Куропатко Денис : другие произведения.

Хельдин.Кровь за кровь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вечер опускается на плечи двум влюблённым. Закат будто вино, кружит им головы, и страсть разгорается... ...настоящим огнём.(В соавторстве с Velena Revers).(Самостоятельный рассказ с завершённой историей).
  Кровь капала на молодую траву, доводя до исступления собак, несущихся по следу. Волк продолжал бежать, заметно слабея от боли. Стрела, угодившая в заднюю лапу, мучила при каждом движении.
  В его глазах лес словно плыл в тумане. Зверь поднырнул под ветви, ещё голые с зимы, и те не успели сомкнуть на его спине свои корявые пальцы. Беглец стал петлять между скелетами кустов. Он перепрыгнул широкий пень и едва не приложился рёбрами на всём бегу о старый шершавый ствол осины.
  На опушке с сиплым лаем затрещал подлесок, и тут же вслед за беглецом по ветвям побежало зловещее эхо. Волк невольно замер и присел, когда невдалеке раздался щелчок пастушьего кнута.
  Коренастые, грузные кони, привыкшие к неспешной работе с плугом, были измотаны скачкой. Их головы плавали в облачках пара. Со стуком лошадиных копыт смешались человеческие крики.
  Толстобокая кобыла протяжно заржала, встав на дыбы. На её больших губах белела пена.
  Оставив на опушке лошадей, люди с хрустом утонули в зарослях. Резкий свист подстегнул собак продолжать погоню.
  Заросли шиповника заставили волка сделать крюк мимо старого вяза, как внезапно, лес померк во вспышке боли. Словно со стороны, до ушей донесся его собственный скулеж: задев древком стрелы за ствол дерева, он поломал его у наконечника.
  Хищник не удержался на лапах и кубарем рухнул в овражек.
  Лай подстегивал его так же, как свист - самих собак. Пытаясь подняться, он пополз наверх, цепляясь когтями за осыпающуюся землю. Нос целиком заполнил запах его собственной крови.
  Первая собака врезалась в него на краю овражка, слепив себя с противником в единый мохнатый ком. Она успела вцепиться в поврежденную лапу, но волк извернулся и полоснул её клыками. Через пару шагов ком распался на ещё живого, скулящего волка и мёртвую собаку.
  Её подоспевшие собратья вцепились в хищника уже с двух сторон.
  Земля под лапами противников будто вскипела. Шерсть летела клочьями, треск сушняка вторил злобному рычанию, всё нарастая в смертоносный ураган. Резкий визг, почти сразу второй. Землю окропила кровь.
  Скулящие тушки, дрожа, отползали от зверя. Тот продолжал лежать, но спустя пару тяжёлых ударов сердца, пошевелился. Поднялся на слабые лапы и, спотыкаясь, упрямо потащился вперед.
  Густая поросль уступала с боем каждый шаг. Однако он продолжал попытки спастись, пока не наткнулся окровавленной мордой на ноги. Он двигался не от врага, а ему в руки.
  Беглец попытался рычать, но с шумом выдохнул и завалился набок. Стоящий враг присел. Только сейчас зверь различил его ненавистный запах. Последний луч заката отразился на клинке ножа в его руках.
  Хищник сделал последний рывок и вцепился в руку своему убийце. Тот заорал и выронил оружие, пытаясь вскочить, но серый повис на руке, как пиявка.
  Затем была боль. Снова и снова, пока челюсти не разомкнулись, и волк не рухнул под ноги загонщикам. В стекленеющих глазах не было страха. Лишь облегчение.
  'Они их не найдут. Теперь никогда...'
  ***
  Она медленно брела среди деревьев, тихо сминая сапогами слежавшуюся листву. Лошадь, оставленная в деревне, сейчас бы лишь мешала. Пара стрел, прижатые к рукояти композитного лука, в любой момент были готовы найти тетиву опереньем. Небольшой колчан, висевший на ремне через плечо, при каждом движении скользил по бедру.
  ...В момент выстрела добыча дернулась, и вместо сердца стрела пронзила лёгкое. Совсем не хорошо. Вместо быстрой смерти лань теперь задыхается, захлебываясь кровью. Отчаянный бег лишь усиливает агонию.
  Судя по следу, добыча совсем рядом. Ещё немного, и она её найдёт. Но не проникнуться сочувствием к борьбе лесного зверя за жизнь, было трудно.
  Чутьё насторожило Хельдин внезапным ощущением опасности. Она присела на колено, спрятавшись в подлеске. Приготовила к выстрелу лук. Осмотрелась. Но не нашла даже намёка на опасность.
  Лесной ветерок, едва заметно волнуя подлесок и крайние ветви, донёс до девушки странный для самой чащи запах. Запах крови и мокрой псины.
  Охотница встала и пошла по ветру, в сторону его источника. Уже через несколько шагов Хельдин наткнулась на место давешней расправы.
  Два больших охотничьих пса лежали без движения, с крупными ранами от зубов. Ровные, будто прорезанные - от волчьей хватки и рывка головой. Но не только они оставили собак неподвижными. Следы ножа. Неумелая рука: одной из собак достались целых три удара. Первые ничего толком не задели и только мучили животное.
  Черты лица Хельдин ожесточились.
  'Выродки бездушные! Ни до кого им дела нет'.
  Охотница сделала ещё шаг, обойдя жертв по кругу, и склонилась над третьим мохнатым телом. Самка. Трехцветная. Редкого окраса для своей породы, с белым 'ошейником' густого меха. Эта оказалась загрызена волком. Видимо, она догнала его первой. Первой и погибла.
  'Судя по засохшей крови, это случилось вчера'. - Отметила охотница.
  Небольшой пятачок поломанных растений и взрытой земли прерывал помятый, продольный след.
  'Должно быть, волк был жив и полз, искал спасения'. - Девушка прошла вперёд, бок о бок с умирающим животным, будто воочию наблюдая, как крупные лапы упирались в траву, впиваясь в чёрный дёрн. Как зверь хрипел, оставляя багровые капли вокруг. А здесь он нашел свою смерть.
  'Три-четыре человека. Следы борьбы. Кровь. Чем же ты, серый, им так насолил?'
  Самого беглеца, понятное дело, на месте расправы не нашлось. Наверняка пустят на трофей в виде варежек, шапки или воротника. Конечно, это ценнее, чем спасти своих преданных питомцев или хотя бы закопать.
  'Скоты'. - Презрительно сплюнула Хельдин.
  В уме раздался голос наставника:
  '...Веришь - нет, никого в жизни так не хоронил, как своего пса Баньяра. И ведь доводилось многое повидать в жизни, но когда его закапывал... Как лучшего друга. Долго потом отойти не мог'.
  Она помнила, как он это говорил: со спокойным лицом, но в глазах угадывалось эхо давней тоски. Не просто собака - друг. А тут их бросили, словно ботинки рваные.
  Она решительно сжала топорик и, найдя место с рыхлой землей, принялась копать им яму.
  ***
  Горячая длань солнца опустилась ей на плечи из зенита. Девушка отёрла лоб и загребла ногой последние остатки грунта. Подобрала оставленный лук, надела колчан и побрела к прежнему маршруту и следам своей добычи.
  'Погань косматая'. - Подбоченилась рыжая, стоя на кровавых следах расправы над подстреленной ланью. - 'Что бы ты ей подавился!'. - Пнула она землю грязным сапогом. - 'Скотина ленивая!'
  'А нетипично начался денёк. То собак чужих поминаю, то медведь мою добычу уволок'. - Усмехнулась девушка, передёрнув плечами, будто сбрасывала с них плохое настроение. - 'Догнать бы, да как пнуть по косматому заду!'
  Она осмотрелась.
  'Ладно'. - Хель отмахнулась от проблемы. - 'До заката ещё далеко. Успею отыскать новую дичь. Судя по следам, её полно'.
  Охотница вздохнула, отпила из фляги и побрела на поиски.
  ***
  Огонь задорно затрещал, облизывая хворост. Девушка присела подле, согревая озябшие пальцы. Долгая разделка туши, подвешенной к толстенной ветке, была наконец-то окончена.
  Ранняя весна хоть и выдалась тёплой, но по вечерам как молодая девица, легко меняла настроение.
  Идти до Соритьки, деревни из которой и вышла охотница, было уже далеко. Тащиться по буеракам в темноте с поклажей на плечах - удовольствие то ещё. И зрению магическому тут станешь не рад. Лучше переночевать в лесу.
  Работы в эту неделю как-то не нашлось, так что приходилось нахлебничать, блуждая с обходом по деревням этого округа.
  Места оказались глухие. Основали их в своё время переселенцы из Иллории, сбежавшие в начале гражданской войны и раскола государства. С тех страшных времен прошло двести четыре года. Иллория не так давно сформировалась крепким государством с надёжной единой системой управления. Но люди не спешили возвращаться. Обжитые места стали им родными.
  Формально эти земли считались дикими, и права на них никто не имел. Но местный князь, живущий по соседству, наверняка бы заграбастал деревни себе. Привёл бы войско, объявил их под свою защиту, да и стал бы каждый год взимать оброк. Поэтому, когда охотники случайно набрели на поселения, местные упросили отметить находку лишь на картах ордена. Так Хель и узнала про эти места.
  Но в жизни отшельников были и минусы. Гости появлялись крайне редко. До тракта без коня не доберёшься. А до ближайшего города хоть караван снаряжай. Купцы в такую глушь не приезжали. Лекари из города не навещали. Да и орденцы ходили по возможности.
  До того, как началась спокойная неделя, в предыдущих деревнях пришлось разгребать настоящий бардак. Набеги лесной нечисти едва не извели три поселения. Хорошо хоть теперь, к началу посевных работ, люди смогут спокойно обрабатывать поля, ходить на промысел в лес и на речку. По признанию старосты из осажденной деревни, после зимы в погребах хоть шаром покати.
  В других местах ей дел не нашлось. Хотя в крайней деревне для смеху предложили вскопать огород. Ей-то нетрудно, но и не к лицу.
  Охотник в принципе, желанный гость. Порою можно наткнуться на болвана, считающего орденца за вестника беды. Но к счастью, большинство людей не так глупы, чтобы путать причину со следствием. Так что охотника даже без работы зачастую и приютят, и накормят, ещё и в дорогу чего приготовят, что особенно приятно. Вот только неудобно как-то, что ли...
  Работа, конечно, оправдывает: не самая легкая. Ходи туда, откуда нормальный человек бежит без оглядки. Выслеживай тех, кто и сам тебя выследить не прочь. В ночь, в дождь, в снег - всякое бывает. Или вовсе не монстра, а мага-убийцу ищи. Расследуй дело с утомительными допросами, да грузом ответственности на затылке.
  Оплата часто за труды не по работе. Дают что есть.
  'Оттого и привечают. Каждый знает, случилась такая беда - бегом к охотнику. Он шкурой рискнёт, а тебя и твоих близких выручит'.
  Но на дармовых харчах который день сидеть охотнице не нравилось. Было бы лето, тогда и лес как дом родной. Костры распаляй, ночуй, сколько влезет. А тут хоть и тепло уже, но ночами подмораживает. К тому же, на днях прошел дождь.
  Местный староста, Сафар, сам предложил охотнице стать гостьей. А то и осесть... Ведь орденец под рукой - редкая роскошь. Тем более, в таких глухих местах.
  Не обиделся и после отказа. Непогоду просил переждать. Видимо, хотел уговорить гостеприимством. Отвёл ей комнатку в дальнем углу хаты. Совсем небольшую, едва помещалась кровать, и шторы вместо двери. Но все равно, приятно. К столу приглашал, и вообще был не прочь поболтать за кружкой пшеничного кваса.
  'И вроде хорошо, но все же - как в долг. Он конечно, денег не попросит, но у него семья. Жена, трое сыновей, старший уже с невесткой и маленькой дочкой - не к месту лишний рот'.
  Потому она и решила порадовать приютившее её семейство запасом мяса. Раз дела по ней не было, так и убытка не будет.
  Хельдин подняла воротник и закуталась в акетон. Придвинулась к костру.
  Внезапно руки дрогнули. Охотница сделала пасс, заполняя зрачки изумрудным свечением. И безошибочно обернулась на сигнал круга-охранки, сотворённого по периметру лагеря. В руках хищно блеснуло оружие.
  Их взгляды встретились.
  Отразившие костёр глаза смотрели на неё словно из зеркала. Хель встала на колено, формируя боевое заклинание в левой свободной руке. Но гость сохранял неподвижность.
  Не было точно известно, чуют ли животные магию. Как правило, они не замечают ловушек или отслеживающих импульсов. Но при этом избегают нападать на магов, кроме случаев крайнего голода или бешенства.
  Девушка прищурилась, оценивая гостя. На бешеного зверь не походил, но и откормленным не выглядел.
  'Небольшая волчица; отвисший живот кормящей матери. Впалые бока, но шерсть еще лоснится - значит не болезнь, а голод. Настолько сильный, что оставила щенят?'
  Хель сменила позу на расслабленную. Опустила нож. Невербальный язык помогал ей в работе не только с людьми, но и с животными.
  'А не подруга ли ты загнанного бедолаги?'
  Волчица же больше смотрела на тушу косули, не решаясь подойти, и только жадно раздувала ноздри.
  'Так волк не просто убегал, он уводил людей от логова... Видно, чем гоняться за зайцами и выслеживать днями слабых копытных, серый кормилец повадился в ближайшую деревню. Крал птиц, возможно, резал поросят. Вот люди и взбесились'.
  Хель поднялась - на что увидела оскал лесной соседки - и плавно двинулась к подвешенной косуле. Вся кровь сошла, и грязь под тушкой нужно будет прикопать. Она поморщилась навязанной работе. Клинок вонзился в мясо, оббегая полукруг.
  - Лови, подруга. - Девушка бросила увесистый кусок под лапы гостьи. - Угощаю.
  В испуге серая отпрянула назад, но запах приманил её обратно. Она быстро вцепилась в подарок и с шумом пропала в кустах.
  Рыжая отёрла нож о пригоршню листвы и снова принялась обходить лагерь по кругу, обновляя заклинание охраны. Но теперь диаметр был увеличен вдвое. Мало ли кого ещё на запах принесёт.
  ***
  С первыми лучами солнца можно было выдвигаться в путь. Сырная лепёшка и вода сошли за завтрак.
  Дорога с грузом на плечах выдалась нелёгкой. Тушка всё время цеплялась за ветки, и Хельдин приходилось находить пути, чтобы протиснуть добычу меж зарослей.
  'С таким маршрутом и условиями'. - Привалилась девушка плечом к стволу клёна. - 'Можно тренировкой пренебречь. По плану, завтра собиралась. Но видимо, успею за сегодня'.
  К полудню охотница вышла к Соритькам.
  Она открыла калитку ногой под уже привычное собачье тявканье. Эта мелкая всегда одинаково лаяла в любых ситуациях. И при этом её короткий, куцый хвост старался так, что казалось, собака вот-вот взлетит.
  Хель водрузила тушку на стол для летних обедов, и тяжело перевела дыхание. В сенях с веником, выметая наружу клубы пыли, мучился Тарек, младший сын старосты. Завидев пришедшую гостью в окно, он тут же выскочил на улицу с кружкой воды. Даже веник у стены забыл оставить.
  - У-ух ты-ы! - Восхитился мальчуган. - Вы нам оленя принесли!
  - Косулю. - Улыбнулась рыжая, возвращая кружку Тару. - Где твои?
  - Так папка с братьями на поле. - Словно глупому вопросу удивился мальчуган. - Мать обед им понесла. Тётя Верна в огороде, а Шаня поела и спит.
  - А тебя убираться оставили?
  - Э-т, да. - Вздохнул Тарек. - Птицу и свиней я накормил. У коровы подстилку выгрести надобно, но... Тётя Хельдин! - Едва не подпрыгнул пацан, вспомнив нечто важное. - Мне ж мамку велено позвать, как вы обратно возвернётесь!
  - Что-то случилось? - Насторожилась охотница.
  - Что-то страшное. - Шёпотом доверился Тар. - Только я почти ничего не знаю. Матерь с батькой об этом сами говорили, а меня из комнаты погнали. Мы с Шанькой как ни слушали, ничего не разобрали. Всё боялись, что батька заметит, да розгой отлупит.
  - Понятно. Беги, зови маму. - Отправила она Тара, а сама переступила порог и пробежалась по кухне, собирая перекус. Пол кувшина молока, пара отварных яиц и лепешка со свежим маслом.
  Хельдин пришлось обедать на ходу, собирая снаряжение.
  ***
  Дорога сожрала остаток дня. Сивая кобыла остановилась у закрытых ворот, оберегавших небольшой посёлок от хищного зверья и чудовищ.
  'Ещё даже солнце не село'. - Нахмурилась девушка. - 'В Соритьках только на ночь закрывают'.
  - Эй, люди у ворот, откройте! - Прокричала Хельдин, не рассчитывая на скорый ответ. - Лю-ди! Охотник приехал! - И снова никто не ответил.
  'Должно быть, ещё не вернулись с работы, а ближним домам не слыхать'. - Она спешилась. Подошла к воротам и стала простукивать дерево. Быстро отыскала засов: увесистая балка лежала на загнутых штырях по обе створки.
  Хель подняла ладони на уровень пояса, будто уже держала в них засов. Закрыла глаза. Кисти мелко задрожали, и над ними искривился воздух. Послышался звук движения балки. Она вскинула руки. За воротами раздался грохот, и створки с протяжным скрипом поехали внутрь.
  'Магическую тренировку тоже можно вычеркнуть'. - Возвращаясь в седло, ухмыльнулась охотница. - 'Обстоятельства мне прям благоволят'.
  Она тронула Сиву и въехала внутрь.
  Хуторок назывался Делип. По словам жены старосты, Мариши, здесь и нуждались в помощи охотника. При этом в глазах пышной барышни, с волосами в одну масть с Хельдин, читалось облегчение. Ещё бы: дорогая стройная гостья наконец-то уберётся из её дома. А то седоватый муженек уж много времени проводил в заумных беседах с зеленоглазой ведьмой.
  По длинной улице навстречу Хельдин показалась пара женщин. Они, увлёкшись разговором, только сейчас заметили незнакомку и растерялись.
  Охотница направила к ним лошадь. Приподняла левый рукав акетона, так чтобы стала видна метка охотника. Расстегнула ворот и достала цепочку с цеховым медальоном.
  'Примут ещё за бандитку и с криком укроются в доме. А ты потом стучи в калитку, объясняй'.
  Женщины, впрочем, остались на месте, позволив ей подъехать.
  - Доброго вам вечера, девицы. Помогите-подскажите, где здесь дом лекарши вашей найти? - Она приветливо склонилась из седла.
  - Доброго... - Недоверчиво прищурилась одна 'девица', окидывая взглядом незнакомку. Главным образом ей не понравились штаны, открыто облегающие ноги. Женщина аж губы в куриную гузку сжала. - А вам она почто? Никак, хворь какую подцепили?
  - Миланья, ты чего такое говоришь! - Толкнула её в бок подруга. - Это ж госпожа охотница бедой нашей приехала заняться. А вы её не слушайте! - Обратилась она уже к Хель. - По этой улице езжайте, держитесь правой стороны. Дом её крайний, рядом с воротами, что в поле выходят. У ней ещё забор покрашен красным.
  - Благодарю. - Улыбнулась Хельдин более смышлёной хуторянке и тронула кобылку.
  - А чего это ворота нараспашку? - Послышался из-за спины голос недовольной Миланьи.
  Приметные ворота отыскались через саженей сорок. Охотница спешилась и, примотав к забору поводья, кулаком постучала в калитку.
  - Заткнись, зараза, цыц! - Прикрикнул женский голос на лающую псину, при появлении кормилицы едва не перешедшую на хрип. - Ну, пошла, кому сказала?! В будку!
  Громкий лай сменился редким тявканьем. Ворота щёлкнули деревянной задвижкой, и перед охотницей предстала хозяйка. Черноволосая женщина в годах с тонкими, в прошлом красивыми чертами теперь слегка округлого лица. Платок, перевязанный на голове, поясок под пышной грудью, упертая в крутое бедро рука - типичная хуторянка. Только глаза у неё были ясные, даже мудрые. И очень усталые.
  - Добрый вечер. - Отчеканила девушка, демонстрируя метку на предплечье. Узор перелился огнём под усилием воли. - Хельдин. Охотник ордена.
  - Заходите. Я Лисанна. - Не повела даже бровью хозяйка.
   'А Маришка не сказала, что хуторский лекарь ещё и целитель. К тому же, по свечению ауры рук, неслабый. А я как показушница, тут меткой козыряю'. - Обозлилась Хельдин.
  Она опустила рукав и зашла во двор. Чёрно-белая дворняжка уже спокойно ковырялась в своей не по размеру крупной миске, виляя закруглённым хвостиком. От Хельдин не укрылось едва заметное движение хозяйской ладони в сторону питомца.
  'Это мне уже магический ответ?' - Усмехнулась рыжая, пройдя в дом за хозяйкой.
  - Вы верно, с дороги устали. Хотите воды или чего ещё? - Глухо проронила женщина и жестом предложила девушке присесть.
  - Не откажусь перекусить. - Согласилась охотница.
  - Простокваша есть и... хлеб. - Перечислила хозяйка.
  - Отлично. - Гостья улыбнулась и села на лавку.
  'Простокваша - хорошо. Чего бы посущественней, ну ладно'.
  Накрыв нехитрый стол, хозяйка села рядом. Душистый мякиш тут же притонул в широкой кружке с простоквашей. Пока охотница ломала хлеб, топя кусочки деревянной ложкой, хозяйка теребила ручку глиняной кружки, морща скатерть.
  Запах свежеиспеченного белого хлеба с корочкой заставил плоский живот охотницы невежливо урчать. Что с утра, что у старосты ей удавалось лишь перекусить, а долгая дорога и применение магии требовали восполнения сил.
  'Хотя кружка эта для меня великовата'. - Заблестели изумрудные глаза. - 'Но не расстраивать же недоеденным хозяйку'.
  - Сколько времени прошло с побега? - Гостья начала есть одновременно с расспросом, при этом ухитряясь внятно говорить.
  - Два дня почти. - Вздохнула женщина.
  - Два?! - Едва не подавилась Хельдин. - Да мне сказали, что случилось всё едва ли не вчера!
  - То вчера пастухи на лугах наши встретились! - Нервно и с толикой злости отмахнулась хозяйка. - Пока ту новость разнесли... А-ай!
  - Сами искали?
  - Искали. - Поморщилась лекарь. - Но людям страх ходить мешал.
  - Немудрено. - Согласилась охотница.
  - Они и в лес неглубоко зашли. Помахали факелами. Покричали недолго, да и вернулись. Жаль, заклятий поисковых я не знаю. Да и смогла бы создать? - Опечалилась женщина и отпила из кружки. - Мне и некогда было искать. Потом уже, к другому вечеру, пошла свои сараи проверять. Надеялась, что Глашенька ко мне вернётся.
  - А закрытые ворота?
  - Ворота на поля с утра открыты. - Пояснила Лисанна. - Тем более, мой дом к ним ближе всех. Она через них и сбежала. Там небольшие стога ещё с осени остались. В них её люди сперва и искали. Я надеялась, что Глашенька в стогу переночует, а с раннего утра через ворота прошмыгнёт.
  - Ну, ладно мужики в полях, а женщины бы разве её не заметили?
  - У них скотина, дети, огород, домашние дела... - Пояснила хозяйка. - Никто бы и высматривать не стал. Не до того.
  - С этим ясно. А почему девочка должна была вернуться к вам, а не домой?
  - Отец её суров без меры. - Придвинулась женщина, положив локоть на стол. - Мог и палкой отходить. Он её первый искать и пошёл. Последним вернулся.
  - Он к вам заходил? Угрожал? - Скрестила руки Хельдин.
  - Заходил, но... - Запнулась целитель. - И кричал, и ведьмой паскудной прозвал. Мол, что его дочку огню обучила. Но он когда увидел, что у меня в приёмной творится, так сразу побледнел и вышел.
  - Он будет мне препятствия чинить?
  - Не знаю. Вроде присмирел. - Пожала плечами хозяйка. - Сейчас на поле вся работа. Нужно землю боронить.
  - По-нят-но. - Многозначительно протянула охотница. - А мама её? Сёстры, братья?
  - В семье она средний ребёнок. Две старших сёстры давно свои семьи имеют. За мужьями на другие хутора ушли.
  - Могла к ним Аглая податься?
  - Не думаю. - Поморщилась женщина. - У них разница в возрасте сильная. Глаша родилась, когда их старшую, Вилану, уже сватали.
  - А с младшими как? Она им за няньку была? Может они станут ей еду в укрытие таскать, или признаются, где оно.
  - Не станут и не признаются. - Покачала головой хозяйка. - Они малы совсем. Ещё пяти годков двойняшкам не набралось. Над ними мать сама тряслась. А Глашу и вовсе не против на меня оставить.
  - Отчего такое отношение? - Насторожилась Хель. - Она чем-то матери не угодила?
  - Тем, что родилась. - Злобно проворчала Лисанна и отвернулась.
  - Или скарб последний на приданное уйдёт. Или из-за магии врождённой не посватанной до старости останется. Позор семье. - Поняла охотница.
  - Да не нужна она ей! - Выпалила женщина. - Я её справляться с магией учила. А потом в помощницы взяла. Думала, травницей сделаю. Она с детства при мне. Считай, тут и жила. Меня своей тётей считала. Бедная девочка... Такого натерпелась! Теперь одна. В лесу... - Не сдержавшись, заплакала женщина и закрыла руками лицо.
  - Я найду её. Я обещаю. - Хель тронула хозяйку за плечо. Та опомнилась и стала утирать глаза платком. - Мне говорили, что она огонь творит?
  - Все так. - Шмыгнула носом Лисанна. - Пока маленькой была, в ней силы той, считай, и не было. Иногда в ладонях искры зажигала. Играла всё с ними, смеялась. Говорила, что ладошки ей щекочут... Но я ей строго-настрого так делать запретила при других. А как подросла, и той искорки уже вызвать не могла. Я думала, этот дар в ней уснул. Уж сколько лет оно себя не проявляло... - Женщина опять всплакнула.
  'Вот тебе и жизнь 'без карты'. Всего не угадаешь. Ни путников магов. Ни проверяющих, которые узнали бы будущего стихиария. И либо дали родным нужные инструкции, либо сразу же забрали в обучение'.
  - Про Магик говорить без толку?
  - Какой там Магик! - Скривилась Лисанна. - Я сама про него только слышала. Если б не бабка моя, упокой её душу, так и я бы дурочкой осталась. Она тоже лекаршей была. Меня обучала. А до Магика недели ведь пути! Не то, что до Магика, до тракта попробуй добраться... Кто ж её одну в дорогу-то отпустит? Да и не повезёт никто. - Женщина в сердцах махнула. - А-а, глупости всё. Девка-то созрела. Шестнадцать лет исполнилось. Её хотели замуж выдавать. Какая уж тут магия? Стряпай, да рожай!
  Хельдин залпом опрокинула остатки простокваши и поднялась.
  - Пора искать беглянку. - Заключила охотница. - Два дня в лесу без пищи и тепла. Она в сарафане одном убежала?
  - И обувь не надела. Такое тут творилось...
  - Из поселений к вам ближайшее - Соритьки?
  - Ну да. Мы крайний хутор. Другой аж за лесом. Там поселенье плотогонов на реке. Лес валят, промышляют рыбой... По дороге в объезд леса далеко, а через чащу по оврагам, и подавно.
  - Плохо. - Скривилась рыжая, зарываясь в свою сумку.
  - Почему? - Не сразу поняла Лисанна.
  - За пару дней беглянка точно бы уже к Соритькам вышла. Может и не стала помощи просить, так хоть еды какой украла. В сарае переждала ночь. Кто-то бы что-то заметил. И здесь не пропадало ничего? Еда, а может, сохнущие вещи?
  Целитель покачала головой.
  -Тогда и в округе девчонка не прячется. - Размышляла охотница. - Боюсь, что в лесу потерялась.
  - Вы её поищете заклятием? - Вскочила на ноги хозяйка. - У меня и вещи её есть, косынка! Сейчас принесу! - Засуетилась она.
  - Не стоит. - Остановила Хельдин. - Магией поднять след не удастся. - Прикусила губу рыжая, в ответ на немой вопрос в глазах Лисанны. - Стихиарии тем и сильны, что сами являются частью стихии, а не преобразуют её в направленный импульс. Следы в природе тают, подобно испарению воды. Можно, конечно по фону искать... - Нахмурилась девушка. - Но тот не равномерен и меняет положение. Запутаться легко.
  - А как тогда...? - Опешила целитель.
  - Как следопыт. - Поспешила утешить охотница. - И ещё. У забора моя лошадь стоит. Я вам её на время поисков вверяю. Если сами не управитесь, то старосте скажите. Пусть всё организует. А то я в поисках на пару дней могу пропасть.
  - Управлюсь, не боитесь. - Заверила женщина. - За домом хлев большой, отец ещё построил. Козам моим гостья будет. А вы сейчас пойдёте? - С надеждой спросила она.
  - Да. - Кивнула гостья. - Я там у вас на полке в комнате отвары увидала, не дадите парочку?
  - Да хоть все забирайте! - Лисанна скоренько скрылась в проёме и стала охапками носить на стол прихожей глиняные сосудики.
  - Ну, всё мне ни к чему. - Стала она собирать себе сумку. - Мне так же нужно взять еды с запасом. Хлеб, лепёшки бы неплохо... Может, отварные яйца.
  - Лепёшки мне соседка приносила, вы как знали. - Всплеснула женщина руками. - Я не могла готовить, пока лечила паренька. Вот меня соседи и кормили. Беда, она сближает. Я у них спрошу, что есть, быстро соберём!
  - Хорошо, но это после. Я вот чего ещё узнать хотела...
  ***
  Солнце наблюдало за охотницей, ложась под одеяло горизонта. Та не спеша блуждала меж деревьев, внимательно осматривая местность. От общей мешанины следов в чащу бежал лишь один. Поломанные ветки, смятая поросль... Девочка мчалась, не разбирая дороги.
  'Возможно, оцарапала лицо. Или повезло, и только руку'. - Хель провела пальцами по засохшему пятнышку крови на остром краю сломленной ветки, толщиной едва ли не с мизинец.
  Её зрачки полыхнули, ловя убывающий свет, выхватывая новые детали маршрута беглянки, едва заметные в сумерках без магического зрения. Охотница нырнула под ветку и продолжила путь.
  'Вот здесь она сидела на гнилом поваленном стволе'. - Хель присела у небольшого пятачка, вытоптанного босыми ступнями и, протянув руку к надорванной коре, извлекла застрявшую синюю нить. - 'Пыталась успокоиться. Унять дрожащие колени'.
  'Наверняка промочила одежду о влажный подлесок. Холод, сумерки. Звуки леса. Страх... Она пошла обратно'.
  Хель проследила взглядом след и пошла по нему.
  'Но не той же дорогой, а обогнула поле, прячась за деревьями в лесу. Вышла к подлесью и взобралась на клён с удобными ветвями'. - Хельдин провела пальцами по местам со сбитой корой.
  'Должно быть, увидела людей с факелами. Услышала оклики. Испугалась расправы. Спрыгнула вот здесь...' - Охотница присела у двух углублённых отпечатков. - '...И снова побежала'.
  Давно взошедшая луна сопровождала охотницу в поисках. Она петляла вслед за беглянкой, которая искала просвет в густых сумеречных зарослях.
  Глаша потерялась. Она ходила кругами, неуверенно топталась на месте, застревала в мокрых зарослях. Тяжёлый путь и стресс от пережитого вымотал девочку, и та остановилась на ночлег.
  Хельдин дотронулась до сломанных веточек в низкой кроне молодого дуба. Три ветки разбегались от ствола, позволив расположиться в них на ночь.
  'На дереве лучше, чем на мокрой земле'.
  Охотница опустила сверкающие магией глаза под ноги и так же медленно пошла по её утренним следам.
  'Успею пройти ещё несколько вёрст перед привалом'. - Моргнула следопыт уставшими глазами. - 'Уж слишком её фора велика'.
  ***
  Хворост, просушенный тёплым воздушным потоком вызванным заклинанием, занялся охотно. Хельдин нужны были угли для тёплой ночёвки. А пока она наслаждалась открытым теплом.
  'Надеюсь, что усталость и голод сильно замедлят девчонку, и я найду её уже недалеко'. - Рассуждала охотница, доставая завёрнутую в ткань еду из сумки.
  Руки вздрогнули, и Хель вскочила в стойку с топориком в руке. Знакомые зелёные глаза уставились на охотницу из дальних зарослей.
  - Ну, здравствуй, подруга. - Скорчила мордочку рыжая. - Эка тебя занесло. Как дела? Как дети?
  Серая демонстративно понюхала землю перед собой.
  Хельдин ухмыльнулась.
  - Значит, по окружности гуляем, и дом твой по прямой не далеко? - Прищурилась девушка, снимая магию с руки.
  Волчица по каким-то ведомым лишь ей причинам, опустила голову и вновь её подняла, посмотрев на кормилицу. Как будто кивнула.
  Хель спрятала оружие и распахнула сумку. Половина кровяной колбаски и кусок лепёшки полетели в сторону гостьи.
  - Чем богаты.
  Волчица ещё на лету схватила пастью колбасу, и в два приёма проглотила. Внимательно обнюханный хлеб был так же благосклонно принят. Она доела угощение и вновь уставилась вперёд.
  - Чего опять смотришь? - Кивнула в сторону гостьи охотница. - Всё! Остальное мне.
  Волчица облизнулась. Немного постояла на месте и скрылась в подлеске, как и пришла.
  'Опять заклинание вешать'. - Обозлилась рыжая на гостью. - 'Когда уже твои волчата подрастут? Надеюсь, что мне не придётся нянчиться со стаей'. - Улыбнулась девушка. - 'Хотя, обученные волки Глашу быстро бы нашли'.
  'Гла-аша...' - Подумала Хельдин, закутываясь в стёганку. Устроившись у дерева спиной, она заёрзала на откинутом краю подложенной сумки, протягивая ноги к костру. - 'Не злодейка вовсе'.
  'Шестнадцать лет, подросток. Гормоны зовут. Первая любовь и первый поцелуй... Тот, который запомнится на всю жизнь'.
  'Остап... По словам целительницы: статный, дельный юноша. Готов был Глашу замуж взять. И та была не против. С него-то, как назло, всё началось'.
  'Тёплый весенний вечер. Мягкий закат, под цвет домашнего украденного крепкого вина. Два игривых силуэта, скрывающиеся в сарае от трудной повседневной работы и любопытных глаз. Расстелили, должно быть, покрывало, да и попадали в мягкое сено, заготовленное с осени ещё. Глоток вина, другой... И вот в стогу кипят уже нешуточные страсти, как этот чёртов стог внезапно берется огнём'.
  'Есть фраза: 'Страсть сжигает человека'. В их случае - это, увы, не метафора'.
  'Огонь трещит со всех сторон. Страх, боль, паника. Благо, на пожар сбежались люди. Ещё бы, горит в центре хутора. Огонь уже по крыше танцевал, когда перед сараем стали суетиться люди. Да в общей панике не сразу услыхали крики изнутри'.
  'Отец Остапа кинулся в огонь и вытащил обоих. Чуть сам не задохнулся, а спас ребят. Смелый дядька'.
  'Жаль, было уже поздно'.
  'Глашка-то цела, а вот Остап...'
  На момент сильного выброса, стихиарий сам становится стихией, которую создал. Он погружается в неё без вреда для себя - ну, если только не сумасшедший, что решил раствориться.
  А Остап на себе познал всю её мощь.
  'Лисанна говорила про ужасные ожоги. Его едва ли не дымящего на стол к ней принесли. Она, как запах учуяла, так давай под стол блевать'.
  'Такое зрелище не каждому по силам'. - Сглотнула девушка, вспомнив о чём-то своём.
  'Затем она пришла в себя и тут уж поработала на совесть. Несколько часов беспрерывно очищала раны от повреждённых тканей, обрабатывала снадобьями и колдовала, колдовала, колдовала...'
  'Спасла. Хоть при этом чуть сама не умерла. Правда, первым парнем на селе ему уже не быть. Но он этих последствий, возможно, и не увидит. Жаром глаза повредило. Потеря зрения частичная, но станет ли это ему утешением?'
  Девушка плотнее притянула акетон, вдруг ставший не уютным.
  Остапа-то спасли, а что же Глаша?
  'Девчонка в шоке. Забилась в угол в доме у целителя. Напуганная. Растерянная'.
  'А пока местные пытались понять, что к чему, кто-то стал припоминать за девушкой магические выходки, а с ними и обучение. Не всё же от людей удавалось скрывать. Остальное додумали, и вот готов злодей!'
  'Слова - страшней оружия. Неверные, страшней вдвойне'.
  'Отец Остапа, как в себя пришёл, так с братьями вернулся в хату врачевателя. Лисанна попыталась заступиться, но её за руки придержали. И пришлось бедной женщине беспомощно смотреть, как тесть считай, невестку душит.
  А та его лицо от страха руками схватила, и обдала огнём'.
  От душераздирающего крика из дома Лисанны, люди по хатёнкам разбежались. Лишь кто-то видел из окна, как девчонка к воротам бежала.
  'Я сама бы сбежала. Жалко Глашу... и Остапа. Да и отца его трудно винить. Такое пережить... Он недавно жену схоронил, а тут ещё сын...'
  'Мужчина скончался на месте от болевого шока. У Лисанны не осталось сил его спасти'.
  Убийство в состоянии потрясения? Самооборона? Неосторожное обращение с силой, приведшей к тяжёлым увечьям?
  'Она убийца. А закон суров, но это закон, и он един для всех. Мне надлежит отловить беглянку и передать суду. Предоставить по делу отчет. Как всегда... Но если она окажет сопротивление, то не оставит мне выбора'. - Невольно нахмурилась Хель. - 'Решение нужно будет принимать на месте. Мне перейдёт роль судьи. И палача'. - Она поёжилась.
  Погрузившись в раздумья, Хельдин едва не уснула. Тепло и треск костра расслабили охотницу. Она сладко зевнула, и лениво разминая кисти рук, поднялась на ноги. Охранное заклятие вернулось на прежнее место, и девушка стала готовить местечко для сна.
  ***
  Спала охотница недолго: рассвет застал её в пути. Хель развеяла магию с глаз и наклонилась к земле. Смятая полукругом поросль открыла место недавней ночёвки. Она подняла с земли кусочек мягкого внутреннего слоя берёзовой коры.
  'Заболонь'. - Поняла охотница. - 'Съедобна и сырьём, но лучше проварить. В неурожайный год её употребляют в пищу. Из заболони можно сделать муку, и испечь лепёшки. Не хлеб, конечно, но...'
  Хельдин поднялась и пошла к пострадавшей берёзе.
  'Сломала ветку, стала сок тянуть. Молодец, спаслась от жажды'. - Она подняла с земли ветку с обломанными сучками. - 'Должно быть, ею и кору с берёзы добывала'.
  Хель вернулась на место лагеря беглянки. Горка мелко ломаного хвороста лежала сырой. Охотница подняла пару поцарапанных камней и покрутила в руках, заметив отколотый край.
  'Хотела огонь развести. Может, даже пару раз показалась искра, но хворост был сырым и не взялся. Магией не пользовалась. Хм'. - Девушка бросила под ноги камни и поднялась. - 'Может, просто не сумела? Что уже для меня хорошо. Либо поняла как, но побоялась, после содеянного'.
  Охотница поправила сумку, притянутую ремнём к пояснице, и вновь пошла по следу.
  ***
  За неполные прошедшие сутки, охотница успела изучить характер движения Глаши. Теперь она могла предугадывать её перемещение зигзагами. Хельдин срезала целые участки леса, сокращая путь, и легко возвращалась на след. Беглянка продолжала петлять, теряя силы, в то время как охотница наращивала темп.
  Лес стал редеть, и девушка вскоре вышла на открытое пространство, будто складками покрытое холмами и неглубокими овражками.
  Хель поднялась на высокий холм в надежде увидеть силуэт беглянки. И увидела, но только не её.
  Охотница достала лук из-за спины, тот держался в петлях на ремне колчана, и отработанным движением надела тетиву. Присела на колено и совершила холостой не полный выстрел для посадки плеч. Наложила стрелу.
  Куст вновь зашевелился, и из-за него показался заяц. Он ещё не успел нагулять жирок после зимы, к тому же находясь в процессе линьки, оставлял на ветвях клочки шерсти. Зверёк поднялся на задние лапы и стал внимательно оглядываться, подёргивая носом. Словно чувствовал опасность.
  Девушка выдохнула и задержала дыхание. Край губ защекотала шёлковая тетива. Несколько ударов сердца - и стрела сорвалась в полёт.
  Хлёсткий свист заставил зайца полететь в овраг. Охотница поднялась на ноги и быстро принялась спускаться за дичью, достав нож из-за голенища.
  Она нашла зайца по шуму. Тот лежал на боку, пронзённый стрелой, и отчаянно сучил лапами, стараясь убежать. Хель придавила его дрожащую тушку к земле и нанесла завершающий удар. Заяц замер, а охотница поймала себя на мысли, что до сих пор закрывает глаза при добивании животных.
  Она связала лапы зайцу ремешками и прицепила под сумку в нашитые петли. Разобрала лук и вернулась к поиску следов.
  Мелкий кустарник поверху очередного оврага был повреждён. Может, это сделал и заяц. Но на склоне обнаружился плоский камень в конце короткой борозды. Кто-то ненароком наступил на него и заставил посунуться вниз. И веса зайца для этого было уже недостаточно.
  'На месте Глаши, я бы поискала ручей'. - Хель стала спускаться в овраг заросший рогозом. Её догадка быстро оправдалась: грязь у воды сохранила отпечатки босых ног. А поверх них уже красовались и свежие заячьи.
  Хельдин вылила остатки из фляги и наполнила свежей водой из ручья.
  Беглянка была здесь недавно. Следы уже подсохли по краям.
  'Наверное, девушка хотела осмотреться на холме'. - Рассуждала охотница, следуя за ней по склону. - 'Понять, куда идти, или в какой роще можно отсидеться'.
  Поднявшись, она тоже осмотрелась. Но не увидела ничего, что могло бы походить на укрытие беглянки.
  'Темнеет. Становится сложнее отыскать следы. Но есть один шанс...' - Она скрестила руки на груди. - 'Где я не найду, там найдётся сама'.
  ***
  Свет от большого костра сложенного пирамидой, казалось, осветил холмы как днём. Охотница намеренно осталась на возвышении, провокационно подкидывая в огонь новый хворост.
  Рядом дымилось кострище поменьше, в углях которого запекался заяц. Хель облила его тушку ароматным эликсиром, восстанавливающим силы, дабы отбить природный душок. Потому запах, прорывающийся сквозь трещинки в глине, был на редкость заманчивым.
  Хельдин вернула сапогом укатившийся уголёк, и присела рядом.
  'Костёр достаточно большой, даже нехотя заметишь. Беглянка голодна, напугана и мёрзнет, и это заставит её подойти. Хотя бы из любопытства'.
  Сорвав травинку, охотница задумчиво прикусила сочный кончик.
  'Или испугается погони и сорвётся с места. Без должного отдыха, путь в темноте отнимет последние силы. Она не сможет далеко уйти и оставит лучше различимый след'.
  Рыжая взяла обугленную веточку и стала подгребать в костёр золу, но тут же бросила, когда услышала шум, раньше, чем почувствовала нарушение охранной зоны.
  Охотница вскочила, устремившись вниз на крики и рычание. У подножья холма вспыхнул красный цветок. Огонь ударил в стороны жаркими волнами, заставив Хель пригнуться, пропустив его над головой. Она поскользнулась и проехала на пятой точке к обессилено склоняющейся девушке. В стороне заскулил убегающий зверь.
   'Волчица - зараза!' - Вскочила на ноги охотница.
  - Это не я... Оно само... - Дрожа, прошептала лежащая девушка, прижимая раненую руку к животу.
  Охотница ловко сняла свой ремень и наложила жгут чуть выше двух продольных ран от клыков на её предплечье. Уподобившись тряпичной кукле, Глаша не думала сопротивляться. Закончив, Хельдин рванула наверх за оставленной сумкой. Не теряя времени, она на ходу наложила чары на глаза и те сверкнули изумрудным переливом, ловя и усиливая свет от луны.
  Сумка легла на землю. Её широкий откидной тканевый край стал полевым столом. Специальный кожаный мешочек с плотно пришитыми краями был безжалостно вспорот, и на ткань лёг плотно скрученный валик из прокипячённой ткани. Хель стала быстро разматывать свёрток, поочерёдно обнажая инструменты.
  Первым показался каучуковый поршневой шприц.
  Глиняный кувшинчик, отмеченный нужной руной, гулко шлёпнул, избавляемый от пробки зубами охотницы. Шприц нырнул иглой в эликсир с анестетиком и жадно напившись, вонзился в руку чуть выше рваных ран. Беглянка со стоном поморщилась и, отвернувшись, закрыла глаза.
  Охотница заботливо погладила её по грязным светлым волосам, пропуская через пальцы осторожный импульс. Это погрузило девушку в лёгкий транс, и та, расслабившись, спокойно засопела носом, заложенным за время странствий.
  Хель ослабила 'жгут' и убрала остатки крови у ран тканевым тампоном.
  Сосуд с антисептиком стукнул пробкой, обвисшей на ленточке, о выпуклый бок. Он напитал новый тампон. Девушка обработала им края ран.
  Маленькая фляжка зашипела пробкой и резко пахнувшая жидкость омыла ладони охотницы. Чистый спирт охладил кожу, став быстро испаряться.
  Валик снова зашуршал, обнажая блеснувший в лунном свете скальпель. За ним показалась игла. Изогнутая дугой, она уже была заправлена шёлковой нитью. Последним из свёртка показался пинцет.
  Охотница сделала магический пасс, и её ладони словно раскалились, освещая лицо лёгким румянцем. Девушка зажала первый инструмент в руках и, продержав положенное время, вернула на размотанную ткань. Пинцет подвергся той же процедуре, но пальцы девушки прошлись по его поверхностям и изнутри. Подушечки пальцев зашипели, сжимая иглу. Охотница аккуратно дошла до нитки и, погасив ладони, обработала спиртом.
  Скальпель тонко и умело оббежал края первой раны, готовя к ровному сшиванию.
  'Стежок-узелок, стежок-узелок'. - Сосредоточенно повторяла охотница, сшивая рану с середины.
  ***
  Рассвет заставил уставшие глаза моргать. Она окинула взглядом работу и фыркнула.
  'Моя помощь может ничего не стоить'. - Охотница придирчиво оглядывала швы. - 'Возможно повторное заражение в пути. Неплотно сведённые края помогут выпустить гной, но главное - успеть дойти к целителю. А он один на всю округу, и как назло в Делипе, где девчонку ненавидят все'. - Она сняла с руки беглянки свой ремень.
  Охотница размяла ноги, затёкшие за время операции, и вновь присела у сумки. Снова промочила антисептиком тампон и обработала края уже зашитых ран.
  'Идти не меньше суток. Обход оврагов, потом труднопроходимая лесная чаща. Подъёмы, спуски. А ещё нужно время на сон и уход за больной'. - Её руки продолжали наматывать бинт на раны беглянки.
  'Будет непросто'. - Закончила Хельдин. - 'За время скитаний девчонка порядком ослабла'.
  Охотница, расстегнула стёганку, скинула её вместе с шерстяным свитером, и стала надевать его на замёрзшую беглянку.
  'При встрече, Гелле расскажу, как мне помог её подарок'.
  ...Её соратница имела привычку вязать в моменты отдыха. Почти медитативный процесс помогал белокосой расслабиться: у каждого своя отдушина.
  Она надела доспех и ремень. Смочила руки спиртом и стала растирать озябшие ноги беглянки. Закончив с этим, охотница достала из сумки чистые обмотки и перевязала ступни Глаше вместо обуви.
  Взобралась по холму. Раскопала зайца, запечённого в овражной глине, и привычными движениями очистила мясо. Завернула тушку в белую тряпицу и спрятала в сумку.
  Несколько ударов топориком отсекли тройку раскидистых веток у дерева, одиноко стоящим на холме как маяк.
  Хель сложила ветки вместе и перевязала их основание большим носовым платком так, что бы из толстого узла торчало ушко вместо ручки. Шурша этим шлейфом, спустилась к подножию и положила беглянку на волокуши.
  'Путь по степи будет недолгим, но лучше так, чем на плечах'.
  Ещё один сосуд лёг девушке в ладонь. Хель дёрнула за ленточку и с удовольствием выпила залпом вечно прохладный отвар. Ольмата тут же разогрела мышцы. Гарата позволяла легче дышать, а корень какли придал свежих сил.
  Изумрудные глаза из-под ладони, поставленной козырьком, сверили по солнцу предстоящий путь. Охотница взялась за ушко платка и потащила волокуши.
  ***
  Идти по лесу с человеком на плечах - не так уж просто. Это тебе не потрошёная косуля, которую как хочешь, так крути. Это живой человек, к тому же, несмотря на юный возраст, оказавшийся едва ли не выше спасительницы.
  Постоянная необходимость находить пути, менее всего затянутые ветками, нервировали потерей времени. Иногда хотелось скинуть с себя лук, колчан, сумку и вместе с нею барышню-наездницу. В такие секунды Хель улыбалась, представляя в уме реализацию своих желаний.
  Она напевала в пути, лишь шевеля губами, дабы не тратить и так не бесконечные силы. В мыслях, читала стихи. С немалым удивлением обнаружила, что почти наизусть помнит поэму Коэдина о цветущей средь тюльпанов розе. Очень красивую, но переполненную эльфийской философией.
  Солнцу пришлось подобраться к зениту, чтобы отыскать охотницу, несущую живую поклажу. Хельдин покачнулась и пришла к выводу, что ей необходим привал. Она опустилась на колено у невысокого вяза. Аккуратно спустила беглянку на землю и присев рядом, отпила воды из привязанной к поясу фляги.
  Глаша всю дорогу была без сознания. Охотница проверила её лоб тыльной стороной ладони и нахмурилась, почувствовав прохладу кожи.
  ...Понижается температура тела. Организм ослаблен.
  'Трое суток под весенним небом, босиком, без пищи и тепла. С истощённым магическим резервом. Потеря крови от ранения и беспрерывный стресс. Неудивительно, что теперь её организм не может бороться. Он ослаблен и 'открыт' всем инфекциям'.
  Хельдин снова обработала раны антисептиком и сменила повязку. По краям раны припухли и заметно порозовели. Началось воспаление.
  Из сумки показался очередной сосуд. Эликсир на основе можжевельника, сирени и лисьей полыни поможет в борьбе с заразой. Охотница водрузила голову беглянки на колени и погладила её по волосам, пробуждая прикосновением силы. Глаша глубоко вздохнула, но не стала открывать глаза, болезненно реагирующие на свет. Её зрачки задрожали под тонкой кожей век.
  - Выпей, это поможет... - Зашептала охотница, поддерживая ладонью голову больной. - Осторожно...
  Следующим был отвар на медовой основе, с кореньями и соцветиями поздних трав, призванный поддержать ослабленный организм вместо приема пищи.
  Девушка закашлялась, и Хельдин утерла её обветренные губы платком от последних капель зелья. Затем, едва заметным пассом, снова погрузила в сон.
  Три голубоватых, шершавых камушка легли на линию круга, прочерченного топором. После заклинания они тихо зашипели и стали медленно темнеть. Воздух внутри возникшего купола заметно потеплел, и земля стала прогреваться.
  Рыжая устроилась рядом с беглянкой и сразу уснула.
  ***
  Заранее настроившись на не долгий сон, она открыла глаза спустя пару часов. По ощущениям, уставшая охотница спала не больше нескольких минут, но солнце уже миновало зенит. Тренированный организм разбудил её строго в заданное время.
  ...Такие тренировки Хель, тогда ещё ученица, ненавидела больше всего. Ломать привычный график сна на короткие промежутки оказалось особенно трудно. Тренировка на выносливость могла продлиться с утра до полудня, или с полуночи до утра. Затем ей давалось время на отдых. Получалось ли сразу уснуть, или нет - через пару часов был подъём. Бывало, что вправду случалось вздремнуть всего пару минут.
  Песочные часы, поставленные рядом, безжалостно отсчитывали время. И если девушка не просыпалась сама, то после пары окликов следовали - как говорил её наставник Маркус - вынужденные водные процедуры.
  - Подъем, лентяйка! - Раздавалось сверху сквозь плеск воды, вылитой из ковша на лоб. И Хельдин поднималась на чистой злости, мечтая когда-нибудь добраться до ковша первой и от души отомстить.
  Наставник, конечно, поступал так не из желания поиздеваться. Он прививал ей умение следить за временем даже во сне, максимально используя возможность для отдыха. И при этом не терять чуткости, реагируя на изменения в окружающей обстановке.
  Так что она стала просыпаться, только заслышав его шаги. А потом и сама, словно по собственным внутренним часам. Но когда удалось подловить Маркуса, проснувшись раньше, то уважение перевесило желание поквитаться. Ученица вернула ковш в ведро и потрясла охотника за плечо...
  Хельдин села и пассом затушила камни по контуру. Те неохотно посветлели, отдав последнее тепло. Но земля внутри круга остынет не сразу, так что можно было перекусить с комфортом.
  'От резерва осталась лишь треть'. - Почувствовала девушка, задумчиво разминая пальцы. Согревающее заклинание тянуло силы во время её сна, но это было соразмерной платой за комфортный отдых.
  Хель заглянула в сумку. Осталось две мятых и чёрствых лепёшки, немного заячьего мяса и пара варёных яиц. Она разделила припасы, рассчитав на оставшийся путь, и стала завтракать, не чувствуя вкуса. Запила водой, экономя запас, и спрятала в сумку зачарованные камни. Подняла беглянку на плечи и двинулась в путь.
  ***
  Густой лес к радости охотницы иногда сменялся проходимыми участками. Правда, несколько раз её путь пересекали овражки, заставляя искривлять маршрут. Солнце как могло, старалось подольше держаться на небе, освещая дорогу охотнице. Но всё же скрылось за горизонтом, и недолгий закат уступил место сумеркам. Хельдин наложила чары на глаза и продолжила путь.
  Но в темноте идти пришлось недолго. Ветки будто нарочно тянулись книзу, цеплялись за ношу, а подлесок путался в усталых ногах. Пришлось выбрать ближайшую прогалину и сделать привал уже на ночь.
  Хель просушила хворост магией и развела костёр. Затем уже привычно разбудила раненую и открыла питательный отвар.
  - Не нужно... - Еле слышно простонала беглянка.
  - Ты ранена. Тебе нужны силы. - Пояснила охотница, держа в руках глиняный сосуд.
  - Я не... заслужила. - Глаша с трудом раскрыла веки, и их взгляды встретились. Карие, слегка затуманенные слабостью глаза беглянки отражали внутреннюю боль. - Я любимого убила. Огнём сожгла. А после... - Её голос задрожал, а по щекам покатились горячие слёзы.
  - Ты не убила Остапа. - Склонилась охотница. - Он ранен, но живой. А после лечения на ноги встанет. - Пыталась обнадёжить Хельдин девочку, вернуть ей желание жить.
  - Живой. - Задрожали губы у беглянки. - А...?
  - Не думай об этом. - Сочувственным тоном сказала охотница.
  Глаша приникла к горлышку сосуда и больше не проронила ни слова. Но обречённость в её взгляде не пропала.
  ***
  Хутор, дразнивший охотницу сквозь ветви, уже казался миражом. Лицо окутывало паром от дыхания. Путь отнял последние силы, а принимать зелье в её состоянии уже было вредно. Её ноги будто вязли в сырой земле, а руки одеревенели.
  Проклятые ворота, словно бы играя в догонялки, с каждым новым взглядом отдалялись, маня заветными створками.
  Хель добрела до них с трудом и пнула сапогом преграду. Ворота засмеялись скрипом, слегка покачнувшись на несмазанных петлях.
  'Зараза'. - Выдохнула девушка, усаживая Глашу на траву, прислонив спиной к дереву. - 'Я главные ворота сама открывала. А эти, ведущие в лес, и вовсе никто не отопрёт'.
  Она болезненно пошевелила пальцами, пытаясь размять всю ладонь. Затем на пробу совершила простенький пасс, после чего почувствовала лёгкую тянущую слабость в животе.
  'Мне не хватит силы на засов'. - Поморщилась охотница. - 'Резерв почти исчерпан. Если и получиться, то тут же сама потеряю сознание'. - Её взгляд внимательно исследовал округу, остановившись на каштане, что толстой веткой тянулся к верхушке частокола. Хельдин подошла к его массивному стволу и прикинула шансы.
  'По стволу, на ветку. Три шага и короткий прыжок на соседнюю ветку старой яблони, растущую уже внутри. Не удержу равновесия, так хоть схвачусь за неё'. - Вздохнула Хель.
  Она подпрыгнула, ухватившись за ближайшую ветку, и упёрлась ногами в шершавый ствол. Подтянулась с усилием и медленно полезла вверх.
  Створки ворот распахнулись в тот момент, когда Хельдин, стоя ногами на высоте забора, тянулась к следующей ветке для подстраховки.
  'Любопытно стало?' - Девушка едва не зашипела кошкой. - 'Вышли поглазеть, как рыжая повиснет на частоколе? Слезу, кто б ты ни был, придушу!'
  Но когда растрёпанная женщина, выскочив из ворот, склонилась над телом беглянки, охотница узнала в ней Лисанну.
  - Бедный ребёнок. - Запричитала целительница, пытаясь поднять Глашу с земли. - Исхудала, изранилась...
  Рыжая с облегчением отпустила пойманную ветку и присела на опору. Затем повисла на толстенной ветке на руках и спрыгнула.
  - Сейчас помогу.
  - Да что вы! - Оглянулась Лисанна. - Сама управлюсь, тут не далеко. - Она бережно, хоть и с трудом, уложила беглянку на плечо, и мелко семеня под тяжестью ноши, поспешила в хутор.
  'Точно наседка кудахчет'. - Улыбнулась охотница, слыша успокаивающее бормотание целительницы. Она задалась вопросом, не прикрыть ли ворота, но мысленно плюнув на них, пошла за женщиной.
  Извилистые переулки в несколько домов показались охотнице дорогой через целый город. Маленькие домики теплились дрожащим светом лучинок в окошках, пуская сизые клубы печного дыма. За заборами перебрехивались собаки, перебивая сбивчивые фразы Лисанны о предчувствии и бессонном ожидании близкого человека.
  Глухие шаги по земле незаметно сменились гулким топотом по доскам. Женщина толкнула дверь ногой и скрылась в доме. Хельдин поднялась на крыльцо и едва не ударилась о дверь, что качнулась ей навстречу.
  Хозяйка уже зажгла масляную лампу в зале, служившим приёмной, уложив Глашу на рабочий стол. Охотница лишь заглянула в дверной проем и, убедившись, что целительница не нуждается в помощнике, вернулась в прихожую и, подойдя к входной двери, закрыла её на засов.
  Осушила залпом ковш воды из ведра, что стояло у печи в прихожей. С облегчением сняла всё снаряжение и положила к своим перемётным сумкам, что хранились в спальне у Лисанны. Затем возвратилась в прихожую с мечом и устроилась на лавке. Едва успела устроить ножны на груди, клинком на левое плечо, как тут же провалилась в сон.
  ***
  Она не сразу осознала, что заставило её проснуться. Недоумённо прислушалась к себе и обнаружила, что чувствует себя лучше, чем предполагалось. Судя по лучам, солнце лишь недавно встало, краешком заглянув в окно.
  Вряд ли за короткое время Хель успела отдохнуть. Скорее это Лисанна, закончив с названой дочкой, поколдовала над состоянием охотницы.
  Рыжая села и сладко потянулась, чувствуя как разминаются мышцы. Ни руки, ни спина не тянули болью, только очень уж хотелось пить.
  'И есть...' - Зевнула девушка и потянулась к ковшику.
  ...Шум!
  Она быстро привязала ножны к поясу и, подняв ворот стёганки, устремилась на его источник - звук пробивался сквозь дверь. Ещё не увидев, она уже представляла, что происходит во дворе.
  Охотница рванула дверь на себя, грохнув ею о стену. Взглядом оценила ситуацию.
  Пятеро подростков. Не вооружены. Не считая одного 'пастушка' с кривым посохом в дрожащих руках. Явно не по своей воле пришёл. Два парня и три крикливых девушки. Галдят так, что ни слова не разобрать.
  Перед разгорячёнными ребятами стояла Лисанна и почти ласково пыталась втолковать, что в доме лежит тяжело больной человек. И ему, Остапу, нужен покой.
  'Мудрое решение'. - Отметила Хельдин. - 'Ребят она смутила. Но судя по гвалту, до понимания ещё далеко'.
  'Странное сборище'. - Нахмурилась рыжая. - 'Они на самосуд пришли, или поскандалить?'
  Эффект внезапности ещё был в силе, и девушка воспользовалась им.
  - Прекратить балаган! - Гаркнула охотница, сопровождая слова гулким шагом по ступеням. - Это дело ордена. Вы что, вмешаться вздумали?! - С угрозой уточнила она. Миловидные черты лица ожесточились, а взгляд заледенел.
  Она поменялась местами с Лисанной, поспешно вернувшейся в дом.
  Пришедшие струхнули, попятившись на несколько шагов, но уходить не стали. Кто-то замямлил про справедливость, пытаясь жестикулировать. Девчонки запричитали о своем беспокойстве за Остапа. Пастушок едва не уронил посох, наткнувшись спиной на забор.
  'Да что за посмешища!' - Обозлилась охотница, не понимая, что им надо. - 'Курятник чёртов... Та-ак!' - Догадалась она. - 'Да они меня отвлекают!'
  Охотница вскинула руку. Её ладонь вспыхнула, как маленькое солнце, залив светом двор. Ребята с криками попадали на колени, закрывая руками глаза.
  Схватившись за перила, Хель одним прыжком преодолела несколько ступеней, приземлившись на площадке крыльца. Толкнула дверь ногой и та вновь грохнула о стену. Успела сделать шаг, как на неё из зала выпала Лисанна. Охотница перехватила женщину и ловко усадила на лавку. На правой ладони осталась кровь от длинной раны на предплечье хозяйки. Хель заставила её прижать руку раной к себе и кинулась в зал.
  А там, над кроватью с беглянкой, стоял парень с серпом в дрожащей руке, поднятой для удара. Глаша лежала в сознании, но глядя в потолок, не шевелилась. По её вискам катились слёзы.
  ГРОМ!
  Запястье охотницы пропустило через себя импульс, взорвавшийся как летний гром. Слюда из окон разлетелась осколками. Кроме той, что уже была выбита через полотенце нерешительным убийцей в дальней комнате.
  Парень выронил серп. И зажав уши руками, с криком повалился на пол. На кровати всхлипывала Глаша. В прихожей стонала Лисанна. Хрипел на постели Остап.
  Охотница связала душегуба его же поясом и, оттащив к стене, поспешила на помощь хозяйке.
  ***
  Хель похлопала лошадь по шёлковой шее, и бросила ветошь в ведро, закончив мыть питомицу. Сива вздрогнула всем телом, окатив хозяйку брызгами оставшейся на шерсти влаги.
  - Ну-ну, обжорка, не балуй. - Улыбнулась девушка, собравшись добавить фуража в корыто.
  Во дворе залаяла собака, и сразу же раздался гулкий стук.
  - Охотница! - Пробасили из-за высоких ворот. - Выходи на разговор!
  - Тебя ещё под вечер бес принёс. - Пробурчала рыжая и не спеша вышла на улицу.
  Крепкий, угловатый мужик, чем-то смахивающий на медведя, стоял за забором в ещё грязной от работы рубахе. Торчащая лопатой борода на упрямом подбородке почти полностью покрылась сединой. Он с явной ухмылкой окинул охотницу взглядом, оценивая возможную угрозу.
  - Глашка там? - Буркнул он, указав подбородком на дом целителя.
  - Сейчас Аглая находится под стражей ордена и проходит необходимое лечение.
  - Не умничай! Веди её сюда.
  - Перед вами орденский охотник. - Она приняла обманчиво расслабленную позу, но расставила ноги так, что бы в любой момент отразить или нанести удар самой. - Советую следить за речью.
  - Она ведь дочь моя. Ты ж тоже баба. - Скривился мужик. - Должна сама такое понимать.
  - Аглая совершила преступление, и ответит по закону.
  - Была б ты мужиком. - Отметил он пренебрежительно. - ...Так в харю тебе врезал. А так... - Мужик сплюнул охотнице под ноги. - Ты ж сразу на меня дружков из ордена нашлёшь.
  - Я не мужик. - Спокойно ответила Хельдин. - Но врезать и сама могу.
  Крестьянин подался вперёд, но напоровшись на её серьёзный взгляд, вдруг отступил. Было что-то в этой невысокой девке, что заставило крепкого мужчину незаметно поёжится. Что-то суровое, даже жестокое.
  - Отдай мне Глашку. - Тут же перешёл он на заискивающий тон. - Скажи своим, что девка сгинула в лесу. Медведь задрал, иль вовсе след ты потеряла. А я за ней, не думай, пригляжу. И колдовать охоту всю отважу.
  - Приглядишь? - Едва не зашипела девушка, буровя гостя прищуренным взглядом. - Как раньше, стало быть, приглядывал?
  - Дык, что же за мужик такой, коль баб своих не бьёт хоть иногда? - Искренне удивился отец стихиария. - Я же должен как-то их в узде держать.
  - Возьми свою узду. - Стала плавно приближаться к мужику низкорослая девушка. - Закинь на плечо и проваливай на хрен отсюда. Коль ещё раз появишься, так отхожу, что неделю на ноги не встанешь. И к Лисанне не ногой. - Процедила сквозь зубы охотница, почти стоя вплотную.
  - Так ты ж на суд её отправишь! Считай, на смерть! - Выпалил мужик, всё это время неосознанно пятясь к дороге. - Ведьма проклятая!
  - Прочь! - Неожиданно рявкнула рыжая, и он едва не споткнулся о колею.
  Они ещё мгновение сверлили друг друга глазами, но мужик отвёл взгляд первым. И бурча себе под нос, канул в наступающую ночь. Охотница проследила за ним и закрыла ворота.
  В доме её тут же встретили две пары испуганных глаз. В дверном проёме зала замерла Лисанна, а из-за неё с кровати выглядывала Глаша.
  - Чего он хотел? - Встревожено спросила хозяйка.
  - Да помощь свою предлагал. - Макнув пирожок с мясом в сметану, ответила рыжая.
  - Помощь? - Опешила целительница.
  - Помощь. - Подтвердила Хельдин. - А я фкафала, что уже не нафо. - Откусив пирожок, пояснила она.
  ***
  Дни протекали, как неспешная река, медленно сменяя друг друга. Озлобленность хуторян сменилась напряжением, повисшим в воздухе, как горький дым. Напряжение перетекло в терпимость. Тогда охотница уже не опасалась оставить дом Лисанны без присмотра даже на короткий срок. Всё это время она жила у целительницы и каждый день тренировалась во дворе, дабы не терять форму при спокойной жизни.
  Когда деревья уверенно зазеленели, Хельдин стала выгуливать Сиву по вечерам, позволяя лошадке тоже вволю поразмяться.
  Здоровье Глаши восстанавливалось медленней положенного срока. Виной тому могла быть тяжесть ран, блуждание по лесу, или переохлаждение. А может, сама Лисанна откладывала день её отъезда, каждым утром сообщая, что девушка ещё слишком слаба. Женщину пугала участь подопечной, как бы она ни скрывала своих чувств.
  Хельдин понимала это и не торопила заботливую хозяйку, до поры до времени делая вид, что всё идёт своим чередом.
  Сама же Глаша почти всё время проводила у постели Остапа. По словам лекаря, она не слышала чтобы те обмолвились хоть словом, и девочка молча переносила все тяготы ухода за больным. Она вообще не говорила ни слова, будто онемела.
  Однажды Хель обнаружила Глашу в сарае. Та сидела, прислонясь лбом к пушистому козьему боку, и закрыв глаза, еле слышно всхлипывала. Коза озадаченно чесала рог о стену, недоумевая, отчего её вдруг перестали доить.
  Услышав шаги, Глаша тут же поднялась, вытерла слёзы здоровой рукой и, подхватив ведро, пряча глаза, прошмыгнула мимо будущего конвоира.
  Вечером охотница подсела за стол к ужинающей девушке. Та нехотя мешала ложкой суп, то и дело выуживая из миски кусочки утиного мяса, и скармливая белой кошке, благосклонно мурчащей на её коленях. Погрузившись в раздумья, она даже не сразу заметила Хельдин.
  Охотница поставила на стол плошку со свечой и подожгла фитилёк от горящей лучинки. Глаша вздрогнула, подняв глаза на огонёк, будто перед ней разгорался пожар.
  - Ты можешь его потушить. - Будто невзначай сказала Хельдин, следя за трепыханием крохотного пламени. - Вот так.
  Она сделала магический пасс и погасила огонёк.
  - Стихиариев на пожары вызывают. В каждом крупном городе такой маг необходим. Там где стражники с водой полдня провозятся, стихиарию хватит и нескольких минут.
  Она снова подожгла свечу и указала на неё взглядом.
  - Туши.
  Глаше не понадобилось ни жеста, ни движения, а только короткий прищур - и вместо огонька над фитилём поплыл сизый дымок. По свечному боку покатилась растаявшая капля.
  - ...Лесные пожары в конце лета часто мучают юг. И в степи если займется, то только бежать. Лишь стихиарий способен помочь. Отряд таких магов при мне прошлым летом спас лес у Тимероля. - Охотница снова поднесла лучинку к свече. - Это крупный город в республике Сдара. На границе степи. - Пояснила она в ответ на непонимающий взгляд. И снова кивнула на свечку. - Туши.
  Глаша послушалась, а в её глазах появился интерес. Охотница поняла, чем он был вызван. Девочка никогда не видела даже других хуторов, не говоря об остальном мире.
  ... - У степи, где заканчиваются пологие холмы, лежит махонькое государство. Оно когда-то было частью Антарии, огромной страны, но откололось от неё, потому что... - Охотница снова зажгла огонёк. - Ты туши, туши. Пока я рассказываю...
  Так прошел вечер, и за этой странной, односторонней беседой крылось простое упражнение, знакомое каждому первокурснику Магика. Расход силы полезен для здоровья мага. К тому же учит ею управлять.
  ***
  Подметающая двор хозяйка не иначе как третьим глазом следила за охотницей, пересекающей двор. Поняв, что Хельдин направилась к сараю, женщина замедлилась, а потом и вовсе отставила веник к стене, поравнявшись с гостьей.
  - Он всё понял, госпожа Хельдин. Он, правда, осознал вину.
  - Осознал? - Обернулась охотница, уже взявшаяся за засов. - А вы? Вы, осознали его поступок?
  - Мальчик был убит горем. - Потупилась женщина. - Он не ведал что творил! Не он это делал, а гнев его...
  Охотница красноречиво опустила взгляд на её руку, до сих пор забинтованную от локтя до запястья. Лисанна всю силу отдавала больным, и для себя оставались лишь лекарства.
  - Как ваша рана? Шрам на полруки останется.
  - Я его простила. - Тихо ответила женщина.
  - И попытку убийства Глаши тоже? - Продолжала давление Хель.
  - Он раскаялся. - Отвела взгляд хозяйка. - Я ведь ему еду ношу. Мы много говорили.
  - А теперь и я с ним поболтаю. - Холодно отозвалась охотница.
  - Не губите ему жизнь. - Взмолилась женщина, когда охотница открыла тяжёлую дверь. Незримый контур отозвался дрожанием воздуха на её шаг. Пересекать его мог кто угодно, кроме сидящего внутри человека.
  Она нарочно не приходила и не говорила с ним всё это время, чтобы у Гала сформировался образ воплощённого закона и возмездия в её лице.
  Парень, щурившийся от света распахнутой двери, сидел в углу на одеяле, постеленном поверх соломенной охапки.
  'Лисанна притащила'. - С досадой подумала Хель. - 'Напрямую я ведь ей не запрещала'.
  Сарай, в котором ранее целительница хранила дрова на зиму, был небольшим: чтобы встать напротив пленника охотнице пришлось сделать лишь пару шагов. Дверь захлопнулась, словно сама по себе, и пока парень моргал, вновь привыкая к полумраку, на него уставились два светящихся глаза.
  Оба какое-то время молчали. Парень опёрся затылком о стену, пытаясь казаться уверенным.
  - Я признаю свою вину. - Спокойно начал Гал. - На наказание согласен.
  - Согласен? - Холодно удивилась едва различимая девушка. - Мне помниться, что это я тебя на преступлении поймала, а не ты раскаяться пришёл.
  Парень промолчал, явно не готовый к такому ответу. Он наверняка представлял себе их разговор, готовился к нему, но всё сразу пошло не по плану.
  - И в чём же, по-твоему, ты виноват? - Спросила неподвижная охотница.
  - Я хотел убить эту... - Слова застряли в горле от напряжения и гнева. - Эту ведьму... Аглаю.
  - Ты удерживал Лисанну, пока твой отец душил Аглаю, а это помощь в тяжком преступлении. Потом уже сам на Лисанну напал. А она не просто соседка твоя, а целитель. Их убийство куда тяжелее карается.
  Парень сглотнул, пытаясь что-то сказать, но Хельдин ещё не закончила.
  - Да, только ранил. Но это не жалость твоя, а случайность. Что, при ударе дрогнула рука, когда увидел, что она собою Глашу заслонила?! - Повысила голос охотница. - Больную девушку прямо в постели хотел зарубить! Да не со зла набросился, а всё спланировал. Ты разве не знал, что вмешательство в расследование орденского охотника карается законом?
  - А мой отец, этой тварью убитый?! - Гал вскочил на ноги, сжав до боли кулаки. - Брат мой лежит, как вырванный сорняк на грядке! За него тоже закон отомстит?!
  - Ему не месть нужна, дурак, а твоя помощь! - Отчеканила рыжая. - Как и младшему брату, который один теперь в доме остался. За всех справляется с хозяйством и работает на поле. Его не позабыл? Мог бы ему помогать, и навещать Остапа. Они тоже лишились отца. За него теперь ты - будущий каторжник. Не думал, каково им?
  - А мне?! - Выпалил Гал, и привалился к стене. Сполз на колени и отвернулся, пряча выступившие слёзы.
  Охотница молчала, ожидая пока он успокоится и сможет говорить.
  - Я... - Не оборачиваясь и хлюпая носом, начал парень. - Я у неё прощения просил.
  - У кого? - Спокойно отозвалась Хель.
  - У Лисанны. - Шмыгнул носом узник. - Я, правда, не желал ей зла. - После недолгой паузы юноша добавил. - Она меня простила.
  'Добродетель'. - Подумала охотница, поморщившись. - 'Сила или слабость характера?'
  - А ты себя сможешь простить? - Тихо спросила она.
  - Я... не знаю... - Гал растерянно покачал головой.
  Хельдин вышла из сарая.
  ***
  - Я, правда, не держу обиду. - Лисанна попыталась заглянуть в глаза охотнице, закрывающей двери на засов.
  - А я не сомневалась. - Отозвалась та.
  - Что теперь с ним будет? - Едва поспевала она за идущей по двору охотницей. - Отвезёте его в городскую тюрьму? Хельдин?! - Не выдержала женщина.
  - Как только мы с Глашей уедем. - Остановилась гостья на пороге. - ...Освободите Гала. Но это будет на вашей совести...
  Женщина не расслышала окончания фразы охотницы из-за собственного облегчённого вздоха.
  - ...и на моей.
  'Целители, прошедшие обучение в Магике, способны лечить ожоги любой степени и давности. Они могут вернуть прежний облик, убрав даже шрамы'.
  Дорога, которая им предстояла, должна была пройти через ближайший город, в котором обязан быть штатный целитель. А то и не один. Магик сам распределял выпускников по городам для отработки средств потраченных на обучение и те, как правило, в них и оставались после.
  Охотница имела право отправить подобного специалиста на помощь в Делип.
   'По просьбе охотника ордена Остапа вылечат бесплатно. А вот за дорогу в отдалённый хутор и обратно, уже придётся заплатить. Но думаю, община скинется. Горе сближает'.
  'Заодно маг и Лисанну подучит'.
  'Но обнадеживать людей я не стану. Найду, отправлю мага - там уж разберутся сами'.
  ***
  Дорога затянулась на недели. Исход третьей застал путниц в корчме, в которую их загнала непогода. Бушевала весенняя гроза, дождь колыхался над дорогой, будто завесой и, глядя в окно, охотница размышляла, выйдет ли из берегов река.
  Глаша, сидевшая напротив, грела руки о кружку с чаем, заваренным с малиной. Хельдин попросила корчмаря подать что-нибудь от простуды: ведь не так давно она переболела, и в такую непогоду рисковала снова слечь.
  Охотница заметила, что та украдкой почёсывает руку под рукавом, где после волчьего укуса всё ещё остались розоватые шрамы.
  - Не тревожь. - Посоветовала она. - Заразу можешь занести.
  Девушка привычно не ответила, лишь едва заметно искривила губы. Хельдин подтянула свою кружку с марашем: напитком на основе ячменных зерен и цикория, в который корчмарь щедро плеснул свежих сливок. Сделала глоток, изучая безучастное лицо молчуньи.
  - Это ведь я виновата. - Призналась охотница, кивая на её руку. - Прикормила голодавшую кормящую волчицу. Пожалела её вдовью участь. А она и стала ко мне шастать, пока я искала тебя. Так вы у моего костра и встретились.
  - У неё не было выбора. - Впервые подала голос Глаша. Тихий и немного сипловатый, так что Хельдин сначала решила, что ей показалось. - Я в темноте шла... дороги не видела. Только костер. Мы случайно столкнулись. Вот зверь и испугался. А что ей оставалось делать, если не защищаться?
  'Как и тебе с отцом Остапа'. - Подумала Хель.
  - За защиту не наказывают. - Согласно кивнула охотница. Поняв намёк, девушка подняла взгляд.
  - Но человек же умер... и в своем праве был. Кровь за кровь, смерть за смерть. - Проронила девушка. - Я не должна была противиться. А я только горе в их семье приумножила.
  - Ты Остапу навредила не намеренно. Он жив, а значит, и не было права для мести.
  - И что меня ждёт? - Глухо спросила она. Судя по ладоням, сжавшимся на кружке, этот вопрос волновал её давно.
  - Казни не бойся. - Спокойно ответила Хельдин. - Но будь готова, что придётся всю жизнь провести под присмотром.
  Какое-то время обе молчали, глядя в серое окно.
  - Госпожа охотница, - Робко начала Аглая. - Можно я у корчмаря какую захудалую морковку попрошу?
  - Ты не наелась? - Пошутила Хель.
  - Не для себя. - Смутилась Глаша. - Я хотела завтра утром ослика побаловать. А то Клевер меня всю дорогу везёт. Ему наверно тяжко.
  Хельдин улыбнулась: как она и ожидала, любившая животных Глаша успела привязаться к ослику. Тот был куплен в Соритьках для дальней дороги. На одной лошади вдвоём далеко не уедешь.
  Охотница рассчитывала, что забота о животном отвлечёт девушку от тяжёлых воспоминаний и сопутствующих страхов. И судя по тому, что она заговорила, Хельдин оказалась права.
  - Я мешочек морковки куплю. Клеверу надолго хватит. - Пообещала охотница.
  ***
  Суд над магами проводится коллегией из трёх судей. Первый - представитель ковена, прикреплённый к городу, где проводится заседание. Второй - приглашенный маг с высшим уровнем допуска. Как правило, это был архимаг. И третьим является городской судья со стажем не менее десяти лет.
  Участие охотника в процессе ограничивается предоставлением суду отчёта по делу с личной характеристикой.
  Ближайшим крупным городом, в котором постоянно находился представитель ковена, являлся Даргаран. Расположенный на пересечении нескольких торговых трактов, он почти дорос до размеров столицы Иллории. Выстроенный из светлого камня, с высокими домами и башнями, Даргаран являл собой разительный контраст с хуторами вроде Делипа, затерянными в северных лесах. Так что Хельдин, идущая по коридору, гадала, как себя чувствует Аглая. Ведь окна зала суда, расположенного на втором этаже, выходили как раз на главную площадь.
  ...Они шли бок о бок. Шаги еле слышно вторили их недолгому молчанию. Наконец спутник охотницы поднял голову от сшитых бумаг и посмотрел на неё.
  - Что ж... - Начал приглашённый эксперт: мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородкой, которую с краев тронула седина. - Отчёт исчерпывающий. У меня вопросов нет. Хотя вынужден признать, что это дело непростое.
  Хельдин согласно кивнула. Эксперт, профессор местной кафедры психологии, педантично сложил бумаги и закрыл папку.
  - В целом, я согласен с вашей оценкой. Личная характеристика подсудимой, прикреплённая к делу, была весьма полезной. Я опирался на неё во время личной беседы с Аглаей.
  Двери судебного зала неумолимо приближались.
  - Несомненно, наша подсудимая. - Мягко улыбнулся он. - ...Скорее жертва обстоятельств, нежели преступница. Удалённое место проживания сыграло не последнюю роль. Но, - Развёл он руками. - я так же согласен и с вашими опасениями по поводу возвращения Аглаи в общество без профессиональной помощи и надзора.
  Они остановились у дверей, и эксперт понизил голос.
  - Однако я, или мои коллеги способны предоставить эту помощь. Как здесь, так и в Магике, куда ей хорошо бы попасть к этой осени. Как раз к началу обучения. Я буду рекомендовать именно это. Разумеется, девочке в Магике назначат куратора. Не думаю, что остальных преподавателей нужно вводить в курс её дела. Куратор будет наблюдать и периодически отправлять нам отчеты... - Махнул он рукой. - Но это рабочие мелочи.
  - Благодарю вас, профессор Тэмрин. - Благодарно кивнула охотница.
  - Не стоит. - Ответил эксперт. - Если хотите, можете подождать конца заседания здесь. - Указал он на скамью из чёрного дерева, покрытую лаком.
  - Спасибо, я подожду. - Улыбнулась она.
  ***
  Несколько лет спустя.
  Солнце беспощадно выжигало Янтарную улицу, которая пересекала весь Алмар через главную площадь. Городок, расположенный у Синего леса, снова зажил в привычном ритме. Ещё несколько дней назад жителей указом властей хотели вывести из города, для сооружения защитного рва. Лесные пожары не удивительны для этой области, особенно в такое засушливое лето.
  Но тот, что был недавно потушен, пылал жаждой войти в саму историю.
  Вместо лесных пожаров осталось отыгрываться лишь дневное светило, разогнав прохожих по домам, тавернам, или другим укрытиям в тени. Их примеру последовала и охотница со спутником. Последний заказ на вурдалака, поселившегося в одном из склепов родового дворянского кладбища, принёс немаленькие деньги. И, завидев окна дорогой таверны, расположенной в аккурат напротив ратуши, захотелось себя побаловать.
  Пока на одной половине стола разносчица поставила пару блюд, другая половина скрылась за разложенными листами дорогой бумаги, исчерченной линиями. Хельдин с удовольствием ковыряла пирожное, растягивая удовольствие, а спутник склонился над листами. Ни дать ни взять, канцелярский служащий за проверкой отчёта.
  - Вот тут, наверное, лучше восьмую поставить. - Бормотал он, аккуратно закрашивая закорючку с хвостиком. - И не 'ре', а 'ми'.
  Она ещё не успела доесть, как он с выдохом выпрямился и сгрёб всё в охапку, сформировав неровную стопку.
  - Всё! - Заключил он, прикрыв глаза. - Ух и напиться бы в честь такого события! Наконец-то я от этой баллады отделался.
  - Я её вчера прочла. - Отозвалась охотница. - Не так уж плохо, хотя... Эти его метафоры... Не сразу понятно, о какой битве речь. Если бы историю не знала, то не догадалась.
  - Не сказать, чтобы он её знал. И ты-то прочла один раз. - Мужчина почти залпом выпил свой напиток, не ощутив вкуса. - А мне пришлось вчитываться и вдумываться почти неделю.
  - Так для тебя это не ново. - Пожала плечами Хельдин, с интересом глядя на то, как он задумчиво похлопывает ладонью листы. Словно опасался, что без этого они разлетятся по сторонам и придётся начинать всё заново. - Сам говорил.
  - Представь, - Вкрадчиво начал спутник. - что ты художник. Тебе прислали рукопись и попросили написать к ней пару иллюстраций. И! Никаких уточнений нет. Видите ли, прочитай сама, впечатлись как следует, поймай вдохновение и за работу! И сама догадайся, какую суть надо передать. Но проблема в том. - Размял он пальцы. - Что тебе роман не нравится. Со-всем.
  - Так и отказался бы тогда. Мол, не потянешь подобный шедевр. - Хихикнула рыжая. 'Не нравится' слишком мягко сказано: она-то помнила, как шелестя листами за полночь, он шипел и вполголоса ругался на особо заковыристые обороты.
  - Ну... - Мужчина задумался. - Так старый друг ведь. Обидится. И платит он щедро. Денежный вопрос Коэдина вообще не волнует. Он хочет сделать свои поэмы знаменитыми не только в литературных кругах. А менестрели, исполняющие баллады его сочинения по всей стране - лучший способ.
  - Судя по твоей оценке, вряд ли у него получится.
  - Звучать, по крайней мере, эта баллада точно будет хорошо. - Проворчал он. - Мелодия запоминается. Он потому и ждал полгода, пока я появлюсь. Хотел высокого качества.
  Он стал складывать листы в нужном порядке, напоследок пробегая глазами каждый. Хельдин поначалу поражала его способность читать ноты, как буквы. И записывать тоже, без пробного проигрывания. Дело в опыте, конечно, когда каждая закорючка сразу в уме находит ассоциацию со звуком. Но всё равно, впечатляло до сих пор.
  - Хорошо. - Он стал складывать бумаги в цилиндрический футляр. - Теперь поскорее бы от неё избавиться.
  - Сейчас пойдёшь? - Уныло спросила она, потрогав пальцем подоконник, на который ложились солнечные лучи. Судя по нагретой древесине, воздух на улице мало чем отличался от духовки.
  - Чем скорее, тем лучше. - Спутник обратил внимание на её тон, и вскинул ладонь. - Да ты посиди лучше здесь. Все равно мне там придётся задержаться хотя бы на чай. А тебе Коэдин и в прошлый раз не понравился так, что чуть не заснула во время беседы.
  - Ну, в жизни он на редкость скучный тип. - Согласилась рыжая и нахмурилась. - А он будет один? Или опять с этой... полуэльфочкой?
  - Которая всё щебетала, какая она ценительница искусства? Скорее всего, да. Она ведь его родственница, и гостит до зимы.
  'Может, и пойти?' - Принялась гадать Хельдин, выбирая между беседой там, и вкусным пирожным здесь, в прохладе.
  - А что? Никак, ревнуешь? - Вскинул брови мужчина и радостно оскалился.
  - Просто она мне не нравится. - Забурчала в кружку рыжая. Спутник понимающе усмехнулся, и доверительно понизив тон, наклонился к ней.
  - Постараюсь пробыть там недолго. Ты, вроде бы, к легату собиралась. Может, у него и встретимся? Идёт?
  - Идет. - Ответила охотница после короткого, но нежного поцелуя.
  Пирожное победило; Хель с удовольствием променяла его на общение с занудным вельможей. И проводив взглядом спутника, вернулась к угощению.
  Она чуть поправила портьеру, чтобы выгадать ещё немного тени, и отпила прохладный морс, окинув взглядом помещение. Оно было со вкусом обставлено мебелью, задрапированной тканью в тёмных тонах, и кое-где разделено ширмами. Зал почти пустовал. Всего за несколькими дальними столиками сидели небольшие компании, говорящие вполголоса. Царила приятная атмосфера.
  Охотница откинулась на спинку удобного кресла и обратила внимание на только что вошедших женщин.
  Жара заставила их снять тонкие пиджаки, оставив рубашки с коротким рукавом. Но по форменным жилетам и брюкам в один цвет, можно было распознать в них стихиариев. Старшая, облаченная в более тёмные, почти бордовые цвета, явно была действующим магом из дежурного отряда. Другая, всё еще носила алую форму - адепт на практике.
  Старшая устало села за дальний стол, жестом и парой тихих слов отправив адепта к пустующей стойке, позвать разносчицу и сделать заказ.
  'Неудивительно, что они зашли именно сюда'. - Отпила из кружки Хельдин. - 'Город в пожароопасной зоне, в таких местах стихиариев привечают. Где могут, скидки делают'.
  Старшая, прикрыв глаза, массировала пальцами виски. Светлые волосы, убранные в пучок, выбились и тонкими прядками обрамляли усталое лицо.
  - Алишка! - Звонко позвала адепт, похлопав ладонью по стойке.
  Охотнице и раньше что-то показалось знакомым, но теперь она повернулась, посмотрев на адепта внимательнее. Та будто младшая сестра кураторши, тоже имела светлые волосы, сплетённые в косу. Но когда обернулась к дежурному магу с вопросом 'Добавлять ли вам в морс вина, госпожа Фелира?', то сомнения покинули охотницу.
  - И себе возьми. За мой счет. - Разрешила та. - Только не указывай в отчёте. - Фелира усмехнулась, пробормотав под нос: - Схлопочу ещё выговор за спаивание младшего поколения...
  - Два ягодника. - С озорным видом подтвердила Глаша.
  В этой стройной девушке, уверенно державшей спину и весело болтающей с разносчицей, трудно было сразу разглядеть ту робкую хуторянку.
  'Это сколько же лет утекло...' - С интересом прикинула Хельдин, внимательно разглядывая девушку. - 'Четыре года? Нет, уже пять...'
  Хельдин направилась к выходу, не без удовольствия одергивая лёгкую шёлковую блузу. В кои-то веки пояс не оттягивал меч, а блуза на плечах не была перекошена лямкой от сумки.
  Она уже взялась за ручку двери, когда под тихий шелест новеньких сандалий послышались шаги позади.
  - Госпожа охотница. - Тихий голос словно бы прошил иглой пространство, пробивая разнотканные слои прошедших лет.
  - Здравствуй, Аглая. - Обернувшись, улыбнулась Хель.
  - Я хотела сказать... - Запнулась девушка, явно обрадованная тем, что Хельдин её не забыла. На её лице было столько эмоций, что она просто не могла подобрать слов.
  - Рада, что у тебя всё хорошо. - Искренне призналась охотница, и тут же была заключена в тёплые объятия.
  - Спасибо... - Прошептала стихиарий.
  ***
  Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"