Лес с другой стороны села через реку выглядел ужасно. Черные иссохшиеся деревья, совершенно голые, местами торчали из земли. Почву покрывал толстый слой белого мха с черным оттенком. Ветра в глубине леса издавали жуткий вой. Не было слышно ни одной птицы, даже насекомые не летали. Мостик через реку был ужасный. Дерево в нем прогнило местами и размякло, от чего мост сильно осел, касаясь мутной поверхности воды. Хотя река была совсем неглубокой, ее дно не смог бы увидеть никто.
- Вперед, - скомандовал Шарон и, быстро собрав свои шикарные волосы в высокий хвост, ступил на мост. От его шага мост качнулся и немного погрузился в воду. Это сделало шаг менее уверенным.
- Я туда не пойду! - испуганно прошептала Юлька и спряталась за спину мага. Тот лишь усмехнулся и подошел к мосту.
- Не трусьте, вам не положено, - отрезал все пути к отступлению Ле'Грин и быстро двинулся на другую сторону реки. Чтобы не видеть этот ужас, женщина зажмурилась и зажала уши руками.
Ей было жутко. Казалось, все вокруг буквально кричит об опасности. Захотелось вдруг оказаться дома, в родной квартире. Теперь уже никакое суровое начальство не было страшно ей. Вернуться бы домой. Вот, о чем она мечтала, стоя в пяти метрах от моста и сжавшись в нервничающий ком.
- Юлия, идемте, - Диолас ласково погладил Юлю по плечу, и она распахнула глаза. Ле'Грин, живой и невредимый, стоял на другом берегу реки и недовольно смотрел на парочку. Ноги его по колено были мокрыми. Сглотнув, женщина двинулась к мосту. От него по мутной воде бежали круги.
- Я не смогу, - отчаянно произнесла она и вцепилась в успокаивающую ладонь Диоласа. Он весь вдруг начал источать живительную энергию, и к нему хотелось прижаться. Теплая улыбка придала сил, и Юлька осторожно пошла по мосту. Прогнившая конструкция противно заскрипела под ногами. Странные скользкие растения, прорастающие местами из досок, заставляли ноги нещадно скользить. Но истинный ужас Юлия Ивановна испытала тогда, когда ее нога промокла от мутной воды. Под весом ее тела мост осел, и Юля начала медленно погружаться вниз. Стадо мурашек пробежало по спине, и Юлька со скоростью гепарда сиганула через мост. Успокоилась, лишь прилепившись к ближайшему дереву. Парни от души посмеялись, наблюдая за этим подвигом.
Диолас быстро преодолел мост и подошел к женщине, чтобы снять ее с дерева. В глубине души он был удивлен спринтерской скорости Юльки. А казалась такой неуклюжей. Еще и взобралась без помощи на метр с лишком. Когда он прикоснулся к ее поясу, она неожиданно заорала и залезла чуть выше.
- Что с вами? Все позади, слезайте же! - улыбнулся он и потянул Юльку за ногу. Не тут-то было, она прилепилась к несчастному дереву сильнее и крикнула:
- Я никуда больше не пойду!
Маг отшатнулся и отбежал на несколько метров от истерички. Вдруг его внимание что-то отвлекло, и он отвернулся, замерев. Ле'Грин тяжело вздохнул, наблюдая за этой сценой. Подошел не спеша к дереву и положил холодную ладонь на пояс Юле. Она зажмурилась. Тогда он нежно погладил женщину по спине и шепнул:
- Иди ко мне.
Юлю словно молнией ударило. Она медленно повернула голову к Ле'Грину и утонула в его бездонных прекрасных глазах. Они затягивали вглубь себя, словно болото. Сердце йокнуло, а руки сами собой ослабли и отпустили дерево. Она шлепнулась на пятую точку, но даже не заметила, глядя в эти глаза. Они просто вдруг отдалились, улетев вверх и превратившись из бездонных океанов в сверкающие недоступные звезды. Шарон присел на корточки рядом с ней и положил руку ей на плечо:
- Ты нужна мне в этом задании, никак мне без тебя. Пойдем? - и протянул ей ладонь.
А Юля сидела с глупым лицом и все смотрела на Шарона. Он ведь красивый и явно старше нее, хоть и выглядит молодо. Странно стучало сердце, будто влюбленно. Но этого никак не могло произойти, ведь она поклялась никого не любить после развода. Как же тогда объяснить нахлынувшие чувства?
- Да, - слабо улыбнулась она и вложила свою ладонь в ожидающую холодную ладонь посла. Он помог женщине подняться на ноги и повел ее к замершему статуей магу, смотрящему куда-то в лес. Когда они подошли, Диолас словно очнулся от своих мыслей и рассеянно огляделся.
- Идем, - сурово произнес Ле'Грин, вмиг став ледяным, как раньше. Он быстро пошел вглубь леса, однако руки Юльки не выпустил. Она чуть ли не бежала за ним, едва поспевая. Препятствия приходилось перепрыгивать. Внутри пробуждалось какое-то новое чувство уверенности в себе и своих силах. Дальше уже она вела группу, уверенно идя куда-то вслед за интуицией и не слыша окрики. Мужчинам приходилось двигаться следом, отказавшись от первоначального маршрута.
Затормозила она, только когда поскользнулась на чем-то влажном. Бухнулась на многострадальную попу и огляделась. Деревья вокруг больше напоминали нормальный живой лес, нежели те черные у реки. В нескольких метрах от нее мерцала водная рябь на поверхности большого озера.
- Куда вы нас завели? - спросил Диолас, помогая женщине подняться. Ле'Грин молча осматривал местность невдалеке. Его лицо было очень красивым на солнце, а волосы блестели, слегка растрепавшись от быстрой ходьбы.
- Не знаю, интуиция молчит, - озадаченная женщина посмотрела на озеро, и вдруг захотелось пить.
- Странная вы. Так боялись, и вдруг вас словно подменили, - улыбнулся он и бросил взгляд на воду. - Странное место. Его словно кто-то создал.
- Пить хочется, - шепнула Юлька и подошла к берегу. Присела и раздвинула руками густые кустарники, плотно облепившие озеро. Что было странно - на больших камнях у берега были влажные следы, хотя солнце неплохо освещало местность и заметно грело.
- Возьмите флягу, вода может быть опасна, - маг обеспокоенно смотрел на озеро, пока протягивал красивую позолоченную фляжку женщине.
- Мне кажется, в этой воде кто-то живет, - отозвался Ле'Грин и приблизился к воде.
- Да, камни влажные, смотри, - Юлия указала пальцем на замеченную деталь.
- Похоже, это озеро русалок. Надеюсь, тех, которые знали нашего одаренного мага. Тут чувствуется след магии. У вас есть какое-нибудь украшение? - вдруг спросил Шарон. Юлия Ивановна прощупала себя и вытащила из волос симпатичный гребень. Посол взял его и присел на корточки возле поверхности воды. Затем зачем-то медленно провел по ней гребнем и потряс им в воздухе. Не успела Юлька изречь вопрос, как в воде что-то зашевелилось. В глубине поднялся песок, и из воды высунулась тонкая длинная женская рука, попытавшаяся схватить гребень.
Юля вскрикнула от неожиданности и отпрянула. Маг лишь дернулся, но сдержался. А Ле'Грин спокойно играл с требовательной рукой. Она была странного мертвого голубого цвета с длинными прозрачными ногтями. Ловко сунул руку с зажатым в ней гребнем за спину, и из воды наполовину вынырнула бледная девица с длинными темными волосами и большими зелеными глазами. Она была очень красива и необычайно стройна. Кожа ее словно просвечивала - настолько тонкая была.
- Не играй со мной, утоплю! - вдруг пискляво и сердито произнесла она, сверля глазами троицу. Сразу повеяло жутким характером.
- Хочешь это? - хитро улыбнулся посол и повертел перед носом русалки гребнем.
- Хочу! - противно завизжала она и взмахнула огромным хвостом, облив все вокруг.
- Тогда ты нам поможешь, - оскалился Ле'Грин и встал. Русалка испуганно нырнула в воду. Но после осмелела и вылезла на те самые большие камни. Долгим изучающим взглядом она буквально пронзила Диоласа насквозь. Причем взгляд был очень страстным и манящим. Она оглядела его всего и повернулась к послу:
- Чего вы хотите от меня? - пропищала она и надула губы. Тонкими руками начала не спеша заплетать косу из длинных волос.
- Тут ходил маг, устроивший большую магическую катастрофу. Что ты знаешь об этом? - влез Диолас, за что получил недовольный взгляд Ле'Грина.
- От чего же не помнить, красивый он такой. Очень озерцо наше облагородил, пусть земля ему будет жемчужною равниной, - грустно произнесла она и бросила заплетать волосы.
- Что ты знаешь о нем? Зачем он так поступил? - спросила Юля, придвинувшись к русалке. Та прищурилась, разглядывая женщину, и неохотно ответила:
- Он в Марюшку влюблен был, для нее все это и сделал.
- А с петухами что? Почему они так дико кричат?
- Где кричат, а где поют... вот у Марюшки и спросите! Давай мне гребень! - заныла русалка и начала бить хвостом по воде.
- Прекрати. Скажи, где она живет, и получишь гребень, - пресек стенания посол сердитым голосом.
- На юге отсюда за две версты озеро маленькое есть. Там-то и сидит она. Только она с ума сошла совсем, - равнодушно ответила она и с радостным визгом словила заветный гребень. Прижав к груди украшение, она утробно захохотала и скрылась под водой, окатив всех водой.
Троица переглянулась и дружно потопала в указанном направлении. Юля летела, словно на крыльях, впереди планеты всей, не замечая препятствий. Диолас только дивился ее неожиданной резвости, но вслух не рисковал спрашивать. Вообще он чувствовал себя не очень хорошо, будто на него кто-то повлиял магически. Еще и русалка эта. От ее одурманивающей магии затормаживались все реакции.
***
До нужного озера добрались достаточно быстро. Ужасно воняло тиной и рыбой. В этом месте было очень темно, и угнетающая атмосфера давила на всех присутствующих. Тяжело было дышать, вонь забивалась комом в горле. Маленький затхлый пруд в тени больших сухих деревьев весь зарос камышом. На его берегу навзничь лежало русалочье тело с раскинутыми руками. Юлька побоялась приближаться к ней и стала за спиной у Ле'Грина, нервно обхватив его руками за пояс. В ответ он погладил ее руку и подошел к телу. Все в грязных разводах и тине, оно напоминало холодец. Спутанные волосы обмотались вокруг шеи и пояса. Шарон осторожно коснулся ногой ее бока, а она вдруг дернулась и попыталась вонзить длинные ногти ему в ногу. Юля, завизжав, отскочила, а Ле'Грин лишь ловко увернулся и пнул ее в бок. Русалка зашипела и медленно уползла в воду. Ее лицо было страшным. Пена во рту, обезумевшие голубые глаза навыкате и морщинистое лицо с полопавшейся местами кожей.
- Ты Марюшка? - спросил Ле'Грин, положив ладонь на рукоять своего меча. Русалка заметила это и зашипела громче. Неторопливо она отплыла к другому краю прудика и скрылась под низко склонившимися ветками.
- Отвечай! - вдруг зло крикнул Ле'Грин, и от его крика Диолас с Юлей содрогнулись. Словно что-то темное всколыхнулось в воздухе. Русалка в пруду пронзительно завизжала, и из камышей выглянули ее дикие глаза.
- Я, - провизжала она и закатила глаза, как в обмороке. Затем дико захохотала и выдрала у себя клок волос. Скатала его в комок, смешав с грязью, и швырнула в Юлю. Лишь быстрая реакция помогла Юле увернуться.
- Ах ты... - начала было Юлька, но Ле'Грин остановил ее жестом руки.
- Отвечай, отродье! Что ты знаешь о магической катастрофе? - продолжал кричать блондин, сжав рукоять. Русалка дернулась и завизжала громче.
- Моя жемчужина! Они сожгли мой жемчуг! Где мой жемчуг?! - заревела она так, что деревья дрогнули от ее вопля. Затем русалка ударилась лбом об землю и схватила себя за волосы.
Диолас переглянулся с Шароном. Вдвоем озадаченно посмотрели на Юлю. Та тоже не понимала, в чем дело. Поразмыслив, Юля предположила:
- Может, она называет мага жемчугом? - робкое предположение было задавлено визгом русалки:
- Мой жемчуг! Принесите мне мой жемчуг! И я все вам скажу! Жемчуг мне мой!
- Совсем с ума сошла, - пробормотала Юлька, сочувственно глядя на Марюшку. Она перестала биться головой об землю и выползла наполовину из воды. От быстрого дыхания пузо ее быстро поднималось и опускалось, а рот испускал много слюны, смешанной с зеленоватой пеной.
- Какой ты хочешь жемчуг? - спросил Ле'Грин, склонившись над Марюшкой.
- Мой! Мой жемчуг! - крикнула она и несколько раз загребла ногтями воздух, не доставая до лица блондина.
- Мы принесем, - ответил он и отошел от пруда. Русалка тихо захохотала и уползла в воду.
Обратно шли быстрым шагом. Впечатлений набрались на год вперед. Уставшая троица даже не обращала внимания на сгущавшиеся тучи над лесом. Мост пересекли в полусне, проигнорировав его скрипы и оседания. Когда они стучались к барину, вечер уже вступал в свои права, и красивый закат радовал утомленные глаза. Эдгар удивленно посмотрел на воняющих рыбой грязных путников и быстро распорядился насчет ночлега. Поселили всех троих в приличном двухэтажном кирпичном домике недалеко от центра. Пока мылись и приводили себя в порядок, знатный и сытный ужин был уже готов. Юльке ужасно понравилось в простой деревне. Все натуральное, без химии. Люди простые и добрые.
Ужин уничтожили почти мгновенно, съев все до последней крошки. Юля с трудом отлепилась от стола и поползла наверх спать. На гулянку собрался только Диолас, отошедший от потрясений довольно быстро.