К утру удалось затушить последние очаги пожара. Закопченные, перемазанные своей и чужой кровью дозорные устало бродили среди обгорелых остовов, выискивая своих и добивая чужих.
Впрочем, часть одичалых во главе с одним из вожаков, Тормундом, удалось взять в плен. Я бы не брал, конечно, но к моему приходу их уже окружали местные братья со Сноу во главе, и те сложили оружие.
Рыжебородый здоровяк, ведомый в казематы, ещё что-то орал Джону, но парень лишь устало отвернулся, отдавая сжатый в руках арбалет кому-то из братьев, и, остановив свой взгляд на мне, медленно подошёл. Замер напротив меня, пытливо вглядываясь, и слабо улыбнулся:
- Когда это ты успел поседеть, Сэм?
- Поседеешь тут, - проворчал я... а затем мы сжали друг друга в крепких объятьях.
Стиснутый до хруста костей, Джон задушенно охнул, а когда я отстранился, только и смог, что произнести:
- Ну ты силён стал!
- Есть такое, - я улыбнулся. - Да и ты, погляжу, не прохлаждался.
И вправду, полгода, проведённые в походе и у одичалых, закалили парня. Сейчас он уже не просто юноша, пусть и прекрасно владеющий оружием. Нет, передо мной стоял настоящий воин, прошедший множество схваток и вышедший из них победителем. Это чувствовалось во всём: во взгляде, в движениях, в голосе.
- Что Гренн, Пипар? - вспомнил я старых товарищей, которые, как и Джон, ушли в поход с Мормонтом. Меня действительно интересовало, живы ли они. Всё-таки те первые месяцы, что тянули мы лямку в Дозоре, и клятва, принесённая вместе у чародрева за Стеной... такое не забывается.
Но Сноу, бросив хмурый взгляд на сожжённые и обрушившиеся нижние пролёты лестницы, ответил лишь:
- Не знаю.
Проследив за его взглядом, я спросил:
- Были там? - и Джон коротко кивнул.
Вдруг неподалёку послышался стон, и одно из тел в странных доспехах из бронзы шевельнулось.
- Живучий гад, - пробормотал один из дозорных, приближаясь, и, примерившись к щели между кирасой и шлемом, с коротким хеканьем пригвоздил недобитка к земле.
- Это ещё кто? - удивился я, подходя и осматривая странную броню.
- Тенны, - ответил Сноу, бросив мимолётный взгляд. - Злые бойцы, лучшие в войске Манса. Тут где-то их магнар, я его прикончил.
- Магнар?
- Вождь, - пройдя чуть дальше, к замковой кузне, Джон показал на здоровенного, метра два ростом, дикаря. В гладкой как бильярдный шар башке торчал вбитый по рукоять молоток.
- Эк ты его, - крякнул я, разглядывая застывшее на лице вождя теннов выражение.
- Чуть было не он меня, - буркнул Сноу. Покрутил рефлекторно шеей, видимо, вновь переживая ту схватку.
- Сколько их было?
- Двести-двести пятьдесят, - лаконично ответил Джон, погруженный в тяжелые думы. - А дозорных в крепости - всего сорок, остальных Марш увёл к Сумеречной башне. Я не успел их предупредить.
- Ладно, брат, - я хлопнул его по плечу, - что случилось - то случилось. Главное, что мы отбились, остальное не важно.
- Не важно... - эхом вторил мне Джон, думая о чём-то своём.
- Сэм! - полный сдержанной радости и такой знакомый бас раздался неподалёку, и я, улыбнувшись, поприветствовал однорукого кузнеца, сумевшего выжить во всей этой кутерьме:
- Донал!
- Чёртовы одичалые, всю кузню мне разнесли! - ругнулся Нойе, пробираясь к нам через ковёр из мёртвых тел.
Как оказалось, кузнец выжил чудом - свалился, получив чем-то тяжёлым по голове, и, принятый за мёртвого, остался лежать вперемешку с другими телами.
От сорока дозорных осталось едва половина. Опоздай мы на полчаса, и спасать было бы уже некого. Кроме разве что полутора сотен жителей Кротового городка, которые, предупреждённые Джоном, нашли защиту в стенах крепости.
Их, совсем как в прошлый раз рекрутов, подняли на Стену. Именно они с несколькими дозорными, в число которых входили и Пипар с Греном, обороняли лестницу и подожгли её, когда нижние пролёты захватили одичалые.
Кое-как восстановив покорёженный взрывом барабан, благо цепь подъёмного механизма не пострадала, мы начали спускать партиями народ с верха Стены и направлять на расчистку завалов и уборку трупов.
Подростки, женщины, старики... Мужчин среди них почти не было. Изначально бедное на них население городка было окончательно прорежено боем на лестнице.
Как мы ни смотрели, как ни ждали, но дозорных среди них так и не появилось, а когда спустились последние, то подтвердились наши самые чёрные подозрения. Пятёрка братьев первыми приняла на себя удар одичалых, защищая подъём на Стену. Шансов у них не было, и всё что от них осталось - лишь пепел да угли, что тлели до сих пор у подножия ледовой преграды.
Несколько десятков одичалых сгорели в пламени дикого огня, но равноценен ли был размен? Не знаю...
- Я попросил их прикрыть Стену. Потому, что Глену я доверял как себе. Я знал, что на него можно положиться, - глухо сказал Сноу.
- И они справились, - чувствуя нарастающую пустоту в душе, ответил я. Ответил то, что думал, потому как они действительно справились. Погибли, но выполнили приказ.
- Справились... - вновь эхом повторил Джон, глядя на чадящую гору обугленных остатков лестницы.
Не знаю, что чувствовали они, видя надвигающуюся на них волну одичалых. Но то, что они не дрогнули и, пусть и ценой жизни, но смогли её остановить, прекрасно понимая, что шансов выжить практически нет, ничем иным, как настоящим подвигом, назвать нельзя.
И как бы мне самому ни было тяжело, но я всё же нашел силы сказать, цитируя мудрое изречение:
- Делай что должно, и пусть свершится то, чему суждено.
Сжал плечо сгорбившегося товарища, сам ощущая подкативший к горлу ком. Сначала Торн, теперь двое из трёх моих единственных друзей... Прошедшая ночь унесла слишком много жизней близких мне людей, а это значило лишь одно: я всё-таки не успел. Самую малость, не хватило каких-то полусуток. Окажись я в крепости до нападения, и хрена лысого эти ублюдки так просто прорвались бы!
Вот только корить себя уже поздно. Отдав парням дань памяти долгим молчанием, я заговорил вновь:
- Они были дозорными и исполнили свой долг. Теперь их дозор окончен. А вот наш ещё продолжается. Не вини себя, ты поступил правильно, как поступил бы любой настоящий командир на твоём месте.
- Спасибо, Сэм, - Сноу тяжело поднялся, всё так же вглядываясь в тлеющие угли, словно пытаясь разглядеть там тела наших товарищей, - ты всегда умел находить правильные слова.
Встряхнувшись, он развернулся.
- Надо найти Торна. Это была только первая попытка. Я пытался донести до него, что Манс ведёт к Стене огромное войско...
- Торна нет, - перебил я его, - погиб у ворот.
Дёрнувшись, Сноу хотел что-то сказать... и промолчал, вновь о чём-то задумавшись.
- Я знаю, вы не ладили, - добавил я, - но он был хорошим командиром и настоящим воином.
Искоса поглядев на меня, Джон лишь нехотя кивнул - слишком велика была его неприязнь к мастеру над оружием, чтобы признавать сказанное мной вслух. Заговорил он о другом:
- Торн погиб, Марш далеко...
- Есть ещё Донал, - я невесело усмехнулся, - правда, не думаю, что он обрадуется такому раскладу.
Вскоре мы собрались в большом зале: я, Джон, Донал и мейстер Эйемон, воронья башня которого одичалых не заинтересовала, и потому старейший брат Дозора, если не брать в расчёт Риверса, счастливо избежал печальной участи быть зарезанным дикарями. И снова (как же одновременно давно и совсем недавно это было) мы обсуждали, как нам удержать крепость, расположившись за широким офицерским столом.
Итоги ночного боя были неутешительными. Десяток нижних пролётов лестницы на Стену, как и приёмная площадка подъемника, были уничтожены подрывом бочек с диким огнём.
Ложкой мёда в бочке дёгтя было то, что кабина подъёмника осталась целой, в момент подрыва закреплённая на самом верху, как и сам механизм с цепью. Правда, покорёженный барабан работал со стоном и скрипом, но несколько переживших бой строителей обещали это поправить. Оставалось понять, как можно быстро восстановить уничтоженные в нижней части направляющие, но всё те же строители сейчас усиленно обсуждали варианты.
От гарнизона крепости остались сущие крохи, едва ли двадцать человек, многие из которых ранены. Наиболее боеспособными оставались мои гвардейцы - семь человек от взятого с собой десятка, так как троих с Бриттом во главе я отправил с "ценным грузом" в Твердыню. Среди них потерь не было, так, парочка лёгких ранений.
- Ворона мы отправили сразу после нападения, - утолив жажду, негромко сообщил старый мейстер, - но когда он достигнет Сумеречной башни и послание смогут передать Боуэну - я не знаю. Да и связанный боем с одичалыми, вряд ли тот сможет помочь.
- А Восточный дозор? - посмотрел на него Джон, и Эйемон кивнул, слепо глядя куда-то в сторону. - Оттуда можно ждать помощи, но велика ли она будет?
Старец, переживший на своём веку не одно нападение одичалых, философски воспринял сообщение о подходе очередного Короля-за-Стеной с войском. Последняя такая попытка была, по его словам, каких-то пару-тройку десятков лет назад.
Мне вдруг подумалось: а известие о том, что Бринден Риверс всё ещё жив, хоть и совершенно не мобилен, как он воспримет? Ведь тот был бастардом Таргариенов и вполне мог знать Эйемона лично как на Стене, так и до неё. Хотя... тут надо бы точно знать, когда каждый из них оказался в Дозоре, а с этим у меня проблемы.
- Вот только такого штурма крепость может не пережить, - глухо произнес Джон.
- Я слышал, что их чуть ли не сто тысяч, - вспомнил я слова Трёхглазого. Но Сноу меня поправил:
- Сотня. Это вместе со стариками, детьми и женщинами. Воинов там тысяч двадцать, но среди них до сотни великанов с мамонтами.
В ответ на это заявление Донал витиевато выругался. Похоже, ему приходилось о них что-то слышать.
- И что предлагаешь? - взглянул я на Джона.
- Готовиться к обороне, - со спокойным убеждением ответил тот. - Ты сам говорил: "Делай что должно..."
Однорукий кузнец одобрительно кивнул. Я заметил, что Нойе не спешит брать всю полноту власти на себя, присматриваясь к Сноу, который пока ещё числится стюардом лорда-командующего. Впрочем, нет-нет да поглядывал он и на меня.
- Иного не остаётся, - подытожил я.
После долгих обсуждений сошлись на том, что вдоль всего прохода под Стеной необходимо заложить заряды с диким огнём и в случае угрозы прорыва одичалых подорвать, обрушив лёд. Я предлагал подорвать сразу как только войско Манса появится на горизонте, но остальные были против, решив до последнего держать единственный действующий проход на ту сторону. На всём протяжении от Восточного дозора до Сумеречной башни все остальные проходы были намертво запечатаны, и оставались только тайные проходы типа того, что был в Твердыне Ночи. Точнее, я предполагал, что они существуют, всё же вероятность этого весьма велика.
И всё равно оставался насущным вопрос, как такими малыми силами остановить эту орду. Особенно тревожили великаны. Я, честно говоря, слабо представлял, что под этим термином подразумевается, а потом Джон меня просветил... и я впечатлился. Обычные стрелы, по всей видимости, великану были как слону дробина, что уж говорить о схватке с этаким чудищем врукопашную. Нет, я бы попробовал - моя "Ледяная скорбь" да против его дубины... но это сферически, так сказать, в вакууме, а не тогда, когда их под сотню, а за ними, как пехота за танками, прут двадцать тысяч одичалых.
Вот только пока мы с остальными обсуждали, как нам ловчей перебить побольше мансовых вояк, Сноу всё больше отмалчивался, угрюмо хмурясь и мрачнея с каждой минутой. И это меня начинало беспокоить. Я знал, что он за Дозор душой и телом, все предшествующие события это прекрасно подтверждали, но... в то же время я видел, как борется в нём чувство долга с... чем-то ещё. И о причине я догадывался. Проведя столько времени среди одичалых, он, скорее всего, уже не мог их воспринимать просто как врагов, ведь увидел в них людей. И сражаться становится сложнее, когда начинаешь понимать мотивы врага, особенно если им есть чёткое и логическое объяснение. А у Манса оно было: Король Ночи и Иные.
Оша в своё время мне много чего о том, что творится за Стеной, поведала. Манс объединил все племена не потому, что был таким крутым дипломатом и лидером, а потому, что вся эта начинающаяся на крайнем севере мистика толкнула их к объединению. Нет, бесспорно, Манс был лидером, настоящим и, вероятно, крайне харизматичным, если уж была преодолена извечная неприязнь к нему как к бывшему дозорному. А Джон... Джон, скорее всего, успел попасть под его воздействие.
Правда, ни слова против по поводу организации обороны он не высказал, как и не колебался ни секунды перед тем как принять на себя должность мастера над оружием Чёрного замка и обязательство обучить беженцев из Кротового городка азам стрелковой подготовки.
Донал взял на себя подготовку стрелковых расчётов станковых стреломётов и восстановление до приемлемого состояния "скорпионов", установленных повсеместно по всему гребню Стены. Именно на них возлагались особые надежды в качестве средств борьбы с танк... великанами.
Я же занялся замковым бытом, временно заменяя отсутствующего Марша, благо уже имелся соответствующий опыт после Твердыни. Плюсом шли организация и контроль постов и прочая гарнизонная служба. Дело было знакомое и вопросов не вызывало.
А вечером, уже в сгущающихся сумерках, за воротами Чёрного замка мы запалили костры. Один из тел одичалых, сваленных кучей и обильно политых диким огнём, второй из двадцати тел наших братьев, сложенных на ложе из наскоро срубленных смолистых стволов. И первым в этом молчаливом ряду лежал Торн.
Когда мы нашли его тело, то опознать смогли лишь по доспеху - настолько изрублено оно было. Лицо представляло из себя сплошную кровавую маску. Было ощущение, что ему, уже мёртвому, продолжали наносить удары. И сейчас лицо его было милосердно укрыто глубоким капюшоном плаща. Вокруг него насчитали не меньше десятка погибших от его руки теннов.
"Куда бы ты не ушёл, мастер, - подумал я, стоя в молчаливом строю у последнего ложа своего наставника и товарища, - провожал тебя туда достойный почётный караул".
Шагнув вперёд, туда, где в корзине потрескивал зажжённый факел, я встал лицом к строю дозорных, в котором не было только тяжелораненых, оставшихся в лазарете. Помолчал минуту.
- Сегодня, - начал я, окинув строй взглядом, - мы потеряли два десятка наших братьев. Но сначала я бы хотел сказать о том, кто вёл их в бой, до последнего защищая крепость - о брате Торне. Он был настоящим воином, настоящим дозорным, настоящим командиром. Почти всех вас, и меня в том числе, он учил сражаться, твёрдо и открыто смотреть в лицо опасности и исполнить свой долг дозорного, когда придёт время. Сегодня его дозор окончен. Он отдал Дозору половину жизни и умер, как и хотел, с оружием в руках среди трупов поверженных им врагов.
Повернувшись к ложу, я одними губами прошептал:
- Спи спокойно, учитель, - а затем уже громко, чтобы слышали все, воскликнул: - Братья, ваш дозор окончен! Вы сражались с честью и с честью же погибли. Спите спокойно, мы отомстим!