель и в ней ребёнка.
  - Вот так-так. - Он внимательно осмотрел кусты в поисках ещё каких-нибудь неожиданностей но ничего не найдя подхватил колыбель, свистом подозвал коня и вскочив на него унёсся догонять своих.
  
  
  Имперская армия остановилась в полутора дневных переходах от места сражения у небольшого села под чудным названием Порутлаг, что в переводе с местного означало "утренний луг". Вообще-то это были предгорья небольшой горной цепи разделявшей провинции Моруа и Гохорт. Ставка командующего располагалась в старом престаром, почти заброшенном храме Единого, на окраине села. Изрядно поредевший состав в изрядно поредевшей армии квартировал в самом селе, остальное войско разбивало временный лагерь в чистом, недавно убранном поле.
  Генерал Од и граф Мелич только что выслушали доклад гонца прискакавшего от князя Хасепина, где говорилось, что Ар-райны медленно но верно двигаются в сторону Дравидской границы. Количество их армии было где-то около сорока пяти тысяч человек, но очень много раненых обозы с которыми растянулись на вёрсты. Так же в донесении говорилось что неприятель испытывает сильную нехватку продовольствия и гужевого транспорта, да ещё о том что местные крестьяне постоянно нападают на обозы с ранеными, коих безжалостно добивают.
  - Мда. - Произнёс Од. - Гонцы из крепостей ещё не прибыли? - Спросил он у адъютанта торчащего у входа.
  - Никак нет господин генерал.
  - Свободен. Как же хочется граф догнать их и вдарить им по шее. А ещё лучше окружить и истребить начисто.
  - Нечем, господин командующий, увы.
  - То-то и оно что нечем. Тридцать пять тысяч за семь часов боя только с нашей стороны. В конных полках убыль до двух третей, в пехотных до половины, а у Гурджана вообще пять сотен в строю осталось. А Сэлшцы? Прямо таки история двадцатилетней давности повторяется. Я в судьбу не верю но...
  - Однако Ар-райны отступают, да с такими потерями, которых ещё никогда не несли. - Произнёс задумчиво граф, крутя в руках чашу из чеканного серебра.
  - Это да. Но не надо забывать о Дравидских регулярах, их там как ни как целых три корпуса где-то мотается. Интересно смогли ли гарнизоны задержать их?
  Хмурый граф поднялся, прошёлся до алтаря Единого и Неразделимого, потом вернулся, снова уселся за походный столик заставленный винами и закусками. Генерал склонился над другим, большим, где лежала огромная карта.
  - Свежие силы подойдут только дня через три, но это в основном пехота, а с ней не по маневрируешь. Монгидар просит денег, хочет набрать новых людей. Бастарн ворчит из за "недостаточного количества гвардейцев", требует объявить призыв по провинциям, он конечно прав. За последние пять лет в отставку ушло достаточное количество бойцов, что бы раза в три увеличить размер гвардейского корпуса. Это будут не зленные бойцы, это будут ветераны. А? Каково?! - Од улыбнулся представив это, но вдруг поскучнев добавил. - Но чем им платить? Ну платить допустим ладно, за родину воюют, могут и подождать с оплатой. Если для них империя ещё что-то значит. А ведь их ещё кормить нужно, одевать, вооружать. Я ведь этим раньше не занимался, за всё у меня интендант отвечал. Он мне только бумаги на подпись таскал, а всё остальное делал сам. Связывался с имперской канцелярией, отсылал какие-то формуляры, получал накладные. Или наоборот? Одним чего-то давал, другим нет.
  - А теперь где он? - Мелич.
  - Да чёт его знает! - В сердцах повысил голос генерал. Подошёл к столику налил себе чашу вина, густого рубинового цвета, и выпил. - Пропал под Висмантов, как в воду канул в месте со всей канцелярией.
  - Может пленён или погиб?
  - Сомневаюсь что-то. - Усмехнулся Од. - Он, видишь ли , мастер бумажных баталий и от реальных предпочитал держаться подальше.
  - Так поставьте на эту должность кого-нибудь.
  - Кого? - Мрачно вопросил генерал. - Трёх уже ставил, первый банально грабежом занялся. Выгребал у крестьян всё, под чистую и даже медного гроша не платил, хорошо одно, не в свой карман грабил, потому я его и не повесил. Второй наоборот своё готов был раздать, до того сердобольным оказался. Третий через месяц в ногах у меня валялся моля освободить его от этой должности. Он видите ли боевой офицер, а не канцелярская крыса. Я конечно отказал, так он самовольно ушёл в разведку и там погиб. Вон до чего я человека довёл. - Од вздохнул. - Представляете, теперь я самолично прокладываю маршруты фуражирам, достаю железо бронникам и кузнецам, кожи седельникам и скорнякам. А ещё есть лазареты, а ещё армейский обоз, а.... - Од махнул рукой. - Тут нужен человек которому всё это нравиться, который во всех этих делах как рыба в воде плавает.
  - Давайте я вам своего среднего пришлю? Поля? А что? Он у меня с восемнадцати лет делами управляет, уж кое что в управлении хозяйством понимает.
  - Ваш сын наместник, дворянин и ...
  - Господин генерал, там гонец к графу Меличу. - Сообщил адъютант.
  - Зови. - Од. В храм вошел запылённый человек в доспехах с гербом дома Меличей. Гонец молча извлёк из цилиндра свиток перетянутый чёрной лентой на которой висел золотой перстень и протянул его графу, тот потемнев лицом взял свиток и недрогнувшей рукой предал его генералу.
  - Прочтите командующий, главную новость я уже узнал. - И сев опустил голову на руки.
  - Соболезную друг. - Он сжал ему плечё. - Старший? - Граф лишь кивнул в ответ. Од развернул письмо, пробежал его глазами и положил перед графом. - У брода Сура было сражение, гарнизон Моруа при поддержке ополченцев вступил в бой с дравидским корпусом, потери с обеих сторон большие, но ваши люди выстояли граф. Ваш сын молодец, жаль. В данный момент корпус отступает на восток, по видимому собираются соединиться с Ар-райнами. Вона граф, война, что поделаешь. За себя всегда нужно платить.
  В храм влетел капитан Масакар и по нему видно было как сильно он взволнован.
  - Что такое капитан?
  - Господа, наши люди сопровождавшие принцессу найдены убитыми в семи верстах от места сражения.
  - Ну?
  - Принцессы с ними нет. Мы хорошо искали господин генерал!
  - Нападавшие?
  - Нападавшие Серые Шанк, пятнадцать человек, тоже все убиты.
  - Может ещё одна группа была?
  - Никак нет господин генерал, с места схватки уехал лишь один человек и был он на бихорце.
  - Как узнали?
  - Следы сэр, только бихорцы так ставят ноги.
  - Серые Шанк больше чем пятнадцать человек на дело не ходят. - Подал голос Мелич, которого эта новость тоже отнюдь не порадовала. - Одно задание, одна группа.
  - Да. - Кивнул Од. - Но кто же оттуда уехал? Де ещё на бихорце. Ни монахи, ни "аргументы", ни рыцари - виглоны на таких скакунах не ездят. Кто тогда ездит?
  Масакар на секунду задумался.
  - Может офицеры господин командующий?
  - Возможно. Куда ведут следы этого бихорца?
  - Из балки он поднялся в нашу сторону, но дальше следы теряются.
  - Так. - Од опустил голову. - Вот. - Он взъерошил волосы. - С утратой, принцессы весь смысл нашего дела теряется. Всё что мы сделали, может оказаться ненужным, без неё нас ни рыцари, ни паства Единого нас не поддержат.
  - Да уж. - Кивнул Мелич.
  - Господин генерал, а когда вы отдали приказ увезти принцессу? - Масакар.
  - Перед тем как с "Аргументами" пойти в бой, а что?
  - Как что? Как же этот отряд смогли выследить?
  - Для Шанк это не сложно. - Мелич. - Эти проныры могли прямо в нашем лагере находиться, под видом ополченцев, например.
  - Могли. - Кивнул Од.
  - Остаётся только надеяться, что офицер действительно увёз принцессу, и что этот офицер наш. Если вообще это офицер. - Мелич.
  В дверь просунулся адъютант.
  - Господин генерал, к вам генерал Кустель.
  - Проси. - Кивнул Од. - Давайте не показывать этому Сэлшцу, что у нас что-то случилось. Ну же! Уберите со своих морд это растерянное выражение. О..., простите господин наместник. - Спохватился Од, увидев в руках Мелича чёрную ленточку. - Вы пожалуй поезжайте в Моруа, может ещё успеете к кремации. Да вас наверняка дождутся, а как только прибудут свежие, силы я отошлю часть людей к вам. Моруа теперь мы не сдадим. И ещё граф, как вы знаете, к нам постоянно стекаются люди неравнодушные к судьбе империи, а в сете последних событий в ближайший месяц полтора, поток их увеличится. Вновь прибывших я буду направлять к вам, в Моруа. Так что предлагаю пока вам остаться там и начать формировать отряды. Ну как? Не сильно я вас этим обременю?
  - Ничего. - Кивнул Мелич. - Если принцесса отыщется, не отдавайте её Святым Детям, а имперскую казну у них вытребуйте.
  В храм вошёл генерал Кустель.
  - Добрый день господа, добрый день. Наместник. - Кустель подошёл к Меличу. - Граф! - Пожал он ему руку. - Примите мои искрение соболезнования. Я, как и господин Од, люди женатые на войне, и потому бездетные. До конца нам вашего горя никогда не понять. Вы уж нас простите.
  - Спасибо генерал. - Кивнул Мелич, и тронулся было к выходу.
  - Вы кажется собираетесь нас покинуть граф? - Кустель.
  - Да, я отправляюсь в Моруа.
  - задержитесь на минуту пожалуйста. Лейтенант де Бранд войдите! - В дверь вошёл Велит держа в руках переносную люльку, и поставил её на стол. Все трое находившихся тут имперцев еле сдерживая волнение подошли к столу.
  - Клянусь самой грязной конурой в аду разложения, это она! - Масакар.
  - Не хотите ли объяснить господа? - Подал голос Кустель стоя у них за спиной.
  - Перед самой атакой моих "Аргументов" я приказал отправить её к Святым Детям, так как не знал, чем сражение может закончиться.
  - Понятно. - Кивнул Кустель. - Возможно я поступил бы так же, вот только охрану выделил побольше.
  - Что мог, то и выделил. - Буркнул Од. - Однако как она у вас оказалась, господин генерал?
  - Да вот, лейтенант моего конного корпуса Велит де Бранд отличился на этом поприще. Ехал, говорит, мимо, слышит дерутся, естественно ввязался.
  - Это правда, лейтенант? - Од.
  - Так точно господин генерал.
  - Командующий. - Краем рта подсказал Кустель.
  - Простите сударь. Точно так господин командующий.
  - А ещё говорит, что лично зарубил пятерых Шанк, судя по тому как он их описал, это именно они и были.
  Од смерил невысокого Велита взглядом.
  - Это так лейтенант? - С сомнением повторился Од. В общем было от чего сомневаться. Сам-то Од был на полторы головы выше Велита и заметно шире в плечах, но справиться с пятью Шанк в одиночку, ему было вряд ли по силам. Хотя...
  - Наверно вы очень быстрый господин де Бранд. - Заключил Од.
  - Не без этого господин командующий, размер в таком деле не имеет значения. - Понял его взгляд Велит.
  - Могу подтвердить генерал, что пятеро из серых Шанк были убиты похожим оружием. - Кивнул Масакар на меч де Бранда висящий у него за спиной. Эдерн Од был мужчиной крупным, не гигант как лейтенант имперских гвардейцев Харрам, но всяко крупнее среднего человека.
  - Ну чтож. - Од заложил руки за спину. - Как бы там ни было, все мы вам благодарны за спасение нашей будущей императрицы. Вас по сути надобно как-то наградить, или отличить, такой поступок заслуживает высокого дворянского звания, но увы, ни я, ни господин наместник не обладаем достаточными для этого полномочиями. Единственное чем мы можем вас порадовать это: синей кирасы "Аргумента" с моей стороны и землями в местничестве Моруа со стороны графа Мелича.
  - Благодарю вас милостивые государи. - Поклонился де Бранд. - Награды давайте оставим на потто, на более благоприятные для этого времена, а сейчас разрешите откланяться.
  - Идите. - Велит вышел.
  - Он что, слишком знатен для синей кирасы? - Недовольно спросил Од.
  - Кто его знает, он Альбанский дворянин, да ещё поговаривают что матушка его была из знатного степного рода - Кустель - так что он вполне может быть каким-нибудь Деш - Батыр - Ханом, а эти ничего не ценят.
  - А, понятно чего он такой мелкий. - Улыбнулся Од.
  - Служитель Единого Мевер! - Проорал от двери адъютант.
  - Вот те на, а этот-то как узнал?! - Масакар.
  Служитель Мевер олицетворял высшую духовную власть в войске Ода. Сам являясь последователем старой веры, ныне, как и все его собратья, пастырского звания он не носил, потому и назвался просто служителем, хотя и обладал не малым авторитетом, как духовным, так и политическим.
  - Здравствуйте господа.
  - Здравствуй отец Мевер. - В храм вошёл старец высокого роста и благообразного вида. Худощавое лицо его обрамляли седые пышные волосы, спадающие ниже плеч. Грудь закрывала аккуратная тоже седая борода, а чёрные брови прямой нос и пронзительные чёрные глаза сильно его молодили. Хотя ему было далеко за семьдесят.
  - Что привело вас отец, что у вас за дело? - Натянуто улыбнулся Од.
  - А что могло привести священника в храм сударь? - Сердито, даже не спросил, а вопросил отец Мевер.
  - Но... Полагаю какое-нибудь дело? - Эдерн пожалел что граф Мелич уже вышел, он один мог спокойно разговаривать с отцом Мевером.
  - Естественно дело! Это как ни как храм Единого и Неразделимого сударь. - С ухмылкой ответил служитель и осенил знаком, подойдя к алтарю. - Вам что, места больше не нашлось кроме как в храме свой штаб устраивать? Знаете, в империи не так уж много осталось священных алтарей, коих не коснулась печать забвения или ересь разложения слуг "светской церкви". Хотя правильно надо бы сказать "блудливой ереси". А тут вы ещё штаб устраиваете!
  - Отец Мевер! - Начал было Од на повышенных тонах, но сдержавшись, продолжил более спокойно. - Это единственное место в лагере способное вместить всех моих офицеров.
  - А ладно. - В нетерпении махнул служитель рукой. - Я собственно тут из за принцессы.
  Стоявший у двери Масакар усмехнулся.
  - Похоже вы, господин командующий, чуть было не лишили наше войско символа а империю будущего.
  - Да уж, это было весьма не осмотрительно с моей стороны.
  - Куда уж как! - Опят усмехнулся Мевер. - Я конечно не был против что бы в случае опасности вы её отослали нашим братьям в Эргелон, но так-то в случае опасности!
  - А кому, позвольте спросить, виднее! Была эта опасность или нет. Мне, человеку военному или вам священнику?!
  - Вам, конечно вам сударь. - Поднял руки Мевер, но потом добавил. - Если вы это утверждаете. Скажите лучше, намерены ли вы снова отправить принцессу под защиту Святых Детей?
  - Я думал об этом отец Мевер и пришёл к выводу, что пока они не признают за ней права на трон империи, я её к ним не отправлю.
  - Понятно. Тогда вы должны понимать сударь, что подобное посольство, если оно когда-нибудь состоится, должно состоять из высших сановников нашей империи и охранять его нужно равновеликим отрядом. А не десятком дворовых...
  - Сановников у меня нет, как видите, а на счёт отряда надо подумать. - Поспешно перебил его Од.
  - К стати о сановниках. Где то тут у вас шарится без дела полковник тайной канцелярии де Вит. Он конечно шишка мелкая, но на ровном месте и прыщ бугор. Пусть он в сопровождении кирасир маркграфа Ханса Ордина отправляется в столицу и железной рукой, а рука уж поверьте у него железная, наведёт там порядок.
  - Де Вит кстати не присягал принцессе и ему не доверяю, а кирасир у меня едва полторы тысячи наберётся. С таким количеством города не бирут.
  - Не приведя Талвар к повиновению, принцессу на трон не посадишь, и если уж заговорили о присяге. Вы войско под неё подводили? Или как? Нет!? То-то.
  Од молчал, в словах Мевера была правда, тут и говорить нечего. Люди воевали за империю, за себя, да и за него, своего полководца.
  - Вы генерал со всеми вашими талантами уж извините не политик. Поймите простую вещь, армия сильна не только выучкой и талантливыми командирами, но ещё и целью. В конечном итоге весь смысл. Мой вам совет. Соберите завтра по утру вех людей, все полки со всеми знамёнами и хоругвями, и с первыми лучами солнца приведите их к присяге под ругу принцессы Кальды Моривар, новой императрице Соланской империи. А сегодня сообщите об этом всем, пусть люди переспят с этой мыслью. Ведь на троне Солана никогда ещё не сидела женщина. Я имею в виду единолично.
  - Её сначала надо короновать отец Мевер. Это незыблемая традиция и я её не нарушу. В вообще, каждый из нас волен принести личную присягу, так сделали многие мои офицеры, а ваш де Вит нет. Я до сих пор полагаю, что он человек принца Сантина, хотя полковник ле Бран думает иначе.
  - Ле Бран?
  - Да, начальник моей разведки.
  - Как же, как же. - Мевер сдвинул брови, стараясь что-то припомнить. - Если бы принцессу короновали, де Вит наверняка бы присягнул.
  - Да дался вам этот де Вит в самом деле! Нашли о ком беспокоиться. Как нам принцессу короновать!?
  - Как мне сообщают мои сторонники из столицы, имперский дворец находится под защитой стоманов, внутренней охраны имперского комплекса. Теперь они охраняют дворец после того как претории императора исчезли. Если с ними договориться, он помогут нам войти в Талвар.
  - А как же герцог Ристон, он вроде взял власть над столицей и провинцией? Разве дворец не под ним?
  - Нет, он командует только нижней частью Талвара, да и там надо признаться, позиции его сильно ослабли после того как по его приказу начали вешать горожан и купцов уличённых в незаконной торговле продовольствием. В столице вообще-то голод. Вам не мешало бы со своим ле Браном поговорить, а я если вы не против, займусь переговорами с генералом ордена Святых Детей. Надо ещё будет задействовать нашего Архипастыря, он имеет влияние на генерала.
  - Задал же покойный император задачку, родив девочку, да ещё сделав её герцогиней Гелон.
  - Никаких задач. Стандартная вилка. Если принцессе не бывать герцогиней Гелон, то рыцари Эргана теряют свой лен. Вот только кто теперь у святых детей его отнимет?
  
  
   Глава 6.
  
  Рэй, Ян, Марк и увязавшийся за ними Бадэй, только на двадцатый день выбрались из глуши на малоезжий тракт. Вид конечно у всех был ещё тот, исключая в прочем Бадэя. Тот как выглядел оборванцем, таким и остался.
  - Ну что, сударики мои! Вот и вышли. - Улыбнулся рэдинг.
  - Вопрос, куда вышил, господин нелюдь. - Пробурчал Марк. Он хоть и привычный к лесам человек, но и ему этот переход дался тяжело. Всё же чистые сосновые леса предгорий сильно отличаются от почти субтропических лесов равнин, где что ни сук, то гад ползучий.
  - О хо-хо. - Вздохнул Бадэй.
  - На севере куда как просторней. - Произнёс сэр Ян оглядывая узкую догору сквозь надоевший лес, где едва два всадника разедудся.
  - куда ведёт эта дорога Бадэй? - Рэй.
  - С севера на юг, или с юга на север. В общем как вам больше нравится, а ежели вы на местности сориентироваться желаете, то тут уж увольте господа хорошие, я в ваших людских названиях ничего не понимаю.
  - А на карте покажешь? - С надеждой спросил Рэй.
  - Неа. - Рэй вздохнул.
  - Ладно, тогда так. Смысла ехать на юг не вижу никакого, мы оттуда выбирались. Значит нужно ехать на север. Возможно где-то там находиться Арк. Во всяком случае я на это надеюсь.
  - Я что там в Арке господин Рэй? - Марк.
  - Там отделение ложи Благородных Охотников. Нам всё равно необходим карантин, многие вещи придётся сжечь.
  - По мне так десяти дней в лесу хватило. - Буркнул Марк.
  Отряд тронулся и через пару часов неспешной езды, дорога вывела их к небольшому озеру.
  - Привал. - Сказал Рэй. - Помоемся, поедим, коней в порядок приведём.
  Марк соскочив со своего битюга, молча направился в лес за сушняком. Ян и Рэй занимались лошадьми, а безлошадный и чурающийся всякой людской суеты Бадэй, просто уселся на берегу подальше от всех и достав из своей необъятной торбы пучок трав, стал макать его в воду.
  - Сэр Рэй. - Обратился Ян к охотнику. - Если мы попадём в Арк, мне нужно будет послать весть в Эр-гелон об этом странном болоте. Уж извините, но на вас охотников, такого дела будет много. У вас просто людей не хватит.
  - Согласен сэр Ян, не забудьте только сообщить, что там есть селения нелюдей. - Чуть более резче чем хотел, ответил Рэй. - Послушайте сэр Ян. - Продолжил он немного жалея о резкости своего тона. - А не искупаться ли нам в сём прекрасном лесном озере? Смоем с себя хоть немного запах костров и конского пота. Нет, я конечно понимаю, что сейчас осень и вода даже для субтропиков холодновата...
  - Шутите сэр Рэй? У нас на севере самое жаркое лето в двое холоднее вашей осени. Я могу только приветствовать ваше предложение!
  - Значит купаться?
  - Да. - И дворяне как какие-то босяки, по скидав с себя оружие доспехи и одежду, с воплями нырнули в незамутнённую воду. Бадэй увидев такое непотребство покачал головой, похватал что-то из воды, запихнул в торбу и ушёл в лес. Плескались, в общем рыцари не долго, пока с берега их не окрикнул Марк, повернувшись к нему оба замерли как вкопанные. На берегу стоял фригольдер под прицелом семи арбалетов, которые держали соответственно семь нагло ухмыляющихся всадников. Один из них, в удивительных посеребрённых доспехах, выехал немного вперёд.
  - Ни как господа проезжие принимают ванну? А разве вам не известно, что за незаконное использование воды, леса и даже воздуха, его светлость барон Волмо велит вешать всякого как вора? Ибо что не оплачено, то воровство.
  - Кого это ты назвал вором?! - С угрозой спросил Рэй.
  - Тебя смерд, кого же ещё! - Нагло усмехнулся всадник прекрасно понимая что это не так.
  - Да как ты смеешь говно собачье? Я граф Рэймонд Сигрэйв, Благородный Охотник из ложи Заря Востока. Назовись, а не то...
  - Что?! - Перебил его наглец, картинно приложив руку к уху. - Вот я например дворянин и по мне это сразу видно. - Постучал он себя по латам. - А вы кто? Два голых грязных мужика. Испачкавших воду в озере моего хозяина.
  - Вы прекрасно знаете кто мы сэр. - Сложив руки на груди произнёс Ян.
  - Да ну?
  - Вы видите на берегу нашу одежду и наше оружие, я считаю, что этого достаточно что бы понять что мы благородные люди. В конце концов, наши манеры на это указывают, в отличие от ваших, что говорит о том, что вы "новодел".- Всадник вскинулся, видно слова Яна попали в точку и его и в самом деле лишь недавно произвели в дворяне.
  - А я... А я повторюсь, что вижу двух голых мужиков укравших где-то одежду, лошадей и доспехи, и ваши манеры указывают лишь на то, что вы опытные мошенники! - Всадник слегка запнулся. - А! Вот! Сиречь, воры! Короче, по вашим мудям благородства не видать! - Закончил он и его дружки заржали.
  - Ага. - Рэй. - Значит по ним видать что мы мошенники, так? Вы однако большой спец по мудям почтеннейший. - И Рэй шутливо поклонился, как бы признавая его превосходство в вопросе о мудях. Дружки дворянина - новодела заржали ещё громче.
  - Ах ты ж сука! - Заорал он и спустил крючок арбалета. Стрела чиркнула по воде в какой-нибудь ладони от колена Рэя.
  - Да ты ещё и мазила... - Начал было Рэй, но тут раздался такой громкий жуткий волчий вой, что накрыл собой и поляну и озеро, заставив лошадей присесть, а людей застыть. Потому что обычные волки так не воют. Первым пришёл в себя Марк, он в два огромных прыжка достиг всадника в посеребрённых латах, выдернул его из седла и запусил им в одного из его приспешников, свалив того в месте с лошадью. Рэй и Ян моментом оказались на берегу и схватили своё оружие. Марк тем временем добрался до третей своей жертвы. Он кулаком ударил лошадь по голове, та всхрапнув завалилась придавив седока, но Марку пришлось отведать двух арбалетных стрел, которые ударившись о мориканговый доспех сломались. С остальными тремя разделались Рэй и Ян, а последний пришпоривая коня удрал в лес, от куда снова раздался жуткий вой, да такой что обезумевший конь вылетел от туда без седока, и дико визжа умчался куда-то в даль. Остальных лошадей пришлось долго ловить и успокаивать.
  Из семерых нападавших в живых осталось четверо. Трое побитых Марком и одного приволок из леса Бадэй. После того как дворяне облачились в доспехи, Марк обобрал убитых, а Бадэй вывалил из торбы в котёл непотрошёную рыбу, развел огонь и вознамерился сварить уху, все обратили внимание на пленников.
  - Марк, будь добр, приволоки сюда этого знатока по мудям. - Попросил Рэй усаживаясь на седло.
  - С превеликим удовольствием сэр. - Он как куклу оторвал от земли дворянина, установил его на ноги и выдернул кляп. Потом внимательно посмотрел ему в глаза и шепнул на ухо. - Ты не представляешь, как ты попал. - И отошёл к костру что бы поругаться с Бадэем на счёт не потрошёной рыбы в ухе.
  - Ну и кто ты такой? - Рэй.
  - Я ничего не скажу тебе проклятый маг! - Вдруг возопил связанный. - Ты! И твои твари! Вы все порождения Порчи а ада разложения! Самой, самой вонючей ямы этого ада!
  - Чего? - Опешил Рэй.
  - О, Вседержитель! - Продолжал орать дворянин. - О, Единый в тысячах вещей и Неделимый ни в одной из них! Прости мне мой поступок, ибо слаб я! Лучше мне утонуть, чем слушать их разлагающие речи и терпеть невыносимые пытки их! Я делаю это дабы сберечь душу мою! - Никто не ожидал что намерение своё он исполнит тут же. Да и о прыти такой никто не предвидел. Дворянин рванул у озеру и наверняка исполнил бы своё намерение утонуть, если бы не споткнулся о корягу и не упал. Набив при этом полный рот песка, так как орал не затыкаясь. Марку пришлось снова тащить его назад, ставить на ноги и ласково смотреть в глаза.
  - Ты чего несёшь болезный? - Спросил Рэй, а затем повернулся к остальным пленным. - Он всегда у вас такой дёрганный? - те конечно ничего не ответили, с кляпом во рту не поговоришь.
  - Вы слуги ада!
  - Чего вдруг? От нас что, несёт трупами? Мы что, заколдовали кого-нибудь?
  - А то нет лжеязыкий!? Я никогда не мажу из арбалета! Никогда! А в тебя промазал. Этот ваш одетый под рыцаря Эргана, когда из воды выходил, светился весь, и вода с него стекала медленно как масло. У вашего амбала сила, которая явно не человеческая и непробиваемый доспех, а ещё с вами нелюдь и вам служат волки!
  Рэй задумался. - Что!? Нечем крыть!? Ха-ха!
  - да завались ты. - Отмахнулся Рэй. - Вот как ему объяснить, а?
  - А зачем вообще что-то объяснять? - Пожал плечами Ян. - Развязать их и пусть топают.
  - А как вы считаете сэр Ян, через какое время сюда соберётся вся округа во главе с их сюзереном, что бы покарать четырёх исчадий ада? Предать огню и мечу, по вполне законному праву.
  - Это точно. - Подал голос дворянин. - У моего господина триста бойцов в дружине!
  - Вот видите.
  - Ну может их барон не такой осёл как этот. - Ян.
  - Сомневаюсь. - Покачал Рэй головой. - И ещё сомневаюсь, что он простит нам своих дружинников которых мы так лихо разделели.
  - Господин Рэй. - Подал голос Марк. - А чего нам собственно бояться? Или вы забыли как ловко вы уделали барона Готара со всей его дружиной и его крепостью?
  - Мой любезный просто Марк, не забывай, что на мне было надето - Рэй постучал по доспеху Марка. - и чем я дрался. Да и вообще, Марк, я тебе что, потрошитель какой? Ещё не известно какое меня ждёт наказание за оказанную вам услугу.
  - Ну тогда я не знаю.
  - Послушай друг мой. - Обратился Рэй к пленному. - Ты поверишь, если я тебе всё объясню?
  - Что?
  - Ну, что в меня ты не попал потому, что просто промазал. Светящийся сэр Ян просто потомок святого Эргана, непробиваемый доспех Марка, это Мориканг, ковкий камень, А волки это просто нелюдь Бадэй?
  - Ха!
  - Так я и думал. - Рэй.
  - И что теперь делать? - Ян.
  - Садиться на лошадей и давать ходу. - Внёс свежую струю Бадэй.
  - Дельная мысль. - Согласился Марк.
  - Ну не убивать же этих обормотов? - Кивнул ЯН на пленных. - Да и лошадь их убежала.
  Рэй согласно кивнул. В пять минут лошади были осёдланы, костёр затоптан и залит, а недоваренная уха отпущена обратно в озеро. Оставив связанным кинжал, все четверо пустили коней рысью и через минуту убрались с поляны.
  - Нужно избавиться от их лошадей и барахла. - Приказал Рэй. Марк с тяжёлым сердцем отпустил ведомых в поводу лошадей.
  А через три часа столб стоящий у дороги оповестил путников, что он покидают гостеприимные земли барона Волмо, и въезжают на гостеприимные земли сэра Бамо, входящие в местничество Арк.
  До Арка путь прошёл без приключений, ну если не считать того, что на одном из постоялых дворов Марк увидел в сумке фельдъегеря приказ о розыске четырёх особо опасных магов, а под приказом весьма удачные рисунки сэра Рэя, сэра Яна, Самого Марка и Бадэя. Он кстати вышел не совсем удачно.
  
  
  
  Местничество Арк было богато и лесами, и полями, и пастбищами, но главным конечно был лес. Он и основная сватья доходов провинции, и её гордость. Конечно не малую часть бюджета давал скот, но всё же лес был всему голова. Его берегли, за его незаконную вырубку могли повесить. Повесить могли и дворянина, хотя для них такая казнь в Соланской империи не применялась, но в Арке вешали. А всё из-за того что на стыке субтропиков и полосы умеренного климата росли редчайшие породы деревьев, ценимые далеко за пределами Солана на вес золота. Сам Арк, расположенный на трёх холмах, чудом архитектурной мысли не был. Во всех его трёх, двух и одноэтажных кривых улочках сквозила скорее добротность и надёжность, чем строгость и возвышенность. Ни каких тебе каменных барельефов и колонн, всё чинно и крепко. Хотя была одна особенность у этого города, все третьи этажи были сплошь деревянными и глядя на город со стороны создавалось впечатление, что город оседлала деревня. В центре обнесённого стеной города, на высокой круче естественно располагался замок, тоже обнесённый мощной стеной, в пять человеческих ростов. На другом холме и тоже на круче, вернее на самом пике этой кручи стояла башня, "Банн" из пронзительно синего камня "Хусс". Где добывали такой камень? Кем и когда была построена эта башня? Люди не знали. Конечно легенд, со времени появления здесь первого человека ,на придумано было много. Одна другой хлеще надо сказать. Вот только приблизиться к разгадке ни одной легенде не удалось. Во первых никто не знал как в неё войти, у башни не было входа. Во вторых при попытке её разрушить или разобрать всё во круг начинало так трясти, что дома на несколько вёрст во круг рассыпались. В прямом смысле, в пыль. С тех пор башню не трогали и даже закрыли вход на мост ведущий к башне здоровенными воротами. Ни как иначе себя башня не проявляла, а просто стояла себе не одну тысячу лет, если верить легендам конечно.
  Заплатив в воротах положенную пошлину, все четверо въехали в город. Марк как самый любопытный отпросился осмотреть город и на одном из перекрёстков он наткнулся на доску с объявлением " их разыскивает городская стража". На доске красовались те самые листки из фельдъегерской сумки, он их потихоньку отодрал и спрятал в поясной кошель.
  - Пока Марк шастал по городу Рэй, Ян и Бадэй облюбовали местечко в трактире под названием Сладкий Геб. С карантином было решено повременить до возвращения Марка. Геб, это такая разновидность пряного пива, который мало того что подаётся горячим, так в него ещё добавляют терпкий травяной настой.
  - Что-то сэр Ян мне не очень нравиться этот напиток. - Рэй подальше отодвинул кружку и заказал себе вина хлеба и сыра.
  - Не могу с вами согласиться сэр Рэй, мне так очень даже нравиться. Здесь, на большой земле, весьма богатый стол по части всевозможных хмельных напитков. Вот у нас на севере есть только эль, крепкий хан и эль.
  - Почему эль два раза?
  - Потому что кроме него есть только хан.
  - А я сказал бы, сударики мои, что этот самый геб делать они не хрена не умеют.
  - Это почему же Бадэй? Весьма не плохой напиток.
  - Во первых Геб не подают горячим, во вторых основа в гебе никак не пиво, а травяной настой, в который действительно можно добавить капельку пива, но лучше этого не делать, иначе получиться бурда вроде этой. Ну и в третьих, геб придумали Суры а не люди, и уж кому как не им лучше знать как правильно его делать.
  - Не могу с тобой спорить Бадэй, не попробовав предмета спора. - Ян.
  - А чего тут пробовать-то? Вот через пару, тройку дней вы сами этот предмет и попробуете. - Бадэй встал и направился к выходу.
  - Эй! Куда же вы? - Ян.
  - Набрать трав, купить материал, и разыскать Сура что бы уточнить рецепт.
  - Я думаю на это у вас уйдёт на много больше времени, чем пара дней, дело в том что в этих местах Суров давно уже не видели. - Рэй.
  - Правда? Чевойто я в этом сомневаюсь. - Бадэй развернулся и махнул рукой. - До скорого.
  - Мда...
  - Согласен.
  - Через четверть часа в трактир вошёл Марк.
  - Ну как город?
  - Глупые люди, строят каменные дома что бы водрузить на верх деревянные.
  - Вот и хорошо. Значит пора нам в местное отделение ложи Благородных Охотников, карантин никто не отменял.
  - А примут ли нас с этим? - Марк выложил на стол листки с их портретами.
  - Ну надо же как скоро они работают. - Подивился Рэй.
  - Что это? - Ян.
  - Розыскные листы господин Ян, вы прочтите. - Подтолкнул ему лист Марк.
  - Но это же бред. - Оторвался Ян от чтения.
  - Конечно бред.- Согласился Рэй.
  -И что теперь делать? Тут нет отделения моего ордена где мы могли бы укрыться, и из города теперь так просто не уедешь. - Ян.
  - Я бы не стал так расстраиваться сэр Ян, это всего лишь обвинения в колдовстве.
  - Всего лишь? Погодите сэр Рэй, а разве не самое тяжкое преступление наведение Порчи на людей посредством магии?
  - Ну, в общем да, но где тут про Порчу сказано? Тут скорее всего разбой с применением магии, а это так, пустяки.
  - Удивительно. - Ян.
  - Вот если бы мы с помощью магии уничтожили какой-нибудь радужный дуб, или упаси нас Единый лохматую секвою, тогда да, за нас бы взялись в серьёз.
  - Удивительно. - Повторился Ян.
  
  В тот же вечер все трое вошли в ворота с гербом охотничьего рожка, старинным гербом всех ложь Благородных Охотников. Сразу за воротами их поджидал человек в синем камзоле расшитом золотой нитью и в синей широкополой шляпе с ярко жёлтым пером.
  - Граф Мафл. - Представился он. - Капитан ложи в Арке. Ягер. Я получил вашу записку.
  - Граф Рэймонд Сигрэйв капитан ложи в Вирте. Ягер. - Поклонился Рэй в ответ. - А это рыцарь - лейтенант ордена Эргана Януш Эрган и Марк Роллон вольный пахарь из Бованны.
  - Я не ослышался? Чистый Эрган? - Переспросил Мафл.
  - Таково моё родовое имя.
  - Хм...как вы себя чувствуете господа?
  - Ничего слава Единому.
  - Небыли ли ранены лошади во время стычки?
  - Нет капитан - Рэй - лошади были со всем тщанием осмотрены, а наши убитые спутники и их вещи сожжены. После этого мы провели десять дней в карантине в лесу. Ежедневно мылись, прокаливали одежду, оружие и доспехи. Пока признаков не обнаружено.
  - Отлично сэр Рэймонд. Сколько дней с момента стычки прошло?
  - Двадцать два сэр.
  - Очень хорошо. Это может быть излишне, но три дна я вас здесь продержу. Правила есть правила.
  - Мы в вашем распоряжении сэр.
  - При вас точно нет вещей убитых? Оружие там, деньги, драгоценности?
  - В общем да. - Виновато сказал Рэй и капитан Мафл помрачнел лицом. - Но это особый случай. Вот. - Он протянул ему знакомый полотняный мешочек.
  - Что это?
  - Зубы Хомбрука.
  - Зубы Хомбрука? Погодите,...что-то слышал такое...неужели...?
  - Да, они и есть. Зубы из которых вырастают воины Хомбрука.
  - Да сколько же их тут!? - Изумился Мафл.
  - Несколько сотен.
  - Откуда?
  - Это вёз купец Пол Гарт, он погиб на болоте. Такие вещи нельзя было там оставлять.
  - Конечно. - Вздохнул Мафл. - Это всё?
  Марк нехотя извлёк из-за пазухи здоровенный кошель с деньгами.
  - Вот, это тоже купца, хотел его родным передать. Капитан пару раз глубоко вздохнул, наверное успокаивался.
  - Надеюсь крестьянин, ты ими нигде не расплачивался.
  - Ну что вы, Ваша Светлость, как можно! Чужое ведь!
  - Стойте здесь, за вами сейчас придут и разведут по комнатам. Перед этим естественно вы пройдёте обработку в термах. Вещи свои сложите вот в этот ящик, а зубы Хомбрука и деньги вон в тот, я так понимаю их вы не обрабатывали?
  - Зубы и мешок я прокаливал. - Рэй.
  - А как на счёт денег? - Мафл.
  - Я их песочком тёр. - Опустил голову Марк.
  - Песочком. - Передразнил его капитан. - Темнота.
  
  
  Три дня Рэй и его компаньоны просидели в запертых сараях. Три дна их кормили простой пищей с какими-то лекарственными добавками, и посуду при этом не собирали. Сами сараи были одноразовыми деревянными помещениями без окон, стоящие отдельно от остальных построек во внутреннем дворе дома. После того как эти помещения использовали по назначению, их просто сжигали вместе со всем содержимым. Без людей конечно, если те оказались здоровы, но если Порча давала всходы. То обречённого ждал неотвратимый конец. Во время выдачи пищи открывалось окошко и в место тарелки каши влетала стрела пропитанная сильнейшим ядом. Затем помещение обкладывалось соломой и поджигалось.
   В последнюю ночь Рэю не спалось. Во первых, было холодно и дерюга что была на нём не спасала. Во вторых поднялся ветер небывалой силы и так нещадно трепал старые вётлы, стоящие во дворе, что уснуть было просто не возможно.
   Рэй сидел на дощатых нарах, прижавшись спиной к торцевой стене, и подглядывал в щёлку за сторожем стоящим у входа во двор. В самом дворе где-то находились ещё два сторожа, но их было не слышно и не видно. Ветер подл ещё сильнее, грозя таки сломать деревья, а строение где находился Рэй, содрогнулось от его порыва. Охотник прижался к щели, в неё так сквозило, что слезу из глаз вышибало, и он хотел уже было свернуться калачиком, но вдруг заметил чью-то тень на крыше, кравшуюся в сторону охранника сторожившего двор.
  - Мушкафы. - Выдохнул Рэй и заорал во всё горло. - Эй! Тревога! На нас напали!
  - Что вы кричите ягер? - Послышался голос за дверью.
  - Эй охрана, я видел на крыше человека в чёрном! Немедленно поднимай всех по тревоге!
  - Наверно вам приснилось...
  - Я не спал болван! - Перебил его Рэй. - Подымай тревогу!
  - Я сначала посмотрю сэр. - И подхватив арбалет направился к выходу с внутреннего двора, где всё так же спокойно стоял стражник освещённый фонарём висящем над воротами.
  - Эй Мирек! Тут господин ягер говорит что кого-то видел на крыше.
  - Кого он там мог видеть? В такую темень!
  - Ну не знаю. Кто-то говорит крался.
  - Блазнится твоему ягеру спросонья Пошма. Пущай дальше дрыхнет.
  Рэй наблюдая эту картину в щель, и сам стал подумывать, а не показалось ли ему? Почему именно Мушкафы? Красться мог кто угодно, если вообще кто-нибудь крался. Стражник по имени Пошма уже шёл обратно когда над его собратом Миреком потух фонарь.
  - Это что ещё за шутки? Мирек. Мирек!? - Уже более встревожено позвал стражник. - Ну чего ты молчишь, а? Мазырь! Бегом сюда! - Третий охранник протопал к Пошме.
  - Двери откройте олухи! - Проорал в щель Рэй. - И что бы они вели себя более осторожно, добавил. - Кончился ваш Мирек.
  - Не каркайте господин ягер. Мирек!? Что за шлаибень?! Откидывай засовы с карантинщиков. - Бросил он Мазырю. - А я гляну что с Мареком. - И направился к выходу. Послышался звук отодвигаемого засова.
  - Выходите сэр.
  - Давно пора. Есть здесь где-нибудь оружие? - Спросил Рэй. Мазырь отрицательно покачал головой и протянул Рэю короткое копьё.
  - Тока в оружейной сэр.
  - А ты как?
  - У меня меч и арбалет.
  - Выпускай остальных. - Сказал Рэй и побежал за Пошмой.
   Подбежав к воротам он увидел обоих стражников ничком лежащих друг возле друга. Рэй перехватил копьё, и только сделал шаг по направлению к выходу, как оттуда метнулась чёрная фигура. Скорее интуитивно, чем рефлекторно Рэй отбил два удара короткого меча. Для рефлексов нужно хотя бы видеть что тебя бьют, а тут мало того что было темно, так ещё и противник был быстрый. Рэй ткнул перед собой копьём и тут же уклонился от удара летевшего прямо в горло. Отклоняться пришлось по максимуму, проще говоря падать лопатками на землю. Выстрелив правой ноге по руке с мечём проносящемуся над ним и Рэй случайно попал в нерв на локте. Противник дёрнулся, чуть не выронив меч. Рэй из лежачего положения перевернулся в лево, подминая под собой ногу противника и соответственно роняя того на землю. Добраться бы до руки, промелькнула мысль, и пока она мелькала, Рэй дубасил коленом в спину врага, и тут его руки перехватили и увлекли куда-то в перёд. Вот теперь охотник оказался в патовом положении, его левую руку взяли на болевой, попросту ломали. Но вдруг давление ослабло, противника кто-то схватил и прямо отшвырнул в сторону. Знакомо полыхнуло чёрным.
  - Всё таки мушкаф. - Пронеслось в голове. Рэй открыл глаза и увидел лежащего рядом Марка.
  - Опять что ли эти твари сэр? - Спросил он.
  - Опять. - Кивнул Рэй и поднялся разминая левую руку.
  - Что это было господин ягер? - Спросил потрясённый Мазырь.
  - Убийцы.
  - Нужно войти в дом и забрать оружие. - Ян. - Ты знаешь как пройти?
  - Да сэр, тут сразу за воротами есть дверь в заднюю караулку, потом казарма, а оттуда можно пройти в сам дом, там как раз оружейка, и все ваши вещи.
  - Веди.
  В караульном помещение никого не было, в казарме тоже.
  - Куда все делись Мазырь?
  - Так никого и не было господин ягер, у нас тут небольшой пикет, всего двенадцать человек. Ягер Мафл, трое охотников, остальные загонщики, а вообще у нас застава в замке Хискерн, в тридцати верстах от Арка. Там народу ого - го. - Стражника со страху понесло похоже.
  - Тише. - Ян прислушался. - Туда. - Он метнулся вверх по лестнице и распахнул дверь. Картина побоища в слабом освещении покосившегося светильника, предстала кошмарная. На полу коридора лежал почти весь гарнизон пикета и кровь была не только на стенах, но и на потолке.
  - Вомай! - Вырвалось у Марка.
  - Чего стоишь? Где оружейка?
  - Вон та дверь возле которой ягер Мафл лежит. - Еле выговорил Мазырь.
  - Когда попытались отодвинуть ягера, тот застонал.
  - Капитан, - позвал Рэй - свиток у вас?
  - Ааа...
  - Мирная длань Галлериона?
  - Банн-Хусс. - Прохрипел тот и потерял сознание.
  - Башня? - Не понял Рэй.
  - Одевайтесь сэр. - Поторопил Марк.
  - Где кабинет ягера? - Спросил он у впавшего в ступор стража.
  - Там. - Махнул тот рукой вглубь коридора. Рэй с трудом находя место, что бы ступить, дошёл до двери. Прямо перед ней на полу было тёмное пятно, как будто от взрыва и остатки трёх человек. В самом кабинете был настоящий погром.
  - Обыском тут не занимались. - Сунув голову вслед за Рэем, присвистнул Марк. - Тут просто крошили мебель и рвали бумагу.
  - Неужели унесли? - Произнёс Рэй, разглядывая вывороченную дверь сейфа.
  - Вы про свиток что ли? Так он в оружейке бал на самом дне ящика. - И сам заглянул в сейф. - Магические или нет были эти чётовы создания, а денежки-то унесли. Рэй добрался до оружейной комнаты, схватил пенальчик, быстро проверил содержимое и повесил на шею.
  - Тогда причём тут Банн-Хусс? Эй, как там Мафл?
  - Его насквозь проткнули сэр. - Пояснил Марк, внимательно разглядывая руины кабинета.
  - Сэр там за воротами эти... убийцы сэр! - Влетел в оружейку Мазырь.
  - Сколько?
  - Не знаю. - Сморщился страж. - Всяко больше трёх.
  - Есть ещё выход?
  - Через задний двор, там за клозетами калиточка такая...
  - Ясно, веди. Как только выведешь, пробирайся к своим, в этот как там его?
  - Хискерн сэр.
  - Да. Понял?
  - Да сэр.
  - Ян, Марк все на задний двор! - Они вывалились из оружейки и столкнулись с Яном.
  - Граф Мафл ещё жив, я его перевязал как мог, но кровь остановить не удалось. Его срочно нужно к лекарю.
  - У нас времени нет сэр Ян, мушки вот-вот нападут.
  - Но бросать его тоже нельзя сэр Рэй. - Спокойно сказал Ян.
  - Да. - Кивну он. - Марк?
  - Да понял. Донесу.
  Через пол минуты все высыпали во двор. Ветер похоже решил показать на что он способен. По двору тучами носилась пыль, охапки сена и какие-то корзины. Ворота на задний двор бились под его порывами как припадочные.
  - Туда. - Махнул стражник и побежал к одиноко стоящему деревянному ящику.
  - О, тачка. - Марк уложил в неё свою ношу и покатил вслед за всеми. Свернули за клозет, продрались сквозь кусты и только тут обнаружили железную калитку запертую на висячий замок.
  - Вот она сэр! - Крикнул Мазырь.
  - Ключа я так понимаю, нет?
  - Нет!
  - Они во дворе! - Ян.
  - Дайте. - Марк шагнул к калитке и свернул замок будто тот был вылеплен из глины. - Всё, выметаемся.
  Оказавшись за забором, стражнику сунули тачку в руки и велели поскорее исчезнуть. Тот с такой скоростью помчался под горку, что чуть было не перевернул её.
  - Да аккуратнее дурень!
  - А, мать! - Отозвался тот и помчался дальше.
  - Нам-то куда? - Сплёвывая пыль спросил Марк.
  - В другую сторону конечно. - И все трое помчались вверх по булыжной мостовой. Примерно через треть версты показалась крепостная стена.
  - Кажись прибежали. - Марк.
  - Нет ещё, там в стене ворота. - Ян.
  - Кто же ночью их будет держать открытыми? - Рэй. Но ворота в самом деле оказались открытыми. Добежав до них решили немного перевести дух. Бежать в гору в полной броне, да ещё против сильного ветра сбивающего дыхание, даже тренированным бойцам тяжело.
  - Я не пойму сэр Рэй, чего они к нам привязались? - Ян.
  - Наверно из-за свитка.
  - Но в первый раз, в лесах около Тирычей, у нас никакого свитка не было, а они напали. - Ян. - И что им помешало его теперь забрать?
  - Я его из пенала достал проверить на месте ли он. Наверно пока он в пенале, его невозможно обнаружить, а я достал, и они тут.
  - Зав ворота. - Ян. Створка поддавалась очень туго, но всё же её удалось захлопнуть прямо перед носом нападавших.
  - Фу - у. Сейчас бы коней ещё на ... - Марк замолчал. Остальные обернувшись, тоже замерли. И было от чего. Прямо от ворот круто вверх вёл узкий, не больше двух шагов в ширину, каменный мост без перил. Где он заканчивался скрывала мгла и ветер.
  - Идти по нему при таких порывах, всё равно что с судьбой в рулетку играть. - Ян.
  - Согласен, давайте тут постоим, а? - Марк.
  - Этим порождениям мрака через стену перемахнуть нечего делать. - Рэй. - Надо идти.
  - Да там же дна не видно! - Марк.
  - А зачем оно тебе друг мой? По мне так не видно, и хорошо. - Рэй.
  - Но падать всё же...
  - А ты не падай.
  - К тому же не вверх полетишь, а вниз. - Добавил Ян.
  - Вот с этим я готов поспорить. - Прошептал Марк ступая на мост.
  Погоня их догнала на самой его середине. Ян шёл замыкающим, можно сказать спиной вперёд, так что заметил их вовремя. Отбиваться двуручным мечём на узком мосту дело не самое сложное, если конечно дерёшься с обыкновенными людьми. Эти твари даже на таком пятачке умудрялись нападать по двое. Если бы не мастерство Яна, до того конца этого бесконечного моста никто бы не дошёл, а так он даже подрезал кого-то. Рыцарь Эргана отступал медленно и как только он увидел, что его товарищи дошли, развернулся и бросился к ним.
  - Делать нечего Марк. - Вздохнул Рэй, сняв с шеи пенал. Достал древний пергамент, встал на колено и зашептал молитву.
  
  
  
  
   Глава 7.
  Только через три недели отряд князя Хасепина вернулся в новую ставку Ода, которую опять перенесли в крепость Моруа.
  - Рад вас видеть князь. - Встал ему на встречу Од. - Жду с нетерпением последних новостей о неприятеле. Как вы кстати себя чувствуете? Что-то вид ваш вызывает опасения. Здоровы ли?
  - Да, что-то не можется в последнее время. Я знаете ли не привык к такой холодной и сырой погоде. - Хасепин действительно сильно похудел и под глазами у него залегли болезненные тени.
  - Я вам пришлю своего коновала. Чудесный лекарь...
  - Нет, нет господин генерал, не стоит.
  - Ну как хотите. - Од нахмурившись, посмотрел на князя. - Что там Ар-райны?
  - Убрались на свою территорию. Потери у них просто дикие, от непогоды и бескормицы мрут не только раненые, но и здоровые. Среди солдат гуляет жёлтая лихорадка, а мор только начался, что будет дальше только одному Подателю Благ известно. Верстах двадцати от вашей границы остались два корпуса регуляров, но и у них очень плохо с провизией. Хм. - Хасепин улыбнулся. - Всё больше людей в войсках в открытую говорят, что этот поход не был угоден Многорукому. На днях дело дошло до стычки между сектантами и подразделениями регулярных частей из-за провианта. Ар-райны простых вояк видите ли за людей не считают, не то что за воинов. На этой почве ар-паджен Варма пожаловался сардалапару Вахаю, это предводитель Ар-райнов, ан такую несправедливость. На что тот ему ответил, "что мол собаке и мёрзлое говно, еда." Представляете? Сказать такое ратхе из рода Вармы!? Естественно тот не стерпел и бросился на Вахаю и был тут же зарублен Ар-райнами. Нет, добром чувствую это не кончиться. Вот отсижусь тут чуток и двинусь домой.
  - Как считаете князь, скоро ли нового похода Ар-райнов ожидать?
  - Не раньше чем через пол года, это в том случае, если я там сам восстание не подыму. Такое знаете ли у меня желание всё это быдло обратно в навоз загнать.
  - Помощь какая-нибудь нужна?
  - Нет господин генерал, меня могут неправильно понять будущие сторонники. Мы всё таки давние враги.
  - При всём вашем уме князь, вы говорите глупость.
  - Ничуть. Давайте оставим эту тему? Единственное, что я могу принять от вас, это лошадей и провизию на первое время. А в качестве ответной услуги обещаю сообщить вам о новом походе Ар-райнов, если конечно буду жив.
  - Что ж. - Вздохнул Од. - Удачи князь, зайдите попрощаться пред отъездом.
  - Непременно. - Хасепин тяжело поднялся и вышел.
  
  Од расхаживал по кабинету и пытался представить себя на месте князя. Получалось отчего-то не очень. Хотя параллели провести можно, и в Соланской империи, и в Дравидском шахинате все неприятности начались из-за слабости правителей, а сильные религиозные лидеры такие как архиепископ Кефар, или Дравидский проповедник Саиб Молар, не дремали. Подминали под себя советников и владетелей, отстраняли одних и назначали других не только на государственных должностях, но и в армии.
  Как бы там ни было, есть ещё мы, и мы недопустим падения трона. И принцесса Кальда Моривар, герцогиня Эр Гелона будет на нём сидеть. Её всё же пришлось отправить к Святым Детям в сопровождении тысячи гвардейцев Бастарна. Так настоял архипастырь и такие условия выдвинул генерал-магистр ордена Святых Детей Монтаки Фрай Самул. Признают или нет девочку наследницей трона Соланской империи? Священники говорят что она фрэйя. Провидицы, целительница, в будущем сильнейший маг. Такой же магессой на троне была Марта из рода Сигиров и жена покойного императора тоже была из этого рода.
  Марта - проклятье Солана, так её звали. Больше ста лет назад потеряв на войне в один день мужа и старшего сына, она сошла с ума, только этого никто не заметил, а скорее всего придворные просто сделали вид, что всё в порядке. Порча, почти уничтоженная при её муже, при ней расплодилась невероятно и проникла во многие провинции империи. Сотни рыцарей Эргана гибли ежегодно гибли в борьбе с ней, но поделать ничего не могли. Уничтожали очаг в одном месте и тут же возникали два новых, ещё более мощных, и так долгих тринадцать лет, пока не нашли причину. А причиной была сумасшедшая Марта, оставившая трон младшему сыну, и спокойно жившая недалеко от Эр Гелона всего с одной служанкой. Да и служанкой ли? Как-то сын вдовствующей императрицы император Раколь, решил навестить мат во время затянувшейся охоты в местничестве Гелон. Оставив свиту в замке одного из баронов сам в сопровождении одного лишь пажа, приехал к матери. Её он не видел двенадцать лет и каково же было его изумление когда перед ним предстала красивая женщина пышущая здоровьем, а не та сумасшедшая старуха которую он помнил. Он бросился к ней желая обнять её и прижать к сыновнему сердцу но... встал как вкопанный, ибо глаза её сияли безумием возведённым в степень. Мать его не узнала и император был этому рад, так как испуган был не на шутку. Он погулял какое-то время в красивом садике возле дома, заглянул и сам дом, очень чистенький и аккуратненький, и собрался было уже уезжать, но любопытный паж вдруг позвал императора взглянуть на кое-что. Раколь взглянул и обмер, и было от чего. Недалеко за домом находилось поле ровное как стол, а на этом поле росли саженцы Порчи. Тысячи ростков! Этакие корявые чёрные кустики в ладонь высотой, абсолютно без листьев, с которых свисали гнойные, чёрно-жёлто-красные капли плодов. Буквально через пять минут после его появления на поле вышла матушка и стала выкапывать ростки, и отдавать невесть откуда появлявшимся людям, и что более всего покоробило императора так это то, с какой нежностью она брала ростки, гладила их, целовала, и с какой тоской отдавала их людям. А людям ли? Что оставалось делать императору? Он убил любопытного пажа, материну служанку и уехал. На мать у него рука не поднялась. А на следующее утро здесь появились отряды рыцарей Эргана, огнём и мечём они прошлись по имению. С тех пор местничество Геллон принадлежало ордену святых детей. Вот только сколько фрэйя Марта уложила рыцарей в свой последний день, об этом сами рыцари молчат. Стыдно наверно цифры озвучить. Так что не зря духовники опасаются Кальды Моривар.
   Од поднялся из-за стола и позвал адъютанта.
  - Где граф Мелич?
  - Ещё не прибыл господин генерал.
  - Свободен.
  - Извините сэр, там гонец от лорда Бастарна.
  - Что же ты молчал? Зови!
  - Да он сэр только передал письмо и ускакал.
  - С каких это пор гонцы ведут себя столь своевольно? - недовольно бросил Од. Адъютант пожал плечами и передал свиток генералу.
  " Генерал, пишу тебе на скорую руку, т.е. неофициально, так как нахожусь в замешательстве. О главном. Наш архипастырь с магистром Мотаки подложили нам свинью, по другому и не назовёшь. После того как оба осмотрели Калду и поняли, что перед ними не просто девочка, а чистая фрай, заключили, что согласны провести коронацию и признать за ней право на Соланский трон, но только после пардэкона. Как я понял, это ритуал такой, он лишает претендента магических сил. Служитель Мевер выл в ярости. Первый раз в жизни видел, как простой монах орёт на архипастыря. Если бы ты был рядом, то точно бы оценил, незабываемая картина! Хотя Мевер и не простой служка, но всё же кто он против архипастыря. В общем не знаю кто из них прав, но только подготовить этот пардэкон, уйдёт месяца два, а то и больше. А так живём в Эр Гелоне. Не в самом конечно, в сам-то простым смертным ходу нет, а рядом в небольшом замке. Крепость, что торчит над городом мощная, фортификация сложная. Умеют строить чети." Снизу стояла личная печать командора и его подпись.
  - Наместник Моруа граф Мелич! - Объявил адъютант.
  - Проси.
  - А, генерал, тоже послание получили? От кого?
  - От Бастарна граф.
  - Про что пишет?
  - Про пардэкон, а вам кто написал?
  - Епископ Мевер, и тоже про этот ритуал. Да уж, ситуация.
  - Что за пардэкон такой граф, не просветите?
  - Просвещу, на сколько сам в курсе. Слышал я, что этот ритуал лишает магов их силы. Вернее не лишает а запирает её, что само по себе опасно, ибо любой маг это источник, е если его запереть, то энергии некуда будет течь, а если нет выхода, что тогда может произойти?
  - Маг переполниться?
  - Ну, можно и так сказать, ведь переполненные сосуды разрывает, если у них нет маленького выхода, и это выход зовется матафи.
  - Мне это ни о чём не говорит.
  - Это артефакт такой, создан до эпохи людей и похоже что до эпохи нелюдей. Его придумали Габалары, про них мы мало что знаем, даже нелюди путаются на счёт этих существ, но самые древние из нелюдей Маликоры, говорят о Башнях Банн-Хусс, как о творениях Габаларов. Возможно стоит там поискать.
  - Об этих башнях и я знаю, знаю так же, что трогать их себе дороже.
  - В это-то и проблема генерал, тронуть башни мы не можем иначе рухнут города, ведь как на зло две известные нам башни стоят рядом с городами, а не тронуть, значит не добраться до матафи, а без артефакта принцессе не бывать императрицей, и об этом прекрасно знают и Фелис, и Фрай Самул.
  - Вот и думай после этого, хотят они видеть Кальду на троне, или нет. - Од пристукнул кулаком о стол. - Всем прекрасно известно, что никто из церковников или Святых Детей не приблизится ни к башням, ни тем более к артефактам, к которым их вера не имеет отношения. А с другой стороны, кто ещё более сведущ в подобных делах? - Од тяжело вздохнул. - Иной раз кажется, что все наши потуги пропадают в туне.
  - На счёт артефактов вы не правы генерал, как что-то достойное их внимания появляется на горизонте, они тут же меняют своё мнение. Да и ле Бран сейчас занимается этими вопросами.
  - Какими? Лояльны ли к принцессе архипастырь и магистр? Или башнями Банн-Хусс? Так ни то, ни другое ему явно не по зубам.
  - На счёт сильных мира сего вы правы, а вот с башнями... Посмотрим. Когда вы отправляетесь в столицу Эдэрн?
  - Через пару дней. Вернике навёл там порядок, так что думаю проблем с моим выдвижением на пост генерал - наместника не возникнет. Послушайте граф, может всё таки вы станете наместником в Талваре? Вам это больше подходит.
  - Я уже наместник в Моруа и права на Талварское местничество не имею. Да и вообще Эдэрн, это же верховное местничество в империи, человеку с вашим авторитетом будет куда проще пизвать других наместников к порядку.
  - Верховный наместник. Ну да. Только у вас авторитет не меньше.
  - Давайте не будем спорить, вопрос кажется уже решён.
  - Не нравится мне это.
  
  
  
   Самую дикую и неправильную бурю в своей жизни Велит встретил уже в Арке. Не столько по личной просьбе Кустеля, сколько из-за своей тяги к древнему он согласился отправиться к Банн-Хуссу, и в близи постараться понять, как в неё проникнуть. Перед самой поездкой некий полковник ле Бран, с полковником де Витом долго с ним беседовали о важности сего предприятия. О том, что в Арку никому не стоит знать о его интересе к башне, ни в Арке, ни где либо ещё. Потом его проводили к архивариусу Диургену, тот долго объяснял, что такое матафи, и как он связан с башнями. Объяснял долго и путано, наверно от того, что сам толком ничего не знал. Зато сам де Бранд ещё в Альбане кое, что разузнал об этих башнях. Первое то, что в Банн-Хусс ни силой, ни обманом проникнуть нельзя. В древнем пергаменте давно забытого автора было написано так: Банн-Хусс не обманешь, ибо некого там обманывать, и не разрушишь, ибо касаясь Хусса, касаешься пыли. Вот эта последняя аллегория сильно озадачила Велита, но оказалось, что это вовсе не аллегория. Архивариус показал ему документы четырёхсотлетней давности, где говорилось о том, что тогдашний правитель Арка решил вскрыть башню, и первый же удар заступа о камень превратил его город в пыль. Буквально. Теперь Велит понимал настоятельные просьбы полковников не спрашивать дорогу к Банн-Хуссу и ни в коем случае не стараться разобрать кладку, чем не мало озадачили Велита, ибо это могло плачевно сказаться на его здоровье. Тоже буквально. Оставив коня на постоялом дворе и наскоро выпив кружку горячего геба, о котором так много хорошего слышал раньше, и так сильно разочаровался теперь, Велит вышел в ночь под ураганный ветер. Ворота ведущие к мосту в башню отыскать было совсем не трудно. Сложнее было вскрыть замки и снять тяжёлые засовы. Провозившись какое-то время с последним запором, Велит ступил на неширокий мост без перил, про себя благодаря Единого за то, что сейчас ночь и он не видит той пропасти которая находится под ним. Временами цепляясь за края моста из-за порывов ветра, де Бранд всё же добрался до башни. Банн-Хусс выглядел необыкновенно. Мелкие квадратные камни светящиеся внутренним синим светом были уложены в ряды, и чем выше был ряд, тем камни были крупнее. Сама башня составляла в поперечнике пятьдесят шагов, а в высоту где-то с сотню. Обойдя пару раз во круг Банн-Хусса Велит остановился, подошёл в плотную к кладке и застыл закрыв глаза стал вслушиваться. Ветер как полоумный завывал вокруг башни, гремел гром, били молнии, но дождя не было. Зато около самой башни царил абсолютный покой, как будто всё что происходило вокруг Банн-Хусса, его не касалось. Всё это было не с башней, и этот мир был не её.
  - Полный штиль, как выразился бы мой дядюшка. - Тут со стороны моста послышался топот, лязг оружия и чей-то разговор.
  - Уж не по мою ли душу? - Велит прислушался.
  - Делать нечего Марк. Единый во всём и Неразделимый в малом, да распроститься длань над чадами твоими... - Велит разглядел человека стоящего на коленях и читающего свиток. Его доспехи, отливающие лёгкой синевой, говорили о том, что он был из ордена Благородных Охотников, людей добровольно положивших свою жизнь на борьбу с Порчей. Рядом с ним стоял очень рослый человек с двуручным лабрисом, закованный уж в очень непонятные латы, которые в редких сполохах молний тускло отсвечивали, как например, отсвечивает серый валун тёмной ночью. С последними словами молитвы явился и третий персонаж, этого он узнал сразу, рыцарь Эргана. Вот только бушующий ветер, так нещадно треплющий двух первых человек, казалось, еле шевелил волосы на голове рыцаря. - "Что здесь происходит?"
  - Вы опять!? Сами же говорили, что вам нагорит за использование святыни! - Выпалил рыцарь.
  - Но не так как вам сэр Ян. - Ответил, подымаясь с колен Охотник. Ещё не известно сработает ли снова.
  Тут Велита вдруг осенило. - "В руках у Охотника не что иное, как легендарная Мирная Длань, руки самого Галлериона!"
  - Кхм, кхм, извините господа, что помешал вашей беседе. - Вышел из тени Велит. - Мне хотелось бы спросить, уж не тот ли это знаменитый артефакт, известный под... А это ещё что такое?! - С мота на площадку выскочили несколько тёмных фигур.
  - Извините сударь, мы сейчас немного заняты. - Буркнул Рэй, разворачиваясь к противникам. Семеро тёмных взяли тройку в полукольцо.
  - Может вам помочь господа? - Велит.
  - От помощи мы не откажемся сэр, но хочу предупредить, если Единый снизойдёт, и вы умудритесь серьёзно достать одного из них, то советую отпрыгнуть как можно дальше, и даже залечь.
  - Зачем, позвольте спросить?
  - Они имеют нехорошую привычку взрываться. - Ответил Рэй и сунул кинжал в руку Яну. - Если что, врубайте на всю катушку. - Ян лишь кивнул.
  - Интересный у вас кинжал, господин Охотник. - Сказал Велит заметив голубую искорку на эфесе.
  - Поверьте сударь, я не первый раз это слышу.
   Четвёрка обороняющихся выстроилась ромбом. Впереди с двумя мечами стоял Рэй, с лева от него Ян, справа Марк, а замыкал Велит со своим полуторным мечём. В общем все замерли.
   Первым конечно не выдержал Марк, зарычав как бешеный медведь, он закрутился вокруг своей собственной оси, раскручивая свой лабрис, как метатель раскручивает молот. Покой и порядок рухнули. Шестой боец во вражеском полукруге шарахнулся назад, а пятый и седьмой атаковали Марка, нанеся ему несколько ударов в сочленения доспехов, что в прочем не возымело никакого действия, так как мриканговые доспехи удивительным образом не оставляют щелей. Толи Мушкафы этого не знали, толи знали, и им было наплевать, но один из них поплатился жизнью не замедлив взорваться, вырубая и Марка и своего напарника по атаке. Велит был так поражён, что чуть было не пропустил атаку первого бойца. На силу уйдя от режущего в низ живота и приняв на клинок колющий в шею за которым последовал колющий в левую подмышку, его он ухитрился перехватить своей рукой, но мощный удар ногой в корпус отбросил Велита сажени на две и слава всем Альбанским королям за это, а то ещё что-нибудь, куда-нибудь прилетело. Рэй и Ян отбивались от второго, третьего и четвёртого Мушкафа с переменным успехом. Пока второй и третий атаковали или защищались, четвёртый попеременно нападал то на Яна, то на Рэя, и эта тактика принесла свои плоды, оба были ранены. Правда не серьёзно. Надо было что-то предпринять.
  - Расходимся Ян. - Крикнул Рэй и пошёл на второго максимально взвинтив темп атаки. Ян достал кинжал и бросился к мосту, что бы не дать зайти себе за спину. Третий, четвёртый и присоединившийся к ним шестой тут же взяли его в полукольцо. Ян наложил палец на руну и полыхнувшие голубые молнии вдруг целым пучком ударили в башню. Башня загудела, победно рявкнула тысячей труб и брызнула в ответ тысячами молний по периметру. За миг до того как молнии накрыли людей, возник прозрачный белый купол и защитил их. А потом наступила тишина и в этой тишине из кладки Банн-Хусса мягко выплыл камень, и так же мягко опустился на грудь лежащему Велиту.
  Светало. Буря прекратилась. С моста доносился топот и бряцанье оружия. Очнувшийся Марк с трудом стащил с головы шлем и осмотрелся вокруг. Сэр Рэй лежал ничком у самого края площадки. Маленький воин, что пришёл к ним на помощь, лежал у самой башни аккуратно придавленный синим булыжником, а сэра Яна вообще нигде небыло. Марк с трудом встал на четвереньки и нащупал лабрис. На площадку вломились стражники Арка, и вперёд вышел высокий воин в позолоченном доспехе.
  - Что здесь происходит?! - Почти заорал он.
  - Господин офицер - начал Марк с трудом поднявшись - надеюсь город цел?
  - Во имя всех нечётных деяний Единого, что тут произошло!? - Офицер явно был в бешенстве.
  - Да вот господин офицер, какие-то негодяи хотели разрушить эту замечательную башню, ну и естественно мои господа решили им помешать. Все знают что из-за этого может произойти. - Марк доверительно подмигнул офицеру. - Вот. Мы за ними погнались, добежали сюда и тут как полыхнёт! - Марк выдержал трагическую паузу. - А больше ничего не помню.
  - Взять их! - Стражники бросились выполнят приказ, но лежащий у стены Велит вдруг вскочил и воздев над головой булыжник, заорал:
  - Назад! Назад сукины дети! Ща как грохну этот матафи о землю! Всем городом в ад разложения отправимся! Все долой с мота! Освободить ворота! Оружие кидайте в пропасть! Ну! Всё кидайте! - Стража послушно всё кинуло в низ. Велит небрежно перебросил камень под мышку, при этом чуть его не уронив и этим заставив стражу присесть со страху, затем поднял свой меч и валявшийся неподалёку древний свиток. - Я жрец древнего бога Саскибана, хозяина этой башни. Трепещите людишки ибо бог вернулся. Он подарил мне частицу Банн-Хусса что бы держать вас в страхе и повиновении. - Велит шёл по мосту гоня перед собой стражу. Последним естественно отступал высокий воин в красивом золочёном доспехе. Он шёл гордо, поминутно оглядываясь, чем здорово нервировал. Наконец вся процессия скрылась в воротах.
   Марк тяжко вздохнул чему-то сугубо личному и подойдя к Рэю начал приводить того в чувства. Рэймонд Сигрэйв, Благородный Охотник не спал и не был без сознания. Его дух всё это время парил в вышине, всё видел и ничего не слышал, но в принципе и без слов было понятно, что Мирную Длань свистнули. Рэй не знал что делать, но ему было спокойно, так спокойно как будто половину своей жизни он проводил отдельно от тела. Попытка рвануть за дворянином с большим дурацким мечём, ни чем не увенчалась, его как будто что-то держало. Рэу понял что его держит башня, ну не прямо так держит, а как бы не отпускает. Он облетел во круг башни, внешне она почти не изменилась, была такая же синяя и монументальная, только на каждом валуне появились письмена, которые постоянно смещались в низ на следующий ряд камней. Рэй посмотрел вверх и увидел, что из башни бьёт мощный поток света шириною во всё хайло.
  - Дааа. - Выдохнул Рэй поражаясь мощи увиденного. Он подплыл к стене, и неожиданно легко преодолев её, оказался внутри... в своём обычном теле. Рэй неуверенно подпрыгнул, потрогал меч висевший на бедре, постучал по стенам коридора в котором оказался, пожал плечами и открыл дверь находящуюся в двух шагах от него. За дверью располагался огромный зал весь затопленный светом льющемся из высоких окон, а лёгкий сквознячок шевелил тюлевые занавесочки на них. По центру зала стоял не большой ( если сравнивать с размерами зала ) прямоугольный стол с четырнадцатью креслами. На столе накрытом чёрной скатертью с богатейшей золотой вышивкой стояли огромные чайники, чашки, сахарницы, молочники, маленькие заварные чайники, вазы с перожеными и булочками, маслёнки и здоровенный букет цветов. Мало веря в то что видит Рэй подошёл к столу, потрогал чашку, заглянул в заварник, понюхал. Пахло непонятно чем.
  - Кто ты? - Раздалось откуда-то сверху. Рэй задрал голову но конечно никого не увидел.
  - Я граф Рэймонд Сигрэйв, Благородный Охотник!
  - Мне неведома эта раса.
  - Я человек.
  - Человек... - Задумчиво произнёс голос. Рэй молчал. - Да, давно приходили люди... или не люди? Это твоё?! - Перед Рэем в воздухе повис его рунный кинжал.
  - Да моё. - Охотник забрал оружие и вложил его в ножны.
  - Сюда совсем недавно ворвалось существо испускающее молнии, из-за него уровень энергии катастрофически повысился и её пришлось сбрасывать, в месте с тем существом.
  - Где это существо?
  - Твалихор велик. - И Рэя вдруг подняло непонятным образом и швырнуло в дверной проём. Охотник пытался схватиться за что-нибудь, но под руку попалась какая-то железяка с которой его и вымело вон. Рэй очнулся уже на площадке перед башней.
  - А я говорю, сто не мы этот бедлам учинили господин офицер, вы сами видели кто!
  - Откуда мне знать воин, может вы в месте с ним были?
  - Стали бы мы тогда тут рассиживаться? С этим мелким бы и удрали. Ведь он удрал? Не так ли? - Офицер в золочёном доспехе побагровел.
  - Что здесь происходит Марк. - Поднялся Рэй.
  - О! Господин Рэй наконец-то вы очнулись! Вы не поверите, но местные власти хотят нас арестовать. - Рэй отряхнулся, слегка поклонился золочёному и представился.
  - Граф Рэймонд Сигрэйв. Благородных Охотников. Ягер ложи Заря Востока.
  - Мартин Ферисайд, капитан стражи Арка.
  - Вы нас в чём-то обвиняете капитан? - Спросил Рэй толи дружелюбно, потому что улыбался, толи с вызовом, потому что опять же улыбался.
  - Я веду дознание сударь. В городе рухнуло несколько зданий сударь и причина установлена, кто-то воздействовал на Банн-Хусс. Вы это или кто другой, мне не известно.
  - А по моему известно так как прямо у вас из под носа ушёл человек с куском этого самого Банн-Хусса, которому вы побоялись препядствовать, и теперь пытаетесь свалить всё на нас. Сударь, это по меншей мере не достойно.
  - Я бв... - Почти крикнул капитан, но продолжил более спокойно. - Я бы на вашем месте сэр не пытался уехать из города.
  - Это пока не входит в мои планы капитан дело в том, что у нас пропал друг рыцарь-лейтенант Эргана Януш Эрган.
  - Сожалею. - Ответил капитан, совсем не сожалея. - Прошу вас немедленно вернуться за ворота и больше никогда не приближаться к башне. - С чем развернулся и ушёл.
  - А где сэр Ян? - Марк. - И что это у вас в руках? - Рэй только тут заметил что сжимает нечто похожее на арфу, только маленькую и из неизвестного серебристого металла.
  - Понятия не имею Марк.
  - Мда? Лично я не стал бы на ней играть ни в коем случае.
  - Часа через три Рэя и Марка, торчавших в холе караульных казарм, вызвал к себе капитан Ферисайд.
  - Проходите и присаживайтесь господа. - Начал он. - Извините что заставил вас долго ждать, но обстоятельства обязали меня навести о вас справки.
  - Надеюсь вы выяснили что мы не собирались ломать Банн-Хусс и мы свободны.
  - Не так быстро сэр. Мои люди были в пикете Благородных Охотников и картина увиденная там им очень не понравилась.
  - Я тоже видел эту картину сэр и надеюсь, что моего собрата сэра Мафла доставили к лекарю.
  - Да. его доставил один из его людей, Мазырь кажется. Он тоже твердил о каких-то людях в чёрном и всё порывался в замок Хискерн доложить своему руководству.
  - Это я ему приказал.
  - Мы отправили гонца к тамашнему капитану... э ягеру сэру Ганту, всё таки смерть ваших людей, это личное дело вашего ордена.
  - Несомненно, а что вы намерены делать с нами сэр? И не нашёлся ли сэр Ян?
  - Вас до полного разъяснения мы поселим в гостинице "Имперский Курьер". - Капитан стражи пожевал губами. - Там не плохие номера и отличный стол, а на счёт вашего друга нам ничего не известно. Ни оружия, ни вещей, ни тем более его самого мы не обнаружили.
  - А того дворянина невысокого роста вы не нашли?
  - Мы напали на его след, гонцы с его описанием уже скачут во все ближайшие города и крепости. Ловко он провёл нас.
  - Вы о чём капитан?
  - Там у башни нам всем показалось, что у него в руках был кусок Банн-Хусса, но после осмотра выяснилось, что она цела и невредима. Даже после устроенного вами фейерверка. Кстати вы не знаете о каком таком матафи он говорил?
  - Никогда не слышал этого слова.
   Тут на своём кресле завозился Марк, ему и так было неудобно сидеть в присутствии двух господ, а уж раскрывать рот без спросу и подавно.
  - Ты что-то хочешь сказать Марк? - Заметил его метания Рэй.
  - Да сэр, уж не знаю прольёт ли это свет на нашу загадку, но у нас в деревне говорят "что бы тебе всю жизнь матафи носить". Что это за матафи такой никто не объяснял, но вряд ли что-то хорошее.
  - Почему?
  - Потому что говорят это таким тоном, будто желая вам всю жизнь горб таскать.
  - Хм. - Ферисайд задумался.
  - Мы можем ещё быть чем-нибудь полезны? - Рэй.
  - Да, то есть нет. - Выскочил из задумчивости Ферисайд. - Сейчас вас проводят в гостиницу. Эй! Дежурный! - В кабинет вошёл стражник в чине капрала. - Проводите господ в "Имперский Курьер".
  - Да сэр! Прошу за мной господа. - Рэй с Марком встали и вышли. Уже на улице Марк шепнул Рэю.
  - Вот уж не думал сэр, что мы так легко отделаемся.
  - Что? Ах да. Когда прибудет сюда ягер Гант, капитан местного отделения моего ордена, с нас вообще все подозрения снимут.
  - А он что, большая шишка сэр?
  - Нет в обще-то. Ферисайду просто нужно удостоверить наши личности. Меня больше беспокоит судьба сэра Яна.
  - Ну по крайней мере труп его не нашли, а это уже хорошо.
  - Согласен, но от этого как-то не легче.
  - Во что вы опять ввязались? - дорогу им преградил Бадэй.
  - А ну назад! - Вылез вперёд капрал.
  - Спокойно воин. - Положил ему руку на плечё Марк. Страж задрал голову что бы посмотреть свободному пахарю в лицо и решил, что этакий верзила со всем сам справиться.
  - А Бадэй, ты пропустил кое-что интересное. - Рэй.
  - Я так не считаю Охотник. Разрушение Банн-Хусса, малоинтересное занятие.
  - И этот туда же! - Возмутился Марк. - Да не делели мы этого!
  - Да? А кто кинжалом во все... - Тут Рэй наступил Бадэю на ногу.
  - Не так громко друг мой. Давайте пройдём в гостиницу и ты нам расскажешь, чем можно было во все стороны, а чем нельзя. Капрал, этот человек пойдёт с нами.
  - Что-то он на человека мало похож. - Усмехнулся страж.
  - И тем не менее. - Настоял Рэй.
  Когда подходили к гостинице, то на её дверях висели розыскные листы всей четвёрки.
  - Ну и рожи. - Сказал Бадэй и спокойно прошёл в нутрь.
  - Вы только посмотрите до чего люди дошли Ваша Светлость. - Возмутился капрал. - Уже грабежом с применением магии занялись.
  - Не всё так однозначно капрал.
  - Хм. - Страж уставился на листы. - Чего тут сэр неоднозначного? Вот же написано, грабёж с применением магии.
  - Бывает и так капрал, что грабитель и жертва меняются местами, а потом ещё раз, а затем снова.
  - Не понял сэр?
  - Это не страшно. Спасибо что проводили. - Капрал щёлкнул каблуками, развернулся и удалился.
  Уже в номере заказав вина и гору еды. Рэй обратился к Бадэю. - Откуда ты знал что кинжал нельзя применять в близи башни?
  - Ну это же естественно Охотник и то, и другое магические вещи.
  - Но с Дланью я применял другие артефакты и ничего.
  Длань, это ваше изобретение, человеческое. - Он цапнул кувшин вина и в три длинных глотка ополовинил его. - Я вообще заметил, что ваша магия чисто звуковая, построенная на резонансе с природными энергиями, или на оборот, унисоне, когда набор звуков усиливает один из потоков. Это происходит потому, что ваш говорительный аппарат очень развит.
  - Это ещё не известно у кого он развит лучше. - Буркнул Марк.
  - Магия нечеловеческая почти всегда вещественная пояса, мечи латы и так далее.
  - А руны, вот как на моём кинжале? - Рэй вытащил его и крутанул через ладонь.
  - Я вообще сомневаюсь, что этот кинжал делали нелюди а говорить о том что он изготовлен людьми, просто смешно.
  - Почему?
  - Он очень древний, но сделан под руку человека. Загадка.
  - Бадэй, ты можешь предположить, куда подевался сэр Ян?
  - Кинжалом он пользовался?
  - Да.
  - Тогда в любом месте Пангатара.
  - Где?
  - Новатерры по вашему. Есть правда одно непременное условие, рядом должно быть что-то построенное Габаларами.
  - А, это те, кто башню построил.
  - Они.
  - Ближайшая башня о которой я слышал, по мимо этой в Арке, находится где-то на границе Гохорта и Вольных Баронств.
  - Вовсе не обязательно. Башни башнями конечно, но ведь есть ещё вабанги и лабиринты.
  - Об этих вабангах я ничего не слышал, впрочем как и о лабиринтах.
  - Вабанги, это камни настройки, их множество раскидано по всему Пангатару, а лабиринты все под землёй, потому-то вы ни один не обнаружили.
  - Какова вероятность, что он где-то поблизости?
  - О вечный бой, да разве можно что-то с уверенностью сказать, когда имеешь дело с творениями Габаларов.
  
  
   К вечеру в гостиницу наведался ягер Гант, в миру Гантилья де Латамера.
  - Ягер Рэй? - В комнату вошёл высокий сорокалетний мужчина.
  - Ягер Гант? Рад вас видеть.
  - Признаться я тоже рад. - Гант.
  - Как там ягер Мафл? -
  - Без сознания. Кстати, что это были за твари напавшие на наш особняк?
  - Мушки, или Мушкафы, ещё их называют Понтерейские Бойцы. Не слышали?
  - Признаться нет, но зато видел дело их рук. - Гант поморщился. - И вот теперь сомневаюсь люди ли они.
  - Люди. Одни из лучших наёмных убийц в этом мире.
  - Но вы вполне успешно с ними справились.
  - Если бы не это, - Рэй похлопал по кинжалу весело блеснувшему синей искрой. - и Мирная Длань Галлериона, то вряд ли бы мы выжили.
  - Их у вас всем ягерам раздают?
  - Нет, кинжал передаётся по наследству.
  - Нда. Нам бы такая штука пригодилась.
  - И пригодится. Ы неделе пути от Арка в болотах...
  - Хай Хокк. - Подсказал Бадэй.
  - Да в болотах Хай Хокк мы наткнулись на порченных среди которых были и Шорхи.
  - Это тревожная новость сэр Рэй.
  - Это не просто тревожная новость ягер, это дурная весть, даже ужасная. - Влез снова Бадэй. - Их там тысячи.
  - Тысячи? Но позвольте, откуда?! Болота Хай Хокк необитаемы, откуда там взяться тысячам людей!
  - В болотах живут нелюди Охотник, и они врать не будут. - В болотах живут нелюди Охотник, и они врать не будут. Никто же не знает как давно туда была занесена Порча, может быть год назад, а может быть и пять лет.
  - Знаете сэр Гант, на моей памяти это всего лишь второй случай возникновения Порчи в глухих местах. Обычно заражению подвергаются деревни и небольшие городки.
  - А на моей вообще первый. В окрестностях Арка давно уже никакой Порчи не наблюдалось.
  - Советую вам сэр поделиться этой новостью с рыцарями Эргана, боюсь что сил вашей ложи просто не хватит.
  - Куда там. До нападения на наш особняк в отделении было всего девяносто человек, а во всей ложе не больше семи сот.
  - Это немного.
  - Увы, молодёжь из простых не жалует нас, по их мнению лучше идти в стражи, а из благородных... - Гант вздохнул. - Я так вообще из старого света.
  - Я догадался сэр, не часто здесь встретишь человека из Нарагона.
  - Вы догадались по акценту?
  - И да и нет. Моя матушка была нарагонкой. Вы говорите очень похоже.
  - Ах Нарагона. - Мечтательно вздохнул Гант. - Какие вина, какие женщины. - И вдохнул полной грудью, но учуяв запах геба распиваемый Марком и Бадэем, скривился. - А тут один геб.
  - Зря вы сэр. - Отозвался Марк. - Такого вы ещё непробовали.
  
  
  
  
   Глава 8.
  
  Ян разлепил глаза и предстало ему хмурое небо, уплывающее куда-то вдаль. Судя по тряске ехал он на телеге, вернее его везли. Над ним склонилось чьё-то лицо. Кто это, мужчина или женщина Ян не разобрал, всё было мутно, хотя небо было отчётливо видно, даже лучше чем раньше. У него что-то спросили, Ян покачал головой. Затем ему к губам поднесли мех с водой, он напился и почувствовал что начал потихонечку оживать. Вот нестерпимо что-то зачесалось под лопаткой, вот судорогой свело мышцу ноги, и вот он снова отключился.
   Проснулся Ян когда уже было темно и на небо высыпали звёзды. Он всё так же лежал на телеге, где-то справа горел костёр и слышались голоса.
  - Как бы не помер лыцарь-то, кудыж мы тогда его повезём? - Произнёс хриплый голос.
  - А зачем его куды-то возит? Тута и закопаем. - Ответил женский.
  - Ээ, много ты понимаешь мать, он ведь лыцарь, его обязательно надо в храм вести, если преставится конечно.
  - Вот бы он помер. - Мечтательно произнёс юношеский голос. - Я бы его меч забрал и доспех.
  - Тю, на что тебе его меч Кумыка? Тыж его не подымешь, а если тебя в его доспех обрядить, то ты как стоял так и свалисся.
  - Тю. - Передразнил Кумыка. - А ты проверял Бормат, подыму, аль нет? А доспех продать можно, чё добру пропадать-то?
  - Я те продам! - Влез старческий но в полнее ещё крепкий голос. - Ишь оборотистый какой! Человек не помер ишо, а он его обобрать хочет! - Послышалась звонкая затрещина.
  - Ты чё дерёсся дед!? Яж к примеру сказал, ну еже ли помрёт.
  - А еже ли нет?
  - А тогда всё равно меч подержать попрошу! - Выпалил отрок и отбежал от костра.
  - Куды побёг воин! - Насмешливо прозвучал женский голос. - Иди вечерять ужо.
  - Ща. Гляну тока, можа рыцарь очнулся. - Ян приподнялся уперевшись на локоть и спустил ногу с телеги. Голова слегка кружилась, тут к нему подскочил паренёк лет четырнадцати.
  - Ой! Дед! Бормат! Лиз! Рыцарь очнулся! - на фоне костра замелькали тени и к телеге подбежали трое, женщина с мужчиной лет тридцати и старик.
  - Очнулись господин лыцарь? - Спросил старший.
  - Слава Единому. - Ян сел. - Где вы меня нашли добрые люди?.
  - Так ведь с вами целое светопреставление вышло.
  - Что ещё за преставление?
  - Ну как!? Как грохнет! - Начал Кумыка.
  - Нишкни! - Цыкнул на него дед. - Едем мы господин из Кумрана, с тамашнего базара, и вот среди ясного неба как начали бить молнии, всполох за всполохом! Мы думаем всё, конец нам пришёл, молнии-то всё ближе к нам бьют, того и гляди по нам вдарят, но вдруг всё стихло. Мы уж из пол телег начали выбираться, как вдруг перед нами так жахнуло, аж комья земли на десятки саженей разлетелись. Очухались, видим яма, такая глубокая что цельный дом уместиться, а на дне вы лежите и весь искритесь. Ну а как вы искриться кончили, мы вас и вытащили.
  - Ага! - Восхищённо подтвердил паренёк.
  - Давно это было?
  - Дык вчерась.
  - Мда, и где этот ваш Кумран? Что за государство?
  - Так этыть... - Старик пошевелил шапку на голове. - Гелон господин лыцарь.
  - Гелон? Как я тут оказался?
  - Так яж вроде ба рассказал.
  - Ты меня не понял дед, в Гелон же попасть никак нельзя.
  - Почему это нельзя? - Дед был сильно удивлён.
  - Это закрытая страна.
  - Ну, так-то оно так конечно, тока кому надо, тот попадёт.
  - Ничего не понимаю. Как вы тут, вообще, с другими государствами общаетесь, торгуете?
  - Неа, а зачем? У нас всё свое. Это у вас там всё порченное, а нам заразы этой ненадо.
  - Ну не всё же у нас порченное.
  - Можа и не всё господин лыцарь, тока луче перебздеть чем недобздеть. Купишь у вас там репу например, а она вдруг порченная окажется, да и своей у нас хватает.
  - Понятно. - Не стал спорить Ян. - Репы и правда у каждого своей хватает.
  - Давайте-ка господин лыцарь, пожалте к костру штоль, мы как раз вечерять собрались.
  - Благодарю. Есть и правда хочется. - Ян встал и слегка покачиваясь пошёл. - Ну надо же, Гелон.
  - Садитесь тута вот. - Хлопнул дед по бревну.
  - Спасибо добрые люди. - Лиз подала деревянную тарелку с какой-то кашей, а сами они принялись есть прямо из котла. "Брезгуют, или уважение проявляют?" Подумал Ян. "А вот сейчас и узнаю, если тарелку спалят, значит остерегаются". Тарелку сожгли. Ян покачал головой.
  - Да ты не серчай, господин лыцарь. - Заметил недовольство Яна дед. - тебя конечно небесный огнь очистил, но бережёного, как известно, Бог бережёт.
  - Скажи-ка дед, а что, соседние государства вас не тревожат?
  - А чего им нас тревожить?
  - Ну как, страна-то у вас богатая, неужели нет охотников прибрать ваши богатства?
  - Ну как нет, охотники завсегда найдутся. Вона лет сто назад, или двести? А не важно. Дравиды позарились на свою голову, тока шахман ихний с малой горсткой людей и утёк. А армия говорят была, не сосчитаешь.
  - А что с ними стало?
  - Как что? Друг дружку резать стали, помутнение на них архонты напустили.
  - Как это так? Неужели такие сильные магикусы эти ваши архонты?
  - Ты конечно господин лыцарь извини, но такими погаными словами наших архонтов не называй. Магии в Гелоне нет! От вашей магии вся зараза по земле и идёт!
  - Никогда о таком не слыхал что бы воины друг друга резать стали. - Ян покачал головой. - И что, больше охотников не нашлось?
  - Дураков видно и среди вас немного. - Старик хмыкнул. - Конечно нашлись, Бованнские бароны пытались пограбить наскоком, тока та же история вышла.
  - Это выходит, и я умом тронуться могу? - Ян.
  - Всяко может быть, потому ляжешь сегодня отдельно и без оружия. Вон Кумыка твой меч постережёт.
  - Ну а дальше что? Куда мне деваться?
  - А куды хошь. Можешь опять туды. - Дед ткнул пальцем в небо. - Можешь с нами, мы домой в Ружнак едем, а это почитай граница.
  - С кем граница?
  - С Бованной. Давайте-ка люди почивать. - Дед отер бороду, зевнул и все они отправились спать на телеги, оставив Яна спать у костра. Ему спать не хотелось. Но под потрескивание костра незаметно уснул.
   Утром Яну удалось разглядеть, что такое Гелон, вернее та его часть, что граничит с Бованной. Это была холмистая местность с небольшими перелесками и огромными валунами, изредка попадавшимися по дороге. Далеко на востоке, куда они собственно и двигались, возвышались горы Бованского кряжа. Ехали на двух телегах, первыми дед Пойха с внуком Кумыкой и самим Яном, на второй дальний родич Пойхи Бормат со своей женой Лиз. Ехали молча. Жаворонки в утреннем небе выделывали замысловатые петли и свиристели так весело, что у Яна немного посветлело на душе. Он даже разок улыбнулся, что совсем ему было не свойственно. Суровая жизнь далеко на севере в Кузнице Тисвольта заставляла всегда быть на стороже. А на кануне всю ночь ему снились какие-то мороки, кто-то, надоедливый до тошноты задавал ему один и тот же вопрос. Ян не хотел отвечать, уж больно вопрошающий был неприятен и чтобы не сказать ничего Ян покрепче сжимал зубы, да так, что по утру заболела челюсть. Потом вопрошающему надоело задавать вопросы и он начал что-то рассказывать, и так долго долдонил, что Ян наконец проснулся.
   Утром, позавтракав той же кашей что ели вчера. Теперь Яна допустили к общему котлу, запили её чистой водой и сразу тронулись в путь. Ехали немного быстрей, чем шёл бы пешеход. Дед Пойха сначала глазел по сторонам а затем задремал. Кумыка всю дорогу благоговейно держал меч на коленях.
  - У вас что воинов нет? Ты так его разглядываешь, как будто первый раз видишь.
  - Да нет господин Ян, воины у нас есть, тока мечи у них простые. Да и не допросисся посмотреть-то. Скорее подзатыльников надают. А этот, чудо какой красивый. - Паренёк с трудом приподнял его двумя руками. - И тяжёлый. Господин Ян, а вы там у себя порченных видели?
  - Я рыцарь Эргана, мой орден призван бороться с Порчей.
  - А какие они, порченные?
  - Да всякие.
  - Жуткие наверно?
  - Ну точно не красавцы. Свежаки, это недавно заразившиеся, выглядят почти как мы. Шорхи пострашнее свежаков, но намного их крепче, они облачены в деревянные латы. Дерево это много лет пролежавшее в воде имеет крепость железа, так что не сразу такое и разрубишь. Дальше идут мондаги, их можно сравнить с гвардейцами. Эти уже одеты в доспехи из железа, правда из ржавого, когда они двигаются раздаётся такой грохот что их за версту слыхать. Потом есть дрэнги, они что-то вроде офицеров и магов, неприятные твари надо сказать.
  - А эти мондаги и дрэнги, они были людьми?
  - Все они когда-то были людьми, и чем сильней и опытней был человек при жизни, тем опасней и неуязвимей станет порченный.
  - А ещё кто там есть?
  - Есть ещё гиргины урги и самые жуткие твари Украханы, с этими в одиночку мало кто справится. Украханы, в прочем, как и гиргины могут призывать из ада разложения всяких злобных тварей. У нас в Тисвольте, это место от куда я родом, как раз с этими тварями приходиться иметь дело. Правда порченные у нас там не водятся, слишком холодно.
  - Жуть какая, и что этим мечём их можно убить?
  - Нет, им можно покромсать, разрубить, обездвижить, а убить их можно только огнём.
  - А разве этот меч не волшебный?
  - Нет, это просто очень хороший меч.
  - А все люди заражаются?
  - Нет, из десятка шесть, семь человек. Иногда меньше.
  - Почему?
  - Не знаю. Были случаи, что Порча в человеке просидела много лет и ни как себя не выявила.
  - А если Порча уже в тебе, с ней можно бороться, ну, или вылечиться?
  - Увы парень, правда у нас там есть орден Благородных Охотников, вот они утверждают, что им удавалось излечить Порчу. Только случаев излечения доказано всего три за сто лет.
  - А у нас в Гелоне Порча не растёт, не приживается. - Гордо сказал Кумыка.
  - Почему?
  - Архонты нашу землю защитили.
  - Как? Для Порчи ведь никаких преград нет.
  - Выходит что есть.
  - Хотел бы я повидать ваших Архонтов.
  - Так увидите, у нас в Ружнаке живёт один.
  - Как? Разве они не в столице проживают?
  - Да они везде живут, вернее, бродят по Гелону.
  - Ничего себе правители.
  - Так они и не правители, нами правит вождь Кантара и десять сильнейших. Эти правда тоже в столице не засиживаются.
  - Чем вообще ваш Гелон живёт?
  - Как чем? - Кумыка был немало удивлён. - Хлеб растим, скотину держим, ремесленичаем потихоньку, тем и живём.
  - Тут твой дед сказал, что чужаки у вас не приживаются, с ума сходят.
  - Это так.
  - Что, неужели все?
  - Не, не все конечно. Да я и видел-то всего трёх, еже ли вас считать.
  - А кто первые двое?
  - Старик один был, странником себя величал, а так бродяга бродягой. Всё сказки рассказывал, загибал конечно, но без этого что за сказ? Куды подевался не знаю, можа бродит где. Был ещё один, Прыщём его кликали, всё о каких-то древних курганах расспрашивал, да токо не долго, на третью ночь сам себе горло перерезал.
  - О каких курганах?
  - Да шут его знает, плёл что-то, я не понял. Худой человек был.
  - Почему?
  - Глаза у него бегали, как будто своровать чего примеривался.
  День катился к полудню, солнце не по осеннему припекало. Деда Пойху совсем разморило и он передав вожжи внуку завалился спать. Ян плохо спавший прошедшей ночью тоже стал подрёмывать, когда справа, верстах в трёх появилось что-то непонятное. Шар, не шар, купол, не купол, в общем нечто белое и сферическое.
  - Слушай Кумыка, что это там такое?
  - А, это башка гиганта. - Спокойно ответил отрок.
  - Что?
  - Да ща сами всё увидите господин рыцарь. Вот тока повернём и через пол часа он как на ладони будет.
  И правда, через пол часа Ян сам всё увидел и не поверил своим глаза. Это был гигантский человеческий череп. Он пялился в пространство пустыми глазницами, в каждую из которых свободно влетит небольшой замок, а каждый зуб был величиной с дом. Саму же эту черепушку можно было сравнить разве что с горой.
  - Это кто же такой,...был?
  - Ха, я так и знал что купитесь господин Ян! Он не настоящий! Его из камня сделали.
  - Да ну?
  - Точно! Я правда сам не проверял, место там нехорошее, но вот сосед наш Кирба бывал здесь, а ему верить можно, не пустобрёх.
  - Святой предок. - Протянул Ян. - Кто же такое построил? А главное зачем?
  - Сие мне неведомо. - По взрослому ответил пацан. - Но ежели вы хотите взглянуть, то можете сходить к нему. Мы его по дуге обогнём и поедем через переправу, а вечером станем на ночь на том берегу Маны, это река такая, если вы не знаете. Там от черепа на прямки не так и далеко будет. Вы тока к нему близко не подходите, а то мало ли что.
  - Я что, прогуляюсь пожалуй. - Ян соскочил с телеги, закинул за спину меч, затянул ремень на груди. - Скажи деду, что я вас к ночи нагоню.
  - Скажу. - Ян не замеченный взрослыми, так как на второй телеге тоже все спали, направился к голове великана.
   В близи череп не казался таким уж огромным, но всё равно впечатлял. Сложен он был из больших и изумительно подогнанных камней белого цвета. В нижней челюсти находился вход, проём саженей пятнадцать высотой. Ян приблизившись к нему заглянул, свет проникавший через огромные глазницы неплохо освещал внутреннее пространство, лишь дальняя стенка черепа тонула во мраке. И что удивительно, на всём этом огромном пространстве не росло ни одной травинки. Ян вошёл. Огляделся и двинулся вдоль левой стены, камень в нутрии был отполирован ещё лучше чем с наружи, значит не только природа постаралась. Тут Ян услышал тихий свист, который постепенно стал нарастать и в центре черепа вскипел небольшой вихрь, который с усилением свиста начал быстро расти. Ян рванул обратно к выходу, но на пол пути понял что не успеет. Бежать против ветра уже через пару секунд стало не возможно, он просто валил с ног. Тогда рыцарь вытащил меч, вогнал его поглубже в землю. Накинул на него перевязь, да ещё ухватился за крестовину руками. Ураган усилился до того, что стал подкидывать лежащего на земле Яна. Песок, пыль и какой-то мусор нещадно обдирали лицо, и если бы не шлем и доспех, то с головы и тела напрочь содрало бы кожу. Как это долго продолжалось? Кажется вечность. Руки уже сводило судорогой, когда ветер потихоньку ослаб. Ян в бессилии опустил руки и уткнулся лбом в землю. Пыль поднятая ветром потихоньку оседала. Он поднялся, огляделся, посмотрел на меч.
  - Ох, Единый! - Грубую моржовую кожу на рукояти посекло так, что того и гляди она развалится, а металл что оставался над землёй отполировало до зеркального блеска. Ян перевёл взгляд на себя, его воронёный доспех сиял как майское солнышко!
  - Это совсем не по уставу. - Почему-то сказа Ян.
  
  
  
  
  Эдэрн Од, Лангин и Масакар, во главе пяти тысяч "Последних Аргументов" въехали в ворота Талвара. Народ ликовал! Славные победы Ода вознесли его авторитет до небес, если бы было можно, горожане понесли бы на руках и Ода и его коня, но пришлось ограничиться цветами, которыми они выстлали весь путь к имперскому дворцу.
  У крепостных ворот которые закрывали путь в имперскую часть города их поджидал герцог Ристон с десятком офицеров и штатских чинов.
  - Генерал Од. - Герцог коснулся шлема в приветствии.
  - Герцог Ристон.
  - Предлагаю проехать в министерский дворец, а то здесь слишком шумно. - Предложил герцог, и вся кавалькада скрылась за воротами.
  Помпезная парадная зала дворца министров встречала генерала и герцога ровными рядами чиновников.
  - Разве все эти люди ещё не разбежались? - Од.
  - Было дело господин генерал, часть их и в самом деле рванула кто куда на следующий же день после гибели императора. Остались, насколько я понял, самые преданные своему делу люди.
  - Или те кто наворовать не успел. - Лангин.
  - Воры у покойного императора были не в чести. - Строго сказа герцог.
  - Воры не у кого не в чести, ваше сиятельство, - парировал Лангин - однако от них, как от вшей трудно избавиться, если периодически не мыться.
  - Однако капитан у вас большие познания в том, как нужно управлять чиновничьим аппаратом. Не желаете их возглавить? - С улыбкой спросил Ристон. Лангин аж дёрнулся от такой мысли.
  - Благодарю покорно ваше сиятельство, я уж как-нибудь по армейской части.
  - Вот и сударь недавно попробовал по управлять, и скажу вам честно, лучше бы я в одиночку против конунга Райнбара вышел, даже со всем его войском. Погиб бы конечно, зато как герой.
  Тем временем Од и Ристон поднялись на второй этаж.
  - Вот. - Указал герцог. - Из этого кабинета вам придётся руководить в ближайшее время. По правилам вас надлежало проводить во дворец верховного наместника, но там полнейший разгром. Вообще в городе, и особенно в имперской его части, в ту злополучную ночь творилось что-то непонятное. - Они вошли в кабинет. - Какие-то стычки, поджоги. Убили, среди прочих, в общем-то малозначительных людей, несколько высокопоставленных чиновников из министерства иностранных дел. Сам министр граф Маут исчез. Кроме Бумируса, лорда-казначея его имперского величества. Герцог Пуазенвиль глава военного ведомства скончался полтора месяца назад от сердечного приступа. Наш знаменитый киренец , которого все прочили на эту должность, до сих пор сидит под замком в Норхале у стурийцев.
  - Понятно. Скажите, куда подевалась охрана имперской части города? - Од.
  -Синие и зелёные на месте, а вот золотые...
  - Что золотые?
  - Когда в ночь смерти нашего императора я и канцлер герцог Менова пытались войти к нему в покои, капитан золотых Хумабис преградил нам путь...
  - А зачем вы туда пошли?
  - К канцеру прибежал человек из личных слуг Его Величества и стал рассказывать странные вещи, о том как император собрался покинуть дворец, но его не пустила личная гвардия. Вообще он в последнее время был очень замкнут, неразговорчив, безразличен, что ли? Вообще у меня сложилось впечатление, что ему было глубоко наплевать на государственные дела, да и на государство тоже.
  - И что же Хумабис?
  - Хумабис встретил нас в дверях императорских покоев. Кстати, когда мы подошли, там уже был принц Сантин в месте со своим верным бароном, он тоже пытался пройти к императору, но этот Хумабис явно дал понять, что прирежет любого, кто к нему сунется. Естественно барон Керн сунулся.
  - Хумабис, это не тот ли наёмник из Мотанга?
  - Он и дерётся надо сказать как хомбрук. В общем в дверях началась потасовка, но как только мы свалили этого Хумабиса, остальные гвардейцы разбежались. Правда и нам досталось, канцлера смертельно ранили, убили ещё двух человек, что были с нами. Нехорошую рану в плечё получил барон Керн, а принц, представьте себе, как сквозь землю провалился.
  - Что было дальше?
  - Перед следующими дверями нам пришлось отступить, там засели стрелки. Вообще внутренние императорские покои, если вы там бывали, это настоящий лабиринт. Я скажу короче, когда мы добрались до спальни императора, у нас из пятнадцати человек осталось трое и потратили мы на это почти час.
  - Что вы увидели в покоях?
  - Странная и в то же время жуткая картина. Император и императрица лежали на залитой кровью кровати в парадной одежде. Такие чистые, ухоженные.
  - Больше ничего в спальне не было? Каких-нибудь потайных дверей? Может быть вещи не принадлежащие императорской чете?
  - Нет, нет. Ну может быть крови многовато для двух человек. Скорее император сопротивлялся и даже ранил кого-то.
  - Ну так что же личная гвардия императора? Синие, зелёные, золотые?
  - С синими и зелёными всё ясно, они и рядом с императорским дворцом не появляются, не то что внутрь заходить. Вот золотые, это ребята посерьёзнее, живыми удалось взять лишь трёх...
  - Из целой тысячи?
  - Тысячи? Там не было никакой тысячи, я потом объясню. Из этих трёх мы никого не успели допросить, их той же ночью убили.
  - Как?
  - Кто бы знал? Мы их закрыли на гауптвахте, временно конечно. Там и так проходной двор, а тогда вообще бардак творился. Всем трём ночью перерезали глотки.
  - Они вместе сидели?
  - Нет, в разных камерах.
  - Странно.
  - Да странно.
  - А что там на счёт тысячи золотых, которых не было?
  - Месяц назад в одном из ответвлений канализации мы нашли девятьсот сорок семь трупов, это и были самые верные и преданные. Все они были отравлены, это мы потом уже выяснили. - Герцог.
  - А кто оставшиеся в живых пятьдесят три человека? Вы узнали их имена? Откуда и как попали в личную гвардию императора? Я в обще с трудом верю, что вам с пятнадцатью человеками удалось пробиться через пол сотни золотых.
  - Да нет, нам тогда противостояли человек семь, остальных я не видел вообще.
  - Ну допустим. - Од сел за стол и тяжело вздохнул. - Честно скажу, не могу поверить что среди золотых нашлось столько предателей. Один, уже нонсенс! Пол сотни это ваше сиятельство... - Од не найдя слов просто развёл руками.
  - Заговор. - Закончил за него Ристон и уселся по другую сторону стола.
  - А смысл? Убить императора, что бы потом разбежаться? Ни достойного... Да чего там! Никакого претендента на престол.
  - Значит убийство было совершено не с целью свержения. Две августейшие особы погибли, две бесследно исчезают. Одну из этих особ вы чудесным образом предъявляете духовенству и братьям их ордена Эргана. При вас так же имеется большая императорская печать и скипетр Талвара. Тут знаете ли генерал и у дурака вопросы возникнут. Однако я не дурак и вопросов задавать не буду.
  - Почему? - Од.
  - А вы не знаете? - Ристон.
  - Скипетр Талвара без разрешения взять не возможно.
  - В смысле?
  - Ну так, император мог отдать его только добровольно. Как раз из этого я делаю вывод, что наш император погиб не из-за трона, просто заговорщики решили посеять хаос в стране. В эту версию так же укладывается и исчезновение принца Сантина. Я боюсь что его давно нет в живых, лежит где-нибудь в канализации.
  - Где барон Керн?
  - Где-то в городе.
  - Вы нашли что-нибудь общее у заговорщиков?
  - Нет, ничего. География их рождения вся империя, служили в разных частях. Все ветераны. Отличные бойцы.
  - Вера? - Од. Ристон только махнул рукой.
  - Кого это в наше время интересует. Сейчас все поклоняются клинку, красотке, и бутылке. Впрочем, как и сто лет назад.
  Од в задумчивости встал и прошёлся по кабинету.
  - Хаос говорите?
  - Вы это о чём?
  - Кому нужен хаос в империи?
  - О! Тут знаете ли кандидатов наберётся много. От соседних государств, до самого последнего воришки. Например, тем же Дравидам, вернее их Ар-райнам. Я слышал они почти всю власть у себя в стране взяли.
  - Вряд ли. Мы с Дравидами полсотни лет воюем. К тому же у нас схожие проблемы, Ар-райны у себя взяли такую силу, что многие, очень многие, особенно князья из старых родов этим очень не довольны. Представьте, если бы наш император по чьему-то наущению упразднил дворянство. Скоро в Дравиде так ахнет, мало никому не покажется. Ладно. Давайте о главном. Я конечно понимаю ваше сиятельство, что вы мне вовсе не секретарь, но на правах старожила. Не могли бы вы меня ввести в курс дел? Чем вы тут обычно занимаетесь? Какие дела ждут немедленного решения?
  По лицу Ристона было видно, что он сначала хотел отказать Оду.
  - Ну, если только вкратце.
  - Конечно.
  
  
  
   Что бы запутать след Велит бежал из Арка , через Кирену в сторону местничества Хомм, но не доезжая до границы владений, свернул на запад к Келему, не большому городку расположенному не далеко от границы с Бованной, или по другому вольными баронствами.
   Келем, Мухта и Веб, это три города-крепости специально выстроенные имперцами от набегов Бованских баронов. Особенно в этих набегах отличались два Бованских владетеля из Синта и Любина. Вообще вся Бованна делится на пятнадцать баронств и одну свободную землю, сами баронства дробятся на более мелкие владения со своими господами, которые зачастую враждуют не только между собой, но ещё и со своими господами баронами.
   Велит въехал в город ранним утром через восточные ворота. Жизнь подобных городов-крепостей начиналась раненько и крутилась в основном во круг гарнизона. Всё что есть в городе, предназначено для военных нужд. Даже после рухнувшей имперской власти комендант крепости, а заодно и управитель города полковник Боргарэт, не то что бы пустил всё на самотёк, а на оборот усилил дальние посты, удвоил патрули и внимательно, своим чутким ухом прислушивался ко всему о чём говорят в городе, его окрестностях и даже за границами местничества. Для него не стало неожиданностью нашествие баронов и кочевых орд из степей Панары и Сархана. Когда кочевники хлынули в местничества Хенко и Дан, а бароны в Саргис, Хомм и Кирену, он уже перекрыл все возможные тропы в своей зоне ответственности, Келемском владении. Бароны ожидавшие лёгких побед здорово просчитались. Боргарэт расколотил их дружины в две недели, а затем двинулся в северные пределы Хомского местничества, громя без разбора мелкие ватажки бованских дворян и занесённые сюда ветром грабежей отряды кочевников. Так что порядок он навёл быстро. Уж что-что а порядок он любил и по этому получив срочную депешу из Кирены, о некоем маге или адепте старых богов который украл часть Банн-Хусса (непростой малый, подумал про себя комендант), тут же разостлал его описание всем патрулям с приказом ни в коем случае не задерживать данного преступника, а немедленно сообщать ему. Ему и докладывали раз семь на дню, так как описание было весьма расплывчатым. Но он всё равно проверял каждого. Одним утром ему доложили о приезде невысокого дворянина на прекрасном коне бихорской породы. Остановился тот в лучшей гостинице города, "Походной Флейте". Правда гостиниц в городе было всего две и вторая "Мшистый Дом", тоже считалась лучшей.
  - Чем он занимается? - Спросил полковник.
  - Заказал ванну для себя и чистку для своего бихорца. Потом намерен пообедать.
  - То есть он ведёт себя как обычный путешественник?
  - Так точно господин полковник.
  - Что же. - Боргарэт встал из-за стола. - Пойду тоже пообедаю. В Походную Флейту.
  Через пол часа полковник сидел за столом поглощал жаркое из кролики и наблюдал за де Брандом. Тот не выказывал никакого беспокойства, спокойно ел, пил, и поглядывал в окно. Было что-то во внешности дворянина не обычное, но за это ведь не судят? Боргарэт решил подсесть к объекту.
  - Простите сударь, - обратился он к Велиту - я вижу вы недавно в нашем городке, а новый человек это всегда событие. Может вы не будете против и разрешите присесть за ваш стол, разделить с вами трапезу и поговорить о том что творится за пределами нашего захолустного Келема?
  - Прошу покорно. - Ответил Велит. Ему было трудно отказать человеку больше чем в двое старше себя. Да и к тому же этот человек так на него пялился, что того и гляди дырку просверлит.
  - Благодарю. Сударь?
  - Велит де Бранд., а вас сэр?
  - Эспин Боргарэт, никакой не сэр, о чём не сильно сожалею.
  - Судя по манерам, вы человек обличённый властью, или были таковым совсем недавно.
  - С чего вы взяли?
  - Я же сказал "судя по манерам", ещё по тому как вы держитесь, вам однозначно подойдёт офицерский мундир.
  (Кто тут кого собрался раскусить?) пронеслось в голове у полковника. - А ещё когда вы собирались присесть то сделали характерное движение рукой, как будто придержали меч, которого с вами сейчас нет, но чувствуется что носили вы его долго. И так, кто вы?
  Боргарэт боролся с искушением немедленно позвать солдат, но поборов в себе это желание ответил.
  - Вы правы сударь, я до недавнего времени был капитаном Вебского пехотного полка...
  - А! Так я был прав! - Гаркнул Велит заставив вздрогнуть пятёрку солдат прятавшихся в подсобке. - Вы наверно лично знакомы с герцогом Ланэлем, знаменитым полководцем и командйющим непобедимой Киренской армией?
  - Увы, не имел чести.
  - Я кстати четыре дня как из Кирены и не видел там никакой армии. Это странно, не знаете куда она подевалась? Да и сам герцог Ланель что-то давно не появляется. Он так нужен империи в столь тяжёлый для неё час.
  Это была больная тема для Боргарэта, когда в Ваальсланде был арестован генерал Ланэль, полковник чуть было не поднял восстание. Сама киренская армия, пожалуй на тот момент самая лучшая в империи, была отослана на юг под Саргис, где её епископы Светской церкви благополучно на половину расформировали.
  - А не слишком ли у вас живой интерес сударь к военным делам? - Строго спросил полковник.
  - А разве это секрет?
  - Нет, от чего же. Вы там что-то говорили про империю и про то что она нуждается в герцоге Ланэле.
  - Ну да! Я правда имел в виду таких людей как герцог, или как генерал Од. Он после своей победы над Ар-райнами скорее всего станет, если уже не стал, наместником Талвара. Герцог Ристон обещал добровольно отдать это верховное местничество под его руку, если тот ему предъявит наследницу трона Соланской империи.
  - Что простите? Так наследник на самом деле есть?
  - Вы чем слушаете господин Боргарэт? Я же сказал наследница. - По слогам произнёс Велит.
  - Наследница?! Но это против правил!!! Постойте, а вы то откуда это знаете? - В насквозь имперской душе полковника блеснул светлячок надежды. Есть наследница значит у ИМПЕРИИ есть шанс, и тут он почему-то решил арестовать Велита.
  - Я был в той битве где Од разгромил дравидских фанатиков.
  - А что вы там делали? Вы же явно не соланец.
  - По вашему выходит там могли драться только соланцы?
  - Нет конечно, но...
  - Ладно, не мучьте себя бывший капитан, - развязано перебил его Велит - я тогда состоял в экспедиционном Сэлшском корпусе. Был лейтенантом кавалерийского полка, но сам я из Альбаны, хотя и не чистокровный альбанец.
  - Вы меня совсем запутали сударь, давайте-ка пройдёмте в комендатуру...
  - Я так и знал, что кончится чем-то подобным. - Велит вскочил, опрокинул стол на полковника и рванул на конюшню не забыв прихватить с собой мешок с матафи, с которым не расставался даже во сне. Полковник лёжа под столом ликовал " империя будет жить! И совсем не важно что она девчёнка, все девчёнки когда-нибудь выходят за муж. Главное империя будет жить!"
  - Конвой! - Раздалось от туда же но уже вслух. Солдаты выбежали из подсобки. - Догнать! Взять живым! - Полковник вылез из под стола, попутно стряхивая с одежды жаркое из кролика. - Меч! - Гаркнул он и в дверь влетел адъютант с подбитым глазом, явно Велитова работа. - Я так полагаю он из города намылится, шлите гонцов в Мухту, Веб и на всякий случай в Кирену. А тут мы разошлём патрули и прижмём его к границе с Бованной.
  - А если он туда уйдёт? - Предположил адъютант.
  - В баронства? Он что дурак? Нет он не дурак, он наглец каких поискать.
  - Но ведь это опасно господин полковник, ведь с ним часть Банн-Хусса.
  - Была бы с ним часть этой хреновой башни, Арк давно бы в руинах лежал. Выполняйте приказ!
  - Есть! - Через пять минут по всему Келему поднялась тревога. Усилили патрули ворота и улицы перегородили рогатками, но увы, было уже поздно. Всадник на чудесном бихорце уже был за городскими стенами. Погоня, пол сотни конных воинов, выехала через пол часа и разделилась на два отряда один из которых направился в Мухту, второй сразу взял курс к Бованской границе. Велит не тешил себя ложной надеждой обойти все патрули. Вдоль границы гарнизоны службу несут исправно и ребята в патрулях ветрилами не хлопают. Все дорожки, все тропинки знают наперечёт. Потому он сразу отправился к Бованской границе, так сказать не скрываясь. Отчего-то он полагал, что проехать через баронства не так уж и сложно. Маршрут он наметил себе ещё в Кирене через владения Любин, Вари и Яфт. Из Яфта сразу можно попасть в Гохортское местничество, а там и до Талвара не далеко. А ещё говорят в Вари, у тамошнего барона отличная библиотека, там даже есть фолианты начала колонизации Пангатара, или как сейчас говорят Новотерры. Интересно было бы в них покопаться.
  С такими отвлечёнными мыслями Велит делал версту за верстой и не заметил как стало темнеть. Оглядевшись он заметил широкую полосу зарослей спускающихся к небольшой речке.
  - Самое то. - Велит тронул Хитреца и через пять минут въезжал под сень корявых деревьев метров десяти высотой. Что это за деревья он не знал, конечно ботаник из него был ещё тот, но чёрно-сиреневая кора корявых стволов наводила на мысль о том, что это какая-то редкость. Это было ясно без всяких ботанических степеней и званий. Велит проехал метров двадцать остановил коня и прислушался. Нет, вроде всё спокойно, птички поют, листья шуршат, кстати зелёные. Шуршат нормально, а не зловеще. Вон даже зверёк какой-то по дереву пробежал. Запах? И СС запахом всё в порядке.
  - Чёт с ним, заночуем здесь, да Хитрец? - Хитрец фыркнул и потянулся губами к вполне нормальной траве. - Значит заночуем.
  А в полуверсте от этих зарослей стояли три всадника.
  - Нет, какой бы он ни был преступник, такой участи он не заслуживает. - Сказал один из них.
  - Согласен, но мы уже не успеем ему помочь. - Ответил второй.
  - Пусть пеняет на своего быстроногого бихорца, если бы не его конь, остался бы жив. - Добавил третий.
  - И ходил бы в кандалах. Ладно, поехали доложим сержанту, что наш приятель зашёл в гости к мяснику. Навсегда.
  - Да прибудет с ним дух Единого, какой бы сволочью он не был. - Все трое развернули коней и канули в сумерках.
   А сволочь по имени Велит спокойно расположился на ночлег в самой опасной роще этих мест. Ни один человек не мог тут выжить. Причины впрочем никто не знал, только слышно было по ночам леденящие кровь крики невезучих путников. Велит костра разводить не стал, роща рощей конечно, но вдруг кто-нибудь из егерей решит тут его достать? Велит ещё два часа назад заметил преследование. Офицера степного корпуса генерала Паралиса не так-то легко найти по следам. Эти скорее всего его просчитали, а уж потом наткнулись на следы, но даже при всех достоинствах егерей, Велит мог в любой момент потеряться для них. Если уж в бескрайней степи он мог это делать, то тут среди перелесков сделать это было куда проще. Просто весь опыт говорил, что лучше знать где находится враг. Правда держать расстояние достаточное для того что бы преследователи разделившись не подсекли тебя кВ какой-нибудь балочке, тоже нелегко. Так же не легко делать вид что ты ничего не замечаешь, голова так и норовит повернуться в строну погони. Велит сладко зевнул, Хитрец свободно гулял по роще, в случае чего конь даст сигнал не хуже сторожевой собаки. Подстелив под себя попону и положив матафи под голову, решил кимарнуть часок другой. Но не тут-то было, Велит вдруг почувствовал что под боком у него кто-то ползёт, медленно, но что-то уж очень долго. Прислушался, конь спокойно хрупал метрах в двадцати от него. " Что бы это могло быть?" Велит аккуратно вытащил меч из ножен и вскочил на ноги, но тут же получил толчок в плечё и полетел обратно. Хорошо что толкнули не сильно, удалось не приземлиться на прежнее место в объятия ползающей там твари. Он сделал кувырок назад и застыл в низкой стойке, ища противника. Но... Под попоной ползла чёрно-сиреневая змея, и во круг были такие же змеи, везде! Целый лес змей! Или стволов? Велит внимательно огляделся, нет это не змеи, это стволы, корни и ветки деревьев извивались и ползли. Велит собрался позвать коня, но за руку его схватила одна из веток, не долго думая он освободил руку. Аккуратно, мало ли что, рубанёшь а они взъерепенятся и бросятся на тебя. Де Бранд сделал шаг, потом ещё один, затем ещё и был схвачен новой веткой. Она быстро обернулась несколько раз во круг голени и рванула, но оборвалась, слишком тонкая была. Велит гоготнул. Нервы. Он сделал ещё пру шагов и огляделся в поисках Хитреца, тот всё так же спокойно пасся метрах в двадцати от него. "Может ничего страшного?" Мелькнула мысль. "Выбрать местечко потише и заночевать?" Новую мысль прервал хороший такой толчок в спину. Если бы не доспехи, рёбра бы точно сломало. Велит влетел головой в копошащийся куст и тут же был им облеплен. Его схватили за всё сразу за ножны на спине, за ноги, за пальцы, за мешок с матафи, и даже за волосы, вот это было реально больно. Де Бранд задёргался как в падучей пытаясь выбраться и почти уже сделал это когда новый удар опять отправил его в эти кусты.
  - Ах ты сука!!! - Велит разозлился и принялся рубить на право и на лево до тех пор пока от куста ничего не осталось. И тут роща по настоящему ожила. Деревья встали дыбом как волосы человека объятого ужасом и раздался звук похожий на многоголосый визг, а потом они принялись искать причину паники. Стволы десятиметровой длинны принялись хлыстать во все стороны оставляя в земле глубокие борозды, ветки поменьше секли воздух как плети. Одна из них рассекла Велиту щёку. Де Бранду оставалось только уворачиваться и рубить. Вот тут-то ему и понадобилось всё умение которое в него вложил его отец рыцарь Эргана и вся легкость и гибкость которым обучила его матушка, дочь вождя далёких кочевых племён. Он уклонялся, отскакивал, рубил, и снова уклонялся, и всё это на пределе скорости на которую был способен. Намотав мешок с матафи на кулак он использовал его как щит и после толи десятого, толи двадцатого попадания по нему, мешок лопнул и камень вывалился залив всё вокруг синим светом, деревья и кусты враз отпрянули. Велит перевёл дух "ещё минута две и я бы рухнул без сил". Де Бранд вскинул голову "бедный мой конь" пронеслось в голове, но тут его мягко дёрнули за рукав в клочья изодранной куртки, "эх наручи". - Ох. - Перед ним стоял живой и здоровый Хитрец и жевал какую-то траву.
  - Плюнь эту гадость немедленно! - Конь обиделся фыркнул и скрылся в извивающихся кустах. - Эй, стой! Ко мне Хитрец! - Велит сделал шаг за ним и был тут же атакован деревьями, рубанув крест на крест он отскочил обратно.
  - Ладно. Поступим по другому. - Он собирался взять матафи и двинуться в след за конём, но только поднёс к нему руку тут же получил такой разряд, что его выгнуло дугой. Потом раздалось тихое бам и Велит потерял сознание.
  - Вв... Вы не поверите госпожа! - Обратилось ушастое существо к тёмной, но от чего-то светящейся сфере.
  - Что такое ушастик? - Спросил мелодичный женский голосок.
  - Там снова этот эк..к..кземпляр, который чистый кентавр.
  - Да ну!? - Обрадовалась девушка в сфере. - Он что снова решил подглядеть?
  - Он там порубил кучу стражей и похоже его ударило Ххххуссом.
  - А откуда здесь взялся Хусс?
  - Не знаю госпожа, он там лежит без сознания и стражи сейчас его разорвут.
  - Мне его будет жаль, он такой настойчивый мальчик. Знаешь что ушастик, выкинь-ка ты его из рощи куда-нибудь подальше.
  - Госпожа, он желает наших тайн, может пусть его порвут стражи, или задушат.
  - Фи ушастик, это пошло, может он не тайн ищет, а меня.
  - М...м...может и вас госпожа, но это на мой взгляд ещё более худшее п..п..преступление.
  - Не суди его строго ушастик, он так молод..., прекрасно сложен... у него такой длинный меч... - Сфера. Если так можно выразиться, встрепенулась. - Я решила! Если он снова окажется в священной роще в канун праздника, то я пожалуй дам ему то, что он хочет. Что бы он там не хотел.
  - Но госпожа...
  - Выкинь его ушастик и не нуди. - И Велит в месте конём и матафи был выкинут куда-то за вольные баронства, уж ушастик постарался, а библиотека в Вари снова не дождалась своего читателя.
  
  
  
   Глава 9.
   Рэй, Марк и Быдэй выехали из Арка только когда получили известия о том, что некий дворянин, схожий по описанию с тем кто пытался разрушить Банн-Хусс, пересёк границу Кирены и Арка. В пути их настигло известие, что этого же дворянина пытались задержать власти Келема, но преступник бежал и по незнанию забрёл в Мясницкую рощу, где и погиб лютой смертью. Это известие их застало уже в Кирене.
  - Что за роща такая? - Это было первое, что спросил Марк у человека привёзшего письмо от киренского помощника управителя, некоего Стама.
  - Не могу знать господа, мен вообще ничего не известно относительно той персоны которую вы разыскиваете. Знаю только, что он покушался на ваш Банн-Хусс.
  - Ха! - Бадэй. - Он такой же ваш как и наш!
  - Что вы хотите этим сказать? - Вежливо спросил посыльный.
  - Да только то, что сказал.
  - Позвольте, Банн-Хусс ведь находится в Арке?
  - Ну да.
  - Значит он ваш. - Сказа как отрезал.
  - Неа, мы не из Арка, мы вообще не из империи так что он скорее ваш.
  - Не понимаю, о чём мы спорим.
  - Не обращайте внимания. - Подошёл Рэй. - Кому мы обязаны такой заботой о нас?
  - Господин Стам многим обязан сэру Ферисайду, в свою очередь сэр Ферисайд обязан вам спасением своего города, кто знает, что случилось бы с Арком?
  - Передайте сэру Ферисайду через господина Стама, что мы очень ценим его помощь, и ещё, нам бы хотелось проехать до Келема, самим убедиться в том погиб этот человек или нет.
  - Я думаю господин Стам выдаст вам подорожную и предупредит власти Келема о вашем приезде.
  - Благодарю вас.
  - Ну что вы, право слово не стоит. - Посыльный брезгливо огляделся, поклонился и вышел.
  - Экий гусь. - Скривился Марк. - Так что господин Рэй, ночуем сегодня здесь?
  - Я бы сменил постоялый двор. - Рэй.
  - А чем вашеству не нравится "Вереск и Дубинка"? - Бадэй.
  - Тем, что это настоящий притон. Могли бы что-нибудь поинтереснее подыскать, в деньгах , спасибо покойному купцу Гарту и предприимчивому Марку, мы не нуждаемся.
  - Кстати, у нас есть ещё зубы Хомбрука. - Напомнил Бадэй. - Можно спихнуть часть из них, если вам не жалко.
  - Мне не жалко, но спихивать я их не буду. Судя по тому что вы мне о них рассказали, ничего хорошего из не выйдет.
  - Жаль. Дорого бы я дал что бы посмотреть как Киренские богатеи сажают ночью эти зубки, а на утро не знают куда от них деваться.
  - Так ты что же, собрался их продавать без нужных наставлений?
  - Это ты о чём?
  - ну как же бадэй? Определённая ночь в которую нужно пахать землю как-то по особенному и при этом произносить древние как мир заклинания.
  - А! - Бадэй махнул рукой. - Чушь всё это собачья. Кидай в землю и жди когда вырастут.
  - Так ты говорил, что они на тебя потом и нападут! - Марк.
  - Ну да. Возможно.
  - Так кому тогда они на хрен нужны?! Купишь невесть за сколько и посадишь себе на погибель. Ха! Хорошо что сказал. - Марк извлёк из кармана грюкающий кисет и запихнул его в сумку к остальным зубам. - Эх ты, голова рыжая, а ещё врал тут.
   Бадэй поднялся, взял сумку хитро её завязал и кинул в свою бездонную торбу.
  - Так вот. Для сельских дурней, которые хапают всё подряд без разбору, поясню. Зуб Хомбрука вырастает за пять минут и как только он вырастет нужно помазать ему голову своей кровью, только тогда он будет тебя слушаться.
  - А что нужно говорить? - Марк.
  - Да что хочешь, хочешь песни пой, хочешь матом ругайся.
  - А они не убьют потом сажальщика?
  - Если ты не убивал Хомбрука, не убивал убийцу Хомбрука, не крал этих зубов... Короче, чтоб без осечки, их нужно продать или подарить. Ну или быть святым.
  - А если нашёл? Вот как мы? - Не сдавался Марк.
  - Это ты-то их нашёл?
  - ну не сам я ...
  - Купец их спрятал? - Бадэй.
  - Спрятал.
  - Если спрятал, значит не хотел что бы они кому-нибудь достались. Так?
  - Так.
  - А ты их откопал, значит украл.
  - Ну ты же сам на них указал...
  - Чего я с тобой дураком спорю?! Бери, сажай! А я погляжу как ты через пять минут пятый угол искать будешь.
  Марк почесал голову.
  - Мда. А продать?
  - Ты! Не можешь! - Отрезал Бадэй.
  - Почему?
  - Потому что я тогда все зубы пересчитаю, но уже твои. - Смешно было смотреть как Бадэй грозит громиле Марку, хотя, если вспомнить ту взбучку у монастыря.
  - Эх жаль.
  - Идите-ка друзья в низ, промочите горла. - Посоветовал Рэй. - А то от вас шуму столько, что голова болит.
  Марк и Бадэй молча вышли. Рэй завалился на кровать, положил ногу на ногу, и закинув руки за голову решил немного поспать. Но не тут-то было. Прошли буквально две минуты безмятежного покоя и на лестнице ведущей на второй этаж что-то грохнуло. Послышались возбуждённые крики, звук ломающегося дерева и женский вопль.
  - Не уж-то это мои? - Проворчал Рэй поднимаясь. Прихватив с собой клинок он открыл дверь и еле ушёл от меча летевшего прямо в горло. Рэй быстро захлопнул дверь прижав клинок нападавшего. С той стороны яростно заколотили в дверь. Отскочив от неё Рэй выхватил меч и занял позицию, но клинок зажатый в дверях получив свободу просто брякнулся на деревянный пол.
  - Ничего не понимаю. - Рэй быстро натянул на себя кольчугу, перепоясался ремнём с ножнами и потихоньку подошёл к двери. Тихо и тихо похоже во всём здании, охотник открыл дверь, подобрал меч.
  - На треть моего и на столько же дороже. - Он выглянул в коридор но там никого не было. Рэй на цыпочках прошёл к лестнице, перила у неё были сломаны, а из зала где находился кабак не доносилось ни звука.
  - Куда все делись? Эй! Хозяин! - Рэй спустился в низ держа оба меча наготове. Хозяина он увидел сразу, тот лежал на стойке с здоровенным колом торчащем из груди. Рэй чуть не присвистнул.
  - О Единый во всех лицах и Неразделимый ни в одном из них... - Слышалось из-за стойки.
  - Эй, кто там? - Из под стойки вылезла растрёпанная служанка. - Милостивый податель чётов и нечетов, Низвергатель в ад разложения и Держатель рая созидания. - Похоже ей было трудно остановиться и она всё тараторила, и тараторила.
  - Эй, женщина! - Сударыней её бы и бродяга не назвал. - Что здесь произошло? Эй!
  - Бесполезно Благородный Охотник. - Раздался голос от двери. Рэй быстро развернулся, там стоял человек в полных рыцарских доспехах, в глухом шлеме с небольшими прорезами, со щитом и здоровенной палицей в правой руке. Палица и правда была огромна. - Она вас не видит и не слышит.
  - Кто вы?
  - Неважно ягер, просто верните то, что забрали у старост в деревне Тирычи.
  - А так мушки это ваши бойцы? - Рэй тянул время, для чего он и сам толком не знал. Ему всего пару раз в жизни приходилось встречаться с бойцами сильнее себя и это похоже был третий.
  - Как вы сказали? Мушки? Не понимаю, о чём вы говорите. К вам приходили цедеры.
  - этому Бадэю хоть в чём-то можно верить? - Пробурчал Рэй.
  - Бадэй? Опять этот рэдинг рядом ошивается?
  - Он вам похоже знаком.
  - Ещё бы. - Усмехнулся рыцарь и двинулся в лево.
  - Кто вы? - Рэй повторил его маневр.
  - Скажем так, собиратель реликвий.
  - Зачем они вам?
  - Много лет назад я дал обет собрать все свитки великого Галлериона. Я близок к концу своего труда. Отдайте "Мирную Длань" и разойдёмся по хорошему. - Под сабатон рыцаря попал массивный подсвечник и он смялся под ним как тонкая жестянка.
  - "Единый, сколько же он весит!?"
  - Что же вы раньше не пришли? Когда она у меня была? Или вы пришли потому, что у вас цедеры кончились?
  - Не смешно охотник, от них невозможно уйти. Если бы не ваш кинжальчик, в Арке бы вас не стало. Я просто не взял его в расчёт.
  - Кто вы такой, чёт вам выпади!?
  - Это очень хорошо, что вы меня не знаете ягер. - "Ягер" он произнёс с таким призрением, с каким произносят, например "клоп вонючий".
  - Вы уж удовлетворите моё любопытство сударь. А то слов много а ясности никакой.
  - Ясности. Ну ладно. Есть на свете кузница Тисвольта, вы наверняка о ней слышали от своего приятеля Яна. Так вот, та кузница о которой он говорил не настоящая, если там что и куётся, так это только слава рыцарей Эргана. Ха! Глупые рыцари, когда-то нахватались верхушек у виков (нелюдей), и возомнили себя искоренителями Порчи наивные, а на самом деле они лишь жалкие подобия бесславно просравших всё своих учителей. Рэдинги, а среди виков их было большинство, были куда как мощней всех ваших рыцарей, ведь это они первыми пришли в кузницу, в настоящую кузницу. Они были первыми подмастерьями древних кузнецов. Творцов, если хотите. Они первыми вынесли Порчу в мир на своих клинках и в своих душах. С тех пор у них нет души и почти не осталось клинков. Но тех знаний которых они черпнули в истинной кузнице им хватило что бы создать свою, запереть Порчу и потерять душу. А потом пришли мы, люди. Взяли те крохи, что знали рэдинги, разрушили лжекузницу и выпустили Порчу на свободу. Потом мы пришли к кузнецам и заняли место подмастерьев. О! Вот тут мы рэдингов превзошли. Мы жадные, беспринципные, изворотливые. Не все конечно а лишь малая часть, но этого хватило что бы раздуть горн древних кузнецов, что бы напитать его силой...
  - Ты его слушай больше охотник. - Раздался у двери голос Бадэя. Пока рыцарь и Рэй кружились по залу, они успели поменяться местами. - Он тебе ещё и не такого наговорит.
  - Да понял я, только не догоняю зачем он мне это рассказывает. Я его спросил кто он такой...
  - Я это говорю что бы показать как тщетны твои потуги, что бы ты понял в какую игру ты ввязался.
  - Ты так и не сказал.
  - Кто я?
  - Это подмастерье древних. - Бадэй. - Говорят, что кузница стоит над адом разложения, и я кажется знаю чем они разожгли её. Душами людей отвращённых от старой веры. Светская церковь в империи, Новый Полдень в Панаре и Сархане, Ар-райны в Дравиде, и скорее всего расшатыватели трона в Хольсунге. Это всё их рук дело. Мы, рэдинги, ценою своих душ потушили пламя древней кузницы, но мы тогда уже были на закате своей жизни и потому передали всё вам, людям...
  - Ну да! Они нам кинули кость с которой сожрали всё мясо.
  - Это "мясо" было с душком, да что там, от него так разило, что есть его было не возможно. Жаль что среди вас, людей , нашлись очень неразборчивые едоки. Вы решили разжечь пламя древней кузницы, возжелав древних знаний, тех что были ещё до Габаларов, но мы восстали против этого. Мы это рэдинги, другие вики и часть людей учившаяся у нас. Да Охотник, была великая битва, после неё почти не осталось рэдингов, и как мы наивно полагали и подмастерьев древних. И что?! Теперь снова пылает горн древних кузнецов? Только что вы хотите теперь предъявить миру?! С Порчей мы научились бороться, вам нечем больше нас пугать.
  - Ему нужен свиток Галлериона. - Рэй.
  - Зачем?
  - Он коллекционер.
  - Да ну?
  - О, это была шутка. Ладно, всё равно ничего поменять нельзя. И месяца не пройдёт кА на земли империи обрушатся орды порченных. Наши воины выйдут из своих схронов, и пройдут волной по жалкому миру людей...
  - Это вы про болота Хай-Хок? - Рэй.
  - Не только. Армия Ар-райнов благодаря книге Галлериона сожженной в горне истинной кузницы, превратится в непобедимых воинов Порчи. Такой! Какой ещё свет не видел.
  - Постойте. - Остановил его Рэй. - Ар-райны уже потерпели поражение и сейчас из-за болезней несут огромные потери, об этом во всей империи говорят. О какой непобедимой армии вы говорите? Её нет.
  - А кто вам сказал Охотник, что это простая болезнь? Они превращаются в то, чего так хотели, в непобедимых бойцов. В воинов, не имеющих чувств, не знающих боли или усталости. А ещё они превращаются в самую огромную армию порченных когда-либо существовавшую на земле. С чем раньше имели дело рыцари Эргана? Три-пять тысяч заражённых горожан? А это профессиональные воины и их больше пятидесяти тысяч, а благодаря книге Галлериона это будут абсолютно новые порченные. Каждый из них может соперничать с рыцарем Эргана, а то и стать сильнее! Верните "Мирную Длань" Охотник. - Рыцарь протянул руку. Рэй развёл руками. - Великие творцы, как глупо и примитивно. - Вздохнул рыцарь и легонько пнул длинный стол, как мы например пинаем мешающий нам табурет, только табурет от нашей ноги немного отскакивает в сторону, а стол снарядом пролетел над пригнувшимися Рэем и Бадэем , и врезавшись в стену рассыпался на дрова.
  - Аккуратней Охотник - шепнул рэдинг - этот подмастерье невероятно силён.
  - Я уже понял. - Рэй перемахнул через два соседних стола, уклонился от лавки ловко запущенной в него и нырнул под стойку. Бадэй выхватил из своей безразмерной торбы небольшой топорик с лезвием никак не похожим на стальное, пробежался по столу, оттолкнулся от стены и разъярённым диким котом прыгнул на щит рыцаря. Тот выставив его вперёд мягко с пружинив поймал нелюдя. Бадэй держась одной рукой за край щита, второй пытался достать подмастерье, но тот отодвинул щит от себя и Бадэй рубанул ему по руке. Рыцарь резко крутанул щит на сто восемьдесят градусов и подбросив пнул его ногой. Бадэй ударившись о стену сознания не потерял, но башкой затряс. Тут на стойку выскочил Рэй и атаковал рыцаря сразу двумя мечами. Противник сделал не большой шаг в перёд, уходя от опасных лезвий и махнул палицей над головой. Рэй видя несущуюся дуру защититься не успевал, он лишь пытался достать рыцаря в щель доспехов приоткрывшуюся сзади на шее. Палица смела его как пушинку, сделав в воздухе неконтролируемый кульбит, Рэй врезался в дверь. Поставив голову на место Бадэй попробовал атаковать с низу, в прямом смысле, из под лавки. Он тюкнул топориком по стальному сабатону рыцаря и похоже зацепил его. Тот ураган ударов, тучи щепы которые поднял подмастерье, напрочь лишили заведение мебели. Бадэй уворачивался как мог. Рэдинги вообще славились тем, что могли взвинтить скорость движения до невероятной и держаться в таком темпе очень долго, но даже Бадэй не удалось уворачиваться бесконечно, рыцарь достал его кулаком в корпус. Нелюдь улетел за прилавок и замер. Рэй поднялся на ноги, дышал он с трудом, рёбра сильно ныли. Оглядев побоище он понял, что в двоём им с подмастерьем кузнецов не справиться и тут явилось спасение в виде Марка. Он материализовался как-то совсем неожиданно. Рэй злорадно усмехнулся.
  - Тут кажется наших бьют? - Спросил он. - Ого! Что это там с рыжим? - Спросил он о Бадэе. Тот отыскав уцелевшую бутылку, выпил её, брякнул донышком о стену сделав розочку и гаркнул:
  - Разом! - Все трое бросились на рыцаря. Марк в непробиваемом доспехе по большей части служил щитом своим товарищам. Бадэй как саамы скоростной атаковал со всех сторон сразу и из любого положения. Рэй с двумя мечами не давал передохнуть рыцарю не на мгновение. Все его действия это сплошная атака без всяких блоков и осторожности. Подмастерье кузнецов с удивлением обнаружил, что ему не хватает времени контратаковать, это здоровяк в мориканге торчит всегда там где её повести было бы лучше всего. Рыжий постоянно отвлекает внимание своими наскоками, а Охотник с двумя мечами не даёт пустить палицу в ход. Все четверо явно попали в патовую ситуацию, никто никого не мог достать. Исход дела решил посыльный господина Стама. Который отворив дверь на мгновенье перекрыл обзор рыцарю, а Марк в этот самый момент что было дури ударил своей секирой. Древко переломилось о дверь и секира свиснув снесла башку подмастерью древних кузнецов.
  - Дурак. - Выдохнул Бадэй. - Его надо было живым брать.
  - Ты переоценил наши возможности рэдинг. - Сказал Рэй задыхаясь.
  - Ещё бы чуть-чуть, и мы его дожали. - Он непонимающе уставился на "розочку" в своей руке.
  - Ага. Похвалялась теляти медведя заломати. - Марк.
  - Простите, если помешал вам. - Произнёс слегка побледневший посыльный господина Стама. - Но я принёс письмо для вас к управителю Келема.
  - Ничего. Вы явились как раз вовремя. - Рэй забрал свиток.
  - Всего хорошего господа.
  - И вам не хворать. - Марк.
  - Хочу дать вам совет господа. - Продолжил посыльный. - Вам бы съехать из этого заведения, а ещё лучше из города. - И он удалился.
  Забрав из комнаты свои пожитки все трое вышли через заднюю дверь в захламлённый переулок.
  - Ну так что случилось когда вы пошли выпить? - Рэй.
  - Да ничего такого сверхъестественного, как только мы спустились в кабак, хозяин вдруг заорал держи вора! Мы конечно обернулись и увидели какую-то личность в длинном плаще с капюшоном, которая уронив двух человек рванула в дверь.
  - И что вы сделали?
  - Да ничего господин Рэй, потребовали от хозяина выпивки, но он продолжал вопить и бесноваться как полоумный. Ну мы решили сходить глянуть из-за чего так кабатчик разошёлся.
  - Ну да, странно это. Потом с улицы послышался лязг клинков, нехилая такая драка судя по звону была. Мы вышли посмотреть, только там никого не было.
  - Как так?
  - Да так Охотник, как будто кто-то нарочно позвякал клинками и скрылся. Мы конечно дошли до ближайшей улицы, но там мирно прохаживались горожане и я решил вернуться.
  - А я, обойти квартал кругом. Потому и пришёл позже.
  - Ясно.
  - А у вас, что было.
  - Да так, ничего такого. Кто-то постучал ко мне в дверь и ткнул в меня мечём.
  - Это точно не подмастерье.
  - И я так думаю. - Все какое-то время шли молча.
  - Вот замечательное место, где можно переночевать. - Указал Бадэй на вывеску трактира.
  - Безбожный сапожник. - Прочитал Рэй. - Давайте поищем что-нибудь получше.
  
  
  
   Ян поскорее вышел из этого странного сооружения с непонятными ураганами в нутрии. Лицо саднило, а меч срочно требовал ремонта, кожа на рукояти совсем развалилась.
  - Любопытство - это не добродетель. - Сказал он в слух и со вздохом оглядел свой сияющий доспех. - Как чайник. - Затем он взглянул на гигантский череп без трёх нижних зубов и ещё раз подивился искусству строителей. Он совсем уже было собрался уходить, как из проёма вылетел клуб пыли и дико ржа выскочил конь. Ян насторожился, какие ещё сюрпризы преподнесёт ему это место? Конь проскакал саженей пятьдесят и успокоившись перешёл с галопа на рысь, а затем и встал, нервно косясь на гигантское сооружение. Пыль улеглась, рыцарь Эргана огляделся по сторонам, вытащил меч и направился к проёму. Приблизившись к нему он заглянул в полумрак помещения. С начала ничего не было видно, но присмотревшись Ян заметил человека лежащего не далеко от входа. Быстро подбежав к нему, Ян схватил и вытащил бесчувственное тело на воздух, как можно дальше от черепа. Конь похоже признав хозяина призывно заржал.
  - Так это твой хозяин? - Спосил Ян у коня. Коняга всхрапнул и снова заржал. - Постой, а ведь я кажется знаю этого человека. - Ян внимательно его осмотрел, почесал давно небритый подбородок. - Точно, это он пришёл нам на помощь у Банн-Хусса. - Тут из черепа послышался нарастающий звук. - Опять ураган. - Тут бесчувственный зашевелился.
  - Как вы сударь. - Спросил Ян. Велит сел и зашевелился.
  - Где я?
  - В Гелоне.
  - Здорово! Как я тут оказался, и далеко ли до Эргелона?
  - Вы не в Соланском местничестве Геллон. Вы в Гелоне, что за Вольными баронствами.
  - ГДЕ???!
  - Понимаю вас сударь, я был не меньше вашего удивлён когда здесь оказался. - В черепе начало твориться нечто не понятное. К набирающему силу урагану прибавились молнии, и чем сильнее он раскручивался, тем чаще они били. И лупили в основном в то место, где Ян подобрал Велита. Тут де Бранд заметил гигантское строение и раскрыв рот уставился на него.
  - Впечатляет? - Поинтересовался Ян.
  - Он, он что...?
  - Признаться я тоже сначала принял его за настоящий, но это не так. Поражаюсь инженерной мысли и фантазии архитектора, этакую ..., вещь создать. Представьте, в нутрии черепа нет ни одной колонны, как держится столь гигантский свод, ума не приложу.
  - Г.., Гелон весь такой?
  - В смысле?
  - Странный.
  - О нет, это пока единственное, что я видел здесь из странного.
  Велит вдруг зашарил руками во круг себя.
  - Матафи... - Велит попробовал вскочить, но завалился набок. - Где матафи!?
  - Что простите?
  - У меня был мешок! Где он!?
  - Мешок?
  - Да! Да! Мешок!
  - Не знаю сударь, когда я вас вытаскивал из этого черепа, то никакого мешка не заметил.
  - Я был там? - Упавшим голосом спросил Велит указав на бушующий ураган с молниями.
  - Да, но тогда там было куда как спокойней. А что такое матафи? Эй! Куда вы сударь?! - Велит кое как поднялся на ноги и шатаясь бросился в проём. Ян легко догнал его и схватил. - Не нужно так торопиться, скоро ураган внутри уляжется, и спокойно заберёте свои вещи.
  - Это уляжется? - Тут пару раз особенно сильно ударила молния и земля под ногами дрогнула.
  - Ну я так полагаю. Давайте лучше отойдём подальше. - Молнии лупили уже без перерыва, звук урагана в нутрии черепа из свиста превратился в рык а затем упал ещё ниже. Ухом его не слышали, зато ощущали всем телом. Вибрация от черепа распространилась по земле и всё здание заходило ходуном.
  - Бежим! - Кажется орал Ян. Велит его не слышал, но и сам понимал что нужно делать ноги. Спотыкаясь и падая через шаг, они стали выбираться оттуда. Тряска стала просто невыносимой. Тело ломало так, что казалось невесть откуда взявшиеся мастера заплечных дел, решили выломать все суставы, кости и зубы одновременно. Но вдруг всё стихло. Как будто кто-то выключил звук. Ян приподнялся с земли, хлопнул ладонями, но ничего не услышал. "Оглох". Пронеслось у него в голове. "Если мне было так плохо, то как же парню?" Он огляделся и заметил неподвижное тело в сажени от себя, перевернув его Ян увидел, что у того шла кровь из носа и ушей. "Это плохо". Ян шатаясь поднялся и огляделся. Черепа не было, на его месте стояло какое-то сооружение напоминающее солнечные часы. А вокруг, в радиусе наверное целой версты, лежали белые, хорошо отшлифованные камни.
  - Дааа. - Протянул Ян и с удивлением услышал свой голос. Он нагнулся к Велиту. - Эй сударь! Очнитесь? - Отцепив от пояса флягу он открыл её и влил пару капель ему в рот. Велит зашевелился, скривился и сплюнув открыл глаза.
  - Вы меня слышите? - Громко спросил Ян.
  - С трудом. Что тут ради всех чётных деяний Единого опять произошло? - Он снова сплюнул. - И что это у меня такое поганое во рту?
  - Я могу только ответить на последний вопрос. - Велит молча уставился на него. - Это рахс, мы пьём его когда нам нужны силы.
  - Ну и вкус. - Велит сплюнул. - А кто это мы?
  - Вы рыцарь Эргана? - Велит недоверчиво уставился на сияющий доспех Яна.
  - Да сударь.
  - А так сразу не скажешь.
  - Если вы намекаете на мой неотразимый наряд, то я просто побывал в черепе во время урагана?
  - Как это вас не убило молниями? И чего ради вы туда полезли?
  - Тогда не было молний. За пол часа до вашего появления я зашёл в этот череп из любопытства и был застигнут ураганом врасплох. Пришлось воткнуть меч в землю и ждать когда он закончится. Так и отполировался мой доспех.
  - Ну надо же, как только с вас кожу не содрало. - Тут Велит начал кое-что припоминать. - Погодите сэр...
  - Ян.
  - Сэр Ян, не вас ли я видел однажды ночью у башни в Арке?
  - Меня.
  - Велит де Бранд. - Велит смутился. - Ага.
  - Может вы сможете рассказать что там произошло? Я что-то ничего не помню.
  - Я признаться сам не очень хорошо помню сэр Ян. Когда очнулся вас там уже не было, на ногах был только здоровенный детина, в странном доспехе.
  - Это Марк.
  - А во круг куча стражников. В общем - Велит вздохнул - я поступил не совсем честно, но я должен был. Если в двух словах меня послали к этому Банн-Хуссу с поручением, с каким поручением и кто послал, сказать сами понимаете не могу. Каюсь, я прихватил одну вашу вещичку, она лежала там на камнях. - Велит засунул руку куда-то под кирасу и извлёк "Мирную Длань" - Вот, возьмите сэр Ян.
  - И что было дальше?
  - Я пригрозил стражникам что разрушу башню и заставил их побросать оружие, схватил длань, матафи и .... АХ ЧЁТ!!! - Велит как полоумный заметался из стороны в сторону. - Ради всех нечётных деяний Единого, сэр Ян, скажите где вы меня нашли?
  - Ну, теперь так сразу и не скажешь. - Ян с сомнением оглядел разлетевшиеся камни.
  - Неужели я его потерял? - Велит схватился за голову.
  - Вы об этом матафи?
  - Да сэр.
  - Что хоть это за вещь такая, и как он выглядит?
  - Что за вещь? Сам толком не знаю, а выглядит как тёмно-синий прямоугольник.
  - Мда. - С сомнением произнёс Ян. - Что-то вы уж слишком зашифровались.
  - Хорошо нечет вам выпади! Эта вещь нужна для коронации! Довольны?
  - А? Да. Без неё никак?
  - Никак.
  - Хорошо. Нам надо сначала определить где был вход в череп. - Оба оглядели пространство. - И от него саженей тридцать к центру стоявшего здесь строения.
  - И где был вход?
  - Кажется тут. - Указал Ян на ничем не примечательное место. Он вдруг заметил, что у черепа не было фундамента.
  - Вы уверены?
  - Нет, но давайте двинемся туда. - Ян указал на нечто напоминающее солнечные часы. Они прошли весь путь до "часов" ничего не найдя.
  - Может быть, я ошибся? - Ян. - Нас ведь трясло как две горошины в тазу.
  - Возможно. - Велит уставился на устройство из камня. Высокий шпиль был воткнут в каменный круг, но на кругу, если предположить что это были солнечные часы, не было никаких отметин. - Очень интересно.
  - Что вас тут заинтересовало?
  - Вот это устройство.
  Ян осмотрел шпиль и круг.
  - Что тут может быть интересного, смахивает чем-то на солнечные часы.
  - Часы, да не часы. - Радостно сказал Велит. - Нет, так-то оно так, часы конечно, но не солнечные. - Велит присвистнул, где-то в дали заржал конь. - Хитрец! Сейчас я сгоняю до ближайшего лесочка, мне нужна хорошая толстая палка, или вязанка хвороста, и тогда я возможно кое что вам покажу. - Велит взобрался на коня. - Если не ошибаюсь конечно.
  - Вы это о чём?
  - Увидите сэр Ян. - Де Бранд пришпорил коня и умчался. Ян с сомнением посмотрел ему в след и присев на камень начал думать, из чего бы соорудить новую рукоять для меча. Велит вернулся через пол часа с притороченной к седлу охапкой сучьев.
  - О, здорово сэр Ян, очень хорошо что вы его нашли. - Указал Велит на камень на котором сидел Ян.
  - Так это он? - Под ним находился грязный булыжник, которых на всё свете миллионы.
  - Он конечно, надо его убрать, а то не ровён час опять потеряется. - Выкинув из седельной сумы какой-то хлам Велит бережно запихнул его туда. Честно сказать Ян подумал не повредился ли умом де Бранд.
  Велит разложил сучья и запалил огонь, когда они хорошо взялись он сунул туда здоровенный, разлапистый сук сосны и подпалив направился к "часам"
  - Так. Начнём пожалуй отсюда. - Велит воздел пылающий сук в небо и пошёл по солнцу, при этом он внимательно глядел на края каменного круга, куда падала тень от шпиля. Сделав полный оборот, он немного подумал и пошёл в обратную сторону.
  - С вами всё в порядке? - Спросил Ян, так как человек светлым днём ходящий с горящей веткой во круг каменного шпиля, всё же вызывает некоторые сомнения в своей адекватности.
  - Со мной да, а вот с этой штукой что-то не всё ладно. - Тут шпиль ухнул куда-то в низ, а каменный круг треснул на пополам. - Ага! Сработало!
  Ян с опаской взглянул в образовавшийся провал.
  - Что это?
  - Лабиринт Габаларов! Никогда не думал, что собственными глазами увижу это чудо! Я знаю людей которые продадут душу, папу, маму и сестру с братом, за возможность увидеть это.
  - Что, позвольте спросить, в нём такого чудесного? И как этот вход вообще тут оказался, его же не было?
  - Вы в этом уверены сэр Ян?
  - Как в том что все светила крутятся вокруг планет сударь.
  - Скорее всего ключом послужил матафи. Не ожидал что меня в руках такая полезная штука, даже жалко отдавать.
  - Вот этот грязный кусок камня? - Не поверил Ян.
  - Да, вот этот грязный булыжник часть Банн-Хусса, а Банн-Хусс творение рук Габаларов. Знаете кто такие Габалары?
  - Слышал что-то.
  - Самые первые владыки Твалихора или Пангатара как говорили раньше.
  - Знаю, теперь говорят новатерра.
  - рад столкнуться с учёным человеком.
  - Да чего уж тут учёного.
  - Вы же рыцарь Эргана сэр Ян.
  - Имею честь принадлежать к этому ордену.
  - Ну тогда вы должны знать историю хоть немного. Меня всегда удивляло, почему Габалары не распространили своё влияние на другие материки, а ограничились только Новатеррой? Я так полагаю у низ хватило бы сил на весь Манзан, а вот поди же ты.
  - Может быть потому что их было слишком мало?
  - Возможно. - Велит стряхнул с себя всю задумчивость. - Ну что же сэр Ян, предоставляю вам право первому вступить в сей лабиринт, открыть так сказать новую страницу в истории человечества.
  - Лезть туда?
  - Ну да. Вы вроде бы как не рады?
  - А с чего мне радоваться сэр Велит? Это как никак лабиринт, да к тому же построенный чужой расой. Мы можем застрять там очень на долго. Без провизии, без света. - Ян взглянул на ступеньки уходящие в темноту.
  - Да я в общем-то и не собирался далеко заходить, так, осмотреть пару помещений и всё.
  - Я считаю это очень опасной затеей сэр Велит, ведь вас, в прочем как и меня, ждут важные дела и задерживаться нам тут не с руки.
  - Да бросьте вы, пол часа никому не повредят.
  
  
  Рэй, Марк и Бадэй покидали Келем в сопровождении двух егерей, предоставленных им полковником Боргарэтом. Не сказать что бы встретил он их тепло, даже после прочтения письма приём не стал лучше. Просто дав путникам переночевать, на утро отправил их восвояси в мясницкую рощу, дав, как уже было сказано егерей,и немного провизии на дорогу. Рэй поблагодарил полковника, Бадэй про себя обругал, а Марку было просто весело, как ни как он приближался к своей родной Бованне.
  - Далеко ли до рощи сержант? - Спросил Рэй у одного из егерей.
  - Не так что бы очень сэр.
  - А если поточнее милейший? - Рэй добавил властных ноток в голос.
  - Если перейдём на рысь, то к вечеру будем сэр.
  - Отлично сержант. Так чего мы ждём?
  - Вы командуете сэр.
  - Отряд! Рысью марш! - И пришпорил коня. - Указывайте дорогу сержант.
  - Есть сэр.
   Через минут десять Рэй догнал Марк ехавший на здоровенном битюге, точно такой вёз его доспех из мориканга.
  - Послушайте господин Рэй, - начал он понизив голос - может не стоит соваться к мяснику, а? Я тут вечерком за чаркой другой по расспрашивал местных. - Марк сокрушённо покачал головой. - Гиблое это место сэр. Нельзя нам туда соваться, к тому же приедем туда перед самым закатом, а на ночь глядя...
  - Успокойся Марк, я въеду в рощу совершенно один, и ночью.
  - Сэр, я не могу вас отпустить и сам туда ехать не хочу. Хотя очень буду огорчён если вы сочтёте меня трусом.
  - ты далеко не трус Марк, можешь успокоить свою совесть. Если эта роща так опасна, лучше туда въехать одному, совершенно незачем рисковать всеми.
  - А может спалит её к чёту, а?
  - Угу. Спалить можно, если бы там не было свитка.
  - Ах ты! Я и забыл. Мне всё кажется, что мы гонимся за тем мелким вором.
  - Но, но Марк! Этот мелкий вор, дворянин. Прошу тебя, не забывайся.
  - А я сэр не какой-нибудь лизгольдер или копигольдер, я сэр фригольдер! Свободный человек, и ничего в своих словах несправедливого не вижу.
  - Плохо у тебя крестьянствовать получается. - Улыбнулся Рэй. - Всё скачешь куда-то, секирой размахиваешь.
  - Это лабрис сэр, во всяком случае так мне сказали. А скачу я и лабрисом размахиваю потому, что вы мне платите.
  - Я!? - У Рэй из головы давным-давно вылетело, что они о чём-то договаривались.
  - Да сэр, и надо сказать, что служить вам это прибыльное занятие.
  - Да ну?
  - Конечно. У нас на троих не много немало десять тысяч имперских львов наберётся.
  - Уж не покойника ли Гарта ты денежки посчитал друг мой?
  - И его тоже.
  - Ну и ну.
  - Эх была не была! Я с вами в эту рощу пойду сэр.
  - Чего это ты передумал?
  - Надеется ещё чем-нибудь поживиться. - Влез Бадэй.
  К закату они прибыли на место. Роща, надо сказать ничем от десятка ей подобных не отличалась.
  - И что в ней такого? Деревья как деревья. - Марк.
  - Вот-вот. - Поддакнул один из егерей. - Многие так говорили, пока на ночлег не устроились. Разложат костерок, поставят котелок, заправят его пшеном с салом, баклажечку с брагой достанут. Начнут разговоры разговаривать кулеш поваривая, да бражку попивая. А потом вопли, хруст костей и чавканье на всю округу, и самое главное стоны до самого утра.
  - Так что же вы эту погань не спалите?! - Марк.
  - Да пробовали, не горит зараза.
  - А вы ба масла земляного плеснули. - Подал дельный совет Марк. Сержант пригладив вислые усы сказал.
  - И масло плескали, чай не дурней некоторых. Ну что сэр, мы вроде как вас до места проводили, пора нам обратно.
  - Ночевать с нами не останетесь?
  - Нет сэр, не то это место для ночёвки. Здесь столько душ загублено, что упаси Единый. Удачи сэр. - Егеря сели в сёдла и исчезли в надвигающихся сумерках.
  - Ну что? - Вздохнул Рэй. - Давайте заночуем, а утром посмотрим что к чему.
  - Ага. Вот только кулеш варить и бражку пить не будем. - Марк.
  - Начета она тебе сдалась? У меня есть отличный эль, в Кирене его называют ромсбоч. Вещь я вам скажу, пальчики оближешь. Насобачились ведь варить, человечьи дети. Ну что Марк, не желаешь отведать нектара? Или будешь всю ночь трястись как овечий хвост?
  - Это когда я трясся?
  - А сейчас ты чего делаешь?
  - Я за тебя переживаю, вдруг ты ночью до ветра соберёшься, встанешь под кустик, а он тебя топориком тюк и схавает.
  - Подавится. Мы рэдинги, жуть какие не съедобные. Зато говорят фригольдеры...
  - Ну всё хватит. Понесло вас. Давайте-ка ужинать и спать. - Осадил их Рэй.
   Ночь прошла спокойно, а утро выдалось хмурым. Какая-то плена заволокла небо. Марк, облачившись в свой доспех, разминался. Бадэй возился с завтраком, а Рэй то и дело поглядывал в небо. Ему всё казалось, что пелена на небе отсвечивает красным.
  - Что за.... Непонятные явления природы?
  - Бадэй тоже глянув вверх, сказал: - Мне тоже это не нравится.
  - На душе как-то муторно. - Добавил Марк. - Слушай Бадэй, а правда этот кузнец в Кирене болтал, что мол у вас души нет?
  - Правду. Только не кузнец это был, а подмастерье.
  - Э. - Марк хотел было заткнуться поняв, что хватил лишнего, но любопытство взяло своё. - И...как ты теперь?
  - Что как?
  - Ну как...это?
  - Да что это-то?
  - Живёшь!
  - Нормально, только посмертья для меня нет.
  - А. - Ничего не понял Марк, но расспрашивать расхотелось.
  - Гляжу я на небо господин Охотник и думаю, что подмастерье в Кирене не пустые угрозы высказывал. - Бадэй. Рэй невольно подобрался, он и сам чувствовал что, что-то произошло. Достал кинжал и показал светящуюся руну нелюдю. Бадэй кивнул, но в лице ничуть не изменился, зато Рэй ещё больше нахмурился.
  - Так на счёт армии Ар-райнов это правда?
  - Да кто же их знает? У нас и без них забот полон рот.
  - Слышал я, что они и без того лютые фанатики.
  - Я про них мало что знаю. Когда я последний раз бывал в Дравиде, про этих Ар-как там их? Ничего не слышал.
  - Тебе сколько лет Бадэй? - Рэй.
  - А шут его знает. Ты мне лучше скажи, чего делать будем ваше охотничье благородие?
  - Ух и язык у тебя, так и хочется иной раз песочком потереть.
  - Правда ваша, через то и муки терпим. - Бадэй вопросительно уставился на Рэя. Тот вздохнул.
  - По логике надо мне было о стычке с этим подмастерьем в свою ложу сообщить, или на худой конец Святым Детям. Но ведь то что он сказал, всего лишь слова, нет ни одного доказательства.
  - А ты на небушко глянь. - Предложил Бадэй.
  - Гляжу! И что!? - Рассердился вдруг Рэй. - Возьмёт и развеется.
  - Да так, ничего. - Отвёл глаза Бадэй. - Тока кажется мне не развеется.
  - Мне тоже много чего кажется рэдинг, и много чего думается. Иной раз такое в голову придёт, что хоть сам в ад прыгай. - Рэй встал, поправил ремень с мечём. - Куча вопросов и ни одного ответа.
  - А что тебе не ясно?
  - Хм. Ну слушай. Первое. Правду ли сказал подмастерье? Возможно ли побороть Порчу? Начета Галлерион написав свою книгу раздал её по листочку в разные пределы Новатерры? Кому и зачаем понадобилось воровать артефакты и святыни? Я тебе могу вот такенный список написать того, что пропало за последние пятьдесят лет. Дальше. Кто этот подмастерье был? Откуда он тебя знает? Куда подевался Ян? Жив ли он? А! Вот ещё! Что это за вещь? - Рэй достал из поясного кошеля маленькую арфу, которую случайно прихватил в Банн-Хуссе.
  - Ох мама моя рыжая! Где ты это взял? - Бадэй аж посерел весь.
  - Где взял, где взял. Где взял, там больше нет. Возможно.
  -Надеюсь ты по стрункам не брякал? Хотя что это я, если бы брякнул...
  - У меня слуха нет, хотя играть на лютне немного обучен. Происхождение обязывает.
  - Вот и славно, и вот и чудно. Убери-ка эту вещицу подальше - и вдруг как заорёт - И НИКОГДА ЕЁ БОЛЬШЕ НЕ ДОСТАВАЙ!
  - Ну так что это?
  - Габаларская струна. Сыграешь одну мелодию, лес вырастет, сыграешь другую, горы рухнут. Третью сыграешь, сыграешь в ящик, или сыграют те, кто во круг тебя находятся. Убери её, а?
   Уже по новому взглянув на вещицу, Рэй убрал её обратно в кошель. - Что на счёт остальных вопросов?
  - Остальные вопросы. - Буркнул Бадэй. - За остальными вопросами нужно к кузнецам идти, в вольные маноры.
  - Куда?
  - В первую кузницу, изначальную.
  - Так Бадэй, давай на чистоту, меня этот подмастерье кое в чём просветил, но всё же скажи, ты-то тут с какого боку?
  - Я? Я рэдинг, меня хочешь, не хочешь, это касается. Хреново знаешь ли не иметь посмертия. Ни рая, ни ада, ни души, вообще ничего.
  - А я?
  - Ты просто под общий замес попал.
  - Давно вы за эту кузницу бодаетесь, или ставки куда выше?
  - Куда уж выше.
  - Кто построил кузницу?
  - Габалары, возможно.
  - Неужели они и есть творцы всего?
  - Тут мнения расходятся. И что вы понимаете под словами творцы всего? Если Порчу, то в полнее возможно, ну а если весь Пангатар, то так считают единицы, и я не в их числе.
  - Единицы? А вас, что много? И кто вы такие?
  - Нас мало, можно сказать, что почти нет. Есть среди нас люди, есть и нелюди.
  - Это орден какой-то? - Спросил Рэй. Бадэй хохотнул.
  - Всему-то вам надо дать название, упорядочить, прицепить ярлык. Странные вы всё-таки.
  - Ну?
  - Нет, никакой это не орден. Просто группа личностей в своё время пришедшая к одному и тому же выводу, что кто-то на Пангатаре сильно мутит воду. И похоже давно. А ведь долгие годы до этого была тишь и гладь. С Порчей почти разобрались, подмастерьев разогнали, кузницу их разрушили, и вот опять.
  - Да кто может помнить об этих ваших подмастерьях, Габаларах, ещё чёт знает о чём?! Люди столько не живут, в прочем как и нелюди.
  - Ой, много ты о нас знаешь. Кому надо живёт столько, сколько надо.
  - Где эта кузница находится?
  - Я же сказал, в баронствах.
  - Я это слышал, конкретнее.
  - В одном владении, у которого нет своего названия и правителя.
  - Нет там такого.
  - Есть и даже на картах отмечен, находится он между манорами Пом, Вари, Любин и Сэрс, это тот, что на границе с Гелоном находится.
  Рэй по памяти начертал карту на земле и действительно, в центре оказалось свободное пространство.
  - Пентаграмма какая-то получается.
  - Где? Ага, корявенькая правда. А границы ты точно начертал. Манор это почти равносторонний треугольник с обрезанным верхним углом, прямо как у тебя.
  - И почему его никто не захватил, к рукам не прибрал? - Поинтересовался Рэй. Бадэй пожал плечами но тут подал голос Марк, давно уже прекративший разминку и внимательно слушавший их.
  У нас это место называют ничейные земли, там никто не живёт, потому как жить там сложновато.
  - Почему?
  - Дикие места, земелька там о-го-го, а урожаи плохие. Твари какие только в сказках водятся, там обитают. Старики сказывали, магия там из земли прёт такая мощная, что просто диву даешься. Один фригольдер там поле распахал, рожь посеял, приходит через неделю глянуть каковы всходы, а там, мама моя родная, поле уже вовсю колосится, зерно налитое, того и гляди осыпаться начнёт. Обрадовался мужик, побёг домой своих кликать на битву с урожаем. Приходят на следующий день и видят, что на этом месте молодой березняк уже вырос. Как будто лет пять прошло. Во как.
  - Да. - Рэй.
  - Так это ещё не всё. - Марк. - Через год в тех местах кум того мужика проходил, так вот он рассказывал, что видел то поле только на нём дыни росли, правда со слоновью голову, он даже одну с собой прихватил.
  - Как он мог её прихватить, если она такая огромная? - Бадэй.
  - Очень просто, на телеге. Эх, надо было ему в тот же день рожь сжать. - Вздохнул Марк.
  - Ага, испечёшь из такой муки хлебушек, откушаешь и вырастут у тебя слоновьи уши, или хобот, только не на лбу.
  - Да ничего не будет, дыню же съели, и ничего ни у кого не выросло.
  - Тфу, кормишь ты нас Марк байками, а тут разговор серьёзный. - Бадэй.
  - Да подумаешь. - Марк отошёл.
  - Как в эту кузницу попасть?
  - Честно сказать не знаю. Я в подмастерьях у тамашних кузнецов не ходил, слышал только, что где-то здесь. - Он ткнул толстым пальцем в обрезанный угол треугольника. Рэй задумался.
  - Ну чего мы туда пойдём? Задавать вопросы кузнецам этим, Габаларам? Я уже одного такого спросил в Банн-Хуссе, как пробка из бочки выскочил.
  - Ну-ка, ну-ка. Это кого же? И как ты в Банн-Хусс попал?
  - Просто сквозь стену прошёл, наверно тогда я бесплотным был, только когда вошёл снова в теле оказался.
  - Чудеса, и как этот Габалар выглядел?
  - Я только чей-то голос слышал.
  - А как там в нутрии?
  - Башня как башня, только занавесочки тюлевые на окнах висят.
  - Занавески? Чудно. Да ещё и окна.
  - Ладно. Пора и делом заняться, если свиток здесь, так и быть, сходим в твою кузницу. - Рэй прихватил щит и направился к роще. У самой её границы, его нагнал Марк.
  - Ну, Единый нам в помощь. - Марк вздохнул и шагнул под сень деревьев в след за Рэем.
  
  
  
  
  
  
   Глава 10.
   - Дожди, дожди. - Вздохнул Од глядя на хмурое небо. Низкие серые тучи как встали неделю назад над Талваром, так с тех пор и не сдвинулись. Только всё сыпали и сыпали мелким дождиком, вымачивая всё во круг. Земля, люди и даже камни были на сквозь мокрыми.
  - Первый месяц зимы. - Подал голос Лангин. - Может подбросить дров в камин сэр?
  - Толку-то. - Поёжился Од. В наскоро отремонтированном дворце верховного наместника гуляли такие сквозняки, что иной раз уволакивали документы со стола. - Я тут уже столько времени, а пока ещё ни в чём не разобрался, и похоже никогда не разберусь. Проклятая концелярщина, всю жизнь от неё бегаю, и всю жизнь она меня настигает.
  - Подайте в отставку сэр. - Лангин кажется о чём-то задумался и сказал первое, что пришло ему в голову. Од посмотрел на своего капитана, но ничего не сказал, а лишь уставился на ворох бумаг лежащих на огромном столе и вздохнул. Из-за сквозняка они шуршали и шевелились, создавалось такое впечатление, что они живые. Шевелятся, перешёптываются, составляют какой-то заговор против верховного наместника. Куча докладов, дипломатическая переписка с остальными местничествами, государствами, и протекторатами. Всё это забота канцлера, а ни как не верховного наместника, но канцлера не было. Герцог Ристон, на удивление всем отказался от этой должности и этим своим демаршем похоронил Ода под грудами бумаг.
  - Нужно что-то с этим делать. - Вздохнул Од и сел за стол. - Кассий, вели что бы мне разыскали какую-нибудь доху, а то совсем озяб. Где они нашли таких рабочих которые не могли нормально окна вставить?
  - Разузнать сэр?
  - Сделай милость. Только сделай это сам, без местных клерков. У меня такое впечатление, что кто-то здорово сэкономил на ремонте.
  - Да скорее уж на постройке сэкономили сэр.
  - Почему? Вернее как? Неужели здание не достроено? - Лангин пожал плечами и вышел. Последние время верный капитан всё больше хандрил.
   Од взял со стола бумагу, это было письмо от наместника Тарлея графа Вандира, второго по значению местничества в империи, граничащим кстати с Гохортом. Когда Гохортсакая армия перед битвой с Ар-райнами особо нуждалась в помощи, Од обратился к Вандиру, но тот проигнорировал письмо. Зато теперь, в сете последних событий пишет, что "всё у них хорошо, налоги исправно поступают в казну империи" и легонько так интересуется о кандидатах на пост канцлера. Ещё, сукин кот, обещает "всемерно поддержать верховного наместника, буде тот возжелает занять канцлерский пост"
  - Вот тварь, ни слова в простоте. Всё с подвывертом. Была бы моя воля, гнал бы его из Тарлея поганой метлой. Может и правда в канцлеры податься? Нет уж, из наместников бы как свалить.
  - Мудрая мысль, Ваше Превосходительство. - Это был вернувшийся с дохай Лангин, он всё слышал, хотя и находился на то конце длиннющего стола. Кабинет и в правду поражал своими размерами. Когда Бастарн его в первые увидел, то сказал, что тут можно незаметно спрятать всю Ар-райнскую армию.
  - Дай мне время, дай мне срок. Будет к празднику пирог. - Фальшиво пропел Од. - Так, что там у нас дальше? Дальше оказалась депеша из Саргиса, самого южного местничества в империи, если не считать Хенко.
   Вообще, большая часть писем была адресована герцогу Менове, бывшему канцлеру империи. Не все видать были в курсе, что тот погиб в ту же ночь что и император.
   Генерал-наместник Саргиса, а Саргис был военным местничеством так же как и Гохорт, и простого наместника там быть не могло, писал: Что нападения баронов и степняков почти прекратились.
  - Ну это и так понятно, в такую распутицу только дурак воевать будет. - В результате набегов ими было сожжено и разрушено семь крепостей, много крестьян и горожан угнаны в плен, до семидесяти процентов хозяйств уничтожено. Положение спасли части Киренской армии, присланные буквально за месяц до начала набегов, и если бы не воины Ланеля, то сам Саргис отстоять бы не удалось.
  - Просят денег. Хорошо, что Святые Дети открыли нам доступ в имперскую казну, а то иной раз не знаешь где денег брать. Представь себе Кассий, я уже было хотел просить денег у Сэлшского князя Валерия через генерала Кустеля, но всё благополучно разрешилось.
  - Ну да, если бы не лорд-казначей Бумирус, ничего бы не разрешилось. - Ответил Лангин.
  - Твоя правда, надо денег послать. - Когда Од в первые столкнулся с Бумирусом, то подумал что перед ним не лорд-казначей, а какой-то лихой рубака. В прочем, два живописных шрама на роже, лицом это назвать никак нельзя, прекрасно его характеризовали. Бумирус действительно был отчаянной голой. Десятки дуэлей, рискованные экспедиции в Бованну, боевые походы в степи Панары и холодные просторы Хольсунга были за его плечами. Но такого офицера в свою армию Од бы не взял, слишком много риска на пустом месте и совершенно не жалеет солдат.
  - Так, что там пишут дальше? Ага местничества Хенко практически не существует, степняки захватиливсё пространство в плоть до Марньи. Ну да, через руку им трудно переправиться с большими силами, да и наместники Дана и Хома в ряд ли дремали. "Лишь несколько крепостей, включая и сам Хенко пока ещё держаться". Мда, надо послать Вернике с Монгидаром, пускай очистят местничество от степняков. Кругом разруха Кассий, кругом. Как только лев слабнет, тут же приходят шакалы. Так что у нас дальше? О! Стурия просит военной помощи! Надо будет написать им, что как только вернутся в лоно империи, так сразу помощь придёт, а ещё пусть Ланеля возвращают.
  - Господин верховный наместник! - В дверь вошёл секретарь.
  - Да, что там?
  - Гонец от генерала Кустеля!
  - Проси! - В кабинет вошёл известный нам Мхард Федиран и протянул свиток. - Присаживайтесь сударь, с каких это пор капитаны стали вестовыми?
  - По личной инициативе сэр. - Михард сел. - Где-то тут у вас застрял мой друг Велит де Бранд, вот решил разыскать его.
  - Знакомое имя, это такой не высокий дворянин из Альбаны. О нём ещё полковник Гурджан справлялся, здорово он тогда его полк выручил.
  - А ещё сэр он пятерых серых шанк зарубил. - Напомнил Лангин.
  - Помню, это-то меня в нём и удивило.
  - Велит вполне на такое способен. - Кивнул Федиран.
  - Ну глянем о чём пишет господин Кустель. - Од углубился в чтение. - Тревожные вести. Часть вашего войска отправилась в Миртское княжество капитан?
  - Да сэр, с ними был заключён договор о военной помощи.
  - Тут написано, что они пропали в районе болот Хай-Хок, много ли людей было в том отряде?
  - Пять тысяч сэр и у нас есть достоверные сведения что он были атакованы порченными. Нескольким бойцам удалось спастись, они добрались до Сэлша и всё рассказали.
   Од выпучил глаза и уставился на Федирана, Лангин медленно встал со своего места.
  - Повторите сэр. - Од.
  - Они были атакованы порченными.
  - Вы сейчас хотите сказать, что порченных было больше чем пять тысяч? Или их было меньше, но они были высокого ранга?
  - Не знаю сэр, как только мы услышали об этом побоище, мы послали туда людей, естественно с нами были рыцари Эргана. Они подтвердили версию о порченных и сами были очень встревожены, оказывается им уже поступали сигналы на счёт этих болот.
  - Тела ваших солдат были найдены?
  - Очень мало сэр. - Од кивнул.
  - Надо будет сообщить генералу ордена Святых Детей.
  - Мы уже сообщили, просто хотели предупредить вас. Хоть между вами и есть какие-то недопонимания, но Арк это территория империи.
  - Спасибо капитан. На счёт де Бранда ничего определённого сказать не могу. Вы свободны. - Федиран поднялся, отдал честь и вышел.
  - Кассий зови секретаря. - Через минуту в кабинет мышкой проскочил клерк и заняв своё место кивнул Оду.
  - Генералу Вернике, новому командующему Гохортской армией, приказываю. Выступить с вверенными вам частями в местничество Хенко и очистить его от орд степняков. Навести в местничестве порядок соблюдая законы Соланской империи. Оставаться там до особого распоряжения. Эдэрн Од, верховный наместник Талвара, ну и так далее.
  - Капитану наёмников Монгидару. Вы поступаете во временное подчинение генералу Вернике, до особого моего распоряжения. Более подробные инструкции получите от него. Удачи капитан. Следущее. Лорду-командору Бастарну. Приказываю вам с вверенными вам гвардейскими полками выдвинуться в местничество Арк. По прибытии укрепить своими людьми гарнизоны крепостей Арка и работать в плотном контакте с рыцарями Эргана.
  - Вы думаете, что Бстарн способен с кем-то поладить? - Спросил Лангин.
  - А чего ему ладить, у него и так вся родня в Святых Детях, уж с родственниками как-нибудь договориться.
  - Ну если по характеру они все такие как он, то вряд ли.
  - Не много ли сомнений капитан?
  - Простите сэр, меня немного занесло.
  - Что-то больно часто тебя друг мой заносит.
  - Гражданская жизнь расслабляет сэр.
  - Тогда займись нашими "Аргументами" и вспомни, что ты пока ещё на службе.
  - Есть сэр.
  - Ступай Кассий, остуди голову. - Лангин вышел. Од поднялся, скинул доху и подойдя к камину задумался. В болтах Хай-Хок скрываются порченные и пять тысяч Сэлшских солдат наверное пополнят их ряды.
  - Чёт! Это не тревожна новость, это реальная угроза. Надо же как всё не вовремя. Серетарь! - Позвал Од, в кабинет вошёл чиновник. - Пишите. Генералу Хедебину Хонквисту. Стурия только тогда получит военную поддержку когда признает себя частью Соланской империи. Ежели вы и дальше намерены упорствовать в своём стремлении остаться независимыми, то хотя бы не препятствуйте соланским солдатам и офицерам возвращаться на родину. Удерживая насильно наших граждан, вы войну с Хольсунгом не выиграете, а лишь получите в своём тылу ещё одну хорошо вооружённую, не дружественную вам, армию. Это я вам обещаю. Прошу вас проявить добрую волю и отпустить генерала Ланеля. Выдвинутые против него обвинения Светской Церковью считаю более не актуальными из-за упразднения таковой. Архиепископ Кефар, глава Светской Церкви был лишён сана и отправлен в один из монастырей Святых Детей. Не имеет смысла дальше писать ему требуя оружия, денег, солдат и продовольствия. А если вы нуждаетесь в духовной поддержке, то пишите главе церкви Единого архипастырю Фелису. Желаю здравствовать. Генерал Од и так далее. Записал? - Од поставил печать. - Позови ко мне полковника де Вита.
  - Его нет в городе Ваше Превосходительство.
  - Ну тогда лорда Диургена, хотя нет, его пожалуй не надо, а то опять голову задурит. Кто там ещё остался из тайно канцелярии?
  - Полковник де Вит. - Секретарь выскользнул и через пол часа в кабинет вошёл запыхавшийся полковник.
  - Вы довольно быстро де Вит.
  - Имперские архивы расположены рядом господин верховный наместник.
  - Архивы? А что вы там делаете?
  - Работаю.
  - Не понял, вы теперь архивариус?
  - Нет ваше превосходительство, просто там теперь находится тайная канцелярия.
  - Вот как, а с прежней что?
  - Сожжена.
  - Понятно. Скажите полковник, сильны ли ваши позиции в Стурии? Есть ли там люди из вашего ведомства?
  - Никогда не было сэр. Мы лишь, как это не странно звучит, исполнительный орган. Всем внутренним шпионажем занимался принц Сантин, и то только потому, что его людей не тронуть архиепископ Кефар. Кто были эти люди, и сколько их было, я понятия не имею. Только не думаю что их было много, так, один два на местничество, да и то не на всякое. Вот у Кефара была разветвлённая сеть, только мне казалось, что это совсем не его сеть была.
  - С чего вы взяли?
  - Я же был человек Кефара, и знал о некоторых его операциях в провинциях. Он отдавал распоряжения, но многие из них не выполнялись, он злился но ничего поделать не мог. Мне кажется, что именно эти люди были причастны к смерти императора, и если это так то Кефар вряд ли об этом знал.
  - Хм. Может скажете тогда чья подпись была на документе выданном на мой арест?
  - Императора, только принёс его принц Сантин.
  - Очень интересно.
  - Мне тоже сэр, именно этим сейчас занимается полковник ле Бран.
  - Понятно. Можете быть свободны. - Полковник пошёл к двери но Од окликнул его. - Ещё минуту де Вит.
  - Конечно ваше превосходительство.
  - Сколько вообще людей служило в тайной канцелярии?
  - Где-то около трёхсот.
  - И где они сейчас?
  - Большая часть на службе.
  - Понятно. Идите.
  
  
  
   Ян сел что бы передохнуть. Вылазка в лабиринт оказалась не совсем удачной. Они с де Брандом не сделали и тридцати шагов как упёрлись в стену. Альбанский дворянин предпринял всё на что хватило его богатой фантазии, но стена так и не поддалась. Велит сильно расстроился и всю доргу до реки ехал молча и только когда они переправились на тот берег. Произнёс.
  - Наверно нужна какая-то вещь принадлежавшая лично Габаларам. Слышал я о некоем ключе, но где его найти?
  - Может нужно заклинание какое? - Предложил Ян.
  - Нет. - Отрицательно покачал он головой. - Насколько мне известно они не пользовались заклинаниями. Их цивилизация скорее всего техническая, вроде нашей, только шагнувшая далеко вперёд. У нас рычаги и колёса, у них тонкая энергия.
  - Хм.
  - Я могу привести пример. Если человеку дать десяток камней он сложит из них стену. Если те же камни дать Габалару он их расставит так, что будет получать из них энергию.
  - Энергию?
  - Это как струны, струна по тоньше, струна по толще, а в месте они создают звук нужной тональности. Так же я полагаю и камни.
  - Не понял.
  - Струн касаемся мы и издаём звук, а камни, являющиеся природным материалом подвержены разным влияниям. Жара, холод, свет, темнота, разные потоки энергии вдоль магнитных линий. Вы же не будете отрицать, что ваши братья-магикусы из ничего извлекают свои силовые щиты и фаерболы?
  - На такое способны лишь рыцари высокого ранга.
  - А "Мирная Длань" Галлериона? Ведь каждый прочитавший её может вызвать защитное поле.
  - По идее, каждый нападающий под действием "Мирной Длани" должен прекратить всякое сопротивление. Во всяком случае так мне объяснили, но то что каждый прочитавший... Сильно сомневаюсь.
  - А каково действие длани на самом деле?
  - Сэр Рэймонд Сигрэйв рассказывал, что его не могло коснуться ничьё оружие, противников как бы проносило мимо или отталкивало.
  - Вот пожалуйста. - Развёл руками Велит. - Действие поля, а поле это тоже энергия. Такую же штуку можно проделать с камнями. Вопрос только как? Кроме Габаларов с тонкими энергиями обращаться никто не умел. Вот бы повстречать хоты бы одного. - Вздохнул де Бранд.
  - Только Габаларов нам и не хватало. - Ян встал. - Давайте двигаться сэр Велит, до темноты я обещал нагнать людей с которыми добрался сюда.
  Велит вскочил в седло, а Ян ухватился за стремя и они тронулись в путь.
   Только когда ночь окончательно утвердилась над этой частью суши, Велит заметил не вдалеке огонёк.
  - Кажется там кто-то костёр палит сэр Ян.
  - Правьте туда. - Минут через десять они вышли к костру и Ян увидел своих знакомых. Их встретили настороженно, особенно Велита.
  - Добрый у вас конь господин. - Похвалил дед бихорца.
  - Знаю уважаемый, сам не на радуюсь.
  - Ну что же? Прошу господа к костру. Э-э-э. - Протянул старик заметив как сверкают доспехи Яна. - Отведайте, чем Бог послал.
  - Кто? - Спросил Ян.
  - Бог. Тот кого вы называете Единым и Неразделимым.
  - Архаичная вера. - Шепнул ему на ухо Велит, садясь на матафи.
  - Где это вы так латы начистили, господин рыцарь? - Спросил Кумыка восхищённый их блеском. - И что с вашим лицом? Вас как будто кошки драли!
  - Это результат неуёмного любопытства, я всё таки зашёл внутрь черепа.
  - Черепа? - Спросил дед с угрозой покосившись на внука.
  - Ну да. Трудно было издали поверить, что он ненастоящий.
  - Ну и как он вам вблизи? - Спросил дед. - И что там так громыхнуло?
  - Пожалуй уже ни как и ничего. - Пошутил Велит.
  - Удивительное строение, если этот череп делали с натуры, то он явно не человеческий.
  - А чей? - Спросил Кумыка. Ян пожал плечами. - Наверное тут когда-то жили великаны. - Мечтательно произнёс паренёк.
  - Вы господа ложитесь у костра, - сказал дед облизывая ложку - а мы не телеги пойдём.
   Все завалились спать. Ян улёгся ну кучу лапника, а Велит подстелил под себя попону под голову сунул неизменный матафи. Он всё ещё пытался вспомнить, каким Макаром его сюда занесло? Гелон! Представить только. Таинственная страна, пожалуй, самая закрытая в мире, и он тут. Правда, чего-то радости это не вызывало. Вон такие же лапотники, с такими же телегами и такими же лошадьми. Но вот ещё правда, он нашёл лабиринт! Только войти в него не удалось, но ведь нашёл! "И как я всё-таки с той роща выбрался?"
   Ян прислушался, Велит тихо посапывал, а ему что-то не спалось. Он уставился на мигающие звёзды, они вдруг поплыли куда-то и свет в глазах потух. Ян хотел встать, но вдруг понял, что у него нет ни ног ни рук. Вернее они есть, но как что-то лишнее, ненужное. Вертеться и поворачиваться в этой темноте, можно было и без них. Вопросов типа: Где я? Что я? Не возникало.
  - Эррган. - Прогрохотало по тёмному пространству и мимо него проплыло светлое копьё. Потом в нескольких местах появился светлый силуэт человека, и верх темноты чуть-чуть окрасился грязно-розовым, и на душе стало так муторно, что Ян чуть было не проснулся. Зато даже сквозь сон почувствовал, как его тело покрылось испариной. То что он видел дальше мало напоминало обычный сон. Нарезка каких-то картинок с гротескными изображениями людей и животных. Мгновения сражений, то ли бывших когда-то, то ли просто выдуманных, а потом вообще всё перемешалось и закрутилось. Только на самом краю сна Ян почувствовал дикую опасность, от чего и проснулся. Вернее его разбудил Велит, трясущий его за плечё.
  - Вы что это сэр Ян?
  - Что?
  - Да почти ничего, если не считать, что вы так и норовили нырнуть головой в костёр!
   Ян проснулся, вот только чувство угрозы осталось, оно было чем-то похоже на то, как ты ощущаешь врага во время поединка. На этом сходство кончалось, потому что та угроза, которую воспринимал Ян исходила сразу отовсюду. Больше в эту ночь он не заснул, и на звёзды не глядел.
  - Как бы дождя не было. - Ян подбросил сучьев в костёр и пламя заплясало веселей. Велит раздобыв где-то тёплое одеяло укрылся им с головой, но спал, или только делал вид, было не понятно. Невдалеке паслись кони, стало потихоньку светать. Тишина. Ведь когда уходит день, всё живое на земле ещё какое-то время бормочет, трепыхается, переживает, и только ночь своими долгими часами покоя умиротворяет земных обитателей, оставляя дню, несколько минут предрассветной тишины. Первым к костру вышел дед.
  - Что, не спится господин рыцарь? - Спросил он.
  - Да как-то так. - Пожал Ян плечами. Дед посидел немного молча, шевеля прутиком угли в костре.
  - Что-то не ладное в мире творится. Воздух другой. - Он потёр пальцами, как будто щупая этот воздух как материю. - Вроде как паутину кто набросил, тока ухватить её нельзя. Сладкая она такая, а попахивает гнильцой. - Ян согласно кивнул.
  - А мне всё кажется, что в меня мечём целятся, только от куда, никак понять не могу. - Тут Велит всхрапнул.
  - Хм. Ему тоже что-то кажется. - Улыбнулся дед. - Беззаботный человек, весь мир ему загадка, которую нужно разгадать.
  - Люди разные. - Ян.
  - Не более разные, чем листья на одном дереве. - Тут к костру подошла Лиз, неся полный котёл воды. Пора было начинать новый день.
  Через пару часов позавтракав, все оправились в путь, а к полудню вдалеке показался Ружнак. Ян ожидал увидеть большое село, но оказалось, что тут на омываемом рекой крутом холме стояла целая крепость, с вполне грамотной фортификацией. Село было большое и всё пространство, насколько хватало глаз, было покрыто полями, садами, и выпасами для скота.
  - Сколько у вас скота, почтенный? - Удивился Ян.
  - Да почитай на каждом дворе пять коров, три тёлки и по паре бычков. Овец, голов до полусотни, ну и всякая другая живность, вроде свиней. Да ещё куры , гуси и другая всякая птица.
  - А дворов сколько?
  - Больше трёх сот. - Ян покачал головой.
  - Богато живёте.
  - Не жалуемся. Вы ежели не устали, то поезжайте прямо в крепость может там архонта застанете. К нему являться не обязательно конечно, но лучше всё таки обозначиться, а то мало ли что?
  - Это понятно, власть. - Кивнул Велит.
  - Власть не власть, кому как. Ну а потом пожалуйте ко мне в гости.
  - Спасибо дед, если будет минутка, заглянем. - Попрощавшись у околицы Ян и Велит направились к крепости. Двух вооруженных чужаков заметили ещё издалека, но каких-то активных действий, вроде усиления караула в воротах, замечено не было. Зато тяжёлые окованные полосами железа ворота были распахнуты настежь. В них стоял одинокий страж в полном чешуйчатом доспехе длинною до колен, в островерхом шлеме с такоё же чешуйчатой бармицей, с большим овальным щитом, с копьём и при мече. На щите красовался герб, жёлтое солнце со строгим лицом на синем поле.
  - Вот так вот. - От чего-то сказал Велит. - Жить живи, но не балуй.
  - Почти в точку воин. - Отозвался страж. - "Свечу Праведным" наш девиз. - Страж вздохнул. - Ну а сами-то вы кто такие будете?
  - Я Велит де Бранд, альбанский дворянин.
  - Я Ян Эрган, рыцарь-лейтенант ордена святых детей.
  - А-а-а. - Протянул с умным видом страж. - Слыхали, как же. Ну и чего вам тут понадобилось? - Оба спрашиваемых синхронно пожали плечами. - То есть? - Жест повторился. - Страж нахмурился. - Может вас к архонту пустить? - Снова тот же жест. - Вы чего, говорить разучились?
  - А какой смысл отвечать на вопрос да или нет, если ни тот ни другой ответ не подходит? - Выдал Велит.
  - Это как? - Страж потряс головой и чешуйки на бармице забряцали.
  - Он мне напоминает сазана, - шепнул Велит Яну - или карпа переростка.
  - Определённое сходство есть. - Согласился Ян.
  - Чего вы мне тут шарады загадываете?! Чего вы сюда припёрлись?! - Не выдержал страж.
  - Эй, караульный! - Раздалось сверху башни. - Пропусти их ко мне.
  - Заходите и поднимайтесь наверх, сильнейший вас видеть хочет. - Ян с Велитом зашли. Внутренний двор крепости абсолютно ничем не отличался от таких же дворов в Соланской империи или Альбане. Плац, сено, кони, солдаты, казармы. СКУКОТА.
  - Вам наверх! - Напомнил им страж. Они поднялись по винтовой лестнице на третий ярус и вошли в помещение с низким потолком и тремя бойницами. Из мебели тут было два кресла, стол и кровать. Из антуража куча всевозможного оружия, щитов и доспехов. На кровати сидел здоровенный дядька лет сорока, здоровенный и бородатый.
  - Я сильнейший Живтан. По вашему это будет, что-то вроде полковника или воеводы. Вы находитесь в крепости Ружнак. А теперь объясните кто вы, и какого лешего вам тут надо?
  - Я рыцарь Святых Детей Януш Эрган. Дед Порха из Ружнака сказал, что я упал с неба во время грозы.
  - А я альбанский дворянин Велит де Бранд, на меня напал лес и как я тут очутился не помню. Сэр Ян сказал, что меня вынесло из гигантского черепа в месте с конём.
  - Вот так вот? И никак иначе?
  - Да сэр. - Ответили они дружно.
  - Интересные вы типы. - Живтан прищурив глаз разглядывал их обоих. - Значит с неба и из черепа. В месте с конём.
  - Да сэр. - Повторил Ян.
  - Надеюсь череп-то хоть цел?
  - Наши да, ваш нет. - Пошутил Велит.
  - Я почему-то так и думал, архонт Овинго вчера как на иголках был, до обеда, а после обеда успокоился. Да только всё в сторону головы гиганта поглядывал. Что, правда что ли череп рухнул?
  - Разметало как соломенный шалаш. - Велит.
  - Как тогда вы уцелели?
  - На всё воля Единого и Неразделимого. - Смиренно ответил Ян.
  - А чем его так разметало?
  - Ураганом сэр.
  - Что у вас в мешке? - Спросил он Велита.
  - Булыжник сэр, обет выполняю. - Пояснил тот.
  - М-да. - Живтан встал и оказался на голову выше и так не маленького Яна, про Велита и говорить нечего. Ему пришлось вообще голову задрать.
  - Куда же вы путь держите?
  - Я в Солан. - Ответил Ян.
  - Я тоже. - Ответил Велит. - Обет нужно исполнить.
  - Более странных людей я ещё не встречал. Прежде чем вы пойдёте в Солан, сходите с начало к Овинго. Посмотрим что он скажет.
  - Куда идти сэр?
  - В соседнюю башню, с той стороны ворот. - Ян и Велит вышли, однако до соседней башни дойти не успели. В крепость влетел всадник на взмыленной кобыле, был он весь пыльный и какой-то расстроенный. Резко осадив лошадку, всадник ловко спрыгнул с неё и встряхнул хламиду в которую был одет. Пыли при этом поднял столько, что сам закашлялся. Напоследок выбив о колено высокую войлочную шапку, и отстегнув от седла не маленький посох, он заметил чужаков.
  - Т - а - а - а - к. - Протянул он голосом не предвещающим ничего хорошего. - Вот значит кто тут у нас храмы рушит? - Быстро оглядев их с ног до головы, он махнул им рукой требуя идти за собой.
  - Неужели этот башибузук и есть архонт? - Не поверил Велит.
  - Баши кто? - Ян.
  - Базук, есть в степях Панары такие разбойники, пока поймаешь, поседеешь.
  - А.
  - Ну! - Встал у входа в башню Овинго. - Сделайте милость, войдите. - Хотя сам пролез первым, Ян и Велит поспешили за ним. В близи этому лихому наезднику было ни как не меньше семидесяти лет. Поднявшись точно по такой же лестнице и войдя в точно же такое помещение, с точно такой же мебелью, но с другим антуражем, Велит и Ян встали.
  - Выкладывай что у тебя в мешке на стол. - Приказал архонт. Велит вздохнув вытащил запылённый булыжник и аккуратно установил его в центр стола. Архонт смочил тряпочку водой из кувшина и протёр его. Булыжник приобрёл глубокий тёмно-синий цвет.
  - Я даже и подумать не мог о таком. - Сказал он. - Какого чёрта вы творите?
  - Чёта. - Поправил Ян.
  - Это у вас там вечная игра в чёт и нечет, не поймёшь, что правильно, что нет. А у нас тут всё по взрослому. Плохое и хорошее. Злое и доброе.
  - Ничего не делится в мире на белое и чёрное. - Ян.
  - Ты это Порче скажи. - Посоветовал Овинго.
  - Она не из этого мира. - Ян.
  - Ещё как из этого. Я ещё раз спрашиваю, какого чёрта вы творите? Расхреначили храм вечного вихря! Вы хотя бы знаете что он запирает лабиринт Габаларов? Никто на свете не знает какое зло там заточили Древние, так вы ещё пытались вскрыть его! И с помощью чего? Куска Банн-Хусса! Скажите мне ради вашего Единого во всём Неразделимого ни в чём, что само по себе бред. Как вам удалось разломать Банн-Хусс!? Это же невозможно!
  - Почему? Очень даже возможно, только...
  - Потому что на тысячу вёрст вокруг всё превратиться в пыль!
  - Я использовал кинжал молний, правда целился я по мушкафам, но молнии почему-то ударили в башню.
  Архонт уставился на камень. Можно было заметить как где-то под его поверхностью пробегают строчки столбики каких-то символов.
  - Где этот кинжал?
  - Остался у хозяина. - Ян. - Во всяком случае я так полагаю. Дело в том после того как молнии ударили в башню я ничего не помню.
  - Понятно. - Вздохнул Овинго. - А камень-то вам зачем?
  Велит немного подумал и решил всё же кое что сказать.
  - Это матафи.
  - Матфи значит. - Старик устало сел в кресло. - И какого же вы мага решили в бараний рог согнуть?
  - Кальду Моривар.
  - Моривар, Моривар...
  - Принцесса Солана и герцогиня Геллон.
  - Гелон? А вашего Геллона. Ну да. Слыхал я что ваш император преставился.
  - Он не наш император. Я Альбанский дворянин, а он рыцарь Эргана. Мы кстати не представились, я Велит де Бранд.
  - Януш Эрган из Тисвольта.
  - Потомок Эргана. - Кивнул архонт. - То-то я смотрю, что тебя в этом мире мало что касается.
  Велит с удивлением уставился на Яна.
  - Меня в этом мире много что касается. - Не согласился Ян.
  - Да я не о том, я о внешнем проявлении твоего дара. Вон, даже доспех блестит.
  - Мой дар тут не причём, я просто не вовремя в тот самый череп зашёл.
  - Да ну? - Усмехнулся Овинго. - Так если вы не Соланцы какого же хрена вы на них работаете? Хотя с тобой рыцарь понятно, а ты Альбанец?
  - Я просто не люблю дома сидеть, скучно.
  - Понятно, балбес значит. Ну-ну, не стоит обижаться, я человек старый мне много чего позволено. Всегда знал, что у Альбанцев гонора больше чем мозгов. - Велит подошёл к столу и демонстративно забрал камень. - Вот только вы не очень на уроженца Альбаны похожи. Ладно. - Хлопнул по столу ладонью архонт. - Откуда вы отношения к делу не имеет, а дела скажу я вам хуже некуда. За священными рубежами благословенного Гелона появились предвестники большой беды.
  - Кто эти предвестники? - Ян.
  - Нет, нет. Признаки, я хотел сказать. Гелону в общем-то ничего не угрожает, наша земля защищена давно и надёжно, чего не скажешь о том же Солане, Альбане, или Дравиде.
  - Хотелось бы знать как вам это удалось? - Ян.
  - Становись архонтом и узнаешь. - Предложил Овинго.
  - А так, не скажете?
  - Не могу. Уж извини. - Овинго кинул колпак на стол. - Признаки появились в виде лёгкой желтоватой дымки висящей над многими землями. Это говорит о том, что в мир пришла большая Порча, не просто какие-нибудь особо зловредные украханы или гиргины, а целая армия порченных. Местоположение её где-то севернее вольных баронств, так что самый удобный и безопасный в Солан путь для вас закрыт.
  - Да? А я собирался через Пом и Яфт выйти в соланский Тарлей. - Велит.
  - Так никто не ходит. Баронства очень враждебны к гелонцам, или тем кто идёт отсюда, бароны вообще враждебны ко всем, даже друг к другу. Бованна это горы, долины и снова горы. Это очень трудные дороги и наглухо закрытые местными властями перевалы, которые не обойдёшь. Население там очень закрыто и враждебно к чужакам. Я уже не говорю о дружинниках баронов для которых слова жить и грабить означают одно и тоже. Так что даже не знаю, где вам легче будет пройти, может быть переждёте здесь? Занятие для вас мы найдём, только вам придётся забыть о том, что вы рыцари и дворяне, у нас тут такого нет.
  - Как я могу ждать когда мои братья будут биться с Порчей? - Ян. - Если мне и не суждено будет добраться до Солана, то не глупые бароны будут тому виной. Мне одна дорога, туда где Порча.
  - Это глупо рыцарь. - Овинго.
  - А чего умного в том что бы сидеть тут и ждать? В безопасности. Вы отгородились, не торгуете ни с кем, не общаетесь, но это пол беды, вы знаете как защититься от Порчи и скрываете это. - Архонт молча смотрел на Яна. Ян без осуждения спокойно смотрел на архонта.
  - Даже желая вам что-то поведать, я не могу этого сделать. - Произнёс Овинго. - Единственное что я могу, это найти вам коня, дать провизии и указать путь. Езжайте через Сэрское баронство, это южнее Пома, тамашнего барона зовут Гибир, постарайтесь с ним не столкнуться. Не заезжайте в город, не посещайте замков, оттуда вам уже точно не выбраться. Не ищите постоялых дворов, их там просто нет, место для ночлега выбирайте поглуше и по дальше от любых селений. В самом крайнем случае можете обратиться к вольным пахарям, они живут свободно хотя и платят дань хозяевам. Вообще постарайтесь Сэрс проехать как можно скорее. Дальше будут ничейные земли, странное, безлюдное место, про него вам сказать ничего не могу. После пойдут земли баронства Любин, держитесь там так, как если бы вы оказались в стане врага.
  - Спасибо конечно сударь, но я уже свою дорогу выбрал, если вы сэр Велит решите воспользоваться указанным путём, то искренне желаю вам удачи. - Ян.
  - Кхм. Я пожалуй поеду с вами сэр Ян. Просто за Любиным меня ждут Арк и Кирена, а я в ближайшие лет пять там не хотел бы появляться.
  - Утром оба всадника отправились вдоль Моны до крепости Масс, от которой на расстоянии дневного перехода начинались земли Дравида. В Массе купив двух запасных лошадей и набив сумы под завязку овсом и провизией, Велит и Ян отправились дальше. После двух дневных в полнее спокойных переходов они добрались до небольшой дравидской деревеньки под названием Пирва.
  - Какое-то совсем не дравидское название деревни, да и крестьяне совсем на дравидцев не похожи. - Ян.
  - Эти земли лишь последние шестьдесят лет принадлежат Дравиду, тут когда-то было семь княжеств, правда разного уровня суверенитета, от них остались непроходимый из-за гор Шул и княжество Мастико, но там командуют Хольсунги.
  - Похоже на пользу владычество Дравида этим землям не пошло, люди какие-то зашуганные. Мы уже которую деревню проезжаем и везде нам отказывают в ночлеге. - Ян. - И самое интересное денег за продукты не бирут, хотя и живут небогато.
  - А чем вы собирались расплатиться? - Спросил Велит. Ян показал серебряную монету соланской чеканки. - Тогда понятно, никто не хочет быть обвинённым в пособничестве врагам.
  - Из-за монеты?
  - Да.
  - Но это всего лишь деньги.
  - Как сказать? Я слышал, что тут и за косой взгляд могут вздёрнуть, а уж за такое железное доказательство и подавно. Не удивлюсь, если о нас уже донесли куда следует.
  - Тогда нам надо местечко для ночёвки получше выбрать.
  - Согласен, вон как раз лесок справа показался, предлагаю углубиться в него на пол версты и не беспокоиться ни о чём до самого утра.
   До леса добрались быстро, но въехать в него не успели. Из леса настёгивая коней вылетел отряд Дравидов.
  - Не успели. - Велит вытянул меч из ножен.
  - Где-то дюжина, полагаю справимся. - Ян.
  - Посмотрим что за бойцы. - Они перегородили дорогу и изготовились к бою. Отряд остановил взмыленных коней и всадники повытаскивали мечи.
  - Кто вы? - Хрипло спросил богато экипированный вельможа.
  - Я рыцарь Эргана. - Ответил Ян.
  - Да не уж-то!? - Изумился вельможа. - Вот так встреча! Только боюсь вас двоих маловато будет.
  - Для чего сударь?
  - А вы не знаете? Тогда чего вы здесь делаете? И вас что действительно всего двое? Или быть может вы разведчики? - Вопросы так и сыпались.
  - Прости своего недостойного слугу, о светлейший, но похоже что они тут одни. - Сказал боец с толстой золотой цепью на шее.
  - Это правда? - Спросил вельможа.
  - Я просто путешествую сударь, а мой спутник, Велит де Бранд едет по своим делам, и честно сказать я не понимаю ваших вопросов.
  - Он не понимает ха-ха! Нет воины, вы это слышали?! Он действительно не понимает! - Вельможа залился звонким смехом.
  - Что тут происходит? - Спросил Велит у бойца с золотой цепью.
  - Ар-райны, они превратились в каких-то жутких тварей, они...
  - Хватит! - Оборвал смех вельможа. - Я рача Мурсикая арпаджан корпуса "Бейбарс", вернее был им ещё вчера. Сегодня я едва дотягиваю до десятника. Ха-ха. Вчера на рассвете мы увидели жуткую картину, вся ар-райнская армия встала перед нашим лагерем в боевом порядке. Но не это было жутко, ужас вселился в наши сердца от того, что в этой армии не было ни одного человека. - Мурсикая в плотную приблизился к Яну и прошептал. - Они все стали порченными, только таких порченных я никогда не видел, каждый из них сильнее дрэнга, а дрэнги это о го-го какие бойцы. Офицеры!
  - Дрэнги так же смертны. - Спокойно ответил Ян глядя в глаза раче. Мурсикая моргнул и отодвинулся.
  - Но это ещё что, их вожаки сильнее ургов, гиргинов и украханов в месте взятых. Их там сотни. Магия из них так и хлещет, они давят волю бойцов, с такой же лёгкостью как слон давит бабочку.
  - У вас просто неподготовленные люди...
  - Да ладно! - Махнул рукой рача. - Люди везде одинаковы. Знаете за сколько они разметали наш строй? За пол часа! - Мурсикая улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. - Вы не видели что они творили, это была не битва, это была резня. Расправа взрослых над детьми. Лишь малая горсть из нас оказала сопротивление и ужас сделал с нами это. - Рача расстегнул ремешок под подбородком и снял шлем. По плечам рассыпались белые волосы. - В моём роду даже древние старцы никогда не седели, а я в сорок лет... - Мурсикая помолчал минуту и продолжил. - Не думаю что вы, рыцари Эргана с ними справитесь. Их очень много, а скоро на семь тысяч станет больше, на семь моих тысяч.
  - А сколько их всего князь? - Ян.
  - После битвы с имперцами в ряд ли больше сорока тысяч, отнимите от этого числа раненых, да ещё какая-то болезнь обрушилась на войска. Вот только не думаю что это сократило их численность, скорее даже увеличило. За счёт наших покойников. Все говорили что это жёлтая лихорадка, но это не так. Люди умирали, много, и мы их не кремировали, это было запрещено. Их отвозили куда-то за лагерь и там закапывали.
  - Разреши сказать светлейший? - Подал голос воин с цепью.
  - Говори Вардан.
  - У нас всего умерло человек пятьсот, мы их по приказу свозили в овраг. Что находился не далеко от ставки Ар-райнов и был под их присмотром. Из других корпусов своих покойников свозили туда же, но уже после нас, и они говорили что наших покойников там была едва треть, куда же делись остальные?
  - А сколько Ар-райнов напало на ваш корпус князь? - Велит.
  - Не больше пяти тысяч, только казалось что их пятьдесят, хотя хватило бы и тысячи.
  - Я так понял, у вас были и другие корпуса? - Ян.
  - Не у меня. Был корпус "Руштра" рачи Басмунтая и "Вритра" его брата рачи Байрина. Молю восмирукого что бы с ними не случилось того, что случилось с нами, хотя понимаю всю тщетность моих молитв. - Рача махнул рукой и его воины убрали мечи в ножны, сам он одел шлем. - Не советую тебе ехать дальше рыцарь, у них появились всадники. Чего раньше никогда не было. Что это за кошмары на которых они ездят, я не знаю. Но кошмары эти очень быстры, мы едва ушли пожертвовав десятком наших братьев.
  - Спасибо за совет князь. - Ян задумался.
  - Прощай рыцарь. - И рача со своими людьми пустили коней рысью.
  - Что думаете? - Спросил Велит.
  - Как объехать возникшее препядствие.
  - О! Слава Единому! Я то уж было подумал, что мы сейчас кинемся их сокрушать.
  - У меня нет боевого носорога, а без него не получиться, но мы всё равно объедем так, что бы как можно больше увидеть. - Велит на это лишь молча покачал гловой.
  
  
  
   Глава 11.
  - Ну Единый нам в помощь. - Вздохнул Марк и шагнул в след за Рэем под сень деревьев. А в это время за ними наблюдали егеря Боргарэта и когда двое зашли в рощу, старший сказал.
  - Не понимаю, что может человека пойти на верную смерть?
  - Да много чего. - Ответил второй. - Долг, жадность, любовь.
  - Ты хочешь сказать, что этот Благородный Охотник полюбил того жулика?
  - Тьфу ты! Поехали лучше отсюда! - они развернули коней и скрылись в лесочке.
  
  Рэй поудобней перехватив щит и вытащив меч осторожно вошёл в рощу. За спиной пыхтел Марк, а Бадэй остался на поляне, сказав, что поможет им от туда, в случае сего.
  - Всё как будто нормально господин Рэй, роща как роща.
  - Это-то и настораживает. - Они уже сделали шагов двадцать в глубь зарослей.
  - Ни тропинки, ни костерка, ни пожитков несчастных путников. - Заметил Марк. Рэй огляделся.
  - Пойдём - ка вон туда. - Указал он мечём на прогалину.
  - Это алтарь! - Выдал Марк увидев белокаменную арку стоящую на большой каменной плите.
  - По моему это просто арка.
  - Много вы видели арок по среди опасных рощ, господин Рэй?
  - Ни одной. - Честно признался Охотник. - Но я и опасных рощ не видел никогда.
  - А что это меняет?
  - Так. - Рэй вопрос проигнорировал и снова огляделся. - Вообще-то вся роща выглядит нетронутой, как будто никто тут никогда не ходил.
  - Ну так, слухи об ней не того, кто - ж сюда попрётся?
  - Но слухи не на пустом месте возникли, жертвы же были. Тогда где трупы или какие-нибудь следы? - Марк зябко передёрнул плечами. - Ты чего?
  - Да так. Представил, что все они сейчас под тонким слоем дёрна, вот прямо тут. - Он указал на траву у своих ног. - Ковырну топориком, а кровушка так и брызнет.
  - Брось себя накручивать, у нас ещё дело есть. - нервно косясь на траву сказал Рэй. - Давай ты на право, я на лево и под ноги внимательно смотри, вдруг нам несказанно повезёт и мы найдём "Длань".
  - Ага. - Упавшим голосом произнёс Марк. - Так тут её прямо и оставили. - Но всё же пошёл в указанную сторону.
   А тем временем на границе рощи лежал Бадэй и внимательно слушал землю.
  - Ччё ттам? - Спросил кто-то шёпотом. Рэдинг скосил глаза, пред ним стоял лопоухий Сур и внимательно смотрел на Бадэя.
  - Т - а - а - к. - Протянул Рэдинг. - Ваши штучки? - Ткнул он пальцем в рощу?
  - Ну ккак бы да.
  - Вы хоть занете сколько вы тут народу угробили?
  - Поломалось. Нне, ну как будто мы иноваты!
  - А ккто?! Тьфу ты зараза! Кто тогда?!
  - Человеки и поломали! Зашёл один такой нночью, и давай злую волшбу творить, ггнида! С тех пор и не того.
  - Не того. - Передразнил Бадэй. - Как мне теперь оттуда своих вытаскивать?
  - Может обойдётся? - деревья вдруг встрепенулись и заходили ходуном. - Нне обошлось.
  - Чего делать я спрашиваю!? - Заорал Бадэй на лопоухого, тот беспомощно развёл руками.
  - Тут без "Первой" не обойтись.
  - Так зови её!
  - Не могу! Её тут нет! Пусть бегут к алтарю. - Бадэй что есть силы стал орать что бы все бежали к алтарю.
  - К какому алтарю? - Бадэй.
  - Да тут, совсем рядом.
  - Пойдём со мной, покажешь. - Бадэй рванул в заросли и что есть мочи помчался за ушастым Суром. Тот нёсся с такой прытью, что Рэдингу пришлось под напрячься что бы не отстать, зато до алтаря добежали в один миг.
  - Давай зови их сюда. - Бадэй не тратя времени стал выкрикивать то Охотника, то Марка. Сур заикаясь помогал ему.
  Рэю, когда прошёл первый испуг, это сначала показалось забавным. Присел подпрыгнул на щит, присел подпрыгнул на щит. Прямо как в гимназиуме на уроке фехтования! Но когда на щит нужно было принять ствол в десять метров длинной и толщиной в ногу, то уже стало не до воспоминаний. Рэй взмок за две минуты, такого прессинга он никак не ожидал и когда совсем не далеко послышался голос Бадэя, он обрадовался ему, так как не радовался наверное ни чему в жизни. Сделав довольно таки рискованный кувырок назад и пару козлиных прыжков в сторону, он вывалился на плиту, где уже находился Марк, Балэй и ещё кто-то.
  - Вы как господин Рэй? - Участливо спросил вольный пахарь.
  - В порядке, а ты?
  - Да я чего, я всего-то на пару шагов отошёл когда всё это началось.
  - А это кто?
  - Это Уллах, он Сур. Он как бы это правильно выразиться? - Нелюдь задумался. - В общем роща это дело рук его народа, она как бы стража.
  - Стража чего?
  - Алтаря.
  - А может он нас от сюда вывести?
  - Ннемогу. - Замахал большими ушами Сур. - Она знает что мы тут и будет сторожить. Здесь более менее безопасно, а там жуть.
  - Так что же нам делать?
  - Ждать.
  - Чего ждать?
  - Пока кто-нибудь не придёт или она не забудет.
  - А сколько ждать?
  - Месяц, год, а может и пару дней.
  - Он издевается? - Спросил Рэй.
  - Не думаю. - Ответил Бадэй.
  - А чего мы жрать-то всё это это время будем? И куда до ветра ходить? - Спросил о наболевшем Марк.
  - Что, действительно никак? - Спросил Рэй у Уллаха.
  - Никак. - Рэй задумавшись сел подложив под себя щит, достал меч и стал его править. Марк глядя на это вздохнул и привалился спиной к арке. Бадэй ходил по краю плиты и вглядывался в взбесившуюся рощу. Так прошло какое-то время.
  - Ну нет господин Рэй, что же тут с голоду померать? - Не выдержал наконец Марк. - Давайте все вместе равнём! Я первым пойду! Я им такую мельницу устрою, вы только тыл мне прикрывайте.
  - А твой кинжал Охотник, что-то об нём совсем забыли. - Бадэй.
  - Не работает, уже пробовал.
  - Дай - ка мне его. - Протянул лапу Бадэй. Рэй нехотя отдал кинжал, рэдинг повозился с ним какое-то время и со вздохом вернул. - Как будто обыкновенная железяка, даже руна голубым не играет. - Тут через голову сидящего Рэй сунулся Уллах.
  - А, сингон. Он тут не поможет.
  - Ты что видел такие? - Спросил Рэй.
  - Угу.
  - Где? У Кого?
  - У этих, Син-таа кажется назывались, снаружи как вы, а внутри чернота.
  - Кто они?
  - Не знаю, они недолго были, очень злые.
  - Давно?
  - Давно, ещё до вас, до людей.
  - так это значит их оружие?
  - Их.
  - Ещё подобное осталось?
  - А зачем ттебе? - Лопоухий уставился на Рэя.
  - Для того чтобы с порчей бороться.
  - Было что-то, только где не помню. Госпожа знает.
  - А где найти твою госпожу? - Тут Уллаха как подменили.
  - Вот значит как? Вот кого вы тут ищите! Ещё одни кентавры дда!? - Он подскакивал и тряс кулаками. - Госпожу им подавай! Э -э - х.!!!
  - Ты чего Уллах? - Изумился Бадэй.
  - А ты тоже хорош! Свой, вик! А туда же!
  - Да что стряслось-то скажи?!
  - Что - б тебе икоткой заболеть полувик рыжий! Что - б вся твоя дорога из перекрёстков состояла!
  - Это я полувик!? ( полу нелюдь, страшное оскарбление, люди и нелюди не скрещиваются. Потому полу вик это существо небывалое, никто). - Бадэй схватил за шею тщедушного Сура и м начал его трясти. - Возьми свои слова обратно, дупло лопоухое! Завёл нас хрен знает куда!
  - Это я завёл!? - Опешил Уллах и от такой наглости врезал в челюсть Бадэю, так что даже знаменитая рэдингская реакция не спасла. Бадэй выпустил Уллаха и махнув руками вылетел за плиту, в него тут же вцепились мелкие деревья. Рэй с Марком бросились на помощь. Фригольдер одним махом отсёк ветви, а Рэй схватил нелюдя за ноги и втащил обратно на плиту.
  - Вы чего? Белены объелись? - Рэй выглядел рассерженным.
  - Сурам белена что нам петрушка. - Марк.
  - Я вам покажу где госпожу найти. - Бормотал и метался по краю плиты Уллах. - Я вам так покажу, что навек спрашивать забудете. - Он даже больше не заикался. Бадэй лёжа на плите трогал свою челюсть.
  - Что на тебя нашло Уллах? - В который раз спросил Рэй.
  - Вы зачем сюда пришли!? - Встал с ним нос к носу Сур. Правда для этого ему пришлось встать на цыпочки, да ещё и вытянуться.
  - Человека одного ищем, он у меня забрал кое-что.
  - Какого человека?
  - Невысокого такого, с длинным кривым мечём. Мне сказали что он в эту рощу вошёл недели полторы назад. Ещё он ездит на коне бихорской породы.
  - А! Кентавр! Знаю я эту гадкую личность, он на саму госпожу глаз положил мерзавец! Сектымит не доделанный! У -у -у! - Затряс кулаками нелюдь.
  - Где он?
  - Я его в дверь выкинул! Вместе с лошадью!
  - Он тут ничего не оставил, а?
  - Ещё чего, тут даже духу его не осталось.
  - Ты успокойся ладно и скажи в какую дверь ты его выкинул? - Рэй.
  - В эту! - Он ткнул пальцем в арку.
  - А как эта дверь работает?
  - Никак. Без госпожи ничего не работает.
  - И... куда он по твоему угодил?
  - О! Куда-то на запад, очень далеко.
  - Ну вот. - Вздохнул Марк. - Я то уже думал что выберемся.
  - Выберемся Марк! Чётов клоп, опять ускользнул! Давай становись, будем выбираться! - Рэй явно был сильно расстроен.
  - Вы только близко не подходите господин Рэй. - И Марк надвинув шлем шагнул за плиту. Крутанув здоровенный топор над головой он пошёл выписывать коленца. Создалось впечатление что Марк танцевал в присядку, он хукал и гакал, когда попадались особо толстые стволы, перекатывался и падал на лопатки, он уже был весь был покрыт красно-зелёным соком, но больше десяти шагов так пройти и не смог, хотя крутился не меньше пяти минут. Наконец в изнеможении он вывалился на плиту и стащил шлем с мокрой головы.
  - Нет господин Рэй, это выше моих сил.
  - Ничего Маркуша, - подбодрил его Бадэй - ещё полсотни таких заходов и мы на свободе.
  - Да пошёл ты.
  - Нне выёдет. - Покачал большими ушами Уллах. - Стражи вырастают за полчаса. Надо всем вместе идти.
  Минут через десять попробовали все вместе. В этот раз решили сделать ставку на скорость. Марк бежал первым за ним Рэй, потом Бадэй и Уллах. Деревья вообще не трогали, лишь уворачивались и убегали. Шаге на тридцатом Марк упёрся в сплошную стену зарослей и был атакован со всех сторон острыми как копья ветками. Доспех снова его спас. Он рубанул по стене из деревьев и понял, что быстро ему не пробиться, а сзади уже подпирал Рэй.
  - Чего встал!? - Крикнул он отбиваясь от наседающих ветвей.
  - Тупик! Нужно время что бы прорубиться!
  - Его нет! А - а - а... - Рэя снесло здоровенным стволом. Тут из зарослей выскочил Бадэй и подхватив Охотника заорал: - Назад! - Марк рванул назад расчищая дорогу. Обратно на плиту еле прорвались. Все, кроме пожалуй Уллаха, были настолько измотаны, что провалялись минут пять.
  - Вот же срань. - Марк.
  - Не ругайся. - Бадэй. - Это не хорошо.
  - Не хорошо? А что тут воющее хорошего?
  - А тебя Уллах они как будто не трогали. - Заметил Рэй.
  - Они меня не замечают, я то им не опасен. Хотя тоже пару раз досталось, но это я понимаю так, за компанию.
  - Да, не с теми ты брат связался. - Бадэй.
  - Слушай Уллах, ты только не бесись, но скажи пожалуйста, нас от сюда только госпожа может вывести? - Рэй.
  - Только она. Если захочет.
  - Может всё-таки, позовёшь её?
  - Она далеко, вы раз десять с голоду умрёте, пока я её приведу. Да и на уговоры время потребуется. - Все замолчали на какое-то время, похоже стало доходить, что попали они серьёзно.
  - Слушай Бадэй, а что ты там говорил на счёт арфочки? Горы вроде как сворачивает?
  - Ага, или на тот свет отправляет.
  Рэй достал инструмент и покрутил в руках.
  - Какие вы люди глупые, - Сказал вдруг Уллах - имея ключ от двери, бьётесь головой о деревья. - Он указал на арфу и на арку.
  - Ты про это?
  - Да, у госпожи в точности такой же.
  - Неужели ты знаешь как его использовать? - Спросил Бадэй.
  - Я видел. Много раз. - Важно сказал Сур.
  - И ты с помощью этой арфочки сможешь открыть дверь?
  - Да. - Рэй протянул инструмент.
  - Дерзай.
  - Эй погоди! - Перехватил его руку Бадэй. - Запомни Сур, если ты сделаешь что-нибудь не так, нам всем тут хана.
  - Ты зачем это сказал?
  - Что бы ты, не ошибся.
  - Я и так не ошибусь. - Он забрал арфу и тенькнул по ней. Звук надо сказать получился отвратительный, но весьма действенный. В арке что-то замерцало, пробежал огонёк с низу вверх, с верху вниз и ничего не произошло. Зато Уллах с довольным видом вернул арфу Рэю.
  - Ты хочешь сказать типа всё? - Бадэй с сомнением посмотрел на арку сквозь которую видны были извивающиеся кусты. - Ладно хоть не распылил на мелкие частицы.
  - Шагайте смело.
   Рэй недоверчиво подошёл к арке и глубоко вдохнув, вошёл в неё. Стой стороны, он не вышел.
  - Куда ведёт дверь? - Спросил Бадэй.
  - Не могу сказать точно, но ккуда-то на запад.
  - давай двигай Марк.
  - А кони? А наше барахло? - Упёрся тот.
  - Уллах присмотрит, правда ведь? Присмотришь? Ну! Вик вика не обидит, а?
  - Ладно уж, шагай. - Махнул рукой Сур.
  - И это... спасибо. - Бадэй затолкнул в арку Марку и скрылся в неё сам.
   Когад оба вышли из портала, то они замерли от неожиданности. В прочем это было неудивительно, ведь ещё секунду назад они были в лесу на равнине, а теперь оказались в горах, да не просто в горах, а высоко в горах.
  - Ух! - Вырвалось у Марка. - Хорошо ещё, что не на одной из этих круч. - Он указал на пики покрытые снегом.
  - Радуешься, что оказался дома? - Спросил Рэй.
  - Дома? Ха. Если и дома, то где-то на много севернее, у нас таких высоких гор нет. Если это вообще Бованна.
  - Бованна. - Твёрдо сказал Рэй. - Уллах же сказал, что нас забросит куда-нибудь западнее, а западнее у нас только горы вольных маноров.
  - Тебя же не было с нами, когда он это говорил. - Бадэй.
  - Зато я всё отлично слышал.
  Марк закончил осматриваться.
  - Знаете господин Рэй, я кажется, узнаю одну из гор. Вон та, двухрогая находится между баронствами Любин и Пом, если не ошибаюсь.
  - Ошибаешься Марк, у этих баронств нет общей границы, между ними находится... Вот чёт!
  - Ага. Не правда ли удачный повод, что бы зайти к кузнецам. - Улыбнулся Бадэй.
  - Вы хотите сказать, что мы в ничейных землях? - Опешил Марк.
  - Ну если ты с горой не ошибся, то мы именно там.
  - Круто. - Сказал Марк совсем без радости.
  
  
  
  Од тревожно мерил шагами свой огромный кабинет, его озаботил слух о том, что Ар-райны снова перешли границу империи и почти без сопротивления двигаются к Моруа. Однако от графа Мелича никаких вестей на этот счёт не было, что тоже настораживало. Обычно гонец от наместника приезжал раз в неделю, а тут задержка на два дня. Странно. Од не дожидаясь в тот же день отправил своего гонца, но тому ещё рано было возвращаться.
   А так, новоиспечённого Верховного наместника ( на регента или канцлера он никак не соглашался, проча на эти места опять же Мелича и герцога Ристона) одолевали другие заботы. Он продолжал вести оживлённую переписку с другими местничествами которые не стремились вернуться в лоно империи, и требовали себе всякого рода преференций, как в экономическом, так и в политическом поле. "Вот тогда может быть, или в полнее вероятно, они соизволят задуматься." Генерала бесило это словоблудие, он давно бы ввёл войска в одну из таких провинций и довольно жёстко поступил бы с местными бумагомараками, но где их было взять? У Ода остались его "Аргументы", всадники Рамиса, и копейщики Тиана. Тьфу ты чёт! Сирта! Новые войска пока ещё набирались и занимался этим маркграф Ордин в местничестве Бул, совсем недавно и самое главное добровольно вернувшееся под опеку империи. Да, со всеми жёстко не поступишь. Политика, мат её! С дипломатией.
   По мимо этого некоторые провинции требовали колоссального финансового вливания. Тот же самый Вистмант в Моруа оказывается, требовал прорву денег для восстановления, или пожженные крепости Хенко. В общем деньжат только подкидывай, освоят махом и не всегда по назначению. Во многих местничествах верхаха сидели люди поставленные туда ещё епископом светской церкви Кефаром, он саботировали любые указа исходящие от верховного наместника, однако денег требовали а в казну налог не засылали.
   Короче проблем хватало, а тут ещё...
  - Господин верховный наместник! - Появился в дверях адъютант из "Аргументов", Лангин настоял на том, что бы охрану во дворце сменили на своих. - Князь Хасепин из Дравида требует принять его! - Од был очень удивлён.
  - Зови. - В огромную дверь вошёл князь. Выглядел он не так погано как в их последнюю встречу после битвы с Ар-райнами, в которой впрочем не участвовал.
  - Рад вас видеть князь. - Пошёл Од ему на встречу и понял что ошибся. При всём внешнем благополучии ( Хасепин даже поправился) в глазах этого человека читалось отчаяние вперемешку с ужасом. Угольно-чёрные волосы его сильно поседели, а морщины у глаз и рта стали глубже. Плюс к этому тёмный цвет кожи стал отдавать какой-то бледной синюшностью.
  - По вам не скажешь что рады и правильно. Я вам такие новости привёз, за которые у нас в Дравиде запросто головы лишиться можно.
  - Ну вашей-то голове опасаться нечего. Что за новости? - Од пригласил его присесть.
  - Ар-райны господин генерал, о! Прошу меня простить. Господин верховный наместник.
  - Давайте по старому. - У Ода всё внутри сжалось, "неужели опять?"
  - Хорошо, Ар-райны генерал обернулись порченными, да такими, каких мы ещё не видели. - Од напряжённо молчал, Хасепин посмотрел на него и продолжил. - Я собственными глазами видел как их войско разделалось с корпусом рачи Мурсикаи, а через некоторое время ещё с двумя корпусами Руштра и Вритра. Вы только представьте себе всю ту армаду которая там собралась, и все они бывшие профессиональные воины.
  - Неужели ваши корпуса не смогли устоять...
  - Ничего они не могли! - Перебил его князь. - каждый из порченных Ар-райнов сильнее дрэнга и плюс к этому он конный! Правда, ездят они не на конях, а на ... Я не знаю что это. - Упавшим голосом сказал Хасепин. - Зачем вы дали им собрать своих покойников? - Почти простонал он. - Их теперь как и раньше семьдесят тысяч, остервенелых порченных фанатиков.
  - Что? И все конные?
  - Нет, только те, что раньше были конными.
  - Но убитых лошадей-то с поля они не забирали. - Од.
  - Я не знаю генерал, но всадников у них до хрена. - Од с удивлением посмотрел на князя, раньше Хасепин не позволял себе так выражаться.
  - Что ещё вы можете сообщить?
  - Прибавьте этим семидесяти тысячам тысяч двадцать, двадцать пять из армейских корпусов, они удивительно быстро превращают наших покойников в своих порченных. Наверное потому что их лидеры не такие как украханы или гиргины.
  - А какие?
  - Намного мощнее, и не только физически. Когда их отряд атаковал корпус рачи Муррсикаи, перед их всадниками катился вал странной пыли. Люди вдыхали её и застывали в ужасе, а эти твари, их лидеры мои ребята позвали их тарджинами, на тех кто не поддался ужасу пускали какие-то сиреневые звезды. Одна такая звезда убивает до полусотни бойцов. Всё бы ничего, только этих тарджинов на каждую тысячу до полусотни. - Хасепин вздохнул и продолжил. - Однако есть и радостная новость.
  - Какая? - Мрачно спросил Од.
  - На вас идёт лишь половина их орды, другая направляется в Дравид.
  - Сорок, сорок пять тысяч порченных? Ничего себе радостная новость.
  - Всё же лучше чем девяносто.
  Од на минуту закрыл глаза, затем поднялся и зазвонил в колокольчик.
  - Надо послать ещё одного гонца к графу Меличу.
  - Я его видел в Висманте, он руководил восстановлением крепости когда подошли порченные.
  - Он остался там?
  - Полагаю да, он бы просто не успел выскочить.
  - В каком состоянии была крепость, и сколько там было людей?
  - Я понял ваш вопрос, они не смогли бы отбиться.
  - Когда вы его видели? Неделю назад?
  - Пять дней, генерал. - Од сделал шаг к камину и остановился.
  - Не думаю, что он жив. - Повторился Хасепин.
  - Всякое бывает. Как вы полагаете, где сейчас находится армия порченных?
  - Висмант их не задержит, остальные крепости тоже. Передвигаются они быстро, возможно они где-то под Моруа, а может быть уже и за ним.
  - Значит у меня дня три, самое большое.
  - Подготовить город к обороне?
  - Какой город князь? Их нельзя допустить к Талварскому местничеству! Если Порча бросит свои ростки здесь, то всё! Конец империи! Здесь живёт уйма народу, здесь сходятся все торговые пути, если мы её пустим сюда, то она расползётся во все области Новатерры.
  - Уж не хотите ли вы...
  - А у меня нет выбора. Я конечно пошлю гонца к Монтаки, генералу ордена Святых Детей, но ждать его боевых носорогов не стану, они просто не успеют.
  - Но может всё-таки стоит подождать? Вы просто погубите своих людей!
  - Уже то, что Порча в провинции Моруа уже катастрофа, а о том что будет дальше я даже думать не хочу.
  - Гонец из Моруа! - Крикнул адъютант.
  - Зови! - В кабинет озираясь вошёл какой-то купец. Он неловко потоптался у двери и заметив в дальнем конце зала двух человек, заспешил к ним.
  - Кто вы? - Спросил Од.
  - Велим Боннет, купец, глава торгового дома "Боннет и сыновья".
  - Что у вас?
  - Вот. - Купец протянул ему свиток.
  - Где вы его взяли?
  - В одном переходе от Моруа мои ребята подобрали раненого человека, он истекал кровью и был без сознания. Я так понял, что это был гонец к вам Ваше Превосходительство, от господина наместника Моруа графа Мелича, моего старинного друга. Я забрал у раненого свиток и эту бляху. - Он выложил на стол знак с изображением скачущей лошади. - Увидев позолоченную бляху, я понял, что гонец вёз нечто важное, и тогда я вскочил на своего самого быстрого коня и примчался к вам.
   Од развернул свиток.
  "Его Превосходительству Верховному Наместнику Талвара генералу Оду.
   Сэр, местничество Моруа подверглось нападению неисчислимых орд порченных. Откуда они взялись и сколько их, я вам сообщить не могу ибо сам того не ведаю. На данный момент они берут крепость Моруа в кольцо, так же мне известно, что взята крепость Лем. От крепостей Висмант, Скалин, Висбю, Липс и Минт, пока никаких вестей нет. У Сэнгоу и Монти порченных ещё не видели. Считаю должным сообщить вам, что это какие-то странные порченные, они очень сильны, их трудно остановить, а магии сэр им просто равных нет. Мы будем держаться, сколько сможем. Комендант крепости Моруа виконт Ланселот де Мелич.
  - Ну надо же, и этот там оказался, хотя где ему ещё быть. - Од покачал головой. - Благодарю вас Боннет. - Купец с поклоном удалился.
  - Полковников Сирта и Рамиса ко мне, и писаря, сейчас.
  - Я запишу сэр.
  - Да? Ну валяй. Генералу ордена Святых Детей Монтаки Фрай Самулу. - Обыденно начал Од. - Сообщаю вам, что в местничество Моруа вторглась пятидесяти тысячная армия порченных, бывших некогда рыцарями Ар-райна. Со многими крепостями провинции связь утеряна, сам Моруа осаждён два дня назад. Наступление порченных развивается весьма стремительно. Посему выдвигаю свои силы на встречу врагу, ибо знаю, если Порча войдёт в Талвар, империи не бывать.
  P.S.
   У порченных новые лидеры, их прозвали тарджинами. Они сильнее украханов и гиргинов, в месте взятых. (Во всяком случае, так говорят). На каждую тысячу приходится порядка полусотни лидеров. Так же есть сведения, что каждый порченный сильнее дрэнга и теперь у них есть конница. Прошу вас поторопитесь. Записал? Передай гонцам, пусть не жалея коней скачут в Эр-Гелон. Свободен. - Адъютант выскочил за дверь. - Вы князь, я так полагаю попытаетесь пробраться в Дравид?
  - Зачем? - Хасепин опёрся о стол руками. - Многорукий наказал нас тем, что мы сами породили. Месяц назад я был в священном храме Сумарта, там стоит чудесная статуя Подателя Благ. Знаете, что я увидел, придя туда? В место божественного, спокойного лика моего бога, злобную маску зверя, и в руках у него теперь не восемь рогов изобилия, а восемь орудий кары с которых капает настоящая кровь. Вы наверное слышали, если у Сумартской статуи появляется хоты бы один меч, то Дравид ждут тяжёлые испытания, а уж восемь... Это похоже конец.
  - Может быть не всё так плохо?
  - У нас нет воинов, что бы достойно встретить армию порченных. Мне остаётся надеяться на рыцарей Эргана, но ждать я их не буду, я пойду с вами.
  - Зачем?
  - Не хочу видеть мою родину мёртвой.
  - Вы ищите смерти князь. - Покачал головой Од.
  - Мы все её ищем.
   В дверь вошёл адъютант.
  - Господин генерал, полковники Сирт и Рамис прибыли.
  - Зови. - Оба офицера вошли в кабинет. - Добрый день господа, проходите.
  - Я бы не назвал этот день добрым. - Строго начал Рамис. - Неужели это правда сэр?
  - Вы о чём?
  - О Моруа. О том, что местничество заполнили орды порченных, которые якобы раньше были рыцарями Ар-райна.
  - От куда вы знаете?
  - Пол города уже об этом звонит.
  - Расскажите им князь. - Попросил Од Хасепина. Князь повторил свой рассказ и когда закончил, в огромном кабинете на несколько секунд воцарилась тишина.
  - Не уже ли всё это правда Ваше Сиятельство? - Спросил Рамис. Князь кивнул.
  - Господин генерал, вы хотите что бы мы стали щитом между порченными и Таваром? - Спросил Сирт.
  - А у нас есть выбор?
  - Мы не сможем их одолеть, мы даже не сможем их задержать. Нам нечего противопоставить их магии сэр, кроме наших мечей.
  - У вас есть вера в Единого. - Прозвучал вдруг голос за их спинами, все повернулись и увидели служителя Мевера. - Вера даст вам щит, а мечи у вас уже есть.
  - Хотелось бы увидеть этот щит обычным, а не духовным зрением. - Буркнул Од.
  - Увидите генерал. Я пойду с вами и пред боем мы все в месте вознесём молитву. Поверьте, даже тысяча истинно верующих на всю вашу армию дадут нам этот щит. Он, если уж не убережёт всех, то сильно ослабит влияние Порчи, а это уже шанс.
  - Вы конечно правы служитель, только вот с армией у меня не совсем то, что хотелось бы.
  - Сколько у вакс наличии войск генерал?
  - Пять тысяч моих "Аргументов", семь тысяч конников Рамиса, и двадцать тысяч копейщиков полковника Сирта.
  - Мои тианиты стоят и сорока тысяч. - Гордо выпятил грудь Сирт.
  - В полнее вероятно что на такую прорву грешников, найдётся тысяча честно верующих в Единого, а ты полковник не гордись раньше времени. - С упрёком сказал Мевер. - Битва будет ужасной и при самом лучшем её исходе из каждого десятка в живых останется один.
  - И то такой исход можно будет назвать чудесным. - Од. - наше спасение будет зависеть от того, как быстро подойдут Рыцари Эргана.
  - Я и мои воины пойдут с вами генерал. - Сказал Хасепин.
  - Ну что-ж. - Од оглядел всех присутствующих. - Жаль что с нами нет Монгидара, Вернике и старого медведя Бастарна, хотя, может оно и к лучшему. - Од поднялся из-за стола. - Выводите полки господа.
  
  
  
   С горы спускались чуть не весь остаток дня. Марку, привыкшему к подобным прогулкам на родине, далось это без особого труда. Неутомимый и быстрый как всякий рэдинг Бадэй, вообще не замечал никаких препятствий. Зато Рэю не привыкшему к длительным пешим прогулкам по горам, приходилось туго, однако ещё до заката они спустились на дно ущелья.
  - Не могу поверить. - Всю дорогу твердил Марк. - Что мы попали прямо в ничейные земли. - В конце концов Бадэй не выдержал и спросил.
  - Ты же так хвалил их, чего теперь трясёшься?
  - Я хвалил!?
  - Ты о них как о каком-то чуде говорил.
  - Ага! Чуде. - Марк немного стушевался. - Одно дело языком чесать, другое самому тут оказаться.
  - Вот тут ты прав, шиздеть, не мешки ворочать. Однако ты ещё говорил, что тут часто ездят и даже кое-кто селится из ваших. - Не отставал Бадэй.
  - Одно дело проезжать по наезженным местам где безопасно, другое шастать там где не ступала нога человека. Те же кто тут селится, кое что об этих местах знают, в отличии от меня.
  - А я-то думал ты знаток. - Усмехнулся Бадэй.
  - У нас каждый знаток, как откроет роток.
  - Что-то я тебя не узнаю паря, что не слово, то покаяние. Прямо таки притих и припух.
  - Сам ты...припух.
  - Всё привал, до утра. - Не выдержал Рэй. - Через пол часа совсем стемнеет, давайте - ка на ночлег устраиваться.
  - Тихо. - Вдруг поднял руку в верх рэдинг.
  - Что? - Шёпотом спросил Марк.
  - Кажется что-то журчит.
  - Так ручей наверное?
  - Ага, вон там. - Уже в полный голос сказал Бадэй. - Ну-ка Марк, двигай за мной, а вы сэр Благородный Охотник, разложите костерок. - И они оба скрылись в надвигающихся сумерках. В ущелье было достаточно сухого кустарника, так что с топливом проблем не возникло и скоро небольшой огонёк, весело заплясал меж камней. Через некоторое время появились и Марк с Бадэем, неся трёх приличных хариусов.
  - Ого. - Удивился Рэй.
  - Вы не поверите господин Рэй чем он ловит рыбу! - Радостно крикнул Марк.
  - Рукам?
  - Нет! Вот этим! - Он достал пучок травы из поясного кошеля. Рэй повертел его в руках и вернул Марку.
  - Что это?
  - Химин, рыбы с него дуреют. - Бадэй.
  - Как ты умудрился накормить рыбу травой?
  - Да нет сэр, он просто по бултыхал ею выше по течению, а в низу всплыли эти рыбёхи.
  - А есть-то её можно? - Рэй. Марк тут же уставился на Бадэя.
  - Ну я то ем.
  - Ну если рэдинг ест, то нам и подавно можно. - Заключил Марк.
  - Я бы не был так уверен. - Однако рыбу съели всю.
  - Куда дальше двинем Бадэй? - Уже засыпая спросил Рэй.
  - Вниз по ущелью, авось куда-нибудь выйдем.
  - Твои бы слова. - Марк ты первый на часах, потом Бадэй, под утро я. Всем спать.
   Ночь прошла спокойно, зато у Марка поутру здорово крутило живот и он на чём свет стоит костерил нелюдя с его рыбой, сидя за здоровенным валуном.
  - Ты просто очень мнительный. - Ответил ему Бадэй на все его обвинения.
  - Ничего я не мнительный! - Раздалось из-за валуна.
  - Ну тогда осталась только одна причина. - Упавшим голосом сказал Бадэй.
  - Какая? - Подозрительно спросил Марк.
  - Это у тебя с перепугу. - Из-за валуна прилетел камень, но нелюдь ловко от него увернулся.
   Позавтракав свежим воздухом и напившись отвару из красных ягод которые росли тут в великом множестве, все отправились дальше в них по ущелью. Пока шли Марк ещё несколько раз присаживался за кусты. В полдень Рэй объявил привал и фригольдер снова унёсся в известном направлении.
  - Ты ещё не устал территорию метить? - Понеслось ему в спину. - Или ты это делаешь что бы не заблудиться? - Нет, Охотник. - Обратился Бадэй уже к Рэю. - Так мы с ним далеко не уйдём.
  - А нечего его было рыбой напарывать.
  - Так кто - ж его заставлял полусырую есть?
  - Долго он ещё так по кустам лазить будет?
  - Да уж должен был прекратить.
  Тут появился довольный Марк.
  - Уф. - Похлопал он себя по животу. - Я наверное на пуд похудел, никак не меньше.
  - Сколько же в тебе..., добра. - Покачал с роду нечесаной головой Бадэй.
  - Тихо! - В голосе Рэй послышалась напряжённость. - Глядите. - Он вытащил из ножен кинжал с горящей синей руной.
  - И что? Где-то рядом порченные? - Марк вытянул из петли свой лабрис.
  - Необязательно, он на много чего реагирует кроме Порчи. Мне вообще трудно понять его реакции на те или иные вещи. Один раз руна засияла вблизи простого куста малаги.
  - А разве твой отец не объяснял тебе, как он работает?
  - Кинжал никогда не принадлежал моему отцу. Он предавался старшему в семье, а старшим был мой дядя, родной брат отца. Он со своей семье жил в старом свете, в Мренге и ни о каком переёзде на Новотерру не помышлял.
  - Постой, ты же говорил, что твои предки из Наррагона?
  - Это по материнской линии.
  - Ну и как кинжал тут оказался?
  - Потом дядя умер и кинжал достался его сыну, моему двоюродному брату, но того яко бы убили на дуэли. Странная дуэль, сразу три смертельных раны. Ну а кинжал переплыв океан попал ко мне, и так как мой отец тоже к тому времени скончался объяснить как он работает, было некому.
  - То есть то что она сияет может означать что угодно?
  - Да, но расслабляться не стоит, помни Марк где мы находимся.
  - Я то помню, а вот он похоже нет. - Указал Марк на Бадэя растаскивающего камни у левого склона ущелья, и при этом довольно сильно грохоча. Откатив очередной булыжник, он засунул голову в образовавшуюся щель.
  - Пойдём посмотрим чего он там откопал. - Бадэй к чему-то внимательно прислушивался.
  - Чего там? - Спросил Марк.
  - Помогите мне раскидать камни.
  - Зачем?
  - Вы разве не чувствуете как от туда тянет воздухом? - Марк поднёс щёку к щели и утвердительно кивнул.
  - Тянет, и довольно сильно. - Все принялись за работу и через минуту наткнулись на каменную решётку.
  - Нашли. - Сказал Бадэй. - Это кузница древних.
  - С чего ты взял? - Удивился Рэй.
  - Видишь как сделана эта решётка?
  - Вроде как вырезана из целого куска камня.
  - Не вырезана, а отлита. Так раньше строили мои предки. А ну Марк, садани-ка по ней посильнее. - Марк со всей дури въехал по решётке лабрисом , она треснула и осыпалась вниз.
  - Ну что, пошли? - Бадэй.
  - Вот так сразу? - Марк.
  - А чего ждать? Когда тут появятся древние и всё сами тебе расскажут?
  - Я бы не отказался.
  - Я тоже, но это вряд ли случится. - Сказал Рэй и первым полез в лаз. Пробираться было плохо, потому что было темно, тесно и жарко.
  - Не уже ли там настоящая кузница? Жара-то какая. - Жаловался Марк.
  - Ну не в прямом смысле конечно.
  - А в каком?
  - Ещё раз повторю для особо не понятливых я там никогда не был.
  - Но описания должны быть. - Подал голос Рэй.
  - Конечно есть, но верить им сам знаешь. Вот например, бесконечный каскад пещер уходящих глубоко под горы. Тысячи каверн, ловушек и тупиков, а пропастей и других горняцких радостей вообще не сосчитать. - Позади послышался какой-то шум. - Ты чего дубина деревенская!? - Завопил нелюдь.
  - Я бы тебе ещё наподдал трепло ты рыжее, только вот темно, а факелов мы не взяли. Из-за тебя торопыга.
  - А разве вы ничего не видите? - Бадэй был похоже удивлён.
  - Почти ничего. - Ответил Рэй.
  - Во дела. - Судя по звуку, Бадэй зарылся в свою необъятную торбу. - Вот держите. - Он протянул им два металлических цилиндра. - Поверните верхушку по оси и зажжётся свет.
  - Ого! - Обрадовался Марк. - Что это?
  - Простая Херемская свеча, в нутрии неё горючая смесь и фитиль. Зажигается от искры, когда верхушку поворачиваешь. - Марк с сомнением посмотрел на не большой цилиндр на верху которого горело пламя.
  - И на долго его хватает?
  - На семь часов. - Хохотнул Бадэй. - Нет. Я вам удивляюсь, если вы в темноте совсем не видите, чего же вы тогда полезли? - Оба человека промолчали.
   Минут через двадцать Рэй куда-то спрыгнул.
  - Похоже коридор. - Спрыгнувший следом Бадэй огляделся. - А тут недавно ходили.
  - С чего ты взял? - Спросил Марк.
  - Свежие царапины на полу.
  - Какой пол, тут сплошное каменное крошево.
  - А ты приглядись, видишь вот эти камушки? Они на сколах немного ярче остальных, значит кто-то тут недавно ступал, не больше недели назад.
  - Недели. - Протянул Марк. - Когда это было.
  - А ты думал тут чаще ходят? - Усмехнулся Бадэй. - Эй, Благородный, как там твой кинжальчик?
  - Полыхает как гранёный сапфир.
  - Он может и на кузницу реагировать, магии тут не меряно.
  - Я и сам чувствую, меня даже немного потряхивает.
  - Ну да, тебя должно, ведь вас ягеров учат разным там штучкам, а?
  - Учат, только я не самый талантливый ученик, а с тех пор как у меня появился кинжал, даже светляка ни разу не создал.
  - Ничего, какие твои годы, научишься. Среди наших и раньше магикусов было раз два и обчёлся, а теперь... - Бадэй махнул рукой.
  - Нет, уже не научусь, возраст. Да и таланта нет. Бадэй тебе сколько лет кстати?
  - Чуток постарше тебя буду.
  - Лет сорок?
  - Ну ты загнул. - Усмехнулся Бадэй, сворачивая за очередной поворот.
  - Они господин Рэй, не больше сорока лет живут. Видали какой он быстрый? Вот и живут они так же быстро.
  - Ты откуда знаешь?
  - Так я же говорил что рядом с Тирычами рыжие жили. Мы с одним таким в один год родились, так когда мне восемь стукнуло Скрас уже взрослым парнем был.
  - Надо же, я и не знал. Значит Бадэй...
  - Ну да, по нашему тридцать пять лет, а по их счёту за пятьдесят.
  - Ша! Куда-то вышли. - Раздалось спереди.
  
   Глава 12.
  
  Впереди открылась довольно большая, слабо освещённая пещера. Свет падал откуда-то с потолка, видно пробивался с наружи какими-то неведомыми путями.
  - Где это мы? - Спросил Марк прыгая с двух саженного уступа к которому выел коридор.
  - Хотел бы я знать. - Отозвался Бадэй. Из пещеры вели три выхода считая тот по которому они пришли.
  - И куда нам идти? - Спросил Рэй.
  - Нам нужен тот ход, который ведёт вниз. Ага¸ этот думаю подойдёт. - В двух шагах от пещеры начиналась каменная винтовая лестница, только ступеней на ней почти не было, так, кочки какие-то, обкатанные временем.
  - По ней невозможно спуститься. - Возмутился Рэй. - Да и ногу негде поставить, ты же видишь, я в доспехах, не упереться, не уцепиться.
  - А руки на что? - Бадэй ловко скользнул вниз. Рэй с ворчанием стащил перчатки обшитые железными пластинами и полез следом. Спускались часа три с перекурами, если бы не Марк и Бадэй, Рэй давно бы свернул себе шею. Первый раз когда он сорвался с этих не до ступеней его поймал рэдинг просто растаращившись в проёме и приняв рыцаря в полном доспехе на себя. После этого случая первым шёл Марк так как пришибленный Бадэй на отрез отказался это делать. На долю Марка выпало два падения, после второго решили снять с Рэя все доспехи и поделив их на троих, продолжить путь. Как снимали доспехи на крутизне? Лучше не спрашивать. Когда добрались до конца лестницы, умотаны были все, даже рэдинг провалялся полминуты. У Рэя тряслись не только руки и ноги, а отчего-то сводило и мышцы живота.
  - Вы как хотите. - Отдышался Рэй. - А больше я по этой крутизне не полезу.
  - А если другой дороги нет? - Спросил Марк.
  - Другая дорога есть. - Ответил за Рэя Бадэй. В воздухе ощутимо похолодало.
  - А порченные между собой разговаривают? - Вдруг спросил Марк.
  - Это ты к чему? - Рэй.
  - Да так.
  - Низшие нет, от мондага и выше могут, но только не разговаривать, а мысленно общаться.
  - То есть, если мы их встретим, то не услышим как они между собой треплются?
  - Нет.
  - Странно, а то мне показалось, что я разговор слышал.
  - Тогда это кто угодно, только не порченные.
  - Это некто угодно, это мы. - Сказал Бадэй. - Здесь, в некоторых местах, эхо возвращается через несколько минут. Потому и кажется, что кто-то говорит.
  - Да? - Марк.
  - Да. - Следующие полчаса никто не разговаривал, все шли молча.
  - Слушай Бадэй, скоро мы придём, ещё часа два и твои свечки погаснут. - Рэй.
  - Похоже скоро.
  - С чего ты взял?
  - Я слышу звук.
  - Какой?
  - Не пойму. Звук, он отчего-то мне знаком, слышите? - Рэй и Марк долго прислушивались но так ничего и не услышали. - Это похоже на биение сердца. Один из моих учителей, он был маликор, бывал в этой кузнице но рассказывал о ней очень мало. Как-то он сказал, "если ты услышишь биение сердца, знай, ты нашёл кузницу". После того как мы разрушили её, вернее мы думали что разрушили, то была основана новая кузница Эрахаль. В ней среди подмастерьев стали появляться люди и среди нелюдей нашлись те кто рассказал им о первой кузнице, о её силе и могуществе. Они увлеклись сначала рассказами, потом идеями, а после видно и знаниями. Кто-то помнил сюда дорожку. Вот с этого всё и началось, ссоры, взаимные обвинения, а затем и раскол. Часть рэдингов и другие вики настаивали на том, что в кузнице можно почерпнуть полезные знания, к ним присоединилось не мало людей. Другие говорили что от зла можно взять только зло. А потом началась война, которую теперь помнят как войну людей и нелюдей, хотя это и не совсем так. Вернее начиналась она как война изначальных с последователями Эрахаль, ведь за изначальных выступали в основном вики. Продолжалась как война порченных с людьми и виками, ну а закончилась как война людей с Порчей, так как вики, то есть мы, нелюди, к тому времени по большей части были перебиты. Порча была побеждена, но и людям досталось, на всём континенте сохранилось лишь четыре больших поселения людей, а потом с востока приплыли сотни тысяч нов переселенцев и о войне благополучно забыли. Вот только с Прочей промахнулись, задавленная, почти истреблённая она сохранилась.
  - А как же кузница Тисвольта? - Рэй.
  - Её основали лет через пятьдесят после Эрахаль. Там мы учили людей всему что знали, главное это конечно то как бороться с Порчей. Ваш обычный воин в трое слабее дрэнга да и заражаетесь вы почти все. Тогда и появились подмастерья Тисвольта, а из них и рыцари Эргана. Хорошие, сильные бойцы, только за это они платят бесплодием. Этот ваш герой Эрган кстати мало общего с нынешними рыцарями имеет.
  - А Благородные Охотники? - Рэй.
  - Ну вы совсем другое дело. Ваш орден образовался всего лет двести назад. Не знаю кто вас учил военному искусству, но оно достойно того чему мы учили подмастерьев, вот только с большими вспышками Порчи вам никогда не справиться, а рыцари Эргана сделают это на раз.
  - Слушай Бадэй, а правда что обученные вами же подмастерья Тисвольта, вас же чуть было и не истребили?
  - Было дело. - Проворчал Бадэй.
  - За что?
  - Многие вики опять вернулись к Порче. Вернее к кузнице изначальных, хотя я и сомневаюсь что именно кузница стала причиной появления Порчи.
  - А что тогда? Вы же вынесли её от сюда на своих мечах. Во всяком случае так выразился тот рыцарь в чёрном в том кабаке в Кирене.
  - Он и прав и не прав.
  - Поясни.
  - Да, вики вынесли её отсюда, но они её и уничтожили вместе с кузницей и со своим посмертием. Но мне кажется что это была не та Порча которая есть сейчас. Я не слышал что бы люди шесть сот лет назад, когда она появилась, заражались её спорами. Это стало происходить после падения Эрахаль. Кто Порчу сделал такой убийственной для людей, я не знаю.
  - Наверное тот кто не хотел видеть людей на Пангатаре. - Вдруг сказал Марк. - А этого мог хотеть только нелюдь.
  - Кхм. - Рэй.
  - Возможно. - Буркнул Бадэй. - А возможно и человек алчущий знаний, как тот рыцарь которого помянул Охотник.
  - Гадать бессмысленно. - Рэй.
  - И не время, так как мы пришли. - Бадэй.
   Тоннель вывел их к огромной не понятно как освещённой пещере. Размеры её были поистине грандиозны, но не в размерах было дело, просто пещера эта имела форму куба. Идеально выглаженные стены, углы, пол, потолок и всё это невероятное пространство без единой колонны, аж дух захватывает, вот только по середине всей этой грандиозности лежала огромная куча обломков.
  - Ё - о - о! - Выдавил Марк.
  - Тут я с тобой согласен Маркуша. - Бадэй подошёл к обломкам. - Вот она кузница древних. - Рэй встал рядом.
  - Вот эта куча не пойми чего? - Спросил Марк.
  - А ты что хотел увидеть? Здоровенный горн и гигантскую наковальню?
  - Ну... я даже не знаю. - Марк стащил шлем и сунул его под мышку. - Но точно не кучу битого камня.
  - Вы приглядитесь они кажется немного подёргиваются.
  - Землетрясение что ли? - Марк.
  - Пол не вибрирует. - Ответил Бадэй.
  Рэй подошёл к отдельно лежащему камню и приглядевшись сказал.
  - А ведь он не касается пола.
  - Да ну! - Марк грохнулся на пол что бы посмотреть. - Ага, зазор есть, но тонюсенький, наверное не толще пергаментного листа.
  - А ещё в этой куче только кубы и пирамиды. - Подъитожил все наблюдения Бадэй.
  Марк поднял один из камней, затем другой.
  - Точно, и не лень кому-то было всё это вытачивать? Тяжёлые какие. Он попытался сложить два куба но так и не смог свести их в плотную. - У нас в Тирычах у дядьки Кита были два интересных камушка, одной стороной они слипались, а другой отталкивались, ну прямо как эти, только эти всеми сторонами отталкиваются.
  - Тебя послушать, так у вас в Тирычах и корова о трёх рогах найдётся. - Бадэй.
  - Интересно, кому это я тут должен вопросы задавать? - Рэй.
  - Ну я же... так. А что с твоим кинжалом? - Руна полыхала почти чёрным цветом.
  - Что-то мне это не нравится.
  - Порченные. - Выдавил Марк, указывая на ещё один ход из которого высочило с десяток рослых бойцов, впереди них бежал огромный воин в алом доспехе.
  - Мондаги и дрэнг. Нам очень не повезло.
  - В чём это они господин Рэй? - Спросил Марк. Мондаги были в каких-то тёмно-коричневых, как будто лакированных доспехах.
  - Чёт их знает Марк, нам ни разу не удалось стащить с них эти латы. Наверно они вырастают прямо из тела. Крепкая штука кстати, так что бей сильнее.
  - Вы когда-нибудь видели у майского жука крылышки? - Спросил Бадэй. - Вот это тоже самое, только другого цвета.
  - Крылышки? - Марк.
  - Я рад что у вас в Тирычах хотя бы этого нет. - Бадэй. - Что делать будем Охотник?
  - Давай потихоньку будем пробираться вон к тому выходу.
  - А как же кузница?
  - А что кузница? Что и у кого мы тут можем спросить? - Рэдинг огляделся, видно было как ему не хотелось уходить.
  - Они приближаются. - Сообщил Марк.
  - Пойдём посмотрим в других помещениях, может там чего найдём. - Бадэй нехотя тронулся за Рэем. - Что с тобой? Самый саркастический на свете нелюдь.
  - Не пойму, этот звук, он не отпускает. - Прикрываясь кучей камней, они добежали до следующего тоннеля и остановились.
  - Глянь Марк, чего они там делают? - Сказал Рэй.
  - Кажется они заметили наши следы на полу. Ага, теперь они бегут сюда.
  - Интересно куда ведёт этот ход? - Рэй.
  - А нам уже без разницы. - Бадэй указал на четвёртый вход в куб откуда бежал такой же отряд порченных. - У нас только этот выход остался.
  Рэй вздохнул.
  - Жаль что я тогда на болотах всю баночку с мазью израсходовал, сейчас бы она пригодилась.
  - Да. Хорошая была мазь, из чего она? - Марк.
  - А тебе зачем? - Влез Бадэй. - Или у вас в Тирычах лучше есть? - Марк смерил его тяжёлым взглядом.
  - Ты мне ещё за рыбу должен, за факелы и за корову.
  - Ага. - Нагло ухмыльнулся Бадэй.
  Они пробежали по тоннелю саженей пятьдесят и наткнулись на двух дрэнгов и трёх мондагов. Шлемы дрэнгов полностью закрывали их лица, вообще не понятно было как они в них видят. Зато у мондагов лица были открыты и на этих вполне человеческих лицах сияли огромные жёлтые глаза. Старший дрэнг вооружённый двуручным мечём выпустил в набегающих короткую струю пламени, сквозь которую без какого-либо урона прошёл Марк и снёс ему башку. Рэй молнией из кинжала разорвал грудную клетку второму дрэнгу, а Бадэй вооружившись кулачным щитом и топориком, проломил шлем центральному мондагу. С остальными разделались Марк и Рэй.
  - Фу. Чем это так несёт? - Скривился вольный пахарь.
  - Кислота, она у них по венам бежит в место крови. Если на кожу попадёт ожёг довольно сильный будет.
  - Они что в любом своём состоянии способны пакости делать?
  - Наверное. Двигаем дальше. - Но дальше они наткнулись на отряд в пол сотни мондагов. Короткая стычка показала что сквозь них не пробиться. Рэю сильно саданули по руке и она отнялась, так что пришлось отступить в боковой тоннель, который конечно же оказался тупиковым, кончался он не большим залом с земляным полом. Находчивый Марк уронил небольшую колонну на вход и часть коридора обрушалась, похоронив под собой часть преследователей. Те мондаги что успели проскочить были перебиты Бадэем и одноруким Рэем, при этом Охотник чуть было не поджарил нелюдя своим кинжалом.
  - Ну вот. - Перевёл дух Марк. - Что дальше? - Рэй огляделся, к руке стала возвращаться чувствительность.
  - Что там за ниша такая под потолком? - Спросил Рэй. Бадэй проворно взобрался на верх.
  - Не большая пещерка, наверное когда-то хотели делать ход. Жаль не доделали.
  - Давайте что-нибудь решать. - Марк. - Слышите как эти старатели камни ворочают? Не много времени пройдёт как они сюда доберутся.
  - Забирайтесь суда, здесь отбиваться проще будет.
  
  
   Полки из Талвара вышли в тот же вечер. Встревоженный дурными слухами народ в большом количестве толкался на улицах, и когда показались всадники Рамиса едущие к восточным воротам, радостных криков не слышалось. Прошедшие следом за ними полки копейщиков спокойствия горожанам не прибавили. Народ по обыкновению стал стекаться к императорскому дворцу. Откидной мост опустился, раскрылись массивные бронзовые ворота и из имперской части города ровными рядами стали появляться "Последний Аргумент" Ода, с самим генералом во главе. Тут люди заволновались уже в серьёз. Послышались сначала редкие выкрики а затем вскипела вся площадь и народ хлынул к всадникам, преграждая им путь. Со всех сторон неслись вопросы один нелепей другого, слышались угрожающие выкрики, один весьма ловкий парень вознамерился схватить коня Ода за узду, но бдительная охрана мигом сбила его с ног конями и чуть не затоптала.
  - Т - и - и - х - а - а! - Пронеслось над площадью. Од выехал вперёд, говорить ему не хотелось, но несколько тысяч горожан с тревогой и надеждой взирали на него.
  - Граждане Солана! - Он намерено не назвал их талврцами, как это было принято, просто хотел напомнить им, что все они люди империи, великой державы. - Империю постигла страшная беда. Порча, о которой мы стали немного забывать, вновь и с невероятной силой вспыхнула в местничестве Моруа! Моя обязанность защищать любого гражданина империи! Мы выдвигаемся её на встречу.
  - А где же рыцари Эрагна!? Где Святые Дети!? Почему они не идут?! - Понеслось отовсюду.
  - Они придут. - Коротко ответил Од и тронул коня. Вперёд него неожиданно выехал служитель Мевер, которого хорошо знали в Талваре.
  - Дети мои! - Закричал он зычным голосом, разнёсшимся на всю площадь. - Молите Единого о нашей победе и сами начинайте готовиться к обороне! Ибо всё теперь в руках Неразделимого! Возможно, он нас наказывает за то, что мы отвернулись от него когда впали в грех, склонившись перед светской церковью. Так докажите молитвой и делом, что вы достойны его милости! - Мевер бросил коня вперёд и прокричал. - Дорогу славному воинству!
  - Вот это голосище. - Шепнул Масакар Лангину. - Аж мурашки по коже.
  - Ага. Ему бы полки в атаку водить, никакого горна не надо.
   На одном из балконов имперского дворца стоял герцог Ристон и наблюдал эту картину. Буквально пол часа назад он имел неприятный разговор с генералом и отцом Мевером. Од официально снял с себя все полномочия верховного наместника и предложил эту должность ему. Ристон начал было отказываться, обида взыграла, но тут вмешался Мевер и в двух непечатных предложениях обрисовал сложившуюся ситуацию. Герцог как человек военный прекрасно понял, что шансов у Ода устоять против "таких" порченных практически нет. Снимаемые Одом полномочия не блажь и не боязнь ответственности, а государственная необходимость. Теперь он смотрел на молчащую толпу провожающую всадников Ода и думал, хватит ли у него времени подготовить город к обороне. Зная размеры катастрофы, на рыцарей Эргана он уже не рассчитывал. Этот закрытый орден редко когда проявлял себя в обычной жизни людей, потому его силу оценить никто не мог.
  
  
   От Талвара до границы местничества Моруа было неделя пути. Армия Ода, вернее пол армии сделали этот путь в пять дней. От границы местничества до первой крепости Монти было где-то полтора дня. Прибывшая армия крепости не нашла. Од с хмурым лицом разглядывал пепелище и руины двух башен, ни жителей Монти, ни защитников обнаружено не было.
  - Никак не пойму сэр, куда подевались беженцы? - Озирался Масакар. - Обычно во время войны ими забиты дороги, а тут ни человека. Эй сержант! Какую деревню мы проезжали два часа назад?
  - Рами сэр.
  - Там нашли хоть одного человека?
  - Нет, сэр.
  - А дома целы. Вопрос, куда подевались люди?
  - Не могу знать сэр! - Ответил сержант.
  - Да я не у тебя спрашиваю дурак. - Масакар повернул коня.
  - Эта не война капитан, это истребление.
  - Кажется, от Рамиса скачет вестовой. - И действительно к командующему подскакал гонец.
  - Полковник Рамис сообщает, что неприятель замечен в тридцати верстах отсюда, он двигаются по дороге ведущей в талварское местничество. Вот депеша. - Од взял его и быстро прочитав отдал Лангину.
  - Вовремя мы подошли сэр. - Масакар.
  - Передайте полковнику Сирту, пусть обогнёт Монти, выдвинется на три версты от города и готовиться к битве. Рамис пусть возвращается. Да кстати, где этот Мевер со своими телегами?
   Служитель Мевер гнал из Талвара семьдесят телег с марвийским маслом. Стакан такого масла был способен гореть несколько часов, а целый кувшин, которых в каждой телеге было не меньше дюжины, мог гореть целый день. Он собирался разлить масло перед войском и поджечь его. Мевер утверждал, что это ослабит действие той странной пыли, которая катится перед войском порченных во время атаки. Когда Од спросил откуда он это знает, Мевер загадочно ответил, что мол не в первый раз порченные пускают "Ветры Ужаса" на людей. Од чуть было не заржал.
  К ночи Од с "Аргументами" прибыл к будущему месту битвы. Копейщики Сирта уже закончили с обустройством лагеря и подготовили себе место битвы. По всей линии обороны были вбиты колья, устроены ловушки по типу броны брошенной зубьями вверх, вырыты ямы.
  - У вас всё готово? - Спросил Од у Рамиса.
  - Да сэр, осталось только разлить масло. Отец Мевер советует лить его подальше от войска.
  - Ну если советует значит лейте.
  - Господин генерал, отец Мевер требует собрать всех воинов для молитвы завтра утром. - Сказал подошедший Лангин.
  - За два часа до рассвета, пожалуйста, позже никак нельзя. Рамис.
  - Да сэр?
  - Что там у порченных?
  - Как только заметили наши разъезды стали двигаться к нам всей силой. Я уверен, они чуют большие скопления людей и мы похоже ближайшее, если не единственное.
  - Вот и хорошо.
  Рамис резко выдохнул.
  - Послушайте сэр. - Начал Он. - Велика вероятность, что завтра... - Он осёкся.
  - Что завтра?
  - Даже если завтра произойдёт огромное, невероятное, невозможное чудо и мы победим, то эта победа всё равно станет нашим поражением. Потому что такое может дастся только ценой невероятных жертв. От нас ничего не останется.
  - Ты же солдат Рамис, ты крушил черепа Дравидов, Ар-райнов, Хольсунгов, Вольных баронов, прошёл степи и пустыни Сархана. Неужели ты не раскроишь ещё парочку черепов?
  - Я не о том сэр, вы же знаете, восемь из десяти выживших в завтрашнем аду будут заражены Порчей. Мы всё равно обречены, даже если победим.
  - Что мне тебе сказать? Мы солдаты Рамис. Неужели когда ты вербовался в армию, то рассчитывал дожить до старости?
  - Нет сэр, я думал о другом.
  - Правильно, ибо как только ты собираешься поставить подпись под контрактом, вербовщик останавливает тебя и спрашивает "Сынок, а ты в курсе, что завтра тебя убьют?"
  
  
   За два часа до рассвета люди собрались во круг штабных палаток, всех их было чуть больше тридцати тысяч человек. Солдаты тихо переговаривались между собой. Тихое хмурое утро как-то не располагало к веселью. Наконец на одну из телег забрался служитель Мевер и внимательно оглядел всех. Воинам отчего-то показалось, что он посмотрел на каждого из пришедших, разговоры быстро стихли. Рядом с Мевером, около телеги, стоял невозмутимый полковник Сирт, заложив большие пальцы рук за набранный из серебряных блях пояс. С другой стороны телеги, перекатываясь с пятки на носок, стоял огромный капитан аргументов Масакар. Рядом с ним стоял капитан Лангин, он снова улыбался, как тогда перед битвой у Висманта. Од и Рамис находились среди бойцов.
  - Страшно. - Тихо сказал Мевер. - Но надо. Почему вы? Потому что больше некому. - Голос его свободно летел под звёздным небом среди костров, людей, стягов и копий. Он говорил свободно, не как оратор, а как равный с равными. Он не убеждал, не спорил, не заставлял, он просто говорил. - Завтра к этому времени в ряд ли кто-нибудь из вас будет жив, а если и найдётся такой счастливец, то я ему не завидую, потому что он наверняка станет порченным и его убьют те кто придёт за нами.
  - Но Порча и мёртвых может поднять, отец Мевер, а нам это очень не по душе. - Сказал сержант из копейщиков.
  - Знаю, потому каждый из вас прямо сейчас получит вот это. - Он достал из кармана своей хламиды кусочек теста. - Это Саммах. Сотни лет назад простые люди принимали его перед боем, и их останков уже не могла коснуться Порча. - Мевер произнёс короткую молитву и отпустил всех с миром, а через пол часа полки стояли на своих местах. Двадцать тысяч копейщиков перегородили дорогу ведущую на Талвар, в двух верстах левее их в роще засели семь тысяч всадников Рамиса, а Од увёл своих аргументов за холм находящийся справа от пехоты. Когда совсем рассвело, армия порченных уже была на месте. Они появились как призраки, тихо и неожиданно.
   Когда-то Ар-райны носили двуцветные мантии белые от верха до пояса, а от пояса вниз мантия постепенно краснела. Их девиз звучал так "К истинной вере, по пояс в крови". Каков был девиз у этого войска неизвестно, но все они были в красном. Что это было? Кожа? Доспехи? Издали было не понять, но судя по цвету, к истинной вере они пришли.
   В центре их войска стояла конница, если костлявых и жутких на вид тварей можно было назвать конями. По сторонам от конницы расположилась пехота, двумя колоннами по десять тысяч в каждой. В отличие от конницы эти стояли как единый монолит.
  - Эх. - Вздохнул Масакар. - Нам бы сейчас хоты бы тысяч пять арбалетчиков.
  - Размечтался. - Усмехнулся Лангин. Лавина порченной конницы дрогнула без всякого сигнала и покатилась на копейщиков с каждой секундой ускоряясь. Их "лошади" скакали как-то странно, задирая ноги, от чего вся эта скачка походила на гротескный дёрганый танец. По сигналу копейщики стоявшие развёрнутым строем быстро перестроились в огромное каре и потихоньку двинулись им на встречу.
  - Хм. - Сказал Од. - А их пехота стоит. Передайте Рамису, пусть немедленно атакует их левый корпус, а если хватит сил, ударит в тыл их коннице.
  Несколько десятков горящих стрел вылетело из стана копейщиков и упало в траву. Подожжённое масло с гудением выбросило пламя чуть не до небес. Когда вал пыли идущий пред конницей порченных достиг пламени, всё оно покрылось миллионами голубых искорок. Глубина горящей полосы была саженей пятьдесят, но порченные не остановились, они прошли сквозь него и обрушились на копейщиков. Удар был столь чудовищен, что передние ряды просто разметало. Однако общий строй копейщики удержали, только чего им это стоило.
  - Я не понимаю, какого чёта они конницей против копий попёрли? - Спросил Масакар.
  - Они рассчитывали на ветры ужаса.
  - На эту пыль?
  - Да.
   Слева появились всадники Рамиса. Они шли на рысях плотным строем, целясь во фланг колонне порченных пехотинцев.
   В воздухе зажглись сиреневые звёзды, их было так много, что сосчитать никак не получалось. Они на пару мгновений зависли в воздухе, а затем медленно начали падать на каре копейщиков.
  - Неужели это ...? - Содрогнулся Лангин. - Это то о чём вы говорили князь?
  - Да. - Коротко ответил Хасепин и отвернулся. На перехват звёздам всплыло несколько больших, прозрачных, золотистых щитов.
  - Что это?
  - Отец Мевер! - Вон, видите?! - Невдалеке от каре копейщиков виднелась серая фигурка служителя. Он стоял простерев ладони к небу и похоже молился.
   Тем временем Рамис обрушился на пехоту, но буквально за секунду до удара, те синхронно развернулись и приняли конницу в щиты. Конечно это не помогло и воины Рамиса почти разорвали строй врага. Вот только и тут в небе появились звёзды, и когда они упали, начался ад. Жидкое, сиреневое пламя обволакивало всадников и опадая, оставляло полу растворённые трупы. Как будто человека опустили в кислоту на короткое время. Некоторые люди были ещё живы и пытались подняться. Порченная пехота тем временем успела перестроиться и сдавила с обоих сторон конницу Рамиса. Звёзды больше не падали, но разгон был потерян, потеряно было и четверть состава полка.
   Копейщики, сдавая позиции отступали всё дальше и дальше, быстро теряя бойцов. Золотистые щиты над ними пропали, видимо Мевер выдохся, а вот звёзды нет. Их конечно было на много меньше чем в начале, но из-за плотности строя урон они наносили просто огромный. Как они держатся, было просто не понятно.
  - Чего мы ждём сэр? - Поинтересовался Лангин.
  - Да, пожалуй пора. Командуй. - Рявкнул горн, пятитысячная колонна подобралась. - Рррысью Арш! Арш! Арш! - Аргументы устремились заходя во фланг порченной коннице. Через семь минут тяжёлый таран "Последних Аргументов" перешёл в галоп. Через четыре, врезался в конницу порченных. Гром разнёсся над долиной. Лангин со всего маху вогнал в кого-то копьё и бросив его, достал меч. Слева огромный топор вмял в землю аргумента, справа коса располовинила другого. Кассий глянул и с изумлением понял, что перед ним стоит тарджин. Огромное чёрное чудовище с тремя застывшими в ужасе лицами, с толстенными руками кончающимися топором и косой. Ростом он был как два человека, а массой скорее как десять. Оно вдруг запрокинуло голову и из трёх раззявленных пастей начала появляться сиреневая звезда. Лангин спрыгнул с коня, кинул меч в ножны, отцепил притороченный к седлу двуручний меч и с размаху рубанул по толстой узловатой шее тарджина. Чудовище всхрапнуло, уставилось жёлтыми с глазами с чёрными точками зрачков на капитана и рухнуло прямо на него. Лангин отскочил назад и тут же был сбит чьим-то конём, он попытался подняться и получил удар в висок. Шлем конечно спас, но в голове здорово гудело. Каким-то чудесным образом в этой давке к нему смог пробиться его конь, Лангин забрался на него и устремился за потоком всадников.
   Не небе периодически вспыхивали золотые щиты, но были они столь слабы, что почти ничего не перехватывали. Звёзд тоже было немного, однако каждый раз они падали именно туда, где было особо сильное сопротивление.
   Солнце перевалило за полдень, а битва всё ещё продолжалась. На чём держалась воля и откуда брались силы? Никто этим вопросом не задавался. Люди просто дрались, потому что не драться, означало утонуть, захлебнуться в ужасе, а меч в руке помогал держаться на плаву. Служитель Мевер перед боем сказал, "Если пропустим Порчу в Талвар, то завтра никогда уже не наступит, ни для кого".
   Армию Ода теснили по всем направлениям. Отступали копейщики, от которых осталось едва треть. Рамис неимоверным усилием разметавший левый пехотный корпус, намертво увяз в подошедшем правом. Аргументы Ода прошибив до середины конницу порченных, упёрлись в полосу горящего масла и вынуждены были повернуть. Однако многие успели заметить сотни сожжённых трупов, марвийское масло преподнесло ещё один подарок. Оду осталось только лишь подосадовать, что он не придумал нечто вроде катапульт, неплохо было бы закидать этих тварей подожжёнными горшками с маслом.
   Через час невдалеке раздался отчаянный сигнал рожка. Рамис пал со всем своим полком. Почти тут же порченная пехота ударила в тыл "аргументам". Десяток сиреневых звёзд упали на копейщиков, и порченным удалось расколоть их на три группы, теперь их гибель была вопросом времени. По сигналу "аргументы" развернулись и ударили по пехоте, но тут и на них упали звёзды, Лангин видел как расплескалось сиреневое пламя и несколько десятков всадников просто сгорели в нём, сгорел и гигант, капитан Масакар.
  
  
   Под вечер на западном холме появились несколько всадников сидящих верхом на огромных серых носорогах.
  Один из них повернувшись к высокому старику, сказал.
  - Вы оказались правы сир, это действительно хирмингоны, а Од всё таки поторопился, надо было известить его, что мы уже близко.
  - Всё в руке Единого. - Ответил старик и дал сигнал к атаке. Одновременно с трёх сторон на армию порченных устремились клинья рыцарей Эргана на боевых носорогах, их атака была мощна и неотвратима, они с лёгкостью взломали их строй, опрокинули и смяли их ряды. А поле в это время окружали отряды федингов.
   На восточном холме появились два всадника, они видели атаку рыцарей, видели, как фединги оцепили поле битвы, видели не большую заминку в их рядах. Ян понял, от чего это произошло, но предпочёл не говорить об этом Велиту. Просто фединги не сразу решили, добивать ли оставшихся в живых людей.
  - Как же так сэр Ян? - С упрёком спросил Велит когда понял, что происходит. - Теперь я понимаю своего отца.
  - Что?
  - Где тут ваш генерал?
  - Вон там на горе, а вам зачем?
  - Кажется, его зовут Монтаки Фрай Самул?
  - Да, но к нему принято обращаться, сир.
  - Да какой он к четям сир?! ТЫ меня прости Ян за фамильярность и ещё прости за грубость, но он просто мясник.
  - Порча подлежит полному уничтожению, ни один росток не должен уйти с этого поля. - Твёрдо произнёс Ян.
  - Да кто бы спорил? - Велит стеганул бихорца и устремился к генералу. Он за несколько минут преодолел поле и влетел на холм, где стояли несколько десятков рыцарей. Он направил коня к Монтаки, но двое воинов решили преградить ему путь, де Бранд дал шпор своему коню и тот перескочил через преграду, а сам Велит ловким приёмом копья выбил обоих рыцарей из седла.
   Генерал и его офицеры с изумлением уставились на всадника, но изумление не помешало им обнажить мечи.
  - Стойте рыцари! - Крикнул Велит. - Омен ти Харай! Он ти оро Бранд палладии! - Вот теперь рыцари по настоящему охренели. Кто-то, совсем им не известный, говорит на тайном языке ордена, на котором говорят только высшие офицеры и иерархи Святых Детей.
  - Бранд? - Монтаки тронул своего носорога и выехал в перёд.
  - Что вы творите генерал? - Вопросом на вопрос ответил Велит. Один из рыцарей стащил с головы шлем, был немного моложе магистра.
  - Этого не может быть. - Сказал он без тени уверенности в голосе.
  - Капитан-командор Битрам? Отец рассказывал о вас.
  - Ты сын Бранда? - Спросил Монтаки, вглядываясь в лицо Велита подслеповатыми глазами.
  - Да магистр, ваши припарки не сделали бесплодным его семя, но я не об этом. Прекратите избиение людей, они достаточно настрадались сегодня, что бы заслужить шанс.
  - Они почти все заражены, тут мы бессильны.
  - Оградите оставшихся в живых и вы через сутки кто из них заражён, а кто нет.
  - У нас нет времени Бранд. - Жёстко проговорил Монтаки. - Ты хоть представляешь какое огромное пространство заражено Порчей?! Целое местничество! А дальше весь Дравид!
  - Я то как раз представляю! А вы скажите им спасибо что не два местничества и не вся империя!
  - Прекрати Мотаки Фрай! - Крикнул невесть откуда взявшийся тут отец Мевер, выглядел он просто жутко, весь в крови и ожогах. - Я дал им саммах, у них есть возможность не заразиться. - И ничком упал в траву, потеряв сознание. Монтаки вскинул руку, просигналил рожёк. Фединги на поле с явным облегчением стали отходить за оцепление.
   Армию порченных разгромили за пару часов. Рыцари были в изумлении, они не понимали, как простые солдаты могли так долго держаться. Они уступали порченным во всём, в магии, в числе, в силе.
   Через семь дней из тех, кто выжил в битве, и тех кого не коснулась Порча, ведь саммах не давал полной защиты от заразы живым, осталось не более двух тысяч человек. Погиб Рамис в месте со всем своим полком, сгорел в пламени звезды Маскар, лишился ноги Лангин, один из адъютантов прямо во время боя перетянул ему рану. Тело Ода так и не нашли, рыцари просто запретили трогать тела павших, их облили горючей смесью и подожгли. Фединги три дня поддерживали огонь, пока не остался лишь прах от воинов Ода и порченных. Остался в живых командир копейщиков Сирт, лицо и руки которого были обожжены. Выжил и князь Хасепин.
   Велит всучив матафи магистру ордена бесследно исчез, а Ян присоединился к рыцарям в дальнейшем походе. На местничество Моруа был наложен строжайший карантин, и ещё долгие годы людям от сюда было запрещено выезжать в другие провинции.
   Огромное, прожженное на метр в глубь поле, стало могилой армии Эдэрна Ода, лучшей армии в империи Солана.
  
  
   В городе Арк, в одном из кабаков сидел Михард Федиран и потягивал геб. Этот напиток ему не очень нравился, но он пил его, потому что слушал разговор за соседним столиком и не очень хотел привлекать к себе внимание, делая новый заказ. Какой-то рыжий мастеровой рассказывал двум фригольдерам и Бованны о чудесном обретении кузницы изначальных. Байка как байка, но в ней упоминался некий не высокий дворянин с альбанским выговором верхом на бихорце. Упоминался он конечно в скользь, больше всего там говорилось о чудесах легендарной кузницы, о сокровищах и порченных. Он наверняка бессовестно врал, но кто на самом деле знает как там было? А дело было так.
  
  
   Бадэй уже битый час слушал, как неутомимые мондаги, разбирают завал в проходе.
  - Ещё пол часика и они припожалуют к нам. - Сказал он, но ему никто не ответил. - Ну чего вы такие кислые? Не бывает без выходных ситуаций.
  - Ты заткнёшься когда-нибудь несносный нелюдь? - Загробным голосом спросил Марк. - Нам жить осталось всего ничего, дай хоть немного подготовиться.
  - Ну надо же сколько пафоса!? - Удивился Бадэй. - Зачем готовиться к смерти, когда можно ещё немного пожить?
  - Что ты имеешь в виду? - Насторожился Рэй.
  - То, чего так хотел Марк.
  - А чего я хотел?
   Бадэй извлёк из торбы кисет с зубами хомбрука и кинул его крестьянину.
  - Ты хотел их посадить? Вот и сажай, и благодари своего Единого и надвое не Делимого, что в этой пещере на хрен его знает какой глубине, вдруг оказался земляной пол.
  - О! Да! - Марк подпрыгнул и врезался в низкий потолок той недоделанной шахты, куда они забрались. - Ты...! Просто...! Ха - ха - а - а - а! - Марк подхватил кисет и бросился вниз.
  - Эй! - Крикнул ему вдогонку Бадэй. - Не забудь помазать им макушки своей кровью как только эти макушки покажутся из земли!
  - Да помню я!
  - Что же ты раньше молчал? - Рэй.
  - Честно сказать самому в голову только что пришло.
  - А вообще о другом думал.
  - О чём?
  - Что ты думаешь о той груде пирамидок и кубов? - Рэй.
  - Не знаю, наверняка это была какая-нибудь хитрая штука, очень давно.
  - Я тоже так думаю, отводить такое помещение под груду камней как-то глупо.
  - А если эти кубы и пирамиды строительный материал? - Бадэй.
  - Не плохая бы вышла брусчатка, или дом. Ты же видел, что эти камни ни одной стороной невозможно соединить друг-с другом. Что из такого строительного материала, который сопротивляется укладке, построить можно?
  - Ну, не знаю, что-нибудь такое имеющее большие зазоры. При таком способе укладки отличный резонанс получается.
  - Растут! - Донеслось снизу.
  - Поздравляю! - Ответил Бадэй. - Мажь кровью.
  - Уже!
  - Что ты там сказал о резонансе?
  - Ого! - Снова раздалось снизу.
  - Как дитя радуется. О том что воздух проходя сквозь щели может вызывать вибрацию...
  - А сколько ты ему зубов дал?
  - Тридцать.
  - Не много ли? - Бадэй в ответ лишь пожал плечами. Тут притопал Марк.
  - Слушай рыжий, я не знал что все воины хомбрука это бабы.
  - Как Бабы?!!! - Подскочил на месте нелюдь.
  - Да так, бабы. - Марк с подозрением посмотрел на Бадэя. - А что-то не так?
  - Как тебе сказать? - Тут Бадэя так разобрало. Что он покатился со смеху. - Те... Те... Теперь понимаю чего он их закопал. Ах - ха - ха! - Смех перешёл в тонкий визг, а потом в икание. Вернее совсем не понимаю. Во... Вот это шутка... Сам над собой... Нас же кончить могут... О - о - о! Они же ни хрена не стоят! Ах -ха - ха!
  - Ты можешь толком сказать, что произошло? - Нахмурился Рэй.
  - О! Многоуважаемый Охотник, наш Марк вырастил дев хомбрука, это такие милые и абсолютно неуправляемые создания, в отличие от воинов мужиков.
  - То есть как?!
  - То есть так! - Бадэй хлопнул Марк по плечу. - Экспериментатор ты наш.
  - Но я же их кровью помазал.
  -Да ты хоть чем их мажь, всё бес толку. Хотя, на этот счёт существует одна теория...
  - Какая?! - Как за соломинку схватился за неё Марк.
  - В ряд ли у нас будет время это проверить. Да и желание у тебя не возникнет, если конечно тебе нравятся фурии и мегеры в одном каменном теле. Хотя надо признаться они симпатичные.
  - Чего???
  - Да вы гляньте на них! - Предложил Бадэй. Рэй и Марк высунулись из шахты и обмерли. Тридцать божественно прекрасных живых статуй с вожделением уставились на них. Вернее на Марка. Марк так и сел на задницу.
  - Мама. - Сказал он. Оба человека какое-то время были в замешательстве и даже на какое-то время забыли про порченных.
  - Слушай, ими правда нельзя управлять? - С надеждой спросил Рэй.
  - Абсолютно, они хоть и каменные, но всё же женские натуры.
  - Скажи-ка Бадэй, - Очень неприятно глядя на нелюдя начал Рэу - а всё из того что ты мне говорил сегодня или многими днями раньше, это правда?
  - Ты о чём Охотник?
  - О мушках, которые вовсе не мушки, а цедеры, о тридцати способах вырастить хомбрука, ни один из которых неверный, о...
   Тут проход похоже расчистили, так как от туда гурьбой вывалили мондаги и дрэнги. Дамы как по команде развернулись, обнажив кривые мечи и подняв щиты.
  - Ты действительно достал Бавдэй. - Вышел из ступора Марк. Порченные резко раздались в стороны от входа из которого послышались тяжёлые шаги.
  - Кого это ещё несёт? - Рэй.
  - В пещеру вошли двое рыцарей. Один совсем юный, белокурый с бледным лицом, второй низкий, широкий, с вислыми усами с проседью и такого же цвета шевелюрой.
  - Вот ишачье племя! - Вырвалось у него. - Это что за погонь? Из недоделанной шахты спрыгнул Марк и без разговоров кинулся в бой. Рыцари среагировали мгновенно. Седоусый сделал ложный выпад, а молодой рубанул двуручным мечём Марка поперёк груди . Доспех он конечно не пробил, но Марка отнесло сажени на три назад. Статуи дико зашипели и рванули на обидчика своего господина.
  - Это кто? Неужели ещё одни подмастерья?
  - Должно быть так, и один из них явно не прост. - Бадэй.
   Белокурый юноша поднял руки, слепил в воздухе небольшой шарик и метнул его в наступающих воительниц. В воздухе вспыхнуло, и по пещере пронеслась волна жара.
  - Я о таком даже и не слышал. - Прошептал Рэй.
  - Я и подавно. Надо вытащить Марка. - Но тот стал подниматься сам.
  Шарик белокурого, особого урона женскому воинству не нанёс, так, немного оплавил щиты и уронил двух барышень, зато статуи успели переколотить две трети мондагов и даже добрались до седоусого. Тот сделал несколько странных пассов кулаками и выкрикнув что-то с силой топнул ногой, пол во всей пещере заходил ходуном.
  - Крамп! Я об этом только в легендах слышал. - В голосе Рэя слышалась невольная зависть.
  - А я своими глазами видел! Рвём когти отсюда! - Оба спрыгнули из шахты вниз, подхватил под руки Марка и бросились в проход. Кто, куда и зачем поворачивал, так никто и не понял, однако ноги их вынесли к огромному озеру лавы.
  - Где мы? - Спросил Марк оглядываясь.
  - Понятия не имею. - Ответил Рэй.
  - Вон смотрите. - Указал Бадэй на ту сторону. Там порченные выбрасывают что-то в лавовое озеро.
  Марк пригляделся.
  - Так они эти самые кубы с пирамидами сжигают. Зачем?
  - Наверное, уборкой занимаются. - Усмехнулся Бадэй. За спиной послышался топот ног.
  - Давайте не будем смотреть, кто оттуда выбежит. - Предложил Бадэй. Все трое кинулись к другому ходу. Ещё пару десятков поворотов влево и столько же вправо, или около того, и они снова вывалились в кубическое помещение с огромной грудой камней посередине. Только теперь тут находилось несколько десятков порченных.
  - Добегались. - Констатировал Бадэй.
  - Выхода нет, сзади тоже кто-то несётся. - Марк.
  - Давайте к стене отойдём, хотя бы спины прикроем. - Рэй.
   Порченные не спеша стали их окружать. Землистые рожи мондагов, бледно-синие дрэнгов, совсем ничего не выражали. Они молча выстроились полукругом и тут на них из тоннеля обрушились валькирии. По другому и не скажешь. Невыносимый визг и крики ярости заполнили пространство. Порченные не дрогнули, даже не подумали, они дружно атаковали воительниц. Только от их атаки не было никакого толка, статуи их раскидывали как котят, рубили, кололи, и парировали сыпавшиеся на них удары с легкостью ветряных мельниц.
   Из тоннеля показался седоусый рыцарь, он что-то гаркнул на непонятном языке, и порченные стали быстро отступать, уводя за собой воительниц.
  - Эй! Стоять! - Завопил Марк, но куда там, ни одна из них даже головы не повернула.
  - Давай за ними! - Крикнул Бадэй, но было уже поздно, новые бойцы обступили их. Рэй потихоньку достал кинжал.
  - Смерть. - Просто сказал седоусый и порченные кинулись в атаку. Рэй вскинул кинжал и наложил палец на руну. Таких убийственных молний он даже у Яна не видел, они пучками шибали по наступавшим оставляя от ближайших лишь кучки пепла остальные либо загорались либо их разрывало в куски. Но находились и ловкачи которым удавалось сойтись в рукопашной с Марком и Бадэем. Они старались прикрыть Рэя которому нужна была вся концентрация, что бы управлять молниями, и ещё они старались сами не попасть под обстрел. Понемногу толпа порченных стала редеть, и тут решил вмешаться седоусый. Он решил атаковать Марк и бросившись к нему вдруг резко сменил направление и напал на Рэя. Вернее почти напал. Рэй заметил его маневр и сразу понял, что Марк ему на хрен не нужен. Когда тому до Рэя осталось не больше трёх саженей он сумел зацепить его одной из молний она обвила его руку и протащила сквозь ряды порченных почти к самой куче пирамидок и кубов. Там видно сил его держать не хватило и рыцарь извернувшись поднялся на и стряхнул ей с руки.
  - Ни хрена себе! - Марк. - Его даже молния не берёт!
  - Год демет! - Прорычал рыцарь и снова стал корчиться и сотрясать кулаками.
  - Берегись! - Крикнул Бадэй. От рыцаря пошла волна вздымающая пол в треть сажени высотой. Многие порченные попадали, грохнулся Марк, Рэй и Бадэй перескочили её. Но за ней последовали ещё волны с ветром и летящими камнями. От такого бедствия увернуться было трудно и по этому на полу оказались почти все, исключая Бадэя.
  - Вдарь по нему! - Проорал нелюдь. Рэй попытался, но не достал. Впрочем, это и не нужно было, рыцарь рухнул на четвереньки, схватившись за грудь.
   Подбежало ещё несколько десятков порченных, и бой закипел снова. Рэй метал молнии безостановочно, Марк дрался сразу с двумя дрэнгами, а топорика Бадэя вообще не было видно, настолько быстро он им работал.
  - Ты бы по реже бил, а то вдруг заряд кончится или кинжал перегреется. - Посоветовал Бадэй и как накаркал, кинжал вдруг перестал работать. Рэй выхватил меч и кинулся в топу наступавших. Срубив башку дрэнгу, разбив колено щитом сунувшемуся мондагу, он с хрустом перерубил руку ещё одному, и тут ему в ноги кинулся порченный. Рэй запнулся и потеряв равновесие упал на одно колено, пришлось прикрываться щитом от посыпавшихся ударов, но даже в таком положении он умудрился воткнуть кому-то меч в бедро. Меч застрял, Рэй дёрнул и в это время на запястье опустился чей-то сапог, руку пронзила резкая боль, и он откатился назад. Бадэй поспешил ему на помощь и в последний момент, успев прикрыть его, сам получил тяжёлую рану в бедро. Он вывернулся, зарубил одного из дрэнгов, но другой, здоровенный, как носорог смёл его со своего пути ударом секиры. Неюдя отнесло к стене, где он и затих. Рэй попытался подобрать чей-то меч, но перебитое запястье не слушалось. Он отошёл к лежащему Бадэю и втянул из кожаного чехла габаларскую струну.
  - Хера вам. Сейчас все станцуем. - Он бросил взгляд на всё ещё дерущегося Марка и опустил руку на арфу. По пространству понесся звук, реальность запестрела картинками, этакими стоп-кадрами. Меч, чья-то рука, толпа порченных, рассыпающиеся в дали каменные бабы. Затем звук ушёл, обогнул землю, вернулся и смёл все картинки, расщепив их на мельчайшие частицы. Каким-то краем сознания, а может быть и подсознанием, Рэй увидел как огромная груда кубов и пирамид взметнулась в высь и застыла в воздухе шарообразным скоплением, и начала потихоньку раскручиваться. Рэй видел всё это тысячей глаз и пытался всё это понять каждой тысячной долей своего мозга, но никак не получалось. Он знал, что решение есть, , что оно очень простое. Просто один нейрон никак не может попасть в нужное ему место, и если он не успеет за отведённое ему время жизни, картинка рухнет, и человек навсегда уйдёт в лабиринт безумия, где всё повторяется вновь, и вновь, до бесконечности.
   Так бы и было, но чья-то жестокая воля съездила по роже и моментально сложила картинку мироздания. Нейрон скакнул как ошалелый нашёл нужный адрес и Рэй приподнял голову.
  - Госпдин Рэй! Ну слава Единому! А то я уж думал всё.
  - Что всё? - Прохрипел Рэй.
  - Да у вас такое лицо было... как будто в до ветра пошли, но вдруг забыли что такое ветер, ноги, и вообще что есть что. Короче, идеот идиотм, аж слюна потекла.
   Рэй утёрся и посмотрел во круг. Никого и ничего не было, лишь огромный шар крутился в вышине куба. Рэй загляделся на него.
  - Эй! Эй! Нет! - Марк силой развернул Рэя на сто восемьдесят градусов. - Лучше не смотреть сэр Рэй, а то снова слюни всё такое. Лучше помогите мне нелюдя поднять, он такой зверюга, тяжёлый оказался, я даже не ожидал.
   Рэй кое как подсобил Марку, чудесным образом наткнулся на свой меч, и они тронулись в путь. Никто из них не мог вспомнить потом, как они выбрались. Шли, казалось вечность, но всё когда-нибудь кончается. Даже вечность. Просто под ногами зашуршала галька и появился ручей. Марк без сил свалил Бадэя с плеча, но тот грохнулся не на бережок, а прямо в ручей. Прошла где-то минута и нелюдь стал подавать признаки жизни. Он поднял голову их воды и произнёс : - Ты что же дубина деревенская, утопить меня вздумал? - Марк ничего не ответил, он просто лежал на спине и пялился в синее небо.
  - Что случилось Охотник?
  - А. - Отмахнулся Рэй и бросил Бадэю арфу с оборванными струнами. Нелюдь потянул носом воздух, прислушался и кивнул.
  - У меня две новости Благородный, одна замечательная, другая не очень. Первая, Порча больше не может разбрасывать свои семена. Вторая, Кузница Изначальных снова заработала. - Но Рэй молчал. - Кхм. О чём задумался Охотник?
  - Да вот думаю, кому всё-таки в кузнице вопросы задавать надо было?
  - Опять набрехал нелюдь. - Не удивился Марк.
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"