# Хельдин.Мой выбор

Денис Куропатко

Юная охотница на нечисть, только недавно закончив обучение, понимает, что запуталась. Взгляд загадочного юноши вызвал в ней непривычные чувства. Сердце тянется к нему. И похоже, что не избежать трудного выбора... (В соавторстве с Velena Revers).(Самостоятельный рассказ с завершённой историей).

Табуретка с треском врезалась в столешницу. Рыжеволосая девушка в последний момент уклонилась назад, избежав серьёзного удара. Пьянчуга выронил громоздкое оружие, и замахнулся кулаком. Она нырнула под прямой неуклюжий удар и появилась уже с табуретом в руках.

- Держи, ты обронил. - Хельдин вдавила мебель в грудь мужчине.

Пьянчуга схватился за ножки, опасно качнулся и чуть не упал. Его мутный взгляд остановился на негаданном подарке. Он моргнул, пытаясь хоть на миг прийти в себя.

- И-и раз! - Она ухватилась за ножки и плавно потянула на себя. - И-и два! - Пьянчуга выпучил глаза и чудом не упал, когда деваха стала возвращать его обратно. - И-и... - Третьего счёта мужик не дождался. Хель отпустила табурет, и он неуклюже попятился к стене. Упал на задницу и выпустил предмет ударившись спиной об стену. Табурет полетел по дуге и попал в слюдяное окно.

'Всё равно его пора было открыть. Здесь становилось душно'. - Хихикнула она, глядя как осколками слюды обсыпало завалившегося на бок пьяницу.

Хмельная девушка икнула и слегка покачиваясь, вернулась к стойке корчмаря. Нетвёрдой рукой подхватила свою же початую кружку, и весело качнув посудой растерянному владельцу заведения, продолжила её опустошать.

Кормилец только и успел, что указать за спину рыжей, но та и так была настороже. Качнулась вбок и закружилась вдоль стойки, как в танце, позволив второму нападавшему пьянчуге лишь врезаться в стол. Тут Хель и пожалела, что не догадалась захватить с собой кружку с недопитым вином, которое сейчас с плеском осталось на одежде корчмаря. Она разочарованно цокнула и врезала ногой мерзавцу под колено. Тот звонко встретил стойку подбородком и медленно посунулся на пол.

- Е-е... 'Ик!' - Улыбнулась рыжая. - Ещё одну... пожалуйста.

- Но... - Попытался возразить корчмарь, однако палец девушки, поднятый перед собой, его остановил.

- Минутку. - Она обернулась на шум.

- За-зараза кучерявая. - Прохрипел, поднимаясь на ноги, самый несгибаемый участник потасовки. - Я... я тебе щас покажу... Как Хар-Хариму отказывать. Мелкая дрянь.

- Налей. - Махнула Хель кормильцу и направилась навстречу грубияну.

Мужик успел подняться в полный рост и начал грозно (как ему казалось) перемалывать воздух кулаками, пытаясь устрашить объект праведной агрессии.

Девушка скорчила злобную мину, и показательно подняв кулак на высоту лица, ринулась в атаку. Сократила дистанцию, но вместо удара, упала на пол и проехала между ногами врага.

Харим промахнулся. Вторым кулаком попытался нащупать противника, но не найдя, лишь глупо замотал отёкшим от браги лицом.

- Харим! - Весело крикнула рыжая. - Ты с кем там сражаешься?

- Хто... кем? - Прохрипел мужик и обернулся. - Твою мать... - Попытался закончить мужик, но опрокидывающийся стол его перебил. Поддетая за край столешница вернула дебошира на пол, заботливо укрыв собой.

- Спать! - Топнула девушка сверху ногой, добавив веса 'одеялу'.

- О-ох, с-сука... - И смог только выдохнуть он.

Она вернулась к стойке, и приникла к новой кружке.

- Госпожа охотница... - Робко начал корчмарь.

Хельдин не сразу оторвалась от напитка и пустила в кружке пузыри, пытаясь говорить. Улыбнулась и поставила кружку на стойку.

- Вы извините за это вот... всё. - Окинула она рукой учинённый бардак, и едва не завалилась от собственного резкого движения. - И люди, гляжу, разбежались... - Закончила Хель, возвращаясь к кормильцу. - Просто, ситуация, немного вышла из-под контроля... - Оправдалась рыжая.

- А-а...

- А-а я заплачу. - Вновь перебила его Хельдин. - За стол, окно... за табурет. - Из кошелька упали медьки и покатились по столешнице. - За вино... - При этих словах она хихикнула, вспомнив лицо корчмаря, по которому растекалось упомянутое, но тут же осеклась и приняла серьёзный вид. Получилось не очень.

- И я вас прошу, соберите что-нибудь с собой, м-м? А то я так... 'Ик!' ...и не поела.

Хозяин спешно взял уплату и, закинув полотенце на плечо, скрылся в проёме так быстро, словно решил не останавливаясь, убежать сквозь заднюю стену. Она не успела допить, как он вернулся с небольшим свертком в руках.

'Как жаль, что вы наконец-то уйдёте'. - Читалось на его лице.

- Бла... - Вновь улыбнулась рыжая. - Благодарю.

Она забрала свёрток и учтиво, насколько позволял ей хмель, поклонилась владельцу едальни.

'Ещё заглянуть он мне вряд ли предложит'. - Засмеялась девушка уже в дверях.

Высокий чёрный конь, заметив вышедшую на крыльцо хозяйку, перестал щипать траву у корчмы и подошёл к длинной поилке у входа.

Его порода была выведена для служения монархам и дворянам высшего сословия. Не просто конь - показатель статуса, как расшитая золотом одежда или ювелирные украшения эльфийской работы. Такого тяжело заполучить, даже за внушительные деньги.

Не купил бы и орден для выпускницы охотницкой крепости. Он был даром для специалиста, только что начавшего свой путь. И его ценность, не стоило мерять монетой.

Подобранный для Хельдин не случайно, он сразу полюбил хозяйку и был всецело предан ей, как настоящий друг. Но в этот раз решил явить свой нрав, осуждая поведением её разгульный запах. Он зафыркал и демонстративно затряс головой, боком отступая от хозяйки.

- О-ой, хоть ты не начинай. - Поморщилась девушка.

Конь недовольно всхрапнул и развернулся к ней задом.

- Чем ещё заняться без работы, специалисту по охоте на чудовищ и поимке магов-преступников? - Развела она руками. - Ты знаешь не хуже меня, что последний заказ мы выполняли две недели назад! А теперь скитаемся по тракту, как бродяги.

Конь глянул на хозяйку через мощный корпус, как через плечо.

- Ну-у... - Протянула та. - Мир? Может, поедем уже, а то темнеет. - Рыжая сделала жалобный взгляд. - О! - Нашлась она. - Я тебе яблочко дам!

Конь растянул большие ноздри и шумно вдохнул, ища приятный запах взятки. Она могла поклясться, что не найдя оного, Дамар бы прищурился, уличая хозяйку во лжи.

- Ну, когда будет яблочко, тогда и дам! - Развела руками девушка, сдаваясь. - Поехали уже.

Хельдин шагнула вперёд, а конь отступил. Ещё шаг, и всё повторилось.

- Ах ты, зараза такая! - Подбоченилась она и пригрозила: - Сейчас от хмеля шлёпнусь в лужу. И тебя завазюкаю грязью, когда буду зализать в седло.

Конь начал фыркать, словно засмеялся. И топнул по земле, давно не знавшую дождя.

- Ах так! - Прищурилась охотница. - Вот переверну поилку и шлёпнусь! Ну? Оценил масштаб трагедии?

Конь на мгновенье притих. Всхрапнул и подошёл к хозяйке. Та взъерошила любимцу гриву и забралась в седло.

'Видят Боги, этот конь умнее многих моих нанимателей'. - Хмыкнула рыжая и, похлопав любимца по шее ладонью, отправила в путь.

В корчме ей не хотелось ночевать. После долгого, семилетнего обучения в крепостных стенах ей хотелось свободы, простора и одиночества, даже спустя полгода самостоятельной практики.

***

Пламя тихо потрескивало хворостом, касаясь маленькими, осторожными язычками крупного полена, лежащего в центре костра. Хельдин заворожено смотрела на огонь с лёгкой отрешённостью во взгляде. Хмель давно прошёл, оставив голод.

Промасленная бумага, в которую была завёрнута еда, была расстелена как скатерть. Девушка собрала из нарезанных продуктов бутерброды и с аппетитом стала дегустировать работу.

'Я, наверное, сейчас на хомяка похожа'. - Невольно улыбнулась Хель, насколько позволял набитый рот. - 'Видела б меня госпожа Де Море. Мой преподаватель этикета'.

Ночь незаметно укутала степь. Костёр озарял обжитый пятачок на границе с дикой рощей. Чистое ночное небо не грозило непогодой, но коварство природы воспето в веках. Однако, в случае чего, ясень низкими ветвями сможет укрыть от дождя. Может и спасёт от солнечных лучей, не позволив проснуться с рассветом.

Распряжённый стройный силуэт, пофыркивая, постепенно отдалялся от лагеря в поисках сочной травы, сливаясь цветом шёрстки с темнотой. Хельдин не волновалась; Дамар и не подумает сбежать. Его трудно напугать или застать врасплох. С таким питомцем и охранных заклинаний наводить не надо.

Охотница смяла бумагу и кинула в пламя. Огонь зашипел, наполняя пространство пахучими пряными искрами.

Где-то рядом затянула трель горихвостка. Расстеленная попона так и манила прилечь под мелодичные рулады. Тихие щелчки костра создавали походный уют, и девушка, поддавшись сонной слабости, откинулась назад.

В её зелёных, почти изумрудных глазах отразились звезды. Мерцающие стайки причудливых созвездий и одиночки, отстранившиеся гордой пустотой.

Веки Хель стали слипаться.

Горихвостка продолжала петь о ветре в крыльях и свободе, дальних странах и невероятных приключениях. О любви и неизведанных землях... А может, это ей уже снилось?..

***

Дамар неспешно брёл по тракту, поднимая копытами светлую пыль. Полуденное солнце разогнало облака, забрав с ними надежду на дождь.

Охотница перелистнула книгу и не глядя поймала сорвавшийся с луки седла акетон. Перехватила за петлю и снова повесила перед собой.

Конь сам остановился, обернувшись на хозяйку. Хельдин бросила читать и осмотрелась.

Перекрёсток.

Вкопанный деревянный столб напоминал огородное пугало, расставившее в стороны руки-стрелки. Нижняя предлагала свернуть на неприметную дорогу слева, ведущую в деревню 'Карамзя'. А верхняя - продолжить путь по большаку и заглянуть в село 'Андар'.

- И куда нам поехать? - Девушка уперла палец в подбородок. - В любом из этих поселений может быть работа. А может и не быть. - Пожала плечами она. - Но рядом с деревней протекает река. Я смогла бы поплавать. Тебя бы, вонючку, помыть. - Погладила она коня. - Ну что, махнём в Карамзю?

Дамар лишь затряс головой, при этом забавно захлопав ушами: уже с четверть часа ему не давало житья комарьё.

Тут-то Хельдин и заметила, в один тон со столбом пожелтевший от солнца лист приколотой бумаги. Она подвела коня ближе и нагнулась посмотреть.

'Приглашаем всех желающих на ярмарку в Андар'.

А ниже приписка уже менее разборчивым подчерком: 'Требуется орденский охотник'.

И ещё ниже 'Срочно'.

'Интересно'. - Выпрямилась девушка. - 'Ярмарка и охотник. Хм. И срочно требуется, а на отдельную бумагу пожалели средств'.

Воображение охотницы мгновенно разыгралось, являя картину ярмарочного балагана, в котором жадный староста встречает у главных ворот вновь прибывших гостей:

- Тут мёд у нас из полевых цветов. Богатый выбор тканей. Карусель...

- А это что?! - Спрашивают ошалевшие гости, указывая на что-то позади старосты.

- Ах, это... - Между делом отмахивается полноватый мужичок. - То стрыги сельчан доедают. Не желаете отведать пряников? М-м?

Девушка хмыкнула. Потянулась сорвать объявление, но немного не достала из-за роста скакуна, и только махнула рукой.

Дамар, обернувшись, заметил движение хозяйки. Сорвал зубами объявление и протянул его к её подставленным рукам.

- Какой вы сегодня галантный кавалер. - Улыбнулась Хель, принимая бумагу. - Не то, что вчера.

Конь фыркнул и топнул ногой.

- Ну, ладно-ладно, мир. - Подняла ладони девушка. - Накрылись, дружок, наши планы. Хотя... - Задумалась она. - Река впадает в озеро возле Андара.

Хельдин тронула коня, вернувшись к чтению.

***

Большак привёл охотницу к огромному селу. Девушка невольно приосанилась и принялась заплетать волосы, возвращая себе представительный вид.

Уже на подступах к главным воротам она несколько раз успела обогнать возы, доверху набитые товарами. Люди стекались отовсюду на праздничные гуляния и грандиозный, по виду селения, базар.

Хельдин помнила это место на карте, висевшей в одной из аудиторий Магика, как точку на тракте.

'Карту бы неплохо обновить'. - Подумала она, окидывая взглядом лабиринт из улиц. - 'Ещё пара лет, и Андар сформируется в город. Прошлый владетель земель, граф Гастон, не слишком был занят развитием владений. По старинке собирал оброк с крестьян, копил казну. А вот когда земли перешли к его сыну, по возрасту несостоятельности графа, тогда-то всё, наверное, и расцвело. Но помнится из лекций о дворянских родословных, что я так не любила...' - Поморщилась воспоминаниям охотница. - '...У графа было двое сыновей. Агюст и Салаз'. - С трудом припомнила она. - 'А вот кто из них старше...'

Дамар прошёл под приветственной аркой ворот, пустив по себе и хозяйке тень от тряпичной вывески, что раздувалась парусом от ветра, приглашая на праздник гостей.

'Ворота резные красивые, а забора-то нет'. - Заметила Хель. - 'Хотя... Такое селение огороди. Расползается, как тесто из кадушки'.

На себя обратила внимание кузня, расположенная не так далеко от ворот. У небольшого строения уже собралось несколько пустых телег с возницами и один всадник. Люди что-то громко обсуждали и жестикулировали. Всадник то и дело поднимался в стременах и кого-то выискивал взглядом.

'Хозяин явно любит свою кузницу'. - Оценила девушка. - 'Недавно был сделан хороший ремонт. Вот только откуда взялись средства, если кузнеца на месте нет?'

Высокий чёрный жеребец нависал над людьми, как пиратский фрегат над рыбацкими лодками. Его невозмутимость и умение лавировать в потоке, давало охотнице возможность продолжать свой путь верхом. Прохожие недовольно косились на всадницу, но повода скандалить, пока не нашли.

'Интересно, как выглядит дом местного старосты? Судя по уровню развития села, он должно быть в тереме устроился. Любой стремиться подчеркнуть свой статус, внешней атрибутикой достатка. Подобного я навидалась.

В одной деревне староста, к своей избе решил второй этаж достроить. Изба, конечно, развалилась под тяжестью не предусмотренных конструкций. И староста с семьёй, благополучно перебрался к корове в сарай. Я когда к ним в деревню приехала, ему ещё сруб собирали. Надеюсь, за лето управятся'.

По мере продвижения к центру Андара, стали попадаться мощёные улицы. Над простенькими хатами всё чаще возвышались горделивые дома. С высокими заборами, хранившими секреты богатых хозяев.

Дамар прошёл ещё пару домов и остановился у терема с резной вывеской над входом: 'Управа земельным хозяйством'.

'Удивили'. - Хмыкнула охотница.

На широком крыльце стоял мужчина и что-то недовольно высказывал парню примерно одних с Хельдин лет. Судя по дорогой одежде и кольцу с печатью на цепочке, это и был местный староста. Или судя по уровню развития Андара - управляющий?

Парень же не слишком внимал начальственной тираде и воплощал собой прибрежную скалу, о которую сколь угодно могут биться волны. В простой, но не бедной одежде. Похож на писаря или помощника счетовода. Наверное, в отчетах напутал и теперь получал нагоняй.

'Парня нужно выручать'.

Девушка спешилась и, отпустив коня к поилке, направилась к месту расправы.

'А староста и в правду полноват'. - Улыбнулась Хельдин недавним фантазиям. - 'Не уж-то проблема со стрыгами?'

- Господин управляющий! - Отчеканила она, приосанившись перед крыльцом. - Я по вашим нуждам.

Управляющий заметил девушку и смерил взглядом, в котором читалась попытка вспомнить, по каким именно нуждам она могла явиться.

Хель вынула из сумки свой цеховой медальон на красиво увитой цепочке. После чего закатала рукав у рубахи и показала особый рисунок, который обвивал её предплечье вязью символов чуть ниже локтя.

Мужчина оценил взглядом медальон, потом её руку и жестом отпустил беднягу, бросив в след:

- Но наш разговор ещё не окончен.

Тот и бровью не повел. Стал спускаться по лестнице, и только казалось сейчас, он заметил её. Его взгляд с любопытством скользнул по лицу незнакомки, но Хельдин не ответила взаимностью. Подобно высеченной статуе она сохраняла холодный покой, и парень заметно смутился.

'Обернётся ли он?' - Поймала девушка себя на мысли, но проверять не стала.

Не уронить лицо - важнее. Но возможный интерес 'писаря' заставил охотницу слегка понервничать, на каждом шагу следя за осанкой и поступью.

- Заходите, пожалуйста, в дом. - Пригласил управляющий и пропустил даму вперёд. Они прошли в зал на первом этаже, где вдоль окон справа тянулась деревянная скамья, сплошь заполненная гомонящими людьми.

'Просители, местные и нет'. - Поняла охотница.

У противоположной стены расположилось два стола: один большой, другой скромнее. Управляющего и того самого писаря, наверное.

Мужчина извинился перед людьми, попросив обождать, и провел девушку наверх, в небольшой кабинет.

Старый диван у входа, так и приглашал присесть, протянув уставшие от верховой езды ноги. У дальней стены, под окном, располагался стол. Он был не прибран после обеда. На глиняной тарелке, параллельно друг другу, лежали серебряные приборы. В крынке ещё осталось молоко.

'Правильная сервировка'. - Подметила девушка. - 'Не запивает еду алкоголем, похвально. Нет украшений кабинета, но есть не дешёвый диван. Интересный контраст'.

Управляющий занял место за столом, предложив охотнице расположиться на диване. Но та осталась на ногах, демонстративно сохранив осанку и сцепив руки внизу живота. Мужчину это явно позабавило.

- Не сочтите мой вопрос за наглость, госпожа. - Улыбнулся управляющий. - Но сколько же вам лет?

Сейчас бы Хельдин закатить глаза и шумно выдохнуть. Она успела порядком устать от подобных вопросов о возрасте, умениях и опыте.

- Двадцать три года. - Невозмутимо ответила девушка.

- Двадцать три... - Тихо повторил мужчина, став крутить в пальцах монету. - ...Моей младшенькой столько же. - Вышел он из недолгих раздумий. - Второго внука мне месяц назад родила. Мальчика. - Он снова улыбнулся. - Настоящий богатырь.

Намек на место женщины в семье и обществе задел Хельдин, но она знала, что со временем привыкнет. Не ответив на его слова, она продолжала выжидающе смотреть на мужчину, намекая, насколько неуместны сейчас отстранённые речи.

Наставник учил, что выразительный взгляд порой лучше слов. Управляющему, правда стало неуютно, и он заёрзал на стуле.

- Вы не подумайте, что я к вам придираюсь. - Начал он вновь. - Но писав объявление, я полагал, что на зов откликнется мужчина. Закалённый воин в шрамах, а никак не девушка...

'Опыт я сейчас и нарабатываю'. - Подумала Хельдин.

- ...Так что вы уж простите моё любопытство. - Немного смутился мужчина.

- Вы совершенно правы. - Спокойно ответила девушка. - Строение женского тела по своей природе не пригодно к подобной работе. Ширина бёдер искажает боевую стойку из-за иного расположения центра тяжести. Физической силы, как правило, недостаёт, чтобы орудовать тем же оружием, что и мужчине. Объёмная грудь тоже не помощница в бою. - Повеселила она управляющего. - К тому же. - Продолжала она. - Добавьте сюда устоявшееся веками положение женщины в обществе. Оно прививается с детства. Нужно иметь особый склад характера и строение тела, несколько отличное от стандартов, как моё...

Она выпрямила спину, демонстрируя талию, которая хоть и была тонкой, но переходила в округлые бёдра, равные по ширине её плечам.

- ...Чтобы выступать с мужчинами на равных. - Посмотрела девушка ему в глаза. - Вы к слову, угадали. Женщин среди орденских охотников мало, как и среди наёмников, стражников и воинов. Но могу вас заверить...

Замахав руками, управляющий её остановил.

- Нисколько не сомневаюсь в вашей подготовке, госпожа. Простите мне этот расспрос. - Он вежливо ей улыбнулся. - Ваш знак и метка говорят о достоинствах хозяйки куда больше, нежели прелестная внешность. Я с детства наслышан о подготовке охотников и могу себе представить уровень умений. Принимают там немногих, а уж девушек тем более. Если вы носите метку, стало быть, её достойны.

- В объявлении... - Хель достала бумагу, решив закрыть эту тему. - ...Была пометка 'срочно', господин управляющий. - Она положила лист на стол.

- Поговорим о деле? - Указал он на воззвание. - Хорошо. Итак, недавно наши пастухи встретили на пастбище стадо бизонов. Те часто кочуют через наши места на радость местным охотникам. Но рогатые явились не одни.

- ...В сопровождении хищников. - Кивнула охотница. - Волков бы вы не побоялись. Полагаю, химеры?

- Я не берусь утверждать, химеры это или прочие твари, тут уж вам, госпожа охотница, виднее. Но наших ребят они напугали изрядно.

- Пострадавшие?

- Нет-нет, хвала богам, что ребята отделались только испугом.

- Кто может описать чудовищ? К кому за этим обратиться?

- С этим я вам помогу. - Полез в стол мужчина. - Память, странная штука. Со временем факты искажаются домыслом. Вот я и заставил ребят чудовищ сразу описать. Сами они грамоты не знают, но писарь их слова подробно записал. Я подтверждаю. Вот, ознакомьтесь. - Он протянул ей бумагу.

Хель приняла её и пробежала текст глазами.

'Размером монстры с годовалого телёнка. Один из них не уступает ростом мужику. На спинах длинные шипы. Серая шерсть, местами с рыжиной. Лысый хвост... стая из пяти-шести собак'.

- Скорее кошек. - Вырвалось у Хельдин вслух.

- Кошек? - Не понял мужчина.

- Они могут втягивать когти. - Пояснила девушка. - По-кошачьи. И да. Описание сходиться. Тем более, они пришли следом за стадом. Правда, рост самца они преувеличили. Он мне до талии ушами достаёт.

- У страха глаза велики. - Развёл руками управляющий. - Но, что это за твари? - Нахмурился он. - Я о них ничего не припомню.

- И не удивительно. В ваших краях они появляются редко. Их вывели из двух разновидностей хищных животных. Крупной скальной химеры и островной ядовитой. Из лучших особей брали наследственный материал и путём алхимических операций создавали и выращивали живое оружие. Его использовали демоны в той самой войне, что случилась почти тысячу лет назад.

- Противостояние. - Кивнул управляющий. - Жизнь всего мира была под угрозой.

- Именно, и химеры были одними из тех, кто должен был нас истребить. - Начала она краткую лекцию. - Монстры действовали небольшими группами, подчиняясь одному хозяину. Это до сих пор заставляет их сбиваться в стаи, несмотря на отсутствие естественных врагов. Развитый интеллект давал возможность запускать химер в тыл неприятеля, чтобы те устраивали долгие засады и разоряли караваны снабжения. Они и сейчас слишком умны по меркам обычных животных. И потому, особенно опасны.

Мужчина потёр лоб и, судя по лицу, немного растерялся.

- Вы уже имели с ними дело, госпожа охотница?

- Лично я ещё не сталкивалась с ними. - Спокойно ответила та. - Но знаю достаточно, чтобы помочь. Вы ведь опасаетесь того, что монстры отпугнут купцов от ярмарки? - Хель серьёзно посмотрела на заказчика.

- Дело здесь не только в репутации Андара. Я не желаю, чтобы кто-то пострадал.

- Я отыщу их и оценю степень опасности. Приму меры по ситуации. - Заверила охотница.

- Хорошо. Я вас нанимаю и обеспечу посильную помощь. - Встал из-за стола управляющий. - Я предоставлю вам гостевой дом. В нём вас никто не потревожит. Желаете въехать сейчас?

- Спасибо вам виконт. - Поклоном ответила Хельдин. - Но я сразу отправлюсь на поиски. К вечеру вернусь с докладом.

- Вико-онт? - Расхохотался он. - Я просто управляю здесь делами по указанию графа. Но сам-то я обычный человек. - С усмешкой подбоченился мужчина.

'Конечно, годы проживания в глуши не прошли незаметно, но манера говорить, держать себя и даже сервировка на столе, всё же выдают в нём высокородного наследника'.

'Стало быть, отдал основные земли старшему сыну, а младшего поставил над захудалым селеньицем, чтобы привыкший к роскоши господин чувствовал себя хозяином в глуши? Эх, старина граф, не тому сыну ты передал большую часть наследства. Вот только как звали младшего, Агюст или Салаз...'

- Как будет вам угодно, господин Агюст. - С невинным видом улыбнулась девушка. И тут же прищурилась. - Простому управляющему больше доверяют, чем высокородному виконту. Он будет лучше знать проблемы поселения. А так же избавит себя и от лишней ответственности.

- Я слышал... - Осклабился пойманный виконт.- ...Что от охотника не скрыться, если он идёт по следу. Теперь вижу, что это действительно так. Ну, будь по-вашему. - Потеплел мужчина. - Как вернётесь, вас будет ждать мой помощник. Он и отведёт вас на постой. Если будет что-то нужно - обращайтесь к нему, он всё устроит. Но при других, называйте меня Овеллар.

- Как героя из пьесы. - Улыбнулась охотница.

'Тот прятался под окнами знакомых и родных, чтобы выведать их тайны и хорошенько разыграть'. - Вспомнила Хель. - 'Интересная комедия. Агюсту явно пришлась по душе эта роль'.

- Точно так! - Засмеялся мужчина. - Пойдёмте, я вас провожу и расскажу, как быстрее добраться до пастбищ.

***

Окраинные улочки вывели охотницу на небольшую равнину, которая возникла в ходе битвы за территорию.

Черные ямы, как раны на теле земли, осыпались подсыхающей почвой вокруг ярко-рыжих корней, застывших словно щупальца. Очередь выкорчеванных пней еще не пришла, и они лежали тут и там, как поверженные морские чудовища. Следы опавшей коры вели в сторону, где светлели их бывшие тела, обтесанные и уложенные штабелями. Там же шелестели листьями отрубленные руки-ветви, создавая навалом шатёр. Вся вырубка была испещрена бороздами от протаскивания деревьев, истекающих соком, как кровью.

Осмотревшись, Хельдин невольно поморщилась. Конь заплясал, почувствовав нервозность седока. Она успокоила коня, погладив ладонью по шее.

'Что за орденец позволит себя вывести подобной ерундой? Это всего лишь плата за развитие. Селения растут, природа погибает'.

'А сможем ли мы, люди, жить в мире, где природы не останется?' - Подумала она, пуская Дамара прочь от будущих погребальных костров. - 'Или комфорт и удобства станут нашими худшими врагами? А развитие, с его жаждой новых территорий, уничтожит всё на своём пути, включая человечность в нас?'

Хельдин проехала места, где раньше с ветром говорила роща и оказалась на пастбищах.

'Так близко кочевое стадо не подходит'. - Она сложила руку козырьком. - 'Пастухи заметили чудовищ у небольшого родника, когда пригнали поутру коров на водопой'.

Охотница поднялась в стременах и вскоре заметила блестящее овальное пятно в пяти-шести верстах. Она отпустила Дамара в галоп. Длинная расчёсанная грива, стала развиваться на ветру, как аспидно-чёрное знамя. Хельдин подставила солнцу лицо и закрыла глаза от удовольствия. Но счастье стремительной скачки продлилось недолго. Вороной стал замедляться, успев помесить копытами грязь у воды. Охотница спешилась и неторопливо обходя берег, стала искать нужные следы.

Ей пришлось обойти почти весь водоём, прежде чем на глаза попался слегка вытянутый, когтистый отпечаток размером почти с её стопу. Хельдин присела и стала изучать глинистый берег. Более свежая россыпь копыт не очень-то ей в этом помогала. Но вскоре отыскался нужный след. И вот ещё.

'Четыре маленьких подушечки у основания большой. Короткие царапины от полу-втянутых когтей. Здесь они оставили прочерк: чудовище поскользнулось и едва не упало, проехав по влажной земле до воды'. - Подметила охотница. - 'А вот и шерсть'. - Она сняла с общипанного куста несколько жёстких волосков.

'Так'. - Подбоченилась Хель и окинула взглядом противоположный берег, словно твари выстроились по нему в рядок и собрались представляться по очереди. - 'Не пять-шесть особей. Только четыре. Одна из самок хромает на левую заднюю лапу. Химера привыкла наступать на больную конечность, но не так уверенно. Всего три самки и крупный самец. Он же вожак. Обычный состав. А вот это уже редкость...' - Она присела у маленьких следов не больше детской ладони, но по форме неотличимых от взрослых.

'Химеры редко выводят потомство. Сказывается 'наследственность'. Живому оружию притупляли инстинкт размножения, дабы не отвлекались от основной задачи. И до сих пор, несмотря на смену многих поколений, ими движут, в основном, инстинкты выживания. А тут... сразу пара щенков'.

'Химеры могут стать опаснее с потомством'.

Хельдин осмотрела горизонт в поисках стада бизонов, но в пределах взгляда не нашла.

'Придется покататься'. - Она поморщилась, оттягивая плотный ворот акетона. Короткая кольчуга, надетая поверх многослойного доспеха из ткани, тут же отозвалась недовольным звоном. - Фу-ух. - Вздохнула охотница, и отпустила ворот. - 'Духота-то какая'.

Хель подманила жестом скакуна, и как следует, очистив подошвы о траву, забралась в седло.

Равнина, отведённая под пастбища, отделяла селение от лиственного леса. Он сопровождал охотницу слева и тянулся далеко на запад. Теперь, правда, его ещё пересекал недавно проложенный тракт.

Дамар сбавил ход на вершине оврага и стал высматривать что-то в низине. Хозяйка тоже присмотрелась.

Ручеёк превратил дно оврага в озерцо, обрамлённое рогозом. Её внимание привлёк чёрный провал на противоположном склоне оврага, прикрытый кустами рябинника.

Вновь покинув седло, она медленно пошла по верху в сторону провала. Наполнила левую руку магической силой, а правой вынула из ножен меч. Воронёный клинок не отражал солнечный свет. Он бы не выдал хозяйку в неподходящий момент неуместными бликами.

Хельдин уже поняла, что увидит внутри, но всё же заглянула, осторожно раздвинув кусты.

'Берлога'. - Осмотрелась девушка блестящими, как изумруд глазами. Магическое зрение ловило и усиливало свет, попадающий в зрачок, и радужка казалась ярче. - 'Но запах тут ещё остался'. - Поморщилась она. - 'Смесь пота и лесных ягод'.

Хель отошла от берлоги, отпуская ветвь рябинника обратно.

'Медведь, наверное, ушёл, когда люди освоили пастбища. Если успел'. - Нахмурилась она и двинулась обратно.

Дальнейшие непродолжительные поиски увенчались успехом. Чёрно-рыжее стадо полорогих травоядных было перед ней как на ладони. Не меньше двухсот, а то и двухсот пятидесяти голов. Будто ковёр из грузных туш неторопливо накрывал собой равнину.

'То-то местные животноводы недовольны. Сколько зелёного корма на кочевое стадо уйдёт. И взамен ничего не получишь'.

В иное бы время, люди только обрадовались приходу в их земли подобного стада. Вдоволь мясом запаслись. Телят поймали на откорм, а то и на развод. А волкам, преследующим стадо, только и осталось бы, что облизываться, прячась в рощах.

Теперь же, со стадами не редко кочуют химеры. Более успешные в охоте монстры стали постепенно вытеснять волков к людским селениям, заставляя красть домашнюю птицу, резать скот. В голодные зимы, уже участились нападения и на людей. На одиноких прохожих, что возвращались домой, засидевшись в гостях допоздна.

Став реальной угрозой, в некоторых землях Антарии, волков почти что истребили. А эти небольшие стаи монстров слишком умны для загонов, облав и прочих методов борьбы, привычных человеку.

Благодаря слаженной охоте за счёт развитого интеллекта и улучшенным инстинктам, химеры охотятся на взрослых бизонов. В отличие от иных хищников, вынужденных охотится только на больных и раненых особей, монстры так же не трогают телят. Оберегая их одним своим присутствием.

'Такая вот замена'. - Хмыкнула охотница. - 'К тому же, волка можно отогнать. Химеру вызов только раззадорит. Монстр злопамятен, как ворон, и может вёрстами преследовать обидчика, не сбавляя темп бега. Его выносливое тело, было создано для этого. Никто из отряда противника не должен был скрыться живым'.

Дамар захрапел и пошёл полукругом, недоверчиво оценивая крупных рогатых самцов.

'Была бы я химерой...' - Хель огляделась, привстав в стременах. - '...Где бы я была? Наверное, в той роще. Хорошее место для обзора, и там сейчас лучшая тень'.

Она легонько тронула коня, пуская в сторону возможной лежанки чудовищ.

'Сейчас, в отличие от давних времён, химеры сами по себе не так опасны. На людей нападают не чаще обычных хищников, а то и реже. Тем более, когда под лапой целая походная кормушка'.

'Но вот их способность, находиться подолгу в засадах, является основной причиной трагических событий. На химер, затаившихся в тени, натыкаются люди. Начинают кричать или вовсе, что бы отогнать, размахивают палкой, провоцируя, тем самым, на атаку'.

Хельдин повела коня шагом, постепенно приближаясь к стаду рогатых кочевников. Самки занервничали, прячась за крупных самцов, а те в свою очередь принялись гневно сопеть, топая и мотая большими головами. Их грозные рога внушали уважение.

Дамар занервничал, и Хель отвела его в сторону, дабы успокоить стадо. Некоторые самцы, немного постояв, вновь принялись пощипывать траву, но не спешили лишать своих самок защиты. Иные же по-прежнему продолжили следить за чужаками.

Ветер растрепал волосы, собранные в хвост, и девушка встряхнула головой, сбрасывая пряди с правого плеча.

'Вон химера'. - Сузила она глаза, вставая в стременах.

Звериный силуэт лежал в подлесье, мотая головой над передними лапами. Вскоре стала понятна причина его поведения.

Детёныш, размером не больше средней собаки, лежал у груди взрослой особи и, завалившись на спину, играл с пастью матери лапами. Та, лениво уклоняясь, продолжала его бережно вылизывать. Из подлеска вышла ещё одна самка. Взрослые особи обнюхали морды друг другу, и вторая снова скрылась в зарослях.

'Ветер дует мне в лицо и человека на коне им не учуять. Да и стадо нас пока что закрывает. Но пора проверить этих 'милашек' на агрессию'.

Она не скрываясь, стала медленно приближаться к лёжке, чтобы появление всадника не стало для монстров внезапным. Остановилась на нужной дистанции и спешилась.

Охотница сосредоточилась, приводя в порядок мысли и дыхание. На пробу, сделала несколько пассов рукой. Левая кисть, освобождённая от фехтовальной перчатки, привычно напиталась силой, став едва заметно подрагивать от напряжения. На пальцах заплясали огоньки, живыми язычками став облизывать раскрытую ладонь. Она сжала кулак, убрав пламя.

Хельдин глубоко вздохнула и направилась к деревьям.

'...Наследие играет злую шутку. Иногда в мозгах химеры что-то внезапно меняется и её всецело поглощает жажда крови. Она бросается на вожака и бьётся до смерти за лидерство в стае. Если обезумевшая особь уже не является лидером, конечно. Затем формирует из стаи отряд, загрызая всех больных и слабых тварей.

Такой отряд находит и захватывает территорию, которую сочтёт полезной мнимому противнику и превращает эти земли в сущий ад.

И лишь демону хозяину по силам отменить такой приказ. Но рождённые после войны чудовища уже не имели хозяина. И поэтому их устраняет отряд, сформированный из опытных охотников.

Хорошо, что подобных инцидентов не случалось уже много лет. Но кто даст гарантию, что впредь не случиться?'

Из подлеска на Хельдин уставилась морда. Острая, похожая на волчью.

'Самка'. - Отметила девушка и замерла.

Рядом с ней показалась другая. Серо-рыжеватые твари синхронно покинули заросли и вышли на открытую местность.

'Пастухи описывали длинные шипы на спинах увиденных чудищ. На самом же деле химеры покрыты шипами почти целиком. Просто на спине они самые длинные и при атаке поднимаются, меняя её облик'.

Сейчас только загривки, ощетинившись иглами, покачивались в такт уверенным движениям. Насторожённые взгляды жёлтых глаз пристально изучали незваную гостью, так безрассудно пришедшую к их лёжке.

В стороне заржал Дамар, громко затопав на месте. Ни одна из химер не обратила внимания на жеребца. Хель знала, что его так взволновало.

Самец уже стоял позади девушки с оскаленной пастью. Обманный манёвр и атака. Такая выучка прошла сквозь поколения. Напуганные монстрами враги, как правило, бросались наутёк, попадая в зубы наиболее сильных особей стаи.

'Если б хотели, набросились прямо сейчас'. - Подумала охотница и плавно двинулась вбок, выходя из окружения.

Химеры пристально следили за её движениями, готовые к броску. Но девушка не проявляла ни агрессии, ни страха своим поведением. И монстры не нашли причин для того, чтобы напасть.

Самки исчезли в подлесье уже на её пятом шаге. Наверно вернулись к щенкам или продолжили следить за ней из зарослей. Хель отступила саженей на тридцать, двигаясь спиной вперёд, чтобы не упускать из виду крупного самца, который, как стрелка моряцкого компаса, поворачивался вслед за подозрительной человеческой особью. Пока, наконец, не уселся, приняв выжидающую позу.

Отойдя на приличное расстояние, она жестом подозвала Дамара. Вороной подошёл, будто бы с неодобрением качая головой. Охотница восстановила циркуляцию магии тела, убрав приток силы с руки, и с наслаждением размяла кисть. Та уже от напряжения болела.

- Самая приятная часть моей работы. - Саркастично улыбнулась девушка питомцу и глубоко вздохнула. На её лице проступило волнение, которое передалось даже коню. Дамар тряхнул головой и заплясал на месте, перемалывая копытами землю. Девушка погладила любимца и заметила, что её руки подрагивают, а сердце чаще прежнего бьётся в груди.

Отряд химер не был безумным, это было очевидно по щенкам. Тем более стадо не паслось бы на травке так мирно. Но всё же с таким серьезным противником молодому специалисту ещё не доводилось встречаться. При худшем исходе лишь магия бы помогла охотнице уйти живой.

Она поднялась в седло и пустила скакуна в обратную дорогу.

Самец химеры давно скрылся в роще, но Хельдин ещё долго ощущала на себе его пристальный взгляд, пока отдалялась от стада.

Столь серьёзный заказ обернулся для охотницы формальностью. Но всё же стоило остаться в Андаре на время проведения ярмарки, а лучше до тех пор, пока стадо не покинет окрестности. Бизоны не задержаться надолго, а химеры уйдут вместе с ними.

Знойное солнце уже миновало зенит и потихоньку ползло к горизонту. Дамар инстинктивно приблизился к лесу, ловя прохладную тень. Стук копыт убаюкивал, заставляя наездницу периодически встряхиваться, чтобы не терять бдительность. Где-то в зарослях закричали сороки, и Хель остановила скакуна. Всмотрелась в чащу и заметила в нескольких шагах от опушки молодой кедр, ствол которого был помечен крупными когтями. Она оставила коня и, пригибаясь под ветвями, пошла осматривать кору.

'Метки достаточно свежие. Медведь не ушёл, а переселился. Если это крупный самец, то может оказаться не менее опасным для людей, чем химеры'.

Она заметила следы медведя и пошла по ним вглубь. Почти сразу унюхала запах, а чуть позже нашла и хозяина. То есть, хозяйку.

Медведица лежала на солнце, пока то по ней, то вокруг неё носился бурый комочек-медвежонок. Девушка присела за деревом и стала с интересом наблюдать за их вознёй.

Чуть поодаль нашёлся ещё один детёныш по крупнее. Самочка из прошлого помёта. Оставшись с матерью на время взросления, она помогала с воспитанием младшего, став его нянькой. Медвежонок лежал на боку и внимательно объедал молодую кору с оторванной веточки.

Медведица насторожилась. Села, почти как человек, и стала принюхиваться крупным влажным носом. Её взгляд скользнул по зарослям и вскоре обнаружил Хель. Но та была готова и провела перед собой открытой ладонью, словно стирая надписи мелом с доски. Зверь, который уже начал недобро ворчать, потерял интерес к чужаку. Огромная медведица грузно упала на бок, и детвора тут же кинулась играть с её беспокойными лапищами, пытаясь укусить или поймать.

'Мне придётся сказать о тебе'. - С грустью подумала девушка. - 'Лучше бы ты, косолапая, ушла подальше от села. А так...' - Поморщилась она и поднялась на ноги. Её лёгкие шаги не издали ни звука.

***

Вороной снова миновал главные ворота на закате. Андар притих, устав от дневной суеты. Редкие прохожие двигались к центру, спеша после работы купить себе чего-нибудь к столу в ещё не закрывшихся лавках. А кто-то, заглянуть в питейную, чтобы за кружечкой прохладного напитка обсудить новости и отдохнуть.

Маленькая кузница всё так же встречала на въезде гостей. Но её уже не окружали желающие подковать коня или поправить тележный обод. Зато появился кузнец.

Его фигура мелькала в широком проёме. Мастер железных дел прибирал рабочее пространство, собираясь домой. Хель пригляделась и с немалым удивлением признала в кузнеце того самого 'писаря', которого ругал управляющий на крыльце этим утром.

Время отчёта могло подождать и в Хельдин победило любопытство. Она оставила у входа скакуна и шагнула под крышу.

- Большие проблемы в маленькой кузне? - Иронично поинтересовалась она, скрестив руки на груди. Точнее, под грудью, эффектно её подчеркнув.

Ей удалось застать хозяина врасплох: черноволосый парень обернулся и опешил.

- С чего вы так решили госпожа?

- Я видела вас утром с Овелларом. Если вспомнить тона разговора... - Протянула она. - ...То можно заключить, что они есть.

- А-а, так вы об этом? То пустое! - Отмахнулся он. - Всяк норовит твою работу обругать.

'Хм. В Андаре что, все кем-то притворяются?'

- Это всё колесо. - Тем временем с дурашливой улыбкой сообщил кузнец, как интересную сплетню.

- Что 'колесо'? - Удивилась она и опёрлась о дверной проём боком так, чтобы бедро показалось в боковом разрезе рубахи, и заодно очертилась талия. Отвлекая человека, проще распознать лжеца. Действуя интуитивно, она выбрала тактику смущения симпатичного парня.

- Колесо на телеге его поломалось. - Пояснил парень и неосознанно опёрся о верстак, словно повторил её движение. - Он с этой бедою ко мне. Чини, говорит. Ты ж лучший и единственный кузнец во всём Андаре.

- А ты? - Улыбнулась охотница.

- А я, что? Починил. - Скромно отозвался мастер.

- А он ругаться?

- Дык, не сразу. - Буркнул он. - Колесо на обратном пути поломалось. Да так не хорошо, прямь с осью пополам. Бричка в крен, хозяин в крик и лошадь убежала. А Овеллар упал и сильно задницу ушиб. - Жестами проиллюстрировал события кузнец.

Охотница, не удержавшись, звонко рассмеялась, а парень продолжал:

- Но вы не подумайте! Колесо, ить, не то поломалось. Моё уж треснуло потом. Но я и своё и его починил. Собрал и обратно приладил. - Заверил он. - Хотите и вам я чего починю?

- Пожалуй, что нет. - Она отрицательно помотала головой.

- Ну, дело ваше. - Кузнец пожал плечами. - Но, как надумаете, я всяко здесь кручусь. А если нет, окликните Ергаша. Это я. - Осклабился он. - Бывает, я за кузней в сене отдыхаю.

- А по настоящему, как тебя звать?

- Так, Ергашем, как? - Он натурально удивился, округлив глаза. - Я что, вам не сказал? За плохую работу, бывает, - Нехотя добавил мастер. - 'сучим сыном' ещё величают. Но это неправда, а хамство. Не верьте. Такое не часто случается, так что поклёп!

Хельдин снова рассмеялась, прикрыв лицо рукой. В конце даже выдохнула, чтобы успокоиться.

- Вот смотрю и любопытствую, Ергаш. - Покачала она головой.

- Так. - Подбоченился парень.

- Что могло привести за наковальню будущего хозяина Андара. - Добавила она иным, совершенно не игривым тоном.

Парень на миг растерялся такой перемене, но сдаваться не хотел.

- Да вы, видать, на солнцепёке перегрелись. Толкую ж, я - Ергаш. Уж сколько лет я тут...

- Если ты умеешь ковать так же, как лжёшь. - Скучающе отозвалась охотница. - То мне жаль твоих клиентов.

- Но... - Начал он, но Хельдин перебила.

- Одежда. - Кивнула она. - Покрой простой, но сшита из хорошей ткани. А когда ты простака играешь, кстати забавно. - Примирительно добавила она. - ...То переигрываешь. И я уже молчу о вашей одинаковой с отцом манере двигаться. И нос. - Указала она пальцем.

- А что с ним? - Озадачился парень.

- Да с ним всё в порядке. - Обаятельно улыбнулась девушка. - Просто он у тебя отцовский. Как и брови, уши и овал лица.

Повисла недолгая пауза.

- Ладно. - Парень поднял руки. - Пойман. Вы хотели, чтобы я это признал?

- Перестань мне выкать. - Отмахнулась она. - Мы не на светском приёме. Так что не вижу причин для формальностей.

Он посмотрел на неё с молчаливым ожиданием: 'Ну? Что дальше?'

- Я Хельдин. - Протянула она руку для пожатия.

- Темир. - Он галантно склонился, приняв её руку и неожиданно поцеловал.

Охотница поблагодарила своё умение держать лицо, лишь едва порозовев румянцем.

Он приосанился, под стать своему титулу, так что простая рубаха показалась парадной одеждой. Хельдин обратила внимание что, несмотря на худощавое телосложение, тяжёлая работа в кузнице одарила Темира широкими плечами.

- Мне по душе такое ремесло. Оно сродни искусству. - Пожала плечами эта разносторонняя личность. - Когда я работаю молотом здесь, то... - Он попытался подобрать слова. - ...чувствую себя свободным. Я словно там, где должен быть.

- Здорово найти своё призвание. - Понимающе улыбнулась охотница.

Он хотел ещё что-то добавить, но девушка уже развернулась на мысках сапог и подозвала коня. Высокородный кузнец скрестил руки и стал с интересом наблюдать, как его новая знакомая уходит.

- Как же просто, оказалось, удовлетворить твоё любопытство Хельдин. - Бросил он ей вслед.

- А ты решил, что смог? - Поддела она, поднимаясь в седло.

Охотница пустила скакуна на встречу с человеком управляющего, ни разу не обернувшись. Оставила лишь свой силуэт взору парня, который выйдя наружу, с улыбкой провожал её взглядом

***

Конь, почуяв свободу на опустевших улицах, пошёл рысью, вздымая волосы наездницы. Очертания домов уже стали сливаться воедино, как жеребец замедлился, и спокойно выехал на площадь, где ещё ходили люди. Он чинно пошёл полукругом, огибая установленные лотки с навесами.

Местный базар увеличился втрое. Приезжие купцы крутились вокруг временных лавок, придирчиво оценивая устойчивость конструкций. Другие уже разложили товар и прятали лотки под полотном из ткани. Никто не хотел упускать и минуты с начала открытия ярмарки, сразу же начав торговлю.

Хель глянула вверх, оценивая риски, но чистое небо грозило лишь солнечным днём.

'Ярмарка выйдет, что надо'.

Дамар не оценил старания мужчин, цепляющих и проверяющих на прочность длинные верёвки на опорном столбе с кругом так, как хозяйка. Девушка улыбнулась далёким воспоминаниям о полётах на ярмарочной карусели под смех сестры. Они могли кататься, казалось, часами, пока отец не снимал их с верёвок, как спелые от счастья груши. И покупал по медовому прянику, который тогда казался таким огромным, что не съесть и за неделю. И само собой, до дома не доживала ни одна крошка.

Даже во рту ощутился лёгкий привкус той сладости. Такие светлые воспоминания, и в то же время с налётом печали...

Конь, не тревожа мысли девушки, оставил площадь позади и неспешно зашагал на встречу к дому управления. На пороге никто не стоял, но дверь оказалась открыта. Хельдин притормозила у ступеней и с неохотой сползла из седла.

Но тут же её сонные глаза оживились, а уши, будь они кошачьими, разом навострились. А так, охотница лишь выпрямила спину, моментально вернув себе бодрость.

Голос.

Голос, который она услышала, доносился из коридора и быстро приближался к выходу. Она знала его так давно, что могла бы узнать и в сотенном хоре, наверное.

Первым на свет загорающихся фонарей вышел сам управляющий, чем-то слегка озадаченный. Следом за ним показалась и девушка, одного с Хельдин возраста, ступающая с грацией княгини. Её молочно-белая коса, лежала на плече, скользя вдоль стройного подтянутого тела.

Рыжая не глядя похлопала коня по боку, отправляя к поилке, а сама осталась ожидать, пока спустится наниматель.

- Госпожа охотница, вы уже вернулись! - Спохватился виконт и начал спускаться по лестнице. - Сегодня, прямо... день необычных гостей, не иначе. - Подмигнул он рыжей, явно имея в виду разговор о женщинах-охотниках.

Она ответила улыбкой и вернулась взглядом к белокурой, что спустилась следом.

- Приветствую тебя, Гелла.

- Прими же и приветствие моё, Хельдин. - Кивнула та и приосанилась, положив левую руку на оголовье одноручного меча, привязанного к съехавшему на бок поясу.

'Позёрка'. - Едва не фыркнула рыжая, и обратилась к виконту.

- Я пришла отчитаться, господин управляющий. - Деловито начала она. - Риск нападения химер оценён мной, как минимальный. Они не станут угрозой для людей в селе или на тракте. В принятии радикальных мер нет необходимости. Но, - Она краткой паузой указала важность своих слов: - я бы не советовала приближаться к стаду, провоцируя чудовищ. Рекомендую собрать в доме управления ваших людей, чтобы я могла провести подробный инструктаж на тему поведения с подобными существами.

- Добро. - Кивнул задумавшийся виконт. - Уже с утра мою приёмную заполнят недовольные купцы, что станут жаловаться на ширину лотка или неудобно установленную лавку, дабы стребовать меньший налог за продажи. Так что слушателей будет предостаточно. - Ухмыльнулся он. - Дельцам, что большую часть жизни проводят в дороге, такое послушать полезно. Да и моим людям тоже.

- Я так же вас должна предупредить и о медведице, которая воспитывает пару медвежат. Её территория в опасной близости от поселения, но меры принимать по этой ситуации я предоставлю вам. В обязанности ордена не входит умерщвление животных.

- Мало было нам химер... - Наморщил лоб виконт, озадаченный новой проблемой.

- Я хотела бы остаться в Андаре и лично проконтролировать ситуацию до ухода монстров. - Добавила девушка, желая снять часть бед с его плеч.

- Спасибо, госпожа. - Задумчиво ответил он. - Я займусь этим вопросом, после того, как химеры покинут наши края. А пока селянам запрещу в лес заходить. - Нахмурился мужчина, но тут же опомнился. - Гостевой дом, как я и сказал, до окончания работы будет вашим. Но, - Замялся управляющий. - не будете ли вы стеснены, если я подселю к вам коллегу по цеховому ремеслу? - Осторожно спросил он, почувствовав лёгкое напряжение меж двух, с виду равнодушно стоящих девушек.

- Никакого стеснения, господин управляющий. - Заверила Хельдин. - Я буду рада обществу коллеги.

Соратница ответила полупоклоном.

'Как для картины позирует, словно эльфийка'. - Прищурилась Хель.

- Тогда, дамы, я передаю вас в заботливые руки моего лучшего помощника, Ласа. - Повёл он рукой в сторону мужчины средних лет, что как раз вышел из коридора. Судя по лицу, Лас впервые услышал о себе слово 'лучший' и на миг опешил, прикидывая, чем это грозит: надбавкой или новыми заботами? Но быстро принял должный вид и пригласил последовать за ним.

Идя плечом к плечу, орденские охотницы сохраняли молчание, не выказав эмоций по поводу неожиданной встречи. Дамар напротив был рад компании гнедой подруги.

Шли недолго, практически 'за углом' очутились на пороге небольшого домика с выходом прямо на улицу. Комнаты были уютно обставлены мебелью. Дом имел несколько спален, так что было, где расположиться. Показав комнаты, помощник вернул их в гостиную, где уже ожидал сервированный стол с разнообразными блюдами, источавшими аппетитные запахи.

Виконт заранее велел подготовить им ужин, и не прогадал. У обеих девушек непроизвольно, хоть и тихо, заурчало в желудках.

Выслушав вежливую благодарность, Лас оставил им ключи и вышел.

Едва дождавшись, когда его шаги стихнут, охотницы, доселе неподвижные, ожили. И бросились друг другу в объятия, едва не завизжав от радости, какую могут испытывать лишь кровные подруги после долгой разлуки.

***

- Да мне этот листок, как обухом по голове! - Призналась Гелла, отрываясь от кружки с прохладным морсом. - Я просто хотела на ярмарку попасть, отдохнуть. Веришь, нет, я из такой мясорубки с востока, что до сих пор удивляюсь, как ещё руки в нервном тике не дёргаются.

- Да что там было-то? - Обеспокоилась Хельдин.

- Сначала пара неялитов. Тоже мне, страшные монстры. Их дольше догонять пришлось. - Гэл потянулась к волосам и с наслаждением помассировала пальцами кожу головы; после туго стянутой косы распустить волосы оказалось божественным. - Но вот после, слуны...

- Последних ещё не встречала. А дальше? - Хель оценила синяки под глазами подруги и общий, осунувшийся вид. - Ты вон, бледная, какая. Будто не у моря родилась.

- Я днём спала, а 'загорала' под луной. - Вздохнула Гелла. - Волкулаки попались. Хоть стая не большая, но вожаком был варлак.

- Зараза... - Сочувственно поморщилась Хельдин. Эти редкие твари, варлаки, славились иммунитетом к прямому воздействию магии.

- Ага. В обличье волков на людей по ночам нападали, а днями средь рабочих прятались. В том городе храм возводили, народу работать пришло, будь здоров...

- А ты что?

- Решила отлавливать их поодиночке.

- А почему соратников на помощь не позвала?

- Подумала, что справлюсь и сама. Тем более, вначале всё шло как по маслу. Одного магическим капканом отловила, а второго на свиную кровь удалось приманить. Я даже уверилась, что в эту же ночь и управлюсь. Но как ты понимаешь, прогадала. - Вздохнула она. - Как они двоих не досчитались, так задёргались. Меня стали искать.

Девушка откинулась на спинку кровати и с удовольствием вытянула ноги под столом.

- Их вожаку удалось меня выследить. Той же ночью, под утро за мною с остатками стаи пришёл. Погонял меня по дому знатно... - Гелла потёрла плечо. - Ведь я маг, лучшая ему приманка.

- Не то слово. - Согласилась Хель, у которой был подобный опыт. Эти монстры питали не объяснимую слабость к крови магов. Ещё ученицей она едва не стала его жертвой.

- Пришлось на них обрушить дом. Жаль, конечно, красивый был, в два этажа... Хорошо, хозяев в ту ночь не было. Двое волкулаков под обломками остались.

- А варлак?

- Сбежал. То-ли в подвале укрыться успел, то-ли живучим таким оказался.

- И как ты его достала?

- В следопыта поиграла, как ещё... - Хмыкнула Гелла. - Нашла его логово днём и там же добила. Но сил это отняло... Не успела в себя прийти да одежду от кровищи отстирать, как новая оказия: в соседнем селе вурдалак. Только там закончила, сразу раз! И новое дело: призванный дух привязался к девице. А та ещё и знатной дамой оказалась, истеричная донельзя. Не спасать, а прибить её хотелось. Уф-ф... - Поморщилась соратница.

- Ты не представляешь! - Протянула она. - Как я обрадовалась, когда приехала, а Агюст мне с порога: 'Знаете, а вперёд вас уже охотница была, и себе это дело забрала. Сожалею, что зря ехать пришлось... Что? Какая охотница? Да как вы, только рыжая'. Я сразу поняла, что это ты.

- Вот и отдохнёшь тут, значит. - Хельдин наколола вилкой особо аппетитный грибочек на пироге. - А я с удовольствием этим займусь. Сама за стадом пригляжу.

Она заботливо подлила подруге морса. Та с благодарным стоном прижала холодную кружку ко лбу.

- А ты навёрстывай. Отсыпайся, загорай... - И не удержалась: - А то сидишь, как бледная поганка. На наше ремесло похожа.

Гелла лишь пробулькала в кружку что-то похожее на: 'Согласна, даже спорить не буду, но за поганку ответишь'.

***

Восточное окно дома управления откровенно бесило охотницу. Острые лучи утреннего солнца, то и дело поддевали волнистый рыжий локон, желая уколоть глаза. Его пришлось отпустить из туго собранного пучка на затылке, вместо козырька.

Девушка едва заметно щурилась и плавно переступала с ноги на ногу, уходя от навязчивых солнечных ванн.

Голос, подобно морскому прибою, играл с тональностью под одобрительный взгляд управляющего, сидевшего в первом ряду. Доклад, описывающий природу монстров, заставил слушателей притихнуть и внимая, и пристально разглядывая 'лекторшу'. Пришедшие по указанию управляющего люди сидели на длинных скамьях, ютились на табуретах и жались у стен.

Хель опасалась, что вначале придётся долго истолковывать собравшимся саму необходимость встречи. Но Агюст похоже, сделал это сам. Люди внимательно слушали девушку. Задавали вопросы, временами даже перебивая друг друга. Хотя липких взглядов, прикованных к стройной фигуре ораторши, тоже хватало.

Она их чувствовала кожей. То ли воображение играло, то ли от напряжения чутьё обострилось, но взгляды, будто чужие ладони, то и дело касались её. Что добавляло в голос охотницы льда, будто она была судьёй и зачитывала смертный приговор. Так слушатели меньше отвлекались.

Но один взгляд она ощущала иначе. Едва уловимый, но при этом внимательный, он щекотал то шею, то лицо. Охотница не подавала виду, отлично понимая, чей он, но невольно приосанивалась в эти моменты.

Солнце окончательно смирилось с поражением и скрылось за оконной рамой, по закону подлости, только тогда, когда все нужные слова были сказаны. Управляющий сменил охотницу на месте, отведённом для доклада, а Хельдин, расступившись, пропустили к двери.

Улица встретила девушку жарким порывом ветра, который пронесшись по площади с нагретыми солнцем камнями, будто явился из пустыни. Охотница с досадой поморщилась, вспомнив, что с утра забыла в доме походную флягу. Осталось лишь сглотнуть слюну, размечтавшись о прохладной водичке.

Удивительно, как другого чего не забыла, проспав всего пару часов. Они с подругой так долго не могли наговориться, что пришлось заставить себя хоть немного поспать. Да и Гелла с ног валилась. Наверно, уснула в полёте, ещё не упав на кровать.

- Госпожа охотница. - Окликнул сзади Лас.

Она обернулась и с радостью увидела в его руках кувшин с водой. Помощник управляющего представился подарком богов, не иначе. Хотя, скорее всего, по виду девушки нетрудно было догадаться о её желании.

Хельдин приняла кувшин и с удовольствием бы опрокинула залпом, заодно облившись с головы до ног и смывая с себя никак не отпускающее ощущение чужих взглядов. Но лишь поблагодарила мужчину и мило улыбнувшись, попросила кружку.

Разделавшись с делами на сегодня, она покинула крыльцо. На ладонях остались капли от запотевшего кувшина, и девушка с огромным удовольствием приложила холодную руку ко лбу, скользнув к шее. Хорошо бы приложить холода к затылку, это моментально бы взбодрило. Но ладонь успела нагреться от лица, как от печки.

'Окунуться бы сейчас...' - Мечтательно подумала охотница. - 'Вместе с Гэл сходить к озеру, позагорать. Она бы устроилась на берегу, а я ка-ак нырнула в прохладу!'

Но Гелле нужно бы сегодня отоспаться, а вот вода уже прогрелась так, как надо. Делать сейчас в доме нечего, только подругу будить.

'Схожу, проверю'. - Решила она. И пошла напрямик через ближайший переулок в сторону, где как она помнила, прямо за селом расположилось озеро в изгибе русла реки.

Следующая улица оказалась уже. Скромные дома, плетёные заборы, за которыми расхаживали куры. Хельдин снова юркнула в проулок, прошивая город, как иголка через складки ткани.

Пригнулась под развесистыми ветвями чьей-то яблони, свесившей крону через забор. Куснула за бочок прихваченное яблоко, разбрызгав кисло-сладкий сок по губам. И облизнувшись, ускорилась, ведь вдали уже мерцала бликами притягательная водная гладь.

Укромное местечко быстро отыскалось. Одинокая ольха, вцепившаяся мощными корнями в отлогий берег, скрыла ветвями разоблачавшуюся девушку. Внешний вид которой, сейчас заставил бы краснеть приличных дам.

Короткие, мужского типа шорты, заменяющие панталоны и отсутствие сорочки, вместо которой был лиф из шёлка, похожий на широкую ленту с бретелями.

Такое бельё было просто удобней привычных для женщин вещей. Но те самые дамы, заметь они охотницу сейчас, схватились бы за сердце, причитая о распутности и не желая слышать о прагматизме воинской походной жизни.

Хорошо, что таковых здесь не имелось.

Верхняя одежда аккуратной стопкой осталась на траве. А Хель не спеша зашла в воду, помня, что телу надо дать время привыкнуть к смене температуры. Наконец, войдя на глубину, где вода покрыла плечи, она оттолкнулась от дна и поплыла, с наслаждением раскидывая руки в гребке под водой. И преодолев пару саженей, нырнула, спасая от солнца макушку.

Рыжие волосы хвостом ушли вслед за хозяйкой и при выныривании облепили затылок, клубясь за спиной, как диковинные водоросли. Напоминающая сейчас русалку, охотница устремлялась всё дальше и дальше, разрезая озёрную гладь.

Наконец, она плавно перевернулась на спину и, раскинув руки, замерла у поверхности. Следя за дыханием и помогая телу редкими гребками, она неторопливо направилась к берегу.

Солнце больше не сражалось с Хельдин, а по-матерински нежно обняло. Прохладная вода ласкала кожу целебным бальзамом. Она бы ещё долго так купалась, наверняка потом отделавшись обгоревшим и облупленным носом. Но натренированные чувства подсказали: что она здесь уже не одна.

Знакомое, мимолётное ощущение взгляда снова коснулось её кожи, скользнув от запястья через плечо, по шее к щеке.

'Как интересно'. - Охотница едва не скрылась под водой от удивления. Перевернувшись, она оказалась лицом к берегу и медленно, разводя перед собой воду в движении, не сразу заметила ещё одного любителя водоёмов.

Парень сидел на траве, недалеко от ольхи. Он мечтательно смотрел на горизонт, словно наблюдал за полупрозрачными пёрышками облаков. Или не только?

Сочно-зелёная осока в этом месте склонялась к воде, почти скрывая вздымающуюся над гладью верхушку невысокого обрыва. Его босые ноги омывали мелкие волны, отражаясь от глинистого берега.

Хельдин подплыла и от души обрызгала юношу водой, показательно насупившись. Но отплывая, смутилась и невольно рассмеялась. Парень прикрылся ладонью (чисто символически) и ответил улыбкой.

- Прости, если смутил. Я просто хотел перед работой освежиться. Люблю это место. Дно не илистое, и глубина набирается быстро.

- И чего же не купаешься? - Иронично спросила она.

Темир красноречиво провел рукой по волосам, сгоняя с них щедро окатившую воду, и стал выжимать края рубахи.

- Да я уже. - Ответил он, вызвав у Хельдин улыбку.

Прозрачная вода не скрывала фигуры охотницы. Её тренированное тело было не лишено женственных очертаний.

- Должно быть, и смотрел не нарочно. - Она опять смутилась и немного отплыла.

Парень продолжил рассматривать девушку, добавив в голос приторного бархата.

- Не стану отрицать, я был заворожён. Да, что там я, если даже озёрная гладь не способна в полной мере отразить такую красоту.

Хель удивлённо замерла, еле заметно работая руками, чтобы не затонуть.

- Хотел бы я стать бардом, воспев тебя в стихах, но, наверное, с этим уже опоздал. - Продолжил он, словно бы делился тайной. - Да и вряд ли я найду слова, способные хоть чем-то удивить привыкшую к хвалебным одам даму.

- И сколько несчастных попалось в медовые сети? - Нахмурилась красавица. - Нет-нет, ты продолжай. Я изучала лишь в теории уловки обольстителя. Занятно видеть их на практике. - Ехидно улыбнулась Хель.

- Прости. - Потупился Темир.

- Хочешь, я тоже отвечу тебе комплиментом? - Предложила она, отплывая на шаг. - Похвалю твои длинные, сильные ноги. На которых посоветую уйти, если продолжишь разыгрывать из себя невесть что.

- Уже закончил. - Поднял он ладони. - Сдаюсь. Не обижайся. Мне просто стало любопытно и... хотелось тебя узнать. Ты вчера вот, тоже любопытствовала.

Охотница решила, что уже вдоволь наплавалась и приблизилась к берегу.

- Помоги подняться. - Протянула она руку из воды.

Темир помог ей и поспешно отвернулся, садясь на траву. Ему не хотелось смущать её или смутиться перед ней ещё сильнее. Это позволило охотнице быстро выжать края мокрых шорт и накинуть рубаху, присаживаясь в шаге от него.

- Отец сказал, что ты даже его раскусила. Будто мысли видела. Происхождение и имя. Он под таким впечатлением, что и меня краешком задело.

Хельдин, улыбнувшись солнцу, проскользнувшему сквозь листья, решила сознаться:

- Имя я не знала точно. Просто угадала. И мыслей читать не могу.

- Я этого ему, пожалуй, не скажу. - Рассмеялся Темир.

В зарослях справа наметилось движение. Короткий, плоский нос раздвинул стебли камыша, и наружу показалась утиная мордочка. Серенькая уточка внимательно осмотрела окрестности, и юрко перебирая тёмными лапками, выплыла на открытое место. За ней поспешили пушистые жёлто-чёрные комочки.

Утка внимательно уставилась на сидящих людей. Но так как они, не сговариваясь, замерли, то она посчитала их чем-то не опасным. Часто покачивая хвостом, пернатая мама повела детей на прокорм.

- Совсем, как мы с моими сёстрами. - Тихо засмеялся парень. - Когда нас мама отводила поплескаться в озере, мы тоже бежали за ней как утята.

- Что, тоже покрякивали? - Засмеялась Хель и распустила волосы, скрученные в жгут, по плечам и спине.

- Бывало, что и мух ловили на лету. - Обернувшись, отшутился он. - Но больше нас объединяли пёстрые наряды и шлёпанье цепочкой.

- Наверно, милыми такими были.

- Да я и сейчас весьма обаятельный. - С преувеличенной игривостью заявил Темир.

Парень откинулся на спину и устроился на локтях, вытянув ноги по траве. Хельдин сделала так же.

- Мой папа как-то нам с охоты такую же утку принёс.

- И вы её съели. Хорошая история. - Подытожил парень.

- Пытались. Но она щипалась и всё время убегала. - Вернула шпильку Хельдин. - Он её с перебитым крылом к нам принёс. Пёстренькая, маленькая, дочкам на потеху. Мы с Мелой её долго отхаживали. Хлебом приручали, чтобы не боялась.

- С домашним хлебом к вам и я бы привязался.

- Ещё бы. - Улыбнулась девушка. - Мама его с травами пекла. Мягкий, пряный, свежий...

- Кря. - Темир состроил голодную мину.

- Угу! - Согласно закивала рыжая. - Вот и Бася, как её прозвали, к нам быстро привыкла. Когда потеплело, мы стали выпускать её во двор.

- Не улетела?

- Мы ей крылья подрезали.

- Жестоко...

- А она за зиму так в доме отъелась, что и с крыльями бы в небо не поднялась. - Развеселившись, пояснила девушка. - А потом, она свила в сарае гнездо и с домашним селезнем утят завела. Мы с сестрой на пару им выкопали ямку в саду.

- Боюсь даже спросить, зачем? - Наигранно обеспокоился Темир.

- А ты попробуй.

- Сейчас, только отползу подальше.

Хельдин еле удержалась, чтобы не шлёпнуть его по руке.

- Мы ямку им наполнили водой и сотворили прудик.

- А вода, наверное, быстро уходила?

- Да мы почти что жили у колодца. - Фыркнула она. - Потом, когда мама заметила наши метания, то предложила дно выложить камешками.

- У тебя большая семья?

- Нет. Мельен моя единственная сестра. Старшая... - Хельдин с лёгкой грустью посмотрела вдаль. - Я за нею хвостиком ходила, как за мамой.

- Хм. - Улыбнулся парень. - А я в роду хоть и средний, но все сёстры носились за мной. Даже не помню себя иначе, как нянькой. Но не жаловался, с ними весело...

- Тебе на работу не скоро? - Забеспокоилась девушка, обернувшись к неожиданно приятному собеседнику.

Хельдин только сейчас поняла, что полностью расслабилась, отвлекшись от забот. Даже бессонная ночь почти не вспоминалась, и она чувствовала себя готовой просидеть за разговорами до вечера.

- Я сын виконта. - Растянулся Темир на траве. - Мне положено бездельничать и отъедать бока. Так что я никуда не спешу.

- Хм. - Девушка с радостью отвлеклась на движение сбоку, чтобы не уставиться на собеседника со слишком уж нетипичными для неё мыслями. - Ой, смотри. - Она понизила голос до шёпота, указывая на прилетевшую птицу с белоснежными крыльями. - Цапля. Красивая какая.

- У нас тут рыбак один есть, по прозвищу Цапля. - Внезапно рассмеялся парень. - Так он, представь...

За приятной беседой они потеряли счёт времени, но жаркое полуденное солнце напомнило им о делах.

***

- Не втягивай меня в свои затеи. - Едва прожевав кусочек бутерброда, заявила Хельдин подруге, которая показалась на пороге с хитрой мордочкой и крупным свёртком в руках.

- Да брось! Мы обе знаем, чем это закончится. - Парировала Гелла, сбрасывая с ног высокие сапожки.

Куда там девалась усталость? Белокурая сияла от хорошего настроения, так что Хель заподозрила её в приёме приличной дозы бодрящего снадобья.

Бумажный свёрток лёг на лавку по другую сторону стола. А сама Гелла шлёпнулась рядом и схватила второй бутерброд, покончив с ним быстрее, чем рыжая доела первый.

- И вот охота была деньги тратить? - Хельдин покосилась на свёрток. У неё бы при мысли о подобных тратах на практически одноразовые наряды, на горле немедленно сомкнулись холодные зелёные лапки. Но подруга не страдала такими заскоками, и уже крутилась в углу рядом с зеркалом.

Хель заметила, как Гелла пытается вынуть рубаху из-за ремня на поясе, втягивая и без того плоский живот.

- Не льсти себе. - Она скорчила вредную рожицу. - Расстегни пряжку.

- Хо-хо. - Наигранно рассмеялась Гелла, стянув таки рубаху. - Хомяк щекастый меня станет упрекать. - Белокурая примерила обновку.

- Поклёп и ложь. - Скопировала рыжая недавнюю манеру кузнеца, закидывая ноги на соседнюю лавку.

- Хватит дурака валять. - Столкнула её ноги Гелла. - Ты воды в бадейку натаскала?

- Дфа. - Хель продолжила беспечно жевать бутерброд.

- Прафда? - Передразнила белокурая. - Я что, не видела бадейку во дворе? Иди, тащи воду, а я её нагрею.

- Я и сама могу.

- Не сможешь. - Трагично покачала головой подруга.

- Это ещё почему? - Удивилась рыжая.

- Тебе будет некогда. Ты будешь воду таскать! - Звонко рассмеялась Гелла. - Давай, иди уже. - Столкнула одна девушка другую с лавки.

- Ну, Гэ-эл! - Заканючила Хельдин.

- Ни 'Гэл', а мы договорились. Я по делам - ты воду принесёшь.

- О-ох! - Отмахнулась рыжая пустыми вёдрами.

- Так, так, тхак... - Вприкуску, стала разбирать обновки Гелла. - Хель это точно понравится. - Улыбнулась она.

***

- Я, ни хрена, всё это не надену. - Встала в позу Хельдин, промокая полотенцем волосы.

- Не дури. - Ухмыльнулась Гелла. - Смотри-ка как тебе идёт! - Подняла она с кровати сарафан и приладила к фигуре подруги. Та лишь скорчила гримасу поверх платья, но белокурая, как будто, не заметила.

- А вот и сандалии в тон. - Она отпустила ей под ноги обувь, лёгкую как пёрышко. - Просто примерь.

- Я пойду в своём. - Отмахнулась Хель, демонстративно отворачиваясь к зеркалу.

- Ага. - Подбоченилась Гелла. - Ты сейчас купалась, чтобы снова грязные штаны надеть?

Хельдин упрямо продолжила расчёсываться.

- Я орденский охотник. Должна соответствовать. - Зацепила узел в волосах противная охотница.

- Не выйдет... - С напускной печалью отозвалась белокурая, накидывая свой наряд на изящное тело.

- Почему? - Удивлённо обернулась рыжая, и тут же пожалела о вопросе. - Ты наши шмотки в бадье замочила?

- Прекрасно, ты раскрыла это дело! - Похлопала Гелла

- Ничего. - Хель невозмутимо обернулась к зеркалу. - У меня есть сменная одежда.

- Уверена? - Противно раздалось из-за спины.

- Да Гэ-эл!

***

'А сарафанчик ничего, и босоножки впору'. - Крутилась Хельдин перед зеркалом. - 'И как эта глазастая хитрюга угадала мой размер? И фигуры, и ноги? Я его при покупке не сразу узнаю. Пока всю лавку не перемеряю, не успокоюсь'.

Но, вслух произнесла:

- Ну, хорошо. Сойдёт. - Как можно равнодушней. Но ехидная ухмылка Геллы победно отпечаталась в зеркале над левым плечом. - А почему наряд такой цветастый?

- Да чтобы ты на празднике сладости кушать могла. И крошками обкидываться вдоволь. - Добавила подруга мимоходом. - А то тебя я, свиноту, не знаю.

- Ну, всё, змеюка белая, тебе пришел конец! - Сорвалась с места Хель и погналась за хохочущей соратницей.

***

Наполненные магией пальцы пробежали по расчёсанным локонам, меняя их цвет с тёмно-рыжего на иссиня-чёрный. Хельдин в юности хотела быть брюнеткой как старшая сестра, и праздник дал ей повод пощеголять магическим умением.

Она склонилась к зеркалу и стала изменять цвет глаз. Зелёный изменялся на небесный неохотно. Такая магия требовала знания и сил.

В другой комнате хихикнула Гелла. Должно быть, вспомнила, как изучив это заклинание в Магике, начался подлинный цирк. Все адепты, из числа тех, у кого получалось, меняли цвет волос, глаз и ногтей. Один день охотницы ходили на каждое последующее занятие с новым цветом волос.

Старшие курсы смотрели на это с усмешкой, корча из себя, умудрённых опытом магов, которым эта детская забава давно неинтересна. Уже целый год как. А преподаватели совсем не возражали против такой активной практики.

- Я всё! - Заглянула к ней в комнату рыжая Гелла. На её бледноватом лице появились веснушки. Свои тёмно-голубые глаза охотница менять не стала.

- И я почти. - Не оборачиваясь, отозвалась брюнетка, и нанесла крайний штрих. Скрыла магией орденскую метку.

***

Задорная мелодия заманивала в круговерть людей двух девушек, идущих рука об руку, как кумушки-подружки. Искрящееся веселье пропитало, казалось, сам воздух и, сделав пару вдохов, Хельдин готова была признать себя опьянённой праздником.

Свобода! - Едва не прыгали подружки.

Проведя столько лет в обучении, они только недавно обрели самостоятельность с грузом ответственности наперевес. И лишь сейчас, на короткое время могли наконец-то расслабиться. Петь песни, пугая исполнением прохожих. Кружиться в хороводах, хоть до самого утра и угощаться вином, не боясь опозорить честь ордена.

Подруги не успевали вертеть головами, с интересом подмечая всё новое. Ведь это была их первая ярмарка во взрослой жизни.

То здесь, то там мелькали парочки, норовя ускользнуть в толпе от надзора родительских глаз. Компании распивали вино, приправляя его добрыми шутками. А многочисленная родня, раскиданная волей судьбы по разным селениям, наконец, нашла повод собраться.

Озорная детвора носилась под ногами, размахивая пряниками и леденцами на тоненьких палочках. Малыши спешили навеселиться вдоволь в предвечерние часы. Пока строгие родители не опомнились, что солнце садится или уже село, и сорванцам пора домой. А пока что у взрослых можно клянчить сладости.

Целая толпа юношей стянулась к небольшим площадкам для ярмарочных состязаний. Под шумную поддержку зрителей (а уж тем более зрительниц) и чьи-то шутливые советы, они боролись за полезные призы.

Охотницы набрались впечатлений и, купив по медовому прянику с морсом, стали упоённо обсуждать всё, что видят.

Румяное солнце упорно катилось к закату, и вот бултыхнулось, укрывшись тьмой, за горизонт. Свет магических светильников озарил округлую площадь, давая понять, что празднество лишь только начинается.

Двух ярких девушек, идущих в новых сарафанах, довольно скоро обступили молодцы, то рассказывая байки, то предлагая сладости. Каждый хотел им понравиться, и поэтому старался, как мог.

Девушки, посовещавшись и хихикая, решили подразнить парней. Сказали, что станут танцевать лишь с теми, кто принесёт им новые сапожки, что закреплены на скользком, вкопанном столбе.

Парни воодушевились и взялись за штурм высоты. Девушки хлопали и приободряли юношей, а сами незаметными пассами сбивали со столба особо прытких, не позволяя дотянуться до приза.

- Давайте, я лучше, вам платья куплю. - Подошёл один из отчаявшихся молодцов в накинутом расшитом кафтане.

Хельдин, которой уже успело наскучить это соревнование, сделала движение рукой, будто разрезая его взгляд. Юноша тут же отвлёкся на Геллу.

Брюнетка тронула подругу за плечо и, кивнув в сторону танцев, отправилась на звук.

Лютни ловили ритм под гулкий перестук барабанов. Поймавшие кураж музыканты всё больше распалялись от общего веселья и красного вина. Гармонь поддала жару вместе с флейтой, запуская в хоровод танцующих людей. Другие хлопали в сторонке. Иные, нет-нет, да и присоединялись.

Хельдин поймала чьи-то руки и стала с удовольствием плясать. Вскоре хоровод с задорным смехом расцепился и каждый начал танцевал, как мог.

Её танцующие локоны смешались цветом с ночью, которая кружила голову не хуже крепкого вина. Ей было так хорошо, что она рассмеялась, подхватывая под руки незнакомую девушку с косами. И та, с готовностью сцепив руки с Хельдин, закружилась вдоль зрителей, отплясывая без малейших признаков усталости.

К ним присоединилась новая девушка, ещё кто-то, и скоро закружился новый хоровод, чтобы подобно пушистой голове одуванчика, распасться на ветру и закружиться по отдельности, когда музыка сменила ритм.

Только сейчас, запыхавшись, Хельдин замедлилась и встретилась глазами с парнем, стоявшим в стороне. Темир смотрел лишь на неё. Он улыбнулся ей в ответ и, сделав шаг, окунулся в водоворот танцующих людей.

Ему мгновенно преградили путь, и девушка с летящими косами схватила его руки, увлекая за собой. Темир составил ей не долгую компанию и, улыбнувшись, отпустил неугомонную заводилу плясать уже с кем-то другим.

Но брюнетка уже растворилась в толпе, и парень стал искать её глазами.

Она нашлась сама. Ладонью провела по шее сзади. Уклонилась от объятий и оттолкнула Темира округлым бедром. Он с улыбкой сдержал равновесие и на следующем шаге поймал её руку. Они нежно обнялись.

Музыка сменила свой настрой и одиноко застонала скрипкой. В её голос вплелись флейта и лютня, поведя мелодию дальше, будто насыщая её рассказ новыми подробностями.

Он погладил её по волосам. Коснулся спины и заскользил ладонью к талии. Она прижалась к нему и положила голову на грудь.

Ночь замерла, шум праздника утих, осталась только музыка, стук сердца и волшебные огни.

- Огненные волосы тебе больше к лицу. - Прошептал он девушке на открытое ушко.

- Какой наблюдательный кузнец попался. - Засмеялась Хель.

- Я весь вечер искал лишь тебя.

- Только вечер? - Поддела она.

- Он растянулся будто на неделю. - Вздохнул юноша.

- Зато сейчас поймал.

- Не уверен. - Его улыбка утонула в её взгляде. - На нашем озере есть тайное местечко. Я его в детстве нашёл и ухожу туда, когда хочу побыть один. Там, отражённые в воде, сливаются огни селения и звёзды, превращая берег в край неба. Я хотел бы показать его тебе.

- Край неба... - Мечтательно произнесла девушка и улыбнулась. - Как в сказке.

Они вырвались из плена толпы и не спеша побрели туда, откуда тянуло лёгкой прохладой водоёма. Хельдин утопила пальцы в волосах, и словно слегка растрепав, вернула изначальный облик.

- Так лучше? - Игриво спросила она.

- Так я вижу тебя настоящую. - Улыбнулся парень и взял её за руку.

Одинокая раскидистая ива, склонилась к берегу, образовав шатёр. Её тонкие длинные ветви скользнули по плечам и скрыли парочку от остального мира.

- Здесь очень красиво. - Произнесла она почти шёпотом. - Так тихо... - И её глаза на миг отразили вселенную. - Ты был прав. - Она обернулась к Темиру.

Их взгляды встретились, и юноша подумал, что в этих изумрудных глазах сейчас находится весь его мир.

- Мне не нужно иной красоты. - Приблизился парень и замер. - Я нашёл свою.

Их губы слились в поцелуе. Он мягко привлёк Хельдин за талию. Его ладони заскользили по округлым бёдрам и издевательски неспешно устремились вверх, заставив участиться пульс. Она глубоко вздохнула, прервав поцелуй, когда он коснулся груди. От нового поцелуя закружилась голова. Темир запустил пальцы в её шёлковые волосы и, отклонив голову назад, стал исследовать шею губами, пока не коснулся тонкого шрама в основании ключицы. Парень остановился и нежно прикоснулся губами к месту давней боли, словно бы желая исцелить. Девушка улыбнулась и, запустив руки ему под рубаху, игриво оцарапала спину. Он ответил ей коротким поцелуем и рывком стащил рубаху через голову. Хель закусила губу и провела ладонями по его обнажённому торсу. Он опустился на колено и, поймав, поцеловал её ладонь. Приподнял край сарафана и стал целовать её ноги, бёдра... живот. Хель перехватила края сарафана и попыталась стащить, но покачнулась, запутавшись в ткани. Темир успел её поймать, но оба упали в траву. Улыбаясь и целуясь, парочка избавила друг друга от оставшейся одежды. И парень на секунду замер, любуясь её наготой. Хельдин смутилась, поджала ноги и прикрыла грудь рукой. Темир ответил ей улыбкой. Склонился и стал целовать её руку. Она, хоть и робко, поддалась его настойчивой нежности, и парень коснулся губами груди. Хель застонала и выгнула спину в желании быть ближе к нему. Её длинные волосы растрепались рыжей волной по тёмной траве...

***

Вдали играла музыка. Отдельные нотки нестройных мелодий выдавали опьянение играющих. За хорошую игру, а потом и просто от поднятого настроения музыкантов угощали такими дозами, что судя по всему, лютнист давно перепутал свой инструмент с барабаном, а остальные не отставали в оригинальности исполнения. Впрочем, никто из празднующих не жаловался.

Темир улыбнулся и убрал витую прядь с лица девушки, лежащей на боку возле него. Меленькие волны накрывали низкий берег, навевая спокойствие после бури. Полумесяц робко заглянул лучом под полог ивы и тут же, устыдившись, спрятал взор под облака.

- Хельдин. - Тихо произнёс Темир. - Я был твоим...

Она не дала ему договорить, и пара слилась в поцелуе.

***

- Ты никогда не задумывалась об ином образе жизни? - Задумчиво спросил Темир.

- О каком?

- Оседлом. С твоим умом и образованием, ты могла бы выбрать любую профессию. Стать гувернанткой, писарем в управном доме. А если уж хочешь работать мечом, то можешь наняться в личную охрану дворянина. Им и жалование платят высокое.

- Спокойная сытная жизнь? - Иронично усмехнулась Хельдин.

- И больше никакого риска. - Заверил он.

- Дело не в этом.

- Я понимаю. Ты орденский охотник. Но если хочешь, мой отец отпишет в крепость и...

Девушка нахмурилась.

- Ты думаешь, я не могу покинуть орден добровольно?

- Но ходят слухи... - Ему никак не попадались верные слова.

- О нерушимых клятвах и страхе наказания? - Вспыхнула охотница и, повернувшись на бок, оперлась на локоть. Её округлая грудь показалась в расшнурованном разрезе рубахи. Темир окончательно смутился, честно пытаясь смотреть только в зелёные глаза на разрумянившемся личике.

- Так говорят другие. - Попытался оправдаться парень.

- Но ты тоже так думаешь. - Прищурилась Хельдин. - Кто по доброй воле станет заниматься охотой на чудовищ? Его ведь, заставлять придётся, чуть ли не силой ломать, как раба. В двойное изумление тебя приводит, так же, моя внешность.

- Я просто хотел разобраться. - Примирительно подался к ней Темир. Она оттолкнула его, уронив обратно на спину.

- Я, мой дорогой... - Нарочито ласково сказала Хель и одним движением оказалась сверху. - За последнее время многое успела. Защитила хутор от набегов стайной нечисти. - Девушка прижала к земле его руки своими коленями. - Женщину уберегла от нежити речной. Спасла двоих детей из лап стригоев. Уничтожила твергов в их логове. А те нападали на крестьян, прямо на полях при свете дня. А теперь задумайся, Темир. - Рыжая склонилась, обрамив его лицо завесой из длинных волос. - Представь этих людей. - Попросила она. - Они мало отличаются от нас. Так же мечтают, надеются, любят... Их жизни разве ничего не стоят?

Хельдин наклонилась ниже, завораживая его переливами голоса. В её словах трепетала душа.

- Вот в чём смысл, ты понимаешь? Когда осознаешь, что благодаря твоей работе, многие люди останутся в живых. Их дети не станут сиротами, родные не познают горя... - На миг её голос дрогнул. - Мир бывает жестоким, я знаю. Но спасенные жизни, это уже серьёзная перемена. Мы, орденцы, знаем, что можем делать жизнь хоть на малую долю, но для кого-то лучше.

Парень смотрел в её глаза и слушал тихий, но взволнованный голос:

- Пока мы это делаем, берём на себя грязную работу, то сами можем спать спокойно, зная, что ничего не потеряно. Что этот мир не безнадёжен.

Она вздохнула, но наклонилась над лицом Темира слишком низко. Их губы встретились, и девушка позволила себя обнять.

- Я сама выбрала эту дорогу, и ни капли не жалею. - Прошептала охотница. - И никто, никто меня не заставлял. Не уговаривал. Не тащил в крепость, и не держал там силой. И никто не придет с наказанием, если я, вдруг захочу уйти. Охотник, который не желает больше охотиться... - Она покачала головой. - Это уже не охотник. Пусть уж лучше уйдет, чем через силу плохо делает свою работу. Нас никто не заставляет. В этом всё и дело...

Темиром овладело чувство похожее на восхищение, смешиваясь с желанием обнять и позаботиться.

- Мы все такие... - Добавила Хель. - Мы приходим на помощь, потому что сами хотим. Потому что можем. - Выдохнула девушка.

- Понимаю... - Отозвался парень. Поцеловал её в плечо и отстранившись, заглянул в глаза. - ...что даже сложнее. - Грустно улыбнулся он. - Я знаю, поверь, что наше лето окажется недолгим. Я просто хотел...

- Я знаю, чего ты хотел. - Улыбнулась она и провела по его нижней губе пальцем. - Но оно будет, и навсегда останется нашим.

***

Погожий день благоволил прогулке. А та, коварно заманила пару к лавке с выпечкой, предложив угоститься. А после увлекла по тихим улочкам Андара.

- Полгода?! - Темир едва не прикусил губу вместо кренделя.

- А что тебя так удивило?

- Ты ведь недавно покинула крепость, а столько уже сделала.

- И-и? - Хельдин угостилась пряником и посмотрела на него с набитым ртом.

- Знать и уметь... - Пояснял он. - ...Ведь не одно и тоже. Вон, к нам Гартик пришёл. На писаря сколько учился. А как отцу стал помогать, то всё! Такой бардак ошибками в бумагах натворил, что мы потом неделю разбирались! Вот я теперь отцу и помогаю иногда. В основном проверяю отчёты. Чтобы не было ошибок, случайных и намеренных... Чего ты улыбаешься?

- Ты сейчас таким серьёзным сделался.

- Не уходи от ответа.

- Последние несколько лет обучения были наполнены практикой. Мой наставник, был как кот, который обучал охотиться котёнка. - Девушка улыбнулась своим воспоминаниям.

- Я уже представил, как он тебе мышей полудохлых таскал...

- Не ёрничай.

- Я слушаю.

- Мы совершали дальние вылазки. Вблизи от крепости работы, как правило, не было. Сначала я лишь наблюдала и выполняла поручения. Затем стала напарником. Потом наставник превратился в наблюдателя. Приходил на помощь только в крайних случаях. Чтобы я не терялась, когда после выпуска буду одна.

Хельдин доела последний кусочек.

- Так фто полгода. - С набитым ртом добавила она. - ...Это без наставника. А с практикой три, и четвёртый пошёл.

Они остановились и присели на лавку у забора, на которую падала густая тень от сливы.

- Ты с таким теплом упоминаешь о наставнике. - Подметил Темир.

- Конечно... - Задумалась она, посмотрев куда-то вдаль. - Он мне как отец. Воспитал, поставил на ноги, помогал и научил всему, что знал...

- Он сейчас учит кого-то ещё?

- Не думаю. - Засмеялась Хель. - Я его вторая ученица. Он часто говорил, что хватит уж с него. Когда я выпускалась, он собирался навестить родню с женой на севере. Не удивлюсь, если ещё не вернулся.

- Понимаю. - Многозначительно хмыкнул Темир.

- Чего ты понимаешь? - Насторожилась девушка под его ехидным взглядом.

- Я бы тоже от тебя как можно дальше убежал.

- Темир, зараза! - Вскочила рыжая и погналась за парнем.

***

- Я не очень готовить люблю. - С неохотой призналась Хельдин, глядя как Темир хлопочет у стола. - Унылое занятие.

- Зато вкусно поесть не откажешься.

- Ты уже хорошо меня знаешь. - Мило улыбнулась девушка, выхватывая отрезанный кусочек запечённого мяса из-под ножа.

- Так для салата не останется. - С укором глянул парень. - Мне не останется. - Уточнил он.

- Чья добыча, тот и прав. - Ехидно прочавкала девушка.

- Проще было у соседей кролика купить, чем по оврагам носиться за зайцем.

- Ты сам со мной пошёл. - Хель обняла его сзади, прижавшись щекой к мускулистой спине.

- А! - Темир шлёпнул её по руке, что кошачьей лапой тянулась к новому кусочку. - Ай! - Дёрнулся он от укуса за спину.

- А охотников учат готовить? Вам же нужно питаться в пути.

- Если помнишь, я родилась и выросла в деревне. Так что и стряпать умела до крепости. Но мой наставник научил меня готовить из таких продуктов, о существовании которых я и не знала. К тому же по праздникам, мы кухарили все вместе. Старейшины, ученики, наставники. Со стороны, как большая семья.

- Здорово, должно быть. - Оглянулся парень.

- Ещё бы! Все шутили, делились секретами блюд. Атмосфера особенная, когда много охотников в одном месте и юмор у них свой... Потом за стол садились и не по рангам, а кто где успел. Иногда из Магика к нам гости приходили. С презентами в тёмном стекле.

- И вам наливали?

- Нет, конечно. - Удивилась девушка. - Вина ученикам нельзя. Да мы и не хотели. Просто были рады отдохнуть и поесть чего-то вкусного.

- Наверно вам старейшины истории рассказывали.

- Какой же праздник без историй? Однажды так засиделись, что встречали зарю.

- А после, спали до обеда?

- Нет, на лекции в Магик пошли.

- Сурово. - Хмыкнул он.

- И вовсе нет. Нам было весело. На одном таком празднике я и узнала, что на заячью тушку приходится аж целая головка чеснока.

- Теперь и я это знаю. - Обернулся Темир. - Из окон так твоей дичью несло, что соседи, наверняка из домов убежали. В следующий раз на базар за обедом пойдём.

- Э-эх... - Вздохнула Хельдин. - Где твой дух авантюризма?

- Не знаю. - Пожал плечами парень. - Наверное, остался в роще, из которого мы зайца больше часа выгоняли. Вместе с лоскутом моих штанов. - Развеселил он девушку. - Тебе смешно, а я как дурачок, с разорванной штаниной на заду, через весь посёлок домой возвращался.

- Ну, так весело же было!

- Кому как. - Поморщился Темир.

- Извини, я заглажу вину. - Хель прильнула к парню и поцеловала. Они нежно обнялись.

И в тишине вдруг раздался шлепок по тыльной стороне ладони и подлый смешок.

***

- Ры-ыжая! - Раздался женский голос у Темира под окном. - Ну-ка покажись!

Хельдин удивлённо изогнула брови, и наклонилась вместе со стулом к окну. Возле маленькой клумбы стояла Гелла и любовалась цветами.

Охотница пришла одетой в легкий сарафан с расшитой жилеткой, а волосы уложила в длинную косу, кончик которой едва не касался земли. Со спины она была почти неотличима от местной селянки.

- Значит, не по работе. - Тихо сообщила Хель Темиру. И уже громче: - А чего не зайдёшь?

- Да ладно... - Отмахнулась Гелла и устроилась на лавке у стены. - Разуваться неохота. Я здесь посижу, собирайся. Хотели же с утра сходить позагорать.

- Застесняться решила. - Шепнула девушка склонившемуся парню. Их губы ненадолго встретились.

- Интересно, с чего бы? - Улыбнулся Темир и поправил ей рубаху на плече. Слишком большая мужская вещица сидела на ней балахоном.

Хельдин перегнулась через стол, макнула сырник в сметану и выставила руку с ним на улицу.

- Ге-елла! Ге-елла! - 'Позвал' сырник, капая сметаной и источая аппетитный аромат. - Спорим, ты меня ни за что не поймаешь? Не-поймаешь, не-поймаешь! Так и останешься голодной врединой, ла-ла-ла!

Подруга, сделав безразличный вид, рассматривала ногти, но на последних словах дерзкой сдобы, одним движением схватила наглеца.

- Я не вредничала. Вам же мешать не хотела. - Прочавкала она, направляясь к дверям.

На столе её уже ждала чашка ароматного завара с мелиссой и котовником.

- Уболтала! - Довольно улыбнулась Хельдин. - Вот, что сырнички-то со сметанкой делают! Хоть вместо платы их бери.

- Спасибо, со мной в том месяце уже дважды хотели расплатиться натурой. - Поморщилась соратница, переставляя чашку к себе. - Теперь только деньги.

- Не знаю. - Пожала Хель плечами и макнула сырник в сметану. - Денег не у всех хватает. Мне часто компенсируют продуктами.

- Ты от еды никогда не откажешься. - Скорчила рожицу Гелла. - Смотри Темир. - Шутливо предостерегла белокурая. - Однажды встанешь утром, а в погребе, как будто монстр всё поел. И вереница крошек до постели. - Закончила она тревожным тоном.

Хельдин отщипнула сырник и бросила в подругу.

- Надо будет на погребе замок сменить. - Напоказ задумался Темир. - Ай! Это от соседей. Честно!

- Хватит кидаться едой! Мышей только радуешь. - С улыбкой укорила Гелла и отодвинула сырники дальше от рыжей. - Я не против продуктов, но речь не о них.

- А что тебе такого предлагали? - Оживилась Хельдин. - Какая натура? У меня богатая фантазия. Останови меня!

- Да уж не то, как ты себе всё это представляешь, где добрый молодец и ужин при свечах. - Отшутилась она. - Мне предложили пошить сапоги.

- Хорошие сапоги не хуже добра молодца! - Развеселилась рыжая, едва не свалившись со стула.

- Практичный обмен. - Кивнула белокурая. - Но они не угадали по ноге. Я в сапог, а он на два размера больше!

- Обувь новая, можно продать. - Обнадёжил Темир.

- Я так и поступила. Закинула их в перемётную сумку и вспомнила только когда подъезжала к базару. А вот козу-у?

- Живую?

- Как есть! Крикливую козу! Я вам не вру. Она весь разговор не унималась за забором.

- Вот так дела. - Рассмеялся Темир.

Хельдин же была знакома подобная практика. Она сделала серьёзное лицо и изрекла:

- Меня наставник обучал заранее узнать, что за натура. Тебе козу, а ему четырёх петухов когда-то пытались всучить. Тоже живых и особо драчливых. С птичьих боев.

- Менялы чертовы. - Пробурчала Гелла в кружку. - И что, взял он их?

- Конечно. Обычных можно было бы и на мясо разделать. Припасы, как-никак. А этих он решил продать в соседнем городе на ставки.

- И как, получилось? - Поинтересовался Темир.

- Ещё бы. - Заверила Хель. - Правда, они по пути ему пару мешков разорвали. Ну, в которых он их вёз. И дважды нападали. Он потом разодранными руками деньги за них пересчитывал.

Гелла отсмеялась в кружку и потянулась за новым сырником.

- Вот зараза... - Напоказ пожалела она. - А я отказалась. Козу-то до города проще вести. Она такая миленькая. С тёмными 'чулочками'.

- Смотря какую. - Заметил Темир. - Я вот, к примеру, всем рассказываю, что шрам у меня на ноге остался от стычки с бандитами на тракте. А на самом деле в детстве я на задний двор залез. А там коза. И левый рог у неё был так обломан, будто нарочно заострила. Так что правильно не взяла. Ну их, с их 'чулочками'...

За столом раздался общий смех.

- За адекватную оплату! - Хельдин наколола сырник вилкой и подняла как бокал. И все трое 'чокнулись', разбрызгав по столешнице сметану.

***

После завтрака, Темир засобирался в кузницу. Его уже не первый день ждала работа, и дальше откладывать было нельзя. Охотницы вчера посещали кочевое стадо, и сегодня целый день был в их распоряжении.

Гелла нашла подходящее место у озера. В отдалении, оно уютно закрывало отдыхающих осокой, позволяя расслабиться.

- У-у... - Простонала белокурая, опускаясь на расстеленное покрывало. - Как хорошо, что я решила приехать именно сюда. - За короткое время она умудрилась покрыться бронзовым загаром.

- За тобой ухажёр твой не бегает?

- Это какой? - Гелла даже на локтях поднялась.

- Ну, тот, что платье грозился купить. - Пояснила рыжая. - Тогда на празднике, тебе ещё один там глазки строил.

- Да ну! - Отмахнулась подруга, возвращаясь к блаженному отдыху. - Я их тоже магией отвадила, как надоели. Тебе с Темиром повезло. Планируешь здесь задержаться?

Хельдин посмотрела вдаль, где над водой угадывалась ива. Та самая, раскинувшая ветви, как шатёр.

- Ещё пару дней назад, я бы ответила точно. - Призналась она. - Не знаю, себя мы обманываем или судьбу? Нам ведь иное начертано.

Хель подобрала камешек и кинула в воду, проследив глазами полёт по дуге и финальный всплеск. Гелла слушала молча.

- Ведь не пара мы с ним. Не из тех пар, что на всю жизнь. Но, в то же время...

Белокурая понежилась и поправила длинные волосы (и как она умудряется носить их распущенными хоть целый день, и словно всё время расчёсанными?), чтобы не закрывали кожу плеч от солнца.

- Мы с Кайей как-то говорили о чувствах. Что есть любовь, а есть влюблённость. И то, и другое настоящие чувства, но разница есть. У вас, наверное, второе.

Хельдин задумалась.

- И мы с наставником такое обсуждали. Он сказал: 'Задай себе вопрос, готова ли ты бросить всё ради этого человека?' Но сам не стал кривить душой и пояснил, что не всё так однозначно, как хотелось бы. Вот у него жена есть, потом семья образовалась. А охоту он так и не бросил. И признался, что не хотел бы делать этот выбор. Сам сказал, сам опроверг.

- Значит, придется самим разбираться, 'тот самый' перед нами или нет. - Подытожила Гелла. - У Кайи тоже было несколько романов. Каждый раз как первый, каждый раз по-настоящему, но потом как она говорила: будто лучинка перегорала. Так до сих пор и одна.

- Нам бы лучше вовсе избегать 'тех самых'. - Пошутила Хель.

Геллу даже передернуло. Она резко села, смяв подстилку, и скрестила ноги.

- Ну, ты конечно, вовремя...

Рыжая смутилась, так как думала что за минувшее время подруга, как и она сама, подзабудет то жуткое гадание, к которому они прибегли зимней ночью. Забудет опасность и страх, когда призванная сущность стала рваться из круга на волю. И махнёт рукой на услышанные предсказания.

- Да стоит ли всерьёз воспринимать? - Она погладила подругу по плечу.

Гелла отделила от волос прядку и, разобрав на три части, стала задумчиво сплетать косичку.

- Не знаю, Хелли. Я те слова порой в кошмарах вспоминаю. Сколько раз уже жалела, что тебя на это уболтала. Лучше бы сидели в крепости, как миленькие, и не маялись дурью. Или на петухе погадали, честное слово. Который, знаешь, выбирает между предложенной водой, зёрнышками и украшениями. Да и не только в гадании дело. Если бы сущность не наслала опасность, не пришлось бы для защиты кровь мешать.

Хельдин посмотрела на свою ладонь с тонким шрамом у линии жизни. Таким же, как и у подруги.

- А я думаю, что ни делается, то к лучшему. - Твёрдо сказала она. - Что плохого, что мы теперь кровные сёстры? Ты мне и без того, как сестра.

Гелла закончила с одной косичкой и, отбросив, принялась за новую. Хель знала, что она так успокаивает нервы. В особо дурные времена у неё вся шевелюра в мелких косах.

- Да они же, духи эти, древние как звёзды. - Продолжила Хельдин. - Умеют водить за нос даже в круге, когда врать не должны. Не бери в голову.

Гелла посмотрела на неё с беспокойством.

- Ты хоть помнишь своё предсказание?

Хель пожала плечами, хотя тоже ощутила внутри холодок. На вопрос о суженом голос ответил ей четко: 'Встретишь его и умрёшь'. Трудно придумать вариант, при котором сущность могла исказить хороший прогноз.

- Может, он и не врал, а очень сильно сократил. Как биографию великих в книгах сокращают: жил, изобрел и умер. Вот и мне он описал два пункта из будущего, между которыми, лет пятьдесят может пройти, а то и больше.

Гелла усмехнулась вполне искренне.

- Кстати, это звучит логично. Но я и своё помню. 'Твоя судьба тебя же и убьёт'. - Сказал мне дух.

- А ты не думала, что он это о выборе профессии? - Наморщила лоб Хельдин. - У нас опасная работа. Да и о том, когда это случиться он не уточнял. Может тебя уже бабкой, стрыги станут на реке топить. А может только захотят, но побрезгуют.

- Ты знаешь сама, что 'судьбой' называют вторую половину. И это был ответ на вопрос о суженом. - Серьёзно уточнила белокурая.

- Ладно. Будете вы оба стариками. Полезет он на полку за чашками и на тебя упадёт. Выйдет даже как в балладах: жили долго и счастливо и умерли в один день.

- Прорицание обещало смерть в темноте...

- Провалитесь в погреб.

-...И в одиночестве.

- При ударе откатишься в сторону.

Гэл пихнула Хель в плечо и, не сдержавшись, прыснула.

- Не мели ерунду!

- Не больше ерунда, чем то пророчество. - В тон отозвалась рыжая. - Госпожа Шалена, что в Магике читала теорию магии и прорицания, говорила, что мы все способны изменять свою судьбу...

-...Пока её пророчество не закрепило.

- Но мы и не пророка спрашивали. Так что не надо волноваться о мнимых проблемах. Лучше думать о реальных.

- Так сейчас-то их и нет.

- Вот именно. - Назидательно кивнула Хельдин. И прищурившись, растянулась под ласковым солнцем, пока подруга, из вредности, не обрызгала её озёрной водой с помощью магии.

- А места для порезов мы могли бы и по лучше выбрать. - Скривилась она. - Как вспомню, сколько он заживал... Хорошо, что всё случилось в выходные, и пару дней мы на глаза наставникам не попадались. Сколько целительной мази ушло.

-Ага. - Кивнула Гелла. - Меня раз Кайя чуть не застукала за перевязкой. Думала, от страха поседею. А может, кстати, и поседела! - Она со смехом провела себя по белоснежным волосам. - Просто не видно.

- А если б и узнали, то, как думаешь? Наказали или похвалили? - Задумалась Хельдин.

- Хвалить-то за что? - Уставилась Гелла.

- За то, что мы победили опасную сущность.

- Которую мы сами и призвали... - Напомнила подруга.

- Но ведь никто не пострадал.

- И правда, молодцы.

- Ну? Сразу видно, тренировки впрок пошли.

- М-да. Эти бы головы да на те плечи...

- Ходила б, головастиком. - Прыснула Хель.

- Зараза. - Пихнула её локтем Гелла.

***

Прохладный вечер в пении цикад, ласкал игривым ветром её распаренную кожу. Влажное полотенце обнимало тело, окончательно разнеживая и умиротворяя.

'Не-на-ви-жу'. - Пыхтела девушка, продолжая бороться с непослушными прядями широким деревянным гребнем. Витые рыжие спиральки накрепко сцепились в узелки.

- Давай я помогу. - Подошёл Темир и поставил на тумбочку две чашки с ароматным заваром.

- Их проще срезать, чем распутать. - Пробурчала Хельдин, передав ему расчёску. - Жаль, что я так не могу. Знал бы ты, как я порой хочу подстричься. - Вздохнула девушка и взяла в руки горячую чашку. Пар от завара обдал её лицо ароматом, заставив вдохнуть и зажмурится. Вкусный расслабляющий напиток, это то, что нужно, после жаркой бани. Учитывая, что они провели там немало времени...

- А мои сёстры добровольно отпустили такую длину. И как только справляются? - Хмыкнул он, вступая в борьбу с копной непослушных волос.

- Наверное, так же, как и мы. - Едва не замурлыкала она под монотонные движения Темира щёткой для волос.

Фруктовые деревья перешептывались ветками, глядя на милую парочку, болтавшую за перечёсом женской 'гривы'.

- Помнишь, я тебе рассказывал, как мы гостили у графа Гастона, когда я маленьким был?

- Угу. - Промурлыкала девушка и на миг приоткрыла глаза. - А почему ты дедушку по титулу зовёшь?

- Я его почти не знаю. Он не самой открытой души человек. Даже ужин в его доме превращался в церемонию.

- Понятно. - Хель подалась назад, прижавшись головой к его обнажённому животу, а плечами к полотенцу. - Так, что ты хотел рассказать?

- Про колдунью, что работала у него личным лекарем. Она жила в приусадебном флигеле, особняком. Чтобы никто не мешал. Хорошая умная женщина. Но вот её внешний вид...

- А что с ним? - Заинтересовалась девушка.

- Она умудрялась готовить лекарства не только графу, но и всей округе. И её сарафан от пролитых настоев сам можно было заваривать вместо травяного сбора. Думаю, помогло бы не хуже.

- Знакома с такими. - Хихикнула рыжая.

- Вот. Значит, ты меня поймёшь. Так я к чему...

- Ай. - Дёрнулась Хельдин.

- Извини. - Темир аккуратно вытащил щётку из пышных волос. - Увлёкся. - Он наклонился и поцеловал её в макушку.

- Ну-ну, и что дальше?

- Так вот. - Продолжил парень. - Её волосы были поистине немыслимой длины. Куда быстрее росли, чем у тебя. Коса до самых пят стелилась.

- Чревато их резать. - Напомнила девушка. - Перебои будут тем сильнее, чем выше срез. А для приготовления многих лекарств нужно читать заклинания. Без силы мага, слова и пассы бесполезны.

- Она нам так же объясняла. Но смотреть, как её мучают волосы, было печально. Нас с сёстрами они как-то раз напугали чуть не до икоты. - Улыбнулся прошлому Темир.

- Это как?

- Всё дело в том, что мы её с тугой косой привыкли видеть. Ну, или она её закалывала в узел и под косынку прятала. А в тот раз мы бегали как-то по саду, а она после бани устроилась на крылечке расчесываться. Волосы стали пышные-пышные и почти скрывали тело. Мы это как увидели, так с воплями сбежали.

- Почему это? - Удивилась Хель.

Её воображение нарисовало красивые, переливающиеся под солнцем золотистые волосы, которые волной шёлка лежат на ступенях подле хозяйки. Могло ли такое детей напугать?

- Да она как барабашка разлохматилась! Нас этими сказками мама пугала. Мол, она приходит только к непослушным детям. Крадёт и в подземное логово тащит.

Девушка прищурилась.

- А вы себя плохо вели?

В ответ Темир шкодливо улыбнулся.

- Мы у графа, накануне, разбили дорогую вазу. Вырыли ямку в саду и тайком выносили осколки до самого вечера. Чего ты смеёшься? Ваза была, тогда, выше меня и осколки тяжёлые.

- Так вас и не поймали?

- Да, что ты! - Он даже присвистнул. - Там этих ваз понаставлено было... Никто и не заметил.

- А ведунья что?

- А-а, так вот. Как-то раз в её руках вспыхнуло какое-то вещество. Уж не знаю, как так вышло.

- Догадываюсь. - Загадочно отозвалась Хельдин.

- И как у тебя это было? - Парень заглянул ей в глаза, перегнувшись через макушку. Та поджала губы, расплывающиеся в улыбке.

- Безбровно и с горящей чёлкой. Я тогда азы алхимии учила и не могла всецело своей силой управлять.

- Бедняжка. - Парень стал перед ней на колено и, обняв, поцеловал обнажённую ножку. - Но, за то колдунья исполнила вашу обоюдную мечту.

- До лысины себя остригла? - Оживилась она, приближаясь к нему, и парочка мило потёрлась носами.

- Почти. - Улыбнулся Темир. - Колдовать она, конечно, ещё долго не могла, но это её не расстроило.

- Почему? Это же была её работа. Призвание жизни.

- Хм. Она его, скажем так, заменила.

- А-а... - Догадалась Хельдин.

- Да-да. - Улыбнулся Темир. - Без магии работы стало меньше. Появилось свободное время. Да и короткая причёска ей очень подошла. Вскоре отыскался ухажёр, и она удачно вышла замуж.

- Но когда волосы вновь отросли, она же вернулась к работе? Как же тогда личное время?

- А она продолжила их стричь, и жизнью травницы была вполне довольна.

- Ой. - Полотенце ускользнуло вниз, обнажив загорелую спину.

- Ты же простудишься! - Вскочил Темир, поднимая расчёсанную барышню на руки. - Бегом под одеяло!

***

- Хельдин! - Знакомый голос со двора встревожил заспанное утро.

- Гэ-эл... - В открытом окне показалось сонное лицо подруги. - Мы ведь позже соб... - Резко осеклась она.

Белокурая стояла в полном обмундировании ордена. Тёмно-зелёный акетон защищала короткая кольчуга из плоских колец. Плотные штаны, скрывались в сапогах под самыми коленями. Сумка с одинарной лямкой была притянута к спине. Длинные волосы аккуратно собраны в плотный узел на затылке. Её лицо сохраняло покой. Только пальцы едва заметно барабанили эфес меча, висящего в ножнах на поясе.

- Сейчас. - Мгновенно пробудилась Хель и скрылась в доме.

Гелла успела лишь пару раз пнуть небольшой голыш, выпавший из мощёной дорожки, когда рыжая возникла на пороге в подобных доспехах и сбруей в руках. Она засвистела, подзывая скакуна, а седло отложила на лавку.

- Темиру сказала?

- Он в кузне с раннего утра. - Хельдин стала собирать растрёпанные волосы в такой же плотный узел. - Что случилось?

- Хель... - Замялась подруга. - Ты уверена в своей оценке опасности химер?

- Минимальная степень агрессии на близкой дистанции. - Как для отчёта ответила та.

Из-за дома появился вороной. Конь грациозно подошёл, переливаясь вычищенной шёрсткой, и замер перед девушкой, как вкопанный.

- Я даже лекцию в управном доме прочитала! - Возмутилась Хельдин. Передала уздечку подруге и занялась седлом. - Неужели нашёлся недоразвитый, что вздумал украсить воротник шипами монстра?

- Дело серьёзнее. - Стала мрачно пояснять соратница. - Грибники сегодня утром обнаружили в лесу тело селянина на одной из нахоженных троп. Опознать смогли не сразу. Некоторые части тела пришлось с веток снимать.

- Идём осматривать останки?

- Да то-то и оно. - Поморщилась Гелла. - Они как от шока оправились, так родне останки отнесли. Чтоб похоронили, как положено.

- Ой, леший... - Хель с пониманием взглянула на подругу. - И ты уже успела к ним зайти?

- Успела. - Ровно отозвалась та. - До тела так и не пустили. Сама представляешь, как они охотника встретили. Я дважды увернулась от посуды, когда только во двор зашла. А уж как меня проводили... - Она неосознанно втянула голову в плечи.

- Значит, место убийства осмотрим. - Хельдин стала выводить коня на улицу.

- Погоди. - Остановила Гелла. - Караваны уже потянулись домой. У многих охрана, но ты же сама понимаешь. С такой угрозой им самим не справиться, а нас как раз двое. У тебя конь быстрый, поезжай на тракт. Предупреди людей, защити, а я разберусь. Я сильнее маг, чем ты. И резерв у меня больше.

- Но, Гэл... - Хель попыталась возразить, но та, не заметив, продолжила.

- Если твари двинутся на тракт, кто людям там поможет? - Нахмурилась соратница, но в голубых глазах читалось беспокойство.

'Её ещё тревожит разговор о предсказании'. - Поняла Хельдин. - 'Она всерьёз боится, что...'

- Гелла. - Как можно спокойнее произнесла она. - За время моего самостоятельного наблюдения я изучила стаю. Легко найду их лёжки и следы. Но думаю, дело не в них.

- Ты не хуже меня знаешь про безумие химер.

- И первыми, взбесившаяся особь, атакует слабых и больных. - Перебила Хель. - А в этой стае сразу два детёныша! Тут речь теперь не о главенстве сильного, а о сохранении потомства. Да остальные её разорвут. Тем более, в присутствии щенков, риск бешенства резко снижается. Труп обнаружили в лесу?

- Химеры не уходят далеко от стада. - Развила мысль Гелла. - А бизоны, во время нашего последнего визита, почти покинули окрестности села. Думаешь, в округе появился новый монстр?

- Вероятно. - Кивнула она. - Химеры при стаде. Туда он не сунулся. Выбрал добычу полегче. Один человек, в лесу. Я уверена, что справлюсь и сама.

- Хель... - Подбоченилась белокурая.

- Возьми Дамара, тебя он уже знает. - Не сдавалась рыжая, вручая ей поводья. - А я, уж так и быть, поеду на твоей. - Улыбнулась она и погладила по шее гнедую кобылу, привязанную к низкому забору.

Гелла мрачно посмотрела на подругу, но спорить не стала.

- Где нашли останки?

- На востоке от селения. Помнишь, там, на опушке, к осине белый лоскуток привязан? Тропа уходит вглубь до развилки. Тебе направо... Будь осторожна, охотница. - Тихо добавила Гелла. - Чуть что, подай сигнал.

- И ты себя побереги. Поглядывай на небо.

Гелла подалась вперёд и обняла подругу, но сжав, отпустила, развернувшись на месте.

- Если он вдруг заупрямится, морковки ему дай. Она в левой передней сумке. - Посоветовала Хельдин.

- Под зад ногой я ему дам. - Со смехом ответила Гэл, поднимаясь в седло.

***

Охотница оставила кобылу у опушки. Высокая трава сменилась на сырую лесную подстилку, утоптанную грибниками и собирателями ягод. Зелёные глаза пристально выискивали любые улики, способные указать на вид загадочного монстра.

Ладонь рефлекторно поймала падающий острый орешек. В кроне затаилась тёмно-рыжая белка. Охотница быстро разглядела прижатый к ветке пышный хвост.

Зарубки на деревьях уводили её вглубь. Урожайные места людьми изучены и хорошо освоены, но лишними ориентиры не бывают.

А вот и развилка.

Хель припала на колено, спрятавшись в подлеске. Перенесла центр тяжести и крепко сжала рукоять меча. Его остриё хищно нацелилось в сторону услышанного шума.

Жёлтые глаза уставились из зарослей на замершую девушку. Тварь прижалась к земле, спрятав нос под кончиком хвоста, пытаясь слиться с местностью. В глазах химеры, мелкой копии своих родителей, затаился страх.

'Неужели ты остался один, а взрослые загрызли друг друга? Или сбежал?'

Хельдин спрятала оружие и встала. Щенок отскочил, но не убежал далеко, а замер, насторожённо уставившись на человека.

'Может, вспомнил меня?'

Охотница быстро пошла по тропе уходящей направо, продолжив прислушиваться к лесу. Лёгкий шелест не отставал и преследовал девушку слева. Щенок не представлял угрозу, просто следовал за Хель из любопытства.

Она остановилась у ясеня и, склонившись, осмотрела сбитую кору. Словно бы крупный зверь не чесался о шершавый ствол, а врезался в дерево. Аккуратно сняла со ствола несколько жёстких, бурых волосков.

'Медведь'.

Она прошла пару шагов и оказалась на месте трагедии.

Запёкшаяся кровь на коре и земле виднелась то брызгами, то целыми потёками. Кровавые ошмётки беспорядочно валялись между деревьями во многих шагах друг от друга. В стороне за камнем нашёлся мужской сапог. Не пустой.

'Химеры, обезумев, убивают схожим образом. Наводят ужас на врага. Но так же убивает и медведь. Потерянный щенок, медведица...' - Обрывки собирались в цельную картину. - 'Неужели встретились? Сцепились, защищая потомство?'

'Глубокие следы от когтей на стволах. Всюду... Поломанные мелкие деревья. Много сломанных ветвей'. - Охотница сделала несколько шагов вперёд. - 'Медведица словно взбесилась. Прошла как ураган. И ни следа медвежат. Кровь...' - Хель достала носовой платок и промокнула натёк с забрызганного листа. - 'Не просто кровь'. - Принюхавшись, поморщилась она. Резкий, неожиданный запах тухлятины врезался в нос. Если бы не подготовка, девушку могло стошнить.

'Яд химеры'

Хельдин пошла по следам 'урагана'. Их было не сложно найти. Животное, должно быть, бредило, кидаясь на деревья. Потревоженные раны были глубокими и оставляли на листьях явственный тёмно-красный след.

Охотница ускорилась и вскоре обнаружила растерзанную тушку косули. Та, услышав шум, наверно замерла, и медведица напала на неё случайно.

С запада вновь донеслись отголоски нестройного хора встревоженных птиц. Звуки совпадали с направлением следов, и Хельдин поспешила дальше.

'Разрытая нора. Похоже, лисья'. - Она перепрыгнула через небольшой овраг. - 'Хозяйки не видно. Должно быть, сбежала через запасной ход. Медведица упала вниз и, почувствовав запах лисы, принялась копать, как одержимая. Сама чуть не зарылась'. - Охотница продолжила погоню.

Одурманенная ядом медведица инстинктивно возвращается в знакомые места. Может поначалу она и собиралась спрятаться, чтобы отлежаться. Но теперь, она просто несётся вперёд и, судя по направлению, неминуемо выскочит к тракту.

'Вопрос лишь в том, успеет ли она навредить караванщикам раньше, чем выбьется из сил и умрёт от яда и потери крови?'

Охотница сделала несколько пассов, сплетая заклинание, и прошептав нужную формулу, отпустила магию себе под ноги. Мгновение и ветер подхватил её с земли. Хельдин поймала равновесие и полетела по проделанной зверем просеке. На какое-то время все листья слились в единый зелёный коридор с чёрточками веток. Но животное теряло силы, и проход стал опасно сужаться.

Хель развеяла заклятие и ловко приземлилась на ноги. Изогнула руки так, словно натягивала невидимый лук. Ладонь, в которой находилась бы стрела, засветилась. С кончиков пальцев, по дуге в небо устремился яркий огненный шар, размывшийся в воздухе чёрточкой, словно сгорающий метеорит.

Он обозначил направление движения врага. Сигнал, которым пользуются охотники в совместных рейдах.

А Хель, лишь только заряд сорвался с рук, продолжила погоню.

***

Дамар насторожился первым. Высокий конь застриг ушами и взволнованно всхрапнув, стал внимательно осматривать опушку.

- Уходите, живо! - Скомандовала Гелла, глядя как золотистая стрела расчерчивает небо.

Люди заволновались. Возницы припустили лошадей. Выстроенные в два ряда телеги, стали шумно разгоняться, поднимая дорожную пыль. Колонну замкнул арьергард из объединённой наёмной охраны обозов.

Белокурая охотница пустила коня шагом вдоль обочины и обнажила меч. Затенённый клинок слился с шерстью вороного. Она размяла левую кисть и приготовилась творить заклинание по обстоятельствам.

Гелла ждала чего угодно. Стаю обезумевших химер, островного ядохвоста, да хоть пару вурдалаков, держащихся за руки! Но только не медведя, что вырвался из зарослей, роняя на ходу клочья окровавленной пены. Не останавливаясь, не осторожничая, он с рёвом помчался на шум от телег.

Белокурая охотница пустила скакуна наперерез и, поравнявшись со зверем, рассекла воздух ребром ладони. Медведь сразу же рухнул на брюхо, словно налетел на протянутую верёвку. Просунулся вперёд, едва не сделав кувырок, и тут же попытался встать, но только неуклюже заворочался.

'Кто же смог так искалечить зверя?' - Гелла развернула коня и выехала на дорогу. - 'Не уже ли ты нарвался на химеру?' - Она покинула седло и отпустила скакуна шлепком по крупу. Сформировала новое заклятие и осторожно двинулась вперёд.

Израненный массивный зверь с трудом смог подняться на лапы. Медведь как будто пробежал не лес, а через ад. Он заревел и грузно двинулся в сторону белой угрозы.

- Кровь химеры! - Подтвердила догадку соратницы Хельдин. Она с трудом прорвалась сквозь заросли, выбравшись к опушке.

Медведь разогнался и, приподнявшись на задние лапы, обрушился на Геллу, как горный обвал. Белокурая охотница выставила левую руку открытой ладонью вперёд и оттолкнула животное психокинетическим ударом. Медведь поднялся на дыбы и с хрипом завалился на бок. Гелла сделала несколько пассов, и резко опустив ладонь, обездвижила зверя невидимой сетью.

Медведь не боролся за свободу. Он смиренно лежал, уставившись глазами в пустоту. Каждый вдох причинял ему боль. Из его ран сочилась почерневшая от яда кровь.

Хельдин подошла к животному и обнажила меч. Переглянулась с Геллой и одним ударом прервала страдания медведицы.

***

Цепочка медвежьих следов уводила от места расправы над селянином в густую чащу.

- Вода. - Первой услышала Гелла. - Похоже родник.

- Хищники могли встретиться на водопое. - Предположила Хельдин.

- Чего гадать? Сейчас узнаем.

Заросли внезапно оборвались нахоженной тропкой. Охотницы её пересекли и снова углубились в дебри по следам, которые вывели их на поляну. Совсем рядом с тем местом, куда приводила тропа. Девушки переглянулись.

Небольшая поляна была облагорожена стараниями человека. Маленький родник журчал, спадая с каменного возвышения в небольшое, округлое озерцо. Берега водоёма были аккуратно обложены камнем. Местами вырванная, местами вытоптанная трава открывала свободный проход. Здесь наверняка так и тянуло отдохнуть, напиться прохладной, чистейшей воды и присесть на несколько минут на поваленное дерево, слушая многоголосый птичий хор.

Но только не сейчас.

Значительная часть земли была разодрана когтями. Поваленное дерево, служившее лавкой, было разломано и находилось частично в воде. Клочья шерсти вперемешку с потёками крови, окончательно превратили когда-то живописный уголок в место расправы.

- С северо-востока идут две цыпочки следов. Самка с травмой лапы и щенок. - Хельдин присела и тронула маленький след, хозяин которого встретился ей не так давно.

- А медведица пришла отсюда. - Наклонилась Гелла на другом краю поляны. - Почему она не дождалась, пока химеры уйдут? С ней же были медвежата.

- Может, именно поэтому ждать и не стала. - Поднялась рыжая на ноги. - Увидела в монстрах угрозу.

- След от передних лап глубокий. Должно быть, медведица встала на задние, чтобы казаться крупнее. - Рассуждала белокурая изучая след. - Издала рык для устрашения и рухнула обратно.

- Химера не сдвинулась с места. Возможно, ответила рыком или молча приготовилась к атаке. - Осмотрела Хель следы передних лап у самой кромки водоёма.

- Медведица атаковала первой.

- Химера отпрыгнула в сторону. - Хельдин указала на след. - Бурая промчалась мимо, обнажила фланг.

...Химера запрыгнула медведице на спину. Зверь крутился на месте, сминая подлесок, пытаясь схватить монстра пастью. Пара молодых деревьев, были сломлены медвежьими боками. Брызги крови на земле и древесной коре говорили, что монстр раньше добился успеха. Он растрепал ей клыками загривок и распорол бока когтями до костей.

Тогда одуревшая от боли медведица, приняла единственно верное решение: рухнула всем весом на поджарую противницу.

Удар пришёлся как раз о бревно-лавку, раздробив её в обломки. Такой удар выбьет дух из любого, переломает рёбра и ослабит хватку.

Теперь уже сложно сказать, но видимо этот удар и нанёс химере те самые травмы, после которых она не смогла быстро подняться. А вот медведица смогла.

Химера билась до конца и сильно повредила зверя. Но тот был сверху, в заведомо лучшей позиции. Монстр первым выбился из сил.

Тут медведица и отыгралась.

От тела, сейчас лежащего за родником, осталось мало что от прежнего опасного чудовища. Захотелось даже посочувствовать химере, представив её последние минуты...

Охотницы смотрели на останки поверженного монстра несколько ударов сердца в полной тишине.

- Нужно сжечь тело. И пролитую кровь закопать. - Первой подала голос Гелла.

Девушки надели фехтовальные перчатки и взялись за дело. Вскоре все останки монстра поглощало пламя, подкормленное горючим эликсиром Варна.

Белокурая тронула подругу тыльной стороной ладони.

- Угу. - Кивнула рыжая и беззаботно скрылась за деревьями.

Гелла осталась на месте. Она замахала руками, словно пытаясь кого-то отвлечь, и вдруг, неожиданно топнула.

Наблюдавший за белокурой охотницей щенок химеры, от резкого звука собрался в комок. Его левое ухо повернулось в сторону нового шума, но магический удар успел прижать его к земле. Дрожащий сжатый воздух оглушил и обездвижил. Щенок издал свирепый рявк, со стороны похожий на урчание голодного желудка. Его морду обхватили две враждебные ладони, и сознанье тут же погрузилось в сон.

Мелкая химера растянулась по траве, неестественно раскинув обвисшие лапы. Девушки осторожно разжали ладони и с любопытством наклонились ближе.

- Ты посмотри, ну вылитый щенок эргасской лайки. - Перевязывая пасть платком, умилялась Гелла. - Так сразу и не скажешь, что будущая химера.

- Хм... и правда. - Улыбнулась Хель. - Бери за передние лапы.

Девушки подняли маленькую, безвольную тушку. Несмотря на возраст, зараза оказалась довольно увесистой и потянула бы на взрослую лайку. Отожравшуюся.

- И где теперь искать бизонов?

- Стадо потянулось на северо-восток. Давай лесом пройдём.

***

- Видели бы нас сейчас местные... - Вздохнула Гелла и перехватила лапы пушистого груза.

- Я уверена, они бы нас поняли. - Подбодрила Хельдин.

- Конечно, поняли! А потом позвали нам лекарей. Или взялись за вилы. - Со скепсисом ответила соратница.

Если не вернуть щенка стае, та сама начнёт его искать. А там и новые встречи с людьми себя ждать не заставят. Но попробуй объяснить это родственникам жертвы или селянам, потерявшим соседа.

- Вон, я вижу стадо. - Прищурилась от солнца Хельдин.

- Это коровы. - Присмотрелась Гелла. - Давай передохнём.

Они уложили щенка на траву и потянулись к флягам. Утолили жажду. Осмотрелись.

- Думаю, скоро очнётся. - Белокурая склонилась над сопящей мордочкой и погладила по короткому, ещё пушистому меху, в котором не было ни намёка на шипы.

- Давай себе оставим. - Улыбнулась рыжая. - Выкормим и воспитаем.

- Коне-ечно. - Протянула Гелла. - Я тебя, хомяка, не могу прокормить, а тут ещё химера.

- Тьфу на тебя. - Скорчила мордочку Хель, возвращая флягу в сумку. - Ну, взяли?

***

- Отсюда мы их точно не увидим. - Выглянула Хельдин из-за дерева, осматривая местность вблизи стада бизонов. - По округе бы пройтись, найти следы.

- Со щенком на руках не получиться. - Присела Гелла на колено рядом с детёнышем монстра. - Да и разделяться нам сейчас нельзя.

- Надеюсь, что стая уже не приступила к его поискам. - Проронила Хель.

- Может, сами их приманим? - Предложила Гелла, осторожно снимая платок с маленькой сопящей морды.

- А что, это мысль. - Улыбнулась Хельдин. - Покричим?

- Давай. - Кивнула Гелла. - Ты начинай, а я пока подальше отойду.

Хель фыркнула.

- Раствор Затра. Он по запаху, на кровь чем-то похож. Прольём на опушке, а дальше всё сделает ветер.

- Не придётся нам, Хель, ничего проливать... - Замерла Гелла.

Хельдин обернулась и ощутила на себе чей-то пристальный взгляд.

- Давай-ка попятимся к открытому лугу. - Прошептала белокурая. - Тут шагов десять.

- Давай. - В тон ей ответила рыжая, и обе стали отступать к опушке.

Не успели. За их спинами в подлесье возник крупный самец. Его пронизывающий взгляд заставил замереть охотниц.

В нескольких шагах от лежащего щенка кусты бесшумно разошлись, и показалась самка. Не отводя глаз от людей, она подошла к малышу, и внимательно обнюхав, подняла зубами за загривок и попятилась назад.

Хель обнаружила вторую самку слева. Почти невидимая из-за своего серо-рыжего окраса, та легко затерялась в подлеске.

'Не рычат'. - Прочитала Хельдин по губам подруги. - 'А значит, и не угрожают'. - Додумала она. - 'Просто забирают своё'.

Где-то справа, в зарослях тонко запищал второй щенок, приветствуя потерянного брата. Ещё мгновение никто не шевелился, и вдруг сам воздух стал свободней и свежей.

- Хорошая идея, 'вернём малыша'... - Обернувшись, с сарказмом заметила Гелла. На месте самца, лишь качалась трава. - В следующий раз я тебе лоб набью за такие идеи!

- Она была и твоей. - Возмутилась Хельдин, тщетно пытаясь разглядеть вторую самку.

- Пусть так, но лоб я всё равно набью тебе. - Пообещала та.

***

Охотницы вернулись к ручью и стали разыскивать следы медвежат. Девушек мучила совесть. Обе знали, что поступили правильно, но всё же...

Следы маленьких лап развели охотниц по округе, но вскоре медвежата встретились, сведя обратно и подруг.

- Малыш за братом побежал. - Указала пальцем Хельдин.

Какое-то время шли молча, подсознательно боясь обнаружить останки. Дикая природа сурова. Но раздавшиеся звуки впереди их обнадёжили. Девушки сделали пару шагов, и нашли медвежат у ореха. Охотницы спрятались и, улыбаясь, стали наблюдать за их вознёй.

Младший, сидя на дереве, вцепился в ненадёжно раскачивающуюся ветку и одной лапой пытался достать до орехов, при этом сбивая на землю их большую часть. Старшая, суетилась внизу, подбирая упавшее. Судя по их спокойствию и многочисленным следам на поляне, это место им было хорошо знакомо.

- Пойдём. - Шепнула Гелла, пихнув подругу коленом. - Самочка явно двухлетка и знает, как делать берлогу. Пора возвращаться. Темир, небось, уже копытом землю роет в ожидании хозяйки.

- Дамар ты хотела сказать? - Не отводя взгляд от поляны, уточнила рыжая.

- Да нет. Дамар воды попьёт и успокоится.

- Вот ты зараза. - Шлёпнула Хельдин встающую соратницу по заду.

***

Ступени дома управления гулко отзывались под усталыми шагами девушек. Хель ступила на брусчатку и тут же утонула в объятиях ждущего Темира.

- Вы не виновны в случившемся. - Он погладил Хельдин по спине и посмотрел на Геллу.

- Отчасти виновны. - Мрачно отозвалась белокурая. - Мы не защитили жителя Андара.

- От чего? От бездумья? - Не сдавался парень.- Был приказ от управляющего по лесу не ходить, пока не решиться проблема со зверем. Просто каждый надеялся, что это случится не с ним.

- Люди на нас теперь станут коситься. - Пробурчала Хель ему в плечо.

- Да и пусть. - Заглянул в глаза охотнице Темир. - Люди так устроены. Им нужно найти виноватых.

***

...Минула ещё пара дней, когда улицы Андара бурлили, как реки по весне, и жизнь селения стала возвращаться в привычное русло. Последние гости отбыли, за ними купцы, и люди, окунувшись в рутину, всё меньше вспоминали о трагедии.

Задержавшись, не более чем на день, громадное бизонье стадо ушло на необжитые земли, и надобность в охотниках отпала.

- ...Наша осень пришла слишком рано... - Темир не смог сдержать печали в голосе. Он смотрел на лежащую рядом Хельдин, и никак не мог налюбоваться.

- У охотников доля такая. - Она села на кровати, подобрав ноги под себя. Её шёлковые волосы скользнули по плечу и накрыли спину тёмно-красным покрывалом.

За окном пели сверчки, выводя протяжные трели. В саду дуэтом заухали совы: им самое время для промысла. По нагому телу девушки скользнул первый лунный луч.

- Гелла отбывает утром. - Проронила девушка. - Я отправлюсь с ней.

Темир привстал и потянулся к маленькому свёртку у прикроватного столика. Хель даже не заметила его, когда они пришли. Да и неудивительно. Им было чем заняться.

- Возьми. - Он протянул ей свёрток и вложил в ладонь. - Давно купил... ждал последнего вечера. Хельдин погладила его мускулистую руку, принимая подарок.

Украшенный богатой вышивкой платочек развернулся на ладони, явив искусно сделанные маленькие серьги. Обрамлённые затенённым серебром, камешки хризолита словно парили в воздухе, едва касаясь оправы. В одном из них застыла капля воздуха, похожая на сердце. Хель провела пальцем по едва заметной гравировке на оправе; 'Храни моё сердце'. - Улыбнулась она.

- Во многих землях хризолит считается хорошим талисманом. - Прокомментировал Темир. - Он не только оберегает владельца, но и удачу приносит. Я специально искал маленькую форму, чтобы в работе тебе не мешали.

Девушка заключила парня в объятиях и надолго приникла к губам.

Первые лучи восхода осветили плошку с маленьким дымящимся огарком. Свет скользнул, было, в комнату, но тут же отступил за облака, дабы не мешать разговору пары, так и не уснувшей ночью.

***

Дорогу отмерял слаженный топот копыт. Тракт устремлялся вперёд, а солнце нещадно припекало правое плечо охотницы.

- Ты могла бы задержаться. - Гелла подъехала ближе. - Серьёзно, тебе не обязательно тащиться со мной. Мы ещё недалеко отъехали.

- Как же я тебя беду оставлю. - Громко вздохнула Хельдин, словно вернувшись в этот мир из далёких фантазий. - А то опять тебе всучат какого-нибудь свина. Ну, или плащ сошьют на два размера больше, и станешь по трактам слоняться, как клоун.

- Вот я тебя сейчас! - Размахнулась белокурая поводьями и встала в стременах, но Хельдин со смехом успела умчаться вперёд. А в ушах у неё заблестели зелёные камушки.

***

Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!