Темнота накрыла мир. Непроглядная тьма. Для кого-то это - конец всего. Для кого-то - просто ночь. Для нас же... ничего. Нам безразличны и свет, и тьма. И жизнь, и смерть. И люди, и... все.
Мы ждем. Когда во тьме мира, сквозь которую не пробиться ни чьему больше взгляду покажется ее багровое сияние.
Мы ждем, когда зазвучит ее прекрасный голос, не похожий ни на что больше в этом мире. Когда же вернется Она.
Возрожденная во Тьме
Глава 1. Создательница
Она вышла из здания университета и огляделась по сторонам. Ночь, без единого лучика света, длившаяся вот уже несколько суток, преображала все вокруг. Контуры окружавших ее домов казались невероятно четкими, даже резкими. Растения, распустившиеся даже не смотря на полное отсутствие солнца, выглядели поблекшими, словно тени. И только люди сновали вокруг, словно ничего и не случилось. Пораженно вздохнув, она подняла голову, ища взглядом алый круг, висевший в небе. Ученые назвали это "затянувшимся солнечным затмением" и люди, успокоенные этим сумасбродным заявлением, продолжали жить дальше, не обращая внимания на происходящее вокруг. Люди всегда поступали именно так - все неизвестное и пугающее или преследовалось до полного уничтожения, или... полностью игнорировалось. С этим явлением поступили именно так - не имея возможности бороться с природой, они продолжали делать вид, что все хорошо. Хотя были и те, кто с опаской смотрел в небо, прежде чем, опустив голову еще ниже прежнего, продолжить свой путь.
Вдоволь насмотревшись, она поправила воротник своего ярко-красного плаща, спускавшегося ниже колен. Его широкий пояс выгодно подчеркивал ее талию, а высокий воротник и глубокий капюшон всегда помогали скрываться от лишних взглядов. Когда у людей было время разглядывать окружающих. С наступлением этой темноты, вызывавшей в памяти мрачные легенды и истории, люди все меньше и меньше обращали внимания на то, что их окружает, спеша поскорее домой. Спрятаться за надежными дверями от темноты, пробиравшейся, казалось, сквозь кожу. За яркими лампочками - от мысли о том, что завтра придется выйти туда снова. Но никто не верил, что что-то случилось. Что эти чувства - не просто тоска по солнцу.
Она тоже спешила домой. Хотя там ее никто не ждал, кроме работы, взятой на дом. И все же ее словно что-то подгоняло... "быстрее, быстрее" - шептал голос у нее в голове. А если она останавливалась и оглядывалась, ей казалось, что множество бардовых глаз наблюдают за ней из темноты, прячась от ее взгляда за углами домов, за киосками, жавшимися друг к другу вдоль дороги, за мусором, валявшимся по краю тротуаров, в надежде когда-нибудь увидеть дворника. Тогда она резко трясла головой, отгоняя наваждение, уверяя себя, что ей лишь показалось...
Девушка, пробиравшаяся вдоль улиц мягким, немного крадущимся шагом, старалась не оглядываться по сторонам. Она никак не могла отделаться от чувства, что ее преследуют. Но на самом деле все было немного не так. Ее не преследовали. Ее ждали. На каждой улице, у каждого дома. Везде, где притаилась тень. За ней наблюдали, провожали взглядами, ждали. Ее боготворили, если этим сущностям известно это слово. Для них не существует богов, демонов, духов. Только она. Которая не знает даже об их существовании. И тени лишь ждали, пока она вспомнит о них...
Добравшись до нужного дома, я остановилась, переводя дыхание. Всю дорогу я обеими руками придерживала ворот плаща и капюшон, и поэтому сумка, висевшая на плече, больно била по бедру. Но теперь я вцепилась в нее так, что даже демоны Ада не смогли бы ее отобрать. Нервно оглядываясь, я стала рыться по многочисленным кармашкам и отделениям сумки в поисках ключей. Еще немного, еще чуть-чуть и...
- Сколько можно? - раздался раздраженный, скрипучий голос из-за двери.
"Не успела!" - обреченно проскользнуло у меня в голове, пока я оглядывалась в поисках спасения.
- Доброго вечера, миссис Грэмиль! - как можно вежливее выдавила я, приветствуя эту старую кагру. Ни метеоритный дождь на наши головы, ни всемирный потоп, ни вот это "затянувшееся солнечное затмение", ни даже те пугающие красные глаза, что видятся мне последнее время в темноте. Ничто не пугает так, как вероятность разозлить миссис Грэмиль!
- Да уж точно не утро, - пугающе миролюбиво отозвались из-за открывающейся двери, - Проходи, детка, нечего стоять одной в этой темноте.
- Простите, миссис Грэмиль, но, кажется, я потеряла ключи... опять, - повинилась я, боясь поднять на нее глаза.
- Показывай, - приказала она, и я, все также, не поднимая глаз, протянула ей сумку. Проведя над ней когтистой рукой, старая кагра усмехнулась и, открыв ладонь, продемонстрировала мне мои же ключи, - Когда ты научишься, разрывы закреплять? - как-то непривычно заботливо вздохнула она, протягивая мне свою находку.
- Простите, - еще раз извинилась я, вцепившись в ключи и, наконец, решившись взглянуть на нее. Открывшееся зрелище заставило меня испугано охнуть, отступив на шаг. Миссис Грэмиль была вахтершей нашего подъезда гораздо дольше, чем я вообще живу. Уверена, что и до строительства этого дома, она столько же, если не дольше, служила в каком-нибудь другом. Я боюсь даже думать, сколько ей на самом деле лет, ведь кагры - удивительный народ долгожителей. Мне с детства рассказывали, что город построенный каграми, в котором живут кагры, просто обречен на процветание. И хоть я и думала про нее "старая", выглядела она всегда не больше, чем лет на тридцать. Но сейчас... сейчас на меня смотрела с отеческой тоской в глазах кагра, выглядевшая старше моей бабушки, разменявшей восьмой десяток!
- Как..? Что..? Почему?? - попыталась я выразить свое недоумение.
- Время пришло, Эль, - ласково ответила та, не сводя с меня этого взгляда, - Пойдем, расскажу тебе сказку на ночь, - усмехнулась она, и столько тоски было во всей ее позе, голосе и даже во взгляде, что она так старательно от меня прятала, что я и не подумала возражать, и просто пошла следом. Войдя в комнатку вахтерши, я скромненько уселась в уголке, не зная чего еще ожидать, и просто смотрела, как она зажигает свет. Люстры, торшеры, лампы и лампочки - они занимали большую часть этой комнаты и не оставляли тени ни шанса!
"Вот уж не думала, что наша гроза района так боится темноты!" - подумала я и, не удержавшись, хихикнула.
- Зря смеешься, - строго глянула на меня кагра, и ее взгляд словно проникал в душу, видел каждую мою мысль, - Кому как не тебе знать, что тени имеют и глаза, и уши. Не хочу посвящать их в наш разговор.
И в пору бы смеяться над заявлением старой кагры, заявить что она уже сходит с ума... Вот только при этих ее словах мне вспомнились светящиеся красным глаза в темноте. Неужели не показалось?
- Вы их видели? - только и пискнула я.
- И видела, и слышала, и даже в глаз давала! - засмеялась кагра, - Вот только тогда я еще была так молода, что и не упомнить когда и кому.
А мне только и оставалась, что таращить на нее огромные от удивления глаза. Ведь говорить после такого я просто не смогла бы!
- Но хватит обо мне, - снова стала серьезной миссис Грэмиль, - Я ведь привела тебя сюда не чтоб воспоминаниями о молодости делиться, а сказки рассказывать. Так что слушай. Слушай и запоминай. Возможно, когда-нибудь эти сказки кого-нибудь спасут...
Ты знаешь, как создавался наш мир? И не надо так скептически хмыкать! Все сказки должны с чего-то начинаться. Так почему бы не заменить "давным-давно" на "когда нашего мира еще и в помине не было"? Это куда оригинальнее, тебе так не кажется? Но что-то я отвлеклась...
Так вот... Когда нашего мира еще и в помине не было, жила одна раса. Это были не боги, как их потом назвали. Просто раса, возможности которой за гранью нашего понимания. И как у многих рас, была у них королевская семья. И была у Короля и Королевы дочь, Принцесса, соответственно. Думаешь, это уже предсказуемо? Я бы так не сказала, так что слушай и не перебивай! Король и Королева были величайшими магами своей расы, а потому Принцесса, как их дочь, по каким-то там сугубо гениальным законам магии, должна была стать гораздо сильнее своих родителей вместе взятых. Понятное дело, когда вырастет. Уже интереснее?
Но была в этих расчетах одна ошибочка. Ма-а-аленькая такая, но, как оказалось, весьма существенная. Не выросла Принцесса. Не захотела. Был у них какой-то возрастной рубеж, после которого она считалась бы взрослой и должна была выйти замуж и взойти на трон. Как всегда? Возможно. Да только за несколько дней до этого принцесса-то исчезла! Была - и нету. Искали ее долго и весьма старательно. Еще бы, учитывая, что они в открытом пространстве жили, а сколько там было подпространств - считать замучаешься. Да только обыскали они все, до чего добраться смогли, но так ее и не нашли.
Зато нашли записочку. В ее же комнате. Гениально, да? А в том письме сказано было, что сбежала их дочь потому, что, как и любой девчонке, ей замуж по любви захотелось! И еще предсказание, от нее же. Принцесса ведь лучшей провидицей считалась, даже в детском возрасте. Сказано там, что беглянка в тайне ото всех, давно уже переступила тот злополучный рубеж и, считай, уподобилась нашим богам. Создала она мир, где-то в других пространствах и обещала возродиться там, когда "взойдет над миром света, красное светило тьмы". Вон как загнула!
А теперь вернемся к первому вопросу. Ты знаешь, как создавался наш мир? Уже нет? И правильно. Это наш мир создала та девчонка. Ведь какой бы всесильной бы она не была, девчонка она и есть девчонка.
Когда она появилась здесь после побега, наш мир представлял собой лишь голые камни. Принцессе, воспитанной во дворцах, было тяжко. И тогда-то она создала кагров - сильную, практически бессмертную расу. Позже были созданы и ландшафты, и флора, и фауна, и люди - все, на что тогда хватило ее фантазии. А кагров она поставила наблюдать и хранить - чтобы ее творение не разрушило само себя за время ее отсутствия.
И правда похоже на богиню, не правда ли? Да только странной была эта принцесса. Ее сила - как живая тьма. Тени, у которых есть и глаза, и уши, как ты смогла убедиться, и даже тела. Опережая твой вопрос - да, я тоже из тех, первых кагров. И да, именно тогда один из этих демонов, как мы прозвали аватар ее силы, был неплохо бит каграми. Ну и тогда еще юная Грэмиль тоже в этом участвовала. Но надо ж было додуматься - залезть подглядывать в женскую баню! Такого даже им не прощалось. И нечего смеяться!
Но вернемся к нашей сказке. Закончив создание и облагораживание мира, принцесса просто исчезла. Хотя не совсем просто. Перед этим она собрала всех кагров, выдав нам инструкцию. Представляешь? Ну да ладно. Говорила она тогда о том, что исчезает, дабы не нашли ее "враги". Надо же так о родителях? Кошмар! Эх, сейчас не об этом. Нам, как и своим теневым демонам, она тоже обещала вернуться. Вот только в отличие от родителей, нам она выдала полное предсказание. Не знаю даже зачем. Когда она вернется... - звон разбитого оконного стекла не дал миссис Грэмиль договорить, - Беги, Эль, они все же нас услышали. Тени не дают рассказывать старые истории молодым, и это знание постепенно погибает. Беги, малышка, не дай им себя поймать.
- Но зачем Вы тогда рассказали мне все это? - воскликнула девушка, подталкиваемая старой кагрой к окну. И выпрыгнув, уже не услышала:
- Потому что ты должна знать. Кто, если не ты...
Глава 2. Беглянка
Вывалившись в окно, я бросилась бежать, не разбирая дороги. Боялась остановиться, боялась оглянуться, боялась узнать, кто гонится за мной. А что гонятся, я даже не сомневалась - едва слышимые даже в ночной тишине шаги, оглушительным шумом гремели в моих ушах, и даже бьющее набатом сердце не перекрывало этого звука.
Пока бежала, радовалась лишь тому, что входя в комнатку вахтерши ни разуваться, ни раздеваться я не стала - пробежка по городу босиком, лишь в джинсах и тонком гольфе еще менее приятное занятие, чем эта же пробежка в моих любимых сапожках на невысоком каблуке и плаща, путавшемся в ногах.
И вот этот-то плащ и стало причиной моих неприятностей, а возможно спас от еще большего количества приключений на мои едва прикрытые джинсами с заниженной талией телеса? Кто же теперь разберет...
Но запутавшаяся в полах плаща я, была весьма решительна в определении полезности данного события. Растянувшись поперек переулка, в который нырнула незадолго до этого, много нового я для себя открыла об этом виде одежды, и о тех, кто его делает, и продает, и кто уговорил меня его купить, и даже о погоде, вынудившей меня его сегодня одеть! И чем дольше у меня не получалось толком встать, сдирая еще утром такой любимый плащ даже с головы, тем витиеватее были сии открытия, которыми я не медлила поделиться с миром.
- Вот это вид! - присвистнув, заявил нахальный голос откуда-то сверху. Как-то даже сжавшись вся от испуга, я решилась украдкой взглянуть на говорившего. И увиденное стоило того! С крыши какой-то пристройки, развалившись, словно сытый кот, за мной наблюдал молодой парень. Красивый, надо признать, зар-р-раза! Черные, с рыжеватым оттенком волосы до плеч, разметались словно после бега или еще чего. Спортивная обувь, обтягивающие джинсы и гольф, довольно темных цветов (точнее в темноте не видно, а жаль!) подчеркивали довольно развитую мускулатуру (большая редкость в наше время, что еще более жаль), на явно гибком теле, создавали впечатление хищника, отдыхающего после удачной охоты или наоборот, как раз готовящегося к прыжку. И нервно бьющий по ногам хвост говорил как раз в пользу последнего. Постойте... хвост?! Наверное, недоумение так явно отразилось на моем лице, что незнакомец рассмеялся - весело, заливисто, как мальчишка:
- Что, милочка, ни разу аниот не встречала? - чуть успокоившись, протянул он, наслаждаясь моей реакцией.
- Н-нет, - выдохнула я, как зачарованная, наблюдая за плавными движениями хвоста. И ведь явно красуется! Но ни как не могу отвести взгляд, с трудом вспоминая даже о возможной погоне. Что поделать, всегда безумно любила кошек, а этот экземпляр явно из кошачьих!
- Тогда можешь порассматривать в свое удовольствие, - спрыгнув, покрутил он хвостом буквально у меня перед глазами, - У тебя есть на это... минут пять, пока те ребята, от которых ты так мило улепетывала, не возьмут эту улочку в кольцо, - продолжая гаденько так, но при этом невероятно обворожительно, улыбаться, оповестил он застывшую меня.
- Но... как?
- Как я узнал? Или как выбираться теперь? - судорожный кивок на оба вопроса, - Первое не сложно. Уж чем-чем, а наблюдательностью и сообразительностью аниоты всегда отличались от людей. Это помимо всех остальных качеств, - тут он подмигнул так, что я наверняка покраснела. Надеюсь, среди тех качеств ночного видения не было. Хотя о чем это я - вон как разулыбался, - А второе... Я вот, по крышам - не нравятся мне эти ребята. А ты? - и снова та гаденькая улыбочка.
- А..?... - похоже на всех тех характеристиках для любимого плаща мой мозг явно перегорел - не одной умной... да что там умной, просто мысли там явно не наличествуют.
- Могу ли я взять тебя с собой? - еще один кивок, - Могу, в теории... вот только... - мой недоумевающий взгляд, а он спокойненько так продолжает, - Что мне за это будет? Я ведь не рыцарь, и спасение прекрасных девиц в число моих увлечений не входит.
Здесь бы мне возмутиться и, оставив этого наглого типа позади, броситься бежать, пока ловушка не захлопнулась окончательно. Но все также нервно бьющийся хвост снова попал мне на глаза, и я зачарованно наблюдала за ним. Пока кое-что еще не привлекло мое внимание. Теперь парень стоял совсем рядом со мной, и я могла рассмотреть то, что раньше просто не заметила. Клыки, вот уже которое время старательно мне демонстрируемые в оскале, призванном заменять широкую улыбку. Глаза, оказавшиеся не черными, а карими. Зрачки, больше похожие на россыпь звезд. И немного больше, чем должны быть у человека, пушистые... ушки на его голове, до этого старательно прикрываемые распущенными волосами. И они до того напомнили мне кошачьи, что я не задумываясь протянула руку и... начала чесать ничего не подозревающего парня за ушком! Не знаю, кто из нас удивился больше, когда его глаза затуманились, и он... замурчал от удовольствия.
От удивления я отдернула руку, и все прекратилось. Только мои прижатые к груди руки и вытаращенные глаза, еще секунду назад, такого самоуверенного парня, напоминали о случившемся.
- Что... - О! Судя по всему косноязычие заразно! Теперь и он явно забыл, как нормально разговаривать.
- Прости, - наконец выдала я что-то путное, - Я сделала тебе больно? - ага, и сама в это не верю. Ну не смотрят так, когда больно. Скорее даже наоборот.
- Н-нет. Ты... это... - действительно заразно. Как бы снова не подхватить.
- Ты просто на кошку очень похож, - смущенно добавляю я, одним глазом косясь на выход из переулка, где уже сгущаются тени, а другим продолжая следить за реакцией парня.
- Ага, - чему-то обрадовался он, - Кошка и есть. Только больша-а-ая, - подмигнул он, а уже вследующую секунду соизволил уделить внимание и теням в нескольких шагах от нас. Нахмурившись, взглянул на меня. И протянул руку, - Пошли.
- Ты же говорил...?.. - спросила я, уже устроившись у него на руках.
- Типа того, - кивнул он, запрыгивая на ближайшую крышу и не задерживаясь, побежал к следующей, - Благотворительностью не занимаюсь. Поэтому, - мне показалось, или мельком брошенный на меня взгляд выглядел несколько смущенным? - Я тебя спасаю, а ты... сделаешь так еще, - на мгновение его глаза затуманились воспоминанием (или предвкушением?), а потом взгляд снова стал серьезным, - Но разговоры о приятном - потом. А сейчас о насущном. Что ты им сделала и куда хотела бы бежать-то? - вопрошал он, не забывая перепрыгивать с крыши на крышу. И как у него это получается так легко, да еще и с балластом в виде моей тушки на руках?
- Не знаю. На оба вопроса - не знаю. Я сидела, пила чай с вахтершей нашего дома. Тут разбилось оконное стекло, влетели... эти... в общем, эти. Миссис Грэмиль крикнув, что это за мной, вытолкнула меня в окно. Слава Высшим Силам, что первый этаж. Да и плащ, конечно, осколками изрезала, но хоть сама нигде не порезалась. Вывалившись в окно, я просто просилась бежать оттуда как можно дальше, а они за мной. Так я и оказалась на той улице, - пряча грустную улыбку и вдруг навернувшиеся слезы у него на груди, закончила я свою короткую историю, - Мне некуда идти. У меня ничего не осталось.
- Занятно, - хмыкнул парень, хотя мне показалось, что он не особо меня и слушал, - Хочешь к нам?
- К вам?
- Ага, - с такой радостной улыбкой подтвердил он, как будто притаскивать бездомных девиц к себе было его любимым занятием, - Меня, кстати, Катзе зовут.
- Элитана. Можно просто Эль. Так куда это "к вам"?
- Это довольно долго объяснять... Давай я тебе лучше покажу, и если ребята будут не против - оставайся.
- Ребята? - испугано пискнула я, кажется еще не совсем понимая, куда я умудрилась вляпаться, но вот тот факт что умудрилась - осознала.
- Да ты не бойся. Все будет хорошо, - еще шире (если это вообще возможно!) улыбнувшись, заявил мой спаситель.
"А так ли меня стоило спасать? Уже и не знаю, кто опаснее, те демоны из переулка, или вот такие вот ребята?" - было первой моей мыслью, когда мы вошли в комнату. Через окно. Как оказалось, дверей как таковых здесь просто не было - зачем, если все ходят через окно?
- Это еще кто? - раздражение в голосе, наверное, можно было ощутить наощупь. Можно было бы, если бы я рискнула отлипнуть от мужской груди, на которой так удачно пряталась, или хотя бы открыть глаза.
- Это Эль, - довольно сообщил мой новоявленный друг, как будто это все объясняло.
- И что она здесь делает? - еще ядовитее поинтересовался тот же голос. Вот, он тоже считал, что мое имя ничерта тут не объясняет, но убедить в этом Катзе оказалось весьма сложно.
- Она будет здесь жить, - удивился парень, как будто это было и так понятно.
- ... - я прям так и чувствую непередаваемое (хотя нет, передал он его весьма ярко и красочно, я прям заслушалась) удивление его собеседника.
- Ты что, против? - искренне удивился парень, - Она полезная.
- Да ну? Дом убирать будет? Так у нас есть домработница. Или согревать твою постель? - ехидства в голосе явно прибавилось, но даже раздираемая любопытством, я все еще боялась открыть глаза.
- Да нет же! - и сколько возмущения в голосе! - Она... - мечтательно протянул он, а я узнала эту интонацию! "Сделаешь так еще". Меня что, кошачьей чесательницей нанимают?
Тут любопытство победило, и я открыла-таки глаза. Ммм... А они часом не родственники? В кресле перед нами (с книгой на коленях! и пусть это "Да Цзе Шу", но это же КНИГА!), развалившись, сидел... дикий кот. Да-да, именно так! Если Катзе похож на домашнего, но потерявшего хозяина котенка, то это именно большой дикий кот. Зеленые, с такой же россыпью звездочек, глаза смотрели с прищуром, даже не скрывая подозрения во всех смертных грехах. Хотя его затянутое в кожу (кожаные брюки, ботфорты, косуха... он что... на байке... по крышам-то?) тело и наводило на греховные мысли, но явно не те, в которых обвиняли сейчас его глаза. Волосы пепельного с черным цвета, гораздо длиннее, чем у котенка, на руках у которого я продолжаю восседать, по две косички у висков, оставив остальную гриву распущенной. Почему-то, не смотря на всю его вопиющую современность, навевает мысли о первобытных мужчинах (это которые по темечку и в пещеру, ага).
- Насмотрелась? - насмешливое. А я что? Кивнула, и продолжаю дальше пялиться, - Нравится? - еще более самоуверенное. А я... воспользовавшись тем, что вишу я довольно близко, потянула руку и к его уху. Точно такое же, как и у Катзе, только шерсть чуть темнее, в тон волос, да и косички удобно придуманы - волосы не мешают.
- А я... - обижено протянул Катзе, и я, недолго думая, потянулась и к нему...
- Что здесь происходит? - раздался через какое-то время возмущенный голос из окна. Но я не могла обернуться и посмотреть на его обладателя. Хотя я его понимаю - открывшаяся ему картинка явно впечатляла: я сижу в кресле (да-да, в том самом, где еще недавно встречал нас любитель восточных боевых искусств), почти утопая в нем. У моих ног, по обе стороны, развалились два гордые дикие кошачьи, сложив головы мне на колени и мурлыча от удовольствия (ведь почесывать их я так и не прекратила - сказывается практика?).
- Но у меня только две руки! - возмущенно и раздосадовано воскликнула я. А что еще тут было сказать?
Глава 3. На перепутье
Через какое-то время (от шока отходил, не иначе!) говоривший отлепился от окна и подошел к нам, став так, чтобы и я могла его видеть. Еще один представитель аниот на мою голову. Только какой-то уж больно... светленький, что ли? Светло-голубые, даже почти белые джинсы и спортивные туфли странно смотрелись на фоне народной рубахи с вышивкой и белоснежной (седой, что ли?) косы гораздо ниже пояса. Голубые глаза пристально смотрели, словно в глубину души. Не смотря на сложенные на груди массивные руки и агрессивную стойку, белый хвост был на удивление спокоен, выдавая самоконтроль этого мужчины. На его фоне не только Катзе, но и его черный братец выглядели просто котятами. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять - этот к своим ушам так просто не подпустит.
- Ты альбинос? - выдала я, закончив осмотр. Просто, не разбудив котят, он меня не убьет, а они теперь меня в обиду не дадут. Так что можно и понаглеть. Немножко.
- А ты храбрая, - спокойно, даже чуть улыбнувшись краешками губ, ответил он.
- По сравнению с теми, кто гонялся за мной еще несколько часов назад, ты не выглядишь страшным. Опасным - да. Но вряд ли станешь убивать меня прямо сейчас. А потом... теперь само слово "потом" для меня - радость. Так имеет ли значение, что будет в этом самом "потом"? - постаралась как можно обаятельнее улыбнуться я, не забывая чесать котят и следить за хвостом стоящего передо мной мужчины. Только раз он выдал его чувства - нервно дернувшись, когда я отказалась пугаться его.
- Хм, - вот и вся реакция на мои слова. Но вот взгляд перекочевал с моего лица, на колени (тобишь, на головы ребят, все еще покоившихся на них) и хвост снова задергался.
- Завидуешь? - склонила я голову на бок, - Но я ведь уже говорила - у меня только две руки. А что-то я сомневаюсь, что кто-то из них добровольно уступит тебе место, - постаралась я улыбнуться наивнее новорожденного ребенка. Ведь подколки в этих словах не заметить он просто не мог!
- Что ты с ними сделала? - рыкнул он. И снова вернул себе самоконтроль. Я только лишь улыбнулась, - Что ты сделала с этими мальчишками? - уже гораздо спокойнее.
- Показать? - снова улыбнулась я. Что поделать? Не люблю такого притворства. Злишься - так злись нормально! Этот же только хвостом себя по ногам хлещет, а в остальном спокоен, аки удав перед кроликом.
- Н-не стоит, - еще и головой покачал.
- Стоит, - уверенно сказала я, резко прижимая руки к себе. Еще минута и нежившиеся на моих ногах котята стоят у кресла, недовольно оглядываясь по сторонам.
- Что здесь вообще происходит? - строго вопросил он уже у них.
- Шнии, - как-то разом сникли котята. А я вот сидела, и пыталась по их лицам понять: это его имя или ругательство на их языке?
- Он самый, - разрешил мои трудности с восприятием белый кот, переводя грозный взгляд с меня на ребят и снова на меня, - Так что это такое?
- Я не что, а самая настоящая "кто"! - возмутилась я.
- Это Эль, - одновременно со мной выдал Катзе.
- Эль, значит. А что эта Эль делает в нашем доме? - задал актуальный вопрос Шнии (неужто и правда имя?). Мне вот тоже интересно, что же я здесь делаю? Но как на зло, все трое уставились на меня!
- А чего вы все так на меня смотрите? Вот он, - ткнула я в виновника, - Пока бежали... эм... бежал... (я-то мирно висела у него на руках и никуда не рыпалась) спросил хочу ли я "к вам" и вот... притащил... как добычу в дом, - и, покосившись на всех троих разом, - Только я не мышь какая-нибудь... Это я так, на всякий случай, - промямлила я, в ответ на гневные взгляды уже всей троицы.
- Мне кто-нибудь... НОРМАЛЬНО... может все объяснить? - кажись, самоконтроль таки не выдержал. Вот так всегда - вроде серьезный, сдержанный мужик... а всего несколько минут в обществе женщины - и все, можно выносить! Хлипкие они какие-то.
- Эм... - попытался подать голос Катзе. Я его понимаю - такой истерики у белого аниота они явно еще не видели, - Я сегодня гулял по крышам. И решил прикорнуть в одном тихом месте. А тут шум. Спросонок не сразу понял, но затем въехал - за ней гнались, и она свернула в тот переулок, где спал я. Странно она, конечно, бегает - запуталась в собственном плаще, упала и начала... - тут парень снова, как тогда на крыше, мило покраснел, - В общем, не понравилось ей падать, явно. Она так забавно выглядела, с плащом-то на голове, я и заговорил с ней. Когда я ей сказал, что те, кто ее преследовал, скоро нападут, она спросила, могу ли я ей помочь. Но стоило сказать, что мне это не выгодно и просто так я делать ничего не буду... Она... - на этом месте итак сбивчивый (я бы даже сказала не совсем понятный) рассказ совсем прекратился, глаза затуманились, а на мордочке снова появилось то умильное выражение. Вот и в этот раз продолжалось сие явление не долго, - Сделай так, - но стоило мне потянуться к нему, котенок с видимым усилием... покачал головой! - Ему, - поясняя, добавил он, кивая в сторону Шнии.
- Ему??! - округлила глаза я, - А он хоть не кусается? - с сомнением покосилась в сторону обсуждаемого субъекта.
- Не, - довольно улыбнулся мой собеседник, - Он обычно спокойный. Удивился немного, вот и все. С кем не бывает.
Обреченно вздохнув, я подошла к этому сильному мужчине, который косился на хрупкую женщину (меня, если кто не понял) с каким-то первобытным страхом. Постаравшись успокаивающе улыбнуться (судя по тому, как тот дернулся, оскал у меня получился еще тот), протянула руку и коснулась белоснежного уха. Шерстка у него оказалась еще мягче, чем у двоих котят, с завистью наблюдавших за нами. И пока я наслаждалась прикосновениями к этим ушкам, их хозяин взял и рухнул! Котята хоть оставались стоять, а этот уселся прямо на пол и, прижавшись к моим ногам, стал тянуться ухом, требуя продолжения!
Мы же, все трое, уставились на него квадратными от удивления глазами.
- Шн-ни-и?.. - протянул младшенький, уставившись на сидящего у моих ног кота.
- М-р-р-р... - не обратил на него внимания тот.
- Что это с ним? - еще больше удивился черненький.
- То же, что было и с вами, - ответила я, - Только его, кажись, торкнуло сильнее...
Теперь уже на меня смотрели квадратными глазами.
- Вот если я сейчас его гладить перестану, - вздохнула я, - Сказав что вы в этом виноваты... Думаю, покусает, даже не заметив кого...
- Н-не надо! - испугано шарахнулись в стороны, стоявшие рядом коты.
- Да не буду, - улыбнулась я, - Вот только как его теперь в чувства-то привести, и не пострадать при этом? - все разом посерьезнели. Да-а-а-а, задачка еще та.
- Может его просто...
- Просто что?
- Просто отпустить и все? Не кинется же он, в самом-то деле?
- Уверен?
- Э-э-э.... - мы все хором уставились на мурлычущего альбиноса, - Не факт, даже более того...
- Хватит! - это уже я не выдержала, - Не дети же!
- Прости, - виновато потупились эти...
- Шнии, - ласково обратилась я к, пожалуй, именно коту. Мужчиной назвать это мурлычущее чудо было весьма сложно, - Я устала, - на меня уставились два светло голубых и явно ничего не понимающих глаза, - Давай я сейчас немного отдохну, а еще поглажу тебя потом? - полепетала я, с надеждой глядя на то, как в глубине его глаз начинает проступать понимание.
- Хорошо, - видно, что еще с трудом, но уже явно по-человечески, выдохнул он. Вздох облегчения был ему ответом.
- Ребят, - протянула я, когда гроза минула, - Я и правда устала. Можно мне где-нибудь прилечь? Хотя я, наверное, сейчас и стоя усну, но не хотелось бы...
- Ты можешь лечь в моей комнате, - торопливо ответил Катзе, словно боялся, что ему кто-нибудь запретит. А возможно, так и было.
- Спасибо, - пробормотала я, уже плохо соображая. Так что теперь не уверена, показался ли мне восторженный взгляд ярко-голубых глаз, провожающий уползающую из комнаты меня, или же нет.
А в это время снежный барс из рода аниот растерянно смотрел вслед маленькой человеческой женщине, которая так легко смогла приручить всех троих. Самых "диких" в их племени, единственных, кто так и не нашел себе пару. Единственные, кто не смог принять необходимость присутствия хозяина. И он даже самому себе ни за что не признался бы в том восхищении, что так явно сквозило и во взгляде, и в том, как он словно бы всем телом потянулся вслед за этой удивительной женщиной. Но, не смотря на это, все они понимали, что выбрали именно ее. Все трое. Не смотря на то, что необходимость делиться была не просто чужда им, а даже противоестественна.
- И что мы теперь будем делать? - выдохнул дымчатый леопард, озвучивая самый сложный из вопросов, поселившихся сейчас в головах каждого из этой троицы.
Трое братьев, как верно догадалась Элитана, на первый взгляд, не имели ничего общего, кроме разве что родителей. Золотой тигр, дымчатый леопард и снежный барс. Импульсивный Катзе, оставшийся "вечным ребенком", которого не волновало ничего, кроме возможности поваляться на крыше в обществе очередной кошечки. А можно и без нее. Он всегда относился к жизни, как к игре, легкомысленно проживая год за годом. Таинственный Фелис, смыслом жизни которого были мотоциклы и восточные боевые искусства. Многим он казался мрачным, из-за пристрастия к черному цвету и такой же нелюбви к бессмысленным разговорам. Хотя он был скорее нелюдимым, предпочитая компанию любимого "железного коня", дороги и ветра, чем кого-либо живого и действующего на нервы. Холодный Шнии, как нельзя соответствующий своему имени. Спокойный и рассудительный в любых ситуациях, он был также жестоким и расчетливым, по праву считающийся самым опасным из ныне живущих аниот. А ведь эти существа априори не боялись практически ничего и никого.
Но все это Элитане еще только предстояло узнать, а пока она мирно спала, зарывшись в теплые одеяла, чувствуя себя спокойно, в безопасности, чего с ней не случалось уже довольно давно, и даже не представляла, что творилось сейчас в душе мужчин, так легкомысленно названных ею котятами и оставленных на коврике, ожидать хозяйской ласки.
Хотя кто их знает, этих самых непредсказуемых из аниот, да и просто мужчин... А вдруг и правда, ждали? Только вот чего?..
Глава 4. Хозяйка
Давно я так не высыпалась. Особенно учитывая, что уснула когда "ночь" еще даже толком и не началась, а обед я, судя по всему, проспала. И, конечно, стоило только подумать о еде, как желудок тут же напомнил о себе. Хотя его можно простить. Потому как, я даже не помню, когда ела последний раз.
И на этой радостной ноте, думаю, пора спуститься и поискать что-нибудь съестное. Ну, хоть стакан молока или, на худой конец, сливок тут просто обязан быть - это же дом кошек, как-никак.
Кстати о кошках. Они должны были услышать мои передвижения по дому (хотя бы по тому, что по дороге я несколько раз натыкалась с непривычки на столы и еще какие-то непонятные конструкции и даже с хрустом прошлась по чему-то еще недавно, судя по осколкам, бывшем вазой), но или их нет в доме (что странно, учитывая наличие постороннего, то есть меня), или у них запущенная стадия глухоты (чего мной вчера замечено не было, хотя кто их знает, может они по губам читают?).
- Хм... - глубокомысленное замечание, не спорю. Но что еще я могла сказать при виде этой картины? Все трое сидят в той же комнате, в которой и происходили вчерашние события, и с потерянным видом пялятся на ковер. Хотя нет, не на ковер. Там же до сих пор валяется мой плащ, непонятно каким чудом оказавшийся там, а не на моих многострадальных плечах. Это что, меня сейчас убивать будут за то, что намусорила своими грязными и изрезанными шмотками? Пойду-ка я лучше отсюда... на кухню. А где, кстати, она?
- Эль? - обернулся Катзе и остальные, как по команде, тоже повернули головы.
- Э-э-э.... Доброе... ммм..... день? - выдала я, теряясь под этими взглядами. Ч-чего это они? М-мама, роди меня обратно, и желательно где-нибудь подальше.
- Добрый, - как по заказу, хором ответили коты. Хотя нет, не так. Сейчас это были именно три взрослых мужчины, непонятно за каким чудом меня разглядывающих. Будто чего-то ждут. Но чего?
- А что вы тут...?.. - начала я, но тут же себя и оборвала. Мало ли, чем их так заинтересовал мой плащ? Но недоуменные взгляды, которыми меня наградили эти ребята, еще больше запутали. Они что, и сами не знают, чем занимались все это время? Все трое? Высшие Силы, да что здесь происходит?
- Как спалось? - вот, кажется, самый страш... то есть серьезный в этом доме пришел в себя.
- Замечательно, - искренне улыбнулась я. А ведь прекрасно же понимаю, что он просто красиво ушел он неудобной темы.
- Ты уже завтракала? - продолжал улыбаться он.
- Как раз в поисках кухни, - вернула улыбку я.
- Тогда предлагаю переместиться именно туда и покормить нашу гостью, - обаятельно улыбнулся Катзе. Я только сейчас обратила внимание, что на свету у него не черные, а рыжие волосы. Просто при недостатке света были такими темными, а на свету же казались жидким черненым золотом, - Обещаю приготовить такой завтрак, что ты лучшего никогда не пробовала! - гордо заявил он, пока я любовалась игрой света в его волосах. А теперь и вовсе уставилась на него во все глаза. Он приготовит мне зав... мм.. обед?
- Я вся в предвкушении, - откровенно ответила я.
- Тогда вперед! - радостно заявил рыжик, как будто я ему только что сказала, что в шкафчике кухни ночью спрятала клад и, подхватив меня под локоть, потащил в сторону кухни. И только два мрачных взгляда, проводивших наш торжественный уход, не давали до конца поверить в чудо, под названием "теперь у меня все хорошо".
- Когда-нибудь я таки прибью его, - задумчиво протянул Фелис, пристально глядя в потолок. Не то, чтобы там было что-то интересное. Просто даже бесстрашный пепельный аниот до шипения и вздыбленной шерсти боялся опустить взгляд и увидеть ледяное пламя в глазах старшего брата. И кто хоть раз видел его и выжил при этом, прекрасно бы это понял.
- Он в своем праве, - мрачно ответил Шнии, все также прожигая взглядом дверь, - Он встретил ее первым, и он же привел ее в дом. Мы не имеем права покушаться на нее, - он говорил так уверенно, что пепельный прекрасно понял, что снежный убеждает не его. Себя.
- Она не вещь, - все же возразил ему брат, - И имеет право знать, во что ввязывается, а вернее уже ввязалась. И выбрать должна она, а не дурацкое "он увидел ее первым".
- Храбрый, да? - язвительно спросил снежный, все больше и больше удивляя брата, - Тогда вперед - расскажи ей. Что же ты? - еще более едко поинтересовался он, видя, что брат даже не шевельнулся.
- Не сейчас, - покачал головой Фелис, - Ты же видишь - девочка все еще в шоке. Вспомни, что рассказал Кат об их знакомстве. Он же ясно сказал, что за ней кто-то гнался. Пусть она успокоится, поймет, что с нами она в безопасности. Узнает нас, в конце-то концов! - переходя на тихий крик, закончил он.
- Не истери, - поморщился старший, - Я же не идиот. Ты еще скажи, что сам адекватно воспринял тот факт, что нашел себе хозяйку. Более того, что мы все выбрали одну и ту же. Да за всю историю рода такого не было ни разу!
- Все когда-нибудь случается в первый раз, - философски вздохнул средний брат, вновь возвращаясь к любованию потолком. Это правда, что такого не было еще никогда. Да и само событие произошло крайне неожиданно. Но его это совершенно не беспокоило. Возможно, он просто смирился, а возможно и что-то еще. Главное - все это его совершенно не беспокоило. Единственное, что его волновало, так это невозможность сейчас пойти и отобрать у младшего недоразумения их женщину. Высшие Силы! До чего же это звучит - ИХ женщину. От одной этой мысли шерсть на загривке становилась дыбом, а клыки обнажались в р-рычании. Но р-разорвать мелкого вр-редителя нельзя. И не только потому, что брат. Просто хозяйка, считающая их всех чуть ли не за домашних котят, этого не одобрит. А ее желания отныне, для всех троих не просто закон, а элементарно смысл жизни. Вот так и приручаются дикие леопарды из древнего рода аниот. Так просто и в то же время до безумия сложно.
- Ты и правда умеешь готовить? - удивилась я, наблюдая, как ловко мужчина управляется на кухне. Я вот, так не умею.
- А ты сомневалась? - усмехнулся он, выполняя очередное движение а-ля "шеф-повар со стажем".
- Имела некоторые опасения, - вернула улыбку я.
- Зря, - согласились со стороны коридора, - Он и правда хорошо готовит. Должен же он хорошо делать хоть что-то, - чуть тише добавили после короткой паузы. Обернувшись, я увидела того самого темноволосого парня, что первым встретил нас в этом доме. Он все также как и вчера, разгуливал по дому в полном облачении - и куртка, и даже ботфорты остались на месте. Это только я спала этой ночью или у него просто один набор одежды на все случаи жизни?
- Эй! Не выставляй меня перед Эль полным идиотом! - возмутился рыжик.
- А ты с этим и сам прекрасно справляешься, - ехидно возразил пришедший. Мальчишка (а в эту минуту он совершенно не выглядел взрослым мужчиной!) все еще стоявший у плиты оскалился и зарычал. Чую, пора вмешаться.
- Ммм.... а можно вы подеретесь попозже? - с видом святой наивности поинтересовалась я, - Так чтоб без вероятности лишить меня завтрака? Или обеда?.. Еды, в общем, - продолжила, стараясь смотреть одновременно на обоих. Еще б немного и точно окосела бы, но к счастью они довольно быстро взяли себя в руки.
- Прости, - хором, с опущенными головами и до того искренне, что даже захотелось поверить.
- Ой, а ведь мы не знакомы! - во все глаза уставилась на усевшегося, на стул напротив, черного кота, - Катзе говорил вам мое имя, и даже не раз. А вот Вашего я не знаю, - огорченно опускаю голову, не забывая одним глазом следить за этими двумя.
- Фелис, - отозвался он, спустя несколько мгновений. Он что, сам не подумал о такой элементарной вещи, как представиться? - Меня зовут Фелис. Только не надо на "Вы", - поморщился он, - Ведь ни к Катзе, ни к Шнии ты так не обращаешься, - чуть обижено. Да что они как дети малые?!
- Но их же я знала по имени, - усмехнулась я.
- Теперь и ко мне будешь так обращаться? - с надеждой. Странные они все-таки.
- Конечно, - стараюсь говорить ласково. Кажется, с сумасшедшими надо разговаривать именно так - ласково и аккуратно, - Ведь если вы решили оставить меня здесь, то я бы хотела подружиться со всеми.
- Решили оставить? - удивился он, - Подружиться? - а это уже нахмурившись. Я сказала что-то не так?
- А разве нет? - хм, меня что, выгоняют? - Или мне нельзя остаться?
- Конечно можно! В этом даже сомнений нет, - как что-то само собой разумеющееся. А еще вчера бы выгнали. Да что случилось-то?
- Спасибо, - скромненько так, чтоб не передумали. Они конечно странные, но лучше живой рядом с такими, чем одной с теми... кем-то...
- А вот и завтрак! - возник перед самым моим носом Катзе. И я на время забыла и о котах, и о тенях, и обо всех своих проблемах. Готовит он и правда чудесно. Пока я наслаждалась, не иначе как на запах, пришел и Шнии. Все такой же ослепительно белоснежный, но этот хоть разулся да джинсы сменил на брюки в том же стиле, что и рубаха.
- Вы, правда, согласны оставить меня здесь? - решила еще раз переспросить я, как только убедилась, что больше в меня ничего не влезет.
- Да, - просто ответил он. Судя по всему, он здесь самый старший и самый главный, если таковой у них есть.
- Тогда... - замялась я, - А где я буду спать? Ведь сегодня я, получается, выгнала кого-то из комнаты?
- Все в порядке, - мгновенно откликнулся Катзе. Теперь хоть можно не спрашивать, чья комната была, - Мне даже понравилось, - неприлично вытаращенные глаза на моей физиономии были ему единственным ответом. Разве я виновата, что от такого элементарно потеряла дар речи? Надеюсь, ненадолго.
- У нас есть несколько свободных комнат, - строго косясь на наглого котенка, ответил на мой вопрос Шнии, - Можешь выбрать себе любую.
- Я покажу, - подал голос Фелис. У них что, соревнование? Или женщин так давно не видели?
- Благодарю, - смиренно склонила голову я, решив больше ничему не удивляться.
Глава 5. Безымянный.
- Расскажите-ка мне, ребята, - протянула я, усаживаясь поудобнее в мягком кресле у камина.
К концу экскурсии по дому, я обнаружила здесь свою тайную мечту. Огромный зал, похоже, предназначенный для ежевечерних сборов семьи, которым явно давно не пользовались. Если сюда вообще кто-нибудь когда-нибудь заходил. Но предметом моего восторга было совсем не это. Стены были уставлены стеллажами книг, ковры здесь заменяли шкуры животных (леопарды все же хищники, что с них взять?), а в конце комнаты - о чудо! - был настоящий камин. Уговорив ребят разжечь в нем огонь, я теперь наслаждалась какао, нежась в кресле у огня. Но было еще кое-что, что меня смущало во всей этой истории, и я собиралась это выяснить, так или иначе:
- Что здесь происходит? - как можно ласковее, чтобы не спугнуть их раньше времени, я все же задала прямой вопрос.
- Происходит? - искренне удивились они. Так искренне, что мне даже захотелось свести все к шутке... но сегодня Высшие Силы явно не на их стороне.
- С вами, - строго спросила, наблюдая, как нервно переглядываются развалившиеся на шкурах возле кресла ребята.
- С нами ничего не происходит, - сделал еще одну попытку свернуть разговор снежный барс. Пока мы бродили из комнаты в комнату, ставший необычайно разговорчивым Фелис поведал мне, с кем свели меня Высшие Силы. Рассказал историю их рода, некоторые правила или привычки, про вторую сущность моих новых друзей. Много всего, так что вопросов у меня появилось еще больше, чем когда я впервые проснулась в этом доме.
- Да, я не так давно узнала даже о существовании аниот и не знаю всех особенностей их поведения. Но я же не дура, - с печалью во взгляде смотрю по очереди на каждого. Не люблю, когда мне врут, - И в поведении мужчины всегда есть что-то общее, неважно кто он - домашний кот, дикий леопард или обезьяна с бананом на пальме! Или вы приняли меня и сможете объяснить мне происходящее, или... - еще один грустный вздох, три пары испуганных глаз, - Или мне придется искать новый дом, - не хотелось бы, конечно. Привыкла я к этим сумасбродным кошкам, но смысла жить здесь без веры, нет.
- Не надо! - хором. Как хорошо у них получается, подались бы в профессионалы вместо того чтоб на меня такой талант растрачивать.
- Я расскажу, - тяжко вздохнул Шнии. Вот явно он мозг этого коллектива - всегда первым чувствует, когда жареным запахнет.
- Я вся во внимании, - стараясь не сводить с него глаз, тянусь к фруктам на соседнем столике. Мне это не сразу удалось, но вазочку заботливо пододвинули, и я впилась зубами в желанное яблочко.
- Ты правильно сказала, что не знаешь всего об аниотах. Мы рассказали тебе то, что помогло бы тебе лучше нас понять. Ведь есть вещи, которые для нас естественны, а тебя могли бы обидеть, не знай ты этого, - это вроде того, как Фелис посреди ночи в одном белье приперся в мою комнату и попросил его погладить, ибо "не спится"? Или когда Катзе разбудил меня утром, лизнув в нос (а язык у них, кстати, шершавый - как у настоящих кошек), и мило хлопая глазками, заявил что завтрак готов? Или то, что стоит мне где-то сесть и Шнии каким-то чудом оказывается уютно устроившимся у меня на коленях? - Но помимо этого у нашего рода много тайн. Во многие из них не посвящен никто кроме членов наших семей, - сейчас наверняка скажет, что вот поэтому мне знать и нельзя, дипломат хвостатый! - Но тебе мы можем рассказать, - а вот это уже что-то новенькое. Что ж, слушаем дальше, - У аниот есть свои легенды. Иногда перекликающиеся с легендами людей, а иногда и полностью их опровергающие. Одна из этих легенд говорит, что род аниот начался от сущностей, служивших Богине, создавшей наш мир. Когда она ушла (хотя и не известно куда и зачем), то оставила их следить за этим миром и сущности, для того чтоб им было удобнее существовать среди оставленных Богиней народов, обрели плоть. Так и были рождены первые из аниот. Но вместе с духом, что позволяет нам обращаться, аниоты унаследовали и некоторые инстинкты первых сущностей. Пусть измененные, иногда даже вкорени поменявшие смысл, но все же остались. Одним из этих инстинктов является необходимость хозяина. Каждый аниот, становясь совершеннолетним, ищет себе пару. Ею всегда становились люди противоположного пола и не принадлежащие нашему племени. Это не значит, что он ищет себе любимую или любимого. Такой парой становится Хозяин. Между аниотом и его Хозяином устанавливается крепчайшая духовная связь. Такая, что даже не приказы, а просто желания Хозяина становятся для аниота смыслом жизни. Не смотря на все это, они чаще всего и образуют семью. Хотя на это в основном сильно влияет и собственническая натура аниот - для нас противоестественно делиться с кем бы то ни было, кроме Хозяина.
И это возвращает нас к происходящей сейчас ситуации. Мы все трое выбрали тебя Хозяйкой. Это первый подобный случай в истории нашего народа, и мы просто не знаем, что делать теперь. Боюсь, мы не поубивали друг друга только потому, что Тебя это расстроит. Было бы честно попросить тебя выбрать одного из нас, но двое других тогда просто умрут от тоски, что возвращает нас к ранее сказанному. Вот такая вот наша история, - серьезно закончил он, и чуть грустно улыбнувшись, как был на четвереньках пошел ко мне, - Я старался, как мог, рассказать это все как можно проще. Погладь меня за это, Хозяйка, - обрадованный тем, что можно не скрывать больше свое отношение, аниот смотрел на меня такими умоляющими глазами, что я просто опешила, непроизвольно потянувшись к его ушам. Сказать, что я в шоке - это не сказать ничего. Если даже этот гордый, уравновешенный барс уже сейчас ведет себя так, то что же будет потом?
- А можно это как-то отменить? - задумавшись, ляпнула я вслух.
- Мы тебе не нравимся? - печально опустили уши мои котята.
- Нет, что вы! Вы мне нравитесь! Очень! - пытаюсь убедить, - Все трое. Но будет ли вам так хорошо? Ведь я не смогу отказаться ни от одного из вас зная, чем это для него закончится!
- Мы будем счастливы, если Хозяйка будет довольна, - это уже Фелис. Пока Шнии выведен из строя, из завистливо косящихся на него котят этот самый рассудительный.
- Вот это меня и смущает, - признаюсь, - Я же хочу, чтобы вы думали и чувствовали сами, не оглядываясь на меня!
- Прости, Хозяйка, - почему-то глядя на эти поникшие уши, сердце у меня просто разрывается от тоски, - Но ты для нас самое главное. Самая важная часть нашей жизни. Мы хотим заботиться о тебе, оберегать тебя. Это наши чувства и наши желания. Поэтому мы не можем не оглядываться на тебя.
- Хорошо, - устало сдаюсь, - Если вы этим довольны, да будет так. Я буду Хозяйкой вам троим. Только прошу вас, не ссорьтесь из-за меня, - улыбаясь, протягиваю к ним руки. Пусть погладить всех у меня не хватит рук, но зато хоть обнять их всех я способна.
- Как скажешь, Эль, - подмигнул Катзе, - Твое желание - закон, - прошептали они опять хором, крепко прижимаясь ко мне. Как же они похожи на уличных котят, которым всю жизнь не хватало тепла и ласки, но тут неожиданно их взяли в дом.
После того разговора прошло много дней. Элитана привыкла к своим котятам, с восторгом следившим за каждым ее шагом. Братья-леопарды привыкли к капризам своей Хозяйки, не терпевшей подобострастия. Дни сменялись неделями, недели месяцами, и все постепенно начали забывать историю, что привела Элитану в дом аниот. Все возвращалось на круги своя.
- Тебе не кажется, что выгонять всех из дома, только потому, что тебе хочется тишины несколько... противоречит твоим же громогласным убеждениям, что тебе не нужны "рабы"? - ехидный голос за окном заставил Эль, привыкшую к безопасности этого дома, испугано подскочить.
- Я никого не выгоняла. Все разошлись по своим делам. Я всего лишь попросила их не менять свои привычки из-за меня, - гордо, но все же словно оправдываясь, произнесла она, - А Вы кто?
- Никто, - усмехнулся сидящий на ветке за окном парень. В темноте Эль не могла рассмотреть его темной одежды, кроме того что он явно привык прокладывать себе дорогу там, где и не всякая кошка пройдет. Волосы были длинными, прямыми и очень темными, если судить по нескольким прядкам, выбившимся из-под капюшона. Лица видно не было, только глаза хищно посверкивали, казалось, в пустоте. Он словно сливался с тенью, прячась от ее взгляда.
-У Вас есть имя? Или род? Хотя бы раса?
- Ответ "нет" на все твои вопросы, госпожа, - насмешливо произнесли с ветки, ухитрившись отвесить на ней глубокий поклон.
- Тогда скажи, что тебе нужно от меня?
- Правильный вопрос, госпожа. Но все же не совсем, - расщедрился на пояснения все еще прячущийся в тени, - Это тебе нужно кое-что от меня.
- Что же? - насторожилась Эль.
- Память, госпожа. Я твоя память, - с этими словами, метнувшаяся из-за окна тень, аккуратно коснулась висков застывшей в испуге девушки, - Тебе пора все вспомнить. Мы ждали тебя. Долго. Слишком долго, чтобы ждать твоего пробуждения.
Элитана стояла, испуганно сжавшись, и не отрываясь, смотрела в лицо схватившей ее тени. Вернее туда, где должно было быть лицо. Уже позже она вспомнит, что у этой тени с самого начала не было ни лица, ни имени, ни даже тела. То, что девушка принимала за него, было лишь образом, спроектированным ее собственной памятью, запечатанной в этом существе. Это была одна из теней, оставленных ею много веков назад, ждать ее возвращения. Не старших, как переродившиеся в аниот, а гораздо младше. Не имеющая толком своих сил.
А пока перед ее глазами проносились видения прошлого, пробуждаемые возвращаемой памятью.
Замок родителей, друзья, знакомые, враги... Первый сотворенный мир... Первые аватары ее силы. Ее три самых лучших друга... Совершеннолетие... Родительский указ... Боль, слезы... Побег... И снова любимый мир, друзья... Предсказание оставленное родителям... "Да взойдет над миром света, красное светило тьмы, и вернется Принцесса"... Дополнение к нему, рассказанное только мудрым каграм... "Возродится, когда среди злости и боли, появятся те, к кому можно вернуться. Те, кому будет нужна не Принцесса риэнов, не Создательница Тьмы Первородной, не Богиня Безымянного Мира, а просто Танаэль и никто больше"... Темнота...
- Спасибо тебе, младшая тень, - Танаэль мягко коснулась забившейся в угол бесформенной тени, - За твою преданность и веру. За то, что не забыл меня. Ту, что была когда-то. И пусть теперь я другая. Я смогу тебя отблагодарить, - с каждым словом ласкового голоса принцессы тень обретала очертания, снова становясь похожа на того парня, что разговаривал с Элитаной через окно. Только теперь он не казался сотканным из тени, а был материальным, как и все старшие тени. Был таким же живым, как любой из аниот.
- Госпожа... - только и смог просипеть бывшая тень, падая перед ней на колени.
- Я ведь уже не раз говорила, а ты явно подслушивал - мне нужны друзья, а не рабы. Так что встань с колен, и пойдем, придумаем тебе имя...
Глава 6. Вместо эпилога
Высокая молодая девушка стояла, кутаясь в ярко-красный плащ, словно прячась от холода. Но на улице было довольно тепло, и хоть ее короткие, до плеч, светло-русые волосы чуть заметно шевелились, ветра не было. Когда она, словно решившись, подняла голову, стало видно, что на бледном, нечеловечески красивом лице девушки светятся черные с красным обрамлением глаза. Точно такие же, как светило, в небе у нее над головой.
За спиной девушки, стояли четверо молодых мужчин. Трое аниот, опустив уши, забыв следить за чуть подрагивающими хвостами, с благоговением смотрели на стоявшую перед ними. Четвертый же, хоть фигурой и был похож на человека, но вряд ли кто-либо спутал бы его с ними. Высокий мужчина, одетый во все черное. Но ни одна вещь из его одежды не напоминала ни что из того, что могут пошить люди. Если присмотреться повнимательнее, можно заметить, что под капюшоном, наброшенным на голову, длинные волосы, заплетенные в сложную прическу, прячут небольшие рожки на голове. Вся его фигура лучилась силой и внушала бы ужас прохожим, если бы они были в это неспокойное время. И только золотистые глаза с нежностью смотрели на ту же девушку, что и трое аниот. Но она, в волнении и замешательстве, просто не замечала их.
- Успокойся, Эли, - мягко произнес он, коснувшись ее плеча. Девушка вздрогнула, с недоумением глядя на него и на аниот, застывших за его плечом. Она была уверенна, что пришла сюда одна.
- Данкел, - выдохнула она, вопросительно глядя то на него, то на своих кошек.
- Мы с тобой. Мы всегда будем с тобой, - все так же мягко говорил он, стараясь успокоить нервничавшую девушку, - Все будет хорошо. Не волнуйся.
- Спасибо, - улыбнулась та, и правда немного успокоившись после его слов.
Я вот уже какое-то время стояла у своего старого дома и не могла решиться войти. Как миссис Грэмиль отреагирует на мой приход? Обрадуется или снова отругает? И что дальше-то? Множество вопросов терзали мой разум и душу. И не уверена, что мне хватило бы решительности войти, если бы не...
Ребята, тайком последовавшие за мной. Они поддержали меня, подарили мне уверенность в собственных силах. Спасибо вам, Высшие Силы, за то, что у меня теперь есть такие друзья.
Еще раз оглянувшись на них, я смогла-таки сделать последний шаг и замерла у самой двери. За всеми этими переживаниями, я совершенно забыла о ключах. И что теперь? Открывать дверь силой? Или все же позвонить?
Пока я мучилась новыми вопросами, за дверью раздались шаги, а вслед за ними и ворчливый голос миссис Грэмиль:
- Эль, ты снова потеряла ключи? Когда же ты уже научишься закреплять разрывы? Если бы не я, однажды ты бы проснулась с настоящей черной дырой в сумочке! Оно тебе надо? - в этот момент она наконец-таки смогла открыть дверь, и пораженно уставилась на меня, - Ох... Создательница! - старушка попыталась упасть на колени, но я не дала ей этого сделать, подхватив под руки, вместе с Даном.
- Миссис Грэмиль, я все та же Эль, которую Вы знали, - постаралась улыбнуться, но испуганная гримаса все равно никуда не делась, - Данкел, пожалуйста, помоги миссис Грэмиль дойти до кресла в ее комнате. Там и поговорим.
- Хорошо, Эли, - подмигнул он, и они исчезли. Интересно, когда же этот демон уже наиграется своими силами?
Я прошла вглубь коридора, а аниоты остались снаружи. Всю историю существования этого мира аниоты и кагры недолюбливают друг друга. Так что даже просто подошли к этому дому ребята только ради меня. И я ценю это.
Пока я дошла до комнаты, Данкел, судя по всему, успел не только удобно устроить миссис Грэмиль, но и рассказать ей почти все, что знал обо мне сам. Остановившись за порогом, я решила не входить сразу, а дать ему возможность закончить:
- А после того как я вернул ей воспоминания, она одарила меня силой. И еще сама дала мне имя, - даже по голосу было слышно, что он ужасно гордится этим, - Так что мы все впятером теперь живем в том доме. Она не любит, когда ее зовут Создательницей, Хозяйкой, Госпожой и т.д. Для нее мы просто друзья. Мы же все любим ее. Кто-то как друга, кто-то как Хозяйку, кто-то как женщину. И мы все за нее готовы на что угодно. Но ей ничего из этого не нужно. Так что, прошу Вас, не стоит относиться к ней как-то иначе, чем когда вы виделись в последний раз.
- Первый раз вижу, чтобы демон так заботился о ком-то, - спустя несколько минут, ответила миссис Грэмиль, - Вы всегда безропотно выполняли все ее задания, но чтобы вот так, проявлять инициативу... Что ж, демон, уговорил. Я постараюсь относиться к ней как раньше.
- Благодарю Вас, Старейшина.
Подождав еще немного, чтобы они не узнали, что я слышала их разговор, вошла в комнату. Здесь почти ничего не изменилось. Только стекло, разбитое в последний мой приход сюда, заменили новым.
- Миссис Грэмиль, - сев напротив, начала я, - Я все та же Элитана, которая жила здесь с самого детства. Та же самая, что таскала у Вас конфеты из шкафа. И та, которая плакала у Вас на коленях, после гибели родителей. Та же самая, которую Вы за ухо затаскивали домой с первых свиданий. И которой именно Вы, а не бабушка, помогали выбрать дорогу в жизни. Только теперь я помню не только эту жизнь, но и прошлую, - улыбнувшись, я наклонилась и аккуратно коснулась ее руки своей, - И снова умею пользоваться своими силами, - пока я говорила это, морщины старой кагры распрямлялись, седые волосы снова темнели, и вот уже передо мной сидит не девяностолетняя старуха, а молодая девушка, не старше двадцати пяти.
Отсюда не было видно, но я знала, что как молодела сейчас старая кагра, так молодел и мир за стенами этого дома. А на небе, на месте "красного светила тьмы", снова сияла Луна, а через несколько часов, по окончанию ночи, в первый раз за много месяцев, взойдет Солнце.
- Ох, деточка, - расплакалась миссис Грэмиль, обнимая меня, - Как я рада, что с тобой все хорошо. Ты прости уж старуху...
- Не волнуйтесь, - тоже обняла ее, - Со мной все будет хорошо. Теперь у меня есть друзья, которые будут со мной, не смотря ни на что. Есть Дом, в который хочется возвращаться и в котором ждут. Я нашла свое место в этом мире. Так что теперь все будет хорошо.
