Кусков Евгений Сергеевич : другие произведения.

Тьма

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 1.00*2  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ещё в детстве Кейт Андерсон столкнулась с существами из другого мира. Страх перед очередным посещением и неуверенность в собственном здравомыслии сделали её замкнутой и нелюдимой. Повзрослев, она переехала в небольшой городок Стар-Сити в штате Пенсильвания. Устроилась на работу, начала общаться с людьми, встретила, наконец, молодого человека, которому могла довериться. Казалось, жизнь налаживается, и все ужасы остались только в воспоминаниях. Однако невесть откуда появившийся странный торнадо становится предвестником событий, которые затронут всех жителей города и прольют свет не только на прошлое Кейт, но и на предначертанную ей роль.

23 сентября 1992 года

   Солнце едва показалось над пасмурным горизонтом, озаряя холодным синеватым светом поле, одинокий двухэтажный дом и начинающийся за ним лес. Промозглый осенний ветер беззвучно раскачивал колосья пшеницы, и нарушал рассветную тишину лишь лёгкий скрип калитки в деревянном заборе.
   Её отворила и оставила незапертой маленькая девочка, одетая в пижаму и тапочки.
   Кейт Андерсон не знала, каким образом и, главное, почему оказалась снаружи. Последнее, что она помнила - свою комнату на втором этаже, где легла спать, как и в любой другой вечер. А теперь она здесь. Малышка читала, что некоторые люди ходят во сне, и никогда не верила таким историям, не в силах понять, как это возможно. Выходит, ошибалась?
   Но напугало её не это. В конце концов, она находилась рядом с домом, в котором жила вот уже полтора года... только вот места, ставшие за прошедшее время привычными, сейчас выглядели иначе. То ли виной всему странный синий свет солнца, то ли почти полное безмолвие. В одном девочка не сомневалась - она хотела как можно скорее вернуться обратно под безопасную крышу и постараться заснуть. Наверняка потом, когда она проснётся, и яркие солнечные дорожки будут лежать на одеяле, происходящее сейчас покажется (окажется?) сном.
   Кейт развернулась лицом к дому и замерла.
   Во дворе кто-то был.
   Тень от гаража с одной стороны и декоративные кусты с другой мешали его рассмотреть - девочка видела только смутный силуэт. Несомненно, человеческий... и всё-таки что-то в нём было странное.
   Несмотря на то, что незнакомец ничего не делал, даже не двигался, девочку окатило страхом. Она поняла, что не сможет заставить себя пройти мимо него - а, значит, не попадёт домой. Есть ещё задняя дверь, но дядя Билл всегда на ночь её закрывает.
   Девочка неуверенно посмотрела на дорогу, ведущую к соседям - до них без малого три мили. Затем перевела взгляд на поле и увидела второго незнакомца, стоящего среди колышущейся пшеницы. На этот раз его не скрывала тень, однако он всё равно был тёмным, словно солнечные лучи избегали его.
   Кейт хотела закричать, чтобы разбудить взрослых, позвать их на помощь (у дяди Билла есть ружьё). Она открыла рот... из которого не донеслось ни звука.
   И тогда побежала.
   Не к дому, не к полю и не по дороге. В лес. Мрачный и зловещий, он совсем не казался безопасным местом, но девочка не видела другого выхода. Там, по крайней мере, ей удастся спрятаться.
   Она оглянулась на бегу.
   Чёрные силуэты стояли на тех же местах. Не видя их лиц, Кейт не могла быть уверенной, что они вообще смотрели на неё. Наивно надеялась, что нет.
   Добравшись до леса - благо, дом стоял всего в полусотне ярдов от него, малышка снова обернулась, на этот раз никого не увидев. Облегчения она не испытала - наоборот, испугалась ещё больше.
   "Они прячутся! Значит, они плохие!"
   Она бросилась вперёд, мимо вековых стволов и неприступных кустарников по тропинке, которой иногда ходила. Тёплыми летними днями такие прогулки вызывали радость от единения с природой - сейчас же нависающие над головой ветви и всепоглощающая тишина угнетали.
   Кейт не знала, сколько она пробежала. Когда силы покинули её, она сначала перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Теперь лес был со всех сторон и, несмотря на хорошо заметную тропинку, малышка стала всерьёз опасаться, что заблудится, если продолжит удаляться от дома.
   Погони не было.
   На всякий случай девочка сошла с протоптанной дорожки и, выбрав большое дерево, села под ним. Крупный ствол защищал её со спины, а растущие вокруг кусты частично скрывали от недружелюбных глаз. Правда, белая пижама всё равно отчётливо выделялась на общем мрачном фоне.
   Время шло.
   Хотя ничто не нарушало затишья, в воздухе чувствовалось напряжение, словно что-то вот-вот должно было произойти. Девочка даже решила, что слышит тихий звон, источник которого был повсюду.
   Пробежка помогла справиться с холодом, но теперь, когда Кейт сидела неподвижно, она мёрзла всё сильнее. То, что здесь ветер почти не ощущался, не спасало. Тщетно кутаясь в пижаму и сильно дрожа, она начала укорять себя. Ну в самом-то деле! Испугалась неизвестно чего! Может, там и не было никаких силуэтов, а это ей привиделось? Как иногда говорит дядя Билл: "Игра света и тени". Девочка запомнила это выражение, потому что оно ей понравилось, однако истинный его смысл она поняла только сейчас.
   И что же делать? Даже если ей удастся тихонько вернуться в постель, не разбудив взрослых, как она объяснит грязь на пижаме и тапочках? Тёте Вики это точно не понравится!
   "Глупая, глупая, глупая!" - корила себя Кейт.
   Увлечённая размышлениями, она не сразу заметила, что начало темнеть.
   Свет угасал постепенно, словно брошенный в воду фонарик, погружающийся всё глубже и глубже. Не прошло и полуминуты, как едва занявшийся рассвет сменился сумерками.
   "Может, тучка набежала?" - предположила девочка и посмотрела вверх.
   Первые несколько секунд она верила в свою версию - пока не поняла, что ЭТО слишком тёмное, слишком ровное и совершенно не двигается.
   Нечто, зависшее над лесом, казалось просто огромным - в поле зрения находился лишь округлый край, закрывающий половину неба. Не горели огоньки, на матовой поверхности не было ни единого узора или выступа. Безмолвная чёрная глыба, накрывшая своей тенью сжавшуюся ещё сильнее малышку, поневоле вызывала суеверный ужас.
   Напряжение, царящее вокруг, усилилось - теперь звон точно раздавался не в ушах.
   Медленно тянулись секунды, и хотя ничего не происходило, Кейт всё труднее было сдерживать рвущуюся наружу панику. Ей казалось, что над лесом висит огромный глаз, смотрящий через кроны деревьев прямо на неё. Сердце бешено колотилось в груди, руки и ноги неудержимо дрожали, дыхание стало сбивчивым и поверхностным.
   Поддавшись импульсу, она подвинулась и выглянула из-за укрывающего её ствола.
   Тёмный силуэт был там - стоял между деревьев всего в десятке ярдов от неё. На этот раз никакой ошибки или "игры света и теней". Он реален, он здесь... неслучайно.
   Девочка не была уверена, что у неё получится подняться, но и продолжать просто сидеть не могла. Собрав жалкие крохи воли в кулак, Кейт заставила себя встать сначала на четвереньки, потом на колени, а потом и в полный рост. Едва ей это удалось, она бросилась прочь.
   Малышка бежала без разбору, всё дальше углубляясь в лес. К счастью, она умудрилась ни разу не упасть и не оступиться. Кейт не знала, насколько отдалилась от тропинки, однако зловещий объект, висящий в воздухе, остался позади. По крайней мере, он не преследовал её.
   Через пару минут девочка была вынуждена перейти на шаг, поскольку её лёгкие уже не справлялись со своей задачей, а боль в боку стала почти невыносимой. Она прислонилась к стволу, переводя дыхание. Оглядываться по-прежнему не решалась.
   В полной тишине прерывистое дыхание Кейт выдавало её, и она это отлично понимала, но сдержаться никак не могла.
   С пугающей ясностью она поняла, что на неё смотрят.
   Всё ещё глядя на землю, девочка медленно повернула голову назад и только после этого подняла глаза.
   Оно было там - в десятке ярдов от неё. Словно она никуда и не убегала.
   А вот и дерево, у которого она укрылась. И та самая тропинка...
   Кейт посмотрела вверх.
   Огромный объект снова был над ней.
   - Нееееет... - застонала малышка, оседая на землю, поскольку ноги более не могли её удерживать.
   И в этот момент затишью пришёл конец.
   Ветер, до этого лишь оглаживавший малышку, стал усиливаться, причём без порывов - он двигался одним нескончаемым потоком. С громким шелестом взметнулись лежавшие на земле листья.
   Кейт щурилась, сберегая глаза - и это было единственное, что она могла сделать. Её сковал паралич, не позволяющий пошевелить даже пальцем.
   Вокруг бушевал уже настоящий ураган, но без молний, грома, дождя и рёва ветра - раздавался лишь гул, от которого вибрировала земля.
   Синий свет рассветного солнца начал изменяться, становясь насыщеннее, до боли в глазах. Одновременно с этим существо направилось к девочке.
   Кейт сделала единственное, что могла - что всегда делала, если сильно боялась.
   Крепко зажмурилась.
   И через несколько секунд потеряла сознание.
  

14 августа 2005 года, воскресенье

   По серой ленте шоссе, со всех сторон окружённой пшеничными полями, двигался чёрный "Вольво S70". В салоне играла композиция "Someday" в исполнении группы "Michael Learns To Rock", яркое солнце отражалось от ухоженного кузова, двигатель ровно урчал, без усилий удерживая стрелку спидометра у цифры 55. Сидящий за рулём молодой человек вполне мог бы разогнаться быстрее по прямой и ровной, как стол дороге, но не хотел.
   Его звали Джек Тейлор и сейчас он возвращался в родной Стар-Сити после долгой и не очень интересной поездки в Гаррисберг. Оба этих населённых пункта, находящихся в Пенсильвании, разделяло около семидесяти миль - и целая пропасть в скорости жизни. Ничего удивительного: рядовой городишко с тридцатью тысячами жителей против столицы штата. Тем не менее, суета и масштабы Гаррисберга привлекали Джека гораздо меньше, чем размеренность и уютная простота Стар-Сити.
   За свои двадцать пять лет он лишь единожды надолго покидал город - учился в колледже. И никогда, в общем, об этом не жалел, не без оснований предполагая, что увидеть если не мир, то страну ещё успеет. Да и не интересно путешествовать одному, а спутницу жизни Тейлор пока не встретил.
   При этом он был вполне недурен собой - не холёный красавец с этикетки мужского шампуня, но уж точно вполне во вкусе немалого числа потенциальных невест. Брюнет ростом почти шесть футов, подтянутый, всегда гладко выбритый и прилично одетый (сейчас на нём была белая рубашка, серые брюки и такого же цвета лёгкие туфли). Он работал в страховой компании, непосредственно общаясь с клиентами. И клиентками, разумеется, тоже. Некоторые из них определённо строили ему глазки, особенно заметив отсутствие обручального кольца, однако пока что он не хотел связывать свою жизнь с кем бы то ни было, а мимолётные отношения его не прельщали. Опять-таки - время же ещё есть.
   Тейлор зевнул и посмотрел на наручные часы. Тоже элемент стиля, хотя ему действительно нравилось пользоваться ими вместо того, чтобы уточнять время по мобильному телефону. Казалось бы, простой жест - бросить небрежный взгляд на циферблат, зато куда лучше, чем копание в кармане в поисках заветной "трубки".
   17:43. Воскресный вечер только начинался. Незапланированная поездка в Гаррисберг к тётушке Луизе, устроившей новоселье, сначала не порадовала Джека (не могла заранее предупредить!). С другой стороны, в противном случае он бы весь день просидел перед компьютером, а так хоть проветрился. Да и гостей присутствовало немного, и никто не пытался сватать ему очередную дурнушку - по той простой причине, что ни дурнушек, ни вообще других молодых людей там не было.
   Тейлор не мог назвать тётушку Луизу любимой, общались они нечасто, но он с ней вполне ладил. Пожалуй, если у его избранницы будет такая мама, он искренне поблагодарит судьбу. Поэтому ладно - можно считать, что день прожит не зря.
   Джек потёр глаза. До Стар-Сити оставалось ещё двадцать пять миль, а его всё больше одолевала сонливость. В такой скучной поездке, когда прямая лента шоссе убегает вдаль, вокруг только поля, кажущиеся бескрайними, да вдобавок убаюкивающие тёплые лучи солнца прогревают салон, задремать проще простого. Кондиционером Тейлор пользовался редко - ему хватало сухого холодного воздуха и на работе. Тем не менее, мысль где-нибудь остановиться и размяться с каждой милей казалась всё более привлекательной.
   Поэтому, когда "Вольво" приблизился к приземистому зданию очередной придорожной закусочной, Джек без сомнений свернул туда. Проехав мимо находящейся здесь же заправки, услуги которой ему пока не требовались, молодой человек припарковал машину между древним пикапом "Форд" родом из пятидесятых и "Импалой", сошедшей с конвейера лет на двадцать позже.
   Выйдя наружу и не без удовольствия потянувшись, Тейлор направился к зданию. Оказавшись внутри, он лишь мельком окинул взглядом зал. Массивная стойка с вертящимися стульями; напротив, у больших окон, места с мягкими сиденьями, рядом круглые столики, в углу музыкальный автомат. Ничего особенного, достаточно чисто, а, главное, не слишком многолюдно - помимо Джека здесь находилось всего четверо посетителей.
   Заняв место в углу и заказав картофель-фри с сосисками и чай у официантки, которая бы выглядела гораздо привлекательнее, не злоупотребляй она косметикой, молодой человек расслабленно откинулся на спинку.
   Снаружи раздался визг тормозов.
   Джек без особого интереса скосил взгляд и увидел блестящий на солнце красный "Кадиллак Севиль" последнего поколения. Хотя её уже год как сняли с производства, модель для здешних мест нетипичная. Поскольку машина была обращена к закусочной водительской стороной, да ещё и окутана клубами поднятой пыли, Тейлор не сразу заметил, что в салоне двое. С полминуты ничего не происходило, а потом наружу вышла девушка. Много сильнее, чем требовалось, она хлопнула дверью, и в тот же момент "Кадиллак", взревев двигателем, сорвался с места.
   - Ваш заказ, - бесцветным тоном сказала подошедшая официантка и довольно бесцеремонно опустила тарелку и кружку на стол.
   - Благодарю, - добродушно улыбнулся ей Джек, получив в ответ мимолётную кривую ухмылку.
   Совершенно не уязвлённый данным обстоятельством, он снова обратил свой взор на окно. Девушка отступила от облаков пыли, поднятых "Кадиллаком", и продолжала стоять рядом с бензоколонкой. Тейлор не мог не отметить привлекательность незнакомки, несмотря на её безрадостный и растерянный вид. Казалось, она мучительно размышляет, как поступить дальше.
   "Ссора с мужем, - решил молодой человек. - Или на худой конец с парнем. ...Эх, а жаль! Красивая, однако!"
   Девушка, наконец, направилась к зданию закусочной. По пути она внимательно посмотрела на автостоянку с замершими там машинами, что не укрылось от взора Джека.
   Колокольчик, подвешенный над дверью, громко оповестил всех присутствующих, когда незнакомка зашла в помещение. Взгляды мужчин (а кроме официантки других женщин здесь не было) тотчас обратились в её сторону. Но только Тейлор отвёл глаза, когда она посмотрела на него.
   Девушка поправила сумочку на плече и проследовала к круглому столику в дальнем конце зала - почти напротив места, занятого Джеком.
   Официантка, которой, судя по выражению лица, обслуживать всех женщин моложе и красивее её было особенно тягостно, приблизилась к незнакомке. Получив короткий заказ, она отошла, перестав быть преградой для взгляда Тейлора. Он посматривал на девушку украдкой, делая вид, что всецело поглощён едой.
   И то, что он видел, не могло оставить его равнодушным.
   В своей повседневности Джек не сказать, чтобы часто встречал столь прекрасных представительниц противоположного пола. Особенно его привлекло выражение её лица: она относилась к тому типу женщин, которые, повзрослев, не утрачивали детскую искренность и оттого казались особенно беззащитными и нежными. Разумеется, на самом деле всё могло быть (и, как правило, бывало) ровно наоборот, и всё-таки Тейлор, осознанно или нет, всегда выискивал у окружающих женщин именно эти черты. Он также отметил, что девушка использовала косметику умеренно, лишь подчёркивая то, чем её наделила природа - начиная от карих глаз с длинными ресницами и заканчивая нежными губами. Должное внимание молодой человек уделил и роскошным длинным каштановым волосам, изысканно спадающим на плечи волнистыми локонами.
   Следуя своей привычке, Джек сначала оценил лицо, а затем его осторожный взгляд скользнул ниже. На незнакомке был самый обычный деловой костюм, какие молодой человек наблюдал ежедневно у коллег-женщин, однако даже этот символ офисной скуки и серости смотрелся на ней эффектно. Незамысловатый стиль был не в силах скрыть стройности фигуры. Равно как и вырез на белой блузке, показывающий чуть более чем ничего, или юбка почти до колена. Заслоны на пути взора лишь разогревали интерес Тейлора к приятно округлой груди и великолепным длинным ногам в колготках (или чулках - он затруднялся определить, да и не суть ведь). Строгие чёрные туфли на невысоком каблуке довершали образ.
   "Вот это да!" - подумал Джек.
   Ещё две минуты назад перед ним стояла единственная дилемма: провести воскресный вечер за компьютером или с книгой в руках? Теперь же все мысли захватила сидящая всего в паре шагов от него девушка.
   Вот только она наверняка уже занята. Иначе и быть не может, так устроен мир - столь потрясающие женщины не бывают одни. Они могут быть несчастны, разочарованы, холодны или взбешены, но только не одни.
   Очередной косой взгляд в сторону незнакомки - теперь на её руки. К счастью, она не прятала их - наоборот, положила одна на другую так, что все пальцы были видны.
   Обручальное кольцо отсутствовало.
   Причин тому могло быть несколько, и всё же сердце Джека забилось ещё чуть сильнее, а из-за прилившей к лицу крови стало жарко.
   В это время официантка принесла девушке заказ - всего лишь чашечку чая - и спешно ретировалась.
   Тейлор глядел на изящные руки незнакомки, погружённый в свои размышления, пока, наконец, не понял, что девушка смотрит на него. Их глаза встретились, но уже через мгновение разминулись.
   Джек неловко поёрзал на стуле. Против его принципов было вторгаться в уже состоявшуюся пару, и хотя большинство фактов обнадёживали, один смущал. Кто был тот тип, который подвёз незнакомку, если не муж? Ну наверняка парень - вон у него и машина дорогая, всё сходится, красотки любят роскошь. С другой стороны это мог быть случайный водитель, позволивший себе лишнее - отсюда и короткая, но весьма эмоциональная сцена на заправке.
   "Ладно, хватит! - приказал он себе. - Лучше сделать и жалеть, чем жалеть, что не сделал, верно?"
   Он начал подниматься - и одновременно то же самое сделала девушка.
   Их взгляды снова пересеклись, и на этот раз не спешили расставаться.
   - Вы уходите? - спросила она, замерев на полпути.
   - Нет, - тотчас ответил Тейлор. - А Вы?
   - Я... - она встала в полный рост и неуверенно улыбнулась. - Да, в общем, тоже нет... На самом деле я хотела обратиться к вам.
   - Вот как? - удивился Джек, очарованный теперь ещё и голосом незнакомки - красивым и обволакивающе мягким.
   - Дело в том, что я... у меня, в общем, небольшая проблемка... Не могли бы вы меня подвезти, - сказала она и поспешно прибавила: - Я готова заплатить!
   - В этом нет необходимости.
   - Ну как же...
   - Всё в порядке, - упреждающе поднял руку Джек. - Я вполне могу себе позволить выручить девушку, попавшую в неловкую ситуацию.
   - А если вам не по пути? - приподняла бровь она. - Мне нужно в Стар-Сити.
   - Какое совпадение - и мне туда же! Если хотите, можем отправиться прямо сейчас. Я уже поел.
   - Было бы здорово.
   - Отлично. Кстати, меня зовут Джек. Джек Тейлор, - произнёс он и протянул руку.
   - Кейт, - ответила она и, секунду помедлив, пожала его ладонь. - Андерсон.
   Расплатившись, молодые люди направились к выходу. Проходя мимо стойки, Джек неожиданно повернулся к скучающему за ней хозяину заведения и сказал:
   - Спасибо, было очень вкусно.
   - Заезжайте ещё, - заученно ответил мужчина.
   - Прошу вас обратить внимание, что я собираюсь подвезти эту леди до Стар-Сити.
   - Чего? - хозяин, наконец, перевёл взгляд на парня. Остальные посетители последовали его примеру.
   Кейт тоже непонимающе смотрела на нового знакомого.
   - Меня зовут Джек Тейлор, и теперь вы знаете, к кому посылать копов в первую очередь, если с ней что-нибудь случится.
   - Слушай, приятель, это шутка такая, что ли? - мужчина упёрся ладонями в стойку.
   - Отнюдь, - ответил молодой человек. - Я совершенно серьёзен. - И, повернувшись к девушке, сказал: - Теперь, когда все присутствующие меня запомнили, мы можем идти.
   - Это верно, иди своей дорогой, юморист, - заявил хозяин.
   Едва они вышли из здания, Кейт спросила:
   - Что это было вообще?
   - Именно то, чем казалось.
   - Я разве говорила, что не доверяю вам?
   - Это лишнее. Вы и не должны мне доверять, ведь мы едва знакомы. Но, согласитесь, как бы глупо моё выступление ни выглядело, они его запомнят. В этом и цель.
   - Странный вы человек, Джек, - покачала головой девушка, но на её губах заиграла улыбка.
   - Что есть, то есть, - развёл руками он.
   - Какая машина ваша? - спросила Кейт, когда они прошли на стоянку.
   - Боюсь, что снова вас удивлю, - Тейлор остановился между своим "Вольво" и "фордовским" пикапом и положил руку на шероховатый капот последнего.
   Однако девушка лишь пожала плечами:
   - Ну что ж, я люблю стиль ретро.
   И шагнула к пассажирской двери "Форда".
   Джек усмехнулся и покачал головой.
   - Чёрт, вы меня переиграли. Это не моя машина. Моя вот.
   Он кивнул на "Вольво".
   - Вы всегда такой шутник? - поинтересовалась Кейт.
   - Я и сам удивлён.
   На это девушка ничего не сказала, лишь многозначительно хмыкнула.
   - А вам и вправду нравятся такие авто, как этот пикап? - задал вопрос Джек, снимая машину с сигнализации.
   - Не то, чтобы нравятся, но против ничего не имею. Впрочем, - Кейт окинула взглядом "Вольво", - ваша определённо лучше. Иномарка?
   - Точно, - подтвердил Тейлор, открывая дверь. - Швеция.
   - Красивая, - сказала девушка, садясь в салон.
   Джек юркнул за руль и, заведя двигатель, повернулся к пассажирке:
   - Можно вас попросить?
   - Что, не курить в машине?
   - А вы курите?..
   - Нет! - рассмеялась Кейт. - Теперь ты попался! Ой... простите, вы.
   - Я как раз об этом и хотел попросить. Что если мы перейдём на "ты"? А то прямо как на работе.
   - Не вижу причин, почему бы нет, - охотно согласилась она.
   Тейлор удовлетворённо кивнул и, снова обменявшись с девушкой улыбками, начал выруливать с автостоянки.

* * *

   Патрульный "Форд Краун Виктория", на заднем бампере которого красовалась наклейка "Я НЕНАВИЖУ пончики!", остановился за жёлтым "Плимутом Барракудой", грозно мигая сигнальными маячками и фарами. Ник Стоун включил видеокамеру, направленную на нарушителя, и выбрался из салона. Аманда Трентон, его напарница, тоже вышла, и они оба направились к задержанному автомобилю, обходя его с двух сторон.
   Рутинная, в общем, остановка - превышение скорости. Однако Ник, проработав в полиции три года, твёрдо усвоил, что даже самая рядовая ситуация может обернуться чрезвычайной за один миг. Пускай его жизни ни разу не угрожали, парню довелось поучаствовать в погонях, да и силу применять приходилось неоднократно - к счастью, исключительно своих мускулов. Тем не менее, его ладонь привычно застыла над кобурой с верным "Глоком", когда Ник приближался к "Плимуту".
   Водитель держал руки на руле и пока вёл себя смирно. Пассажир, которого взяла на себя Аманда, тоже.
   Стоун мысленно посетовал на большое боковое окно "Барракуды" - если что, спрятаться можно было только за широкой задней стойкой. Неудобно, быстро ретироваться может не получиться. Ох уж эти старые масл-кары - их словно специально создали, чтобы портить жизнь полицейским.
   Подойдя к машине, Ник наклонился к открытому проёму, между делом пытаясь уловить запах алкоголя или "травки".
   - Добрый вечер, сэр, - сказал он.
   - Добрый вечер, офицер. Я что-то нарушил? - отозвался водитель. Молодой парень, как и следовало ожидать. Рядом девица, несколько фривольно одетая, но тоже смирная.
   - Именно так, сэр. На этом шоссе ограничение скорости пятьдесят пять миль в час, а Вы ехали семьдесят, - ответил Стоун, краем глаза наблюдая за Амандой, держащейся позади.
   - Виноват. Увлёкся! Такая машина буквально провоцирует на педальку нажать!
   - Покажите водительские права и документы на машину.
   - Хорошо, нет проблем! - водитель, благоразумно не делая резких движений, полез в карман рубашки.
   ...Через пять минут "Плимут", недовольно ворча мощным двигателем, со степенностью, больше подходящей для "Кадиллака", отъехал от обочины. Ник и Аманда вернулись к патрульному "Форду" и открыли двери.
   Удалившись от полицейских на достаточное, как ему показалось, расстояние, водитель "Барракуды" прибавил газу. Они лишь проводили его снисходительными взглядами.
   - Типичный случай, - сказал Стоун. - Порычал движком слегка, чтобы перед девчонкой реабилитироваться. При этом, разумеется, тщательнейшим образом следя, чтобы стрелка спидометра не дай бог не перевалила за безопасное значение.
   - Все бы нарушители такими были, - вздохнула Аманда, садясь в машину.
   - Это да.
   Расположившись за рулём, Ник выключил камеру и с удовлетворением хрустнул пальцами на руках.
   - Я же просила тебя этого не делать!
   - Пардон. Привычка, - ответил Стоун и повернулся к напарнице. - А ничего девочка там, в "Барракуде", да?
   - Тебе виднее.
   - Ах да, ты же на парня смотрела!
   - Да зачем, если у меня ты есть, - очаровательно улыбнулась она.
   В свои тридцать восемь Аманда Трентон выглядела лет на десять моложе. Самой яркой в прямом смысле чертой её внешности были рыжие волосы, собранные на затылке в пучок. А самой привлекательной, по мнению Ника, безусловно, фигура. Возраст придал ей той особенной зрелой женственности, которой нет у "молодых смазливых длинноножек", как любила выражаться сама Аманда. Даже в форме она притягивала взгляды, что уж говорить про платье, в котором она пришла на вечеринку в честь двадцатипятилетнего юбилея своего напарника пару месяцев назад. Вот уж когда Ник и его коллеги смогли по достоинству оценить пышную грудь и не менее пышные бёдра.
   Работать с такой женщиной Стоуну было приятно, но он и мысли не допускал о том, чтобы сблизиться с ней сильнее, чем разрешалось правилами. В отличие от него, она была связана узами брака и посвящала нерабочее время сыну. Ник же предпочитал свободу, коей активно пользовался. С его внешностью, телосложением и ростом это ему не составляло никакого труда.
   В то же время он и Аманда были не просто коллегами, а друзьями, способными прийти друг к другу на выручку не только на службе. Молодой человек ценил это больше, чем открыто признавал... и был уверен, что напарница об этом знает. В безмятежной же обстановке они не упускали шанса подшутить друг над другом, особенно на пикантные темы.
   Ник собирался вывести "Форд" обратно на шоссе, когда Аманда указала на окно:
   - Гляди, а синоптики обещали спокойный вечер.
   - И правда, - кивнул Стоун. - Словно господь пролил чернила.
   С востока наплывали тёмные грозовые тучи. Они резко контрастировали с безмятежным голубым небом и двигались очень быстро. Не успела женщина отметить отсутствие ветра, как первые далеко не безобидные порывы ударили в борт патрульного автомобиля, качнув его.
   - Дела! - сказал Ник. - Сейчас нужен глаз да глаз за фурами.
   - Странное дело! Где это видано, чтобы тучи приходили с ветром, а не были им принесены? - пробормотала Аманда.
   - Кажется, безмятежный вечер вдвоём не состоится, - улыбнулся Стоун.
   "Форд" выбрался на шоссе, по которому уже змеилась увлекаемая ветром пыль.

* * *

   - Кейт, я вынужден просить у тебя прощения.
   - За что? - спросила девушка, держа пудреницу в руке.
   С того момента, как они отъехали от придорожной закусочной, молодые люди беседовали на самые разные темы, объединяло которые одно - отвлечённость. Казалось бы, логично: они ведь почти не знали друг друга и лишь на непродолжительное время оказались в одной машине. И всё-таки Кейт чувствовала - Джек хотел поговорить, а не просто поболтать. Она удивилась тому, что ей действительно интересно его слушать. Но не решалась сделать первый шаг, предоставив такую возможность парню.
   И вот, наконец, он ей воспользовался - да так, что девушка не знала, радоваться ей или пугаться.
   - За то, что на тебя смотрю, - меж тем ответил Тейлор.
   - Эээ... а это разве теперь запрещено в Пенсильвании? - неуверенно улыбнулась она.
   - Нет, но мне бы не хотелось создать у тебя неправильное представление о себе.
   - Да ладно, это ж насколько я должна быть глупая, чтобы удивляться подобному интересу со стороны мужчин, - пожала плечами Кейт, хотя неприятный холодок пробежал по спине.
   - Это верно. Пойми меня правильно - ты в высшей степени привлекательна, - сказал Джек, снова вернувшись к созерцанию дороги. - Я лишь хочу внести ясность. Особенно в свете того, что произошло там, у закусочной.
   - Ах, ты об этом, - с облегчением произнесла девушка и поправила причёску. - Мог бы прямо спросить.
   Молодой человек виновато улыбнулся.
   - Тот парень в "Кадиллаке" - мой босс. Да, не удивляйся! Я у него работаю секретаршей всего пару недель. "Превосходный выбор" ...Компания так называется, не подумай чего.
   - Да, я слышал про неё. Торговля?
   - Именно. Бытовая техника в основном. Ну да это не важно. В общем, мы с мистером, не побоюсь этого слова, Ганнистоном ездили в Элизабетвилль.
   - В воскресенье-то?
   - Ничего удивительного на самом деле - такого рода поездки бывают у него регулярно. За делами нашей компании он следит тщательно - в этом ему не откажешь. Наверняка хочет выслужиться и получить повышение с переводом в более крупный и перспективный город.
   Девушка помолчала, постукивая ухоженными ногтями по подлокотнику двери, после чего ответила на очевидный вопрос, который Джек не стал задавать:
   - Проблемы начались на обратном пути. Он решил узнать меня поближе, я отказалась. Вот, собственно, и всё.
   Кейт скорчила гримасу, показывая, что вдаваться в подробности у неё нет никакого желания.
   - А что же теперь с работой? Или дела не настолько плохи?
   - Пока не хочу об этом думать, - отмахнулась она. - Завтра будет новый день.
   Посомневавшись, Кейт после небольшой паузы произнесла:
   - Раз такое дело, то можно теперь и мне задать личный вопрос?
   - Всегда.
   - У тебя есть девушка или даже, пардон, жена?
   - В настоящий момент нет.
   - Звучит так, будто это лишь досадная временная неприятность, - не удержалась от смешка Кейт.
   - Пожалуй. Хотя я всего лишь имел в виду, что девушки были прежде, а сейчас - нет. Кстати, я в том числе и поэтому рассказал тебе о своих намерениях. Вернее, об их отсутствии.
   - Очень рада, что не ошиблась, выбрав тебя в том заведении... - она осеклась и спешно поправилась: - Я имею в виду, в качестве водителя.
   - Само собой.
   - Но ты странный, - заключила Кейт.
   - Расцениваю это, как комплимент, - ответил Джек и наклонился, внимательно глядя вперёд. - Гляди, вот что действительно странно.
   По голубому небу стремительно двигались тёмные тучи. По сравнению с залитой ярким солнечным светом местностью, по которой двигался "Вольво", они выглядели почти чёрными, напоминая густой жирный дым пожарища.
   - Разве передавали про грозу? - переменившись в лице, спросила девушка.
   - Я не слежу за прогнозами... - Джек заметил реакцию Кейт: - Что-то не так?
   - Просто... не люблю непогоду, - сказала она и попыталась улыбнуться.
   - А мне по душе буйство стихии, - если молодой человек и не поверил её отговорке, то виду не подал.
   - Когда сидишь в тёплом и безопасном доме?
   - Не обязательно. Можно и в машине, как сейчас.
   Девушка не ответила, неотрывно следя за грозно надвигающимися тучами. То, как быстро они появились из-за горизонта, встревожило Кейт. Она нервно сжала взмокшие ладони. Сколько бы гроз ей ни доводилось видеть, реакция всегда одна и та же... а уж эта буря наверняка будет сильнее обычной.
   - Ты не мог бы прибавить газу? - спросила девушка.
   - Я не люблю быстро ездить.
   - Прошу тебя.
   Тейлор посмотрел на неё и не стал спорить, разогнав "Вольво" с 55 до 75 миль в час.
   Она догадывалась, что он увидел в её взгляде.
   Неподдельный страх.

* * *

   Оштрафовав водителя "Барракуды", Ник некоторое время вёл патрульный "Форд" в сторону города. Именно в тот момент, когда он разворачивался, чтобы двинуться в обратном направлении, пошёл дождь - так же неожиданно, как поднялся ветер. Отдельные капли, упавшие на лобовое стекло, быстро слились в ручейки, а затем и в потоки. Вскоре Ник был вынужден включить "дворники" и сбросить скорость. Ливень продолжал усиливаться - как если бы кто-то поворачивал кран в душе.
   - Однако попали! - сказала Аманда.
   - Прорвёмся. Главное, чтобы ни один псих не влетел в нас. Или в кого-либо.
   - Да только идиот будет гнать в такую погоду.
   - Ну я и говорю - псих.
   Стоун сбрасывал скорость по мере того, как видимость ухудшалась. Вскоре стеклоочистители уже перестали справляться с потоками воды.

* * *

   Стихия превзошла все ожидания Джека - вода лилась сплошным потоком, в который, будто в стену, упирался свет фар. Молодой человек надеялся, что они вовремя предупредят встречных водителей.
   Дождь вопреки ожиданиям, не торопился заканчиваться. Проехав ещё полмили, Тейлор сдался и, включив аварийную сигнализацию, свернул на обочину.
   - Не прорвались, - сказала Кейт.
   - Извини, дальше ехать просто опасно. Я ничего не вижу.
   "Вольво" плавно остановился. Джек не стал глушить двигатель и выключать стеклоочистители. Вдобавок он попросил и без того перепуганную пассажирку не отстёгивать ремень безопасности. Он слышал, что некоторые люди боятся грозы, но не мог отделаться от ощущения, что дело не в этом. Или не только в этом.
   Несмотря на хорошую шумоизоляцию салона, грохот ливня, барабанящего по крыше, полностью заглушал звук работающего на холостых оборотах мотора и тиканье реле указателей поворота. Тейлор заметил, что девушка дрожит, и включил обогреватель.
   - Лучше?
   - Да. Спасибо.
   Она посмотрела на часы и вздохнула.
   - Когда же этот ливень кончится!
   - Твои родители будут волноваться?
   Девушка стала ещё мрачнее и, отвернувшись к окну, произнесла:
   - Нет. Мои родители мертвы.
   Молодой человек несколько секунд не мог ничего сказать, а потом промолвил:
   - Прости, если бы я знал...
   - Не извиняйся.
   - Я понимаю, что ты чувствуешь.
   - Джек, - Кейт посмотрела на него, - ты очень милый и внимательный, но нельзя понять меня, не пройдя через то же самое.
   - Так я о чём и говорю. Я тоже потерял отца и мать.
   Она замерла.
   - Почти четыре года назад, - продолжил Тейлор, не дожидаясь вопросов. - Они погибли одновременно.
   - Авария?..
   - Нью-Йорк, одиннадцатое сентября две тысячи первого, - он прижался затылком к подголовнику.
   - Это ужасно... - прошептала Кейт так тихо, что шум ливня почти заглушил её, и, не раздумывая, взяла Джека за руку.
   Он слегка сжал тёплую ладонь девушки.
   Мимо "Вольво" проехал белый фургон "Додж Спринтер". Двигался он очень медленно. Миновав легковушку, почти сразу последовал примеру и свернул на обочину.
   - И мои родители сразу... оба.
   - Не будем об этом.
   - Нет, хочу рассказать.
   Он медленно кивнул.
   - Их смерть тоже была связана с самолётом, только уже напрямую. Мы попали в авиакатастрофу.
   - Мы?.. - опешил Джек.
   - Мы. Я летела с ними. И я же оказалась единственной из всех пассажиров, кто выжил. Может быть, ты слышал - рейс 585 "Юнайтед Эйрлайнс", Колорадо-Спрингс, 3 марта 1991 года...
   - Да, я помню, в новостях об этом много говорили. "Боинг-737" рухнул перед посадкой. Нашумевшая история - неочевидная неисправность руля направления. Постой, получается, ты и есть та единственная выжившая?!
   - Она самая.
   - Невероятно! Я ещё подумал, что где-то слышал твоё имя. Но потом решил, что оно просто распространённое, а оказалось вот как!
   - Я никогда не афишировала это. Такая слава мне не нужна.
   - А сколько тебе тогда было лет?
   - Шесть. После смерти родителей меня забрали дядя и тётя. Не могу сказать про них ничего плохого - только маму и папу никто не заменит.
   Кейт вытерла глаза тыльной стороной ладони.
   - Странно, - сказала она с грустной улыбкой, - не проходит и дня, чтобы я не думала о них. А вот плачу редко. Зато сейчас...
   - Может быть, это потому, что ты рассказываешь другому человеку?
   - Наверное.
   - А ведь ты права, - заключил Джек. - Я действительно не понимаю, каково тебе. Когда мои мама и папа погибли, мне уже двадцать один год был. А ты своих родителей, получается, толком и не помнишь.
   - Зато ты к тому моменту стал самостоятельным человеком - разве тебе не легче было справиться с утратой?
   - Вряд ли такая постановка вопроса правильная. Утрата есть утрата. Да, мне досталось то, что они успели нажить. Деньги, дом, этот автомобиль, - Тейлор взялся рукой за руль. - Но какое всё это имеет значение, когда ты теряешь самых дорогих людей?
   - Да, верно, - Кейт снова потёрла глаза. - Просто глядя на тебя и твою машину, я вспоминаю об обстановке, в которой росла. Дядя Билл и тётя Вики никогда не были зажиточными. Они держали ферму, где я и провела своё детство, помогая им. Бедноты не было, и, в общем, мы ни в чём не нуждались. Проблема в том, что нам хватало на жизнь - но не на мечты. Поэтому я даже с их помощью смогла окончить только двухгодичный муниципальный колледж. Фактически, переломный момент - поступление на работу в "Превосходный выбор". Я стала чувствовать себя хоть сколько-нибудь самостоятельной.
   Джек по-прежнему держал девушку за руку. Глядя на то, как она борется с подступающими слезами и слыша дрожащий голос, он всё сильнее хотел обнять её.
   - А ведь всё могло быть иначе, совсем иначе! - продолжала Кейт, по щекам которой медленно заскользили горячие ручейки, увлекая за собой тушь. - Сколько раз я думала о том, как бы могла жить, если бы тот проклятый самолёт не вздумал выйти из-под контроля! И нередко я сожалела, что выжила, что не последовала за мамой и папой. На борту было двадцать пять человек, а повезло мне. Зачем?
   - Не надо так говорить, Кейт, - Тейлор, наконец, поддался настойчивым требованиям подсознания и, повернувшись к девушке, положил вторую руку ей на правое плечо. - Ты спаслась в катастрофе, в которой практически невозможно было уцелеть. Тебе дан второй шанс - неважно даже, богом или просто случайностью.
   - Ну и что? Какой смысл? - размазывая по щекам тушь, спросила Кейт. - Я всё равно чувствую себя здесь лишней, скрываю то, что у меня на душе, что со мной творится...
   Она осеклась, словно испугалась сказать лишнее.
   Джек продолжил говорить тем же уверенным тоном:
   - Не казни и не хорони себя. Может, это прозвучит наигранно, но мне действительно больно видеть тебя такой. Хоть мы и знакомы всего-то около часа, я вижу, что ты отличаешься от других людей. И вовсе не в худшую сторону. Ты особенная, Кейт... ну и чертовски красивая.
   Он улыбнулся, надеясь разрядить обстановку, однако в ответ девушка лишь буркнула:
   - Особенная. Вот уж точное слово.
   В этот момент сверкнула яркая молния, за которой почти сразу последовал оглушительный гром.

* * *

   Ник остановил "Форд" и, включив сигнальные маячки, взял рацию.
   - Центральная, приём. Это четырнадцатый.
   - Слушаю, четырнадцатый, - раздался искажённый треском помех женский голос.
   Стоун улыбнулся и уже иным тоном продолжил:
   - Тина, детка, мы тут с Амандой застряли на шоссе примерно в пяти милях от города. У нас 10-13. Я такого дождя в жизни не видел - как будто нас из брандспойтов поливают. Ехать дальше не можем, пережидаем. Приём.
   - Поняла тебя, Ник, - ответила диспетчер. - Ещё пара наших машин тоже попала в эту грозу. Прогноз крайне расплывчатый, поэтому порадовать пока не могу.
   - А в Стар-Сити как дела?
   - Тоже льёт, но не очень сильно.
   - Ясно. Ну ладно, остаёмся на связи. Может, какому-нибудь водителю понадобится помощь. Отбой.
   Стоун отложил рацию.
   - Значит, пока стоим, - сказала Аманда.
   - Ага. Итак, - он скользнул по её фигуре взглядом, - чем займёмся?
   - Как насчёт чтения устава полиции?
   - Мило, - кисло улыбнулся Ник. - Какая же ты скучная.
   - Поживи с моё в браке - будешь таким же.
   - Поэтому я и не женюсь никогда, - усмехнулся он. - Мне больше нравится свобода. С кем хочу и когда хочу.
   - Вот бы их выстроить да посчитать, - хмыкнула Аманда. - Не удивлюсь, если в этом стройном в прямом смысле ряду окажется и наша крошка Тина.
   Стоун прочистил горло и сказал:
   - Сколько бы их ни было, неприкасаемое место в моём сердце всегда будешь занимать только ты.
   Вспыхнула яркая молния. Она ударила настолько близко, что оба полицейских отчётливо расслышали сухой треск.
   Последовавший гром поглотил все остальные звуки. Земля, а вместе с ней и машина, словно испугавшись мощи стихии, вздрогнули.
   - Ух ты! - выпалил Ник. - Вот это я понимаю, оргазм!
   - Ты невозможен! - закатила глаза Аманда.
   - Гляди, а дождь-то начинает стихать! - обрадовался Стоун.
   Вода уже не лилась сплошным потоком, видимость заметно улучшилась - и стали видны огоньки фар впереди на шоссе. Через несколько секунд и сами автомобили можно было различить - белый фургон и чёрная легковушка. Они тоже не ехали и стояли на обочине.
   - Кажется, множественных не будет, - ухмыльнулся Ник.
   - Не знаю, не знаю... - произнесла женщина, наблюдая за тем, как струи дождя изменяют свой наклон. - Ветер усиливается.
   В подтверждение её слов мощный порыв качнул "Форд" сильнее прежнего.
   - Ого! - прокомментировал Стоун и с беспокойством посмотрел на фургон. - Как бы чего не вышло...
   - Господи, смотри! - крикнула Аманда, указав куда-то в сторону.
   Ник повернул голову и обмер.

* * *

   Кейт сидела лицом к Джеку, не торопясь освобождаться из его объятий, поэтому он первый увидел, как часть тучи начала плавно опускаться.
   Он сразу понял, что это такое, но несколько секунд сидел, не в силах пошевелиться. Ветер на мгновение почти стих, а потом его скорость стала быстро увеличиваться.
   Девушка заметила, как изменилось выражение лица Тейлора, и обернулась.
   Серый столб, вращающийся, словно бур горнопроходческой машины, коснулся земли. Несмотря на дождь и поднятую им грязь, смерч был отчётливо виден. Он не впечатлял размерами, но находился в опасной близости от "Вольво". Может быть, ярдов двести - двести пятьдесят, не больше. Жестокие порывы яростно взвывшего ветра безостановочно атаковали левый борт машины, сильно её раскачивая.
   - Господи... - выдохнула Кейт. - Уезжай!!!
   Джек нажал на газ, однако вместо того, чтобы послушать девушку, он лишь поставил автомобиль под иным углом - передом к вихрю. Молодой человек надеялся, что таким образом снизил вероятность опрокидывания. Он сомневался, что поступает верно, понадеявшись на интуицию, которая подсказывала - сейчас ехать нельзя.
   - Что ты делаешь?! - запаниковала девушка, когда торнадо показался в лобовом стекле.
   Не контролируя себя, она вцепилась в руку Джека изо всей силы, уткнув лицо в его плечо, и закричала. Свист ветра, на фоне которого угадывался мощный гул, поглощал почти все остальные звуки, и всё равно Тейлор съёжился от её душераздирающего крика.
   Ему тоже было страшно. Несколько жутких секунд казалось, что смерч движется прямо на машину. И даже когда стало понятно, что это не так, молодой человек не отводил от него глаз.
   На стоящем впереди "Додже Спринтере" вспыхнули огни заднего хода. По всей видимости, нервы его водителя не выдержали - ведь он находился ещё ближе к вихрю, уверенно двигающемуся к шоссе.
   "Плохая идея", - подумал Джек, приготовившись нажать на педаль газа, если фургон всё-таки доедет до "Вольво". Рассчитывать на то, что другой водитель попытается избежать столкновения, не приходилось.
   "Додж" сильно раскачивался, даже когда не двигался. Тронувшись же с места, он и вовсе стал петлять по дороге, причём повинуясь не рулю, а ветру, буквально стаскивающему его с полотна. Водитель отчаянно боролся со стихией, пока фургон не отнесло до противоположной обочины. Едва левые колёса соскользнули с асфальта на землю, "Спринтер" тотчас завалился набок. Уже в таком положении его протащило ещё немного вбок и окончательно сбросило в кювет, почти вверх колёсами.
   Тейлор закусил губу. Парню изрядно досталось, но он, несомненно, жив. Если же торнадо хоть чуть-чуть повернёт, то он поднимет "Додж" в воздух, и тогда...
   Вихрь добрался до шоссе, степенно его пересёк и двинулся дальше, по полю.
   "Да. Да! Уходи, проваливай, чёрт бы тебя побрал! Беснуйся там, где никого нет!" - мысленно восклицал Джек, помня, что это явление в высшей степени непредсказуемо - никогда не знаешь, куда оно устремится в следующую секунду - и потому неотрывно следя за смерчем.
   Тем не менее, время шло, а торнадо не изменял направление движения.
   Тейлор решил, что выждал достаточно и повернулся лицом к девушке, вжавшейся в него. Она забралась на сиденье с ногами и съёжилась настолько, насколько позволяла её гибкость. Сопровождающая вихрь дьявольская какофония заметно утихла, и стал слышен стон.
   - Кейт, - Джек снова положил свободную руку ей на плечо. - Всё в порядке, он прошёл мимо нас.
   Она отреагировала не сразу, будто не веря его словам. А когда всё-таки подняла голову, по её покрасневшим щекам расплывались разводы туши. На влажном от её слёз рукаве белой рубашки Тейлора осталось пятно, на что он не обратил внимания. Вместо этого он дотронулся до подбородка Кейт и произнёс:
   - Мы целы. Даже не задело.
   - Он закончился? - еле слышно спросила она.
   - Ушёл в поле.
   Она посмотрела на вихрь через заднее стекло.
   - Откуда ты знаешь, что он не вернётся?
   - Я не знаю, - признал Джек. - Но пока он удаляется.
   - Тогда поехали отсюда.
   - Сперва надо посмотреть, что с тем парнем, - Тейлор указал на валяющийся в кювете "Додж".
   Девушка перевела взгляд на фургон и, к немалому облегчению молодого человека, не стала спорить.
   - Я сейчас туда сбегаю. Ты оставайся здесь, - произнёс Джек и ободрительно улыбнулся. - Не волнуйся, если я увижу, что смерч возвращается - тотчас увезу нас отсюда. Обещаю. Ты мне веришь?
   Кейт коротко кивнула, уткнув лицо в колени.
   - Держись, скоро всё закончится, - он решился ещё раз дотронуться до девушки, надеясь убедить её в своей правоте. На этот раз ласково погладил по волосам. Напомнив себе, что водителю фургона сейчас приходится несладко, он отстранился и прибавил: - В "бардачке" есть салфетки.
   После чего покинул машину.
   Хотя торнадо и ушёл, дождь и ветер не утихли полностью - пока молодой человек добежал до фургона, он насквозь промок. Стараясь не обращать на это внимания, он спустился в кювет и заглянул в салон "Доджа" через треснувшее лобовое стекло.
   Водитель, к счастью, был в порядке - похоже, вовсе не пострадал. Он как раз принялся лезть к пассажирской двери, оказавшейся вверху. Заметив Джека, оживился:
   - Эй, приятель, не пособишь мне с выходом?
   - Сейчас, один момент.
   Тейлор не без опаски забрался по днищу на борт фургона и потянул ручку на себя. В таком положении дверь открыть было сложнее, чем обычно, и приходилось её удерживать в распахнутом положении, пока водитель выбирался из кабины. Справившись, наконец, с этим, мужчина неловко спрыгнул со стороны крыши, которая сейчас была ближе к земле. Отпустив громко захлопнувшуюся дверь, Джек последовал за ним.
   - Ну как, вы целы? - спросил он.
   - Я-то да, а вот машина! - с досадой произнёс водитель, вставая в полный рост. На вид ему было лет сорок, одет в обычный рабочий комбинезон. - Новенькая же!
   - Главное, что сами целы, - сказал Тейлор.
   - Не поспоришь.
   Они оба посмотрели вслед смерчу, а потом мужчина, переведя взгляд на шоссе, бросил:
   - Надо же - прибыли до финальных титров.
   Молодой человек обернулся и увидел подъехавший полицейский "Форд Краун Виктория". Двери распахнулись, и из машины вышли одетые в жёлтые дождевые плащи патрульные - женщина лет сорока и...
   - Ник? - озадаченно произнёс Тейлор.
   - Джек! Ба, вот это сюрприз! - отозвался Стоун и пожал ему руку. - Давненько не виделись, старина!
   - Да, давно.
   - Эй, офицер, извините, что отвлекаю, но вы не могли бы вызвать эвакуатор? - вмешался водитель фургона, с видимым усилием сдерживая растущее раздражение.
   - Конечно, сэр, - ответил Ник и повернулся к напарнице. - Аманда?
   Она кивнула и взялась за наплечную рацию.
   - Потом потолкуем, - сказал Джеку Стоун и обратил свой взор на мужчину в комбинезоне. - Вы не пострадали?
   - Ни царапины.
   - Кто-нибудь ещё был с вами?
   - Нет, я один.
   - Что везли?
   - Порожняком я шёл. Ничего там нет.
   - Ладно, вы пока присядьте к нам.
   - Это ещё зачем? - вскинулся водитель.
   - Чтобы укрыться от дождя, сэр, - с невозмутимым лицом объяснил Ник и открыл заднюю дверь "Форда".
   Мужчина, продолжая недовольно ворчать, забрался в салон.
   - Вы не против, офицер, если я попрошу не запирать меня здесь?
   - Конечно, сэр.
   - Эвакуатор в пути, - сообщила Аманда.
   - Хорошо. Свяжись с другими нашими машинами поблизости. Я пока потолкую со вторым... пострадавшим.
   Напарница одарила его укоряющим взглядом, но спорить не стала и вернулась в "Форд".
   Стоун отошёл от патрульного автомобиля, оставив заднюю дверь открытой, как и хотел водитель "Доджа", и поманил Джека за собой. Когда Тейлор подошёл, он спросил, указав на "Вольво":
   - Твоя колымага?
   - Да.
   - А кто это там? - Ник растянулся в улыбке: - Похоже на девушку.
   - Так и есть. Я просто везу её в Стар-Сити, - желая как можно скорее закончить этот разговор, объяснил Джек.
   Он и Стоун учились вместе в школе, но друзьями никогда не были. Разные интересы не позволяли найти точки соприкосновения, поэтому всё ограничилось приятельскими отношениями. С другой стороны, они никогда не враждовали. Тейлор ничего не имел против Ника и согласился бы пообщаться с ним на досуге. Сейчас же ему не терпелось вернуться к Кейт и уехать отсюда.
   - Ты, стало быть, по-прежнему живёшь в Стар-Сити?
   Джек кивнул.
   - Что-то я тебя не встречаю, а ведь наш городок не тянет на Нью-Йорк.
   - Просто я аккуратно езжу и не нарушаю правил дорожного движения, - ответил Тейлор.
   Ник рассмеялся и похлопал его по плечу.
   - И верно, старина.
   Джек уже подбирал слова, которые помогли бы ему побыстрее избавиться от приятеля, когда Стоун сам сказал:
   - Ладно, я на службе, да и тебе, наверное, пора ехать.
   - А ещё ты в дождевом плаще, а я нет.
   - Это да. В общем, удачи тебе. Надеюсь, что мы скоро свидимся, - смешок. - Не на дороге.
   - Конечно. Можешь позвонить при случае.
   - Здорово! - они ещё раз пожали друг другу руки.
   Уже отходя, Ник обернулся и сказал:
   - Красивая девчонка. Не забудь меня на свадьбу пригласить.
   Тейлор натянуто улыбнулся, а когда повернулся лицом к "Вольво", снова стал серьёзен. Бегом добравшись до машины, он юркнул в салон и захлопнул за собой дверь. Молодой человек смахнул со лба дождевую воду, посмотрел на испачканные о днище фургона руки и вздохнул.
   - Ну как там дела? - спросила Кейт.
   Она выглядела уже лучше. Всё ещё бледна, щёки по-прежнему перемазаны тушью, но, по крайней мере, не дрожала и не пыталась забиться в угол.
   - Все целы, - ответил Джек.
   - Слава богу. Теперь мы можем ехать?
   - Да. Только дай мне салфетки.
   Кейт выполнила просьбу и, окинув молодого человека взглядом, покачала головой:
   - М-да. А ведь ещё недавно ты выглядел, как с иголочки.
   - И не говори, - он, в свою очередь, посмотрел на неё: - Извини, но ты тоже слегка пообтрепалась.
   - Знаю, - вздохнула она и откинулась на спинку сиденья. - Плевать. Главное, что мы живы.
   Джек скомкал использованные салфетки, затолкал их в девственно чистую пепельницу и, вырулив обратно на шоссе, повёл машину в сторону города.

* * *

   Шоссе проходило примерно в полумиле западнее Стар-Сити (злые языки поговаривали, что это Стар-Сити находился в стороне от шоссе, а не наоборот - и их заявление было не лишено оснований). Чтобы попасть в город, требовалось съехать на прилегающую дорогу и двигаться по ней до указателя, приветствующего немногочисленных приезжих, почему-то решивших свернуть с магистрали.
   Периодически смахивая морось с лобового стекла "дворниками", "Вольво" проделал этот путь и проследовал в центр Стар-Сити.
   Торнадо тем временем продолжал своё шествие по полям на значительном удалении от города, в котором уже не было электричества - линия электропередач оказалась на пути вихря.
   Машина остановилась рядом с небольшим жилым комплексом. Выходящие прямо на улицу двери квартир и крытая галерея на втором этаже придавали ему сходство с мотелем.
   - Вот здесь я и живу, - сказала Кейт.
   Она уже чувствовала себя лучше, да и выглядела тоже - влажные салфетки помогли стереть следы туши со щёк. Лишившись, таким образом, большей части макияжа, девушка почти не потеряла в привлекательности. И это было не эгоистичное самомнение - она замечала, как смотрит на неё Тейлор, и чувствовала периодически пробегающие по телу мурашки.
   Теперь, когда окружающие здания скрыли торнадо из виду, Кейт оценивала своё недавнее поведение и хмурилась.
   - Не так уж и плохо, - заметил Джек, решив, наверное, что она стесняется своего жилища.
   - Крохотные квартирки, ничего лишнего, - ответила она. - Зато аренда невысокая. А свой дом когда я ещё заимею. Если вообще заимею...
   - Кейт, тебе кто-нибудь говорил, что с твоей красотой может поспорить разве что твой пессимизм? - спросил Тейлор.
   - До этого момента нет.
   - Ты извини, если что. Ещё я не могу понять, как же так вышло - мы с тобой живём в небольшом городке, и при этом ни разу не встречались?
   - Может, и виделись. На улице.
   - Не думаю. Я бы запомнил.
   - Спасибо, - улыбнулась Кейт. - Видимо, я просто не в тех районах бываю. Ты ведь не влачишь жалкое существование от зарплаты до зарплаты.
   - Не буду отрицать. Наверное, ты права. Помнишь того полицейского на шоссе? Это мой школьный друг Ник Стоун, и я с ним тоже давно не встречался.
   - Может быть, причина в том, что мы домоседы?
   - А как ты узнала, что я домосед? - Джек не столько удивился, сколько обрадовался.
   - Просто предположила, - пожала плечами она и вздохнула. - Я тебе благодарна, что ты всячески пытаешься меня отвлечь от случившегося, однако я хотела бы поговорить как раз об этом.
   - Ну если ты настаиваешь...
   - Я хочу попросить у тебя прощения, Джек.
   - За что?
   - За своё поведение там, на шоссе. Я совершенно потеряла голову и вела себя, как дурочка.
   - Да брось, ты...
   - Именно так, - перебила его девушка. - Сама навязалась к тебе, а потом такое устроила.
   - Я тоже испугался, Кейт. Да и разве можно спокойно смотреть, как на тебя движется торнадо?
   - Ты прав. Но есть кое-что ещё, - она огляделась по сторонам, словно боялась, что её могут подслушать. - Мне сегодня ночью приснился сон.
   Джек не торопился заполнять возникшую паузу. Мысленно поблагодарив его, девушка продолжила:
   - Как всегда и бывает, в памяти отложилось не всё. Расскажу о том, что, наверное, вообще уже никогда не забуду. - Она перевела дыхание. - Я помню железную дорогу, убегающую вдаль, а над ней - грозовое небо. Очень тёмное, и даже как будто не тучи там, а что-то цельное, как купол.
   Кейт не смогла удержаться и содрогнулась.
   - Вокруг вроде бы растут деревья - не лес, а так, роща. И по рельсам едет поезд. Я стою на безопасном расстоянии и смотрю на него. А потом, в какой-то момент, почему-то отворачиваюсь. И тут оказывается, что позади меня есть ещё люди. Наверное, это те транспортные фанаты, которые фотографируют локомотивы и вагоны, потому что у них фотоаппараты. Внезапно один из них показывает куда-то за мою спину - в сторону приближающегося поезда. И кричит, но я не слышу, что именно, так как раздаётся гудок тепловоза. Он всё гудит и гудит, не смолкая. И становится громче. Вроде бы ясно - поезд же приближается. Однако звук... не знаю точно, как объяснить. Он всеохватывающий, его источник занимает всё пространство позади меня. Я почему-то по-прежнему не оборачиваюсь, а люди начинают в панике разбегаться.
   Девушка снова помолчала. Джек смотрел на лобовое стекло.
   - Ветер дует всё сильнее, - продолжила Кейт. - Странно то, что меня это никак не затрагивает. Всё вокруг в хаосе, а я стою, как ни в чём не бывало. Думаю, ты уже догадался, что это. Да, именно он - смерч. Я, ясное дело, бросаюсь бежать вместе с остальными, и тут оказывается, что у меня в руке видеокамера. Я её не выключаю, а направляю назад. Даже во сне понимаю, что видео получится, мягко говоря, так себе, но это же торнадо! И я его снимаю! Зачем, не знаю - просто снимаю. Главное, я не могу понять - или воронка очень близко, или она настолько гигантская, что занимает всё видимое пространство.
   Девушка потёрла запястье.
   - Чем закончилось, я не помню. Может, оно и к лучшему, потому что я проснулась с бешено колотящимся сердцем и отходила от этого состояния минут десять. Что скажешь?
   Тейлор повернулся к ней лицом.
   - Да, это объясняет твой ужас. Вот только я, извини, не верю в вещие сны.
   - Я тоже. И вообще я не к этому вела. Просто совпадение уж очень пугающее. Чёрт, у меня до сих пор руки дрожат.
   Кейт сцепила ладони в замок.
   - А что случилось с поездом в твоём кошмаре?
   - Не знаю. По-моему, потом он просто исчез. Ну, как нередко во снах бывает.
   - Понятно, - сказал Тейлор. Девушка не винила его за то, что он не отнёсся серьёзно к её рассказу. К тому же, ей всё равно стало немного легче. Меж тем молодой человек продолжил: - Если это ещё актуально, я тебя прощаю. Хотя по-прежнему считаю, что извиняться тебе не за что.
   - И тем не менее. Спасибо, Джек.
   - На самом деле это тебе спасибо, Кейт.
   - За то, что втянула тебя в эту историю с торнадо? - с улыбкой произнесла она. - Или, может, за то, что измазала твою рубашку тушью и истоптала сиденье?
   - За то, что мы были рядом, - ответил он.
   Девушка смотрела на него некоторое время, а когда он перевёл глаза на неё, смутилась.
   - Я... я, пожалуй, пойду. Думаю, смерч уже не направится в город, а если даже так... тут рядом есть здание церкви, которое, наверное, и бомбёжку выдержит. Ещё раз благодарю, что подвёз.
   Она потянула за ручку и открыла дверь.
   Джек перехватил ладонь девушки и мягко удержал.
   - Кейт, - сказал он. - Может, мы ещё как-нибудь встретимся?
   Она повернулась к нему.
   - Я имел в виду, что мы могли бы где-нибудь поужинать или погулять. То есть, провести вечер менее экстремально, чем сегодня. Обещаю, - он поднял свободную руку, словно давал показания на суде, - если ты не захочешь, больше навязываться не буду. Прошу только одно свидание, - он прижал пальцы к ладони, оставив вытянутым указательный. - Только одно.
   Девушка ответила не сразу. Её естество разделилось на два фронта, одновременно вынуждая согласиться (ведь Джек ей действительно понравился) и отказаться (ведь тогда она впустит в свою жизнь - так или иначе - другого человека; то есть сделает то, от чего зарекалась все эти годы). Она видела тепло в глазах Тейлора, чувствовала, как заботливо он держит её за руку - и неожиданно поняла, что не испытывала подобного уже очень давно. С тех самых пор, как погибли её родители. Это не могло быть одно и то же, но чувство оказалось столь сильным и щемящим, что Кейт не могла ему противиться.
   Да и не хотела.
   - Конечно... - произнесла она сначала робким голосом, а потом, кашлянув, уже уверенней: - Конечно, почему нет?
   Лицо Джека засияло.
   - Отлично! Что если завтра? Я освобождаюсь в шесть, могу к тебе заехать. А там решим, куда направимся.
   - Хороший план, - с улыбкой ответила девушка. - Увидимся обязательно.
   - Спасибо, Кейт.
   Их ладони, наконец, разжались, и девушка вышла из машины, мягко прикрыв за собой дверь. Джек коротко посигналил и вывел машину обратно на улицу.
   Девушка проводила чёрный "Вольво" взглядом и обхватила себя руками. Как она ни старалась, среди переполняющих её чувств по-прежнему присутствовал страх. Только иной.
   Она боялась, что это ложная надежда.
   Что она снова останется одна.

* * *

   Шериф Питерсон отправил Стоуна вслед за торнадо, чтобы точно знать, куда тот направляется и не вздумается ли "чёртовой воронке" передумать и завернуть в город. На месте аварии фургона, куда уже прибыл эвакуатор, остались другие полицейские, а Ник и Аманда погнались вдогонку за смерчем.
   Поначалу всё шло нормально: торнадо двигался параллельно городу и опасности не представлял. Однако затем, когда Стар-Сити остался позади, вихрь устремился опять в сторону шоссе.
   - Эй, что этот сукин сын задумал? - нахмурился Стоун, остановив "Форд" и внимательно наблюдая, как тёмно-серый столб, чуть наклонившись, перепахивает поле.
   - Ты бы поаккуратнее с выражениями - у нас всё-таки камера работает.
   - Звук можно потом убрать, - отмахнулся Ник. - Нет, этот гад определённо сменил курс.
   - Странно всё это.
   Стоун не мог знать наверняка, что торнадо снова пересечёт шоссе, но рисковать не собирался. Дабы остепенить горячие головы, он поставил машину с включёнными сигнальными маячками поперёк дороги и вместе с Амандой вышел наружу.
   Чем дальше продвигался вихрь, тем сильнее крепла уверенность Ника в том, что принятые им меры предосторожности не излишни. Дождь, сопровождающий воронку подобно свите, начал усиливаться, хотя и не шёл в сравнение с тем жутким ливнем, который предшествовал её появлению.
   Смерч достиг шоссе в течение нескольких минут. Проследовав через дорожное полотно и на время скрыв замершие вдалеке встречные автомобили, он продолжил двигаться в прежнем направлении. Глядя ему вслед, Стоун выждал на всякий случай несколько минут, после чего сел за руль.
   - Это нелепо, но, кажется, я понимаю, куда он пойдёт дальше, - сказал Ник, отъезжая, чтобы пропустить скопившиеся машины.
   - Ого, я ещё что-то про тебя не знаю? - усмехнулась она, при этом не отрывая взгляда от вихря.
   - Он скоро опять изменит курс. Сейчас идёт на восток, а потом двинется на юг или юго-восток.
   - Брось, ну как ты можешь угадать такое?
   - Спорим на поцелуй. Если выиграешь ты, поцелуя не будет, а если я - будет, причём я сам выберу, куда.
   - Ладно, хватит зубоскалить, - отмахнулась Аманда.
   Ник знал этот жест, означающий, что его шутки или уже перешли границу, или вплотную к ней приблизились. Поэтому он благоразумно замолчал, наблюдая за смерчем.
   По мере удаления воронки дождь начал стихать. Включив прерывистый режим работы стеклоочистителей, Стоун вёл "Форд" так, чтобы торнадо постоянно оставался в поле зрения видеокамеры, и её бесстрастный объектив зафиксировал, как смерч изменил направление и двинулся именно туда, куда Ник и предсказывал.
   - Чёрт! - охнула Аманда.
   - Вижу, - кивнул он.
   - Хорошо, что я не стала спорить, - без тени улыбки сказала напарница.
   - По кругу, - произнёс Стоун.
   - Опять ты за своё!
   - Я про торнадо. Разве ты сама не видишь? Он обходит Стар-Сити по кругу.
   - Хм, а пожалуй... И не приближается к городу.
   - Верно. Чертовщина.
   На то, чтобы добраться до первой точки разворота, у вихря ушло почти полчаса. Ник рассчитывал, что не меньше понадобится на обратный путь. Всё это время "Форд" катил по шоссе, максимально прижавшись вправо, поскольку его скорость была значительно ниже максимально разрешённой. Из немногочисленных машин, ехавших мимо, некоторые откровенно превышали скорость, но Стоун не обращал на них внимания. У него иное задание, так что пускай кто-нибудь из ребят займётся трафиком. Да и людей можно понять - несмотря на небольшие размеры смерча, никто не хотел находиться неподалёку от него.
   Наконец, Стар-Сити снова остался позади. Ник и Аманда увидели другой полицейский "Форд", двигавшийся в попутном направлении по дороге, ведущей в город. Достигнув места, где она вливалась в шоссе, автомобиль остановился и встал поперёк, как и Ник ранее, чтобы перекрыть движение. Коллегу, естественно, задерживать не стали, и Стоун повёл машину дальше - туда, где перевернулся фургон. К счастью, его уже успели эвакуировать. По подсчётам полицейского, скоро смерч в который раз должен был повернуть.
   - Допустим, ты прав, - подала голос Аманда. - И сколько кругов он будет наматывать?
   - По идее ему пора бы иссякнуть, - хмыкнул Ник. - Уже почти час беснуется.
   Он надеялся, что не ошибается. Погоня, если можно так выразиться, за вихрем, поначалу казавшаяся настоящим приключением, очень быстро ему наскучила. Торнадо ничего особенного не делал - просто неспешно следовал по полю. Конечно, Стоун ни в коем случае не хотел, чтобы воронка, огрызающаяся поднятыми в воздух комьями почвы, зашла в город. Пускай просто вернётся туда, откуда пришла.
   - Началось, - сказала напарница.
   На этот раз Ник решил перекрыть шоссе полностью. С севера это уже сделал его коллега, поэтому он должен был закрыть юг. Ник прибавил скорость. Угрожающего сближения с торнадо не было, и всё равно уровень адреналина в крови подскочил.
   Отъехав на безопасное расстояние, Стоун развернул "Форд", поставив его не поперёк, а передней частью в сторону города, чтобы смерч по-прежнему оставался в поле зрения видеокамеры. Ник и Аманда покинули салон, чтобы не пропускать автомобили, если таковые появятся. Ставить заградительные барьеры не имело смысла - слишком сильный поднялся ветер.
   Поначалу казалось, что смерч собирается снова пересечь шоссе, но когда до дорожного полотна оставалось двести - двести пятьдесят ярдов, всё изменилось.
   Торнадо резко остановился. Это было видно невооружённым взглядом - раз, и уже не движется. В следующий миг издаваемый им шум изменился. И прежде бешеный свист резал слух, а теперь он многократно усилился. Казалось, рядом находилась огромная авиационная турбина, работающая на максимальных оборотах.
   В какой-то момент свист достиг своего апогея, став совершенно невыносимым, а потом мгновенно прекратился. Оглушённые внезапной тишиной, полицейские неуверенно отняли руки от ушей.
   Не издавая более вообще никакого звука, смерч плавно... отделился от родившей его тучи. Верхняя часть вихря, словно разорванная пуповина, некоторое время колебалась рядом с материнским лоном, а затем её неудержимо потянуло к земле. Воронка стала заваливаться набок, вращаясь всё медленнее и теряя прежде чёткие очертания. Едва она коснулась поля, как окончательно распалась, превратившись в большое, быстро рассеивающееся тёмное облако.
   Дождь стих, как если бы господь, наконец, спохватился и поспешно завернул оставленный по забывчивости открытым кран. Воцарилось полное безветрие - что не мешало туче тоже стремительно терять силу и угрожающий вид.
   Ник не мог вымолвить ни слова. Он продолжал неподвижно стоять, вцепившись в заднюю стойку "Форда", и, почти не моргая, смотреть на то место, где исчез торнадо. Поэтому первой, кто нарушил звенящую тишину, стала Аманда:
   - В жизни ничего подобного не видела.
   Стоун не ответил.
   - Эй, Ник, ты на связи? - похлопала его по плечу она.
   - Что?.. - встрепенулся он. - Ах да, я в норме. Просто... это невероятно!
   - Согласна. У нас смерчи нечастые гости, - ответила напарница, подняв голову и наблюдая, как первые солнечные лучи проникают через истончающийся покров туч.
   - Нет, ты не поняла, - сказал Стоун, разворачиваясь и опираясь спиной на машину. - Такого просто не может быть.
  

15 августа 2005 года, понедельник

   "- Как мы сообщали ранее, накануне в районе небольшого городка Стар-Сити, штат Пенсильвания, прошел торнадо. Само по себе событие не уникальное, однако данный смерч был во всех отношения необычным. В нашей студии эксперт по этим грозным явлениям природы, так часто терроризующим нашу страну - Чарльз Айронсайд. Доброе утро, Чарльз.
   - Здравствуйте.
   - Итак, расскажите нам, чем же именно этот вихрь так привлёк внимание специалистов.
   - Практически всем. Начиная от зарождения.
   - Почему? Насколько я знаю, сейчас подходящее время для образования смерчей, в том числе и в Пенсильвании, хотя этот штат и не входит во всем известную Аллею торнадо.
   - Совершенно верно. Проблема в том, что это была обычная гроза. Очень сильная, появившаяся и развившаяся удивительно быстро, но, тем не менее, повторюсь, не более чем обычная гроза. Для образования же смерча нужен особый тип грозы, так называемая суперъячейка. И вот её-то как раз вчера в том районе Пенсильвании не было.
   - Тем не менее, вихрь всё-таки появился. И существовал около часа.
   - Да, но не это самое удивительное. Пускай торнадо был не очень мощным (предположительно не более F1 по шкале Фудзиты, то есть имел скорость ветра около ста миль в час) и не принёс никаких бед, его поведение вызывает недоумение. Как известно, направление движения смерчей предсказать практически невозможно. В данном же случае он прошёл вокруг Стар-Сити, выписав почти идеальную окружность, что хорошо видно по оставленным им на поле следах. И исчез он в том же месте, где и появился. Мягко говоря, нетипичное поведение. Очень хорошо, что этот торнадо был подробно заснят на видеокамеру в полицейском автомобиле. Возможно, нам удастся найти в этих кадрах подсказки, объясняющие произошедшее. Пока же остаётся развести руками.
   - Особенно в том, что касается кульминации.
   - А это вообще рушит все представления не только о природе смерчей, но и о законах физики.
   - И всё же это произошло.
   - Поэтому вчерашний торнадо требует самого тщательного изучения. Впрочем, учитывая, что прежде за все годы наблюдений ничего подобного не фиксировалось, я могу заверить зрителей - данный случай уникальный и с большой долей вероятности повторится очень не скоро. Если повторится вовсе. Поэтому причин для беспокойства при приближении любой грозы - нет.
   - Что ж, надеюсь, Вы будете держать нас в курсе работы по изучению смерча Стар-Сити. Большое спасибо за визит.
   - Благодарю".
   Джек выключил телевизор и быстрыми шагами направился к гаражу. Он уже опаздывал на работу, но не мог оторваться от передачи. Особенно когда показали последние секунды существования торнадо. Зрелище завораживало, пугало и вызывало множество вопросов. Тейлор решил смотреть программу до конца, надеясь, что эксперт объяснит случившееся, хотя в душе понимал свою наивность.
   Он бросил взгляд на часы.
   "Успею! В крайнем случае, сошлюсь на то, что электричество включили всего четверть часа назад".
   Через минуту чёрный "Вольво" уже выруливал на тихую улочку под "Human Touch" в исполнении Рика Спрингфилда. Небольшой, уютный, ничем не выделяющийся среди остальных (зато свой!) дом Джека остался позади.
   Молодой человек подпевал заводной композиции, чувствуя лёгкость в теле и небывалый подъём сил. Он всегда без особых усилий просыпался утром и отправлялся на работу, но сегодня у него было особенно хорошее настроение. Едва разомкнув веки, Тейлор вспомнил о вчерашнем знакомстве с Кейт. И, что ещё важнее - о пока ещё только предстоящей встрече с ней. Думая об этой удивительной девушке, Джек чувствовал эйфорию, опьяняющую и переполняющую его энергией, которая требовала выхода. Хотелось сделать что-то особенное, может, в чём-то безумное, прыгнуть выше головы - повизжать шинами на перекрёстках, лихо припарковаться перед банком, рассыпаться в комплиментах при встрече с симпатичными сотрудницами банка, с максимально возможным профессионализмом и вниманием к клиенту выполнить свою работу... да просто встать посреди улицы и воскликнуть: "Я люблю эту жизнь".
   Ладно, последнее, пожалуй, перебор.
   Джек никогда прежде не испытывал подобного и был даже немного напуган всепоглощающей силой этого чувства. Он знал, что предстоит самый длинный рабочий день в его жизни, в течение которого он будет считать каждую минуту до встречи с Кейт.

* * *

   Утро выдалось тягостным.
   Большую часть ночи Кейт провела без сна, снова и снова переживая минувший день. И причиной тому был вовсе не напугавший её торнадо. Она думала о Джеке. Терзалась сомнениями, грезила мечтами. Словно находясь в бурном море, она то поднималась на высокой волне вверх, и тогда всё казалось великолепным и многообещающим, а потом обрушивалась вниз, в чёрную глубину отчаяния и тщательно взращенного ею за многие годы пессимизма. Это выматывало, к середине ночи девушке хотелось уже просто отключиться, но мысли вырывали её из дремоты, заставляя в бессилии мять простыни и в сотый раз переворачивать подушку.
   Под утро Кейт всё-таки заснула - только лишь затем, чтобы через пару часов подскочить от трели будильника. Раздражённая, со смутной головной болью и стойким нежеланием делать что-либо, она с трудом покинула постель. Взгляд в зеркало оптимизма не прибавил - всклокоченные волосы, помятое лицо, круги под глазами.
   "Хорошо, что Джек не видит меня такой", - подумала Кейт, и воспоминания о симпатичном сдержанном молодом парне, с которым она вчера познакомилась, стали той самой спасительной мыслью, помогающей взять себя в руки.
   С другой стороны, на работу девушке не хотелось ещё сильнее. Она с трудом представляла, как снова скажет "Здравствуйте" своему боссу. Слишком был велик контраст между заботливыми прикосновениями Джека и похотливыми похлопываниями Ганнистона.
   В момент пробуждения подачу электричества ещё не возобновили, и Кейт надеялась, что ситуация не изменится до ужина. Но увы - энергокомпании сработали чётко и слаженно, и лампочки вспыхнули как раз в тот момент, когда горожане собирались на работу.
   Так что делать нечего. Если она не хочет снова вернуться на ферму к дяде и тёте, то придётся переступить через гордость. Главное - вытерпеть этот день, а уж вечером...
   По телу Кейт пробежали мурашки. Она поймала себя на мысли, что хочет и будет искать повод, чтобы Тейлор её обнял. Крепко и, может быть, даже страстно...
   "Всё, хватит, пора браться за дело!" - остепенила она себя.
   Приведя свою внешность в порядок, насколько это вообще было возможно в её состоянии, девушка покинула квартирку и направилась к офису, до которого было всего пять минут ходьбы.
   Она шла, смотря вниз и погрузившись в мысли о предстоящей встрече, поэтому не заметила подъехавший красный "Кадиллак Севиль", пока не раздался короткий гудок клаксона.
   Обернувшись, девушка ещё больше сникла, увидев начальника.
   Бен Ганнистон опустил окно с пассажирской стороны и, наклонившись, сказал:
   - Привет, Кейт!
   - Здравствуйте, - произнести это оказалось не так уж и трудно. Приятного, впрочем, мало.
   - Садись в машину.
   - Да осталось же немного совсем идти.
   - Знаю. Я хочу поговорить. В офисе как-то несподручно.
   Девушка вздохнула и подчинилась. Она не хотела этого делать, и нарочито дружелюбный тон Бена её не переубеждал. Но мысли о возможности потерять работу перевесили.
   Открыв дверь, Кейт села в "Кадиллак", и автомобиль покатил вперёд.
   - Слушай, извини за вчерашнее, - сказал Ганнистон.
   В свои сорок с лишним лет он выглядел на твёрдую пятёрку. Подтянутый, спортивный, никакого намёка на пивной живот и расползающуюся, подобно нагретому воску, фигуру. Даже седины в чёрных волосах не было - и вовсе не благодаря краске. Всегда хорошо одетый, он вполне мог считаться привлекательным, особенно для своего возраста. Но самодовольное лицо вкупе с такими же манерами сводили на нет все достоинства. По крайней мере, с точки зрения Кейт. Вдобавок, она не видела себя рядом с мужчиной намного старше себя, поэтому знаки внимания, которые Бен стал оказывать ей с первого же дня, вовсе не грели её самолюбие, лишь изрядно напрягали.
   - Я перегнул палку, - продолжал он.
   - Это уж точно, - не удержалась девушка.
   На секунду в глазах Ганнистона сверкнуло недовольство, чтобы затем снова смениться участием.
   - Да. Я хочу не просто извиниться, а заслужить прощение. Я вёл себя крайне недостойно с тобой.
   Кейт казалось, будто она сидит не в роскошном кресле "Кадиллака", а на жёстком табурете. Её мысли спутались ещё сильнее, а Бен меж тем продолжал:
   - Поэтому я взял на себя смелость дать тебе сегодня выходной.
   - Оу... спасибо, мистер Ганнистон, я правда очень...
   - И предложить роскошный обед в лучшем ресторане Гаррисберга.
   Девушка изумлённо посмотрела на босса.
   - Это, право, излишне... - выдавила из себя она.
   - Ничуть.
   - Я не обиделась на вас, серьёзно... Не стоит утруждать себя...
   - Отказа я не приму, Кейт.
   На лице Бена продолжала играть добродушная улыбка, но взгляд снова сделался жёстким.
   - Я... - девушка готова была провалиться сквозь землю.
   - Понимаю твоё смущение. Тем не менее, вынужден настаивать.
   - А обязательно Гаррисберг? Это далеко... Может, у нас тут где-нибудь? Я не привередливая, ну правда!
   - Места уже заказаны. Да и не думаю, что у тебя часто выпадает подобная возможность.
   "Спасибо, что напомнил мне о моём безденежье!" - мысленно съязвила Кейт.
   - А что скажут коллеги?
   - Ничего. Я предупредил, кого следует, что у нас с тобой деловая поездка. Кстати, это почти правда - надо будет заскочить в головной офис, кое-что уладить. Пустячок, много времени не займёт. Так что, как видишь, в любом случае нам надо быть именно в Гаррисберге.
   Девушка всё ещё не оставляла надежды отвертеться от неожиданного предложения. Ничего заманчивого в перспективе провести большую часть дня с Беном, который уже позволял себе вольности, она не видела.
   - Мне и одеть-то нечего, - первая пришедшая на ум мысль. Неудачная. Очень. Не хватало ещё сменить строгий пиджак и юбку на платье с глубоким декольте.
   - Не страшно. Ты прилично выглядишь - и этого достаточно.
   "Пронесло. Вот дура!"
   - Ладно, поехали, - сказал Ганнистон и прибавил скорость.
   "Кадиллак" проследовал мимо офиса "Превосходного выбора" и устремился к выезду из города.

* * *

   Выбравшись на шоссе, Бен придавил педаль газа, дав желанную свободу мощному двигателю. Кейт смотрела в окно, старательно напуская на себя скучающий вид и смутно представляя, как вытерпит неблизкую дорогу до Гаррисберга. А ведь ещё обратно потом ехать. И ресторан. Чёрт, ну что за невезение!
   Как ни странно, Ганнистон не пытался донимать её разговорами (совершенно ей неинтересными в подавляющем большинстве случаев) и тем паче снова распускать руки. Развалившись в кресле, он лениво придерживал руль парой пальцев и что-то насвистывал.
   "Хоть бы радио включил", - подумала Кейт, зная, что просить об этом сама не станет.
   Постепенно она начала дремать. Почти бессонная ночь, убаюкивающее покачивание "Кадиллака" и шелест ветра, обтекающего кузов, делали своё дело. В какой-то момент девушка отключилась.
   Машина резко свернула и двинулась по грунтовой дороге, прорезающей бескрайние поля. Серая лента шоссе быстро удалялась.
   - Куда... - сиплым голосом произнесла Кейт, растерянно оглядываясь. - Куда мы едем?
   - Ещё одно дельце, - ответил Бен, не посмотрев на неё.
   - Какое "дельце"? - почувствовав тяжесть в груди, пробормотала девушка.
   - Не мешай. Приедем - увидишь.
   Он прибавил газу. "Кадиллак", протестуя стоном подвески, ускорился, сильно раскачиваясь на ухабах.
   - Зачем так гнать?
   Ганнистон не ответил. Его взгляд не отрывался от полуразрушенных строений, показавшихся впереди.
   Кейт прикусила губу. Она отказывалась верить, что босс решился на какую-то мерзость, при этом понимая - все карты у него на руках. И, в сущности, ничто ему помешать не может.
   Казалось, ещё секунда - и чудесным образом выяснится, что её опасения преувеличены. И тогда она вздохнёт с огромным облегчением и даже посмеётся над своими страхами. Иначе и не может быть, правда?
   Правда?!
   "Кадиллак" вырулил на заросший двор рядом с обугленными остовами каких-то зданий и резко остановился. Двигатель стих. Поднятая пыль, подхваченная ветром, заволокла автомобиль и поплыла дальше.
   - Где мы? - глухо произнесла Кейт.
   - Выходим, - сказал Бен и открыл дверь.
   Девушка покосилась на замок зажигания. Ключей там уже не было.
   "Даже не запереться в машине", - подумала она и с неохотой потянула за ручку.
   Выбравшись наружу, Кейт осталась стоять у двери, крепко в неё вцепившись.
   - Здесь была небольшая ферма, - меж тем заговорил Ганнистон, обходя "Кадиллак" и показывая на строения. - Влачила жалкое существование, а пару лет назад и вовсе сгорела дотла. Печальная история.
   - И... зачем мы здесь? - дрожащим, несмотря на все её усилия, голосом спросила Кейт.
   - Как ты заметила, дорога сюда откровенно скверная, - продолжал Бен. - Да и тут всё запущенно - вон, трава растёт повсюду. Такими темпами скоро здесь вообще ничего не останется. Но, - он повернулся лицом к девушке, - уже сейчас сюда никто не ездит.
   - Всё равно я не понимаю. Мы не занимаемся недвижимостью и землёй...
   - Раздевайся, Кейт.
   Девушка застыла, неотрывно смотря на Ганнистона. Показавшийся ледяным порыв ветра неприятно скользнул по затылку, и сердце резко ускорило свой темп.
   - Что?!
   - Давай договоримся сразу, - всё тем же спокойным тоном сказал Бен. - Ты выключаешь дурочку и делаешь то, что я тебе велю БЕЗ лишних вопросов - или я за себя не ручаюсь.
   - Мистер Ганнистон, вы, наверное, шутите...
   Он одним молниеносным рывком приблизился к Кейт и ударил её по лицу наотмашь тыльной стороной ладони.
   Не издав ни звука, девушка схватилась за вспыхнувшую огнём щеку и отступила на шаг, упершись спиной в "Кадиллак". Если бы не машина, она наверняка упала бы.
   - Достаточно убедительно - или мне повторить? - спросил Бен после паузы, дав Кейт возможность немного прийти в себя.
   Она, не отнимая руки от лица, посмотрела на него заблестевшими от слёз глазами. Разум подсказывал, что не стоит даже пытаться, но она всё равно надеялась, что её жалобный вид смягчит босса.
   - Так мне повторить? - он снова надвинулся на неё.
   Девушка вздрогнула и замотала головой.
   - Отлично, - Бен расплылся в улыбке (именно той самодовольной, которую так ненавидела Кейт). - Тогда приступай.
   Всё ещё не веря, что это происходит на самом деле, девушка, наконец, убрала руку от щеки, которая начинала распухать, и коснулась пуговиц. Плохо слушающимися пальцами она принялась их расстёгивать.
   Ганнистон с нескрываемым вожделением смотрел, как Кейт сняла пиджак. И хотя пока она выглядела пристойно, грудь, отчётливо очерченная блузкой, моментально приковала к себе взгляд мужчины.
   Девушка положила снятый предмет одежды в салон "Кадиллака" и всхлипнула.
   - Быстрее! - поторопил её Бен.
   С пуговицами блузки совладать было ещё труднее. Руки Кейт дрожали так, будто её овевали не лёгкие порывы, а ледяной ветер.
   Но она справилась и с этим. Оставался бюстгальтер.
   Короткая борьба с застёжкой, и последний непрочный заслон безвольно повис на ладонях девушки, которые она прижала к груди.
   - Давай, покажи, что там у тебя. А то сам посмотрю.
   - Мистер Ганнистон, - глотая слёзы, промолвила Кейт. - Ещё можно остановиться. Если вы это сделаете, обещаю - я никому ничего не расскажу. Богом клянусь!
   - Конечно, не расскажешь! - рассмеялся Бен. - Ты ведь не хочешь оказаться на улице, верно? Я сейчас говорю не просто об увольнении, а о невозможности найти хоть сколько-нибудь приличную работу. Понимаешь, о чём я, детка? У меня достаточно связей - а ты никто. Вообще. Кстати, ни у кого не вызвало удивления оставленное мной в офисе сообщение о том, что я отправляюсь в деловую поездку аж в Нью-Йорк и беру с собой секретаршу. На три дня. Поэтому тебя не хватятся как минимум до четверга, а родственников и друзей в Стар-Сити у тебя вовсе нет. Ты в моей полной власти, сучка!
   Девушка не удержалась и разрыдалась. Она уже не пыталась разжалобить босса, понимая бесполезность этого. И наверняка её слёзы доставляли ему дополнительное удовольствие, но она ничего не могла с собой поделать.
   - Так ты уберёшь свои лапки или нет?
   Кейт закрыла глаза и обречённо опустила руки. Бюстгальтер выскользнул из её пальцев и упал на траву.
   - Классные сиськи, детка! Даже лучше, чем я предполагал! Третий размер, да? Уж никак не меньше! Одобряю, одобряю!
   Ганнистон приблизился к ней, и его ладони коснулись груди девушки.
   - Пожалуйста... - прошептала она, видя отчётливую выпуклость на его брюках и чувствуя дурноту. - Не надо.
   - "Не надо", - передразнил её он. - Между прочим, я вчера действительно разозлился на тебя за то, что ты меня отшила. А потом призадумался - может, оно и к лучшему? И меня захватила идея взять тебя силой - так гораздо интереснее получается!
   - Умоляю! Я ещё никогда...
   - Что, правда? - выпалил Бен ей прямо в лицо, заставив ещё больше съёжиться. - Ты девственница?
   Она коротко кивнула, позволив скопившимся на подбородке капелькам слёз сорваться вниз.
   - Вот это да! - сказал он, похлопывая её по мягким полушариям груди. - Я буду у тебя первый!
   Остатки самообладания покинули Кейт. Она на удивление сильно оттолкнула Ганнистона. Расслабившись и уже думая, что жертва в его полной власти, он на мгновение опешил, позволив ей вырваться и броситься наутёк.
   А потом кинулся вдогонку.
   Девушка бежала изо всех сил, как никогда прежде. Ветер дул ей в лицо, трепля волосы и холодя обнажённую грудь. Сердце бешено колотилось, в висках стучало, каждый вдох-выдох давался с трудом, но Кейт и мысли не допускала, чтобы сбавить темп. Она слышала грузный топот позади себя и, как ни старалась, не могла оторваться.
   "Чёртовы туфли, - подумала девушка. - Надо было их снять в первую очередь!"
   К счастью, она не носила шпилек, в противном случае не стоило и пытаться убегать. И всё же каблук, пускай невысокий, ей мешал.
   До шоссе было ещё очень далеко. Кейт видела проезжающие по нему машины, и с такого расстояния они казались совсем крошечными. Паника всё больше захватывала её сознание.
   Сильный толчок в спину оказался, несмотря ни на что, неожиданным. Девушка вскрикнула и, потеряв равновесие, упала на поросшую невысокой травой землю.
   - Попалась! - раздался радостный вопль, и через секунду сверху на Кейт навалилась невыносимая тяжесть. Волна боли прокатилась по всему телу. Воздух с шумом покинул лёгкие, а сделать новый вдох она просто не могла.
   Воспользовавшись моментом полной беспомощности, Ганнистон встал с девушки, перевернул её лицом к себе и, дабы закрепить полученный результат, поочерёдно нанёс две сокрушительные пощёчины.
   Перед глазами у Кейт потемнело, она судорожно пыталась вдохнуть и одновременно удержать руки Бена, снова тянущиеся к её груди.
   - Да! Да! - воскликнул он. - Сопротивляйся, детка, давай! Сильнее!
   Она напрягла мышцы настолько, что они затрещали, но Ганнистон, разумеется, всё равно побеждал. Когда она попыталась его лягнуть, он ударил её в солнечное сплетение и, пока девушка снова хватала ртом воздух, коленями развёл её ноги. Руки же придавил к земле одной ладонью, а второй сжал одну из грудей. Так сильно, что Кейт взвыла. Не унимаясь, Бен прильнул ртом к другому полушарию и попытался укусить сосок...
   ...и внезапно всё закончилось.
   Мужчина более не удерживал девушку, а когда она открыла распухшие глаза, то обнаружила, что его вообще нет рядом.
   Она приподнялась на ноющих от боли руках и осмотрелась.
   Ему просто негде было спрятаться на этом поле. Даже если бы Бен по какой-то причине прижался к земле, он всё равно оставался бы хорошо заметным.
   Ганнистон исчез!
   Кейт настолько была сбита с толку, что даже не обрадовалась этому факту.
   "Может, это обморок? - мелькнула у неё мысль. - Может, этого всего нет? Я лежу в беспамятстве, а этот подонок меня... Нет, не может быть!"
   Она вскочила.
   Тело отреагировало вспышкой боли - слишком яркой и отчётливой, чтобы быть частью видения. Но что тогда происходит?
   Девушка осознала, что ничего не слышит. Вдобавок ветер полностью стих. Она повернулась к шоссе, по которому двигался сверкающий хромом междугородный автобус. Достаточно ли он далеко, чтобы звук его мотора не доносился? Она считала, что нет - и всё равно вокруг царила мёртвая тишина. Что-то не так, неестественно, неправильно.
   И в этот момент начало темнеть.
   Кейт подумала, что набежало облако, закрывшее яркое солнце. Но, подняв голову, она увидела, что небо чистое.
   Оно тускнело само по себе, словно кто-то неведомый плавно снижал яркость. Озадаченно оглядываясь, девушка осознала - то же самое происходило и с окружающей местностью. Одновременно с этим возникло такое чувство, будто мир постепенно замедлял своё существование, как останавливающийся без электричества вентилятор.
   Тьма сгущалась. Свет совсем померк, и вот уже не видно ни шоссе, ни красного "Кадиллака" Ганнистона - в поле зрения осталась лишь небольшая часть земли и невероятно тусклый клочок неба. Ярд за ярдом последние видимые части исчезали во мгле, которая неумолимо приближалась к оторопевшей Кейт. Девушка бросилась бы бежать, если бы было куда - она находилась в центре окружённого темнотой пятачка, продолжающего уменьшаться.
   Последние несколько футов рядом с ней, которые ещё можно было рассмотреть, растворялись во всепоглощающем мраке. Она, не мигая, смотрела, как прямо у неё под ногами травянистая почва плавно растаяла. Теперь Кейт стояла на чёрной пустоте. Посмотрев с надеждой вверх, она успела заметить окончательно потухающее небо, а затем оказалась в кромешной темноте.
   Девушка непрерывно оглядывалась, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, малейшее проявление жизни. Пускай это будет что или кто угодно... даже Ганнистон! Но вокруг не было ничего. Вообще НИЧЕГО!
   Она чувствовала, что закрывает и открывает глаза, но в обоих случаях не было никакой разницы - лишь бесконечная, как вселенная, тьма, без малейших проблесков света.
   "Неужели снова? - в панике думала она. - Господи, раньше же всё иначе происходило, совсем не так!"
   Мелькнула мысль, что этот раз не похож на предыдущие лишь по одной причине.
   Он последний. Для неё.
   Весь ужас положения навалился на Кейт; её ноги подкосились, и она упала на... На что? Она лежала на всё той же пустоте, но не проваливалась через неё, а находилась на ней. Значит, здесь есть хотя бы земля, поверхность. Девушка ощущала под собой нечто гладкое, как зеркало. Осторожно прикоснувшись к ЭТОМУ, Кейт ничего не почувствовала. Совершенно - как если бы нервные окончания перестали посылать импульсы в мозг. Вздрогнув, она дотронулась до своего тела - такие же ощущения, как всегда.
   На несколько секунд девушка почти поверила, что сошла с ума.
   Потом она стала замерзать. Ледяной воздух был мёртв, он не двигался и с трудом проникал в лёгкие, отчего Кейт дышала надрывно. Она не могла видеть, но почему-то не сомневалась - пар изо рта у неё не вырывался.
   Кейт поднялась на ноги. Обхватив голую грудь руками, она почувствовала, как по щекам снова потекли слёзы, и сделала неуверенный шаг.
   Проклятые туфли, которые её подвели (впрочем, наверняка Ганнистон догнал бы её в любом случае) по-прежнему были на девушке. Она ожидала услышать привычный лёгкий стук каблука - и она его услышала. Только звучал он иначе - глухо и тихо, как на значительном расстоянии. Кейт испугалась, что это не она шагнула, но, замерев почти на минуту, не уловила никакого шума, кроме собственного неровного дыхания.
   Она замерзала всё сильнее. Девушка решила идти в ту сторону, откуда прибежала, спасаясь от Ганнистона. Вдруг её одежда тоже переместилась сюда? Или, что куда важнее - "Кадиллак" Бена? Кейт бы сейчас много отдала, чтобы забраться в машину, в привычное окружение - и запереться в салоне изнутри.
   Вот только как выбрать правильное направление? На зрение рассчитывать не приходилось, поэтому девушка выставила перед собой руки, надеясь нащупать успокаивающий металл кузова.
   Она шла медленно, выверяя каждый шаг. Лишённая практически всех чувств, Кейт не могла привыкнуть к такому перемещению, когда двигаешься, тело работает и устаёт, а ничего не меняется. Ей казалось, что она каким-то образом попала в дыру мироздания и находилась в том самом бесконечном "нигде" за пределами невообразимо гигантского космоса. Смущало только присутствие более-менее пригодного для дыхания воздуха и поверхности, по которой можно ходить.
   По крайне приблизительным расчётам Кейт, она уже должна была достигнуть места, где стоял "Кадиллак". И - ничего. Конечно, она легко могла пройти мимо машины - буквально в дюйме от неё - и не заметить. Новая волна паники накатила на девушку, и она принялась беспорядочно метаться, пытаясь нащупать вожделенный автомобиль и всё отчётливее представляя себя крысой в лабиринте. Выхода из которого попросту не предусмотрено.
   В какой-то момент силы оставили её, и Кейт опустилась на колени, беззвучно плача. Страх сменился отчаянием и опустошением. Она не знала, зачем её сюда переместили, не знала, чего ожидать, не знала, сколько сможет оставаться здесь живой, пока её не убьёт истощение или она окончательно не обезумеет...
   Девушку охватила всепоглощающая усталость, силой укладывающая её на поверхность и заставляющая закрыть глаза. Кейт некоторое время боролась с ней, всерьёз опасаясь, что если заснёт, может вовсе не проснуться. Но тело уже не слушалось, и она плавно опустилась набок, обхватив себя руками.
   Закрывающимися глазами девушка увидела.
   Силуэт.
   Ещё более чёрный, чем окружающая тьма.
   Он напоминал человеческий, вот только Кейт точно знала, что к людям это не имеет никакого отношения.
   "Значит, всё-таки они..."
   Она застонала, пытаясь подняться и броситься бежать. Понимая всю бессмысленность подобных действий, девушка, тем не менее, не могла безучастно наблюдать, как силуэт приближается к ней. Однако тело не подчинялось, лишь слегка подрагивая в ответ на панически-яростные приказы мозга.
   Ростом оно было намного выше её, наверное, футов десять, если не больше. И не издавало никаких звуков. Только смотрело. Да-да, именно смотрело - девушка видела две красные точки на его голове. Это наверняка глаза, хотя она не помнила, чтобы замечала их раньше, у других.
   Она не могла понять, идёт оно к ней или плывёт по воздуху. Вот оно уже достигло Кейт и остановилось, нависая над ней. Она боялась вдохнуть, желая закрыть глаза и забыться, прямо сейчас.
   Что-то коснулось её шеи, что-то не совсем материальное, одновременно твёрдое и проницаемое, не холодное и не горячее.
   Девушка вскрикнула.
   А затем неумолимая сила потянула её вверх. При этом само существо лишь слегка двигало конечностью, не наклоняясь к жертве. Подняв её на уровень своей головы, оно на некоторое время замерло. Если оно и дышало, Кейт этого не могла заметить.
   Красные немигающие точки, похожие скорее на безжизненные индикаторы, чем на глаза, ничего не выражали - и в то же время девушка не сомневалась, что её внимательно разглядывают.
   Она всхлипывала, у неё текло из носа, но, несмотря на крепкую хватку на шее, она могла дышать. Тело по-прежнему не слушалось, руки и ноги безвольно висели, как у марионетки.
   Зато мысли в голове вертелись с бешеной скоростью, вопреки воле девушки. Она явственно ощущала, как что-то рылось у неё в голове, забираясь в самые отдалённые уголки памяти, извлекая всё, ничего не пропуская и не оставляя ни малейшего шанса скрыть хоть что-нибудь. Перед её внутренним взором проносились картины из всей жизни, начиная с первого вздоха в родильном доме. Несмотря на то, что это происходило с умопомрачительной скоростью, она каким-то образом успевала осознать их все. Дикая гонка продолжалась мучительно долго - казалось, ещё секунда, и перегруженный мозг Кейт не выдержит, зальётся кровью из лопнувшего сосуда, и сознание померкнет уже навсегда.
   Пытка прекратилась.
   Осталось только головокружение, от которого девушку сильно мутило. Рот наполнился кислой слюной, предвещая рвоту - а через мгновение прошло и это. Осталась лишь тупая боль в голове.
   Кейт надеялась, что существо, наконец, её отпустит, когда его вторая конечность слегка пошевелилась.
   Теперь оно, не отпуская шеи девушки, коснулось её обнажённой груди, накрыв часть левого полушария. Кейт вздрогнула.
   Снова небольшая пауза, в течение которой силуэт ничего не предпринимал.
   Боль!
   Резкая, мучительная, адская!
   И молниеносная - она исчезла так быстро, что девушка не успела и всхлипнуть.
   Смутное прикосновение к груди исчезло, но что-то происходило.
   Сердце, и до того бешено бившееся, теперь едва ли не вырывалось из груди, а затем так закололо, что дыхание Кейт остановилось. Она беспомощно пыталась вдохнуть, и все её попытки оказывались безуспешными. Отчаянно вертя головой, девушка нечленораздельно мычала, чувствуя, как клетки тела бунтуют, требуя свежую порцию кислорода. Сердце резко замедлилось, снова набрало бешеный темп, снова снизило...
   Все мышцу Кейт сводило судорогами, она дёргалась, как в припадке. Перед глазами поплыло, головная боль изнурительно пульсировала, в ушах шумело.
   Сердце билось быстрее, чем могло выдержать и... остановилось.
   Тело девушки тотчас обмякло, став мертвецки податливым. Окружающая тьма, словно прорвавший плотину неудержимый поток, устремилась через её открытые глаза, заполняя сознание до тех пор, пока Кейт полностью не погрузилась в беспросветную холодную бездну.

* * *

   "Вольво" завернул на подъездную дорожку и остановился у гаража. Джек медленно убрал руки от руля. Ему не хотелось выходить из машины, идти в дом, готовить ужин - ему вообще ничего не хотелось. Утреннее воодушевление и дневное нетерпение сменились тем, чего Тейлор уж никак не ожидал.
   Опустошением.
   Как и любой другой человек, он не единожды сталкивался с ситуацией, когда события развиваются совершенно не по плану. Словно провидение специально делает всё вопреки первоначальной задумке. Но сегодня Джек был уверен, что его ожидает замечательный вечер. На все сто. Он строил догадки относительно того, как именно пройдёт первое свидание с Кейт, и даже мысли не допускал, что это свидание может вовсе не состояться.
   Однако именно так и вышло.
   После работы, окрылённый приближающейся встречей, молодой человек на всех парах помчался к дому, где жила девушка. Когда он оказался на месте и не увидел её, то ничуть не смутился. Во-первых, приехал рано, во-вторых - может, она не хотела ждать на улице, привлекая внимание наверняка любопытных соседей. Поэтому он коротко посигналил. Потом ещё, уже длиннее. И ещё. После четвёртого раза его стали одолевать сомнения. И заодно раздражение. Ну что ему стоило узнать, в какой именно квартире живёт Кейт, или, на худой конец, номер её телефона?
   Увидев выходящую из жилого комплекса симпатичную молодую женщину, Джек обратился к ней. Наконец, небольшая удача - она охотно отозвалась и даже представилась Линдой, хотя он не спрашивал её имени. Не без интереса смотря на Тейлора, она поведала, что, действительно, знает про "красивую и почему-то замкнутую девушку", живущую на втором этаже. Да, собственно, они почти соседки. Выяснив ненавязчиво (как она, наверное, думала), кем, собственно, Джек приходится Кейт, Линда проводила его к нужной квартире.
   Радость Тейлора длилась недолго. Его настойчивые звонки и стуки в дверь ничего не дали. Он осознавал, что действует слишком напористо, но, с другой стороны, во время расставания накануне Кейт казалась совершенно искренней, когда соглашалась на встречу. Даже если обстоятельства изменились, неужели она бы не сказала ему об этом, хотя бы пару слов через закрытую дверь?
   Тейлор не злился на девушку. Чутьё подсказывало - что-то случилось. Он едва знал её, и всё равно был уверен - она не стала бы так поступать с ним. Тогда в чём же дело? Он твёрдо решил выяснить это, и собирался завтра навести справки в фирме, где Кейт работала. Если её и там не окажется, это уже повод поднимать тревогу.
   - Дождаться утра. Первым делом позвонить к ней в офис, - вслух проговорил свой план Джек. - А то и съездить туда.
   Он открыл с пульта дверь гаража и загнал туда машину. Выбираясь из салона, молодой человек думал о том, что грядущая ночь будет чертовски, мучительно, бесконечно длинной.
  

18 августа 2005 года, четверг

   Бен Ганнистон продирается через перегораживающий ему путь густой кустарник. Его окружают деревья с непропорционально толстыми стволами, похожие на баобаб, с поблескивающими чёрными ветвями. Дорогой костюм разорван во многих местах, кое-где виднеются кровоточащие порезы, глаза расширены и безумны, но мужчина и не думает останавливаться. Он ошеломлён, испуган и хочет выбраться из этих проклятых зарослей. По правую руку находится большое полукруглое здание, напоминающее авиационный ангар. Свежая белая краска сияет на солнце так ярко, что слезятся глаза. Это строение не может быть заброшено - а, значит, надо только отыскать вход в него или хотя бы ведущую к нему дорогу. Она должна, обязана быть! И потом он выяснит, куда, как и, главное, зачем попал.
   Ещё один шаг. Заросли всё сильнее мешают Ганнистону идти. Он окончательно выбивается из сил и останавливается, чтобы перевести дух. Привычным движением опирается рукой о ближайшее дерево... и в тот же момент чёрные ветви резко опускаются к мужчине и прижимают к стволу. Бен пытается вырваться, но едва может пошевелиться.
   И начинает кричать. Кора обагряется свежей горячей кровью - его кровью, которая стекает вниз, где её уже ждут ненасытные корни...
   ...Кейт резко открыла глаза.
   Вокруг по-прежнему царила темень, но девушка сразу поняла, что она уже не ТАМ.
   Над ней мерцали звёзды, бесконечные мириады маленьких огоньков, рассыпанные по чёрному небосводу. Кейт не любила ночь и всё, что с ней связано, и всё же сейчас она залюбовалась этим зрелищем, толком не придя в себя и не осознавая, где находится.
   Так прошло несколько минут, прежде чем очередной, чуть более настойчивый порыв ветра не поторопил девушку. Встрепенувшись, она рывком села. Тело отреагировало на это глухой ноющей болью, похожей на ту, которая возникает наутро после интенсивных тренировок.
   Вспомнив про чёрный силуэт и его манипуляции, Кейт дрожащей рукой коснулась места, куда он что-то вонзил. Она не почувствовала ничего необычного на коже, а вот внутри... как будто небольшой кусочек льда находился прямо в сердце. Опустив глаза, девушка увидела, что по-прежнему раздета по пояс. Света звёзд и луны хватило, чтобы заметить что-то чёрное рядом с левой стороной груди. Грязь? Потёрла, сначала осторожно, боясь укола боли, потом увереннее. Неприятных ощущений не возникло, но избавиться от пятна тоже не получалось.
   Решив, что займётся этим позже, девушка огляделась по сторонам. Она поняла, что вернулась на поле, где всё началось. Огней Стар-Сити отсюда не было видно, её окружали только темнота и тихий шелест ветра. Место открытое, спрятаться решительно негде, а именно это Кейт и хотела сделать.
   Казалось, что чёрный силуэт где-то рядом, безмолвно выжидает подходящего момента, чтобы возобновить пытки. Девушку охватил такой страх, что она не смогла встать и поэтому поползла на четвереньках. Ночь выдалась тёплой, и всё равно по телу бегали мурашки, а руки и ноги сильно дрожали.
   Привыкающими к темноте глазами она различила сначала контуры полуразваленных построек, а потом и автомобиль. "Кадиллак" Ганнистона.
   Кейт вспомнила видение непосредственно перед пробуждением. Что это было? Сон или реальность? С напугавшим её саму удовлетворением девушка подумала, что предпочла бы второй вариант. Несмотря на то, что произошедшее во тьме отодвинуло на второй план едва не состоявшееся изнасилование, она не могла и не хотела прощать своего босса (теперь уже без сомнений бывшего).
   В пользу версии, что Бен действительно попал в переделку, говорил и сам "Кадиллак". С чего бы это машине оставаться здесь до самой ночи?
   Кейт ускорилась, так и не решившись встать в полный рост. Дабы хоть немного совладать со страхом, она попыталась представить, как, должно быть, комично выглядит. Красивая молодая девушка, раздетая по пояс, ползёт на четвереньках по полю, быстро перебирая руками. Отдельного внимания стоит грудь, раскачивающаяся в такт движениям. Умора?
   "Нет, - кисло подумала Кейт. - Глупо и не смешно. Такую картину оценят разве что типы вроде Ганнистона".
   Она вспомнила то мерзкое ощущение, когда он касался её, и поёжилась.
   Добравшись, наконец, до "Кадиллака", девушка схватилась за ручку задней двери, а потом увидела, что передняя пассажирская открыта настежь. Всё верно - она ведь так и не захлопнула её, выбравшись из машины и устраивая принудительный стриптиз для босса.
   Её рука коснулась лежащей на траве одежды.
   Кейт, чувствуя себя немного увереннее рядом с автомобилем, который её прикрывал хотя бы с одной стороны, подняла свою блузку. После недолгих поисков нашёлся и пиджак. А вот бюстгальтер затерялся. Наверное, отнесло ветром.
   "Ну и чёрт с ним!" - подумала девушка, спешно одеваясь.
   Скрыв наготу, она забралась в машину и закрыла за собой дверь, стараясь действовать как можно тише. Хвала престижной марке - замок сработал почти бесшумно. На сиденье она обнаружила свою сумочку.
   Кейт попыталась нащупать замок зажигания, а потом вспомнила, что Ганнистон забрал ключи с собой. "Кадиллак" мог предоставить ей укрытие - и только. Но она не собиралась проводить здесь всю ночь. Что же делать?
   "Остаётся одно", - сокрушённо подумала девушка и попыталась вспомнить, как далеко отсюда шоссе. Уж не меньше мили точно.
   - Проклятье! - еле слышно сказала она и посидела ещё немного, набираясь смелости.
   Время шло, а она не могла заставить себя пошевелиться. Образ находящегося неподалёку чёрного силуэта не выходил у неё из головы.
   "Да какого чёрта! - неожиданно разозлилась Кейт. - Если я ему нужна, он меня и отсюда вытащит без проблем!"
   И распахнула дверь.
   Помешкав лишь секунду, девушка вышла из "Кадиллака" и, оставив его открытым, двинулась по хорошо видимой в свете луны и звёзд дорожке обратно к шоссе, по которому время от времени проносились машины. Кейт пыталась сосредоточиться на этих единственных признаках жизни - таких обыденных, желанных и... далёких.
   В обычных условиях какая-то жалкая миля вообще не воспринималась бы помехой. Девушка любила ходить много и долго, прогуливаясь без конкретной цели. Как правило, в обеденный перерыв и после работы. Но сейчас, ночью, вдали от города, терзаемая яркими воспоминаниями о произошедшем, она хотела одного - вернуться в безопасное место, забраться под одеяло с головой и постараться забыться.
   Было и ещё кое-что. Боль. Ныло всё тело, и особенно сильно - лицо. Жестокие пощёчины, нанесённые Беном, наверняка оставили в память о себе солидные синяки. Кейт стало жалко себя. У неё были для того все причины, вдобавок рядом никого, способного осудить её слёзы - и, тем не менее, она не позволяла себе плакать. Не сейчас.
   Постепенно девушка добралась до шоссе. Мимо неё с лязгом пронёсся украшенный десятками габаритных огней массивный капотный тягач с поблескивающей хромом цистерной. Кейт проводила его взглядом, не зная, радоваться или нет тому факту, что дальнобойщик не остановился.
   Почти сразу она увидела огоньки фар следующего автомобиля. Даже если водитель держал путь не в Стар-Сити, по крайней мере, он ехал в попутном направлении.
   И всё же девушка сомневалась. Вид у неё был сейчас плачевный, но смущало не это, а возможные - вполне возможные! - мысли, которые могут возникнуть у мужчины, взявшего одинокую попутчицу. Такое развитие событий представлялось ей крайне нежелательным.
   Автомобиль быстро приближался, стал слышен рокот мощного двигателя.
   Кейт, так и не решившись голосовать, просто стояла на обочине, щурясь от яркого света фар.
   Голос мотора изменился - водитель сбросил газ и притормаживал.
   Крепче сжав сумочку, девушка с сомнением смотрела на резко, с коротким визгом шин, остановившуюся рядом с ней машину. Потрёпанный пикап "Шевроле Эль Камино", из которого громогласно доносилась "Hell's Bells" в исполнении "AC/DC", доверия определённо не внушал.
   Широкая пассажирская дверь отворилась, отчего музыка стала ещё оглушительнее, и из ярко освещённого салона высунулся молодой парень, показавшийся Кейт смутно знакомым.
   - Подвезти, мисс? - спросил он, убавив громкость магнитолы. А потом, приглядевшись к её лицу, уже иным тоном прибавил: - Эй, что с вами случилось?
   - Ничего, - ответила она, замерев в нерешительности.
   - Бросьте, я же вижу! - водитель вышел из машины и приблизился к инстинктивно напрягшейся девушке. - На вас кто-то напал?
   - Мне просто нужно в город.
   - Ну нет, - сказал он, и сердце Кейт ухнуло куда-то вниз. - Так не пойдёт.
   - Пожалуй, я подожду другую машину.
   - Нет, - твёрдо повторил он. - Вам нужна помощь.
   - Оставьте меня в покое! - выпалила девушка, приготовившись ударить парня сумочкой, если он сделает к ней ещё хотя бы шаг. Она совсем не была уверена в своих силах, но повторения сценария Бена не собиралась допускать. Если придётся, она выцарапает этому типу глаза, вопьётся зубами ему в горло!
   - Успокойтесь, - заметив её реакцию, произнёс он. - Вам нечего меня бояться. Я офицер полиции.
   Недоверие на лице Кейт говорило само за себя, поэтому парень вынул из заднего кармана джинсов удостоверение и раскрыл его так, чтобы на глянцевую поверхность падал свет из салона "Шевроле".
   - Ник Стоун? - прочитала вслух она. Имя ещё больше усилило ощущение, что она знала этого человека. Не лично - видела, причём недавно...
   - Да, именно так, - кивнул он и прищурился, тоже изучая девушку.
   "Точно!" - подумала она и сразу испытала большое облегчение.
   - Вы... были на шоссе тогда, во время торнадо, - сказала она.
   - Был. Постойте, - он щёлкнул пальцами и направил указательный на неё, - и вы ведь тоже?
   - Да. С Джеком Тейлором. Он упомянул, что вы его друг.
   - Скорее приятель, - пожал плечами Ник и снова посерьёзнел: - Так что с вами случилось?
   - Ничего, - отмахнулась она. - Просто отвезите меня в город. Пожалуйста.
   - Не вопрос! - он отступил в сторону, пропуская Кейт в автомобиль, и закрыл за ней дверь.
   Едва сев, девушка повернула к себе внутрисалонное зеркало и посмотрела на своё лицо.
   - М-да, - только и смогла изречь она.
   На обеих щеках темнели синяки - не устрашающие, но, увы, заметные. Судя по болевым ощущениям, под одеждой пряталось ещё немало кровоподтёков. Больше всего Кейт интересовала грудь, и вовсе не потому, что Бен и там успел "порезвиться". Она по-прежнему чувствовала что-то холодное, и это её очень пугало, хотя сердце вроде бы билось нормально. Девушка сильно хотела увидеть тёмное пятно в ложбинке между полушарий, однако она не могла сейчас этого сделать.
   Ник обошёл автомобиль и плюхнулся на водительское сиденье.
   - Извините, что испачкаю вам всю машину, - сказала Кейт, оглядывая свой грязный пиджак. С юбкой дела обстояли ненамного лучше.
   - Пустяки, - ответил Стоун, ещё раз убавив громкость музыки.
   Его равнодушие не удивило девушку - салон отнюдь не блистал чистотой. Слой пыли со следами пальцев на приборной панели, пустой пакет из-под чипсов и пластиковый стаканчик с фирменной символикой "Кока-колы" на полу под ногами у Кейт. Вдобавок пропитавшая каждый дюйм не самая приятная смесь запахов сигарет и дешёвого одеколона.
   Тем не менее, девушка была рада оказаться здесь, она наконец-то чувствовала себя в безопасности и могла расслабиться.
   - Как Вас зовут? - спросил Ник.
   - Кейт Андерсон.
   - Спокойно, вы не на допросе, - улыбнулся он. - Так вы скажете мне, что произошло?
   - Нет.
   - Послушайте, - вздохнув, произнёс он. - Хоть я и не службе сейчас, я всё-таки офицер полиции. На вас явно кто-то напал, и не думайте даже объяснять эти синяки падением - я на такое не куплюсь.
   - Я просто не хочу сейчас об этом говорить.
   - Что ж, ладно, - Стоун взялся за селектор коробки передач. - Тогда я отвезу вас в больницу, а показания дадите потом.
   - Нет! - выпалила Кейт так громко и резко, что Ник вздрогнул.
   - Я не собираюсь спорить, - сказал он. - Мне и на работе этого хватает.
   - Не надо в больницу. Я в порядке. Правда! Небольшая взбучка - только и всего!
   Стоун покачал головой. На его лице отчётливо читалось: "Сколько раз я слышал подобное! И видел тоже. Этот неубедительный в своей настойчивости тон, жесты, слова. Вопреки твоему желанию, детка, они говорят правду".
   - Пожалуйста! - промолвила Кейт. - Ник, я прошу тебя!
   Он посмотрел на неё. К своему удивлению, девушка выдержала взгляд.
   - Ну хорошо, - вздохнул он. - Так и быть, отвезу вас... тебя домой. Говори адрес.
   Кейт молчала. Неожиданно она поняла, что не хочет оставаться одна. Сейчас, когда она была в машине с офицером полиции (хотя Стоун смог бы её защитить от Бена, но не от того существа...), страх немного улёгся. И она точно знала - он вернётся, стоит ей снова оказаться в одиночестве. При этом больницу девушка даже не рассматривала. Нужно спокойное место, где она будет с человеком, которому может доверять...
   - Отвези меня к Джеку, - сказала Кейт.
   - Мы говорим об одном и том же Джеке, не так ли?
   - Я других не знаю.
   "А знаю ли этого? - спросила она у себя. - Да, он был очень мил вчера, забавен, а ещё немного странноват (кто бы говорил про странности!). И всё-таки он практически незнакомый человек. И как он отреагирует на моё появление в таком виде? Поймёт ли?"
   Несколько секунд Ник снова изучал её лицо, на этот раз с нескрываемым интересом, а потом произнёс:
   - Тебе повезло - я как раз выяснил его адрес. Хотел навестить как-нибудь. Правда, сегодня уже поздновато.
   - А сколько времени? - спросила Кейт.
   - Половина двенадцатого, - указал на часы в приборной панели Стоун и нажал на педаль газа.
   "Эль Камино" плавно тронулся и покатил по шоссе.
   - Сделай музыку погромче, - попросила девушка.
   - Тоже любишь тяжёлый рок? - вскинул брови Ник, выполняя её просьбу.
   - Да, - солгала она. На самом деле ей не хотелось больше отвечать на вопросы и вообще говорить. Она бы предпочла тишину, но решила, что Стоун вряд ли будет молчать всю дорогу. Так что пускай лучше гремит "AC/DC".
   Кейт отдала себя во власть мягкого кресла и закрыла глаза, поэтому не видела, как Ник позволил себе, наконец, скользнуть взглядом по её ногам.

* * *

   "Эль Камино", оглашая тихую улочку рёвом ненасытного двигателя под аккомпанемент тяжёлого рока, остановился у подъёздной дорожки, ведущей к одному из домов. Освещённые изнутри окна на втором этаже говорили о том, что Джек ещё не лёг спать. Стоун выключил музыку, выбрался из-за руля и собирался галантно открыть дверь девушке, но она предпочла сама выйти из машины и оглядела здание. Ник назвал его заурядным - ей же о такой "банальности" можно было только мечтать.
   - Прежде не доводилось тут бывать? - спросил Стоун, видимо, заметив её интерес.
   - Мы всего один раз встречались.
   Он это никак не прокомментировал.
   Вместе они подошли к входу, и полицейский нажал на кнопку звонка.
   Волнующейся Кейт показалось, что прошёл час, прежде чем дверь отворилась.
   - Ник? - с удивлением произнёс Тейлор, а потом, когда девушка вышла из-за широкой спины Стоуна, и вовсе опешил: - Кейт!..
   - Привет, Джек, - не придумала ничего лучше она и попыталась улыбнуться, на что щёки отреагировали болью.
   - Господи, как я рад тебя видеть! - воскликнул он и отступил. - Входите!
   - Спасибо за приглашение, дружище, но в другой раз. Сейчас мне надо ехать, - сказал Ник.
   - Даже не объяснишь, что происходит? - спросил Тейлор, неотрывно смотря на осквернённое синяками лицо Кейт.
   - Я и сам не в курсе, - ответил Стоун и не преминул прибавить: - Она не захотела мне рассказывать.
   Девушка опустила глаза.
   - Ладно, - Джек потёр лоб и взъерошил чёлку. - Кейт, ты заходи, а я... провожу Ника до машины.
   - И верно! - похлопал его по плечу полицейский. - Я и сам хотел тебя попросить. Боюсь один ходить в этом жутком районе.
   Девушка, к своему удивлению, усмехнулась и сказала ему:
   - Спасибо, что привёз меня, Ник. Я твоя должница.
   - О чём речь. Друг старины Тейлора - мой друг!
   - Джек, где у тебя душ? - спросила девушка.
   - Второй этаж, последняя дверь налево. Можешь... - молодой человек окинул взглядом её испачканную одежду. - Можешь взять мой халат. Он там же висит.
   - Хорошо.
   Кейт зашла в дом и невольно осматривалась по сторонам, идя к лестнице.

* * *

   Джек вместе с Ником подошли к продолжающему пофыркивать на холостых оборотах "Эль Камино". Тейлор оглянулся на дом и, с трудом сдерживаясь, выпалил:
   - Какого чёрта с ней случилось?
   - Я же сказал, что не в курсе, - Ник вытащил из кармана пачку сигарет и прикурил. Сделав затяжку, прибавил: - Я нашёл её в двенадцати милях отсюда, за городом.
   - Чёрт, что она там делала так поздно? - спросил Джек скорее у себя, чем у приятеля.
   - Ну, вряд ли я ошибусь, если скажу, что она не по своей воле туда попала.
   - Её... - Тейлор глубоко вдохнул и шумно выдохнул: - Её изнасиловали?
   - Нет, не думаю, - выпустив струю дыма, ответил Стоун.
   - Ты уверен?
   - Доводилось мне видеть жертв изнасилования. Не так они выглядят, старина.
   - А синяки...
   - Да я не про то. Обычно в таких случаях женщины полностью растоптаны, унижены, глубоко шокированы случившемся; их глаза мутные, как фары моего "Шеви". Взгляд же Кейт совсем иной. Она измотана, но не сломлена.
   - Надеюсь, что ты прав, - упершись руками о капот "Эль Камино", сказал Джек. - И всё-таки её кто-то избил.
   - Это да. Не стоит, впрочем, сильно переживать - повреждения несерьёзные. По крайней мере, на лице - дальше я не посмотрел, - не удержался Стоун.
   Тейлор бросил на него взгляд и покачал головой.
   - Узнаю тебя, Ник. Ты будто и не изменился за прошедшие годы.
   - Ага. Ты только не подумай - я видов на твою девчонку не имею. Своих бы куда деть!
   - Да она не моя. Мы виделись-то один раз.
   - Знаю, она об этом тоже обмолвилась. Но ответь-ка мне, почему она попросила отвезти её именно к тебе? - подмигнул Стоун.
   - У неё нет близких в этом городе. Да и друзей тоже, насколько я понял.
   - Это, конечно, важно... и всё же?
   - Ладно, Ник, - отмахнулся Джек. - Не уходи от темы. Что бы с ней ни случилось, надо найти того, кто это сделал. И проучить.
   - Э, приятель, остынь! - мигом посерьёзнел Стоун. - И думать забудь вершить вендетту. Твоя задача - только узнать, кто это, а остальное доверь полиции.
   - Я не собирался его убивать. Так, помять чуть-чуть, вернуть должок.
   - Нет, Джек! Мы всё сделаем сами, как полагается. По букве закона. Так что не дёргайся. А если ты меня не послушаешь - я первый приеду за твоей задницей, и уже не на "Эль Камино", а на "Краун Виктории". Я не шучу. Усек?
   - Да, - кивнул Тейлор. - Да, ты прав. Я сейчас не могу нормально соображать. Чёрт, она пропала на три дня, а теперь появилась - и в таком виде!
   - Три дня, говоришь? - прищурился Ник.
   - Да. На работе сказали, что она уехала со своим боссом в Нью-Йорк. Мне это сразу показалось странным, но идти в полицию мне было не с чем.
   - Верно. Однако, - Стоун потёр подбородок, - возможно, это ниточка. Надо прощупать её босса. Ты знаешь, кто он?
   - Как зовут - нет. Фирма "Превосходный выбор".
   - В курсе. Я, конечно, сам не могу этим заняться - не мой профиль. Но могу тебя заверить, что обязательно похлопочу перед своими друзьями в управлении... да даже перед шерифом, если на то пошло. Мы выясним, что случилось, обязательно.
   - Хорошо. Спасибо, Ник, - Тейлор снова бросил взгляд на свой дом.
   - Не за что, дружище, - кивнул Стоун. - Тем не менее, ты попробуй аккуратно выспросить у Кейт, что да как. Рано или поздно ей придётся давать показания.
   - Не думаю, что сейчас стоит её дёргать.
   - Ну смотри. Должен заметить, что разговоры в постели - самые откровенные. Из личного опыта.
   - Ник!
   - Да это я шучу так, старина, не пугайся, - улыбнулся полицейский.
   - Надеюсь, ты при ней своё потрясающее чувство юмора не демонстрировал?
   - Ты меня недооцениваешь! Но, скажу тебе честно, это было непросто. Я такую красотку в жизни не встречал - разве что в "Плейбое", да и то не в каждом месяце.
   - Ну спасибо.
   - Ладно тебе, это ж почти комплимент!
   - Эх, Ник, - покачал головой Джек. - Знала бы Кейт, какой ты - точно не села бы к тебе в машину.
   - Именно поэтому я и согласился привезти её к тебе, - кивнул Стоун.
   - В смысле?
   - Потому что ты не такой, как я. По крайней мере, раньше был не такой. А сейчас я убедился, что и остался.
   - Это теперь ты уже мне комплимент делаешь?
   - Считай, что так. К другому парню я бы её не отвёз, как бы слёзно она не просила.
   Тейлор развёл руками.
   - Ладно, мне пора ехать, - сказал Ник. Сев в машину, он потушил окурок в пепельнице, после чего высунулся из окна: - Должен признать, я тебе завидую, Джек.
   - Потому что она выглядит, как девушка из "Плейбоя"? - съязвил Тейлор.
   - Нет. Потому что она смотрит на тебя так, как на меня не смотрела ни одна из моих подружек.
   Джек не нашёлся с ответом.
   - Ну всё, я поехал, - Ник протянул руку, и Тейлор пожал её. - Удачи!
   - И тебе... старина!
   Коротко взвизгнув шинами, "Эль Камино" понёсся по ночной улице, снова оглашая её нарочито истеричным голосом солиста группы "AC/DC", исполняющего "Who Made Who".
   Молодой человек немного постоял, обдумывая сказанное Стоуном, после чего направился к дому.

* * *

   Кейт закрыла кран и вышла из душа. Протерев запотевшее зеркало, она посмотрела на себя и вздохнула. На фоне чистой кожи следы побоев проступили во всей красе. Многочисленные синяки - свидетельства падения и борьбы с Ганнистоном - покрывали всё тело. Самые же яркие кровоподтёки были на груди, на левом полушарии, которое Бен сдавил, как в тисках перед самым исчезновением. Остались отчётливые отпечатки его пальцев, словно клеймо. Но если это раздражало Кейт, то чёрное, как уголь пятно в ложбинке пугало. Холод в сердце, правда, ослаб, зато проявилось нечто иное...
   Девушка пыталась тереть это место губкой - сначала очень осторожно, а потом, поняв, что боли нет, сильно, почти грубо. Это ничего не дало.
   Желая как можно скорее спрятать с глаз долой эту "метку", Кейт посмотрела на свою одежду, лежащую на стиральной машине. Ничего из этого ей не хотелось надевать, даже трусики, но она всё-таки натянула их, иначе чувствовала бы себя совсем неуверенно. Накинув халат Джека, девушка снова критически посмотрелась в зеркало.
   "Могло быть и хуже", - резюмировала она и вышла из ванной.
   Спустившись на первый этаж, Кейт увидела на столике в гостиной чашки с чаем, от которых поднимался пар. Из кухни вышел Тейлор, неся вазу с печеньем.
   - О, ты уже здесь, - сказал он. - Как раз вовремя!
   Девушка улыбнулась. Присев на диван рядом со столиком, она поймала себя на мысли, что сильно смущается. Всё-таки впервые в гостях у мужчины, тем более на ночь глядя.
   - А у тебя неплохой дом, - сказала она, оглядываясь. Если и льстила парню, то не сильно. Жилище и вправду было ухоженным и уютным. К тому же размеры помещений после крохотной квартирки казались Кейт огромными.
   - Ты насчёт типичного мужского беспорядка? - усмехнулся молодой человек.
   - Вроде того.
   - Хм, я польщён, конечно, но ты просто ещё не видела, как у меня хранится одежда... - он поставил на столик вазу: - Десерт. Если ты голодна, то могу что-нибудь приготовить.
   - Не надо, спасибо, - Кейт взяла чашку и отпила крепко заваренного напитка, - у меня нет аппетита.
   Джек сел на диван, не очень близко к девушке, и некоторое время смотрел то на неё, то на окно. Наконец, он произнёс:
   - Ты выглядишь гораздо лучше.
   - И чувствую себя тоже. Конечно, мой теперешний вид далёк от вчерашнего, правда?
   - Ну отчего же... - ответил Тейлор, потирая подбородок, а затем с сомнением посмотрел на неё. - А почему "вчерашнего"?
   - Что?
   - Ты сказала, что твой вид далёк от вчерашнего, но ведь мы познакомились три дня назад.
   Девушка замерла с кружкой в ладонях:
   - То есть? Вчера же бушевал торнадо...
   - Кейт, это было три дня назад.
   - Но... это невозможно, - растерянно произнесла она, - ведь я всё прекрасно помню! Сегодня понедельник!
   Тейлор покачал головой.
   - То есть... - вздрогнула она... - я пробыла ТАМ три дня?!

* * *

   Джеку не нравилось то, что он слышал. Совсем. Разумеется, случившееся с Кейт шокировало её, но не настолько же, чтобы забывать обо всём на свете, даже о времени. И это странное слово "ТАМ"... даже не слово, а интонация, каким оно произнесено.
   - Где "там"? - осторожно уточнил он.
   - Я не... этого просто не может быть! Как же так? - схватилась за голову девушка. - Целых три дня! Нет, это, наверное, ошибка! Это ДОЛЖНА БЫТЬ ошибка!
   - Кейт, подожди, - произнёс Джек. - В конце концов, ведь теперь это в прошлом, так? Что бы ни произошло, оно закончилось. И, поверь мне, я сделаю всё, чтобы не допустить подобного впредь, как бы банально это ни звучало. Ты веришь мне?
   Вместо ответа она закрыла глаза и стала тереть виски. Молодой человек молча сидел рядом, не зная, что сказать или сделать.

* * *

   До последнего момента Кейт не была уверена, стоит ли нарушать данную себе однажды клятву не посвящать в свою тайну никого и никогда. Она понимала, что рискует не только расположением Тейлора, но именно сейчас, когда рядом находился - впервые за долгое время - человек, которому она ХОТЕЛА доверять, держать это в себе больше не могла.
   "Или он примет мою сторону - или пошлёт ко всем чертям. Просто, жестоко и однозначно".
   - Джек, - произнесла девушка, - я понимаю, что уже поздно, а тебе завтра рано вставать на работу, но я хочу с тобой поговорить. Рассказать о случившемся.
   - Ты уверена, что стоит ворошить...
   - Это необходимо, Джек! Прошу тебя.
   Кейт посмотрела на него, и он молча кивнул.
   - И, пожалуйста, не прерывай меня. Как бы дико не звучало то, что ты услышишь. Если, когда я закончу, ты выставишь меня за дверь или, наоборот, запрёшь и позвонишь в психбольницу - я пойму.
   - До этого точно не дойдёт.
   - Не зарекайся, - вздохнула она и начала сбивчиво рассказывать.

* * *

   Тейлор видел, как девушка напряжена, как с трудом подбирает слова, как дрожат её руки и голос... видел страх в её красивых глазах, быстро сменяющийся ужасом. Слушая про издевательства и унижение, через которые пришлось ей пройти, молодой человек чувствовал, как в нём вскипает гнев. Слова Ника он не забывал, поэтому мог лишь надеяться, что самоконтроль, выручавший прежде, не подведёт и на этот раз.
   А потом Кейт начала говорить такое, что Джек забыл даже про ненависть к Ганнистону. Он не перебивал её, хотя вопросы множились с каждой произнесённой девушкой фразой. Под конец истории она не выдержала и разрыдалась. Как и после спасения от смерча Тейлор обнял её. Кейт приникла к нему, прижавшись и спрятав лицо у него на груди, совсем как маленькая девочка. И сам не удержав слёз, Джек ласково гладил её по голове, желая сделать что-то большее, как-то помочь ей. Но как? Что он мог? Если бы всё ограничивалось подлым нападением Ганнистона, то ладно. А тьма? Чёрный силуэт?
   Как и любой разумный человек, Тейлор не мог сразу признать правдивость рассказа девушки. Но какой резон ей выдумывать? В конце концов, они не сидят в кафе ясным днём, поэтому не стоит ожидать выскакивающего из неоткуда унылого в своей весёлости ведущего, который возвестит: "Поздравляем, вас снимает скрытая камера!" Наконец, Джек видел, что она не лгала и как минимум сама верила в свою историю. Настолько хорошая актриса? Если и так, то снова тот же вопрос:
   ЗАЧЕМ?
   Тейлору не удавалось придумать убедительного ответа, и это ставило его в тупик.
   - Ты веришь мне? - всхлипывая, произнесла Кейт. Она подняла голову с груди Джека. - Только честно - веришь?
   - Как бы я хотел, чтобы это оказалось неправдой, - ответил он.
   - Я могу доказать.
   - Как?
   Девушка высвободилась из его объятий. Сев прямо, она, глядя в удивлённые глаза Тейлора, расстегнула верхние пуговицы халата и отогнула его так, чтобы стала видна ложбинка на её груди.
   И чёрное пятно. Размером с десятицентовую монету.
   Джек замер.
   - Всё в порядке, можешь рассмотреть, - сказала девушка.
   Он придвинулся к ней так близко, что от его горячего дыхания кожа Кейт покрылась мурашками.
   - Что это такое? - прошептал он.
   Девушка промолчала, да Тейлор и не ждал ответа на риторический вопрос, поэтому продолжил:
   - Ты сказала, оно как будто вонзило в тебя что-то.
   - Да.
   - Я... - он наклонился ещё. - Не вижу следа укола или чего-то подобного. Это выглядит скорее как ожог. Не болит?
   - Нет, но...
   - Что?
   - Коснись его.
   Джек вскинул голову и, встретив уверенный, даже требовательный взгляд Кейт, молча подчинился. Затаив дыхание, он дотронулся до пятна кончиком пальца - и этого оказалось достаточно.
   От неожиданности отдёрнув руку, молодой человек ошарашено произнёс:
   - Холодное!
   - Ледяное, - уточнила девушка.
   - Можно я... ещё раз?
   - Конечно.
   Тейлор снова прикоснулся к пятну. Ощущения были такие, как будто под кожей скрывался кусочек льда. Молодой человек позволил себе переместить палец за границы пятна.
   - Сначала холод был внутри, в самом сердце, - заговорила Кейт. - А теперь словно выходит наружу.
   - Может быть, это к лучшему? - спросил Джек, чувствуя шелковистость и тепло кожи вокруг поражённого участка.
   - Надеюсь. Мне ничего другого не остаётся, кроме как надеяться.
   Он вернулся палец на пятно. Затем очень медленно снова сместился выше.
   - Граница очень чёткая, - сказал Тейлор. - Невероятно!
   - Может быть, завтра оно вовсе исчезнет...
   Кейт пошевелилась, полы халата раздвинулись чуть сильнее, и Джек смог увидеть краешек левого полушария. О происхождении тех тёмных пятен, что он там заметил, гадать не было нужды.
   - Сукин сын! - процедил Тейлор.
   Девушка поняла, куда он смотрит, и поспешно произнесла:
   - Да ладно, даже не болит. Если не трогать.
   Молодой человек сам задёрнул халат и застегнул пуговицы, ни слова не говоря.
   - Ладно, - нарушила возникшую паузу Кейт, - я и так злоупотребила твоим гостеприимством. Наверняка ты уже хочешь спать. Я и сама клюю носом.
   - Пожалуй, - Джек встал с дивана. - Пойдём.
   Он проводил девушку на второй этаж и завёл в комнату с большой двуспальной кроватью.
   - Вот, - сказал он, - располагайся. Если что понадобится, я буду дальше по коридору.
   - Это же твоя спальня? - спросила Кейт, осматриваясь.
   - Некогда родительская, а теперь да, моя.
   - У тебя разве нет комнаты для гостей?
   - Именно её я и займу.
   - Может, наоборот? - предложила девушка. - А то мне неловко.
   - Там бельё не совсем свежее - у меня редко кто ночует.
   - Я не привередливая.
   - Брось, Кейт, спи здесь, - сказал Джек и с улыбкой добавил: - Я настаиваю.
   - Ну раз так... - она тоже улыбнулась и присела на кровать.
   - Ещё что-нибудь хочешь? - спросил Тейлор.
   - Да. Не буди меня завтра. Я пока не могу даже думать о работе.
   Он не одобрил эту мысль, но спорить не стал.
   - Ладно.
   Молодой человек уже шагнул к двери, когда Кейт его остановила:
   - Хотя нет. Ещё кое-что. Подойди.
   Он вернулся к кровати, и девушка, приподнявшись, поцеловала его в щёку. После чего снова села и, залившись краской, произнесла:
   - Спасибо тебе, Джек. За всё.
   - Это меньшее, что я могу, Кейт, - ответил он, от растерянности не придумав ничего лучше, чем сделать вид, будто не придал этому значения.
   Она смущённо улыбнулась и спросила:
   - Можно я оставлю свет включённым?
   - Разумеется.
   - Спокойной ночи, Джек.
   - Спокойной ночи, Кейт. Приятных снов.
   Молодой человек в последний раз посмотрел на девушку и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

* * *

   Кейт забралась под покрывало, пахнущее свежестью. Укутавшись, она почувствовала долгожданное успокоение, как будто всю жизнь прожила здесь и теперь вернулась в уютный родной очаг, где ей всегда рады и помогут.
   Засыпая, девушка думала о Джеке, и тепло, рождающееся у неё в груди, растекалось по всему телу, вызывая приятную негу. Лишь в одном месте, на крохотном участке, оно не могло побороться с холодом, но даже это не в силах было помешать девушке думать о завтрашнем дне с улыбкой.
  

19 августа 2005 года, пятница

   Наступало раннее летнее утро. Солнце ещё не показалось над горизонтом, а его лучи, пока рассеянные, уже начали разгонять темноту. Лёгкие порывы ветра, гонящего остывший за ночь воздух, шевелили траву на полях, окружающих шоссе. Мир будто замер в ожидании прихода нового дня.
   По дороге на разрешённых пятидесяти пяти милях в час двигался тягач "Петербилт 379" с длинным, сверкающим многочисленными огоньками полуприцепом. Уверенно гудел двигатель, четыре яркие фары освещали убегающую вперёд ленту шоссе - прямую, как взлётно-посадочная полоса. Сидящий за рулём Тед Хокинс расслабленно развалился на обитом настоящей кожей сиденье, время от времени бросая взгляд на панель приборов. Грузовик, несмотря на возраст, был в хорошем состоянии, поэтому мужчина контролировал работу его систем по привычке, с удовлетворением видя только нормальные показатели. Несколько минут назад Тед проехал мимо небольшого городка с любопытным названием Стар-Сити.
   Водитель пропускал мимо ушей болтовню по радио и попивал колу из банки.
   Ему и в голову бы не приходило, что истекали последние секунды его жизни.
   Без предупреждения перед грузовиком появилась яркая синяя полоса, перерезающая шоссе и убегающая вдаль в обе стороны. Как будто кто-то положил на землю длинный светодиод. Тед успел только перенести ногу на педаль тормоза.
   Круиз-контроль отключился, но скорость упала от силы на пару миль в час, когда "Петербилт" с оглушительным грохотом врезался. Во что-то. Хокинс так и не увидел никакой преграды перед собой.
   Мгновенная остановка имела катастрофические последствия - длинный капот практически полностью расплющился о невидимую стену, двигатель ушёл в салон, подмяв ноги мужчины. Ремень безопасности удержал Теда на сиденье, однако чудовищная инерция создала слишком высокую для организма перегрузку, не оставляя водителю никаких шансов. Вдобавок гружёный полуприцеп соскочил с седла и протаранил кабину. Даже длинный спальный отсек не спас.
   Отлетев после удара на несколько ярдов назад, изуродованный тягач ещё некоторое время раскачивался, разбрасывая осколки битого стекла. А потом замер, накренившись на левый бок.
   Снова воцарилась тишина, лишь шипел вырывающийся из остатков радиатора пар и щёлкал остывающий металл.
   Синяя полоса продержалась не более десятка секунд и исчезла.

* * *

   Будильник успел издать лишь два сигнала, когда Джек выключил его. Моментально проснувшись, молодой человек встал с кровати. Едва он вспомнил события минувшего вечера, его охватило воодушевление - такое же, как на следующий день после первой встречи с Кейт. Несмотря на страшный рассказ девушки, Тейлор был полон уверенности, что отныне всё станет замечательно.
   Быстро одевшись, он подошёл к спальне, которую предоставил Кейт, и осторожно приоткрыл дверь.
   Девушка крепко спала: Джек слышал глубокое размеренное дыхание. Он помнил о просьбе Кейт не будить её и по-прежнему считал это плохой идеей - в конце концов, три дня, "выигранные" для неё Ганнистоном, прошли. С другой стороны, отправлять её на встречу с боссом после всего случившегося тоже не лучшая мысль. Дав себе слово, что обязательно уговорит девушку пойти в понедельник прямиком в полицию, Джек прикрыл дверь.
   Приводя себя в порядок в ванной, он подумал о том, что, возможно, Кейт решит вернуться к себе домой. Эта мысль не радовала, но исключать её тоже было нельзя. Тейлор решил написать записку и, пока завтракал, сочинял текст. В итоге у него получилось следующее:
  

"Доброе утро, Кейт!

   Надеюсь, ты хорошо поспала и чувствуешь себя лучше... а также на то, что ты дождёшься моего возвращения. Я работаю до шести, на месте обычно уже в половине седьмого. В холодильнике есть кое-какая еда - голодной не останешься. Весь дом в твоём полном распоряжении.
   Если ты предпочтёшь вернуться к себе, я пойму. Оставляю запасной комплект ключей, чтобы ты заперла дверь. Пускай они будут у тебя, если ты не против. Ещё на всякий случай там же положу немного денег на такси. Я видел, что ты с сумочкой, но вдруг у тебя нет наличных? О возврате не беспокойся - считай это подарком, как бы двусмысленно это не звучало.
   Всего тебе самого наилучшего! И снова надеюсь - что мы встретимся ещё не раз! Ты потрясающая девушка!
  
   PS. Одна просьба - если решишь уйти, позвони мне на работу. Номера мобильного и рабочего телефонов указываю ниже. Просто для успокоения".
  
   Перечитав записку несколько раз и в целом удовлетворившись текстом, Джек поднялся на второй этаж и опять заглянул в спальню. Кейт продолжала посапывать, не изменив положения. Прокравшись в комнату, молодой человек положил листок, ключи и деньги на прикроватный столик. Оказавшись ещё ближе к девушке, он залюбовался ею. Вспомнив про поцелуй, который она ему подарила, Тейлор улыбнулся и вышел из спальни.
   Через пару минут чёрный "Вольво" уже выезжал из гаража.

* * *

   Изуродованную фуру эвакуировали, а останки водителя, с большим трудом извлечённые из смятой кабины, отправили в морг. К обеду о страшной аварии на шоссе напоминали только затёртые следы масла и разнесённые ветром мелкие осколки стекла.
   Серебристый "Джип Чероки" проехал мимо места трагедии. Сидящий за рулём Стэн Харрисон, как и десятки других водителей до него, не заинтересовался пятнами на асфальте. Вместо этого он оживлённо обсуждал со своей женой Карен, сидящей рядом, телевизионный сюжет.
   - Выходит, именно здесь странный торнадо появился? - спросила она, вертя головой.
   - Здесь-здесь, - ответил Стэн.
   Прожив с Карен в браке почти десять лет, он давно привык к её простодушию, а порой и откровенной глупости. Зато она вполне недурна собой и не изменяла ему. Он был в этом уверен - Карен совершенно не умела лгать, сразу сильно краснея и запинаясь.
   Главное, она подарила ему сына - Дэнни, отличного мальчугана, который сейчас играл сзади с машинками (насколько позволяли ремни детского кресла).
   - Я так рада, что ты согласился ехать именно этой дорогой! - продолжала неугомонно болтать супруга.
   - Не понимаю, что ты хочешь увидеть - сейчас тут ничего интересного.
   - Да брось! Это место теперь знаменито само по себе! А ещё я мечтаю заснять следы, которые смерч оставил на поле. Наверняка они видны!
   Очередная причуда Карен. С тех пор, как месяц назад Стэн купил ей на день рождения фотоаппарат (действительно хороший и дюже дорогой), она щёлкала им всё подряд. И практически каждый вечер, забравшись с ноутбуком в постель, просила мужа оценить, что у неё получилось. В отличие от жены, Харрисон умел лгать.
   - Ну, если тебя интересует выдранная с корнем трава... - протянул он.
   - Следы! - повторила Карен. - Конечно, это не те причудливые круги на полях, как в фильме "Знаки", но всё равно что-то необычное! Не каждый день подобное увидишь!
   - Жили бы мы в Техасе, ты бы поостереглась так говорить.
   - Ой, да ладно! Настоящий торнадо я тоже хочу заснять! Когда-нибудь.
   - Это без меня.
   - Вот, гляди! - проигнорировав его замечание (причём наверняка не специально, а по привычке), воскликнула Карен, показывая пальцем за окно. - Тормози тут!
   Стэн послушно принял вправо и остановил "Чероки" на обочине. Супруга достала из чехла фотоаппарат, и в ту же секунду по машине загрохотали капли.
   - Дождь? - изумлённо произнёс Харрисон, а когда увидел заскользившие по лобовому стеклу струйки, и вовсе растерялся.
   С неба лилась чёрная вода.
   Карен во все глаза смотрела на это, но одновременно тянулась к ручке, намереваясь открыть дверь.
   - Нет, - Стэн схватил её за предплечье. - Не выходи.
   - Я такого в жизни не видела!
   - И я тоже. Сиди здесь.
   Дождь усилился до ливня, а затем резко прекратился.
   Харрисон с недоверием осмотрелся. Все стёкла были забрызганы, но прозрачность сохранили.
   Сынишка на заднем сиденье тоже вертел головой, забыв про машинки.
   - Что это, папа?
   - Не знаю.
   - Похоже, закончился, - сказала Карен и снова попыталась открыть дверь.
   - Сиди с Дэнни здесь!
   Таким строгим тоном Стэн разговаривал с ней редко - и всегда только в тех случаях, когда возражения не допускались. Она хорошо усвоила этот урок примерно через год после свадьбы, ослушавшись его и придя домой поздно, да к тому же в нетрезвом виде. Это был единственный раз, когда муж поднял на неё руку.
   - Хорошо, - закивала она.
   Харрисон включил стеклоочистители. Щётки легко смахнули черную жидкость. После этого он открыл дверь и высунулся наружу.
   Асфальт вокруг "Чероки" выглядел так, словно здесь прошёл ливень. Однако уже в десятке ярдов шоссе было чисто и сухо. Посмотрев вверх, мужчина не увидел ни малейшей тучки.
   Не понимая, свидетелем какого каприза природы пришлось стать ему и его семье, Стэн вышел из машины и оглядел её. На серебристом кузове тёмная жидкость, собравшаяся в крупные капли, была очень заметна - "Джип" весь стал в крапинку. Харрисона это зрелище вовсе не повеселило. Всерьёз обеспокоившись состоянием лакокрасочного покрытия, он осторожно дотронулся до забрызганной крыши.
   Палец тотчас обожгло резкой болью.
   От неожиданности вскрикнув, Стэн отскочил от автомобиля.
   - В чём дело? Что случилось?! - залепетала Карен, выглядывая через открытую водительскую дверь.
   - Жжёт! Твою мать! - тряся рукой, выпалил Харрисон.
   Попробовал стереть чёрную дрянь о джинсы, но к своему ужасу увидел, что она погустела и стала въедаться в кожу.
   - Господи, что же делать?! Тебе больно?! Стэн, скажи что-нибудь!
   - Воду дай! - рявкнул он, оборвав причитания жены.
   - Да! Сейчас! - она принялась шарить в сумке, лежащей на полу у пассажирского сиденья. Позади неё заплакал Дэнни.
   - Быстрее, чёрт тебя побери! Шевелись!
   - Вот! Всё-всё, нашла! - крикнула Карен и протянула ему бутылку.
   - Лей! - вытянув руку над асфальтом, приказал он.
   Супруга отвинтила пробку, тотчас её выронив, и принялась опорожнять содержимое бутылки на руку мужа.
   Эффект проявился не сразу. Стэну пришлось подключить второй палец, чтобы стереть обжигающую дрянь. В результате была потрачена вся минеральная вода.
   - Достать ещё? - спросила Карен, испуганно косясь на лужу.
   - Нет... - произнёс Харрисон и поднёс руку к лицу. Кожу сильно разъело, в одном месте она и вовсе отслоилась, оголив мясо. При этом крови не было.
   - Дай посмотрю, - попросила супруга, пытаясь выбраться из машины.
   - Садись обратно! - приказал ей Стэн и сразу одёрнул себя. Паника прошла, боль притупилась, и необходимости кричать на жену больше не было. Вдобавок Дэнни продолжал громко плакать.
   Карен возвратилась на своё сиденье и обернулась к сыну, успокаивая его. Харрисон тоже забрался в "Чероки" и аккуратно прикрыл дверь, чтобы, не дай бог, ни одна чёрная капля не попала в салон.
   Сделал он это вовремя - двигавшийся навстречу грузовик, на который прежде никто не обращал внимания, пронёсся мимо, дополнительно забрызгав "Джип". Вряд ли дальнобойщик придал значение пятну на шоссе, приняв его за обычную воду.
   Дэнни, наконец, перестал плакать и лишь отрывисто хныкал.
   - Я в порядке, чемпион, - сказал ему Стэн. - Папа в норме.
   - Сильно болит? - спросила Карен.
   - Да нет, не очень.
   - Всё-таки давай заедем в больницу. Тут рядом как раз городок есть.
   - Ладно, - кивнул Харрисон. Ему и самому хотелось убедиться, что ничего серьёзного не произошло.
   - Что же это было?
   - Понятия не имею. Откуда вообще оно налетело? Никаких туч ведь нет.
   - Знаешь, я читала, что в Хиросиме после взрыва ядерной бомбы тоже шёл чёрный дождь, - сказала супруга.
   - Вряд ли это одно и то же, - ответил Стэн и встрепенулся: - Слушай, дай-ка я сниму это пятно на дороге. Пока оно не высохло. И машину заодно.
   Взяв у Карен фотоаппарат, он, соблюдая осторожность, вышел наружу и сделал не меньше пары десятков кадров. Вернувшись в салон, с сожалением и опаской посмотрел на свою обувь.
   - После больницы сразу едем на мойку.
   - Согласна.
   Харрисон медленно тронул "Джип" с места, следя за поведением автомобиля. Вдруг эта дрянь разъедает не только ткани человека, но и, скажем, резину? Пока "Чероки" ехал нормально, и с каждой преодолённой милей уверенность Стэна крепла.
   А вот пальцы, особенно указательный, саднили всё сильнее.

* * *

   Время тянулось мучительно медленно. Джек старался сосредоточиться на работе, но телефон не выходил из его мыслей. Каждый звонок будоражил не меньше, чем крепкий подзатыльник, и молодой человек схватывал трубку почти моментально.
   Увы, к нему обращался кто угодно, только не Кейт.
   По мере приближения обеденного времени Тейлор нервничал всё сильнее. Девушка уже должна была проснуться - почему же она не звонит? Неужели он что-то написал не так на бумажке, оставленной на прикроватном столике? Да нет, вздор. Если и выразился некорректно, предыдущий вечер убедил Джека, что Кейт вовсе не легкомысленна и на какие-то дурацкие неудачные слова точно не станет обижаться.
   Другое дело, если она не может...
   Тейлор гнал эту мысль - разумеется, без шансов на успех. Желание позвонить ей самому неудержимо росло.
   Трель, всегда казавшаяся ему мелодичной, а теперь резкая, как гудок локомотива, вырвала молодого человека из размышлений. Он схватил трубку:
   - Алло?..
   - Это мистер Тейлор? - раздался в динамике голос. Знакомый, но из-за своего состояния Джек не сразу понял, кто это.
   - Да.
   - Вам надлежит прибыть в полицейское управление ровно в час ноль-ноль пополудни. При себе иметь документы и личные вещи.
   - Что?.. О чём вы? Что я сделал?
   - Ваш автомобиль - чёрный "Вольво S70"?
   - Да...
   - Вчера аналогичная машина участвовала в ограблении банка.
   - Каком ограблении?! Вы что-то путаете! - выпалил Джек, вызвав недоумённые взгляды коллег.
   - Блин, старина, это же я, - в трубке послышался смех. - Ты чего - купился?
   - Ник! - Тейлор с трудом сдержал негодование. - Обалдел совсем?
   - Решил тебя развеселить, всего и делов.
   - Знаешь, юмор у тебя немного зловещий.
   - Профессиональная привычка, - невозмутимо ответил Стоун. - А я звоню не просто так.
   - Ты что-то нарыл на этого типа? - понизив голос, спросил Джек.
   - Да, слегка поскрёб, а завоняло прилично. Надо встретиться и обсудить. Это не телефонный разговор.
   - Ник, ты опять?
   - Серьёзно, дружище, давай пересечёмся вечерком - после того, как ты освободишься. Посидим где-нибудь.
   - Я разве не говорил, что не пью?
   - Ха! Удивил! Между прочим, мне сегодня вечером заступать на дежурство, так что я только кофе предлагаю.
   - Не знаю, право. Момент не очень подходящий...
   - Брось, парень! Успеешь ты вернуться к своей пассии. Я тебя от силы на полчасика задержу. К тому же, информация, которой я располагаю, тебе будет небезынтересна.
   - Ну ладно, - сдался Джек, живо представив, как возликовал Стоун. - Я освобождаюсь в шесть.
   - Досрочно не выпустят? Всё-всё, больше не прикалываюсь. Увидимся!
   - До встречи.
   Тейлор дал отбой и выдохнул. Ник почти угадал, почему его школьный приятель не рвётся повидаться. Почти.
   Поняв, что больше не может ждать, молодой человек набрал свой домашний номер и прижал трубку к уху.
   Телефон на том же прикроватном столике, на котором Джек оставил записку. Рукой подать.
   Гудок... второй... третий...
   "Ну же!"
   Четвёртый... пятый...
   "Ответь, Кейт, пожалуйста!"
   Шестой... седьмой...
   "Ответь! Ты же там! Ты не можешь снова пропасть!"
   Восьмой... девятый... десятый...
   Тейлор нажал кнопку сброса и некоторое время смотрел на трубку, из которой доносились короткие гудки.
   Что делать? Все его естество рвалось наружу, прочь из ставшего душным банка. Прыгнуть в машину и домой, наплевав на ограничения скорости.
   "Так, успокойся! - приказал он себе. - Доверься разуму, он никогда ещё не подводил, верно?"
   Чувствуя, как горит лицо, Джек повторно набрал свой номер, с силой нажимая на кнопки.
   Гудок... второй... третий...
   "Ради всего святого! Пусть с ней ничего не случится!"
   Четвёртый... пятый...
   - Алло?
   "ДА!"
   Тейлор так обрадовался, услышав девушку, что на некоторое время потерял дар речи.
   - Алло?
   - К... Кейт? - наконец, выдавил он из себя.
   - А, Джек.
   - Ты в порядке? Я тебе не мог дозвониться.
   Коллеги снова посмотрели на него - на этот раз особенный интерес проявили девушки.
   - Да. Я тут сплю.
   - Спишь? - Тейлор повернулся так, чтобы не видеть этих взглядов. - Ну ты и соня!
   - Ты что-то хотел? У меня глаза слипаются... - и правда, голос Кейт был очень слабым, словно она заболела. Это насторожило Джека.
   - Ты точно в норме? Говоришь так тихо.
   - Да. Просто спать очень хочу.
   - Ну ладно, отдыхай. Увидимся вечером, верно?
   - Конечно, - судя по тону, девушка улыбнулась. - Буду ждать тебя.
   Одной этой фразы хватило, чтобы едва успокоившееся сердце молодого человека забилось чаще. А заодно и возник стыд за записку, которой он позволил себе сомневаться в Кейт.
   - И я. Приятных снов.
   Он положил трубку и, откинувшись на спинку кресла, смахнул испарину со лба. Облегчение, испытанное им, было даже сильнее, чем накануне вечером. Тогда ведь он ещё не знал о тьме и чёрном силуэте. Хотя, откровенно говоря, сейчас, в освещённом яркими солнечными лучами офисе, рядом с занятыми повседневной работой коллегами, рассказ Кейт трудно было воспринимать всерьёз. А вот её вера в собственные слова сомнений по-прежнему не вызывала.
   Пожалуй, Джек мог добавить: "Увы".

* * *

   Выйдя из больницы, Стэн Харрисон с удовольствием вдохнул свежий воздух. Запах медикаментов его с детства раздражал и приводил в тревожное состояние, поэтому он был рад вырваться из насквозь пропитавшегося им здания. Потрогав перебинтованные пальцы, отозвавшиеся глухой болью, мужчина направился к "Чероки", в котором его терпеливо дожидались жена и сын.
   Завидев супруга, Карен вышла наружу. Дэнни, в распоряжении которого на стоянке было всё заднее сиденье, радостно замахал рукой с зажатым в ней мороженым.
   - Полегче, чемпион, не забрызгай мне салон, - улыбнулся Стэн.
   - Ну как ты? - спросила Карен.
   - Врач сказал, что жить буду. Хотя какое-то время поболит.
   - А он не знает, случайно, что это было?
   - Считает, что сильная кислота, - ответил Харрисон, оглядывая машину придирчивым взглядом. - Всё допытывался у меня, где я умудрился. Пришлось солгать, что с растворителем обращался неаккуратно.
   - Солгать? - вскинула брови Карен. - Зачем?
   - Потому что я не знаю, с чем мы столкнулись, - он показал на крышу "Чероки", потом на капот, на стёкла.
   Нигде не было ни пятнышка. Чёрная жидкость исчезла уже через пять минут после того, как Стэн повёл "Джип" в Стар-Сити. И в данном случае слово "исчезло" было вовсе не образным, а подходило как нельзя лучше - не осталось ни малейшего следа, вообще ничего, указывающего на произошедшее. У Харрисона были в наличии лишь фотографии. Слабый козырь - на них автомобиль выглядел просто забрызганным грязной водой.
   Что ещё удивительнее, исчезла и та жидкость, которую Стэн занёс в салон на своей обуви. Ему оставалось надеяться, что они не надышались испарениями этой гадости.
   - Значит, едем на мойку? - спросила Карен.
   Харрисон, несмотря на полное исчезновение следов чёрной кислоты, хотел самым тщательным образом вычистить всю машину. Тем не менее, он сказал:
   - Едем. В другой город.
   И сел за руль. Супруге ничего не оставалось, как занять своё обычное место рядом с водителем, и "Чероки" направился прямиком к выезду из Стар-Сити.
   Стэн повёл автомобиль обратно тем же путём, которым они приехали. К его удивлению, Карен не стала донимать вопросами.
   Когда он различил знакомые следы на поле, оставленные смерчем, то притормозил и, сложив руки на верхней части руля, посмотрел на шоссе.
   Это точно было здесь, никаких сомнений. Теперь же - пусто. Асфальт совершенно сухой, ни малейших следов чёрной жидкости.
   - Как будто нам померещилось, - осмелилась нарушить молчание Карен.
   - Только это не так, - ответил Стэн. - Ладно, убираемся отсюда к чёрту.
   "Джип", быстро ускоряясь, поехал прочь от Стар-Сити.

* * *

   По сравнению с утренним состоянием, послеобеденное казалось Джеку пустяком. Теперь он считал минуты в ожидании не звонка, а возвращения домой. Хотелось скорее закончить работу и отправиться к Кейт. А впереди целых два выходных! Молодой человек терялся в многочисленных идеях о том, как провести эти дни. Да и зачем вообще планировать - пускай всё идёт своим чередом.
   Главное, что теперь в правильном направлении.
   Правда, сначала встреча с Ником. Нужно, в конце концов, решить вопрос с Ганнистоном.
   Дождавшись шести часов, Джек выключил компьютер, попрощался с коллегами и вышел из здания банка. Рядом с его чёрным "Вольво" на стоянке уже расположился бежевый "Шевроле Эль Камино", на капоте которого сидел Стоун.
   - Ещё раз, дружище! - сказал он при виде Тейлора и обменялся с ним рукопожатием.
   - Ага, привет. Что ты выяснил?
   - Кофе! - поднял указательный палец Стоун. - Тут ведь рядом есть подходящее заведение?
   - Да, за углом. Я там обедаю каждый день.

* * *

   Невзирая на то, что в помещении кафе было немноголюдно, Джек и Ник расположились в дальнем углу.
   - Итак, что у тебя? - спросил Тейлор.
   - Сперва ответь - Кейт тебе что-нибудь шепнула вчера?
   - Да.
   - И? - поторопил приятеля Стоун.
   Джек вкратце пересказал историю девушки - разумеется, ни словом не обмолвившись о тьме.
   - Видишь, я был прав, - щёлкнул пальцами Ник. - Он её не поимел.
   - Так себе термин, - поморщился Тейлор.
   - Называю вещи своими именами. Мог бы и жёстче.
   - Теперь твоя очередь.
   - Хорошо, - Стоун отпил кофе, одобрительно кивнул, распробовав напиток, и произнёс: - Бен Ганнистон действительно стоит у руля нашего местного офиса "Превосходного выбора". Информация о том, что он якобы уехал с Кейт на три дня в Нью-Йорк, подтвердилась. Но сегодня уже четвёртый день пошёл - а его нет. И никто не знает, куда он делся.
   Джек молча смотрел на собеседника.
   - Может быть, она тебе рассказала и об этом? - спросил Стоун.
   - Нет.
   Ник сделал ещё один глоток и, отставив чашку, наклонился вперёд:
   - Давай начистоту. Ты мне действительно нравишься. И Кейт тоже. Но вы оба упорно не хотите со мной делиться. Это потому, что я коп?
   - Я так понимаю, отпираться бесполезно? - без тени улыбки спросил Тейлор.
   - Верно.
   - Ничего личного, Ник. Я просто не могу тебе всё рассказать. Извини.
   - Мне не надо всё, - ответил Стоун. - Только то, что может заинтересовать полицию. Не меня лично, а полицию, понимаешь?
   - Если ты спрашиваешь, знает ли Кейт, куда подевался этот Ганнистон - то нет.
   - Пока их обоих считают пропавшими. Я, разумеется, ни словом не обмолвился, что видел её. Но долго это продолжаться не будет - ей придётся всплыть на поверхность.
   - Понимаю.
   - Хорошо. Машину Ганнистона нашли за городом. Милях в двенадцати отсюда. То есть, примерно там, где я деваху и подобрал. Совпадение?
   - Ник, - понизил голос Тейлор, - она его не убивала!
   - Верю. С трудом представляю, как бы столь хрупкая куколка совладала с таким быком. Но у полиции возникнут вопросы к твоей подружке, старина. Будут ли у неё ответы?
   - Не знаю, - признал Джек.
   Стоун нахмурился. Потому что на этот раз Тейлор не лукавил.
   - Я на твоей стороне. Я хочу помочь. Однако не смогу, если ты и Кейт будете скрывать от меня информацию.
   - Верю, - кивнул Джек. - И всё же пока не могу тебе сказать.
   Ник сел прямо и, взяв чашку, допил подстывший кофе.
   - Хорошо, я понимаю, - сказал он. - Только не рассчитывай на такое же понимание со стороны моих коллег. Добрый совет - если не можете поведать правду, то придумайте очень, ОЧЕНЬ убедительную ложь. Этот тип, Ганнистон, большой человек в нашей дыре. Его исчезновение поднимет волну, гарантирую.
   - Спасибо, Ник. Поверь, Кейт чиста перед законом, как и я.
   - Ни малейших сомнений в этом. Ладно, пойдём. Я вижу, как тебе не терпится вернуться к твоей красотке.
   Они вышли из кафе и вернулись на стоянку.
   Внимание Джека привлекла наклейка на заднем борту "Эль Камино". На ней был изображён доисторический лес с дымящим на заднем плане вулканом. А в центре через заросли продирался почти такой же пикап, только чёрного цвета, разгоняющий лучами мощных фар разбегающихся в ужасе велоцирапторов. И поверх всего этого надпись: "Когда масл-завры правили миром".
   - Неплохо, - сказал Тейлор.
   - Нравится? - подмигнул Стоун. - Можно прицепить что-нибудь и на твою шведскую колымагу. Например: "Я езжу на "Вольво" - я за безопасность". И рисунок презерватива. Как тебе?
   - Пожалуй, нет, - усмехнулся Джек.
   - Ах да, ты же скоро женишься, некорректно получится, согласен.
   - Ник, как тебя терпит твоя напарница? Или она такая же?
   - Она меня ненавидит, - растянулся в улыбке Стоун. - Но не может без меня жить.
   - Я так и думал.
   - Ну а как там Кейт? - допытывался Ник. - Она же у тебя дома сейчас? Давай, не юли.
   - Конечно, у меня, - с невозмутимым видом сказал Тейлор. - Всю ночь провела в моей спальне.
   - Воу!
   - А я в комнате для гостей.
   - А, чёрт! - хлопнул по крыше своего пикапа Стоун. - Ты меня подловил!
   - Быстро учусь, - отдал шутливую честь Джек и открыл дверь "Вольво". - Теперь серьёзно - спасибо тебе за поддержку. И за понимание.
   - О чём речь, старина. Всегда можешь на меня рассчитывать. И послушайся моего совета.
   Тейлор кивнул.
   Молодые люди сели в автомобили и, коротко посигналив друг другу на прощание, разъехались в разные стороны.

* * *

   Загнав "Вольво" в гараж, Джек прошёл в дом и, едва за ним закрылась входная дверь, остановился.
   Тишина.
   Он некоторое время не двигался, стараясь уловить хоть какой-нибудь звук. Безрезультатно.
   Снова, как и утром на работе, возникла неприятная тяжесть в груди. Только теперь молодой человек не собирался ей потакать - если продолжать в том же духе, и до паранойи недалеко. Он направился прямиком на второй этаж, в спальню. Приоткрыв дверь, заглянул в комнату, чувствуя, как колотится сердце.
   Девушка лежала на кровати, на боку, укрытая покрывалом. Судя по ровному дыханию, она продолжала спать.
   Испытывая одновременно облегчение и удивление, Тейлор приблизился к ней и, наклонившись, прошептал:
   - Кейт.
   Она не отреагировала.
   - Кейт, проснись.
   Не дождавшись ответа и на этот раз, молодой человек взял девушку за плечо и повернул лицом к себе. Она недовольно застонала и, не открывая глаз, произнесла слабым, едва слышимым голосом:
   - Джек, ну ещё хотя бы полчасика...
   - Уже семь!
   - Так рано...
   - Вечера, Кейт! - сказал он.
   Её веки тотчас распахнулись.
   - Вечера?!
   - Да, - кивнул он. - Ты проспала всю ночь и весь день.
   Девушка посмотрела на окно, окинула взглядом комнату, остановилась на прикроватном столике, где тикал будильник. Джек спохватился о своей записке, но Кейт, по крайней мере, пока, не обратила на неё внимания. Она перевела глаза на него.
   - Ничего не понимаю...
   - Может, ты приболела? - Тейлор присел на кровать рядом с ней и потрогал её лоб. - Вроде не горячая.
   Кейт зевнула и сладко потянулась, позволив покрывалу ещё чётче обрисовать изгибы её стройного тела. После этого села на постели и, смахнув прядь растрёпанных волос со лба, сказала:
   - Так. Надо приходить в себя.
   - Холодный душ?
   - Издеваешься? - усмехнулась она.
   - Немножко, - ответил Тейлор, поднявшись.
   Девушка тоже встала с постели - и сразу же охнула. Если бы не Джек, за плечо которого она рефлекторно схватилась, то подкосившиеся ноги не удержали бы её. Верх халата отогнулся - ненамного, но достаточно, чтобы увидеть часть волнующе округлой груди. Тейлор отвёл взгляд.
   - Кончай смущаться, лучше помоги мне доковылять до ванной, - сказала Кейт.
   - Голова кружится?
   - Немного. Надеюсь, это просто от пересыпа.
   - Наверняка.
   К тому моменту, как они добрались до нужного помещения, молодой человек поддерживал Кейт за руку уже лишь для перестраховки.
   - Слушай, - произнесла она, - ты ведь мне звонил в течение дня?
   - Да. Вспомнила?
   - Очень смутно. Как будто это приснилось.
   - Может быть, тебе всё-таки нужно в больницу? - спросил Джек.
   - Нет! - с прежней категоричностью ответила девушка и уже спокойнее прибавила: - Я нормально себя чувствую, правда. После душа стану вообще, как новенькая.
   - Ну тогда будем считать, что твоему организму требовался хороший отдых после пережитого, - не уверившись полностью, Джек всё-таки решил не идти наперекор Кейт. Пока. - А эта... это...
   Он показал на грудь девушки.
   - Пятно? - спросила она и покачала головой. - На месте. Я его чувствую.
   Тейлор помрачнел.
   - Да ладно! - махнула рукой она. - Знаешь, что действительно интересно?
   - Нет...
   - Я голодна!
   - Чему ж тут удивляться?
   - Да нет, Джек - я в жизни так есть не хотела! Готова грызть книжные переплёты!
   - Ну, до этого не дойдёт. Приводи себя в чувство, а я что-нибудь состряпаю.
   - А если я помогу тебе? - спросила девушка. - По мере сил.
   - Сочту за честь!

* * *

   Ужин прошёл на редкость увлекательно для обоих молодых людей, привыкших проводить вечера в одиночестве. Кейт действительно оказалась сильно голодна - глядя, как она расправляется с курицей, Джек не удержался от шутки по поводу сохранения фигуры. Девушка ответила, что "это только сегодня", при этом сама удивляясь подобному аппетиту.
   Отужинав, молодые люди перебрались на диван в гостиную. Они беседовали на отвлечённые темы, смотрели телевизор, живо комментируя увиденное, и отлучались на кухню, чтобы налить очередные две чашки крепкого чая. Тейлор не решался упомянуть о встрече с Ником и его предупреждении - пока, незадолго до полуночи, Кейт сама не пошла ему навстречу.
   Выключив телевизор, она повернулась к молодому человеку и, нервно теребя рукав халата, произнесла:
   - Джек, я хочу с тобой поговорить.
   - Мы это делаем весь вечер, - улыбнулся он.
   - Не скрою, мне с тобой хорошо болтать обо всём подряд, но сейчас другое дело. Мне нужно тебе рассказать. Всё. Абсолютно.
   - Разве вчера ты это не сделала? - нахмурился он.
   - Нет, - покачала головой девушка. - Это началось не в понедельник. Оно происходит со мной вот уже тринадцать лет.
   Кейт замолчала и неожиданно задрожала.
   - Тебе холодно? - спросил Тейлор.
   - Так всегда бывает, когда я вспоминаю.
   Девушка забралась на диван и, сев вплотную к молодому человеку, подогнула под себя ноги. Он обнял её, и она прильнула к нему. Смотря на экран выключённого телевизора, Кейт заговорила:
   - Это началось в 1992-м. Мне тогда было семь лет...
   Тейлор внимательно её слушал. Он не видел глаз девушки, глядя, как и она, в сторону. Она рассказывала о том, как впервые столкнулась с чёрными силуэтами, как пыталась спрятаться в лесу, но они нашли её. Описывала огромный безмолвный космический корабль в небе над лесом, и голос её дрожал всё сильнее. Закончив тем, что не помнит дальнейших событий того утра, Кейт замолчала.
   - Когда я проснулась, уже рассвело, - снова заговорила она. - Дома, в своей кровати. Здесь я должна бы сказать, что решила, будто это был всего лишь сон. Но нет. Несмотря на то, что на одежде и теле не осталось никаких следов, я верила - мне не приснилось. Конечно, сомневалась, и более того - была вынуждена убедить себя, что видела кошмар. И представь, какие чувства я испытывала, забираясь в постель на следующую ночь.
   - Наверняка ты после этого далеко не сразу смогла нормально спать.
   - Точно. Часами лежала в тёмной комнате и ждала, что они вернутся за мной, что лунный свет, проникающий через окно, померкнет, заслонённый тем гигантским кораблём.
   - И вот теперь это случилось снова.
   - Да, Джек, вот только это был не второй раз. Далеко не второй, - вздохнула Кейт.
   - Что?..
   - После 1992 года они забирали меня не единожды. В 1994-м, 1995-м, 1997-м, дважды в 1999-м, в 2002-м... - без запинки выдала девушка. Вздохнув, прибавила: - И вот теперь в 2005-м.
   - Господи! - только и смог произнести Тейлор и ещё крепче обнял Кейт. - Не представляю, как ты это вынесла.
   - В сущности, со мной как будто ничего не происходило, - ответила она. - Я просто исчезала, а утром просыпалась в своей кровати, как ни в чём не бывало. И никаких последствий... до недавнего времени. Причём, пока я жила на ферме, каждый раз перед, гм, похищением я оказывалась снаружи, вне дома. И видела этот корабль. А когда уехала учиться в колледж, а потом поселилась здесь, всё изменилось: меня забирали прямо из спальни.
   Кейт взяла свободную руку Джека горячими, чуть влажными ладонями.
   - Это происходит всегда глубокой ночью или ранним утром. Я внезапно просыпаюсь, как бы крепко не спала. Сонливость моментально исчезает. И чувствую на себе чей-то взгляд. Тебе, как и всем, знакомо это ощущение - так вот, представь, что оно в десятки раз сильнее. Тебя словно пронизывает насквозь мощное излучение, для которого нет преград. Негде от него спрятаться. Впрочем, я всё равно не могу даже пошевелиться - мне позволено лишь открыть глаза. Я не хочу это делать, мне страшно, но не смотреть ещё страшнее. И я приподнимаю веки. В комнате очень темно, даже контуров предметов нельзя различить. Только одно видно - чёрный силуэт. Очень высокий, почти до потолка. Какое-то время он стоит неподвижно. Ни единого звука, лишь смутный звон: то ли очень тихий, то ли раздающийся прямо в голове.
   А потом оно приближается ко мне. Склоняется надо мной. Меня охватывает такой ужас, что начинаю падать в обморок... Следующее, что осознаю - уже утро, и я лежу в кровати.
   - И так каждый раз? - спросил Джек.
   Она кивнула.
   - И я всегда боюсь, словно это со мной впервые. Знаю, что должно произойти, знаю, что проснусь утром в целости и сохранности - и всё равно страх полностью меня поглощает. А последний случай... не понимаю, почему, но у существа были красные глаза. От этого совсем жутко стало!
   - А раньше они что - безглазые были?
   - Раньше я не видела подобного. Понятия не имею, что это значит. Хотя... на этот раз вообще многое было иначе. Понять бы, почему...
   - Выходит, всё это правда? - пробормотал Джек. - Эти истории про НЛО, похищения пришельцами. Извини, но я всегда считал их выдумками, если не сказать откровеннее.
   - Вообще-то, я тоже, - хмыкнула девушка. - И сейчас думаю так же. У меня нет ощущения, что эти существа прибыли сюда из космоса. Я не помню никаких зелёных или серых человечков, белоснежных комнат с ярким светом, опытов. Я вообще ничего не помню.
   - Это не значит, что ничего не было...
   - Согласна. Но до последнего случая на моём теле не появлялись отметины, я при всём желании не смогла бы доказать, что меня похищали. Хотя такого желания у меня и не возникало.
   - Ни разу? - с сомнением спросил Джек.
   - Ни разу, - подтвердила Кейт, - ...после школы.
   Она замолчала.
   - Если хочешь, можем на этом остановиться.
   - Да нет, собираюсь с мыслями, - ответила девушка и, видимо, устав от созерцания пустого экрана телевизора, повернулась к молодому человеку. Их лица оказались очень близко друг к другу. - Я уже не помню, какой была до гибели моих родителей. Дядя и тётя отмечали, что моё поведение изменилось после катастрофы - и относились с пониманием. Но по-настоящему замкнутой я стала даже не в результате первого похищения в 1992-м, а когда однажды открылась школьной подруге. Это было уже в 1994-м, после второго случая. Я не могла больше в себе это держать, а ей доверяла. Господи, девять лет всего - разве могла я тогда знать о подлости людей и детской жестокости?
   Именно так всё и вышло. Она разболтала о моей истории всем, кому могла. Негативное, ясное дело, распространяется быстрее позитивного. Надо мной смеялись, на меня показывали пальцем и кричали вслед что-нибудь обидное.
   - Мерзко, - сказал Джек.
   С некоторым удивлением он осознал, что не испытывает дискомфорта, неотрывно смотря в глаза Кейт. Она тоже не отводила взгляда.
   - На самом деле, мне повезло.
   - Вот как?
   - Да. Все решили, что я просто выдумщица, помешанная на "Секретных материалах" - этот сериал тогда был очень популярен. Наверное, лучшего исхода и представить нельзя.
   - Как сказать.
   - Итак, - шумно выдохнув, продолжила девушка, - я пришла к выводу, что если не хочу снова становиться посмешищем или, того хуже, загреметь в психушку, мне лучше держать язык за зубами. Поэтому, кстати, я и не доверяю россказням тех, кого якобы "забирали", и кто делится всеми интимными подробностями случившегося.
   Я безумно боялась проговориться, открыть свою тайну. И поняла: единственный способ - свести общение с другими людьми к минимуму. Так я вместо объекта для шуток стала школьным изгоем. И чем взрослее становились мои одноклассники, тем сложнее мне было. Девчонки относились настороженно, но, поскольку я не отбивала ни у кого парней, открыто против меня не выступали. А парни не могли понять, почему я отвечаю отказом всем без исключений. Конечно, совсем в покое меня не оставили. Бывали и шутки, и сплетни: дескать, я мужчин не люблю... ну, ты понял.
   Кейт скорчила гримасу. Тейлор кивнул.
   - И всё-таки, по большому счёту, я добилась, чего хотела. Ни друзей, ни подруг. И страх каждую, КАЖДУЮ ночь, Джек. Я не знала, когда меня снова похитят - лишь была уверена, что это обязательно случится. И оно случалось. Всегда неожиданно, потому что если и есть какая-то система в визитах этих существ, я её не понимаю.
   - Мне так жаль, Кейт, - молодой человек погладил её щеку тыльной стороной пальцев. - Столько всего на тебя свалилось.
   Глаза девушки заблестели. Она с трудом сглотнула и сказала:
   - Иногда я думала, что мне лучше умереть.
   Тейлор нахмурился:
   - Давай закончим этот разговор.
   - Пожалуйста, Джек, позволь мне излить всё.
   По щеке девушки скользнула слезинка, которую молодой человек остановил пальцем.
   - Хорошо, - прошептал он. - Если это тебе хоть немного поможет.
   Кейт коротко кивнула.
   - Да, я хотела убить себя. Несколько раз. Но меня останавливает страх. Даже не смерти, а того, что может ждать после. Плохо это или нет, я не религиозна и не верю в рай и ад. Зато верю, что меня могут ждать эти существа, что после гибели они заберут мою душу. А ещё я думаю о маме и папе. Я выжила в авиакатастрофе, в которой практически невозможно было уцелеть. Разве имею я право покончить с собой?
   Джек молчал. Этот вопрос не требовал ответа.
   - Мне безумно хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями. Все эти годы. Но я твёрдо себе сказала, что никогда и никому ничего не расскажу.
   Девушка прижала ладонь молодого человека к своей щеке и повторила:
   - Никогда. И никому.
   Она смахнула слёзы, мешающие смотреть на Тейлора, и попыталась улыбнуться.
   - Такая вот история моей жизни.
   - Кейт, - он снова взял её за руку. - Я не знаю, как всё сложится в будущем, однако я тебе обещаю, что отныне ты не будешь одна. И я не сотрясаю воздух, я абсолютно серьёзен. Что бы ни случилось.
   - Пожалуйста, Джек, не давай таких обещаний! - промолвила она. - Я и так боюсь, что потеряю тебя.
   - Никуда я не денусь.
   - Зато могу деться я!
   Тейлор хотел сказать что-нибудь успокаивающее, но единственное, что пришло ему в голову, прозвучало неубедительно даже для него самого:
   - Я этого не позволю.
   - Ты ничего не сможешь сделать. Вспомни Ганнистона... Господи, ведь ты в опасности, находясь рядом со мной! Что если ты исчезнешь неизвестно куда, как и он?
   Кейт попыталась отодвинуться от Джека, но он удержал её, нежно взял за подбородок и произнёс:
   - Перестань. Ты не знаешь ничего наверняка. Не накручивай себя.
   - Если я потеряю тебя, то сойду с ума, - прошептала она. - Снова вернуться назад - к тому, как я жила. В одиночество. Теперь я уже не смогу.
   - Именно поэтому я и хочу, чтобы ты выбросила все эти мрачные мысли из головы.
   - Но Джек! Этот раз был другим! - воскликнула она. - Меня забрали не ночью, я была не одна, я не видела огромного корабля... И помню, что было после похищения! А ещё этот след у меня на груди. Красные глаза у силуэтов. Не говоря уже про три дня! Что-то изменилось. Ты не можешь этого отрицать!
   - Я и не собираюсь. Просто давай верить в лучшее, Кейт. Именно сейчас, несмотря на всё случившееся с тобой, самое время для оптимизма. Для нас обоих. Я ведь тоже теперь с трудом могу представить свою жизнь без тебя. Хотя бы попробуем справиться с этим. Что скажешь?
   Вместо ответа девушка прильнула к нему и обняла так крепко, что Джеку стало трудно вдохнуть. Но он не противился. Он чувствовал её мягкую грудь, её дыхание у себя на шее, её шелковистые волосы, щекочущие ему лицо.
   - Полагаю, это значит "да", - сказал он.
   - Что бы ты ни спросил, - ответила Кейт, и дыхание Тейлора спёрло ещё сильнее.
   Наконец, девушка отпустила его. На её губах играла робкая улыбка.
   - Спасибо тебе, Джек. На этот раз за то, что ты есть.
   - Взаимно, Кейт.
   Она положила голову ему на плечо и произнесла:
   - Давай просто посидим. Хотя бы несколько минут. Ничего не говоря.
   - Всецело за.
   Он обнял её и коснулся затылком спинки дивана.

* * *

   В комнате было очень тихо. На улице, где жил Тейлор, даже днём редко ездили машины, а ночью и подавно никакой шум не проникал снаружи. Задёрнутые плотные шторы на окнах усиливали ощущение уединения. В этот момент так легко было поверить, что молодые люди находятся не в городе, а в оторванном от остального мира уголке - в одиноком доме посреди заснеженного леса. Вокруг бушует метель, а внутри тепло, уютно и безопасно. Только они двое на многие мили вокруг, и больше им ничего не нужно.
   Кейт настолько прониклась этой картиной, что захотела поделиться ею с Джеком. Подняв голову, она увидела его закрытые глаза и услышала размеренное дыхание.
   "Заснул", - подумала девушка и улыбнулась.
   Самой ей спать совершенно не хотелось. Она смотрела на задремавшего молодого человека, не считая минут. А потом пришла неожиданная идея. Приятно будоражащая, интригующая, ускоряющая пульс.
   Сначала Кейт дотронулась указательным пальцем до краешка губ Тейлора. Затем она осторожно, чтобы не разбудить его, приподнялась и коснулась того же места своими губами. Едва-едва.
   Джек продолжал спать.
   Её губы снова встретились с его губами, на этот раз не с краю и уже чуть увереннее.
   Веки Тейлора вздрогнули.
   Кейт мигом отстранилась.
   Джек открыл глаза и посмотрел на неё.
   - Я что, заснул? - спросил он.
   - Похоже на то. Ничего страшного - ты же встал рано, в отличие от "кое-кого". Хочешь лечь основательно?
   - Откровенно говоря... - Тейлор зевнул.
   - Ну так иди, - с улыбкой сказала девушка. - А я пока посижу. Посмотрю телевизор или почитаю.
   - В сон не тянет?
   - Пока нет. Неудивительно ведь?
   - Пожалуй, - Джек начал вставать. - Если чего захочешь - дом в твоём полном распоряжении.
   - Знаю. Ты об этом упомянул в записке.
   - О... - смутился Тейлор. - Я и забыл про неё.
   - Очень милая и совсем не двусмысленная. Мне понравилось.
   - Тогда ладно, - пожал плечами он. - Спокойной ночи, Кейт.
   - И тебе. Того же самого, только вдвое больше.
   Они улыбнулись друг другу ещё раз, и Джек направился на второй этаж. Глядя ему вслед, девушка думала о том, заметил ли он её поцелуй. Или даже нет, не так. Спал ли он тогда - или притворялся?
   Она предпочла бы второй вариант.
  

20 августа 2005 года, суббота

   Полицейский "Форд Краун Виктория" притаился на прилегающей к шоссе подъездной дороге. За рулём сидела Аманда; Ник, в шутку ворча с "моей деткой будь поаккуратнее", занял пассажирское место. Часы показывали половину первого ночи, но у обоих патрульных сна не было ни в одном глазу. Они всегда коротали нудные ночные смены за беседой, неизменно находя интересующие их обоих темы. Для Стоуна это не составляло труда - напарница обожала говорить про автомобили, чем он активно пользовался.
   Они закончили очередной разговор, и молодой человек потянулся за термосом.
   - Ник, полегче с кофе, - сказала Аманда. - У нас ещё вся ночь впереди.
   - М-м! - наливая горячий напиток, отозвался Ник. - Мне нравится ход твоих мыслей.
   - Ха, продолжай мечтать!
   - Что я и делаю. Слушай, - отложив термос, произнёс Стоун, - а что там случилось на шоссе минувшим утром?
   - Ты про аварию грузовика?
   - Ага. Ребята в управлении вскользь мне рассказали, без подробностей. Говорят, странный случай.
   - Ещё бы не странный.
   - Так ты в курсе?
   - С Тиной шепталась. Как обычно, знаешь, всё о парнях, да о парнях... - мечтательно посмотрела на потолок Аманда. - А тут вдруг - бац, разбившаяся в хлам фура.
   - Труп?
   - Да, один. Водитель. Ну это ладно, ничего особенного. Другое дело - отсутствие причины для аварии.
   - Это как?
   - Вот-вот - все точно такой же вопрос и задают. Когда наши коллеги и медики прибыли туда, то увидели изуродованный тягач посреди шоссе - и всё. Никаких препятствий у него на пути, следов другой машины, с которой он бы мог столкнуться. Да и вообще! Если "379-й" "Петербилт" выглядел, как смятая жестянка, то кто бы ни выступил против него, он бы тоже там остался. Ну или в самом-самом крайнем случае потерял часть своих деталей. Но - ничего!
   - О как! - присвистнул Ник. - Серьёзное дельце.
   - И не говори. Тебе не кажется это всё подозрительным?
   - Что?
   - Ну, происходящее. Торнадо, теперь эта непонятная авария...
   Стоун хотел пошутить, что самое подозрительное - это отсутствие между ним и такой шикарной напарницей неуставных отношений, но его прервала ожившая рация:
   - Четырнадцатый, приём!
   - Четырнадцатый на связи, - отозвалась Аманда.
   - У нас тут сообщение о неадекватном водителе. Возможно, 10-55. Движется по шоссе в вашу сторону. Белый "Форд Мустанг" середины девяностых годов.
   - 10-4, - сказала женщина и посмотрела по сторонам. - Видишь что-нибудь?
   - Вдали фары. Но наш ли клиент, чёрт знает, - ответил Ник, обернувшись.
   Через полминуты он, хмурясь, уточнил:
   - Похоже, наш. Едет явно шустрее положенного.
   Аманда завела двигатель патрульного автомобиля и медленно подъехала к шоссе. Подозрительная машина двигалась очень быстро. Хотя яркие пучки фар не позволяли опознать модель, сомнений почти не осталось.
   Вот она пролетела мимо "Краун Виктории". И мгновения хватило, чтобы узнать агрессивный силуэт "Мустанга".
   - Восемьдесят восемь миль в час, - сказала Аманда, взглянув на показания радара.
   - Надеется скрыться от нас в прошлом? - усмехнулся Стоун, защёлкивая ремень безопасности.
   - Меня тоже пристегни, - бросила женщина, выводя патрульный "Форд" на шоссе.
   Ночную тишину разогнал звериный рык мощного восьмицилиндрового двигателя, к которому присоединился вой сирены. Замелькали проблесковые маячки.
   "Краун Виктория" нагнала свою жертву через пару минут.
   - Водитель "Мустанга", немедленно остановитесь на обочине! - прогремел из динамика громкоговорителя голос Аманды.
   - Бьюсь об заклад, он хочет поиграть, - хмыкнул Ник. - Или просто не боится твоего мелодичного тона.
   - Ну так рявкни сам! - с раздражением выпалила она.
   - Ладно, извини, - поднял руку он. - Сейчас не время для шуток.
   - Вот именно. Лучше сообщи диспетчеру о ситуации.
   Пока Стоун докладывал обстановку, женщина снова приказала:
   - Водитель "Мустанга"! К обочине! Живо!
   Как и предполагал Ник, тип за рулём удирающего автомобиля и не подумал послушаться. Но всё-таки отреагировал - как и следовало ожидать, прибавил газу.
   Аманда тоже сильнее утопила педаль.
   Стрелка спидометра подобралась к отметке "100".
   - Похоже, он в машине один. Или остальные пригнулись, - сказал Стоун.
   - Что это у него на номере написано? - пробормотала женщина.
   - I-MUST вроде. Тоже мне умник.
   - И чего же он "должен"? - съязвила она. - Или он себя олицетворяет со своей машиной?
   - Тогда ему бы следовало знать, что "Краун Викторию" не зря называют "Пожирателем "Мустангов", - улыбнулся Ник.
   А потом украдкой отёр лоб.
   Аманда сосредоточилась на маячащем впереди белом автомобиле, тщетно пытающемся оторваться от преследования. В такие моменты Стоун действительно восхищался ею: собранность, уверенность, хладнокровие... Пожалуй, он завидовал подобной выдержке.
   - Четырнадцатый, это седьмой, приём! - раздалось из рации.
   - На связи.
   - Ник, мы движемся вам и этому типу навстречу. Может, организовать ему колючий приём?
   - Лента с шипами на такой скорости? - хмыкнула Аманда. - Не вариант, если он нужен нам живым.
   - Спихивать с дороги ещё опаснее, - сказал Стоун.
   - Так что? - снова протрещала рация.
   - Чак, давай лучше его в "коробочку" возьмём. Кто ещё из наших поблизости?
   - Никого. Но третий может включиться минут через десять.
   - Ладно, попробуем для начала сами, - подытожил Ник. - Сообщи о готовности.
   - 10-4!
   - Эй! Какого?.. - промолвила Аманда.
   Стоун посмотрел вперёд и увидел... черноту. Это было его первой мыслью, за которой пришла вторая: "Как чернота вообще может быть заметна ночью?"
   Но она отчётливо выделялась на фоне тёмного неба: появившаяся словно из ниоткуда дымная завеса - внушительная, размером с большое здание. Частично заслонив звёзды, она касалась поверхности земли как раз в том месте, где пролегало шоссе.
   И была близко.
   Аманда перенесла ногу с педали газа на тормоз. Через секунду вспыхнули стоп-сигналы и у "Мустанга".
   Оба "Форда" завизжали сопротивляющимися инерции шинами. Из-под колёс пошёл дым, люди повисли на ремнях безопасности.
   Несколько оглушительных секунд автомобили скользили друг за другом, а потом, наконец, замерли. "Мустанг" - на обочине, "Краун Виктория" - по центру шоссе, слегка развернувшись боком.
   Едкий запах горелой резины проник в салон. Аманда отстегнула ремень и выхватила пистолет. Ник последовал её примеру. Они почти синхронно открыли двери и осторожно высунулись из салона.
   - Выходите из машины с поднятыми руками! - крикнула женщина.
   Стоун держал водителя на прицеле через заднее стекло "Мустанга". Он старался сосредоточиться на смутном силуэте нарушителя, но завеса, клубящаяся, как грозовая туча, неведомым образом опустившаяся на землю, притягивала его взгляд помимо воли.
   - Из машины я сказала! Живо! - повторила Аманда.
   Никакой реакции. "Мустанг" продолжал урчать двигателем, дым из выхлопной трубы плавно окутывал машину, приобретая красноватый оттенок в свете задних фонарей.
   - Покажите руки, чтобы я их видела! - предприняла ещё одну попытку женщина.
   Ник облизнул пересохшие губы. Прежде ему доводилось участвовать в погонях, но всегда по их завершении виновник торжества покорно вскидывал нечистые ручки вверх. У напарницы опыт был побочаге: ей доводилось стрелять в людей, она даже сталкивалась с так называемым "самоубийством с помощью полиции"...
   Стоп-сигналы "Мустанга" погасли, и автомобиль, визжа разогретыми шинами, понёсся прямо к завесе. Полицейские тут же вернулись в салон своей машины.
   - Нервы сдали у ублюдка! - выпалил Ник.
   - Я не уверена, что хочу туда ехать, - сказала Аманда.
   - Пускай седьмой его перехватит, - согласился Стоун и потянулся к рации.
   "Мустанг" достиг преграды. Успев к тому времени разогнаться, он снова резко затормозил прямо перед ней - и скрылся за клубами дыма. В тот же момент завеса затрепетала, словно подул сильный ветер. Одновременно в клубящейся массе возникли многочисленные прорехи, она начала распадаться на отдельные фрагменты и уже через несколько секунд исчезла без следа.
   - Будь я проклят! - выдохнул Ник.
   "Мустанга" впереди не было. Шоссе просматривалось на несколько миль, но автомобиль нарушителя исчез. На дороге остался только другой полицейский "Форд" с включёнными проблесковыми маячками. Он развернулся и быстро подъехал к месту происшествия. Патрульные вышли из обеих машин.
   - Вы видели его? - спросила Аманда.
   - Нет! - ответил Чак Хардингтон, удивлённо оглядываясь по сторонам. - Только какой-то дым над шоссе.
   - Чертовщина! - прибавил его напарник.
   - А "Мустанг"? - допытывалась женщина. - Куда он делся, мать его?
   - Может, потушил фары и свернул в поле? - предположил Ник.
   - Мы бы заметили, - возразил Чак.
   - Не мог же он провалиться сквозь землю! - фыркнула Аманда.
   Пока второй экипаж докладывал диспетчеру о ситуации, Стоун включил фонарик и посветил на дорогу.
   - Здесь этот идиот разгонялся, - сказал Ник, показывая Аманде чернеющие на асфальте полосы.
   Полицейские пошли дальше, достигли места, где шины "Мустанга" перестали буксовать, а затем, через сотню ярдов, снова увидели следы протектора.
   - Так, а вот здесь он начал тормозить. Перед самой... ну, перед этой...
   - Хреновиной, - подсказала Аманда.
   - Да.
   Они сделали ещё несколько шагов и резко остановились.
   Стоун поводил фонариком вперёд-назад, убеждая себя, что это ему не кажется. И изумлённо посмотрел на напарницу.
   В одном месте полосы сгоревшей резины просто обрывались.
   - Может, он перестал жать на тормоз? - предположила Аманда.
   - Я бы согласился, но... - Ник присел на корточки. - Глянь. Следы словно отрезало. Какая ровная граница, как под линейку! Нет, так не бывает!
   - Что же - целый автомобиль взял и исчез?
   Стоун встал в полный рост.
   - Не знаю, - сказал он. - Надо глянуть запись с нашей видеокамеры. Может, она что-то прояснит.
   Уверенности в его голосе не было.
   Они огляделись, силясь хоть что-то увидеть на окружающих шоссе тёмных полях. Или услышать - например, отдалённый рёв мотора "Мустанга", водителю которого удалось каким-то образом проскочить между двумя полицейскими машинами и скрыться в стороне от дороги.
   Но вокруг царило полное безмолвие.

* * *

   Несмотря на то, что сегодня была суббота, Джек проснулся лишь на полчаса позже, чем в будний день. Что поделать - привычка. Едва выйдя из комнаты, он уловил запах кофе и гренок. Спустившись вниз и проследовав на кухню, молодой человек обнаружил Кейт стоящей у плиты.
   - Доброе утро, - сказал он.
   Девушка обернулась.
   - Доброе! Я тут решила тебе завтрак приготовить.
   - Чертовски приятно! - улыбнулся Тейлор, садясь на стул.
   - Как спалось? - спросила Кейт.
   - Отлично! А тебе?
   - Я так и не заснула, - призналась она. - Пыталась лечь в гостиной на диване, да только ворочалась. Ни в одном глазу, в общем.
   - И сейчас? - удивился Джек.
   - И сейчас, - кивнула она, выкладывая со сковороды яичницу на тарелку.
   - Ну ты даёшь!
   - А, пустяки! Главное войти в нужный режим до понедельника. Хотя я бы предпочла уволиться.
   Кейт села на другой стул.
   - Сначала надо узнать, заявился ли Ганнистон, - сказал Тейлор. - Проблема ведь в нём, а не в работе.
   - Это верно, - вздохнула она.
   Едва принявшись за яичницу, Джек посмотрел на девушку:
   - А ты не будешь есть?
   - Не, не хочу. Я всю ночь чаи гоняю, теперь вот кофе.
   - Кейт, ты ведь на самом деле в порядке? - спросил он.
   Она промедлила с ответом - всего секунду, но он заметил это.
   - Конечно! Ты, давай, перекусывай, а потом сгоняем ко мне домой? Надо захватить что-нибудь из вещей - не всё ж в твоём халате разгуливать.
   - Съездим, не вопрос, - кивнул Джек и, покрутив вилку в пальцах, прибавил: - Вкусно!
   - Да? Рада, что тебе понравилось. Мой первый завтрак для мужчины.
   Они обменялись взглядами и рассмеялись.

* * *

   Утро выдалось замечательным - лёгкий тёплый ветерок, ясное голубое небо и целых два выходных впереди. Казалось, даже у "Вольво" настроение особенно хорошее - довольно урча двигателем, он легко катил по городу мимо своих стальных собратьев и прогуливающихся по тротуарам людей. Довершая картину, в салоне негромко играла композиции "Sweet Summer Day" в исполнении Криса Ри.
   Тейлор остановил автомобиль у жилого комплекса и заглушил двигатель.
   - Джек, надеюсь, ты не против подождать в машине? - спросила Кейт. - Я тебя обязательно приглашу в гости, причём скоро, но сейчас...
   - Да не надо оправдываться. Просто иди, и не торопись там.
   - Хорошо, - девушка вышла из "Вольво" и перед тем, как закрыть дверь, наклонилась в салон: - И всё же я быстро!

* * *

   Оказавшись в своей квартире, она сняла надоевший костюм, и, открыв шкаф, принялась выбирать более привлекательное одеяние.
   Раздался звонок в дверь.
   Девушка фыркнула, спешно накидывая на обнажённое тело шёлковый халат. Что могло понадобиться Джеку так срочно?
   Она открыла дверь и с удивлением увидела соседку.
   - Линда?
   - Кейт! Я услышала, как ты вернулась. Не помешала?
   - Немного, - признала девушка. - Ты что-то хотела?
   - Я... эй! - воскликнула гостья. - Детка, это кто тебя так?
   Кейт коснулась синяков на щёках, о которых уже успела позабыть, и криво улыбнулась:
   - Да не бери в голову.
   - Ну ничего себе! Тебя кто-то побил, а я не должна обращать внимания?
   - Послушай, ты всё-таки не вовремя.
   Линда Кларк нравилась девушке. Они жили на одном этаже, через квартиру, и хотя Кейт не пыталась ни с кем познакомиться, однажды их пути пересеклись. Пустяковое дело - Линда пришла попросить немного кофе. Её пристрастие к этому напитку могло соревноваться только с её ленью, поэтому она предпочла заскочить к соседке, чем топать в магазин. Безусловная правда, однако Кейт подумала, что это был лишь предлог (так оно и выяснилось впоследствии). Линда сразу заприметила скромную и нелюдимую, несмотря на яркую внешность, соседку и заинтересовалась ею.
   Девушкам было хорошо в компании друг друга - Линда нашла себе отличного слушателя, а Кейт хотя бы ненадолго вырывалась из удушающих объятий одиночества.
   Соседка не пыталась выяснять у девушки причины её необычного поведения и вообще старалась не задавать никаких вопросов о её прошлом. Зато о себе она рассказывала без разбору. В первый же вечер Кейт узнала не только то, что Линда в свои двадцать семь работает продавцом в магазине спорттоваров, она не замужем, но и солидную часть её биографии. Например, что почти год она прожила в гражданском браке и считает это время самым худшим в своей жизни, а потому предпочитает не связывать себя серьёзными отношениями.
   Линда была высокой (на голову выше Кейт) и ревностно следила за тем, чтобы у её тела не появлялось ни грамма лишнего веса. С этим она, пожалуй, слегка перегибала палку и некоторым могла показаться худощавой. Не обладая пышными формами (грудь едва-едва вписывалась во второй размер), она вдобавок коротко, по-мальчишески, стриглась и красила изначально светлые волосы в чёрный цвет.
   Не будучи претенденткой на звание секс-символа, Линда, тем не менее, имела не оскудевающий поток поклонников. Она с лёгкостью завязывала и поддерживала беседу с абсолютно незнакомым мужчиной, во многом разделяла интересы противоположного пола и удивительным образом умудрялась выглядеть развязной и доступной, при этом вовсе не являясь лёгкой добычей. Кейт однажды заходила к ней на работу и, став свидетелем подобной сцены, со стыдом осознала, что завидует тому, как легко Линда получает всё, что хочет.
   Соседка быстро смекнула, что Кейт болезненно реагирует на истории, в которых замешаны амурные дела, и старалась избегать этой темы. Вполне успешно. И всё-таки именно это явилось преградой между ними, не позволяющей им по-настоящему сблизиться.
   Сегодня же нежданный приход Линды и вовсе вызвал у Кейт лёгкое раздражение.
   - Поговорим в другой раз, хорошо? - спросила девушка. - Я... я не одна.
   - Оу! - взгляд соседки метнулся в сторону спальни.
   - В смысле, меня ждут.
   - А-а! - кивнула Линда и, выглянув наружу, увидела чёрный "Вольво". - Понимаю. - Снова повернулась к девушке. - Однако я к тебе не от нечего делать заскочила. Видишь ли, тебя разыскивала полиция.
   - Полиция?.. - растерялась Кейт.
   - Точно. Пояснили, что им очень нужно с тобой поговорить. Интересовались, не знаю ли я, где ты.
   - И что ты им сказала?
   - Чёрт, Кейт - правду! Ты же пропала почти на целую неделю неизвестно куда!
   - Хорошо. Это хорошо, - проговорила девушка.
   - И я обещала им перезвонить, если тебя увижу.
   - А вот это уже лишнее!
   - Ну нет! Они не объясняли, почему именно ты им нужна - и я не собираюсь выпытывать у тебя ответы. Но я беспокоюсь за тебя, детка. Если ты во что-то влипла, то не стоит бегать от копов. Это бесполезно.
   - Линда! - Кейт шумно выдохнула. - Я собираюсь провести эти два дня с Джеком, моим... моим молодым человеком. Я догадываюсь, да что там - знаю! - зачем меня разыскивают. И я обязательно обращусь к ним, но не сейчас.
   - И ты сможешь развлекаться, зная о том, что у тебя на хвосте легавые?
   - Смогу, - заявила девушка.
   - Значит, и я сделаю вид, будто тебя не встретила, - подмигнула Линда.
   - Да! Ты супер, - Кейт обняла её.
   - Я рада, что у тебя наконец-то появился парень. Я с ним даже встречалась, когда он тоже пытался тебя найти. Славный малый.
   Девушка не удержалась и потупила взор.
   - Надеюсь, уж он-то тебя отучит тушеваться по любому поводу, - усмехнулась Линда.
   И осеклась.
   - Кейт? Эй, детка, ты в порядке? Кейт!

* * *

   Тейлор расслабленно сидел в машине, слушая негромкую музыку и думая о том, куда отправиться вместе с девушкой. Из умиротворённого состояния его вывела Линда, подбежавшая к "Вольво".
   - Джек-Джек-Джек! - затараторила она. - Пошли быстрее! Кейт! Ей стало плохо!
   Ни слова не говоря, молодой человек выскочил из машины и вместе с Линдой бросился в жилой комплекс. Оказавшись в нужной квартире, он увидел девушку у стены рядом с входной дверью. Она выглядела как брошенная на пол тряпичная кукла, застывшая в нелепом положении: голова уткнулась в стену, руки и ноги безвольно распластались по ковролину. Она не двигалась, только отрывисто дышала.
   - Кейт! - Джек присел рядом с ней. - Что с тобой?
   - Не знаю, - ответила она на удивление спокойным и нормальным голосом. - Просто... слабость. Навалилась внезапно, даже пошевелиться не могу.
   - Совсем? - он взял её руку.
   Пальцы слегка вздрогнули.
   - Только так, - ответила девушка.
   - Надо вызвать "скорую", - вмешалась Линда.
   - Нет, - тотчас простонала Кейт.
   - Глупо. Скажи ей, Джек!
   Вместо ответа Тейлор промолвил что-то нечленораздельное. Линда на шаг приблизилась и застыла.
   - Что? - спросила девушка. - Чего вы на меня так смотрите?
   - Твои синяки... - сказал Джек. - Они исчезают!
   В этом не было никаких сомнений - отчётливо видимые ещё несколько секунд назад следы пощёчин Ганнистона бледнели, сливаясь с окружающей кожей.
   - Я ничего особенного не чувствую, - произнесла Кейт.
   Тейлор дотронулся до её щеки и слегка надавил. Если бы он сделал это раньше, то, несомненно, причинил бы девушке боль. Однако она лишь подтвердила то, что он и Линда видели своими глазами.
   Меньше чем за минуту кровоподтёки полностью исчезли.
   - Вот чёрт, - протянула соседка. - Как у тебя это получилось?
   - А ты вообще что-нибудь чувствуешь? - спросил Джек.
   - Твои прикосновения. Только и всего.
   Молодой человек подхватил Кейт на руки и бережно положил на постель. Присев рядом, он посмотрел на её лицо, неведомым образом избавившееся от синяков. Тейлору хотелось считать это добрым знаком; он улыбнулся девушке, и она ответила ему тем же.
   Линда, стоявшая рядом, кашлянула и сказала:
   - Тебе хоть немного лучше?
   - Мне не плохо. Просто слабость.
   - Ну да, обычное же дело - рухнуть, как подкошенная ни с того, ни с сего.
   - Она не спала всю ночь, - вмешался Джек. - Возможно, в этом дело.
   - Да? - Линда выразительно посмотрела на него. - Ладно. Хотя это не объяснение. Я бы всё же вызвала врача. Пускай синяки чудесным образом исчезли, это не означает, что у неё нет сотрясения мозга.
   - Может, тебе отправиться домой? - спросила Кейт. - Уверена, я скоро оклемаюсь. Уже могу шевелить пальцами.
   И в подтверждение своих слов соединила большой и указательный в букву "О".
   - Хорошо, - кивнула соседка. - Только перед тем, как вы, ребята, пойдёте гулять, не сочтите за трудность и загляните ко мне, чтобы я не волновалась.
   - Непременно, - сказал Тейлор.
   Когда Линда вышла из квартиры, девушка облегчённо выдохнула.
   - А, по-моему, она была вполне корректна, - заметив это, произнёс Джек.
   - Я не о том. Она хороший человек, но мне не хочется её посвящать. Ты понимаешь, о чём я.
   Он кивнул.
   - Вот только она увидела уже. Эти изменения, - помрачнела Кейт.
   - Я бы об этом не беспокоился. А вот твоё состояние мне очень не нравится.

* * *

   Жизнь в городе текла своим чередом. Мало кто вспоминал про налетевший неизвестно откуда торнадо, ещё меньше слышало про странную аварию грузовика на шоссе. И практически никто, кроме полицейских, не знал об исчезновении "Форда Мустанга" вместе с водителем.
   Ник, потирая покрасневшие после бессонной ночи глаза, смотрел на экран телевизора.
   - Отдохни, парень, - сказал подошедший шериф Питерсон. - На этой плёнке нет ответов.
   Стоун вытащил кассету из видеомагнитофона и повертел в руках, словно надеялся найти подсказки на её корпусе.
   - Мы узнали, кто был за рулём "Мустанга", - продолжил шериф. - Некий Том Шепперд, двадцати одного года. По роду деятельности он никто: нигде не работает и не учится.
   - Откуда у него такая машина?
   - Его папаша какой-то важный человек в Портленде. Судя по всему, сделал подарок своему сынку. Довольно странный жест, если учесть, что отпрыск балуется наркотиками и частенько бывает у нас "в гостях".
   - Теперь понятно, почему он ночью носился по шоссе - должно быть, накурился или накололся.
   - Согласен.
   - Итак, у нас уже трое пропавших без вести, - оставив, наконец, в покое видеокассету, сказал Ник. - Ганнистон, его секретарша, а теперь ещё этот Шепперд. Конечно, не считая убившего невесть обо что дальнобойщика.
   - Мне это тоже не по нраву, - хмыкнул шериф. - Но я пока не собираюсь бить тревогу.
   - Само собой.
   - Ладно, Ник - последуй примеру своей напарницы и отправляйся домой. Тебе нужно отдохнуть, - Питерсон похлопал его по плечу и вышел из комнаты.
   Стоун ещё некоторое время сидел, снова и снова мысленно прокручивая в голове события минувшей ночи в тщетных попытках найти им объяснение.

* * *

   Увы, чёрное пятно с груди Кейт не исчезло и даже ничуть не изменилось. Оно по-прежнему было холодным и неприятно контрастировало с окружающей его кожей. Зато слабость полностью прошла - девушка снова контролировала своё тело.
   Когда Кейт обмолвилась о том, что ей сказала Линда про полицию, молодой человек не стал отмалчиваться и поведал о беседе с Ником. И без того мрачная девушка вовсе сникла.
   - Что мне теперь делать, Джек? - спросила она, сидя на кровати и смотря на свои ладони, лежащие на коленях.
   - Боюсь, я не поддержу твоего решения дождаться понедельника, - ответил он.
   Она подняла на него испуганный взгляд.
   - Я не хочу, Джек. Ведь Ник прав - что я им скажу?
   - Обсудим это по дороге, - твёрдо произнёс Тейлор. - Нет смысла убегать - нужно сделать это, прямо сейчас.
   Она сцепила руки в замок и сильно сжала их.
   - А ты посмотри на это с другой стороны, - присев рядом с ней и обняв за плечи, сказал молодой человек. - Мы покончим с неприятным делом - и у нас будет ещё полтора дня впереди. А если отложить на понедельник, то мысли о предстоящем испортят нам все выходные.

* * *

   Слова, а, главное, присутствие рядом Джека приободрили Кейт. И всё же, когда "Вольво" остановился рядом со зданием полицейского управления, у девушки неприятно засосало под ложечкой.
   Тейлор заглушил двигатель и посмотрел на Кейт. Она снова была в строгом деловом костюме; более подходящее для выходных симпатичное платье дожидалось своего часа на заднем сиденье.
   - Ты готова? - спросил молодой человек, повернувшись к ней.
   - Не очень, - призналась девушка.
   - Придерживайся истории, которую мы придумали. И помни главное - ты ни в чём не виновна.
   - Спасибо, Джек, - она выдавила из себя улыбку. - Хорошо хоть сон так и не идёт, а то я вообще расклеилась бы.
   - Может, мне с тобой пойти?
   - Нет, не надо! - воспротивилась Кейт. - Меньше всего я хочу и тебя впутывать в эту историю.
   - Я уже впутан.
   - Это другое, - она посмотрела на здание, перед которым стояло два полицейских "Форда".
   - Ну тогда иди. Держу за тебя кулаки! - Тейлор наглядно продемонстрировал сказанное.
   Девушка вяло повторила его жест и вышла из машины.

* * *

   Кейт ожидала увидеть типичную комнату для допросов, как в кино: голые бетонные стены, холодный свет, спартанская мебель и, конечно же, суровый офицер с пронзительным и безжалостным взглядом. На деле же вышло совсем иначе. В здании полицейского управления было тихо: никаких драк, ругани, криков и оформления проституток. Кабинет, залитый солнцем, хоть и не мог похвастать домашним уютом, но приступов клаустрофобии тоже не вызывал.
   Сидящий за заваленным бумагами столом офицер полиции вовсе не выглядел угрожающе. Ему было не больше сорока, в отличной форме, гладко выбрит, одет в белоснежную, с иголочки, рубашку и серые брюки. При виде Кейт он тотчас поднялся и показал на стул.
   - Прошу вас, мисс Андерсон.
   - Благодарю, - ответила девушка, прикрыла за собой дверь и села.
   Кейт попыталась принять естественную позу и поняла, что это не так-то просто - как она ни старалась, ей не удавалось расслабить напряжённые мышцы.
   Офицер наверняка это заметил, но виду не подал.
   - Меня зовут Курт Хаддингтон. Я занимаюсь делом о пропаже Бена Ганнистона.
   - Очень приятно, - не зная, что ещё придумать, ответила девушка, так и не найдя удобной позы. В итоге она села ровно, как подросток, тщательно следящий за осанкой, и крепко прижала к животу свою сумочку.
   - Мне тоже, - мягко произнёс мужчина, при этом не пытаясь улыбнуться. - Прежде всего, должен сказать, что я чрезвычайно рад вашему приходу. Вы ведь тоже числились пропавшей, и раз вы вернулись, есть надежда, что вернётся и Бен Ганнистон.
   "Я бы на это не рассчитывала", - подумала Кейт и испугалась, не отразились ли мысли на её лице.
   - Курите? - спросил Курт, достав пачку сигарет из кармана рубашки.
   - Нет.
   - Приятно слышать, - ответил он и убрал их к вящей радости девушки. - Итак, если будет угодно, перейдёмте сразу к делу.
   - Вполне. Я бы не хотела задерживаться здесь.
   - Понимаю, - кивнул он. - Итак. Где вы были с понедельника и до сегодняшнего дня?
   - Дома.
   - Вот как? - вскинул брови Курт. - А мы вас там не застали почему-то.
   - Я никого не хотела видеть.
   - Даже полицию?
   - Никого.
   - Хм. А почему?
   - Мне нужно было побыть одной.
   - Настолько, что вы даже не ходили на работу целую неделю?
   - Именно так.
   - Причина?
   - Я плохо себя чувствовала.
   - Приболели?
   - Вроде того.
   - Значит, совсем-совсем никуда не выходили эти дни?
   - Выходила. За покупками.
   - Странно, а ваша соседка, - Курт заглянул в свой блокнот, - Линда Кларк. Она сказала, что не видела вас вовсе.
   - Я выбиралась в рабочее время, когда её не было дома.
   - А как насчёт врача?
   - Лечилась сама. Обычная простуда.
   - Что ж, ладно, - сказал мужчина и перевернул страницу.
   Кейт внимательно смотрела на него, пытаясь понять, верит ли он её словам. Однако лицо офицера оставалось беспристрастным и даже как будто скучающим.
   - В какой именно день вы заболели? - спросил, наконец, он.
   - В воскресенье.
   - Значит, вы не видели своего босса в понедельник?
   - Я же не была на работе.
   - Странно, мисс Андерсон, - хмыкнул Курт. - Почему же тогда мистер Ганнистон оставил сообщение, что отправляется в деловую поездку в Нью-Йорк со своей секретаршей - то есть, с вами. Вы разве его не предупредили, что слегли?
   Кейт подобралась. Сейчас главное было не сбиться и не забыть правильные ответы, которые она и Джек заготовили. Уверенным, насколько это было возможно, голосом она сказала:
   - Я позвонила ему ещё в воскресенье. Правда, тогда я сомневалась, что действительно сильно заболела, поэтому он, наверное, и сообщил всем, что едет со мной на следующий день.
   - А вам он не звонил в понедельник?
   - Звонил. Правда, время я не помню - у меня была высокая температура. Но очевидно, что это было после того, как он уведомил о своей поездке служащих.
   - Очевидно, - повторил Курт. Кейт не понравился его тон - не вопросительный и одновременно не уверенный. Впервые за всю беседу пристально посмотрев на неё, офицер спросил: - Итак, значит, в понедельник вы не были с мистером Ганнистоном в его "Кадиллаке"?
   - Именно это я и сказала, - ответила девушка, с большим трудом выдерживая этот пронзительный взгляд и чувствуя, как по спине скользит одинокая капля пота.
   - Замечательно, - кивнул мужчина и открыл один из ящиков. Не глядя достав что-то оттуда, он положил это на стол. - А что вы скажете об этом? Мы нашли его под машиной.
   Кейт почувствовала, как её лицо вспыхнуло от прилившей крови. Она ничего не могла с этим поделать и оттого ещё больше растерялась. Такого развития событий она не предусмотрела. И если Джек в принципе не мог об этом знать, то она должна была хотя бы предположить.
   Перед ней лежал прозрачный пакет, в котором находился бюстгальтер. Она не сомневалась, что именно тот, который был на ней. Девушка постаралась взять себя в руки и, криво улыбнувшись, спросила:
   - Надеюсь, вы не попросите меня его опознать?
   Лицо Курта не изменилось вопреки её ожиданиям.
   - Нет. Тем не менее, полагаю, вы согласитесь, что это не принадлежало мистеру Ганнистону.
   - И что с того? Он ведь не женат и может позволить себе раскатывать с кем угодно.
   - Несомненно, - кивнул офицер. - И вы ведь не замужем, МИСС Андерсон.
   - Мне не нравятся ваши намёки, - помрачнела Кейт.
   - Я ни в коем случае не хотел вас оскорбить, - упреждающе поднял руку Курт. - Но, видите ли, мы также обнаружили отпечатки в салоне "Кадиллака" и на ручке пассажирской двери - как внутри, так и снаружи. И они принадлежат не мистеру Ганнистону. Их вообще нет в нашей базе. - Он сделал паузу. - Интересно, что получится, если мы их сравним с вашими?
   - Пустая трата времени, - фыркнула девушка. - Я и не скрываю, что бывала в этой машине.
   - Отпечатки свежие.
   - Ну правильно! Буквально за день до исчезновения мистера Ганнистона я с ним ездила в Элизабетвилль.
   - Вот как? - Курт провёл языком по внутренней стороне щеки. - Вы же сказали, что в воскресенье заболели.
   - Я... - лицо Кейт горело. - Я вечером... заболела. Вот. А утром нормально было.
   - Допустим. Но что же это за поездка такая, в выходной?
   - Деловая. Бен...
   - Бен?
   Девушка готова была провалиться сквозь землю. Ну хоть здесь можно было не проколоться!
   В слегка снисходительном взгляде офицера она буквально читала: "И долго ещё вы будете отпираться, мисс Андерсон? Мы ведь оба знаем, что вы лжёте, не правда ли? Притом очень неумело. Почему бы вам ни начать говорить правду?"
   - Мистер Ганнистон! - чересчур эмоционально поправилась она. - Мы ездили по делам в Элизабетвилль. И только!
   - Тише-тише, мисс Андерсон, - ничуть не смутившись, произнёс Курт. - Как я уже сказал, у меня нет цели вас унизить. Однако чтобы выяснить все факты, я вынужден задавать неприятные, порой даже оскорбительные вопросы. Уверен, вы это понимаете.
   Она кивнула и покосилась на графин, примостившийся рядом со стопкой бумаг.
   - Хотите? - перехватив её взгляд, спросил мужчина.
   - Да.
   Он налил полный стакан воды и протянул Кейт. Она поблагодарила и сделала несколько солидных глотков.
   - Не стесняйтесь - можете пить, сколько угодно, - сказал Курт.
   - Весь день сегодня жажда мучает, - ответила девушка и попыталась очаровать его своей улыбкой. Сама не зная, зачем.
   - Вернёмся к нашему делу, - произнёс он.
   Кейт снова помрачнела.
   - Итак, вы признаёте, что отпечатки пальцев на машине ваши.
   - Само собой.
   - И оставили вы их в воскресенье?
   Девушка закатила глаза.
   - Слушайте, что за мода у вас, полицейских, всё повторять так, словно вы с умственно-отсталыми общаетесь?
   - Для полной уверенности, - невозмутимо ответил Курт. - Чтобы исключить малейшую возможность недопонимания.
   - Что ж, - выдохнула Кейт и язвительно продолжила: - Это действительно мои отпечатки, которые я оставила В и НА "Кадиллаке" своего босса, когда ездила с ним в Элизабетвилль в воскресенье.
   - Очень хорошо, - кивнул мужчина. - А как в таком случае вы объясните, что вас видели садящейся в машину мистера Ганнистона в понедельник утром?
   Едва начавшее остывать лицо предательски вспыхнуло с новой силой. Кейт не смогла заставить себя посмотреть в глаза офицеру, поэтому говорила, глядя на стакан:
   - Наверняка ошибка.
   - Такая вероятность всегда есть. И всё же свидетели убеждены, что это были именно вы, мисс Андерсон.
   - Раз так, тогда зачем вы ходили вокруг да около: отпечатки, этот дурацкий лифчик? - вспыхнула она.
   - Хотел узнать, как далеко вы готовы зайти в своей лжи.
   Кейт не нашлась, что сказать. Курт же продолжил:
   - Что подводит нас к даже более важному вопросу. Зачем вы мне лжёте? Вы абсолютно чисты перед законом. ...По крайней мере, БЫЛИ до недавнего времени.
   - Ну хорошо! - она взяла графин, чтобы налить себе ещё воды - и тут же пожалела об этом, поскольку руки её отчётливо подрагивали. - Я действительно была с ним. С Ганнистоном. В то утро. Да. И бюстгальтер тоже мой...
   - Я слушаю, - напомнил Курт, когда пауза затянулась.
   - Он хотел меня изнасиловать! - воскликнула Кейт и вовремя осеклась, чтобы не сказать про побои. Как же некстати исчезли проклятые синяки!
   - Хотел?
   - Да, но не изнасиловал, - уже тише произнесла она. - Я отбилась... в смысле, я сумела уговорить его не делать этого. Видите ли, я... в общем, я никогда... ну, вы понимаете.
   Девушка с надеждой взглянула на офицера.
   Он тем же спокойным голосом, который всё больше раздражал Кейт, сказал:
   - Делать упор на девственности, чтобы остудить пыл насильника - не лучший план.
   - Но с Ганнистоном сработало! - живо откликнулась она, заметив, наконец, неподдельный интерес, мелькнувший в глазах мужчины.
   - Неужели? И что же - он вас просто отпустил?
   - Да...
   - Мисс Андерсон, - с укором покачал головой Курт и заговорил тоном родителя, осуждающего ребёнка: - Ну почему вы всё время лжёте?
   И он постучал указательным пальцем по пакету с бюстгальтером.
   "Проклятый лифчик! И не отнесло же его ветром куда-нибудь подальше!"
   - Он заставил меня раздеться... частично! Только... грудь, - Кейт взяла стакан, на этот раз не скрывая дрожь в руках. - Мне нелегко об этом говорить.
   - Понимаю. Просто ответьте - почему он вас отпустил? Вы были одни в уединённом месте. Извините, но я не могу поверить, что мужчина, увидев вас полуобнажённой, на том и остановился.
   - Я... нашла компромисс. Он согласился отпустить меня, если я ублажу его... ну... ртом.
   Отвращение и стыд, захлестнувшие Кейт, заставили её передёрнуться - теперь уже и залившая лицо краска вовсе не казалась лишней.
   - Прошу прощения, мисс Андерсон, что вам приходится снова переживать это. Будем считать, что данная часть ясна. Итак, именно после этого Ганнистон оставил вас в покое?
   - Да. Я вернулась на шоссе, поймала попутку и поехала домой. Думаю, не нужно теперь объяснять, что я не хотела никого видеть не из-за болезни?
   - Несомненно. Смущает иное...
   - Бюстгальтер ветром забросило под машину, поэтому я решила с ним не возиться!
   - Это меня не волнует. Я хотел спросить совсем о другом. Мы нашли "Кадиллак" Ганнистона в поле за городом в двенадцати милях отсюда. Рискну предположить, что именно там всё и произошло. Непонятно только, почему, отпустив вас, он не поехал дальше по своим делам?
   - Не знаю. Я не хотела - и, к слову, не хочу и сейчас - даже думать о нём после всего. Может, млел там... не знаю, в общем!
   - То есть, вы ничего подозрительного не заметили? Может, другую машину или человека?
   - Абсолютно. Но я не оглядывалась, если честно, уходя оттуда.
   - Жаль. Я надеялся, что вы сможете прояснить судьбу Ганнистона. Или хотя бы дать подсказку. Совершенно очевидно - что бы ни случилось с ним, это произошло именно там, на поле. Мы не нашли ни пятнышка крови, а следы на месте происшествия принадлежали только двоим людям - ему и вам. Кстати, судя по ним, вы убегали от Ганнистона какое-то время, а он вас догонял. И догнал.
   - Я больше не хочу об этом говорить, - промолвила Кейт. - Я ненавижу его и мне, в сущности, плевать, что с ним случилось. Но я к этому не причастна. Понимаете? Не причастна!
   Она перешла на крик.
   - Успокойтесь, мисс Андерсон. Вас никто ни в чём не обвиняет, - голос Курта оставался спокойным, однако в нём, наконец-то, появились нотки сочувствия. - Пока у нас нет тела Ганнистона, мы даже не можем утверждать, что он мёртв. Вы проходите по этому делу как свидетель.
   - Я не настолько наивна, чтобы не знать, как легко свидетели становятся обвиняемыми, - сказала Кейт.
   - Об этом пока нет речи. Тем не менее, буду с вами откровенен. Вы недоговариваете. Возможно, вы и не в курсе, что в действительности случилось с вашим боссом, но знаете определённо больше, чем готовы рассказать. Вы ведь не дома провели эту неделю, не правда ли, мисс Андерсон?
   У девушки уже не оставалось сил и решимости лгать, и она покачала головой, опустив взгляд.
   - Тогда где?
   - У друга.
   - Как его зовут?
   - Я не хочу его впутывать! - взмолилась Кейт.
   - Не волнуйтесь, я не собираюсь распространять эту информацию. Мне нужно, чтобы этот человек подтвердил ваши слова.
   - А смысл? Я же сказала - он мой друг! Разве вы верите показаниям таких заинтересованных людей?
   - Мы не верим на слово никому. Но лучше скажите, кто это. Мы ведь всё равно узнаем. А если вы промолчите или опять солжёте, я буду вынужден ухватиться за версию, будто бы он ваш сообщник. Или решил отомстить Ганнистону за то, что тот с вами сделал. Вы ведь не хотите этого?
   Кейт отрицательно замотала головой.
   - Я так и подумал. Ещё раз - имя?
   - Джек, - бесцветным голосом ответила девушка.
   - Джек?..
   - Тейлор.
   - Адрес?
   - Ну я правда не знаю! Где-то в пригороде живёт, тихая такая улочка, там ещё все дома будто одинаковые.
   - Хорошо, это нетрудно будет выяснить, - Курт сделал пометки в блокноте и, закрыв его, произнёс: - Что ж, мисс Андерсон. На этом наша сегодняшняя встреча закончена. Прошу вас не уезжать из города до окончания следствия.
   - Обещаю, - кивнула Кейт.
   Мужчина встал и протянул ей руку. Девушка коснулась его твёрдой сухой ладони своей податливой и влажной.
   - Всего доброго, мисс Андерсон, - сказал Курт. - Мы свяжемся с вами.

* * *

   Выйдя из здания полицейского управления, Кейт быстрым шагом направилась к "Вольво". Заметив её, Джек хотел выйти, но она жестом остановила его и сама села в машину, бросив:
   - Поехали отсюда!
   Он не стал ничего спрашивать и повиновался. Когда автомобиль завернул за угол, девушка разрыдалась.
   Тейлор завернул на немноголюдную улочку и, припарковавшись у обочины, обнял Кейт. Она откликнулась на его прикосновения и прильнула к нему, насколько позволяло пространство между сиденьями.
   - Ну всё, теперь это позади, - прошептал он.
   - Прости меня, Джек. Умоляю, прости, - сквозь слёзы вымолвила она.
   - Тебе не за что извиняться.
   - Нет! Я тебя всё-таки втянула в это! Сказала полицейскому твоё имя! Он вынудил меня!
   - Ничего страшного.
   - Ты ведь скажешь, что я у тебя провела эту неделю?
   - Разумеется. С понедельника до самой пятницы. Пока я был на работе, ты хлопотала по дому и здорово меня выручила, - улыбнулся он.
   Кейт лишь ещё сильнее расплакалась.
   - От меня одни неприятности.
   - Глупости. Не говори так.
   Девушка помолчала, а когда рыдания перестали её душить, произнесла:
   - Это было ужасно, Джек! Наша история не сработала. Мне пришлось лгать на ходу. Наговорила всякого.
   - Ты ведь жертва, не преступник.
   - Всё равно я чувствовала себя виноватой. Этот подонок Ганнистон меня чуть не изнасиловал, а мне пришлось оправдываться!
   - Да, это мерзко.
   - А ещё эти синяки! Отчего бы им ни исчезнуть завтра? Или хотя бы сегодня вечером? Мне пришлось выдумывать оправдание, почему я отделалась лёгким испугом.
   - И что ты сказала?
   - Это слишком гадко. Не будем об этом.
   - Конечно. Не будем.

* * *

   Стоянка перед супермаркетом в центре Стар-Сити была заполнена почти полностью. Едва кто-то отъезжал, на освободившееся место устремлялась другая машина. Иногда не одна, и в такие моменты победу одерживал тот, у кого крепче нервы и громче клаксон.
   Джон Хартли, сорокалетний служащий, давно привык к подобной суете. Но привыкнуть - не значит полюбить. Как же его раздражали эти толстозадые домохозяйки на одинаковых мини-вэнах! Или наглые юнцы на раздолбанных масл-карах! И те, и другие будто считали, что весь мир им должен - и не уставали напоминать об этом.
   Подходя к своему скромному "Бьюику Сенчури" родом из смутных для американской автомобильной промышленности девяностых, Джон приказал себе заткнуться. Сколько раз он одёргивал несносного братца, который просто обожал обобщать всё и всех, а вот теперь делает то же самое. Ответ-то вот он - на поверхности: Ванесса и Стивен. Жена и сын. Именно их Хартли видел, глядя на окружающих его женщин, распрощавшихся с молодостью, и парней, пользующихся той же молодостью на всю катушку.
   Ванесса. Какую ассоциацию вызывает это имя? Женственность, чувственность, хрупкость, нежность? Мимо-мимо-мимо-мимо! Когда-то его супруга хотя бы выглядела привлекательно, а нынче же располнела и, пожалуй, не смогла бы привлечь даже самого непритязательного мужчину, весь день смотревшего порнографию с наручниками за спиной. Что ещё хуже - характер. Настоящая мегера.
   Стивен - это другое. Он тоже раздражал Джона, но на этот раз не недостатками, а достоинствами. На самом деле, Хартли гордился сыном, о чём не уставал всем говорить. А в глубине души он ему завидовал. Парень словно тщательно проштудировал биографию отца и не совершал ни единой его ошибки. Хорошо учился (в отличие от Джона в его годы), ездил на крутом "Понтиаке GTO" (а не на ржавом "Рамблере", как Джон в его годы), кутил с классными девчонками, при этом не забывая о мерах предосторожности (в отличие от Джона в его годы: "Привет, Ванесса! Что? Какие ещё две полоски?"). Хартли понимал, что испытывать такие чувства к сыну - неправильно, но ничего с собой не мог поделать. Как всегда.
   Плюхнувшись в пыльный салон "Бьюика", Джон громко хлопнул дверью - и водительское стекло тут же скользнуло вниз. Обругав самого себя за забывчивость, а "Дженерал Моторс" за качество, мужчина нажал на кнопку. Натужно загудев, подъёмник мучительно медленно поднял стекло обратно.
   "Кажется, пора, наконец, заняться ремонтом, - подумал Хартли. - А то ещё угонят. Хотя кому эта рухлядь нужна?"
   Он завёл двигатель и нажал на газ.
   "Бьюик" рыкнул, но не сдвинулся с места.
   Вторая попытка - то же самое.
   - Что ещё? - процедил Джон и утопил педаль.
   Мотор взревел, передние колёса стали вхолостую прокручиваться на месте, и автомобиль быстро окутался белым дымом.
   Перестав мучить машину, Хартли вышел наружу и громко хлопнул дверью. Стекло послушно скользнуло в проём.
   Вокруг уже начали толпиться зеваки, привлечённые визгом шин. Один достал фотоаппарат.
   - Тоже мне сенсация! - сплюнул Джон и начал обходить "Бьюик", внимательно осматривая его и пытаясь понять, почему рыдван не едет. Что-то определённо держало автомобиль - если бы "кончилась" трансмиссия, то колёса вообще не вращались бы.
   Оказавшись у багажника, Хартли с удивлением увидел на крышке ярко-синюю точку. На фоне серого цвета кузова она сразу бросалась в глаза. При этом вовсе не была похожа на каплю краски - скорее на горящий светодиодный индикатор. Озадаченный, Джон попытался коснуться её... и не смог.
   Его палец уткнулся в невидимую преграду. Тонкую, как спичка, и очень гладкую. Мужчина повёл рукой выше, пытаясь найти конец этой невидимой "трубки", однако ему это так и не удалось - не хватило роста. Тогда он присел и увидел такую же точку на асфальте. Наклонившись ещё ниже, Хартли обнаружил третий "индикатор" на днище своей машины. Выглядело так, будто что-то проткнуло "Бьюик" и покрытие автостоянки.
   Но что это могло быть?
   Зеваки с любопытством наблюдали за манипуляциями Джона. Когда же он сначала попытался согнуть невидимую "трубку", а потом и вовсе ударил по ней ребром ладони, послышались смешки.
   - Чего ржёте? - рявкнул он. - Не хотите сами попробовать, умники?
   - Мы столько не выпили, дядя, - отозвался один из любопытных. "Наглый юнец", конечно же!
   Хартли махнул рукой и, забрав из салона ключи, отпер замок багажника. С этим проблем не возникло, а вот поднять крышку не получилось - она будто была приклеена намертво.
   "Эта шутка начинает меня утомлять", - подумал Джон и в сердцах пнул задний бампер "Бьюика".
   - Эй, дружище, ты чего? - подошёл к нему грузный бородатый мужчина в бейсбольной кепке, футболке, бессильной против выпирающего живота, и замызганных джинсах. В руке он держал открытую бутылку пива.
   - Какая-то ерунда тут у меня! - выпалил Хартли. - Что за денёк, а!
   - Заклинило?
   - Не знаю! Да вот, сам потрогай, - Джон указал на синюю точку на крышке багажника.
   Мужчина с сомнением посмотрел на него, но всё же выполнил просьбу.
   - Э, что за шутки?
   - Вот и я про то же.
   - А ну-ка! - он поставил бутылку на землю и схватился обеими руками за невидимую "трубку". Со стороны это выглядело странно, а для "наглого юнца", разумеется, и комично.
   Мускулы на огромных руках мужчины вздулись, однако он ничего не добился.
   - Не, ну ты глянь! - с неожиданной для такого громилы детской досадой произнёс он. - Никогда такого не видел!
   - Что же мне теперь делать?
   - А если?.. - он взял пиво и вопросительно взглянул на Джона.
   Тот махнул рукой, мол, валяй.
   Размахнувшись, мужчина обрушил бутылку на преграду. Ни звона стекла, ни плеска пенного напитка не последовало, но она и не отскочила. Бутылка просто... застряла. Когда озадаченный мужчина её отпустил, она так и осталась висеть в воздухе, а поскольку была направлена горлышком вниз, пиво выливалось на крышку багажника "Бьюика" и стекало на асфальт.
   Теперь уже и зеваки (количество которых увеличилось) заинтересованно приблизились. Послышались удивлённые возгласы.
   - Никогда такого не встречал! - озвучил очевидное кто-то из них.
   - Как же я теперь уеду отсюда? - закатил глаза Хартли.
   - Что, не получается тронуться?
   - Только асфальт шлифую.
   Мужчина упёрся руками в крышку багажника легковушки и попробовал её раскачать. Как он ни старался, подвеска не прогнулась ни на дюйм.
   - М-да. Слушай! - он щёлкнул толстыми пальцами. - Давай я дёрну твою колымагу своим пикапом. Мне кажется, должно получиться.
   Джон с сомнением посмотрел на "Бьюик" и нелепо висящую в воздухе бутылку, пиво из которой уже вытекло.
   - А как же это?
   - Моё дело предложить, - махнул рукой мужчина и развернулся, собираясь уходить.
   - Да нет, погоди, - остановил его Хартли. - Отчего бы ни попробовать?

* * *

   Джек загнал "Вольво" в гараж, и в тот момент, когда машина полностью остановилась, Кейт неожиданно охнула и поёжилась.
   - В чём дело? - спросил Тейлор.
   - Ничего. Просто, - девушка криво улыбнулась, - мне надо уединиться.
   Она вышла из автомобиля и быстро проследовала к двери, ведущей в дом.
   Молодой человек нахмурился. С Кейт продолжала твориться какая-то чертовщина, и ему всё сильнее хотелось обратиться к врачам, что бы она ни думала по этому поводу.
   Заглушив "Вольво", он покинул гараж и услышал шум воды, доносящий со второго этажа. Ожидая, когда девушка освободится, Джек сделал им обоим крепкий чай и присел на кухне.
   Время шло. С каждой пройденной минутой тревога в душе Тейлора росла, а Кейт всё не выходила. Тогда он сам направился наверх и подошёл к двери ванной. Душ был включён, и более никаких звуков не доносилось. Молодой человек поймал себя на мысли, что, возможно, этого девушка и добивалась.
   Он немного постоял, чувствуя себя не совсем в своей тарелке, а потом всё-таки постучал.
   Ответа не последовало.
   - Кейт? - позвал он. - Ты там в порядке?
   - Да, - донеслось из-за двери. Из-за плеска воды нельзя было точно утверждать, однако Тейлору голос показался странным. Как будто девушка говорила через силу.
   - Точно? - переспросил он.
   - Да, - повторила она, и теперь он убедился, что в первый раз ему не послышалось. - Я в норме. Просто... занята.
   - Ладно, - вздохнул он. - Я буду ждать тебя в гостиной.
   - Хорошо.
   Ещё раз с сомнением посмотрев на дверь, Джек направился вниз.

* * *

   Кейт не слышала его удаляющихся шагов. Включённый почти на полный напор душ хорошо приглушал все прочие шумы - в том числе и её стоны. Она лежала на полу в ванной, съёжившись в позе эмбриона и борясь с тем, что началось в гараже.
   Боль.
   Она возникла в животе, а потом начала стремительно разрастаться. До ванной девушка добралась из последних сил и, закрыв за собой дверь, повалилась на пол.
   Боль захватила всё тело, концентрируясь неглубоко под кожей и увеличиваясь при малейшем движении. Не мучительная - вполне можно было стерпеть - однако достаточно сильная, чтобы не получалось её скрыть.
   Кейт не хотела, чтобы Джек видел её в таком состоянии. Она понимала, что его терпение далеко не безгранично, и рано или поздно он наплюёт на её мнение и вызовет "скорую". А если бы знал, как она на самом деле себя чувствует, то и вовсе не сомневался бы ни секунды. Она и сама понимала, что должна, но... не могла. Даже попросить Джека позвонить по 911. Как бы дико это ни звучало, что-то не позволяло ей так поступить, что-то извне. Она знала, что это ОНИ, ИХ воля.
   Поэтому ей оставалось лишь надеяться, что очередное испытание скоро пройдёт, как было со слабостью парой часов ранее.
   Сначала ныло всё тело, целиком, а затем боль сосредоточилась в сердце и, словно перекатывающий шар, начала перемещаться. В голову, потом в левую руку, в печень, в левую ногу... Угадать, куда она устремится в следующее мгновение, зачастую не получалось. Кейт уткнулась лицом в полотенце, чтобы заглушить вырывающийся из её уст стон и молилась о прекращении этой пытки.

* * *

   К удивлению Джона, пикап у вызвавшегося ему помочь мужчины оказался чистым и ухоженным. Красный "Джи-Эм-Си Сьерра" с удлинённой кабиной, поблескивающим хромом бампером и суровым "взглядом" узких фар выглядел внушительно, и Хартли приободрился. Водитель достал трос и ловко привязал его сначала к пикапу, а потом к "Бьюику", для чего пришлось вставать на колени и подлезать под машину. Джон лишь перетаптывался рядом и наблюдал, как и всегда в такие моменты терзаясь тем, что одновременно и хочет, и не хочет помочь. И, соответственно, чувствуя себя особенно никчёмным.
   Мужчина, впрочем, не подал виду, будто возмущён бездействием владельца застрявшей легковушки. А вот некоторые стоящие рядом люди не преминули ехидно высказаться. Количество зевак выросло в разы - теперь они плотно окружали это место, и каждый норовил потрогать невидимое нечто.
   Удивлению всех присутствующих не было предела. И оно ещё больше усилилось, когда выяснилась очередная особенность неизвестного явления: оно поглощало только неживую материю. Кто-то попытался прилепить на "трубку" жвачку - в итоге она намертво застряла. Затем в ход пошла клейкая лента, но и тут экспериментаторов ждала неудача. Она не приклеивалась, а словно проваливалась внутрь невидимой трубки. Пальцы же просто скользили по ней.
   - Ладно, отойдите! - зычно произнёс мужчина после того, как убедился, что трос надёжно прикреплён и к легковушке, и к пикапу.
   - Да сзади-то чего бояться? - подал голос один из парней.
   - Нет, он прав - кто знает, что будет, когда эта штука сломается! - заспорил его приятель.
   - С чего ты решил, будто она вообще сломается?
   Среди зевак тут же разгорелся оживлённый спор по этому поводу.
   Мужчины, меж тем, сели в свои машины. Стоянка позади пикапа уже была расчищена на добрый десяток ярдов, но всё равно водитель не стал сразу использовать всю мощь двигателя.
   Приглушённо рыча, "Джи-Эм-Си" слегка присел на передние колёса, как хищник, готовящийся к броску. Трос натянулся, но застрявшая легковушка не шелохнулась. Мужчина постепенно увеличивал обороты. Благодаря полному приводу и лежащим в кузове мешкам с удобрениями пикап не терял сцепления с асфальтом стоянки. Но и результатов никаких не было. Наконец, когда мотор "Джи-Эм-Си" уже громогласно ревел на всю округу, колёса сорвались в буксование. Мужчина тотчас сбросил газ.
   - Рывком попробуйте, - посоветовал очередной зевака.
   - Лучше пускай ещё и "Бьюик" газует! - воскликнул второй.
   - Да не занимайтесь ерундой - вызывайте уже спасателей. Пускай разрежут эту чертовщину, - пробурчал третий.
   Джон высунулся из окна и развёл руками.
   Водитель пикапа поднял ладонь, мол, терпение. Он отпустил педаль тормоза, позволив своей машине слегка прокатиться вперёд и ослабить натяжение троса. Поняв, что сейчас будет, люди отошли ещё на насколько шагов. Хартли украдкой перекрестился и приготовился ударить по тормозам, если затея всё-таки увенчается успехом. Сам он в это уже слабо верил.
   "Джи-Эм-Си" остановился, а затем, взревев, рванулся назад.
   Что-то должно было не выдержать. И слабым звеном оказалась буксирная проушина "Бьюика".
   Со скоростью молнии обретший свободу трос метнулся к пикапу и с такой силой хлестнул по нему, что пострадало не только лобовое стекло, но и капот, получивший заметную вмятину. Вдобавок трос заодно оторвал бампер легковушки, который метнулся к передку "Джи-Эм-Си" и нанёс ему хлёсткую пощёчину.
   К счастью, хотя мужчина и испугался, он вовремя среагировал и остановил пикап прежде, чем тот понёсся, обретя долгожданную свободу. Хартли тоже нажал на тормоз. Инстинктивно - нужды в том не было, поскольку его автомобиль и не подумал сдвигаться.
   Судя по кислым лицам некоторых зевак, они поставили на иной исход поединка "Джи-Эм-Си" и "Бьюика". Другие же ликовали - в том числе и те, кто вовсе не спорил, зато заснял фееричный провал на камеру мобильного телефона.
   Хартли вылез из машины и, подойдя к изуродованному передку пикапа, понуро опустил голову. Мужчина выбрался из кабины и присоединился к нему.
   - Вы целы? - спросил Джон.
   - Вроде. А вы?
   - Я-то да. Чего не скажешь про наши машины.
   - Верно. Кто ж знал, что так получится?
   Хартли смотрел на осколки фар пикапа, валяющиеся на асфальте. Бампер "Бьюика" сиротливо лежал неподалёку.
   - Думаю, самое время вызвать полицию, - сказал водитель "Джи-Эм-Си". - Ничего личного, приятель.
   Джон кивнул и, вернувшись к своей машине, присел на водительское сиденье, страстно желая, чтобы всё это поскорее закончилось. Даже если придётся распилить "Бьюик" на части.

* * *

   Боль терзала Кейт почти пятнадцать минут. Но даже когда она, наконец, отступила (так же неожиданно, как появилась), девушка не сразу решилась вернуться к Джеку. Она утолила вспыхнувшую в ней с новой силой жажду, прильнув к крану раковины, и только после этого закрыла, наконец, воду и в душе.
   Посмотрев на себя в зеркало, она вздохнула и вышла из ванной. Спустившись вниз, Кейт обнаружила Джека сидящим в гостиной. На столике перед ним расположились две чашки, одна из которых уже пустовала.
   - Вот и ты! - увидев девушку, молодой человек подошёл к ней. - Всё в порядке? Ты так долго там была.
   - Да. Теперь да, - кивнула она. - Меня стало сильно мутить, я думала и добежать не успею. Но в итоге так и не стошнило.
   - Видимо, сказывается нервное перенапряжение, - произнёс Тейлор, на всякий случай держась рядом с Кейт, когда она подходила к дивану.
   - Наверное... - она старалась не смотреть в глаза Джеку.
   - Я тебе чай сделал. Правда, он успел остыть.
   - Ничего, зато можно быстро выпить, - ответила девушка и наглядно это продемонстрировала.
   - Ещё? - спросил Тейлор.
   - Да, если тебя не затруднит, - виновато улыбнулась она.
   - Глупости! А потом ты сможешь, наконец, поспать.
   - Я не хочу.
   Джек присел рядом с ней.
   - Кейт... - произнёс он, но она его перебила:
   - Да, я знаю, что это странно звучит. Я не вру, правда! Ну посмотри на меня - разве мои глаза красные от недосыпания?
   - Нет, - ответил он и развёл руками: - Я тебя не обвиняю ни в чём, просто удивлён.
   - Я тоже, - призналась девушка. - Зато ночью буду спать, как убитая.
   Кейт не могла сказать наверняка, поверил ли ей Джек. Сама же она свои слова не воспринимала всерьёз. И это её пугало.

* * *

   Полиция прибыла быстро. А вот с оценкой ситуации вышла заминка. Копы не сразу поверили в то, что наперебой рассказывали очевидцы и владельцы пострадавших машин. И даже когда убедились в правдивости их слов, всё равно не спешили что-то предпринимать. Не обошлось и без попыток сломать невидимую "трубку". В итоге, когда она отняла у одного из офицеров дубинку, они признали очевидное и вызвали бригаду спасателей, обычно занимающихся извлечением людей (или их останков - уж как повезёт) из искорёженных автомобилей.
   Специалисты прибыли быстро и, несмотря на естественное удивление, не стали, подобно стражам порядка, тратить время на сомнения. Увидев их оборудование, Джон Хартли приободрился. Причём на этот раз он был уверен в успехе - даже если не удастся совладать с этой чертовщиной.
   Поэтому он не расстроился сильно, когда и самые мощные гидравлические ножницы не смогли справиться с, казалось бы, пустяковым объектом. Как и остальные предметы, в изобилии висящие в воздухе над багажником "Бьюика", подобно причудливой новогодней ёлке, инструмент застрял. Вернуть его себе специалисты уже не смогли. Помучившись несколько минут, они были вынуждены сдаться.
   А затем предложили то, чего Джон и ожидал.
   Несомненно, ему было жалко свой "Бьюик", и не только потому, что покупка другой машины не пойдёт на благо скудному семейному бюджету. Хартли привык к этой машине, несмотря на докучающие неисправности, и не хотел расставаться с ней, особенно так глупо. Но других вариантов, похоже, не было, кроме как бросить её здесь - пускай себе стоит памятником. Такая перспектива Джона не устраивала совершенно.
   Поэтому он дал спасателям своё согласие на проведение работ.
   Специалисты оживились - уж такое задание для них плёвое дело. Ловко орудуя другими не менее устрашающими гидравлическими ножницами, они отрезали кусок задка "Бьюика". К их чести, даже задний бампер уцелел, только провис. Более того, хотя машина и лишилась фрагмента своего кузова (а заодно и выхлопной трубы), она осталась на ходу. Бензобак не пострадал, задняя подвеска тоже.
   Когда Джон попробовал стронуть автомобиль с места, и это ему удалось, он радовался как ребёнок. Наконец-то вырвался! Хартли переговорил с офицерами и, забросив оторванный передний бампер в салон, уехал с пресловутой стоянки, решив, что в жизни больше не припаркуется здесь.
   Зеваки тоже стали постепенно расходиться, несмотря на то, что и после отъезда "Бьюика" было на что посмотреть: висящий в воздухе фрагмент автомобиля, там же гидравлические ножницы, полицейская дубинка, бутылка из-под пива и прочий мусор, не желающий подчиняться силе земного притяжения.
   А на поверхности асфальта продолжал гореть яркий синий огонёк.

* * *

   Хотя Кейт чувствовала себя уже хорошо, она не горела желанием выходить на улицу. Джек не стал возражать: "Главное, что ты рядом".
   Поэтому они решили провести всю субботу у него дома, не строя никаких планов и на воскресенье. Девушка позвонила Линде и вкратце поведала ей о допросе в полиции, после чего молодые люди оказались предоставлены только друг другу. Они разговаривали обо всём подряд, одна беседа плавно перетекала в другую, а когда всё-таки возникала пауза, её заполняли "походом" на кухню за очередной парой чашек чая (Тейлор заметил, что это становится своего рода традицией). Он вдобавок перекусил; у Кейт же по-прежнему не было аппетита. Под вечер Джек предложил дать голосовым связкам отдохнуть и посмотреть какое-нибудь лёгкое и забавное кино.
   Финальные титры "Заряженного оружия 1" ещё двигались по экрану, когда Джек сказал:
   - Мне пришла в голову замечательная идея.
   - Какая? - спросила Кейт, подняв голову с его плеча.
   - А это сюрприз! - просиял он. - Ты не будешь против, если я попрошу тебя посидеть наверху час или около того?
   - Нет, конечно, - улыбнулась она. - Интригуешь!
   - Так и задумано! Ну а чтобы ты не скучала, можешь порыться в моём компьютере - там нет ничего такого, что я бы не хотел тебе показывать, - подмигнул Тейлор.
   - Я лучше почитаю. Меня хлебом не корми - дай только уединиться в кресле с книжкой.
   - Отлично, я тебя позову. И не подглядывай!
   - Ты тоже, - подмигнула Кейт.

* * *

   Дневной свет плавно угас, и Стар-Сити замерцал искусственными огнями из окон. К вечеру заметно похолодало, и подул неприятный промозглый ветер, напоминая о том, что осень не за горами. Прогноз погоды тоже не радовал - на ночь обещали сильный дождь, возможно, даже с грозами. Улицы города пустели, люди стремились как можно скорее оказаться в уютных домах.
   На стоянке перед супермаркетом в центре Стар-Сити приткнулась одинокая полицейская машина. Усиливающийся ветер трепал жёлтую ленту, которую офицеры натянули между своими ограждениями. На всякий случай оцеплено было не только то место, где не посчастливилось припарковаться Джону Хартли на старом "Бьюике", но и пара соседних. Владельцы супермаркета не обрадовались такому положению дел, но вынуждены были признать опасность явления, намертво захватывающего всё, что с ним контактировало. Запоздалые покупатели были вынуждены отправляться в один из круглосуточных магазинов.
   Никто не знал, что предпринять, и в итоге было решено ограничиться наблюдением. Патрульный автомобиль стоял рядом с оцепленным местом, однако сидящие в салоне полицейские и не пытались что-то разглядеть на пустынной стоянке.
   И потому осталось незамеченным произошедшее в одиннадцать часов вечера изменение. Синяя точка на асфальте увеличилась до размеров мячика для гольфа и вдобавок стала кругом с чётко очерченной границей, в пределах которой была пустота.

* * *

   Когда Джек поднимался наверх, чтобы позвать Кейт, снаружи донёсся громкий стук капель - сильный дождь начался раньше, чем предполагали синоптики. Лишь мимолётно отметив это, молодой человек подошёл к спальне и постучал.
   - Заходи, - услышал он голос девушки.
   Открыв дверь, Тейлор в нерешительности замер. Он действительно думал, что Кейт провела почти целый час, в течение которого он готовил сюрприз, в кресле у окна с книгой в руках. Собственно, она сейчас действительно сидела там, но как она выглядела!
   Простенькую блузку и юбку сменило то самое платье, которое девушка хотела надеть на несостоявшуюся сегодня прогулку. Оно и на заднем сиденье "Вольво" смотрелось отлично, а уж теперь, плотно облегая точёную фигурку Кейт, и подавно. В отличие от обычного для неё делового костюма, это платье не пыталось скрыть длину стройных ног и манящую округлость пышной груди, слегка вызывающе выглядывающей из декольте. Не пожалела девушка времени и на макияж. После визита в полицейское управление Кейт уже не красилась повторно и весь день довольствовалась только природной красотой. А сейчас, когда она, умело балансируя на грани, разделяющей соблазнительность и вульгарность, подчеркнула изящную форму своих глаз и губ, молодой человек и вовсе был покорён.
   - Даже без слов понятно, что я справилась, - с улыбкой сказала Кейт.
   - Я... да. Просто такой тебя ещё не видел.
   - Такой меня вообще никто не видел. Я в этом платье никому не показывалась. Кроме Линды, но это совсем другое. Кстати, и ты хорош. Чертовски хорош!
   Тейлор не удержался от удовлетворённой улыбки: он надел строгий костюм с галстуком и побрился так гладко и тщательно, как никогда прежде.
   - Идём? - подсказала Кейт, когда восхищённое молчание с обеих сторон затянулось.
   - Идём.
   Видеть её, сияющую от радости, несмотря на всё случившееся, было для молодого человека лучшей наградой. А ведь главный сюрприз впереди!

* * *

   Спускаясь по лестнице, Кейт увидела, что на первом этаже дома были погашены все лампы - свет лился только из гостиной. Неяркий и дрожащий, он придавал тёмному холлу сходство с пещерой, в глубине которой развели костёр. Источником служили свечи в ажурных подсвечниках на столике у дивана. Компанию им составляли тарелки с яствами, столовые приборы, ваза с фруктами, пара бокалов и бутылка красного вина. Шторы на окнах были плотно задёрнуты. Приглушённый шум дождя и негромкая музыка ("I Want To Know What Love Is" в исполнении Foreigner) не перебивали, а дополняли друг друга.
   - По доносившемуся до меня запаху я знала, что ты готовишь ужин, - сказала девушка, садясь на диван, - однако такого не ожидала!
   - Стало быть, цель достигнута, - тоже присев, ответил Тейлор. - Ничего, что мы рядом, а не лицом друг к другу?
   - Конечно! Какие пустяки!
   - Для начала тост, - Джек взял заранее открытую бутылку и разлил вино по бокалам. - За то, что случилось почти невозможное, и двое смогли найти друг друга в этом огромном мире среди миллионов остальных людей.
   Кейт осушила бокал до дна и аккуратно поставила его на стол. Тейлор, справившись только наполовину, с удивлением сказал:
   - А ведь вино довольно крепкое.
   - Не знаю, я не заметила, - пожала плечами девушка. - Хотя пью спиртное впервые в жизни.
   - Серьёзно?
   - Абсолютно. Я не единожды наблюдала за другими, и у меня создалось стойкое впечатление, что, даже будучи не вдрызг пьяным, человек становится другим. Как будто кто-то пользуется его телом и разумом, и этот кто-то - весьма неприятный тип.
   - Боюсь, у меня для "кого-то" плохие новости - ему здесь не рады, - хмыкнул Джек.
   - Вот и отлично! Только ты и я, - произнесла девушка.
   - Только ты и я, - повторил он.
   Пауза затянулась достаточно долго, чтобы подумать о благоприятном моменте для поцелуя, но оба не сдвинулись с места. Первой "опомнилась" Кейт и радостно сказала:
   - А теперь я хочу попробовать, что ты приготовил! Признаюсь, я всегда мечтала отведать ужин, сделанный мужчиной для меня.
   - Это честь для меня, мисс!
   Девушка улыбнулась и блаженно вдохнула приятный аромат. Запечённый с мясом, сметаной и сыром картофель, обильно сдобренный приправами, плюс пара собственноручно приготовленных, а не купленных салатов - это совсем не походило на обычный скромный ужин Кейт. Послевкусие только что выпитого вина усиливало желание как можно скорее утолить голод.
   Девушка взяла вилку и отправила первую небольшую порцию себе в рот.
   Действительно вкусно, только...
   Она поняла, что не может проглотить пережёванную пищу. Горло отказывалось совершать обычные движения, несмотря на все её старания. Когда же Кейт попыталась помочь себе языком, её рот наполнился кислой слюной, а лицо вспыхнуло от жара. Она едва успела схватить в охапку несколько салфеток и, крепко прижав их к губам, всё выплюнула.
   - Что такое? - Джек наклонился к ней.
   Девушка отложила салфетки, очень медленно отёрла рот тыльной стороной ладони и, взглянув на него, дрожащим голосом промолвила:
   - Я... не могу есть.
   После чего вскочила и бросилась вон из гостиной.

* * *

   Ошарашенный, Тейлор посмотрел сначала на тарелки, лихорадочно пытаясь сообразить, не напутал ли он чего. Хотя ведь пробовал, причём неоднократно во время и после приготовления. Всё было нормально! Может, с вином что-то? Но опять-таки - сам он ничего не заметил...
   Решив, что обдумать это можно и потом, Джек устремился за девушкой.
   Она уже взбежала на второй этаж и скрылась в спальне. Молодой человек без стука открыл дверь и остановился на пороге.
   - Кейт, в чём дело?
   Она сидела на кровати, прижав ладони к лицу, и рыдала.
   - Кейт...
   Он присел рядом с ней и обнял за плечи. Девушка попыталась сбросить его руку, правда, без особого усилия.
   - Я что-то сделал не так? - вновь спросил он.
   - Зачем... - сквозь слёзы проговорила она. - Зачем тебе такая, Джек?.. Я только всё порчу!
   - Зря ты это...
   - Не зря! - оборвала его она. - Ты приготовил замечательный ужин, а я... Я... выблевала его!
   Она разрыдалась ещё сильнее.
   - Ну тише, тише, - он крепче обнял её. - Видимо, что-то с продуктами.
   - Ты не понимаешь! Я НЕ МОГУ ЕСТЬ! Ни кусочка!
   - Почему?
   - Не знаю! У меня весь день нет аппетита... но я думала, что твой ужин вызовет его... а в итоге... Как же я себя ненавижу!!!
   - Хватит, Кейт.
   - Я не сплю, теперь ещё и не ем. Что со мной? ...что я? Во что превращаюсь? Оставь меня, Джек... У тебя со мной ничего не выйдет, я... чудовище!
   Тейлор больше не мог этого слушать. Он развернул девушку к себе и, убрав её руки от лица, поцеловал в губы.
   Кейт продолжала сидеть, не открывая глаз.
   Он нежно погладил её по щекам, вытирая слёзы, смешавшиеся с тушью. Старательно наведённый макияж приходил в негодность, но молодой человек на это не обращал никакого внимания. Дотронувшись до губ девушки, он прошептал:
   - Больше не говори такого. Ты - самый дорогой для меня человек, я без тебя уже не смогу. Потому что люблю.
   Она открыла распухшие глаза.
   - И что бы с тобой ни происходило, мы с этим справимся. Подчёркиваю - МЫ. Вместе. Кем я должен быть, чтобы бросить тебя, особенно сейчас?
   - Прости. Прости меня, Джек, - прошептала она. - Я совсем запуталась, не понимаю, что говорю и делаю.
   - Всё хорошо. Ты не одна.
   - Но твой сюрприз... - опустила голову Кейт. - Всё напрасно.
   - Не всё. Пить ты можешь?
   - Вроде да.
   - Я принесу сок. И вино тоже, если хочешь.
   - Да, пожалуйста.
   - Один момент.
   Тейлор поднялся с кровати и, улыбнувшись девушке, вышел из спальни.

* * *

   Оставшись одна, Кейт взяла свою сумочку и, достав из неё влажные салфетки, попыталась хотя бы немного привести себя в порядок. Отражение в зеркальце пудреницы совсем не радовало, но восстанавливать макияж не было ни времени, ни сил.
   Девушка была подавлена и одновременно взволнована. Ей хотелось запереться в этой спальне вместе с Джеком, занавесить окна так же, как в гостиной, и отгородиться от всего и вся.
   Хотя в комнате было не холодно, Кейт бил озноб, поэтому она не сразу справилась со шторами. Дождь снаружи уже неистово лил, барабаня по подоконнику. Его потоки почти скрывали огни других домов. Глядя на водяные струи, беспрерывно льющиеся по стеклу, Кейт ещё сильнее задрожала. Обхватив себя руками, она села на кровать, и в этот момент вернулся Джек.
   Он нёс поднос, на котором разместились бутылка вина, упаковка сока, два бокала и подсвечники. Поставив всё это на прикроватный столик, молодой человек плотно закрыл дверь и вдобавок запер её изнутри.
   - Ты не против? - спросил он, потянувшись к выключателю.
   - Нет, наоборот - ты будто мои мысли читаешь, - ответила Кейт и улыбнулась, сама удивившись искренности этой реакции.
   - Может, и читаю, - Тейлор потушил свет и сел рядом с ней.
   - Вряд ли. Тогда бы ты знал, что я тебя поцеловала первой.
   - Да? - растерялся он. - А когда?
   - Вчера. Когда ты задремал. Тоже в губы, - Кейт накрыла новая волна мурашек, но произнести следующую фразу оказалось совсем не сложно: - Я не удержалась, потому что в тот момент со всей отчётливостью поняла - я люблю тебя, Джек. И хочу быть с тобой.
   Он ещё размышлял над ответом, разом потеряв своё красноречие, когда Кейт сама придвинулась к нему и прошептала:
   - Поцелуй меня. На этот раз по-настоящему.
   И они приникли друг к другу, крепко обнявшись. Девушка прижимала его к себе, гладила спину, взъерошивала волосы. И постепенно начала откидываться назад, увлекая его за собой.
   - Кейт... Кейт, подожди... - не без труда прервав поцелуй, промолвил Джек.
   - Не хочу.
   - Только на минутку.
   Она позволила ему высвободиться и, вновь садясь, спросила:
   - Я что-то делаю не так?
   - Нет, всё замечательно! - заверил её он. - Просто... тебе не кажется, что мы торопимся? Мы же знакомы всего несколько дней.
   - Это не имеет значения. Я уверена. Я сразу заметила в тебе что-то необычное - ещё в той забегаловке. Ты смотрел на меня иначе, чем все остальные мужчины. Я увидела в твоих глазах... понимание? Словно мы оба из другого мира, одного мира - и узнали друг друга. Я не могу иначе это объяснить, просто чувствую, что мы едины. А ты?
   - Я бы солгал, если бы сказал, что меня привлекла только твоя внешность, - ответил Джек. - Я просто понял, что должен быть с тобой.
   - Значит, то же самое, - кивнула она, и к ней вернулся озноб.
   - Тебе холодно?
   - Согрей меня, Джек. Пожалуйста. Я хочу, чтобы ты был моим перв... нет, - помотала головой она. - Моим единственным.
   - Взаимно, - сказал он, гладя её плечо.
   - Да? Ты же говорил, что у тебя были девушки.
   - У меня были отношения, - ответил он. - Но я никогда не доводил их до постели. Не потому, что не мог. Не хотел. Однажды я осознал, что не желаю делить ложе с той, которую не люблю. А я никого не любил до встречи с тобой. Даже больше скажу - я всегда стремился найти женщину, которая не только нравилась бы мне, а которой могли бы гордиться мои родители. И я уверен, что ты бы очень понравилась моим маме и папе... будь они живы.
   - Спасибо тебе, Джек, - прошептала Кейт, чувствуя, что слёзы снова просятся наружу.
   - Но именно поэтому я и не хочу торопиться, - вздохнул он. - Не могу отделаться от мысли, будто я использую тебя.
   - Я понимаю, о чём ты. И даже согласилась бы, только... боюсь.
   - Чего?
   - Что у нас мало времени! У меня жуткое предчувствие, что вот-вот должно произойти нечто ужасное. Я... могу потерять тебя.
   Девушка всхлипнула, и новые слезинки заскользили по её щекам.
   - Ну что ты, Кейт! - покачал головой Тейлор и попытался отшутиться: - Я тебя никуда не отпущу, даже если ты будешь визжать и отбиваться!
   - Это не зависит от нас. Ни от кого вообще.
   Вместо очередной реплики Джек привлёк девушку к себе.
   Они почти не прерывали поцелуя, избавляя друг друга от одежды. Оставшись полностью обнажённой, девушка задрожала ещё сильнее. Теперь уже и небольшая спальня казалась ей слишком просторным помещением, заполненным тенями и доносящимся снаружи шумом ливня. Снова угадав её желание (или поддавшись схожему своему), молодой человек вместе с ней спрятался под покрывалом, полностью, с головы до ног.
   Мир Кейт сузился до размеров постели. Она почти ничего не видела, как и Тейлор, но их обоих это не волновало. Имели значение только ощущения - новые, немного пугающие и такие желанные.
   Несмотря на то, что молодой человек поддерживал свой вес руками, он всё равно ощутимо вдавливал девушку в мягкую постель. Ей было немного трудно дышать и ещё труднее двигаться, быстро становилось жарко. Она и не думала вырываться - наоборот, прижимала Джека к себе ещё сильнее.
   Где-то снаружи - там, в другом мире - прогремел гром.
   Но вздрогнула Кейт лишь когда их тела слились, став почти единым целым. Не от боли, её вовсе не было - от новых непривычных ощущений. Джек целовал её солоноватое от слёз лицо, опускался к шее, груди, потом возвращался к губам. Ненадолго - нежность поцелуев и тихих стонов девушки соперничали на равных, и он не мог отдать предпочтения чему-то одному.
   Глаза Кейт были закрыты, молодой человек же смотрел на неё. Он привык к почти полной темноте и видел волнистые каштановые волосы, разметавшиеся по подушке. Видел её лицо, озарённое наслаждением и оттого ставшее ещё прекраснее. Она глубоко дышала, он чувствовал, как бешено колотится её сердце - в унисон его собственному.
   Ощущал он и холодное пятно на груди девушки, согреть которое ничто было не в силах.
   Когда Кейт напряглась всем телом, застонав громче, Джек тоже закрыл глаза, уносясь вместе с ней в другой мир. Мир, созданный ими самими, в котором нет места для грусти, боли, отчаяния, безысходности.
   Нет места для одиночества.
  

21 августа 2005 года, воскресенье

   Сильный дождь продолжал нещадно поливать Стар-Сити, грохоча по крышам домов, машинам, дорогам. В столь поздний час на улицах уже практически никого не было, большая часть горожан спала, поэтому мало кто заметил внезапное прекращение ливня.
   Одновременно с этим погасли все искусственные огни, окончательно погрузив город во тьму.
   Полицейские в патрульном автомобиле, находившемся рядом со стоянкой супермаркета, отнеслись к происходящему спокойно. Как и те немногие, кто всё-таки бодрствовал в этот час.
   Они и не подозревали, что обратный отсчёт уже пошёл.

* * *

   Шум дождя, барабанившего по окну, успокаивал, но был бессилен помочь Кейт заснуть. Она надеялась, что случившееся между ней и Джеком (а затём тёплый душ и ещё бокал красного вина) позволит ей полностью расслабиться и забыться. Время шло, а сон не приходил. Девушка пробовала думать о чём-нибудь приятном (сейчас, рядом с молодым человеком, это было совсем не трудно), просто отвлечённом, укрывалась с головой, переворачивала подушку, мысленно повторяла всю таблицу умножения или считала до тысячи и дальше, сосредотачиваясь на тиканье будильника... Всё без толку.
   Как и любой человек, Кейт периодически сталкивалась с трудностями засыпания, но такого с ней никогда не было. Она совершенно не хотела спать, как будто только что отдыхала часов двенадцать. Глаза сами собой открывались, и приходилось прилагать усилия, чтобы держать их закрытыми.
   К середине ночи, вконец вымотавшись от бесплотных попыток, девушка решила прибегнуть к радикальному средству. Она не знала, если ли у Джека снотворное. Будить парня ей не хотелось, ведь, в отличие от неё, он спал сладко и безмятежно, поэтому она выскользнула из-под покрывала и, накинув халат, вышла из спальни.
   Как раз в этот момент дождь снаружи прекратился.
   В доме царил кромешный мрак. Оказавшись на первом этаже, девушка по памяти проследовала на кухню, содрогнувшись, когда наступила босыми ногами на холодную плитку, и нащупала выключатель.
   Щелчок. Ничего.
   "Лампочка, что ли, перегорела?" - равнодушно подумала Кейт и, примерно помня, где висит шкафчик с лекарствами, сделала шаг.
   Двигалась она в правильном направлении, однако девушка не учла стул, впопыхах не убранный Джеком и потому оказавшийся прямо на её пути. Не ожидая подвоха, она с силой ударилась пальцами ног о препятствие, с грохотом свалив его на пол.
   - Чёрт!.. - выпалила Кейт, скривившись в ожидании резкой боли.
   Которая так и не пришла.
   Удар был слишком заметный, чтобы ничего не почувствовать - и всё-таки девушка не испытывала никаких неприятных ощущений. Может, онемение? Она присела и потрогала пальцы. Да нет, не похоже. Что же тогда?
   Кейт поднялась в полный рост и, шагнув к холодильнику, открыла его дверцу, чтобы хоть что-то видеть. Расчёт не оправдался - похоже, отключили электричество.
   Это мало обеспокоило девушку, в отличие от отсутствия боли. Осенённая внезапной догадкой, она попробовала себя ущипнуть за руку. Прикосновение почувствовала, но и только.
   Сильнее!
   Она буквально вонзила ногти в кожу - и опять ничего особенного, будто и не себя терзала.
   Забыв про снотворное, Кейт устремилась обратно наверх. По пути она целенаправленно ударила руку о перила лестницы.
   Боли не было.
   Взбежав по ступенькам, девушка ворвалась в спальню, присела рядом с сопящим молодым человеком и потрясла его за плечо.
   - Джек! Джек, проснись!
   Он заворочался и отрешённым голосом произнёс:
   - Что случилось?
   - Это продолжается!
   - Что?
   - Моё изменение!
   Тейлор тотчас сел и протянул руку к выключателю светильника.
   - Электричества нет, - сказала девушка.
   Тогда он щёлкнул зажигалкой и поднёс её к одной из свечей, оставленных на прикроватном столике. Робкий дрожащий свет немного разогнал темноту.
   - Так что с тобой? - спросил Джек, садясь в постели и протирая глаза.
   - Я не чувствую боли, - глухо произнесла Кейт.
   - Не понял...
   Вместо следующей фразы она поднесла ладонь вплотную к огоньку свечи.
   - Эй, что ты делаешь?! - Тейлор схватил её руку и отвёл в сторону.
   - Мне не больно, - повторила девушка. - Совсем.
   Он помотал головой, ещё не придя в себя после резкого пробуждения.
   - Да нет, быть не может, ты что-то путаешь...
   - Джек, чёрт побери! Как тут ошибиться! - воскликнула Кейт и с размаху звонко хлопнула себя ладонью по бедру.
   - Перестань!
   - Давай, ты тоже попробуй! - заводясь всё сильнее, девушка вскочила с кровати. - Мне это без-раз-ли-чно! Абсолютно!
   - Кейт, в конце-то концов! - тоже повысил голос Тейлор и попытался её остановить.
   Не успел.
   Девушка с размаху обрушила свою кисть на стол. Жалобно звякнули бокалы, одно из яблок выпало из вазы и скатилось на пол, свеча покачнулась, и несколько капель парафина скользнули вниз.
   С опозданием молодой человек всё-таки обхватил Кейт сзади и силой усадил обратно на кровать. После чего крепко сжал её руки, не позволяя даже пошевелить ими.
   - Всё! - крикнул он, а потом уже тише, но уверенно прибавил: - Довольно. Я не собираюсь смотреть, как ты себя истязаешь.
   - Я ничего не чув...
   - Неважно! Если ты сломаешь себе пальцы, то всё равно не сможешь ими шевелить, будет больно или нет. Тебе это надо?
   Девушка отрицательно покачала головой.
   - Хорошо. Тогда я тебя сейчас освобожу, и ты ничего больше не станешь с собой делать. Так?
   Кивок.
   Молодой человек отпустил её руки, будучи готовым в случае чего снова схватить их. Но Кейт лишь продолжала сидеть, глядя на пол.
   - Мне страшно, Джек, - промолвила она.
   - Мы справимся, - сказал он и обнял её. Девушка понимала, что снова готова расплакаться - и от этого чувствовала себя ещё хуже.
   Тейлор осторожно взял её руку, которую она ударила о стол. Кисть распухла, но, похоже, переломов удалось избежать. Он попробовал чуть сильнее надавить, что это обязательно должно было вызвать электрический разряд боли. Но Кейт никак не отреагировала. Тогда он решился сжать основательно.
   - Видишь, я же тебе говорила, - вздохнула девушка. - Я бы при всём желании не смогла притворяться.
   - А что ты вообще ощущаешь?
   - Просто касание.
   - Можно я ещё кое-что попробую?
   - Да.
   Он коснулся её бедра, как раз в том месте, где кожа покраснела после контакта с ладонью Кейт, и начал медленно сжимать пальцы.
   - Что чувствуешь?
   - Всё, как обычно. Но когда боль должна появиться, её просто нет.
   - Ладно, довольно экспериментов, - сказал Тейлор и убрал руку. - Больно тебе или нет, мне не нравится это делать.
   Они помолчали.
   - Интересно, как давно это у меня, - сказала Кейт. - Я даже не помню, когда испытывала боль в последний раз.
   - А когда мы?.. - спросил Тейлор.
   - Нет, совершенно ничего. Я ещё подумала, что мне, наверное, повезло и обошлось без неприятных ощущений в первый-то раз, - она вздохнула. - Повезло, как же!
   - А ты посмотри на это с другой стороны. То, что происходит, тебя вовсе не убивает. Я бы даже сказал, делает сильнее.
   - Мне это не нужно! - твёрдо произнесла она.
   - Может... - Тейлор замялся. - Может, всё-таки обратимся к специалистам?
   - Нет! - ответила девушка быстрее, чем успела подумать. И снова у неё возникло ощущение, что это не её решение. И дальнейшие слова будто сами срывались с губ: - Ты не хуже меня понимаешь, что ни с чем подобным никто не сталкивался.
   - Возможно, были отдельные случаи. В конце концов, людей, заявляющих, будто их похищают пришельцы, немало. Наверняка среди них есть такие, как ты.
   - Тем более! Не хватало мне ещё привлекать внимание. Я не буду подопытной свинкой, - её это было мнение или нет, на этот раз она не могла не согласиться.
   - Возможно, есть способ избавить тебя...
   - Нет и нет! - повторила Кейт (Кейт ли?). - И больше не пытайся меня уговорить.
   - Хорошо, - вздохнул он. - Тогда и ты перестань вести себя, как мазохист, ладно? Иначе мне придётся тебя связать. Мне больно видеть тебя такой.
   Она кивнула и положила голову ему на плечо.
   - Прости, Джек. У меня нервы сдали.
   - Ты не одна - не забывай об этом. Что бы ни происходило, я останусь с тобой. И я буду повторять это снова и снова.
   Они провели несколько минут в полном молчании.
   - Ты там не засыпаешь? - спросила Кейт.
   - Немного. Так приятно, когда ты рядом. Даже просто сидеть с тобой.
   - Ну тогда ложись. Ещё только середина ночи.
   - А ты?
   - Я не могу, - девушка подняла голову и тоскливо посмотрела на молодого человека. - Не могу и всё.
   Он ничего не сказал, но она увидела такую тревогу и горечь в его глазах, что у неё ком встал в горле. Справившись с этим, она спросила:
   - У тебя есть снотворное?
   - Да, было вроде, - ответил Тейлор с сомнением. - Думаешь, вариант?
   - Попытка - не пытка.
   - Хорошо, сейчас принесу.
   Он зажёг вторую свечу, чтобы не оставлять Кейт в темноте, и, взяв один из подсвечников, вышел из спальни.
   К его возвращению девушка уже снова забралась под покрывало.
   - Вот, держи, - Джек протянул ей стакан с водой и картонную упаковку. - Я проверил, срок годности ещё не истёк.
   - А сколько нужно принять?
   - Написано две.
   - Значит три.
   - Нет, - молодой человек удержал её руку. - Не стоит.
   Кейт равнодушно повела бровями и выдавила на ладонь две таблетки. Запив их, она поставила стакан на столик, заключив:
   - Надеюсь, поможет.
   - Ещё что-нибудь хочешь?
   - Спасибо, Джек, я и так тебя загоняла. Отдыхай. Я пока почитаю. Надеюсь, свечка тебе не будет мешать?
   - Нисколько.
   Тейлор забрался под покрывало, лёг вплотную к девушке и обнял её одной рукой. Сперва она решила, что молодой человек снова намекает на близость, но он более ничего не предпринимал. Только крепко прижимал её к себе, словно пытаясь уберечь от всего того, что уже случилось и ещё могло случиться в будущем.
   Кейт открыла книгу и с трудом улавливала написанное, не в силах избавиться от гнетущих мыслей.

* * *

   Часы показывали шесть тридцать утра, а за окном по-прежнему царила ночь. Но у Ника и остальных полицейских были заботы куда важнее.
   Сообщения о непонятном явлении на шоссе за городом начали поступать как раз тогда, когда Стоун с напарницей выехал на дежурство. Уже первые сбивчивые описания очевидцев вызвали неприятное томление в груди. Прибыв же на место, парень получил окончательное подтверждение своих догадок.
   Клубящаяся завеса, похожая на густой дым или пыльную бурю, перекрыла дорогу и уходила в обе стороны от неё, насколько хватало глаз. Несмотря на темноту вокруг, она всё равно была отлично видна, будучи ещё более чёрной, чем ночь. Задрав голову, Ник увидел, что вверху она сливается с тучами.
   "Уж не поэтому ли утро не наступает?"
   Известия о том, что то же самое творится и с другой стороны города, а вместе с электричеством пропала и всякая связь с внешним миром, не прибавляли оптимизма.
   В столь ранний час на шоссе поток машин был слабым, но шериф согласился со Стоуном, предложившим перекрыть шоссе "до выяснения обстоятельств". Сия расплывчатая формулировка мало что говорила и самим полицейским, но после бесследного исчезновения "Мустанга" рисковать никто не хотел. Оставалось лишь надеяться, что это странное явление пропадёт само по себе, как и в прошлый раз.
   А пока патрульный "Форд" встал поперёк дороги в полусотне ярдов от завесы; со стороны капота и багажника Ник и Аманда дополнительно выставили заграждения. Всем подъезжающим водителям разъяснялась ситуация, и большинство соглашались вернуться обратно в город. Огромная безмолвная завеса действительно пугала людей, поэтому желающих проехать через неё находилось мало. А тех, кто всё же хотел рискнуть, остужали полицейские.
   Как правило, короткого спора хватало, чтобы уладить конфликт, но водитель белого микроавтобуса "Шевроле" продолжал упорствовать. Сначала с ним разговаривала только Аманда, а потом решил подключиться и Ник, видя, что его напарницу не воспринимают всерьёз.
   - Сэр, прошу вас вернуться в машину, - сказал он.
   - Чёрта с два! Вы не имеете права меня заставлять ехать обратно.
   - Можете и не уезжать, - спокойно продолжил Стоун. - Оставайтесь здесь, если хотите, но дальше вы не проедете.
   - Да плевать мне на этот дым! Мне нужно в Питтсбург, понятно вам? Срочно!
   - Нет, сэр, мы вас не пропустим, - стоял на своём Ник.
   - Проклятье! - выпалил водитель. - Я буду жаловаться вашему начальству!
   - Ваше право, сэр, - сказала Аманда.
   - Не вздумайте делать глупостей и пытаться проскочить - здесь или где-либо, - прибавил Стоун. - Поймите, мы задерживаем вас ради вашей же безопасности.
   - Дорога прямая. Я закрою окна, поеду медленно - и всё будет нормально, - предпринял ещё одну попытку мужчина.
   - Нет, сэр. Не теряйте времени и сил - вам нас не переубедить.
   Водитель гневно посмотрел на полицейских, потом, уже растерянно, на завесу и, опять чертыхнувшись, развернул микроавтобус.
   Провожая его взглядом, Аманда сказала:
   - Это только первый звоночек, Ник. Пока нельзя утверждать наверняка, но, похоже, город будто в кольце.
   - Скверно, - сплюнул Стоун. - Подождём, когда рассветёт.
   - И что потом?
   Он лишь покачал головой.

* * *

   - Джек! Проснись!
   И снова Кейт будила его, но вместо раздражения, которое могло бы возникнуть в любой другой день, молодой человек почувствовал очередной болезненный укол тревоги. Он открыл глаза и огляделся.
   По-прежнему было темно, лишь свеча освещала комнату. Судя по тому, насколько она уменьшилась в размерах, прошёл не один час с того момента, как Тейлор заснул во второй раз.
   - В чём дело? - спросил он.
   - Это невероятно! - глаза Кейт лихорадочно блестели, и на какой-то момент молодого человека посетила пугающая мысль, что на самом деле всё это время проблема была только в ней.
   Он помотал головой, не желая позволять этим мыслям развиваться, и приподнялся на постели.
   - Что случилось?
   - Утро, Джек! - воскликнула девушка. - Оно не наступило!
   - Чего? - он думал, что готов ко всему, но такого ответа никак не мог ожидать.
   - Да, я знаю, как дико это звучит, - она встала с кровати и, подойдя к окну, резко отдёрнула штору. - Посмотри сам.
   Снаружи и вправду было темно, что само по себе ни о чём не говорило. Тейлор взял наручные часы с прикроватного столика и, прищурившись, посмотрел на циферблат.
   Половина восьмого утра.
   В августе в это время рассветало, даже если над Стар-Сити зависали тяжёлые грозовые тучи.
   Джек быстро натянул нижнее бельё и тоже подошёл к окну.
   За стеклом царила совершенно непроглядная ночь - только слабые огоньки свечей в окнах соседних домов, да свет фар редких автомобилей прорезывали тьму. Ни луны, ни звёзд на небе не было видно.
   - Должно же быть разумное объяснение, - нахмурился Тейлор. - Это совершенно невозможно.
   - Уедем отсюда, Джек, - промолвила девушка. - Пожалуйста, ради всего святого, уедем!
   - Куда?
   - Куда угодно!
   - Кейт, - он взял её за руку, - ты не хуже меня понимаешь, что нельзя просто так взять и всё бросить.
   - На время, Джек! - взмолилась она. - Ну хотя бы на сегодняшний день! Помнишь, я тебе говорила, что у меня плохое предчувствие?
   - Конечно.
   - И я оказалась права! Господи, это теперь уже имеет отношение не только ко мне!
   - Может, всё не настолько плохо...
   - Я не хочу проверять. Поехали, Джек, а? Ну пожалуйста!
   Девушка крепко сжала его руку и поднесла её к своей щеке.
   - Хорошо, - после небольшой паузы ответил Тейлор. - Хотя бы выберемся туда, где есть солнечный свет.

* * *

   Линда Кларк вышла из квартиры и хмуро посмотрела вверх, на абсолютно чёрное небо. Хотя отсутствием солнечного света всё пока и ограничивалось, на душе у неё было неспокойно. Вдобавок присутствовал и физический дискомфорт: тяжесть в груди, как если бы предстояло пройти через нечто крайне неприятное, но необходимое.
   Размышляя над этим, Линда спустилась к своему старенькому небесно-голубому "Ниссану Санни". Выходить наружу она не горела желанием (скорее хотелось занавесить все окна и спрятаться от остального мира), но почти пустой холодильник вынудил. Мало ли, как долго это будет продолжаться - лучше на всякий случай запастись продуктами.
   Едва выехав на дорогу, девушка убедилась, что не ей одной пришла в голову подобная мысль. Несмотря на ранний час и выходной день, машин вокруг было много. И большинство направлялось, судя по всему, как раз к супермаркету в центре. "Ниссан" влился в этот поток и медленно покатил вперёд. Врывающийся через открытое окно ветерок немного остудил лицо Линды, она почувствовала себя лучше и решила послушать музыку. Магнитола давно приказала долго жить, поэтому девушка включила радио, настроенное на станцию, круглые сутки передающую классический рок.
   Из динамиков донёсся скребущий шум помех.
   Линда посмотрела на шкалу и убедилась, что частота верная. Профилактические работы? Неожиданная поломка? Возможно, но неприятный холодок снова пробежал по спине. Она попыталась выбрать другую волну, потом ещё одну. Везде - лишь мерзкое шипение.
   Девушка выключила радио.
   - Нехорошо, - сказала она. - Нехорошо.
   Путь до супермаркета занял несколько минут (если бы Линда не планировала покупать много продуктов, она пошла бы пешком). Однако перед поворотом на автостоянку "Ниссан" неожиданно упёрся в пробку. Множество автомобилей загромоздило проезд, водители некоторых вышли и глядели на что-то, не видимое девушке с её места. Она открыла дверь и, встав на порог, посмотрела, что же всех так заинтересовало.
   Сначала Линда подумала, будто посреди стоянки зачем-то уложили светодиод в виде круга, занимающий почти целиком одно парковочное место. Но это предположение было настолько глупым, что она сразу отмела его.
   - Ну что там такое! Езжайте же! - выпалил кто-то сзади в перерыве между недовольными гудками автомобилей.
   - Куда я тебе поеду? Видишь, какое столпотворение!
   Гомон голосов людей и машин становился всё невыносимее, и Линда поспешила закрыться в салоне "Ниссана". Автомобили всё-таки пришли в движение, правда, поток разделился надвое - кто-то не стал рисковать и отправился восвояси, причём перестраиваясь довольно бесцеремонно. Результат не заставил себя ждать - владелица крохотной легковушки попыталась втиснуться в пространство между мини-вэном и большим, как грузовик внедорожником. То ли его водитель не заметил этого манёвра, то ли решил во что бы то ни стало не пропускать наглую девчонку - в итоге машинка оказалась зажата между более крупными стальными собратьями и жалобно забибикала.
   Поток снова встал.
   Выругавшись, Линда вывернула руль и, объехав место столкновения, заехала на стоянку. Припарковав "Ниссан" с краю, подальше от странного синего круга, она направилась к супермаркету.
   Когда через пятнадцать минут девушка покинула здание, она остолбенела.
   За непродолжительное время окружность увеличилась в размерах настолько, что захватила почти половину парковки. Покупатели поспешно возвращались к своим машинам и с визгом шин уносились прочь. Но успели не все. Некоторым оставалось лишь замереть рядом с загруженными тележками, глядя на то, как яркое синее свечение поглощает их транспорт.
   Один отчаянный мужчина сел за руль уже попавшего в ловушку "Шевроле Камаро" и попытался стронуть его с места. Без толку. Несмотря на старания мощного мотора, плавящего резину, автомобиль не сдвинулся ни на дюйм. Когда нечто проникло в салон, водитель выскочил наружу и, отбежав на безопасное расстояние, растерянно смотрел, как исчезает его имущество. В пределах резко очерченной синей линией территории "Камаро" просто переставал существовать - там, где должен был находиться жёлтый кузов, ничего не было. Только пустота. Но двигатель продолжал работать, притом, что от машины осталась только половина, в которую топливный бак не входил.
   И даже когда в воздухе лишь нелепо висел передок с горящими фарами, мотор и не думал глохнуть. Только после исчезновения последнего фрагмента "Камаро" затих.
   - Нет, вы видели эту чертовщину?! - выпалил лишившийся автомобиля мужчина.
   Ему никто не ответил - люди, задержавшиеся, чтобы посмотреть на это светопреставление, устремились прочь.
   Потрёпанный жизнью универсал "Олдсмобиль" стоял всего в нескольких футах от синей границы. Его пухлая водительница, крича о ребёнке на заднем сиденье, бросилась к машине. Вместо того чтобы извлечь своё чадо из детского кресла и убежать, она села за руль. Взревел двигатель, и "Олдсмобиль" рванулся с места задним ходом.
   Казалось, спасение прошло гладко. Но, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от угрозы, женщина слишком сильно повернула. Передок универсала зацепил синий барьер. Совсем чуть-чуть - краешком бампера и переднего крыла.
   Автомобиль резко, словно его что-то схватило, остановился. Задние колёса нещадно шлифовали асфальт, однако больше "Олдсмобиль" не мог сдвинуться с места.
   Какой-то молодой человек подбежал к водительской двери и, распахнув её, крикнул:
   - Выбирайтесь! Скорее!
   Водительница, вопя, выскочила наружу, потом протиснулась в салон через заднюю дверь и попыталась высвободить ребёнка. То ли замок заел, то ли руки её не слушались - ничего не выходило.
   Меж тем синее свечение уже захватило почти весь капот (двигатель и в этот раз продолжать работать, хотя со стороны казалось, будто машине оторвали переднюю часть).
   Парень снова взял инициативу в свои руки. Не без труда вытащив женщину из салона, он сам юркнул туда и, наконец, отстегнул ремни. После чего, схватив плачущего ребёнка, бросился прочь от стремительно захватываемого "Олдсмобиля".
   Линда сбросила с себя оцепенение и вместе с тележкой устремилась к "Ниссану". Её едва не сбил обезумевший от страха водитель древнего "Кадиллака" - лишь полсекунды отделило девушку от больничной койки. Избежав наезда, она смачно выругалась вслед некогда роскошному седану и, наконец, оказалась у своей машины. Открыв багажник, спешно вывалила туда покупки, хлопнула крышкой и села за руль.
   Завёлся двигатель, из выхлопной трубы вырвались клубы дыма, вспыхнули фонари заднего хода.
   "Ниссан" сбил оставленную Линдой тележку. Не обратив на это внимания, девушка перевела селектор коробки передач в положение "D" и повела машину прочь с быстро пустеющей парковки.

* * *

   Несмотря на непривычно большое для воскресного утра количество транспорта, "Вольво" выбрался за пределы города без осложнений.
   В путь Джек и Кейт взяли лишь самое необходимое: документы, деньги и немного припасов. На себя девушка надела блузку, джинсы и обулась в практичные кроссовки. Молодой человек остановил выбор на футболке, брюках и разношенных туфлях.
   - Всё хотел спросить, - сказал Тейлор, выруливая на шоссе, - да в этой суматохе забывал. Затея со снотворным провалилась или тебе удалось прикорнуть хотя бы на часок?
   - Увы, - ответила девушка. - Как будто и не принимала вовсе. Надо было выпить больше.
   - Сомневаюсь, что это дало бы эффект, - хмыкнул он. - Скорее ты бы себя просто... убила.
   Она это никак не прокомментировала, продолжая глядеть в окно.
   Молчание длилось недолго. Не прошло и минуты, как они оба увидели что-то впереди. Несмотря на кромешную темноту за пределами освещаемого фарами участка, оно было видно отчётливо.
   Чёрная стена, возвышающаяся над поверхностью земли на сотни футов и уходящая в стороны на мили. Первая мысль, пришедшая в голову Тейлору: плотная стена облаков, окружающая зону относительного спокойствия в центре даже самых мощных ураганов.
   Но откуда это здесь?
   - Джек, - только и смогла выдавить из себя Кейт.
   - Погоди, не будем торопиться с выводами.
   Показались огни машин, в том числе полицейских, мерцающие на шоссе. "Вольво" приблизился к хвосту этой пробки и остановился. Джек высунулся из окна, убедился, что продвинуться дальше возможности нет, и повернулся к девушке:
   - Я пойду, разузнаю, что к чему. Подожди меня здесь.
   - Похоже, поздно, - мрачно пробурчала она.
   - Просто... - он поднял руки к лицу и потряс ими, - дождись меня, хорошо?
   - Как скажешь, - вздохнула Кейт.
   Тейлор на всякий случай включил аварийную сигнализацию и вышел из машины.

* * *

   Оставшись одна, девушка заперлась изнутри. Вокруг было много людей: кто-то сидел в своих автомобилях, нетерпеливо барабаня по рулю, кто-то вышел наружу и коротал время в беседе с другими водителями или просто курил. Но Кейт всё равно было неуютно, она не чувствовала себя в безопасности - нехорошее предчувствие почти переросло в уверенность.
   Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка включила магнитолу. Гленн Медейрос пел про то, что "Ничто не сможет изменить мою любовь к тебе", а Кейт неотрывно смотрела на медленно двигающуюся чёрную завесу.

* * *

   Расчёт Джека оправдался - возле одного из полицейских "Фордов", коих здесь сейчас было пять штук, он заметил Ника. Тот разговаривал со своей напарницей, дымя сигаретой и косясь на клубящуюся стену. Завидев Тейлора, Стоун помахал.
   Мужчины обменялись рукопожатием. Поприветствовав Аманду, Джек отвёл приятеля в сторону.
   - Ага, хочешь знать, что происходит на самом деле? - усмехнулся тот, но глаза его оставались серьёзными.
   - Угадал.
   - Извини, старина, я не господь бог. Мне известно ненамного больше твоего.
   - Но хотя бы когда это появилось, ты знаешь?
   - Около шести, ориентировочно.
   Тейлор бросил взгляд на часы - семь пятнадцать. Посмотрел на небо.
   - Верно. Утро отменили, - сказал Ник и закурил очередную сигарету, кисло посмотрев на стремительно пустеющую пачку.
   - А какой план у полиции? Если это не государственная тайна, конечно, - с сарказмом прибавил Джек.
   - Очень смешно, - в тон ему ответил Стоун. - Да никакого, в общем. Никого не пускаем к этой... этому... явлению. Ждём у моря погоды. Связаться с внешним миром не получается, поэтому спросить "совета" тоже не у кого.
   - Кто-нибудь пробовал проехать туда? - спросил Тейлор, кивнув на завесу.
   - Здесь нет, но мы оцепили только основные дороги. Что делается на остальных, нетрудно догадаться. И это жутко.
   - Почему?
   Ник вкратце пересказал ему неожиданный финал погони за "Мустангом", а потом, глубоко затянувшись и выдохнув струю дыма, прибавил:
   - А знаешь, что самое неприятное?
   - Боюсь даже гадать.
   - Мы здесь уже почти час. Я имею в виду себя и Аманду - "кавалерия" прибыла позднее. И за это время НИ РАЗУ и НИКТО не проник к нам оттуда, с той стороны.
   Тейлор нахмурился и потёр лоб.
   - Может, там тоже дорогу перекрыли? - предположил он.
   - Сомневаюсь. Но если даже и так, кто-то всё равно успел бы проехать, обязательно. Потому что из нашего района одна, а может, и несколько машин сделали это до того, как мы приехали. Тем не менее - ничего. Вспоминаем "Мустанг", складываем два плюс два - вот тебе и вывод. Мы в заднице, дружище.
   Джеку не нравилось, что он слышит, а тем более внешний вид Ника, вся бесшабашность и неуёмный оптимизм которого исчезли бесследно. Тейлор не хотел так просто сдаваться, особенно сейчас, поэтому он сказал:
   - Не факт, что оно окружает город по всему периметру. Нужно это выяснить.
   - Уже, - буркнул Стоун. - Вернее, мы отправили несколько своих людей, чтобы они проехали вдоль границы в поисках прорех. У нас служебных внедорожников нет, поэтому пришлось взять один со стоянки арестованных автомобилей, а другие временно конфисковать у гражданских...
   - И как? - не дожидаясь окончания пространных объяснений, прервал его Тейлор.
   - Пока глухо, - ответил Ник. - Шериф говорит, что если эта затея не увенчается успехом, нам придётся попробовать проскочить через эту дрянь.
   - Может, просто выждать?
   - Отличная мысль! - язвительно улыбнулся Стоун. - Да вот беда - в Стар-Сити тоже что-то происходит. Сообщения пока неясные и непроверенные, но, похоже, в центре у супермаркета появилась другая напасть, тоже поглощающая всё на своём пути.
   - Что?! - выпалил Джек.
   - Вот, ты начинаешь понимать, - кивнул Ник. - Как бы нам всем не оказаться... как это говорят? Меж двух жерновов, вот.
   - Проклятье, что же делать?.. - Тейлор присел на капот полицейского "Форда" и растерянно посмотрел на всё прибывающие гражданские машины.
   - Если ты спрашиваешь совета, то обратился не по адресу, - ответил Стоун. - Ладно, извини, старина, мне надо вернуться к работе.
   - Да, конечно, - сказал Джек и протянул ему руку. - Удачи тебе. Всем вам.
   - Всем НАМ, - поправил приятеля Ник, крепко сжав его ладонь.
   Попрощавшись с ним, Тейлор вернулся к "Вольво", который сзади уже подпёрли другие автомобили. К счастью, пространство для манёвра оставалось.
   Джек дёрнул ручку, но замок оказался запертым. Удивившись, молодой человек постучал по стеклу, и Кейт отперла дверь. Сев в салон, он завёл двигатель и начал разворачивать машину.
   - И какие планы теперь? - наблюдая за его действиями, спросила Кейт.
   - Вернёмся в город. ...А там видно будет.

* * *

   Попрощавшись с Джеком, Ник подошёл к машине шерифа Питерсона. Тот как раз разговаривал по рации с водителем одного из посланных на разведку внедорожников. Каждый из четырёх автомобилей проделал уже большую часть пути. И никакого результата - везде завеса оставалась одинаково плотной.
   Подошла Аманда:
   - Я говорила с шестнадцатым. Он сейчас в центре.
   - Что, плохо дело?
   - Боюсь, что да. Супермаркет и стоянка при нём уже полностью исчезли. Бесследно.

* * *

   По пути обратно в город Джек пересказал Кейт свою беседу с Ником, не утаив ничего. К некоторому удивлению молодого человека, на этот раз девушка держалась неплохо: ни слёз, ни срывов. Более того, она предложила собственными глазами увидеть, что происходит в центре Стар-Сити. Тейлор поддержал её, хотя и испытывал некоторые сомнения.
   Встречный поток машин говорил сам за себя - люди старались уехать подальше от непонятного и пугающего явления. Джек подумал о том, что это очень похоже на эвакуацию, только совершенно неорганизованную. Полицейские автомобили встречались и здесь, но их было слишком мало, чтобы предотвращать то и дело возникающие мелкие аварии.
   Ближе к центру плотный встречный поток транспорта иссяк, зато тут и там стояли машины тех, кто приехал увидеть необычное зрелище. Не без труда протиснувшись мимо особенно крупного скопления, "Вольво" выехал на перекрёсток нескольких улиц. Дорога прямо вела к супермаркету... раньше.
   Теперь на месте большого здания, а также парковки при нём не было совершенно ничего. Голая земля - даже асфальт исчез. И вся эта территория очерчивалась яркой синей окружностью почти идеальной формы.
   - Вот чёрт... - произнёс Джек, неотрывно смотря вперёд. - Глупый вопрос, но ты ожидала такое увидеть?
   - Нет. И представить не могла, - ответила Кейт, тоже завороженная увиденным.
   - А оно двигается! - выдохнул он.
   - Увеличивается, - поправила его девушка.
   Круг действительно расширялся. Поскольку он достиг нешуточных размеров, это происходило с обманчивой медлительностью. На деле нечто уже добралось до зданий на соседних улицах, окружающих место, где был супермаркет: там располагались, в основном, учреждения, но имелись и жилые дома. Люди поспешно покидали квартиры и, садясь в машины, уезжали прочь.
   - Если так пойдёт и дальше, - сказала Кейт, - то исчезнет весь город.
   - Хоть я это и вижу, всё равно не могу поверить, - промолвил Тейлор, глядя, как стена очередного здания озарилась синим светом, а потом плавно растворилась, открывая взору внутренние помещения. При этом никаких разрушений не происходило, даже когда по всем законам физики строение должно было как минимум деформироваться.
   - Поехали отсюда, - попросила девушка. - Я увидела достаточно.
   - А куда? - спросил Джек, переведя взгляд на неё.
   Кейт помешкала.
   - Не знаю... О, давай заскочим за Линдой, - предложила Кейт. - У неё есть машина, но лучше, если она будет с нами.
   - Хорошая идея.
   Через несколько минут они уже были возле знакомого жилого комплекса. Поднявшись вместе с Джеком на второй этаж, девушка постучала в дверь.
   - Надеюсь, она дома, - сказал Тейлор.
   - Дома. Вон её старенький "японец".
   - Старенький "японец"? - вскинул брови Джек, потом проследил взглядом в указанном направлении и улыбнулся. - А, "Ниссан". Ясно.
   Дверь открылась, и на пороге показалась Линда. Одета она была так, словно заскочила домой на минутку и вовсе не перед свиданием: джинсовый костюм и кроссовки. В руке держала блюдце со свечой.
   - Вот это гости, - сказала она, тотчас посторонившись, чтобы впустить их в квартиру. - Каким ветром?
   Джек отметил, что выражение лица Линды было такое же, как у Ника.
   - Мы за тобой, - ответила Кейт.
   - Тронута. Уж не из-за того ли безумия, что возле супермаркета творится?
   - Да, но не только, - произнёс Тейлор.
   - Не поделитесь, наконец?

* * *

   Закончив рассказывать, девушка попросила Джека принести попить, поскольку у неё пересохло в горле.
   - Там, в холодильнике, сок, - бросила Линда, переваривая услышанное.
   - Нет, лучше просто воды, - уточнила Кейт.
   - Хорошо, - молодой человек встал с дивана и, взяв одну из свечей, направился в кухню.
   Подойдя к раковине, он повернул вентиль и поднёс стакан, когда из крана хлынуло что-то чёрное.
   От неожиданности отпрянув, Тейлор с удивлением смотрел, как оно заливает нержавеющее покрытие мойки.
   Отставив стакан в сторону, молодой человек протянул руку, чтобы дотронуться до непонятной жидкости. Как только чёрная струя попала на пальцы, он резко убрал их, почувствовав боль. Джек думал, что она сразу же пропадёт, но вместо этого возникло жжение, и оно усиливалось. Схватив тряпку, он попробовал оттереть вещество. Это не помогло: оно стало густым и быстро въедалось в кожу.
   Приступ лёгкой паники заставил действовать более решительно, и Тейлор, недолго думая, сунул руку в наполненный нормальной (и, к счастью, давно остывшей) водой чайник. Жжение и боль ослабли, а когда Джек потёр пальцы друг о друга, не вынимая, исчезли вовсе. Для верности подождав немного, он вытащил руку и внимательно посмотрел на поражённый участок. Самой слизи не осталось, но кожа сильно покраснела.
   - Что за чёрт? - произнёс молодой человек, вновь поворачиваясь к раковине, в которую продолжала изливаться чёрная жидкость.
   "Ладно, это холодная вода. А как обстоят дела с горячей?"
   Хлынула та же дрянь.
   "Проклятье!"
   Джек закрыл кран и, вспомнив слова Линды, достал из холодильника упаковку апельсинового сока. Выходя из кухни, он ещё раз недоверчиво оглянулся на раковину, а затем вернулся к девушкам.
   - Что-то ты задержался, - сказала Кейт.
   - Возникли проблемы, - ответил Тейлор.
   - Какие? - спросила Линда.
   - Из крана льётся какая-то чёрная дрянь, которая жжётся не хуже кислоты.
   - Что-что? - Кейт перестала пить.
   - Спокойно, - поднял руку Джек. - Я в порядке. А мы всё равно уедем отсюда.
   В её взгляде он прочитал собственные сомнения и уже приготовился сказать что-нибудь лживо-оптимистичное, когда Линда встала и подошла к нему:
   - Дай я посмотрю.
   Она взяла его руку и несильно сжала пострадавшие пальцы.
   - Больно?
   - Есть немного.
   - Лучше бы я вляпалась в эту дрянь, - сказала Кейт.
   - Брось, что за дурацкие мысли? - нахмурилась Линда.
   - Я, по крайней мере, не чувствую боли.
   - Не аргумент. Так, что мы будем делать дальше?
   - Выждем ещё часок, - вздохнул Тейлор. - Больше нельзя. А потом поедем обратно на шоссе. Думаю, к тому моменту полиция уже будет знать, есть ли выход.

* * *

   Автомобилей скапливалось всё больше. Они уже вытянулись в линию длиной в добрых полмили - и продолжали прибывать. Некоторые заехали на аварийную полосу у обочины и даже на встречную, невзирая на присутствие многочисленных полицейских.
   Шериф Питерсон получил неутешительный доклад от первого посланного экипажа - ни единой прорехи в завесе, окружающей район города, не обнаружено. Вдобавок доклады уже непосредственно из Стар-Сити становились всё тревожнее. То, что поначалу многими было воспринято чуть ли не как шутка, вылилось в серьёзную проблему. Бесследно исчезали здание за зданием, люди спешно покидали свои жилища, и - устремлялись на шоссе.
   Доклады ещё от двух экипажей поступили в течение десяти минут. Неутешительные.
   И вот на связь вышел последний:
   - Шериф, приём. Это машина номер три. Мы тут слегка задержались, едва не застряли в грязи.
   - Слушаю, третий! - Питерсон так сильно сжал микрофон, что пластиковый корпус затрещал.
   - Порадовать ничем не можем, - раздался отчётливый вздох.
   - Неужели ни малейшей прорехи?! - казалось, шериф готов выдрать рацию из машины и разбить об асфальт.
   - Ничего. Увы.
   - Понял вас, третий, - Питерсон смахнул пот и спокойнее сказал: - Отправляйтесь в центр города. Там нужно помочь людям эвакуироваться из пострадавшего района и проследить за порядком. Остальные уже там - и скоро прибуду я с подкреплением.
   - 10-4.
   Шериф бросил рацию обратно в салон своей машины, не заботясь тем, чтобы закрепить её на штатном месте, и посмотрел на огни фар столпившихся на шоссе машин. Большинство из этих людей ещё не знало о творящемся в городе безумии. Питерсон даже думать не хотел, что здесь начнётся, когда правда всплывёт (вопрос времени, причём слухи наверняка уже пошли). Тем не менее, он должен был действовать.
   - Ребята, все, подходите сюда! - позвал он своих людей.
   Офицеры, давно ждавшие новостей, приблизились к нему.
   Водители автомобилей заметили, что полицейские оставили посты у заграждений, и насторожились. Кто-то вернулся в машины, готовясь, наконец, тронуться в путь, а остальные подтянулись поближе к стоящим поперёк дороги патрульным "Фордам".
   - Итак, - сказал Питерсон, когда офицеры собрались рядом. - Врать не буду - дела плохи. Только что доложил последний экипаж - беспрепятственного проезда через эту дрянь нет. Более того, в центре города ситуация накаляется, уже исчезают жилые дома. Очень скоро поток людей хлынет сюда и на другой пост с противоположной стороны Стар-Сити. Будет жарко, однако я вынужден уехать в город, и заберу большую часть из вас - там мне понадобится каждый. Здесь оставляю Ника, Аманду, Дага и Ральфа.
   - Мы не удержим эту толпу, - тотчас возразил Стоун.
   За его спиной раздался ропот людей.
   - Вам и не нужно, - подчеркнул шериф. Говорил он спокойно, и лишь блестящий от испарины лоб выдавал волнение. - Пытайтесь объяснить людям, что проезжать туда опасно, но если вас не будут слушать - не препятствуйте. Не вступайте в конфликты. Это ясно?
   - Но мы не знаем, что там! - подал голос Даг.
   - Вот именно. Зато происходящее в Стар-Сити сомнений не вызывает - всё, что попадет в границы очерченного синим светом круга, немедленно исчезает. И захваченная территория постоянно расширяется. Всё, довольно разговоров! Ральф, - шериф указал на подчинённого, сорокапятилетнего мужчину, - оставляю тебя здесь за главного. Если со мной что-то случится, возьмёшь и полное командование, понял?
   - Понял, шеф, - ответил тот.
   - Надеюсь, до этого не дойдёт, - хмыкнул Даг.
   - Ничего не будем загадывать, - произнёс Питерсон и, обратив взор на столпившихся позади офицеров людей, прибавил: - Одно лишь скажу: никогда в жизни я так не хотел ошибиться.

* * *

   Когда раздался первый стук капель, девушки спешно собирали вещи, каждая в своей квартире. Помощь Джека не требовалась, поэтому он, чтобы не путаться под ногами, спустился вниз и сел в "Вольво".
   Он же был первым, кто заметил, что начавшийся дождь необычен.
   Сначала молодой человек решил, будто какой-то неудачный шутник проливает краску на его машину с крыши дома. Это не могла быть вода - уж очень тёмные капли. Но когда они с небывалой скоростью стали барабанить по кузову и сливаться в ручейки, он заподозрил неладное.
   Снаружи раздался крик.
   Джек вздрогнул и, посмотрев в боковое окно, увидел грузного мужчину, бегущего по тротуару. Он отчаянно тёр лицо, пытаясь избавиться от покрывшей кожу чёрной плёнки. В какой-то момент ноги его запнулись одна о другую, и он упал. Встал, сделал ещё несколько шагов, а потом рухнул снова и уже не пытался подняться, только извивался и вопил.
   Тейлору не нужно было объяснять, что это означает. Он заметил и других людей на улице, попавших под жуткий ливень, и сжал руль, осознавая своё бессилие.
   "А как же Кейт и Линда?"
   Он перевёл взгляд на жилой комплекс. Из-за потоков, льющихся с неба, даже на расстоянии десятка ярдов видимость снижалась. Тем не менее, молодой человек заметил, когда девушки вышли из квартир, изумлённо озираясь.
   Планы изменились. Опять.
   О том, чтобы забрать продукты из багажника "Ниссана" Линды речь уже не шла. Сейчас бы умудриться посадить и её, и Кейт в машину, чтобы на них не попало ни капли этой кислоты.
   "Кислоты?"
   Тейлор окинул взором капот и не увидел никаких признаков того, что вещество агрессивно воздействует на краску или металл. Стекло и пластмассу оно тоже вроде бы не трогало.
   - Что же это такое? - процедил сквозь зубы Джек, заводя двигатель.
   Он решил загнать "Вольво" под галерею второго этажа жилого комплекса. Полностью спрятать машину под этим импровизированным навесом не получится, но обеспечить относительно безопасный доступ к дверям с одной стороны вполне можно.
   Молодой человек бросил ещё один взгляд на девушек, прежде чем стронул машину с места, и обмер.

* * *

   - Кейт, какого чёрта ты делаешь?! - воскликнула Линда, когда девушка неожиданно шагнула к перилам галереи и протянула руку.
   Обхватив подругу за талию, она оттащила её назад.
   - Пусти!
   - Ты разве не видишь, что это такое, дура?!
   - Я должна убедиться! - крикнула Кейт и, ударив Линду локтём, высвободилась.
   Снова подскочив к краю, она всё-таки смогла выставить ладонь под струи ливня. Снизу раздался отчаянный вопль клаксона - "Вольво" спешно подъезжал к жилому комплексу. Выждав ещё пару секунд, девушка вернулась под крышу и показала руку подруге:
   - Ну что, убедилась?
   Переводя дыхание после удара Кейт, Линда смотрела, как чёрные капли скользят по коже, словно это и вправду была обыкновенная грязная вода. Не удовлетворившись этим, Кейт коснулась их чистыми пальцами другой руки и размазала.
   - Видишь? - вновь спросила она. - Меня оно не трогает.
   - Может, это не та же гадость, что течёт из крана? - с надеждой предположила Линда.
   - Я бы на твоём месте не стала проверять.
   В этот момент на галерее показался Джек. Его план удался - встав под навесом, он смог выбраться из машины, не попав под ливень.
   - Кейт, ты с ума сошла?! - выпалил он.
   - Всё в порядке, - сказала Линда. - У неё и к этому иммунитет.
   Тейлор изумлённо посмотрел на испачканные руки девушки.
   - У кого-нибудь остались сомнения? - спросила она.
   - В любом случае, нужно уезжать.
   - Но мы не успели всё собрать, - возразила Линда. - А в холодильнике у меня пусто.
   - Сообразим что-нибудь.
   - Ничего не надо выдумывать, - заявила Кейт и обратилась к подруге: - Я сейчас подгоню твою машину, тоже под навес. Мы спокойно заберем все продукты.
   - Это слишком рискованно, - покачал головой Тейлор, уже без прежней уверенности.
   - Хватит болтать! - вспылила девушка. - Мы только время теряем! Кто знает, что ещё произойдёт?
   - Она права, - признала Линда.
   - А как же мы потом тебя в машину посадим? - нахмурился Джек. - Ты же будешь вся испачкана в этом - при таком ливне никакой зонт тебя не спасёт.
   Кейт молча прошла в свою квартиру и быстро вернулась оттуда с полотенцем.
   Она без малейших усилий вытерла руки и отбросила испачканную ткань. Тейлор подошёл к девушке и осторожно коснулся её ладони.
   Кожа под его пальцами была совершенно сухая и чистая.

* * *

   Не прошло и десяти минут с тех пор, как шериф и большая часть его людей уехали обратно в Стар-Сити, когда начало происходить то, что и должно было.
   Внушительный пикап, слепя светом не только фар, но и целой гирлянды огней на крыше, съехал с шоссе и прямо по полю понёсся к завесе. Помня о приказе Питерсона, полицейские не пытались его остановить, лишь молча наблюдая за тем, как машина исчезла в чёрной круговерти. Рёв двигателя подозрительно быстро стих - не резко, а будто кто-то повернул регулятор громкости на минимум.
   Это не смутило ещё одного водителя - полноприводный "Шевроле" последовал тем же путём, что и пикап.
   Из динамиков на крыше "Краун Виктории" раздался усиленный микрофоном голос Ника:
   - Внимание всем! Говорит офицер полиции Стар-Сити! Не пытайтесь проехать через этот барьер! Повторяю - не пытайтесь! Никто не знает, что там! Это слишком опасно! Вы рискуете своими жизнями!
   Ещё два автомобиля покинули шоссе - теперь обычные легковушки. Ровное и сухое поле позволяло ехать не только вездеходам.
   - Чёрт, я словно спокойно наблюдаю за прыгающими с моста самоубийцами! - сплюнул Даг.
   - Приказ есть приказ, - хмыкнул Ральф. - Их никто не заставляет туда ехать.
   - Подумайте, стоит ли рисковать жизнью! - продолжал Стоун. - Пока вы здесь, вы в безопасности!
   - К дьяволу! - выкрикнул кто-то из толпы.
   - Если же вы всё-таки надумаете ехать, - продолжал Ник, - мы не станем вас задерживать, поэтому не пытайтесь прорываться силой. У нас только одна просьба: дайте нам сначала самим выяснить, безопасно ли за этой завесой.
   Он отложил микрофон и вышел из "Форда".
   - Неплохо, - сказал Ральф. - Вот только теперь надо что-то придумать, чтобы не разозлить толпу бездействием.
   - Ничего не надо придумывать. Кому-то из нас придётся заехать туда.

* * *

   Чёрная жидкость продолжала исторгаться на Стар-Сити. Ливень не утихал и не усиливался - он лил сплошным потоком, стремительно заполняя водостоки.
   Мало кто знал, что происходит не только в центре, но даже на соседней улице, поэтому большинство предпочитало переждать бедствие в квартирах.
   Но было немало тех, кто не собирался сидеть в ожидании чуда. Надев дождевые плащи, тщательно прикрыв ноги плотными брюками, а порой и прибегая к помощи целлофановых пакетов и клейкой ленты, они один за другим пробивались к машинам.
   Удавалось не всем.
   Кто-то не доходил и благоразумно возвращался, чтобы успеть смыть с себя разъедающую плоть жидкость. А кто-то, невзирая на боль и жжение, добирался до автомобиля и уезжал - только лишь затем, чтобы через непродолжительное время погибнуть в мучениях.
   Те, кого начало ливня застало на улице, в большинстве своём уже были мертвы - от них осталась только небрежно сваленная промокшая одежда.
   И больше ничего.

* * *

   Задумка Кейт удалась. Накинув взятый у одного из жильцов, столпившихся на галерее и под ней, жёлтый дождевой плащ, она без осложнений добралась до машины Линды и подогнала её к жилому комплексу.
   - Я поеду на ней, - сказала девушка, высунувшись через окно на задней двери, поскольку переднюю частично заливало чёрной жидкостью. - Всё равно эта гадость попала в салон. Нет смысла и твой "Вольво" пачкать, Джек.
   Тейлор согласно кивнул.
   - Леди, как вам это удалось? - спросил мужчина, который одолжил Кейт дождевой плащ.
   - Долгая история, - ответила девушка и оживилась. - Хотите, я и вам машину подгоню?
   - Лучше мою, - сказал другой житель комплекса. - У меня микроавтобус - можно будет много людей посадить.
   - Отлично! Вам только потом придётся сиденье протереть.
   - Это мелочи, - мужчина передал Кейт ключи, и она снова вышла под чёрный ливень.
   - У нас сзади свободно, - сказал Тейлор, обращаясь к стоящим рядом жильцам. - Думаю, можем взять троих, а, если потесниться, и четверых человек.
   Группа молодых людей не самой благонадёжной наружности, уже давно примеривавшихся к доступным машинам, тут же шагнула вперёд, но Линда остановила их, уперев ладонь в грудь ближайшего, на щеке которого красовалась татуировка:
   - Нет! Не вы.
   - Это ещё почему?
   - А у нас как на "Титанике" будет - только женщины и дети.
   - Тогда пускай и этот тип остаётся! - последовал кивок в сторону Джека.
   - Это его машина, и он имеет полное право уехать на ней, - парировала Линда.
   - Да чёрта с два!
   Вид молодых людей не предвещал ничего хорошего. Тейлор внутренне напрягся, готовясь броситься на любого, кто попытается залезть в "Вольво". Линда, судя по её решительному виду, тоже намеревалась пустить в ход кулаки, а, может, и ноги, дабы вывести из строя чью-нибудь репродуктивную систему.
   - Эй, а ну остыньте все! - вмешался человек, который одолжил Кейт дождевой плащ. - Эта девушка сейчас подгонит микроавтобус, а потом и ещё какую-нибудь машину. Места всем хватит!
   - А если вы не перестанете вести себя, как хамы, нам придётся принять меры, - прибавил ещё один жилец дома, крупный мужчина в рубашке без рукавов, словно специально надетой им, чтобы демонстрировать внушительные мускулы. - Уверен, мне в этом составят компанию.
   Его поддержали несколько голосов - не все уверенные, однако количество в данном случае было важнее качества.
   Юнцы поутихли, но бросали недобрые взгляды.
   Показался микроавтобус "Форд", двигающийся задним ходом... прямо на одну из опор, поддерживающих навес. Мужчины замахали руками и криками пытались привлечь внимание Кейт. Она заметила это, однако, растерявшись, слишком сильно вывернула руль и зацепила "Ниссан" Линды.
   Немного постояв, "Форд" снова тронулся с места, проехал чуть вперёд, а затем осторожно вернулся, на этот раз без происшествий.
   Девушка вышла из машины и, подойдя к владельцу микроавтобуса, виновато развела руками:
   - Извините. Я не очень хорошо умею ездить, а в таких условиях...
   - Ничего страшного, - отмахнулся тот.
   - Кому ещё помочь?
   - Смотрите! - крикнул кто-то со второго этажа.
   Яркая линия двигалась вперёд, поглощая асфальт и соседний жилой комплекс. В тех местах, где она контактировала со зданием, вспыхивало мощное свечение синего цвета.
   - Шутки кончились! - громко сказал Джек и шагнул к "Вольво".
   - Верно, приятель! - поддакнул тип с татуировкой и метнулся к нему.
   Линда среагировала быстрее и с подозрительным умением врезала ему аккурат в солнечное сплетение.
   Спустя секунду приятели мгновенно вышедшего из строя парня бросились ему на помощь. Они сбили девушку с ног и схватили Тейлора, намереваясь оттащить его от машины.
   Сокрушительный удар обрушился на юнца, державшего Джека, ещё до того, как он сам попытался высвободиться. Тот самый мужчина, который подначивал всех сплотиться против хулиганов, перешёл от слов к действиям. К нему присоединились несколько жильцов.
   В завязавшейся потасовке все на время позабыли о происходящем вокруг, а меж тем границы безостановочно расширяющейся территории уже достигли их жилого комплекса.
   - Скорее, садитесь! - не теряя времени, Линда подвела к "Вольво" семью, которую хорошо знала: молодого парня и девушку с двумя ребятишками. Тейлор, не принявший участия в потасовке, помогал другим жильцам садиться в микроавтобус, владелец которого тоже не стал ввязываться в драку.
   Они отчётливо понимали, что, несмотря на все усилия и очень плотное размещение пассажиров в салоне "Форда", большую часть людей придётся оставить.
   Когда после контакта с углом здания яркий синий свет вспыхнул в непосредственной близости, дерущиеся мгновенно замерли.
   - Джек, садись! - крикнула Линда.
   Он не заставил повторять дважды - всё равно микроавтобус уже был забит до отказа. Бросив взгляд на Кейт, которая посадила в небольшой "Ниссан" не меньше шести человек, он мельком улыбнулся ей. Получив ответную ободряющую улыбку, Тейлор забрался в "Вольво". Линда юркнула следом и захлопнула дверь. Молодой человек заблокировал замки изнутри - и как раз вовремя.
   Несмотря на численное преимущество, группа под предводительством крепкого мужчины проигрывала. То ли часть бывших с ним заодно жильцов отступила, то ли переметнулась к противнику - определить наверняка не представлялось возможным. Одно не вызывало сомнений - сам он, каким бы сильным ни был, не мог сдерживать агрессию десятка человек.
   Один из парней подскочил к "Вольво" и схватился за ручку двери. Поняв, что она не поддаётся, он начал лупить кулаком по стеклу.
   Линда закричала, всерьёз испугавшись, что оно не выдержит, и тогда ливень беспрепятственно проникнет в машину.
   Джек нажал на газ, и "Вольво" сорвался с места. Юнец инстинктивно схватился за зеркало, и вместе с автомобилем выехал под ливень.
   Теперь уже вопил он, упав на залитый чёрной жидкостью асфальт и пытаясь вернуться обратно под спасительный навес.
   Оглянувшись, Линда увидела, как "Ниссан", управляемый Кейт, тоже тронулся с места. Чуть погодя к нему присоединился и "фордовский" микроавтобус.
   Синий барьер поглощал жилой комплекс. Выруливая со стоянки, Джек не мог не посмотреть на уже захваченную территорию.
   Там ничего не было. Даже чёрной жидкости, хотя она проникала внутрь. Всё, что оказывалось там, просто исчезало.
   Три автомобиля выбрались на дорогу и покатили прочь, оставляя позади множество людей, которым не суждено было спастись.

* * *

   Аманда выслушала план Ника и предложила обойтись, как она сказала, "малой кровью". А именно - отправить в завесу только машину, без людей.
   Экспериментировать решили с помощью полицейских "Фордов". Их переставили ближе к преграде - первый на расстояние не более десяти ярдов от чёрной стены, второй сразу за ним. Затем привязали крепким двадцатифутовым тросом друг к другу.
   - Надеюсь, получится, - Стоун встал с колен, держась за бампер своей машины, которой выпала страховочная роль.
   - А как же, - ответил Даг и улыбнулся Аманде. - Отличная идея, крошка.
   - Ты забыл, что так меня может называть только Ник, - отмахнулась она. - Даже мужу не позволяю.
   - Кончайте трепаться! - бросил Ральф. - Приступаем.
   Стоун сел за руль и затянул ручной тормоз. В свою очередь Даг просунулся в салон второго автомобиля, отправляемого на "заклание", и переключил селектор коробки передач в положение "Drive".
   "Форд" медленно покатился вперёд. Мужчина вылез из него и отошёл в сторону.
   Выбрав слабину троса, первый автомобиль остановился, удерживаемый вторым.
   Ральф посмотрел на Ника и кивнул ему. Парень кивнул в ответ, сняв машину с ручного тормоза. "Форд" покачнулся, но всё равно остался на месте - передняя "Краун Виктория" не могла сдвинуть его.
   Тогда Стоун очень осторожно нажал на педаль газа.
   Медленно оба автомобиля покатились вперёд. Не натянутый трос покачивался между ними.
   - У тебя хорошо получается - продолжай в том же духе, - сказала Аманда, шагая рядом с открытым водительским окном патрульной машины.
   - Да чего тут сложного. То же самое, что женщину ласкать. Главное уловить её ритм.
   - Ник, нас здесь могут услышать не только коллеги.
   - Подумаешь. Сейчас у всех иные заботы.
   - Внимание, мы почти на месте, - предупредила она, когда первый "Форд" отделяла от завесы уже только пара ярдов.
   - Дальше не иди - я сам, - сказал Стоун.
   Аманда остановилась и вместе с другими полицейскими, а также стоящими чуть поодаль многочисленными жителями Стар-Сити смотрела, как автомобили приближаются к клубящейся преграде.
   Когда капот передней "Краун Виктории" скрылся в "дыме", вспыхнули стоп-сигналы второй - Ник рефлекторно нажал на тормоз. Через пару секунд он снова позволил машинам двигаться, правда, теперь медленнее, уже держа трос натянутым.
   Вот половина первого "Форда" исчезла из виду. Затем осталась только задняя часть. Фонари продолжали гореть, из выхлопных труб вырывался дымок - казалось, с автомобилем всё в порядке.
   Наконец, он полностью исчез.
   Стоун тотчас затормозил.
   Чуть менее двадцати футов троса, торчащие из кружащейся чёрной стены, оставались натянутыми, как струна.
   Ник высунулся из окна и вопросительно посмотрел на Ральфа.
   - Отпускай потихоньку, - произнёс тот и начал поочерёдно хрустеть суставами пальцев.
   "Форд" Стоуна покатился вперёд.
   Фут за футом трос исчезал в завесе, не теряя натяжения.
   "Может, и правда ничего страшного? - подумал Ник. - Или наоборот - нужно проехать гораздо дальше двадцати футов, чтобы ЧТО-ТО случилось?"
   Когда усиленный бампер его "Краун Виктории" был всего в паре футов от барьера, трос неожиданно резко опал.
   Другие люди ещё не видели этого, поэтому они удивились, когда снова вспыхнули стоп-сигналы "Форда", а потом вообще загорелись огни заднего хода, и он попятился прочь от завесы.
   Удивление длилось недолго. Второй автомобиль следом так и не показался. Вместо него по асфальту шоссе волочился более ни к чему не привязанный трос.

* * *

   Вопреки обыкновению, в это воскресенье Джон Хартли был не дома.
   Минувший вечер вышел не из приятных - Ванесса устроила ему очередной скандал, на этот раз из-за того, что произошло с "Бьюиком". Попытки оправдаться успеха не имели. Обычно мужчина терпеливо сносил нападки, лишь иногда вяло препираясь, потому что, чего греха таить, осознавал и свою вину в большинстве ссор. А если даже не осознавал, предпочитал не связываться, полагая, что если не раздувать огонь, то он погаснет сам собой. Сколько всего пламя перед этим уничтожит, Джон старался не думать.
   Однако вчера всё было иначе. Едва ли не впервые Хартли чувствовал себя полость и безоговорочную правым. Случившееся на стоянке у супермаркета не поддавалось объяснению - и при этом завораживало. Оно, словно ворвавшийся через распахнутое окно сквозняк, выдуло из головы Джона угнетённость, взращивавшуюся им долгие годы. Столкнувшись с чем-то невероятным, выходящим за рамки опостылевшей размеренной жизни, он почувствовал себя заново родившимся.
   Поэтому он не стал покорно выслушивать причитания супруги, а подскочил к ней, влепил такую пощёчину, что у самого рука до сих пор болела, и высказал всё, что думал. Ошарашенная даже не столько атакой, сколько её неожиданностью, Ванесса не противилась. Понимая, что долго это благостное затишье не продлится, Джон выскочил на улицу, сел в свой многострадальный "Бьюик" и умчался прочь.
   Какое же это восхитительное пьянящее чувство! Свобода! Ему было совершенно наплевать на то, что последует дальше. Новые скандалы, может, и развод, делёж скудного имущества - плевать! Это всё потом, а сейчас впереди только асфальт, убегающий под колёса машины.
   Сначала Хартли снова съездил к супермаркету, но ничего нового там не увидел. Полиция продолжала контролировать место происшествия и пресекала любые новые "эксперименты" с невидимым явлением.
   Тогда Джон отправился к Терри, любовнице. Не бог весть какая отдушина, она вполне годилась как минимум на предстоявший выходной.
   Ночь прошла неплохо. Ничего особенного, но неплохо, это надо признать. Утром же, едва проснувшись, Хартли осознал, что от былого воодушевления не осталось и следа. А Терри, лежавшая рядом, уже не казалась такой привлекательной, как несколько часов назад.
   Возрождающееся привычное уныние было в корне пресечено тем, что начало происходить.
   Отсутствие электричества не сильно удивило, в отличие от кислотного дождя. К счастью, Джон не проверил действие чёрных потоков на себе, но ему хватило лихорадочного отмывания их с руки Терри. И её воплей. Боже, как же омерзительно она кричала.
   Хартли по-прежнему не хотел возвращаться домой - равно как и оставаться здесь. Из окна он наблюдал, как отдельные смельчаки (глупцы?), облачившись в дождевые плащи, прорывались к машинам. Ливень же, словно издеваясь, стал падать под сильным углом, а не строго вертикально, как поначалу. Это ещё больше затруднило эвакуацию и окончательно уверило Джона, что лучше остаться под надёжной крышей и дождаться окончания разгула стихии.
   Правда, распространившиеся по дому слухи от тех, кто успел вернуться до кислотного дождя, вызывали тревогу. Что-то происходило в центре города - как раз возле того супермаркета, где Хартли накануне попал в переделку. Он не считал это совпадением.
   Ситуация стремительно изменилось ближе к девяти часам утра.
   Сначала раздались крики и топот множества ног. Высунувшись из квартиры, Джон увидел жильцов, убегающих прочь от чего-то, заливающего синим светом коридор.
   - Что там?.. - раздался за спиной голос Терри.
   Внешняя стена дома исчезла. Яркая линия, полностью опоясывающая коридор, двигалась на Хартли, поглощая всё на своём пути. Как он ни старался, ему не удалось ничего увидеть за ней. Создавалось впечатление, что конструкций здания там больше не было. Однако оно не разрушалось: ни треска бетонных плит, ни скрежета металлической арматуры, ни звона бьющихся стёкол.
   Джон обратил внимание на дверь одной из квартир, оставленную наполовину открытой спешно убегавшим владельцем. Нечто приближалось к ней со стороны петель - и когда оно их захватило, исход предполагался только один. Но дверь не падала! Она висела в воздухе, ничем не удерживаемая.
   Терри в панике оттолкнула Хартли и убежала вместе со всеми, спасаясь от неведомого явления.
   У Джона была мысль отправиться следом, а потом он понял, что это бессмысленно. Даже если выход есть (что сомнительно при таком смертельном ливне снаружи), то что дальше? Возвращение домой к Ванессе и Стивену? Одна мысль о супруге вызвала у Хартли приступ отвращения. Да и сын его не шибко жаловал, к тому же, он уже достаточно самостоятельный и взрослый, чтобы самолично обустроить свою жизнь. Джон не сомневался, что у парнишки получится - и гораздо лучше, чем у отца.
   Другая альтернатива - неизвестность.
   Что там, за этим всепоглощающим барьером? Хартли не верил, что лишь пустота, ничто. Слишком банально, чтобы быть правдой. Хотя риск огромен - как и интерес! Джон понимал, что никакие доводы разума и мысли о так называемых близких его не остановят. Теперь уже точно нет.
   Мужчина затушил свечи и замер у окна в ожидании, когда нечто доберётся до него. Снаружи по-прежнему было темно - похоже, сегодня в Стар-Сити утро так и не наступит.
   Мерцание становилось всё ярче и ярче по мере продвижения безмолвного явления, а потом вся западная стена квартиры скрылась в ослепляющем синем свете. Джон заворожено смотрел на то, как дюйм за дюймом жилище Терри исчезало прямо у него на глазах. Чётко очерченная линия двигалась достаточно медленно, чтобы от неё можно было просто уйти. И в то же время достаточно быстро, чтобы не оставлять много времени на размышления.
   Хартли подумал о том, что если скорость не изменится, нечто поглотит весь город уже к обеду. И остановится ли оно вообще когда-нибудь? Эта мысль по-настоящему пугала.
   Мужчине пришлось мобилизовать всё своё самообладание, чтобы остаться стоять на месте, в то время как синий барьер надвигался. Даже сейчас, стоя всего в паре футов от него, Джон не мог ничего разглядеть по ту сторону - там была лишь кромешная тьма.
   Он не удержался, вытянул руку и коснулся ЭТОГО.
   То же самое, только в гораздо меньших масштабах, он уже ощущал - вчера, когда первый зачаток неведомого появился в его "Бьюике". Абсолютно гладкое и не совсем ощущаемое, как будто пальцы занемели и не могли передать всю гамму нервных импульсов.
   Хартли улыбнулся - лишь на секунду. Пока не понял, что оно толкает его руку, а не поглощает её.
   Он с силой упёрся в невидимый барьер, потом врезал по нему кулаком (вышло совершенно бесшумно). Не добившись и этим ничего, ударил ногой.
   Его ботинок тотчас застрял.
   От неожиданности потеряв равновесие, Джон неловко взмахнул руками и упал на пол. Попытался высвободиться, но не смог. Меж тем его ногу всё сильнее вжимало в ботинок, который застыл на месте и больше не двигался.
   Резкая боль пронзила ступню. Хартли закричал, извиваясь в тщетных попытках вырваться.
   Синяя линия продолжала неумолимо наступать.
   Раздался треск искусственной кожи, а потом и костей; ботинок не выдержал и порвался. Одновременно нечто захватило брючину. Джон непослушными пальцами расстегнул ремень, пуговицу, молнию - и стащил с себя брюки, что причинило его повреждённой ступне дополнительные страдания.
   Находясь на грани обморока от боли и шока, он пополз прочь от барьера.
   Только куда? Входная дверь уже поглощена.
   Хартли добрался до кухни, из которой выбраться можно было только через окно, за которым падение с высоты и мучительная смерть от кислотного ливня.
   До мужчины дошёл весь ужас его положения. Он инстинктивно продолжал ползти прочь от синей линии, волоча изуродованную ступню, пока не упёрся лбом в холодильник.
   Конец пути.
   Обернувшись, Джон увидел, что нечто достигло кухонной двери. Даже если бы он решился выпрыгнуть из окна, то уже не успевал.
   Хартли сжался в клубок, неотрывно смотря на синюю линию, приближающуюся к нему.
   Сначала она захватила рукав рубашки, который тотчас будто приклеился.
   Затем двинулась дальше.
   Затрещала ткань, полетели оторвавшиеся пуговицы (тоже застряв в воздухе - чтобы через секунду исчезнуть без следа). Тело Джона всё сильнее сжималось между невидимым барьером и дверцей холодильника, и давление безостановочно росло.
   Перед смертью Хартли успел услышать треск собственных костей и свой же крик, быстро перешедший в задушенный сип.
   Когда синяя линия добралась до противоположной стены кухни, одежда мужчины была беспрепятственно поглощена. А оставшееся от него бесформенное месиво продолжало сжиматься с чудовищным усилием. Не имея возможности проникнуть за барьер, оно выдавливалось во все малейшие полости, просачивалось между стыками бетонных плит.
   В конце концов, кровавая каша оказалась снаружи, под кислотным ливнем, полностью её растворившим.

* * *

   Даже двигаясь с максимально возможной скоростью, "дворники" не успевали очищать лобовое стекло. От света фар тоже было мало проку, поэтому Джек вынужден был двигаться со скоростью всего 30 миль в час. Лишь отдельные машины норовили обогнать всех, мечась по полосам и тротуарам. За последние десять минут Тейлор стал свидетелем уже трёх аварий. В другой день он бы мысленно (а, может, и вслух) обругал их последними словами. Но сегодня... Как знать - может, там внутри пострадавшие от кислотного ливня или обезумевшие от шока люди? Это не могло стать большим облегчением для тех, кто попадался на пути таких практически неуправляемых автомобилей, и всё же.
   Глядя на дома, в окнах многих из которых мерцали свечи, Джек думал о том, что большинство жителей понятия не имеют о грозящей им опасности. Связи не было: ни обычной телефонной, ни тем более сотовой. Только самые отчаянные решались выйти наружу, поэтому каждое здание стало островком, отрезанным от остального мира. Полицейские пытались информировать население через громкоговорители своих автомобилей, но их было слишком мало... Наконец, даже осознав необходимость эвакуироваться, люди в большинстве случаев всё равно не могли или не решались это сделать, пока не становилось слишком поздно.
   Тейлор с трудом сдерживался, чтобы не начать крушить интерьер собственного автомобиля в бессилии хоть как-то помочь другим.
   Он неоднократно видел интервью с уцелевшими в катастрофах, где они кляли себя за то, что остались живы, в то время как множество других людей погибло. Подобные самоистязания всегда казались ему неуместными, хотя он и понимал, что не может судить тех, кто прошёл через жестокое испытание. Но ведь ответ-то очевиден! Слепая удача, почти невероятное стечение обстоятельств - вот и всё. Верующие в бога не согласятся - правда, смогут ли ответить, почему всевышний спас именно этого человека, угробив сотню других, среди которых вполне могли оказаться даже невинные грудные дети? Впрочем, и эту сторону Тейлор не собирался осуждать.
   Ободряло Джека лишь то, что ему, Кейт и Линде удалось не просто вырваться из жилого комплекса, но и забрать с собой несколько человек.
   Автомобили, наконец, выбрались за пределы Стар-Сити. Молодой человек рассчитывал доехать до завесы на шоссе, робко надеясь, что она исчезла, и в этот момент ливень закончился.
   Тейлор нажал на тормоз - двигавшиеся перед ним машины резко сбросили скорость. Случилось несколько мелких аварий, на которые никто и внимания не обратил. Все оборачивались и смотрели назад. То же самое сделали Джек, Линда и их пассажиры.
   Благодаря свету фар едущих следом автомобилей было отчётливо видно, что дождь продолжал неистовствовать. Но по неизвестной причине он не пересекал некий невидимый барьер, стекая по нему, как по стенке душевой кабинки. При этом на поверхности дороги чёрную жидкость ничто не удерживало - она свободно текла и там, где ливня не было.

* * *

   Ник сидел в "Форде", выставив ноги наружу, мрачно курил и наблюдал за Ральфом. Тот держал в руках трос, разглядывая его так внимательно, словно на нём были написаны ответы на все загадки мира. Он не был оборван, отрезан, даже не отгрызён, а остался цел и невредим - сохранился и узел, завязанный Стоуном. Вторую машину каким-то образом изъяли, но куда бы она ни попала, трос не отправился следом за ней.
   Ситуация меж тем продолжала ухудшаться.
   Связь пропала не только с внешним миром, но и с другими полицейскими, отправившимися обратно в город. Рации, спокойно покрывавшие ещё час назад весь район, теперь издавали лишь беспомощное шипение.
   Люди в продолжающих прибывать машинах рассказывали о расползающейся от центра Стар-Сити, подобно раковой опухоли, "территории", поглощающей всё на своём пути, кроме органики - с которой в свою очередь успешно справлялся чёрный ливень.
   Такие слухи казались невероятными, безумными выдумками, но попытки коснуться оставшихся на автомобилях капель развеивали все сомнения.
   Ник увидел знакомый "Вольво", объезжающий скопление транспорта по полю. Следом за ним двигался "Ниссан". Автомобили остановились рядом с полицейским "Фордом", поблескивая чёрными каплями на кузове и стёклах. Джек вышел наружу вместе с симпатичной девушкой, которую Ник не знал.
   - Я смотрю, старина, ты меняешь их, как перчатки, - криво усмехнулся Стоун.
   - Что?.. А, это подруга Кейт.
   - Да ладно, не оправдывайся. Это я по инерции шучу, - отмахнулся Ник.
   - Так плохо? - спросил Тейлор.
   - Порадовать решительно нечем.
   Стоун вкратце рассказал об эксперименте с двумя полицейскими машинами - и его провале, после чего выслушал Джека. Узнав, что из исчезавшего жилого комплекса удалось вывезти несколько человек, он было обрадовался, а потом понял, что эти люди, по большому счёту, ещё не спасены. Они присоединились к остальным горожанам на шоссе, судьбу которых Ник предсказать не решался.
   - И что дальше? - спросил Джек.
   - Ждём, - пожал плечами Стоун. - Других вариантов нет.
   - Есть, - вмешалась Кейт, прежде стоявшая чуть в стороне и неотрывно смотревшая на завесу.
   Все повернулись к ней.
   - Что ты ещё придумала? - нахмурился Тейлор.
   Она приблизилась и, упершись руками в крышку багажника патрульного "Форда", сказала:
   - Раз я такая "особенная" - может, повезёт?
   - О чём это она? - вскинул брови Ник.
   - Долгая история, - ответила Линда. - Если совсем кратко, наша Кейт почему-то невосприимчива к кислоте, заливающей город. Ну и ещё к боли.
   - Вот как? - Аманда окинула девушку недоверчивым взглядом.
   - Это правда, - кивнул Джек. - Однако я не понимаю, чем это может нам помочь.
   - Очевидно же! - сказала Кейт. - Раз ОНИ так обо мне пекутся, то не позволят погибнуть.
   - Кто-нибудь мне объяснит, что всё это значит? - спросил Стоун. - Кто "ОНИ"?
   - Нет времени на болтовню, - бросила девушка. - Надо попытаться - и всё.
   - Глупо! - закатила глаза Аманда. - Мы уже с десяток таких идиотов пропустили туда.
   - Значит, я буду одиннадцатая, - заявила Кейт. - В любом случае, я не собираюсь сидеть и ждать чуда.
   - Подожди, ты... - начал говорить Тейлор.
   - Джек, я решила! - повысила голос девушка. - Если и есть здесь человек, которому действительно стоит попытаться проникнуть через завесу - то это я. И ты знаешь, что я права.
   Он не смог возразить, вместо этого сказав:
   - Одну я тебя не отпущу.
   - Стоп-стоп, детишки! - вмешался Ник. - Никто не полезет в пекло, ясно? Мы не сдерживаем других психов, но для вас я сделаю исключение. Потому что вы мои друзья.
   - Я тоже, - прибавила Аманда. - Хоть вас и не знаю. Довольно бессмысленных жертв.
   - Да поймите же вы! - выпалила Кейт. - У меня правда есть шанс! Ваша машина исчезла, но куда? Она же не могла просто испариться, прекратить существование. Где-то она есть!
   - И ты хочешь оказаться в этом "где-то"?! - покачал головой Стоун. - Вместо того чтобы использовать своё преимущество и помочь другим людям, ты хочешь убежать?
   - Минуточку! - подняла руку девушка. - Ничего подобного я не...
   - Ну конечно, - продолжал Ник. - Теперь будешь строить из себя саму невинность.
   - Постой, - вмешался Джек. - Уж в чём-чём, а в этом тебе не упрекнуть Кейт. Мы же именно с её помощью вывезли несколько человек.
   - Отлично! - щёлкнул пальцами Стоун, продолжая с негодованием смотреть на девушку. - Тогда почему бы вам ни продолжить сие благородное занятие?
   - А стоит? - неожиданно спросила Аманда.
   Ник повернулся к ней.
   - Да, - кивнула она. - Какой смысл? Если через эту завесу проскочить нельзя, а захваченная территория в городе продолжит увеличиваться, рано или поздно она доберётся и сюда.
   - Ливень не добрался, - возразил Стоун.
   - Верно. Но ты можешь дать гарантию всем этим людям?
   Он шумно выдохнул и, пинком захлопнув дверь патрульного "Форда", бросил:
   - Делайте, что хотите.
   - Дело не в том, чего мы хотим, - сказала Кейт и, снова посмотрев на завесу, поёжилась.

* * *

   - Итак, ты всё понял? - спросил Ник.
   - Абсолютно, - ответил Тейлор.
   Посовещавшись, они решили, что лучше проникать в завесу на машине. Неизвестно, сколько ярдов или даже миль тянется эта опустившаяся на землю туча. Иметь хоть какое-нибудь прикрытие (в данном случае, кузов автомобиля) представлялось разумным.
   Приблизились Ральф и Даг.
   - Что тут такое?
   - Очередная попытка, - буркнул Ник, очевидно, не желая вдаваться в объяснения.
   - На этот раз решили с людьми? - спросил Ральф.
   - Они вызвались добровольно, - сказала Аманда.
   Линда приблизилась к Кейт и натянуто улыбнулась:
   - Ну, удачи тебе там, подруга.
   - И тебе её же здесь, - ответила девушка.
   Они обнялись, а когда посмотрели друг на друга, Кейт увидела в глазах Линды слёзы.
   - Не надо плакать, - попыталась приободрить она её. - Мы не прощаемся, слышишь?
   - Конечно, просто... - Линда закусила губу. - Мне страшно за вас обоих.
   Джек, так и не придумав, что сказать, просто обнял обеих.
   Так втроём они простояли, молча, какое-то время. Полицейские не решались вмешаться, хотя Ральф и поглядывал недовольно на часы.
   - Ладно, нам пора, - произнесла, наконец, Кейт.
   Линда вытерла выступившие слёзы и улыбнулась подруге:
   - А плакать ты не разучилась.
   - Я не чувствую только физическую боль, - ответила Кейт, борясь с комом в горле.
   - Ну езжайте, - сказала Линда. - И больше ничего не будем говорить.
   Кейт кивнула ей и вместе с Джеком села в машину.
   - Готова? - спросил он, смотря перед собой.
   - Нет. Поехали.
   Автомобиль плавно тронулся с места и покатил к завесе.

* * *

   Линда подошла к замершим у "Форда" полицейским и оглянулась на столпившихся неподалёку горожан, наблюдавших за тем, как удаляется "Вольво". На фоне вздымающейся до небес, опоясывающей весь район Стар-Сити чёрной завесы машина выглядела крошечной, ничтожной. Казалось безумным, что она направляется прямо в эту колышущуюся громадную тучу. Линда подумала о "глазе бури" - что если, как и в обычном урагане, там, в этой круговерти, царит хаос? И все, кто туда заезжал, не пропали неизвестно куда, а были сметены чудовищным ветром?
   Девушка вздрогнула.
   Красный свет задних фонарей "Вольво" начало заволакивать. Какое-то время они ещё проглядывали в прорехи, а потом окончательно исчезли.
   Никто из стоящих поблизости людей не нарушал тишину. Все напряжённо ждали.
   Прошла минута.
   - Ты сказал ему, что он должен был делать? - шёпотом спросил Ральф у Ника.
   - Конечно! - ответил тот. - Заехать туда на десяток ярдов, а потом сдать назад.
   - Если получится, - мрачно прибавила Аманда.
   - Что ж, похоже, не получилось, - хмыкнул Даг. - Ещё два трупа. Вот и весь результат.
   - Не торопитесь! - выпалила Линда. - Даже если они не вернутся к нам, это не значит, что они мертвы.
   - Не значит, - согласился Ральф. - Только нам-то что с того?
   Полицейские подождали ещё несколько минут. Постепенно люди позади них начали расходиться, разочарованно переговариваясь.
   - Думаю, всё ясно, - вздохнул Стоун и посмотрел на Линду. - Если бы они могли, то вернулись бы.
   Девушка крепко обхватила себя руками, словно никак не могла согреться.
   - Пожалуй, верну машину обратно к заграждениям, - сказал Ник.
   - А что насчёт этой? - спросил Ральф, показывая на "Ниссан".
   - Моя, - ответила Линда. - Но она мне не нужна.
   И, развернувшись, быстрым шагом направилась прочь, к скоплению светящих фарами автомобилей, запрудивших и шоссе и солидную часть поля вокруг него.
   Ральф и Даг брели следом за ней, негромко переговариваясь.
   Ник и Аманда сели в "Форд". Двигатель патрульного автомобиля завёлся, вспыхнули огни стоп-сигналов.
   Не издавая никаких предупреждающих звуков, завеса неожиданно вспучилась - как раз в том месте, где скрылся "Вольво". Воздушный волдырь, едва появившись, начал быстро увеличиваться в размерах, напоминая гриб от ядерного взрыва.
   Ник и Аманда разом охнули. Загорелись огни заднего хода, завизжали шины, однако "Форд" не проехал и нескольких футов, когда чёрный дым накрыл его.
   Ральф и Даг обернулись и увидели несущуюся на них клубящуюся массу, как раз поглотившую "Ниссан". Они бросились бежать изо всех сил, но шансов у них не было.
   Линда тоже инстинктивно помчалась прочь, понимая, что это равносильно попытке обогнать поезд в узком тоннеле. Люди, толпящиеся у автомобилей, сначала в ужасе отпрянули, а затем почему-то остановились.
   Девушка позволила себе оглянуться через плечо.
   Завеса уже не гналась за ней, а, наоборот, с той же скоростью возвращалась обратно в общую массу. Всё вернулось в прежний вид, словно и не было никакого выброса.
   Как и четверых полицейских.

* * *

   Когда чёрное облако настигло бегущих Ральфа и Дага, всё вокруг них погрузилось в кромешную тьму, и воцарилась полнейшая тишина. Однако едва полицейские перешли на шаг, вспыхнул такой яркий свет, что им пришлось не только зажмуриться, а ещё и закрыть глаза руками. Вокруг стало жарко.
   - Даг! - крикнул Ральф. - Ты здесь, Даг?
   - Да, я рядом! - откликнулся напарник.
   - Какого чёрта? Где мы?
   - Не знаю. Не могу смотреть. Слепит!
   - То же самое.
   Ральф всё-таки попытался шагнуть вперёд, но оступился и, падая, рефлекторно выставил перед собой руки. Он рухнул во что-то податливое. Едва оно коснулось кожи на ладонях, стало превращаться в жидкость. Мужчина не мог не подумать про снег...
   Вот только оно горячее.
   - Ты в порядке? - услышал он голос Дага.
   - Да, упал просто.
   Ральф поднёс руки к носу. Влага ничем не пахла и по ощущениям напоминала обычную подогретую воду. Он, как мог, вытер её о форму и, опустив голову, попытался снова открыть глаза.
   И крохотной щёлочки хватило, чтобы обжечь роговицу ярким светом.
   Тогда он приподнял веки пальцами. Это далось ему с немалым трудом, как всегда бывает после резкого выхода из тёмного помещения на улицу. Ведь только что вокруг была кромешная ночь, а теперь - солнечный день!
   Мало-помалу глаза привыкали. Непрестанно слезясь, они всё-таки уже позволяли смотреть, хотя и только вниз.
   - Даг, помоги мне подняться, - попросил Ральф.
   Напарник осторожно приблизился к нему и подал руку, говоря:
   - Я уже кое-что вижу.
   - И я.
   Рассмотреть они могли пока мало, но и того, что их измученные глаза всё-таки различили, хватило, чтобы у обоих вырвался нечленораздельный возглас.
   Ни шоссе, ни сотен машин, ни людей - ничего этого больше не было. Лишь бескрайняя равнина. Ослепительно белая сама по себе, она вдобавок отражала яркий солнечный свет. Пейзаж очень походил на арктический - если бы не жара. И солью вещество вокруг быть не могло, поскольку таяло, попадая на кожу.
   - Господи, куда мы попали? - выдохнул Даг.
   Вместо ответа Ральф, оглядевшись по сторонам, воскликнул:
   - Машина!
   Он сразу узнал голубой "Ниссан" - на нём подъехала та странная девушка, вызвавшаяся по своей воле отправиться в завесу.
   - Где?
   - Позади тебя, - ответил Ральф и сделал шаг.
   Придавленное его обувью белое вещество отчётливо заскрипело.
   Как снег.
   Меж тем становилось всё жарче. Оба мужчины расстегнули форменные рубашки, что мало помогло, поскольку ветра не было вовсе. Воздух казался почти осязаемым, вдобавок имел лёгкий металлический привкус и едва уловимый запах озона.
   - Чёрт, тут как в печке, - простонал Даг, вытирая испарину со лба.
   - Давай к машине, - сказал Ральф.
   - Зачем? Куда мы на ней поедем?
   - Хотя бы укроемся от этого света. Если заведём двигатель, то и кондиционер включим.
   Белое вещество доставало полицейским примерно по колено и мешало идти, как обычный снег. Продвижение вперёд вкупе с удушающей жарой быстро высасывало силы, и когда люди добрались до "Ниссана", отстоявшего от них всего на пару десятков ярдов, то уже боролись с сильной одышкой. Вдобавок свет продолжал нещадно резать глаза, вызывая резь и ещё более обильное слёзотечение. Усугубляли ситуацию и крупные капли пота, которые приходилось всё время смахивать.
   - Проклятье, - выдохнул Даг, привалившись к машине. - Так недолго и концы отдать!
   - Осторожно! - Ральф схватил его за рукав и оттянул от "Ниссана". - Он же весь в этой кислотной дряни!
   - Я не чувствую ничего особенного.
   - Видимо, её маловато, чтобы через одежду впитаться. И всё равно!
   - Да... да, ты прав, - промолвил Даг.
   Он поддел ногой испачканную ручку задней двери. Двигался мужчина неуверенно, пошатываясь, поэтому удалось не сразу. Когда же он справился, то мешком ввалился в салон и из последних сил закрыл дверь за собой.
   Ральф забрался вперёд. Он заметил размазанную по сиденью чёрную жидкость и понадеялся, что через одежду она не причинит вреда.
   В машине, вопреки ожиданиям, было прохладнее, хотя она стояла под палящими лучами солнца. Полицейские даже почувствовали запах ночной свежести, который ещё недавно вдыхали, стоя на шоссе.
   - Отлично, ключ на месте, - сказал Ральф и, не мешкая, повернул его.
   Двигатель завёлся почти сразу. Мужчина включил кондиционер, поблагодарив судьбу, что это устройство вообще оказалось в столь древней развалюхе. Однако вместо ожидаемой прохлады из дефлекторов потянуло куда более горячим воздухом, чем был в салоне. Ральф надеялся, что это будет продолжаться только несколько секунд, а когда понял, что ничего не меняется и он усугубляет обстановку, с досадой выключил кондиционер.
   - Здесь так светло, - донеслось с заднего сиденья. - И так бело. Может, мы в раю?
   - Скорее в аду, - буркнул Ральф и с беспокойством оглянулся на напарника: - Ты как?
   - Дерьмово мне.
   - Это всё жара. Мне тоже не по себе, - снова повернувшись лицом к лобовому стеклу и опустив солнцезащитный козырёк, сказал Ральф.
   - Как может снег быть горячим? - спросил Даг. - Как мы вообще сюда попали? Что это за место?
   - Меня больше интересует, где остальные, - произнёс Ральф, снимая галстук и отбрасывая его на соседнее сиденье. - Ладно те безумцы на "Вольво", но Ник, Аманда? Они же попали вместе с нами в тот... тот выброс.
   Напарник не отвечал, поэтому полицейский продолжил говорить:
   - Или их забросило ещё куда-нибудь? Тогда почему эта машина здесь? Чёрт, почему мы оба здесь?! Мы хоть и были рядом, а за руки ведь не держались.
   Даг резко перевалился вперёд. Ральф обернулся и увидел, что его напарника стошнило. Отвратительные звуки вызвали рвотные позывы и у него. Крепко сжав зубы, мужчина попытался глубоко дышать и думать о чём-нибудь отвлечённом.
   Двигатель "Ниссана" стал работать с перебоями.
   Ральф бросил взгляд на приборы и увидел, что температура охлаждающей жидкости достигла критической отметки.
   "Не может быть. Снаружи не настолько жарко..."
   Тем не менее, перегрев произошёл. Мужчина хотел заглушить мотор, но тело его не послушалось.
   Рвота у Дага закончилась. Отплёвываясь, он приподнялся, чтобы быть хоть немного подальше от зловонной лужи, растекающейся по полу. Затем его руки подкосились, и он едва не упал в неё лицом. Из последних сил сумев отпрянуть и завалиться спиной на сиденье, полицейский едва слышно просипел:
   - Ральф, я умираю.
   - Заткнись!.. - процедил сидящий за рулём мужчина. Он едва мог говорить, тошнота не переставала накатывать на него. Заполнивший салон омерзительный запах рвотных масс самочувствия не улучшал.
   Двигатель заскрежетал, раздался громкий хлопок, и из-под капота повалил густой пар.
   Ральф всё-таки не выдержал и, отчаянным рывком перегнувшись, выплеснул содержимое желудка на соседнее сиденье.
   Выворачивало жестоко и долго. Сзади Дагу, судя по звукам, опять стало плохо.
   И у него уже не было сил даже перевернуться.
   Ральф слушал, как его напарник захлёбывается в собственных рвотных массах, но ничем не мог ему помочь. Как и себе.
   Когда же приступ прошёл, и мужчина с огромным трудом сумел оглянуться, то увидел, что Даг уже мёртв. Ральф не хотел смотреть на его лицо, залитое зловонной жидкостью, полностью закупорившей ноздри и затёкшей в глаза. И всё равно смотрел. Теряя остатки сил, влаги, рассудка...
   А потом его опять стошнило, он упал на соседнее сиденье, успев в последний момент повернуть голову и тем самым не уткнуться носом в испачканную обивку.
   Он продолжал лежать, даже когда из него уже ничто не могло исторгнуться.
   Лежать и смотреть перед собой уже ослепшими глазами, чувствуя, как воздух в машине с каждой секундой нагревается всё сильнее.

* * *

   Когда чёрное облако окутало полицейский "Форд Краун Виктория", Ник утопил педаль газа так сильно, что у него заныла правая нога. Памятуя о том, что посланный им в завесу такой же автомобиль исчез не сразу, как скрылся из виду, Стоун надеялся, что ему удастся вырваться из ловушки.
   Шины бешено завизжали, буксуя на месте и непозволительно медленно страгивая машину с места.
   Поняв свою ошибку, Ник ослабил нажим на педаль.
   Задним ходом автомобиль двигался недостаточно быстро, но парень не решался разворачиваться, боясь потерять верное направление.
   А верное ли?
   Окутавшая всё вокруг чернота и не думала исчезать. "Краун Виктория" уже должна была если не вырваться на чистый воздух, то врезаться в собственные заграждения на шоссе.
   - Давай же, детка, не подведи, - произнёс себе под нос Стоун.
   Аманда, в отличие от него, смотрела вперёд. В сущности, никакой разницы - за всеми стёклами было одно и то же. "Форд" словно и не двигался никуда - по какой бы поверхности ни катились колёса, она оказалась настолько гладкой, что кузов даже не покачивался. Лишь рёв двигателя да удалившаяся от нуля стрелка спидометра говорили о том, что автомобиль всё-таки перемещается в пространстве.
   Неожиданно во тьме появилась прореха. Хлынувший через неё свет был настолько ярким, что оба полицейских зажмурились. Ник рефлекторно надавил на тормоз.
   Снова завизжали покрышки, теперь уже осаживая машину.
   Присев на заднюю ось, "Краун Виктория" по инерции двигалась ещё какое-то время. Когда она остановилась, чёрное облако полностью исчезло.
   Но и обратно на шоссе люди не вернулись.
   "Форд" находился на не заасфальтированной дороге, окружённой лесом. Не ослепительный, но очень яркий свет солнца, застывшего в зените на чистейшем голубом небе, заливал всё вокруг. Трава и листва на деревьях были настолько насыщенно-зелёные, что резали глаза.
   - Где это мы? - спросила Аманда.
   - Будь я проклят, если знаю.
   - Ничего не понимаю, - она потянулась к ручке двери.
   - Погоди, - остановил её Ник. - Не торопись. Вдруг там небезопасно.
   - Да брось.
   - Осторожность не повредит, - настаивал он.
   Стоун слегка опустил стекло, и в салон проник тёплый воздух, несущий запахи земли и растительности. Не замечая ничего настораживающего, Ник высунулся наружу.
   Насколько он мог рассмотреть, вокруг царила полнейшая безмятежность. Правда, он не услышал пения птиц или жужжания насекомых, которых здесь должно было быть полным-полно. Нахмурившись, он повернулся к напарнице и сказал:
   - Вроде чисто, но... как-то неправильно.
   - Понимаю, о чём ты, - кивнула она и вперёд. - Обычно они так не растут.
   Ник недоумённо посмотрел на лес и понял, что Аманда обнаружила другую, не менее важную странность: деревья были высажены в строгом порядке, словно по предварительно размеченным линиям.
   - Наверное, здесь есть люди, - предположил Стоун.
   - Где "здесь"? - спросила Аманда, осматриваясь.
   Он развёл руками.
   - Думаешь, мы вроде как... телепортировались? - продолжала засыпать его вопросами она.
   - Может, и так, - ответил Ник.
   - Разве могут быть другие варианты?
   - Да не знаю я! - выпалил он и уже спокойнее продолжил: - Давай вместо того, чтобы гадать, попробуем выбраться отсюда. И заодно найти ответы.
   - Предлагаешь поехать по этой дороге?
   - Готов выслушать другие идеи.
   - Сдаюсь, - вздохнула Аманда и потёрла лоб. - Жарковато тут. И ветра нет.
   - Точно. Кажется, мы скоро пожалеем о том, что у нас в машине сломанный кондиционер.
   - Да уж.
   "Форд" стронулся с места и медленно покатил по дороге. Она была достаточно ровная и позволяла разогнаться. Ник решил ограничиться разумными сорока милями в час - и не очень быстро, и создаёт ветерок, задувающий в салон и приносящий некоторое облегчение.
   - Здесь должны быть люди, - повторил он.
   - Дорога не заросшая, - согласилась Аманда. - Наверняка тут ездят, и часто.
   - Может, Кейт и Джек поехали этим путём.
   - Если они вообще здесь. Ральфа и Дага мы не встретили.
   - Может, парни успели убежать от завесы? - предположил Ник.
   Напарница ничего не ответила.

* * *

   Чтобы заехать в завесу Джеку потребовалось недюжинное самообладание. Он не мог отделаться от ощущения, что "Вольво" движется к краю пропасти. Сидящая рядом Кейт старалась не выдавать схожих эмоций, но её напряжённая поза говорила сама за себя.
   Когда чёрные клубы, похожие на густой дым, стали заволакивать лобовое стекло, она протянула руку. Именно так они и договаривались - девушка решила, что правильнее будет непосредственно контактировать друг с другом.
   - Чуть-чуть проедем вперёд, - сказал Тейлор, - а потом возвращаемся.
   Кейт ничего не ответила. Он чувствовал её влажную ладонь.
   Посмотрев в зеркало, Джек увидел, что непроницаемая пелена опустилась и на заднее стекло. Яркий свет фонарей не мог через неё пробиться, отражаясь и окрашивая пространство за машиной в кровавые тона.
   - Всё, достаточно, - он нажал на тормоз. Затем перевёл селектор коробки передач в положение "R", для чего пришлось отпустить Кейт: зарево позади слегка побледнело из-за вспыхнувших белых огней.
   "Вольво" осторожно начал пятиться обратно.
   Ярд за ярдом - а завеса не развеивалась.
   Джек решил, что ошибся. В конце концов, при нулевой видимости это было нетрудно. Однако червь сомнения уже принялся за дело.
   - Чёрт! - не удержавшись, выпалил молодой человек, вертя головой в слабой надежде заметить малейшие проблески света фар машин на шоссе.
   - Влипли, да? - без удивления спросила Кейт.
   - Ещё не факт, - ответил Тейлор и прибавил газу.
   Девушка уткнулась затылком в подголовник и закрыла глаза.
   Проехав не меньше сотни ярдов, Джек остановил машину и, не желая признавать очевидное, хлопнул по рулю.
   - Я говорила - не надо было со мной лезть сюда, - произнесла Кейт, не размыкая век.
   Молодой человек не ответил, продолжая всматриваться в плотно спеленавшее "Вольво" чёрное одеяло.
   "Не может всё вот так закончиться! - размышлял он. - Это даже не тьма, о которой говорила Кейт".
   И в этот момент завеса пришла в движение.
   Она и раньше беспрестанно клубилась и извивалась, но медленно, а теперь начала перемещаться очень быстро, словно снаружи поднялся сильный ветер.
   Джек испугался, что это так и есть, и сейчас машину подхватит невесть откуда взявшийся торнадо. А потом понял: автомобиль стоял спокойно, не раскачиваясь. Что бы ни воздействовало на чёрный "дым", оно не затрагивало "Вольво".
   Первая прореха появилась в прежде плотной пелене через несколько секунд, затем процесс многократно ускорился. Ещё до того, как она полностью рассеялась, молодые люди увидели, что находятся на шоссе.
   Но это было другое шоссе.
   Абсолютно прямая дорога уходила до самого горизонта, рядом с ней пролегала такая же, лишённая изгибов, однопутная рельсовая колея. И больше ничего.
   Здесь светило солнце - тускло, с трудом пробиваясь через плотные тучи, заволокшие небо на всём видимом пространстве. Земля вокруг была голой, без малейших признаков растительности. Просто почва, тёмно-серая, почти чёрная. Она окружала обе дороги и словно отражала мрачное небо - такая же однообразная, унылая и бесконечная.
   Последние остатки завесы быстро рассеялись, как рассеивается в морозном воздухе выдохнутый пар.
   Джек и Кейт обменялись взглядами.
   - Так, - сказал он. - А теперь давай всё же попробуем вернуться.
   Девушка покачала головой.
   Не внимая ей, Тейлор снова включил заднюю передачу. Через непродолжительное время молодой человек остановил автомобиль и изрёк:
   - Ну, хотя бы стоило попытаться.
   - Мы ещё живы, - сказала Кейт. - Уже неплохо.
   - Точно, - невесело усмехнулся Джек, - пускай мы больше не в Пенсильвании.
   Девушка попробовала открыть дверь, для чего ей пришлось приложить больше усилий, чем можно было ожидать.
   Только сейчас молодые люди заметили, что снаружи вовсе не безмятежность, а дует ветер. Его порывы покачивали автомобиль, ударяя в кузов с правой стороны, поэтому Тейлор через левую дверь смог выйти без затруднений.
   Напрягая глаза, он внимательно осмотрелся, но так и не увидел ничего даже в отдалении. Только две дороги - обычная и железная. Причём если шоссе пребывало в относительно хорошем состоянии, то рельсы, давно не знавшие стука колёс, сплошь покрылись ржавчиной, деревянные шпалы высохли и потрескались.
   Убедившись, что никакой цели, к которой имело бы смысл стремиться, в обозримом пространстве нет, Джек вернулся в машину и, захлопнув дверь, подышал в руки.
   - Холодно? - спросила Кейт.
   - Да, продрог.
   Включив обогреватель, Тейлор потёр затылок и сказал:
   - Есть предложения, что нам теперь делать?
   - Надо найти тех, кто проник сюда до нас, - отозвалась девушка. - Полагаю, они поехали по этой дороге, и нужно их догнать.

* * *

   Время шло, стало совершенно очевидным, что и Джек с Кейт, и полицейские исчезли безвозвратно, однако Линда отказывалась сдаваться. В отличие от большинства людей, после внезапного выброса решивших удалиться от завесы на безопасное (по их представлениям) расстояние, девушка осталась возле заграждений. Она присела на капот ближайшей легковушки и неотрывно смотрела на клубящуюся чёрную стену перед собой.
   Внутри Линды всё закипало от ненависти к этой дряни, невесть откуда и зачем появившейся и забравшей уже нескольких человек. В том числе двух, которые девушке были совсем небезразличны, пускай она знала Кейт и тем более Джека не так давно. Старая, как мир истина не переставала терять своей актуальности - именно лишившись их, она поняла, что они для неё значили.
   Она отдавала себе отчёт, что, может статься, ей придётся последовать за ними. Как и жителям Стар-Сити. Если всёпоглощающий барьер продолжит разрастаться за пределами города, то выбора просто не останется. Линда не без удивления осознала, что подобная перспектива её не пугает. Вдруг там всё-таки не смерть? Вдруг она даже сможет встретить Джека и Кейт, где бы они ни оказались?
   В отдельные мгновения девушка почти решалась шагнуть в безмолвную круговерть. Её останавливало желание жить. Сильное, как никогда.
   Она услышала звук двигателя приближающегося автомобиля и сперва подумала, что кто-то, не выдержав ожидания неизвестности, собирается проехать в завесу. Но, повернув голову, увидела патрульный "Форд Краун Виктория" с включёнными мигалками.
   Объехав по полю другие машины, он остановился у шоссе. В салоне был только один человек. Открыв дверь, он с изумлением осмотрелся.
   - Эй! - крикнул он Линде, поскольку больше рядом никого не было. - Где все?
   - Кто "все"? - спросила она, встав с капота и приближаясь к нему. - Если вы про своих коллег, то они исчезли. Их поглотило ЭТО.
   Она показала на завесу.
   - Какого дьявола? - выдохнул полицейский. - Зачем они туда полезли?
   - Они и не лезли. Она сама их достала. Так что я бы на вашем месте не приближалась к ней.
   - Ну дела, - мужчина дотронулся до своего лба.
   - Скажите, - Линда подошла к нему, - как там в городе?
   - Некогда, мисс, - отмахнулся он. - Полно дел.
   И собирался сесть обратно в машину, но девушка схватилась за дверь "Форда", не давая её закрыть.
   - Перестаньте! - плохо сдерживая раздражение, сказал полицейский.
   - Мне нужно знать! - заявила Линда. - Это и мой город тоже.
   Он смерил её недовольным взглядом и вздохнул:
   - Плохо там. Ливень продолжается, дома исчезают один за другим - центра уже нет. Мы стараемся изо всех сил, но не успеваем вывозить людей даже с помощью добровольцев. А теперь извините - мне нужно доложить шерифу, что четверо наших пропало, и что на спасение здесь не стоит рассчитывать. Хорошо хоть выяснилось, что проклятый дождь идёт не везде.
   - Ещё один вопрос, - сказала девушка. - Связь с внешним миром появилась? Ну хоть какая-нибудь.
   - Шутите, леди? - вскинул брови полицейский. - Мы даже друг с другом не можем переговариваться.
   Он снова взялся за дверную ручку. На этот раз Линда не препятствовала ему. Провожая взглядом разворачивающийся "Форд", девушка поняла, что должна сделать. Пускай даже это ничего в итоге не даст, и все жители Стар-Сити заранее обречены - пока это неизвестно наверняка, нельзя опускать руки.
   И сидеть, сложа их, тоже.
   Линда посмотрела на машины, сгрудившиеся у полицейских заграждений. Большая часть пустовала - владельцы и пассажиры находились в сотне ярдов от этого места. Там, на участке поля рядом с шоссе, свободном от транспорта, скопилось немало людей. Испуганные, растерянные, инстинктивно стремящиеся поближе друг к другу, они встречали каждых вновь прибывших с надеждой услышать, что ситуация начинает изменяться в лучшую сторону. Увы, радостных вестей не было - наоборот, отрывочные рассказы тех, кто вырвался из Стар-Сити, сокрушали своей безысходностью.
   Линда понимала их, собравшихся там и переговаривающихся друг с другом, но не разделяла их покорности. Она видела, как некоторые садились в автомобили и направлялись обратно к городу - и намеревалась к ним присоединиться.
   Вот только её "Ниссан" исчез вместе с полицейскими, поэтому нужно найти другой транспорт.
   Почти сразу её привлёк мини-вэн "Крайслер Вояджер", стоящий у заграждений и потому не заблокированный другими автомобилями. Внимательно следя за теми немногочисленными водителями, которые продолжали сидеть в своих машинах, Линда приблизилась к "Крайслеру" и заглянула в салон.
   Ключи висели в замке зажигания. К тому же, на заднем сиденье не было детского кресла, игрушек, да и багажник пустовал. Скорее всего, на этом автомобиле ехал один, максимум два человека. Девушка не хотела отнимать транспорт у семьи, поэтому облегчённо выдохнула.
   Она открыла незапертую дверь и ещё раз оглянулась.
   Сидящий в красном "Джипе Рэнглере" молодой человек наблюдал за её действиями. Линда обратила внимание на неестественный блеск его глаз и бледность ничего не выражающего лица. Решив, что парень спрятался от реальности в алкогольном или наркотическом обманчивом мирке, она юркнула в салон "Крайслера".
   Поворот ключа. Двигатель охотно отозвался.
   Девушка ещё раз посмотрела на водителя "Рэнглера". Он продолжал неотрывно глядеть на неё, а видел ли?
   Окончательно выбросив странного типа из головы, Линда нажала на газ.
   Мини-вэн сдвинул полицейское заграждение и съехал с шоссе. Покачиваясь на неровностях, он обогнул заполонившие поле автомобили и, провожаемый преисполненными надежд взглядами, покатил в сторону города.

* * *

   - Гляди! - с оживлением в прежде тусклом голосе воскликнула Аманда.
   - Наконец-то признаки жизни, - сказал Ник, притормаживая.
   Это была первая искусственная постройка, встреченная ими. Здание напоминало аэродромный ангар: по меньше мере, футов сто пятьдесят в длину, не менее тридцати в ширину и около двадцати в высоту. Вряд ли там внутри находились самолёты - никаких признаков взлётной полосы, даже заросшей, рядом не имелось.
   Строение не казалось заброшенным: белая краска, которой была выкрашена его ребристая поверхность, выглядела свежей и блики солнца, отражаемые от нее, беспощадно слепили людей.
   Ник и Аманда не могли отделаться от ощущения некой неестественности, неуместности всего, их окружающего. Прежде только застывшие в строго определённых точках деревья навевали не самые приятные мысли. При виде здания жуткое ощущение разразившейся здесь глобальной катастрофы многократно усилилось. Успокаивало лишь то, что, скорее всего, основное действо давно закончилось, и теперь взорам людей предстали лишь последствия.
   Когда "Форд" поравнялся с фронтальной частью ангара, Ник и Аманда увидели изображённый у входных дверей рисунок: трилистник в жёлтом круге - общепринятый знак радиационной опасности. Никаких других символов или надписей не имелось.
   Стоун повернулся к напарнице. Во взглядах друг друга они прочли одно и то же.
   - Нет, что ты, - воспротивилась Аманда. - Наверное, это просто склад.
   - Я на это и намекаю. Склад отходов, - хмуро произнёс он. - Возможно, все те аномалии, которые нас окружают, появились вследствие утечки.
   - Хочешь сказать, мы в зараженной зоне? - женщина побледнела, несмотря на страшную духоту.
   - Есть только один способ узнать.
   - Уж прости, но я счётчик Гейгера дома забыла.
   - Вообще-то я имел в виду осмотр этого здания.
   - Ты с ума сошёл?
   - Если моя теория верна, то мы и без того нахватались рентген. Конечно, за прошедшее время это должно было как-то на нас отразиться... В любом случае, терять нам нечего. Там внутри, возможно, есть что-нибудь полезное, - объяснил Ник, убеждая больше себя, чем Аманду.
   - А ты не подумал, что, возможно, в здании фон гораздо выше?
   - Глядя на эти двери? Интересно, с чего вдруг на столь опасном объекте используют обычную нержавейку? - заметил Стоун.
   - Поди тебя пойми. Только что ты сам утверждал, что это склад отходов, - пробурчала женщина. - И стоит ли вообще тратить время? Мы ведь так никого и не нашли.
   - То-то и оно.
   - Может... может сюда, кроме нас, никто и не попадал?
   - Давай пока не поддаваться таким мыслям. Успеем ещё, - ободряюще улыбнулся Ник. - И потом, не знаю, как ты, а я уже не могу торчать в этой духовке на колёсах. Ещё полчаса, и нас можно будет подавать к столу с яблоками.
   Они выбрались из автомобиля и, оставив его с открытыми нараспашку дверями, направились к зданию.
   Даже подойдя вплотную, они не увидели на белоснежной краске ни трещинки, ни потёка ржавчины, ни пятнышка грязи.
   - Противоестественная чистота, - сказала Аманда.
   Ник молча шагнул к двери и взялся за ручку.
   - Твою мать! - выпалил он, схватившись за ладонь.
   - Обжёгся? - женщина осторожно взяла его за кисть.
   - Раскалилась, как моя подружка после приёма тройной дозы афродизиака, - Стоун нажал на ручку локтём, и дверь бесшумно приоткрылась.
   После адской жары снаружи здешняя атмосфера показалась арктической. Взмокшие тела мгновенно отреагировали волнами мурашек. Объяснение столь резкому контрасту было очевидным - работали мощные кондиционеры. На полукруглом потолке горели флуоресцентные лампы; свет их отражался от натёртого до блеска пола.
   Слева часть доступного пространства была занята отдельным огороженным помещением. Через окно в его стенке виднелись массивные чаны, плиты, столы, шкафы.
   - Кухня, - хмыкнула Аманда.
   - Почему бы и нет? - отозвался Ник. - А это, стало быть, кафетерий.
   Он указал на длинный стол с рядом стульев, занимающий большую часть свободного пространства. У дальней стены, в которой виднелась следующая дверь, расположились умывальники. Всё, на что падал взгляд, было сделано из нержавеющей стали. Даже пол и потолок.
   - Странно здесь, - сказала Аманда, поёжившись.
   - Да, не по-человечески как-то, - поддержал её Стоун. - Ни крошки на полу, ни одной грязной тарелки, ни потёртостей на стульях.
   - Другими словами, никаких признаков пребывания здесь людей, - докончила она.
   - Во всяком случае, уходили они явно без спешки, при этом старательно наводя повсюду образцовый порядок.
   - Если в этом месте вообще кто-нибудь бывал.
   - Как минимум, кто-то всё это построил, - сказал Ник и двинулся вперёд. Аманда старалась не отставать.
   Пройдя в следующую секцию, парень попал в довольно узкий - вдвоём не разойтись - коридор, по обеим сторонам которого виднелись ещё двери. Стоун попытался открыть ближайшую, не справился, потом сообразил и сдвинул её в сторону, как в купе поезда. За ней он увидел комнату, явно предназначенную для проживания одного человека: кровать, небольшой письменный стол и электрическая лампа над входом.
   - Как в тюремной камере, - произнесла Аманда. - Даже окна нет. Не дай Бог попасть сюда кому-нибудь, страдающему клаустрофобией.
   - Особенно если отключится электричество, - хмыкнул Ник и двинулся дальше, попутно открывая все комнаты. Как и столовая, они были идеально чистыми и прибранными. И совершенно одинаковыми: в каждой один и тот же набор мебели, никаких личных вещей.
   - Мерзкое место, - снова заговорила женщина.
   - Согласен. Но раз уж мы тут, надо осмотреться до конца.
   - Брось, Ник, здесь не было никого до нас. Гляди! - она показала на пол позади них.
   Единственные следы, отпечатавшиеся на идеально гладком нержавеющем покрытии, были оставлены их обувью.
   - Вижу, - произнёс Ник. - И всё же идём дальше. Нам как минимум нужна вода.
   Аманда нехотя согласилась и они, открыв дверь, попали в следующую секцию, залитую ярким светом ламп. На этот раз помещения занимали гораздо меньше пространства, и центральный проход был достаточно широк, чтобы вместить легковой автомобиль. В дальней стене виднелась очередная дверь, ведущая, возможно, на этот раз наружу. Однако утверждать, что строение обследовано, пока было преждевременно: в левой стене имелись створки лифта.
   - Ого, да здесь, похоже, есть и подземные этажи! - присвистнул Ник.
   - Надеюсь, нам не придётся туда лезть, - с сомнением сказала Аманда.
   Ради любопытства она открыла ближайшую дверь в правой стене и увидела туалет - разумеется, такой же идеально чистый, как и всё вокруг.
   - Как вовремя, - сказал Стоун. - Я бы не прочь.
   - Давай ты первый. У тебя быстрее получится.
   - Ну, если ты собираешься там делать что-то ещё, тогда конечно, - улыбнулся он.
   - Очень смешно.
   Справив нужду, Ник отметил, что слив прекрасно работает. А раз вода используется здесь даже для таких целей, то найти запасы питьевой лишь вопрос времени.

* * *

   Пока Аманда находилась в туалете, Стоун шёл дальше, открывая все попадающиеся на пути двери. Когда напарница вернулась в коридор, он находился от неё уже на значительном расстоянии.
   Парень почти дошёл до выхода, и в этот момент послышался странный звук.
   Казалось, будто неподалёку в беспорядке сыпалась бумага. Безостановочно, а главное - всё громче и громче.
   Ник и Аманда замерли, настороженно озираясь.
   Шелест стал оглушительным, а затем в коридоре возникло движение.
   Между ними.
   Полицейские обескуражено смотрели, как из-под одной из закрытых дверей выпархивают листья. Тёмно-зелёные, большие - с ладонь взрослого человека. Они взмывали в воздух, кружились, после чего некоторые спокойно опустились обратно, а другие... устремились к людям.
   Аманда поняла это со всей отчётливостью, как и то, что в здании не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка, несмотря на работу кондиционеров. Это не мешало листьям перемещаться по коридору и количество их неуклонно росло. Женщина уже не видела Ника по ту сторону мельтешащего барьера.
   "Укрыться!" - взорвалась в голове мысль.
   Бросившись к створкам лифта, благо они находились рядом, Аманда нажала кнопку вызова.
   Листья приближались с целеустремлённостью всепожирающей саранчи, заполоняя собой всё доступное пространство.
   Раздался звонок, и створки плавно разъехались в стороны. Женщина заскочила в кабинку и утопила первую попавшуюся кнопку. Лифт начал закрываться. Аманде казалось, что это длится непозволительно долго. Створки медленно двигались навстречу друг другу, и прошла вечность, прежде чем они соединились. На какой-то момент она решила, что успела спрятаться.
   В кабинку проскользнули два листа, успевшие за мгновение до того, как сталь сомкнулась на их менее удачливых собратьях. Один натолкнулся на стенку и, вращаясь, будто потерявший управление самолёт, упал на пол. Второй же метнулся к левой руке женщины. Она почувствовала укол и вцепилась в лист, намереваясь оторвать его от себя. К её удивлению, это оказалось не такой простой задачей. Она ухватилась за край и со всех сил потянула.
   Снова раздался резкий звонок, и двери лифта отворились (прижатые ими листья упали вниз). Аманда едва не закричала от страха - стены, пол и потолок этажа оказались плотно облеплены такими же тварями. Она спешно нажала на очередную кнопку, на сей раз сознательно выбрав самую крайнюю с цифрой "6". Металлические створки плавно затворились - к счастью, ничто не попыталось проникнуть в кабинку.
   Лист на полу пришёл в движение. Женщина наступила на него, надавив как можно сильнее. Она скорее почувствовала, чем услышала неприятный хруст. Надеясь, что хоть с одним противником она разобралась, Аманда вновь попыталась избавиться от второго. Не без труда сделав это, она бросила его на пол и, не дав взмыть в воздух, раздавила туфлёй.
   По полу потекла красная жидкость.
   Женщина с недоумением смотрела на эти алые ручейки, гадая, откуда у растения человеческая кровь. А потом поняла.
   "Это моя кровь! Эта дрянь пила её!"
   Аманда в ярости растёрла поверженного врага по стальной поверхности.
   Когда отвращение и злость поутихли, она присела, чтобы получше разглядеть невиданных существ. К этому моменту лифт достиг избранного этажа. Едва двери начали открываться, Аманда увидела всё ту же зелёную шевелящуюся массу и услышала противный шелест. Она мгновенно среагировала, вскочив и нажав кнопку с цифрой "1". Когда кабинка двинулась вверх, женщина принудительно остановила её между этажами и перевела дух.
   Временно она была в безопасности, поэтому вернулась к прерванному занятию. Осматривать оказалось нечего - лишь изуродованные листья, с виду обычные, только крупные, один из которых продолжал сочиться кровью. Судя по всему, собственных жидкостей эти твари не имели, как и малейших намёков на внутренние органы. Каким образом они могли перемещаться и обладать пускай зачаточным, но разумом, для Аманды являлось загадкой.
   Она встала в полный рост, осматривая лифт. Взгляд остановился на телефонной трубке у панели. Схватив её, женщина услышала гробовое молчание. Нажала кнопку вызова диспетчера - ничего не изменилось. Повесив трубку обратно, она облокотилась о стенку и взглянула на пострадавшую руку.
   На коже с тыльной стороны ладони темнело маленькое аккуратное отверстие - именно через него лист высасывал кровь. Аманда осторожно дотронулась до небольшой опухоли, возникнувшей на этом месте, ничего не почувствовав. Решив, что это хороший признак, она переключилась на насущные проблемы.
   Судя по всему, проклятые листья заполонили всё здание. Конечно, она не проверяла каждый этаж, но подобный осмотр чреват - вдруг они облепили двери лифта с изнанки и, едва те откроются, залетят внутрь? С двумя тварями Аманда, положим, справилась без особого ущерба, а как быть с дюжиной или, что вполне реально, с сотней? Она представила себя лежащей на полу кабинки, в то время как целый сонм тёмно-зелёных паразитов облепил всё её тело и стремительно его осушал. Эта картина отбила последнее желание проверять остальные этажи.
   Подняв голову, женщина не обнаружила никакого люка в потолке. Следовательно, выход отсюда лишь один, и он блокирован. Она потёрла виски, собираясь с мыслями и готовясь к долгому ожиданию.
   Чуда ...или помощи Ника.

* * *

   Стоун заскочил в ближайшую комнату в последний момент. К счастью, дверь оказалась не запертой, вдобавок практически без зазоров прилегала к проёму. Для верности Ник закрыл замок изнутри и отступил на шаг.
   Из коридора раздавался противный сухой шелест, будто листья обсуждали создавшуюся ситуацию. Стоун ещё немного постоял, прислушиваясь, а потом огляделся.
   Он находился в складском помещении: почти всё пространство занимали металлические шкафы, стоящие подобно надгробиям на кладбище. Лишь в углу, напротив входа примостился небольшой стол, на котором аккуратно лежали бумаги. Никаких других выходов не было.
   Ник подошёл к ближайшему шкафу и дёрнул дверцу. Она легко поддалась. Внутри он обнаружил множество различных деталей и приборов, о назначении которых мог только догадываться. И ничего полезного.
   "Полезного? - усмехнулся он. - А что конкретно я понимаю под этим термином? Нечто, способное уничтожить эти листья? И моим пистолетом можно прикончить парочку, да что толку, когда их там тысячи? Тут нужно оружие массового поражения".
   Стоуну подумалось, что идея сжечь все или хотя бы большую часть листьев не так уж и плоха. Может быть, в одном из этих шкафов найдётся что-нибудь горючее?
   Ник взялся за методичный обыск, думая об Аманде. Успела ли она укрыться? И если да, то как до неё добраться?

* * *

   "Вольво" двигался по шоссе, окружённом голой безжизненной землёй. Миля убегала под колёса за милей, а вокруг совершенно ничего не менялось, словно машина вовсе никуда не ехала.
   Порывы ветра без устали уводили автомобиль с дороги, поэтому Джеку приходилось постоянно подруливать. Особых затруднений это не вызывало, но утомляло своим постоянством.
   - Итак, что же получается? - говорил он. - Если верить Нику, в завесу проехало несколько других машин, однако мы их здесь не видим. Водители должны были двинуться по этой дороге, как и мы - и где же они, чёрт бы их побрал?
   - Поехали в другую сторону? - предположила Кейт.
   - Допустим, хотя это и странновато. Кто-то, наверное, мог принять такое решение, но все?! Нет, Кейт, мы их не встретили потому, что они сюда не попали.
   - И какой вывод? - приподняла бровь она. - Мы заехали туда же, куда они, а оказались в совершенно другом месте?
   - Хорошо бы знать, где мы.
   - Тебе не понравится ответ, - вздохнула девушка.
   Джек бросил на неё взгляд.
   - Хочешь сказать, мы не в нашем мире?
   - Вроде того.
   - Ты права - мне это совершенно не нравится. Однако к такой же версии я склонялся с самого начала. ...И это всё равно не объясняет, почему мы здесь одни.
   - Может, всё дело в том, что мы проехали позже других? - предположила Кейт.
   - Если так, то я даже боюсь думать о последствиях. Не только для нас, - Тейлор покачал головой. - Представь - машины заезжают в завесу одна за другой, исчезают и появляются каждая в разном измерении. А в итоге, если ситуация в Стар-Сити не изменится, всем придётся так поступить. И они окажутся раскиданы по реальностям без возможности вернуться обратно...
   - Слишком сложно, - сказала девушка, поёживаясь. - По правде говоря, я не хочу это обсуждать, Джек.
   - Да, конечно. Извини.
   Он посмотрел на неё и спросил:
   - Ты замёрзла?
   В его голосе слышалось удивление, потому что салон уже достаточно прогрелся.
   - Не знаю, - ответила Кейт. - Не уверена...
   Она плотно обхватила себя руками. По сосудам словно текла ледяная вода, и это было не образное сравнение. Девушка отчётливо чувствовала, как холод разливается по её телу, изгоняя тепло.
   Источником служило сердце, над которым пару минут назад стало слегка пульсировать чёрное пятно.
   Джек притормозил.
   - Не надо, - сказала Кейт.
   - Я не поэтому, - ответил он. - Только зря бензин жжём.
   Она бросила взгляд на указатель - четверть бака.
   "Вольво" остановился на обочине, и Тейлор повернулся к девушке, которая теперь дрожала так сильно, что не могла нормально двигаться.
   - Не понимаю... что со мной... - выдавила она, стуча зубами.
   - Тебе нужно прилечь.
   - Может... это продолжение... моих изменений? Пятно на груди... посмотри, что с ним...
   Тейлор выполнил её просьбу и, пожав плечами, сказал:
   - На вид как прежде. Не будем гадать. Мы выберемся отсюда, и с тобой ничего не случится.
   - Мне бы твою уверенность.
   Джек не собирался поддерживать эту беседу и тем самым подпитывать пессимизм Кейт. Вместо этого он помог ей опустить спинку кресла. Девушка неуклюже перебралась на заднее сиденье и скинула кроссовки, на которых ещё оставалась чёрная жидкость. Увидев, что после этого она закрыла глаза, Тейлор решил, что Кейт наконец-то сморит живительный сон. Однако она через несколько секунд разомкнула веки и тихо попросила воды.
   Молодой человек кивнул и открыл дверь. Можно было проникнуть в багажник и из салона, только для этого пришлось бы тревожить девушку.
   Ветер продолжал дуть в правый бок автомобиля, поэтому Джек без труда выбрался наружу. Обойдя "Вольво", он на себе прочувствовал силу порывов. Держась за машину, он откинул вверх крышку багажника и поёжился. Не только от холода, против которого брюки и футболка оказались почти бессильны, а ещё и от протяжных завываний. Посмотрев вверх, молодой человек со всей отчётливостью почувствовал себя ничтожной мелкой букашкой по сравнению с величественным массивом, заволокшим всё небо от края до края. Тейлор задержал взгляд на быстро двигающихся волею ветра нескончаемых тучах, и у него закружилась голова.
   Взяв себя в руки, он, чтобы больше не выходить наружу, захватил сразу три бутылки минералки и пару пачек печенья.

* * *

   Вернувшись в машину, Джек сел на заднее сиденье. Даже тех нескольких секунд, в течение которых дверь была открыта, хватило, чтобы озноб Кейт усилился. Она хотела прижаться к молодому человеку, но в тот же миг отдёрнулась - холодная ткань его футболки почти обожгла её.
   - Я включил отопитель на полную мощность, - сказал он. - Скоро здесь будет жара.
   - Надеюсь.
   Девушка попыталась утолить жажду и тихо выругалась. Она не только не могла отвернуть пробку - даже удерживать бутылку на весу было для неё затруднительно. Сумев с помощью молодого человека сделать несколько глотков, Кейт снова прижалась к нему. Футболка, нагретая его телом, больше не мешала.
   - Джек, - прошептала она, - моя кожа тёплая?
   - Конечно, - он в подтверждение своих слов коснулся её предплечья. - Как обычно.
   - Какое-то всё странное...
   - О чём ты? - Тейлор смахнул прядь волос с её лба и огладил щеку.
   - Всё. Даже твои прикосновения... Как во сне... не знаю...
   Кейт не могла внятно объяснить не только из-за дрожи. Она будто управляла своим телом через посредника, который ощутимо запаздывал с исполнением команд. Приходилось двигаться очень медленно, иначе, шевельнув поочерёдно обеими руками, девушка с изумлением наблюдала за тем, как движется левая - в то время, когда уже должна была это делать правая. Такая несогласованность сбивала с толку, и Кейт предпочитала не шевелиться без надобности. Ещё она закрыла глаза, поскольку перед взором появилась серая пелена. Не очень плотная, позволяющая видеть... как каждый движущийся предмет оставляет после себя шлейф.
   Но если с фокусами зрения и тела справиться более-менее получалось, то с чувствами ничего поделать было нельзя. Слух, обоняние и осязание - всё притупилось. Вой ветра приглушился настолько, будто Кейт находилась в середине большого дома; запах салона "Вольво" и обоюдные ароматы духов девушки и одеколона Джека едва улавливались; прикосновения, контакт с его телом и с сиденьем машины тоже казались неестественно слабыми. У девушки создалось стойкое впечатление, что вокруг неё образуется плотный кокон, отрезающий от внешнего мира. Она хотела приподняться, сбросить эти оковы. На худой конец, попросить Джека как следует встряхнуть её, полить холодной водой - сделать хоть что-нибудь, привести в чувство.
   Вместо этого Кейт смогла лишь едва заметно пошевелиться и издать слабый стон, в ответ на который Тейлор ласково погладил её по голове и предплечью. Девушка продолжала терять связь с реальностью. Это было вовсе не погружение в долгожданный сон. И не обморок, даже не горячечный бред.
   В угасающем сознании искрой промелькнула мысль, что некто забирает у неё контроль над собственным телом.

* * *

   Джек видел, что девушке плохо, но не знал, как ей помочь. И потому лишь прижимал к себе, слушая, как беснуется снаружи ветер. Шумоизоляция салона "Вольво" честно выполняла свою функцию, и всё равно холодящий кровь в жилах гул, доносящийся откуда-то сверху, прямиком из низких массивных туч, отчётливо слышался. Джек видел через окна, как они движутся по небу, и молил бога, чтобы нигде не возникло завихрения, предвещающего появление смерча. В противном случае на такой равнине, где совершенно негде спрятаться, шансов спастись было немного.
   Он думал о том, чтобы перебраться вперёд, сесть за руль и при случае рвануть с места, но почему-то боялся даже шевельнуться. Словно за ним кто-то пристально наблюдал и только ждал подходящего момента (повода!), чтобы атаковать. Очень медленно, дюйм за дюймом Тейлор сползал по спинке сиденья.

* * *

   Чёрный ливень продолжал обрушиваться с небес с прежней интенсивностью, в чём Линда убедилась, вернувшись в город. Успокаивало, что охваченная им территория не увеличивалась.
   Стеклоочистители на максимальной скорости метались у неё перед глазами, но всё равно девушке пришлось снизить темп, иначе она рисковала врезаться во что-нибудь. В потоке встречных машин преобладали мини-вэны и микроавтобусы. Глядя на них, Линда снова почувствовала робкую надежду на успех. Тем не менее, в Стар-Сити оставалось ещё множество людей, которым требовалась помощь. Даже несмотря на то, что, похоже, полиции и добровольцам удалось организовать эвакуацию, девушка не сомневалась - и ей найдётся, чем заняться.
   Она решила отправиться в центр города - вернее, в направлении центра, которого уже не было.
   По мере приближения к цели поток транспорта заметно оскудевал. В одном месте "Крайслер" Линды не пропустили полицейские заграждения. Она не стала их сбивать, хотя никого рядом не было, и выбрала другой путь. Долго кружить не пришлось - свернув на очередную улицу, девушка увидела синюю полосу, скользящую по дороге, тротуарам и домам. Здесь располагались нежилые здания: конторы, магазины, закусочные. И ни одного человека или движущейся машины.
   Безжизненная улица выглядела пугающе, напоминая помещения тонущего корабля, расположенные на нижних палубах. Люди заблаговременно покинули их, потому что неудержимая вода уже на подходе. Воцарилось обманчивое спокойствие, всё вокруг пока в целости и сохранности. И очень тихо. Сюрреалистически тихо - особенно в сравнении с тем, как было совсем недавно, когда жизнь текла своим чередом. И если случайный пассажир забредёт в эти гулкие пустые коридоры, то отчётливо почувствует контраст между лихорадочной активностью на верхних палубах, где спешно спускаются спасательные шлюпки, толпятся сотни людей, успокаиваемые уже хотя бы тем, что они не одни. И где так трудно поверить, что корабль обречён, и никто не в силах это изменить.
   А ещё, возможно, этот же пассажир осознает, что он последний человек, побывавший в этих помещениях.
   Линда неотрывно смотрела вперёд. Движение поглощающей её родной город синей линии было такое плавное, медленное, даже ленивое. Как вода, поднимающаяся по лестнице с нижней палубы, ступенька за ступенькой. Девушке показалось, что она слышит лёгкий плеск и журчание, несмотря на беснующийся снаружи ливень.
   Она встряхнулась, сбрасывая наваждение, и поняла, как близко к ней подобралась граница, за которой, похоже, заканчивался сам мир: недавно она была в тридцати ярдах, а теперь уже лишь в десяти. Испугавшись, что нечто способно ещё и гипнотизировать, Линда приказала себе не смотреть на него. Удалось не сразу - синяя линия и вправду притягивала взгляд. То ли цветом, то ли движением, то ли и тем, и другим.
   Почувствовав, что даже размышления об этом затягивают сознание сродни болоту, девушка решила уезжать и обернулась, приготовившись сдавать назад.
   На дороге, проходящей с другой стороны поглощаемой улицы, показался автомобиль. Легковая "Хонда" двигалась медленно, высовываясь из-за поворота с осторожностью кролика, покидающего нору. Но это не спасло её от молниеносного змеиного броска нёсшегося с перпендикулярного направления внушительного "Шевроле Сабербена". Всё произошло так быстро, что Линда и ахнуть не успела.
   Сокрушительный удар пришёлся в правое заднее крыло "Хонды", водитель которой в последний момент заметил угрозу и попытался избежать столкновения, выкручивая руль влево и одновременно давя на газ. Сидящий за рулём "Шевроле" человек будто и не видел легковушку и ничего не предпринимал до самого последнего момента.
   От удара "Хонду", мгновенно потерявшую управление, закрутило на скользкой дороге. Развернувшись на триста шестьдесят градусов в головокружительном пируэте, она по злой иронии судьбы с размаху влетела прямиком в столб линии электропередач. Он выдержал удар, а вот автомобиль, вся передняя часть которого превратилась в беспорядочное нагромождение изувеченных деталей, навсегда потерял способность самостоятельно передвигаться. Что куда хуже - в салоне не было заметно никакого движения, лишь стелился дым от сработавшей подушки безопасности.
   "Шевроле" даже полностью не остановился. Хотя и получив повреждения, он двинулся дальше, освещая себе путь единственной оставшейся фарой.
   Линда растерянно глядела на замершую рядом с её мини-вэном "Хонду", из искорёженного моторного отсека которой валил густой пар. Она не знала, выжил ли водитель. Зато знала другое - она ему ничем не сможет помочь, пока идёт ливень.
   Отправляясь в город, девушка предполагала, что подключится к спасению людей из домов, где они могут хотя бы как-нибудь приготовиться, что-то на себя надеть, укрыться под навесами. В этой же ситуации она оказалась абсолютно бессильна. И поэтому позволила себе подумать, что лучше бы водитель погиб от столкновения.
   Салон "Крайслера" осветился синим светом, и Линда, спохватившись, нажала на газ. Как раз вовремя - граница почти добралась до переднего бампера.
   Проезжая мимо разбитой "Хонды", девушка заметила в салоне движение. Водитель всё-таки был жив!
   Она затормозила.
   Зачем? Неужели - она ужаснулась - это любопытство?
   Синяя линия переместилась на смятый передок "Хонды", поглотив столб линии электропередач (провода висели, как ни в чём не бывало). Пар продолжал клубиться, как прежде, пока лопнувший радиатор не исчез.
   Понимал ли водитель легковушки, что происходит? Или он был ослеплён болью и шоком от полученных травм? Так или иначе, он не пытался выбраться из машины, хотя двери (уж задние точно) наверняка не заклинило. Возможно, его зажало между рулём и сиденьем.
   Синяя линия достигла покрытого трещинами, но уцелевшего после столкновения лобового стекла "Хонды" и проникла в салон.
   "Вот и всё", - подумала девушка.
   То, что начало происходить дальше, заставило её пожалеть о решении остаться и посмотреть. Она бы многое отдала, чтобы этого не видеть - прекрасно понимая, что воспоминания отпечатались в её мозгу выжженным клеймом.
   "Хонда" не двигалась, как и следовало ожидать. В отличие от водителя. Синяя линия не поглощала его, отталкивала.
   Невзирая на то, что свободного пространства практически не было.
   И без того зажатые ноги вдавило в сиденье с такой силой, что его крепления не выдержали и сломались.
   Линда надеялась, что чудовищный крик звучал только у неё в голове.
   Нечто с прежней скоростью, равнодушно, захватывало автомобиль. Когда передняя часть салона исчезла, водитель ещё был жив. Но неудержимая сила продолжала напирать. В отчаянной попытке спастись, уже не думая о кислотном ливне, мужчина сумел распахнуть дверь.
   От его ног мало что осталось. Раздавленные, сплющенные, они, тем не менее, оставались частью его тела. Частью, зажатой теперь между барьером и задним сиденьем, не позволяющей выбраться из машины.
   Наружу высунулась только одна рука, тотчас залитая чёрными струями.
   Какое-то время она судорожно дёргалась, пальцы сжимались и разжимались, а потом... просто выпала из автомобиля, отъединённая от остальной массы, в которую превратился водитель.
   К тому моменту, как машина была полностью поглощена, на асфальт упало лишь что-то, напоминающее набитый тряпьём мешок.
   Линда заставила себя, наконец, продолжить движение. Развернув мини-вэн, она подъехала к перекрёстку и, памятуя о судьбе "Хонды" и её владельца, проследовала его так внимательно, как только могла. А потом устремилась прочь от почти поглощённой улицы, надеясь как можно скорее присоединиться к группам добровольцев, помогающим жителям, и хотя бы на время забыть об увиденном кошмаре.

* * *

   Аманда продолжала сидеть в лифте. Собственная беспомощность вкупе с неизвестностью сводили с ума. Она не знала, успел ли Ник спрятаться, а если даже и успел, то сможет ли он ей помочь. Если листья по-прежнему оккупировали всё помещение там, наверху, то Стоуну придётся очень постараться, чтобы спасти напарницу и не погибнуть при этом самому. Если же нет...
   Женщина не могла заставить себя привести лифт в движение и проверить. Сама мысль о том, что в неё снова вопьётся одна из этих тварей, вызывала дрожь.
   Участок на тыльной стороне ладони, атакованной кровожадным листом, поначалу не вызывал опасений у Аманды. А теперь находился в центре её внимания.
   Небольшая опухоль, возникнувшая сразу после контакта, значительно увеличилась, став размером с куриное яйцо. Прикосновение к ней не вызывало боли - лишь покалывание сродни тому, которое возникает после прилива крови в онемевшую часть тела. Под вздувшейся кожей находилось что-то, чего там быть не должно, что-то очень мягкое. Именно эта мягкость больше всего раздражала женщину. Ей хотелось разодрать пострадавшее место ногтями и вытащить из себя эту гадость.
   Что хуже всего - пугающий процесс и не думал останавливаться. Аманда начала чувствовать неприятное покалывание в кисти, и с каждой минутой оно продвигалось всё дальше по направлению к предплечью. Она боялась того, к чему в итоге всё это приведёт, и молила Бога, чтобы её опасения оказались преувеличенными.

* * *

   - Твою мать! - сплюнул Ник. - Не везёт - так не везёт.
   Он обследовал все шкафы и не нашёл ровным счётом ничего, что могло бы ему помочь.
   Полицейский вернулся к двери. Ему не нужно было вслушиваться, чтобы уловить шелест листьев с той стороны. Наверняка твари облепили её всю, и стоит лишь приоткрыть... Ну нет, такой возможности отобедать на халяву Стоун им не собирался давать.
   Он посмотрел на стол. Вряд ли там найдётся хоть что-то полезное, но других мест не осталось. Стоун открыл первый ящик и увидел стопку документов. Вытащив и бегло просмотрев несколько (написаны на английском), он бросил их на пол. Затем взялся за ручку следующего, однако та не поддалась.
   - Сопротивляться аресту вздумала? - усмехнулся он и вытащил оружие.
   Палить в замок - не лучший способ его открыть, однако в данном случае, учитывая размеры, это не казалось плохой идеей. Выстрел - и замок оторвался вместе с куском ящика.
   Заглянув, Ник увидел... пистолет. Не такой, как у себя, а посолиднее - "Дезерт Игл", но что толку даже от мощной пушки в борьбе с этими листьями? Проверил обойму - семь патронов, как и положено.
   - М-да, - хмыкнул полицейский и без особого энтузиазма открыл следующий ящик.
   Сначала он решил, что пессимистические ожидания оправдались. Взяв в руку освежитель воздуха, он повертел его в руках.
   - Может, побрызгать на них, и они сдохнут от аромата? - пробурчал Стоун, а потом его взгляд натолкнулся на надпись "Огнеопасно".
   "Чёрт, ну конечно же! - прилив радости был настолько сильным, что Ник предпочёл не озвучивать свои мысли, будто рядом стояла Фортуна и только ждала момента, чтобы от него отвернуться. - Аэрозоль можно использовать, как чёртов огнемёт! Я поджарю этих зелёных ублюдков в три секунды!"
   Он достал из кармана зажигалку ("Кто сказал, что курить вредно?") и снял крышку с баллончика. Затем подошёл к двери и остановился. Настолько резко, словно его отсоединили от источника питания. Стоун смотрел на стальную преграду, отделяющую его от кровожадных листьев, и с каждым мгновением чувствовал себя идиотом всё сильнее.
   "Стоит чуть приоткрыть её, и они бросятся на меня. Успею ли я их остановить? Вряд ли, вряд ли".
   - Да какого чёрта? - вспылил Ник и поднёс зажигалку к баллончику. Нажав на клапан, он едва успел отклониться - столь сильное вырвалось пламя. Направив струю на дверь, Стоун некоторое время поливал сталь огнём, надеясь, что это отпугнёт листья.
   И действительно - шум снаружи как будто поутих и отдалился.
   Открыв дверь, Ник полоснул пламенем по образовавшемуся проёму. Беспокойный шелест стал сильнее. Парень выскочил в коридор и увидел целый сонм мелькающих зелёных тварей, опасливо сдвигающихся от человека подальше.
   - Это вам не по нутру, да? - воскликнул он и пошёл на них, прикрываемый спереди огнём. Противники находились и позади него, но они не очень-то спешили приближаться к источнику смертельного пламени.
   Атакованные Ником твари спешно попытались ретироваться. Успели не все. Вспыхнувшие листья взметнулись вверх, хаотично перемещаясь. Некоторые из них направились прямиком к Стоуну, как самолёты под управлением пилотов-камикадзе. Полицейский едва успел отскочить. Другие взлетели под самый потолок, и неожиданно сверху полилась сплошная стена воды.
   Завыла сирена: сработала противопожарная система.
   "Этого только не хватало!" - запаниковал Ник.
   А потом он ощутил резкий химический запах. Не желая иметь дело с отравой, Стоун бросился обратно в спасительное помещение, выронив аэрозольный баллончик и зажигалку. Ворвавшись в комнату, он с облегчением убедился, что здесь ничего с потолка не лилось.
   В проёме не закрытой двери Ник видел извергающиеся сверху струи, гадая, что же это за дрянь. Поднеся к носу руку, он сморщился - вонь та ещё. Правда, пока никаких последствий контакта с неизвестным веществом не проявилось, но кто его знает? В любом случае, лучше уж переждать, когда весь запас будет исчерпан.
   Это случилось примерно через минуту. Одна за другой мощные потоки ослабевали и иссякали. Наконец, наступила тишина, нарушаемая лишь стуком отдельных капель по залитому полу.
   Стоун не двигался, стараясь уловить неприятный шелест. Он помнил, что выронил единственное более-менее эффективное оружие и сейчас был уязвим. Тем больше причин действовать быстро - возможно, твари выведены из строя временно.
   Ник выглянул наружу. Посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую. И рассмеялся. Не смог удержаться.
   Все листья в поле зрения издохли. Они неподвижно лежали на полу целыми пачками, из ярко-зелёных став белыми, как если бы химикат из системы пожаротушения смыл с них весь пигмент.
   Стоун направился туда, где последний раз видел Аманду. Остановившись возле ближайшей кучи листьев, выглядящих теперь совершенно безобидно, он потрогал их ногой. Скопище склеилось в единую массу, и Нику пришлось постараться, чтобы оторвать носком ботинка одну из тварей. Откинув её в сторону, он напрягся, делая следующий шаг, поскольку ему приходилось идти прямо по листьям - их было так много, что обогнуть останки не представлялось возможным. Хорошо хоть слой не слишком толстый.
   Стоун, стараясь не обращать внимания на тошнотворные чавкающие звуки, думал об Аманде. Ясное дело, она не успела бы добраться до выхода из здания, когда налетели твари. Да и они наверняка последовали бы за ней. Значит, она, как и он, должна была искать укрытие. Учитывая, что рядом с ней был лифт, она наверняка шмыгнула именно в него. Дальше она могла выйти на любом этаже, если только там тоже не имелись чёртовы листья.
   Ник и мысли не допускал, что она не успела спрятаться. В этом случае тело было бы прямо тут, разве нет? А он ничего, кроме дохлых тварей, не видел.
   Передёрнувшись, полицейский остановился у крепко сжатых створок и посмотрел на панель рядом с ними. К его удивлению, он увидел там отдельную секцию, на которой было написано: "Связь с лифтом". Испытывая сомнения, парень всё-таки нажал на кнопку и сказал, наклонившись поближе:
   - Аманда?
   Он не очень-то ожидал ответа, однако через несколько секунд раздался отчётливый голос напарницы. Испуганный, удивлённый и полный облегчения:
   - Ник?
   - Да. Ты как?
   Она ответила не сразу.
   - Я... нормально. Что там происходит? Пожар, что ли?
   - Нет, но ты можешь подниматься. Листьям конец.
   - Ты уверен?
   - Я же с тобой говорю.
   - Хорошо, - сказала она, и Стоун услышал гул заработавшего лифта.
   Через непродолжительное время он стих, увенчавшись резким звонком. Створки разъехались, и Аманда опасливо высунулась из кабинки.
   - Слава Богу, ты цела, - Ник обнял её.
   - И ты, - она тоже прижала его к себе (правда, одной рукой) и поморщилась. - Что это за вонь?
   - Похоже, кто-то заправил систему пожаротушения сильным гербицидом или чем-то подобным. Короче, ядом, который с лёгкостью убил этих тварей.
   - Надо же - а я думала, что их здесь выращивали.
   - Возможно, что так и было. А это вроде крайней меры на случай, если они вырвутся. Не знаю.
   Ник отступил на шаг и, похлопав Аманду по плечу, повторил:
   - Как же я рад, что ты в порядке.
   - Не совсем, - ответила она и показала ему левую руку.
   Стоун увидел большую опухоль на тыльной стороне ладони. Когда он попытался притронуться к ней, женщина отстранилась.
   - Как это получилось? - спросил он.
   - Один из листьев влетел за мной в лифт и укусил.
   - Укусил?..
   - Укусил, ужалил... не знаю. Главное, он пил мою кровь, как чёртов москит.
   Голос Аманды дрогнул.
   - Этого ещё не хватало, - Ник снова попробовал осмотреть её руку, и на этот раз напарница не противилась. - Болит?
   - Нет. Покалывает немного... Думаешь, это неопасно? - с надеждой спросила женщина.
   - Думаю, ничего страшного, - сказал он, действительно веря в это, и переключился на более важную задачу: - Давай-ка выбираться отсюда, пока ещё что-нибудь не прилетело.
   - Да, там внизу этих листьев полно, - промолвила Аманда.
   Полицейские направились к двери в дальнем конце помещения, до которой так и не добрались ранее.
   Листья всё сильнее разлагались, превратившись в почти единую клейкую массу. Мало того, что эта гадость устилала практически весь пол и была довольно скользкой, так она ещё и источала омерзительный запах, перебивающий даже вонь химиката.
   - Дерьмо! - бросил Стоун, прикрывая нос. - Вот тебе и стерильность этого чёртового здания.
   Идти приходилось очень осторожно - обоим полицейским было тошно от одной мысли, что они могут упасть. Пару раз они поскальзывались, и лишь благодаря поддержке друг друга оставались на ногах.
   После нескольких томительных минут продвижения среди смрада разлагающейся белой массы Ник и Аманда подошли к долгожданной двери.
   - Если она закрыта и нам придётся идти тем же путём обратно... - произнёс Стоун.
   Напарница на это ничего не сказала.
   Он повернул ручку и беспрепятственно открыл дверь.

* * *

   Оказавшись снаружи, полицейские облегчённо выдохнули. Долгожданную свободу не омрачала даже удушающая жара, которая после кондиционированной прохлады казалась почти осязаемой.
   Некоторые деревья здесь, с другой стороны здания, отличались от встречавшихся прежде. У них имелся не очень высокий (примерно футов десять), но толстый, как у баобаба, ствол; ветви угольно-чёрного цвета влажно поблескивали на ярком солнце.
   Аманда предпочла держаться от них подальше и принялась тереть подошвы обуви о гофрированную поверхность ангара, пытаясь избавиться от мерзкой жижи, которая уже ничем не напоминала листья.
   - Уф, наконец-то мы выбрались, - сказал Ник. - Ещё бы смыть с себя эту дрянь.
   Он прислонился к ближайшему стволу, как усталый путник, решивший отдохнуть и нашедший подходящую опору.
   Из мрачных размышлений об опухоли на руке Аманду вырвал сдавленный вопль Стоуна:
   - Что за...?!
   Она резко обернулась.
   Ник более не стоял возле дерева, а был прижат к нему чёрными ветвями. Они обвились вокруг него, и из них, подобно кошачьим когтям, выступили острые колючки, с силой впившиеся в тело парня. Стоун закричал от боли, а спустя секунду по стволу полилась кровь.
   Аманда подскочила к попавшему в ловушку напарнику и в растерянности замерла рядом с ним. Она не знала, как его освободить - ветви выглядели очень прочными. Попыталась схватиться за одну из них и отдернула руку - на ладони и пальцах кожа сильно покраснела, как от ожога.
   Женщина заметила, что кровь Ника без остатка впитывалась в кору. Дерево насыщалось ею, вбирая всё до последней капли.
   Стоун смотрел на напарницу, не мигая. Единственный звук, который он был способен издавать - слабый хрип.
   Всё произошло так быстро, что Аманда растерялась. В панике она выхватила пистолет и выстрелила в ствол, рискуя задеть Ника. Пуля прошла в нескольких дюймах от парня и достигла цели. Из отверстия медленно начала выделяться густая липкая масса чёрного цвета. Женщина разрядила в дерево весь боезапас, ровным счётом ничего не добившись. Тогда она, яростно крича, принялась бить по ветвям прикладом. С каждым ударом, в который она вкладывала всю силу, её руку пронзала боль; эффекта же почти не было.
   После очередного замаха Аманда выронила оружие из онемевшей ладони. И не стала его подбирать.
   - Ник... - простонала она.
   Дерево обескровливало парня бешеными темпами, выжимая, как свёрнутое в жгут бельё. Его глаза помутнели, он перестал мелко подрагивать, голова беспомощно повисла. Судя по тому, как побледнела его кожа, драгоценной жидкости в полицейском оставалось немного.
   - Ник!!! - женщина вцепилась в его руку и потянула на себя в отчаянной попытке спасти Стоуна. Ветви переместились к ней и сначала ожгли, а затем попытались поймать и её. Она была вынуждена отскочить и бессильно наблюдать за тем, как умирает её друг.
   Не прошло и пары минут с того момента, когда Ник опрометчиво прислонился к дереву - и он уже был мёртв.
   Послышался громкий шелест.
   Аманда вскинула голову и увидела, как множество ярко-зелёных листьев затрепетало, хотя никакого ветра не ощущалось. Это не сулило ничего хорошего, и она, бросив последний взгляд на безвольно повисшее в смертельных объятиях дерева тело напарника, бросилась бежать.
   Спасительная машина находилась с обратной стороны здания. Не так уж и далеко, но когда Аманда преодолела примерно половину пути, ветви резко опустились вниз, преграждая ей дорогу. Поскольку кровожадные деревья остались позади, женщина не ожидала атаки и, вскрикнув, упала на колени. Непроизвольно схватившись за возникшее препятствие одной рукой, она вновь почувствовала резкую боль - ветви оказались острыми, как край бумаги.
   Шелест становился всё громче. Пока листья только развевались на несуществующем ветру, но интуиция подсказывала Аманде, что это ненадолго. Не видя иного выхода, она рванулась через препятствие.
   Ветки ломались под её натиском, однако перед этим успевали поранить. Приобретая с каждым шагом всё большее число порезов, Аманда упорно продвигалась вперёд, не чувствуя боли в адреналиновом пылу.
   Когда силы почти оставили её, и она была готова упасть, преграждающие путь заросли закончились. В разорванной одежде, вся в крови и слезах, женщина выскочила на площадку перед входом в здание и бросилась к машине. Подбежав к ней, она схватилась за ручку. Окровавленные пальцы соскользнули, оставляя яркие следы на белой краске. Справившись с замком, Аманда ввалилась в салон и с грохотом закрыла дверь.
   Шелест начал приближаться - листья сорвались с веток и устремились к ней.
   Бросив взгляд на окно, женщина, несмотря на нестерпимую жару, покрылась холодным потом.
   Стекло было опущено. То же самое и на пассажирской двери, которая, вдобавок, оставалась открытой.
   Аманда перегнулась через сиденье и, с большим трудом дотянувшись до подлокотника, закрыла дверь. Затем нажала кнопку подъёма всех стёкол, но ничего не произошло.
   Проклиная себя за глупость, она повернула ключ. Раздалось жужжание электростеклоподъёмников, которое она скорее чувствовала, чем слышала из-за адского шума, издаваемого полчищами листьев.
   Зелёная масса понеслась вовсе не с деревьев, а из здания - через проём распахнутой настежь входной двери.
   Стёкла, наконец, поднялись, подарив долгожданное чувство относительной безопасности, однако женщина не собиралась и далее находиться в этом проклятом месте. Она завела машину, и в этот момент кровожадные твари настигли "Форд".
   В салоне стало темно - они полностью облепили автомобиль. Аманда слышала противное шуршание даже под днищем. Закричав, она нажала на газ. Выбросив из-под задних колёс несколько раздавленных паразитов, "Краун Виктория" понеслась прочь от здания и его мерзких обитателей, которые довольно быстро отстали.
   Проехав около полумили, женщина остановила автомобиль, поскольку больше не могла им управлять. Слёзы слепили и душили её, и она уронила голову на руль.
   Ник мёртв.
   Это произошло настолько стремительно, что она никак не могла поверить в реальность происходящего. Казалось бы, ещё несколько минут назад он был жив, а теперь от него осталась лишь обескровленная оболочка. Наверное, подобное испытываешь, когда человек, с которым ты разговаривал тридцать секунд назад, попадает под грузовик.
   Женщина рыдала, не в силах остановиться. Теперь она не сомневалась, что они оказались в совершенно другом мире. Враждебном мире.
   Её взгляд упал на левую руку, и дыхание перехватило.
   Продираясь через преградившие ей путь острые ветви деревьев, Аманда оказалась вся исцарапана: лицо, грудь, живот, руки, ноги... Пострадавшая ещё в лифте тыльная сторона ладони не стала исключением, причём порез пришёлся как раз на центр опухоли.
   Оттуда что-то выпирало.
   Женщина осторожно дотронулась до ЭТОГО. Оно было очень мягким, даже нежным и приятным на ощупь.
   Её охватило такое омерзение, что она не сомневалась в следующем шаге.
   Вытащив из пояса перочинный нож, Аманда поднесла его к краю выпуклости и надавила. Сморщившись от боли, которая, впрочем, оказалась вполне терпимой, она провела лезвием точно по краю поражённого участка, словно открывая консервную банку.
   Кожа легко отделилась, и из раны... показался цветок. Женщина ахнула, едва не выронив нож.
   Это была роза, ярко-красная от крови. Пока находилась внутри, она не могла полностью раскрыться, зато теперь, освободившись, распустилась во всей своей жуткой красоте.
   - Боже мой, - Аманда положила руку подальше от себя, глядя на неё с опаской. Она попробовала пошевелить пальцами, и ей это удалось. С усилием.
   "Невозможно! - кричал её разум. - Совершенно невозможно! Растения не могут так сживаться с плотью!"
   Тем не менее, женщина видела это своими глазами. И никакие мысли о том, что она сошла с ума и всё происходящее лишь плод её воспалённого воображения, не спасали.
   "Надо убрать это, во что бы то ни стало!"
   Аманда не думала о возможных последствиях и жуткой боли, которую предстоит испытать. Ни о чём, кроме недопустимости сосуществования с этим паразитом.
   Что произойдёт дальше, если уже через час после того, как лист ужалил её, развился полноценный цветок?
   Сжав зубы, Аманда взялась сначала за лепесток розы, потом за всю головку и потянула. Боль многократно усилилась, причём распространялась она до предплечья. Кровь потекла интенсивнее.
   Женщина покрепче ухватилась скользкими липкими пальцами за цветок и медленно принялась вытаскивать его. Паразит поддавался, однако расплатой за успех стала новая волна страданий, прокатившаяся, казалось, по всему телу. К счастью, стебель хотя бы не имел шипов.
   Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Аманда наполовину вытащила цветок. Она почти не дышала, рот её заполнился кислой слюной, кровь уже покрывала всю руку и капала на одежду, пропитывая её.
   Наконец, мерзкий паразит был извлечён вместе с солидным куском кожи, накрывавшим прежде опухоль. Окинув мутным взглядом окрестности и не увидев ничего угрожающего, Аманда немного опустила стекло и выкинула розу из машины.
   Больше стеклоподъёмником она не воспользовалась.
   Ужасная неприкрытая рана на тыльной стороне ладони, полоски рваной кожи, тянущиеся по руке, и сочащаяся горячая кровь требовали немедленных действий. Взяв аптечку, женщина, борясь с дурнотой, наскоро сделала себе перевязку. Лишь убедившись, что кровотечение остановлено, она закрыла глаза и почти сразу отключилась.

* * *

   Постепенно страх притупился, но не исчез полностью, затаившись где-то в глубине сознания. И всё же Джек не решался приподняться хотя бы до уровня боковых окон и занять более удобную позу, чего давно требовала спина. Да и рука, на которой лежала Кейт, затекла и потеряла чувствительность.
   Молодой человек опасался, что стоит ему выглянуть наружу, и царящее вокруг спокойствие, больше похожее на нарастающее напряжение, взорвётся. Вдобавок он не хотел тревожить девушку, которая, похоже, наконец-то заснула.
   Поэтому Тейлор терпеливо ждал. Сам не зная, чего именно. Никакого плана у него не было. Можно и дальше ехать по шоссе, пока не кончится бензин - и что потом? Сейчас, по крайней мере, работал обогреватель, а вот без топлива пришлось бы несладко.
   Джек пытался забыться, подремать. Ничего не получалось - бешеный хоровод мыслей не позволял расслабиться. Он не мог не думать о том, что станет с ним и Кейт, выберутся ли они отсюда или обречены погибнуть голодной смертью. Разум отказывался принимать подобный исход, но наивно было отрицать его только потому, что он казался несправедливым.
   Рука затекала всё сильнее. Тейлор решился осторожно вытащить её из-под девушки - и, едва он пошевелился, и без того тусклый свет снаружи начал меркнуть.
   "Вольво" плавно погружался в тень - это Джек сразу понял. А вот о том, что её могло отбрасывать, оставалось только гадать. Одно не вызывало сомнений - оно приближалось сверху.
   Молодой человек приподнялся. Кейт, не издав ни звука, сползла с его руки и продолжила спать. Тейлор наблюдал, как тень накрывает капот и устремляется дальше, скользя по шоссе ярд за ярдом. Повернув голову, он увидел, что она распространяется сразу во все стороны и имеет круглую форму.
   Джек протиснулся между подголовниками и крышей, выглянул через заднее стекло, и у него перехватило дыхание.
   Сверху приближалось нечто огромное и чёрное. Даже если бы Тейлор не знал истории Кейт, он бы сразу понял, что оно напоминало - летающую тарелку, космический корабль пришельцев из космоса. Что ещё может быть в небе, круглой формы и размерами со стадион? На поверхности аппарата отсутствовали огоньки или какой-либо рельеф, он казался сплошной монолитной глыбой, против всех законов физики свободно висящей в воздухе.
   Какое-то время объект продолжал снижаться, а потом остановился.
   Тейлор испытывал панический страх перед этой безмолвной громадой, нависшей над одинокой машиной, подобно исполинскому прессу. Ветер продолжал выть, только теперь его звук изменился, став более гулким, как в коротком, насквозь продуваемом туннеле.
   Джек боялся шевелиться. Боялся смотреть на объект - и боялся отводить взгляд. Он думал о том, есть ли хоть малейший шанс успеть перебраться на переднее сиденье и погнать "Вольво" прочь отсюда до того момента, когда что-то начнёт происходить. А в том, что это лишь вопрос времени, молодой человек не сомневался.
   И это случилось. Но вовсе не так, как ожидал Тейлор: Кейт пошевелилась и подняла голову.
   Молодой человек посмотрел на неё - и встретился с взглядом абсолютно пустых, равнодушных глаз. Она, несомненно, видела огромный корабль, и почему-то никак на это не реагировала.
   - Кейт?.. - едва слышным шёпотом позвал Джек.
   Девушка не ответила. Она выпрямилась, несколько секунд смотрела перед собой, а затем потянулась к дверной ручке.
   Тейлор хотел перехватить её - и не смог. Тело отказалось подчиняться, скованное неожиданным параличом. Не получалось даже моргать, и скоро глаза стали слезиться.
   Кейт же открыла дверь - как раз с той стороны, на которую дул ветер. Он должен был сильно мешать, однако девушка с лёгкостью преодолела его сопротивление и вышла наружу. Зато стоило ей отпустить дверь, как та с громким хлопком закрылась.
   Ворвавшийся в салон воздух холодным душем окатил Джека. Он не пошевелился, не появилась даже рефлекторная дрожь. Всё, что он мог - дышать.
   Девушка, блузка которой яростно хлопала на сильном ветру, уверенно шла вперёд по шоссе. Пройдя несколько десятков ярдов, она остановилась и замерла, покачиваясь лишь от особо сильных порывов. Тейлор, глаза которого застилала пелена выступивших слёз, с трудом видел Кейт через лобовое стекло.
   "Они забирают её! - билась в мозгу мысль. - Забирают! Снова!"
   И хотя с девушкой такое происходило неоднократно, и она всегда возвращалась, сердце Джека сжималось от жуткого предчувствия. Последнее похищение отличалось от предыдущих - изменения в организме девушки говорили сами за себя. Чего же ожидать теперь?
   Даже скованный неведомой силой и собственным страхом, Тейлор осознавал - они не убьют её. Это слишком нелепо, зачем тогда давать ей такие возможности? Хотя, конечно, существует риск, что эксперимент закончен, и все образцы должны быть уничтожены...

* * *

   Кейт стояла на середине шоссе, спиной к "Вольво". Услышав вверху пронзительный свист, от которого зазвенел сам воздух, она подняла голову. Вернее, её тело сделало это. Как и все предыдущие действия. Девушка собой не управляла.
   Последние полчаса Тейлор думал, что она спала, а на самом деле она не могла пошевелиться, издать хоть звук, даже открыть глаза - только лежала, захлёстываемая волнами паники. Она всё чувствовала, видела и слышала, но ничего не контролировала, скованная параличом. И сейчас, глядя вверх, на закрывший солидную часть неба чёрный круглый объект, так знакомый ей с детства, она не могла позволить себе закричать от ужаса.
   От корабля к ней что-то спускалось. Быстро крутящееся, издающее едва выносимый свист.
   Смерч!
   Совсем небольшой, тоненький, на фоне массивного аппарата он выглядел, как свисающая с грузовика антистатическая цепь - и всё равно пугал. Потому что он надвигался прямо на Кейт.
   Она молила бога, чтобы ей позволили хотя бы закрыть глаза и не видеть тянущуюся к ней воронку. Тщетно.
   Волосы Кейт беспорядочно метались на закручивающемся в спираль ветру, блузка натянулась так сильно, словно была живым существом, стремящимся обрести свободу. При всём этом девушка продолжала уверенно стоять на месте. Даже когда кончик воронки коснулся её запрокинутого вверх лица.
   Торнадо нещадно трепал Кейт, не поднимая в воздух. Она ничего не видела перед собой, кроме бешено вращающихся чёрных стенок воронки.

* * *

   Когда вихрь коснулся земли, поглотив Кейт, Джек смог, наконец, моргнуть, освобождая глаза от скопившихся слёз. Очистившимися глазами он увидел очертания тела девушки в центре беснующегося вихря.
   Что бы ни сковывало молодого человека, оно было не всесильным, постепенно уступая его неутомимым попыткам освободиться. Даже если это издевка, и послабления ему давались специально, Тейлор не мог упустить единственной возможности.
   Ему удалось пошевелить пальцами.
   Смерч начал подниматься вверх, увлекая за собой и Кейт. Её ноги оторвались от земли.
   Молодой человек дотянулся до ручки.
   Даже лишившись опоры, девушка продолжала находиться в той же позе, не поддаваясь вращению вихря
   Дверь открылась, и Джек неловко вывалился из машины, сильно приложившись головой об асфальт. Перед глазами потемнело. Борясь с болью и дезориентацией, молодой человек начал вставать, держась за дверь.
   Но он понимал, что уже опоздал.
   Кейт приближалась к зияющему непроглядной тьмой сердцу торнадо. Вот она достигла вершины и... исчезла.
   Тейлор сумел встать в полный рост и сделал первый шаг, второй, третий... Когда он больше не мог опираться на "Вольво", молодой человек упал.
   Торнадо полностью втянулся обратно в корабль. Свист стих.
   По-прежнему не издавая ни звука, объект медленно двинулся прочь, увеличивая скорость.
   Джек тотчас почувствовал, что сковывавшие его тело путы полностью исчезли. Он вскочил на ноги и, подавив инстинктивное и совершенно бессмысленное желание побежать за удаляющейся махиной, бросился к автомобилю. Оказавшись за рулём, тотчас выжал газ.
   "Вольво", взвизгнув шинами, понёсся следом за чёрным объектом, который теперь был виден целиком и ещё больше напоминал НЛО - хотя и не классический в форме шляпы. Этот аппарат был плоский, как тарелка для игры во фрисби.
   Не задумываясь, как он собирается спасти Кейт, забрать её из чрева этого небесного монстра, Тейлор гнал машину за ним.
   Однако "Вольво" не мог приблизиться к цели сильнее, чем ему уже удалось. Двигатель ревел, колёса срывались в юз, но автомобиль словно удерживал невидимый барьер.

* * *

   Случившееся с попавшим в аварию водителем выбило Линду из колеи. Но стоило ей присоединиться к добровольцам, помогающим жителям выбираться из домов, она совершенно позабыла о собственных мыслях, переживаниях - вплоть до самосохранения.
   Первое впечатление оказалось верным - эвакуация действительно проводилась массово и более-менее слаженно, насколько это возможно без центрального руководства. Радиосвязь отсутствовала даже в радиусе прямой видимости, поэтому шериф Питерсон при всём желании не мог возглавить операцию. О мэре Ховарде и речь не шла - он полностью самоустранился от каких бы то ни было дел и обязанностей. В итоге спасатели действовали по обстоятельствам.
   Схема была примерно одинакова. К дому, жителей которого требовалось вывезти, подгонялся вместительный транспорт. Как правило, это были фургоны и мини-вэны, но Линда видела, что использовались также школьные автобусы и магистральные тягачи с большими спальными отсеками.
   Поскольку ливень не прекращался, а во времени люди были ограничены, они прорывались к машинам, прикрываясь подручными средствами. В ход, как и прежде, шли дождевые плащи, зимняя и просто плотная одежда; некоторые и вовсе умудрялись облачиться в занавеску от душа или коробку из-под бытовой техники. Над ними активно подшучивали, разряжая обстановку.
   Разумеется, подобные способы не могли обеспечить надёжную защиту от ливня - очень многие всё-таки вступали с ним в непосредственный контакт. Кому-то везло больше, кому-то меньше, и лишь отдельные счастливчики избегали этого. Но даже и они, оказавшись, наконец, в машине, приносили на себе целые ручьи чёрной кислоты.
   Выяснилось, что если действовать быстро, то последствия попадания этого вещества на кожу сводились к минимуму. Главное - вовремя его смыть. На это требовалось немало воды, поэтому спасатели и добровольцы старались запастись максимальным её количеством. Магазины, квартиры, где имелись запасы - все возможные места обыскивались и буквально обчищались. Полиция не только не препятствовала этому, а активно содействовала и помогала урезонить тех, кто, не осознавая всю серьёзность ситуации, продолжал разглагольствовать о неприкосновенности частной собственности.
   В таких условиях более-менее пригодными оставались только большие машины или, на худой конец, фургоны. Пассажирские микроавтобусы и мини-вэны не позволяли должным образом промыть пострадавших; вдобавок те, кто уже находился в салоне, подвергались дополнительному риску. Легковые автомобили и вовсе не подходили - ими пользовались только те, кто мог сесть в салон, не выходя под ливень.
   Однако и в крупном транспорте очень скоро весь пол оказывался залитым водой, смешанной с чёрной кислотой. Кто-то пытался её смывать, лишь попусту тратя драгоценную жидкость. Попытки использовать другие вещества, вроде бензина или бытовой химии, привели к тому, что одну из машин пришлось бросить - едкие пары не позволяли находиться в салоне. Тем более досадно, что это был реанимационный автомобиль с удобной высокой крышей.
   Не обходилось и без несчастий. В условиях скверной видимости, двигаясь по скользким от дождя дорогам и к тому же пребывая в стрессе, водители нередко допускали столкновения, порой с плачевным исходом. В других случаях пассажиры оказывались в незавидном положении, когда заканчивались запасы воды до того, как удавалось смыть чёрную жидкость. Если не везло вовремя найти замену, людям приходилось бессильно наблюдать за тем, как несчастный мучительно умирает рядом с ними.
   Наконец, даже с привлечением большого числа добровольцев просто не получалось эвакуировать всех - слишком быстро двигалось поглощающее Стар-Сити нечто. Иногда приходилось прерывать посадку пассажиров и уезжать, невзирая на то, что в здании ещё оставались люди. В противном случае существовал риск попасть в ловушку всем, в том числе и тем, кто уже поверил в своё спасение. Если такое происходило, то всегда заканчивалось одинаково. Автомобиль намертво застревал в барьере и постепенно исчезал, а все, кто находился внутри, встречали жуткую смерть, равносильную попаданию под дорожный каток.
   И всё же, несмотря ни на что, операция продолжалась. Всё большее число горожан оказывалось за пределами Стар-Сити, вырываясь, наконец, из-под потоков непрекращающегося смертельного ливня. Количество людей на шоссе увеличивалось, а вот новые машины прибывали редко - все, кто мог выбраться самостоятельно, уже в основном это благополучно сделали.
   Здесь, в пяти милях от города, спасшиеся могли передохнуть, перевести дыхание, поделиться собственной историей с другими или выслушать чужую. Стараниями владельцев закусочных, вывезших сюда свой товар и работающие на газе плитки, были организованы пункты питания. Часть воды, несмотря на её недостаток в Стар-Сити, тоже была доставлена для эвакуированных. Пострадавшим от ливня оказывалась помощь врачами в разбитой для этого палатке. Автономные генераторы давали достаточно электроэнергии для их нужд, а общее освещение обеспечивали фары автомобилей, которые периодически заводили, чтобы не посадить раньше времени аккумуляторы.
   В целом, людям удалось установить подобие порядка.
   Тем не менее, всех мучил вопрос: что дальше? Завеса, окружающая весь район Стар-Сити, никуда не исчезала. Были те, кто не доверял полученной от полицейских информации и решал лично удостовериться, что в ней нет ни единой бреши. После того, как очередной неожиданный выброс захватил автомобиль одного из таких смельчаков (вместе с ним самим), пыл других поубавился. Большинству оставалось только ждать, терзаясь мыслями и догадками о происходящем и своей судьбе.
   А также о том, что происходит за пределами завесы. Предпринимают ли власти что-то для спасения жителей Стар-Сити? Или, что более насущно - могут ли они вообще что-то сделать?

* * *

   Аманда не спала, но и не бодрствовала, дрейфуя между водоворотами миров - реального и придуманного её воображением - и кренясь попеременно то в одну, то в другую сторону. Порой она начинала чувствовать сиденье под собой и слабую, уже утихшую боль в изувеченной руке. Казалось, ещё секунда - и она окончательно очнётся. Однако через мгновение женщина снова окуналась в мир нереальных образов. Иногда она почти верила, что просыпалась в своей постели, дома, и с невероятным облегчением понимала - всё, начиная с исчезновения на шоссе возле Стар-Сити "Мустанга" и заканчивая ужасной гибелью Ника - всего-навсего кошмарный сон. Увы, эйфория длилась недолго. Желанные видения сменялись настолько пугающими, что от страха сердце Аманды почти останавливалось, а сознание отказывалось принять их, прячась за смутными образами и звуками.
   Реальность оказалась ещё хуже - в этом женщина убедилась, в очередной раз придя в себя.
   Как только она открыла глаза, то увидела непонятную выпуклость на груди. Затаив дыхание, Аманда взялась здоровой рукой за воротник форменной рубашки и резко дёрнула, срывая пуговицы.
   Должно быть, лист проник в машину через щель между приспущенным стеклом и дверью, опрометчиво оставленную женщиной. Как именно он забрался дальше, она не хотела представлять. Округлившимися глазами она смотрела на тварь, забравшуюся в чашечку бюстгальтера и присосавшуюся к груди. Набухшее зелёное тело почти полностью охватывало левое полушарие.
   По-прежнему не издавая ни звука, Аманда протянула правую руку и взяла с соседнего сиденья окровавленный нож, с помощью которого извлекла из себя цветок. Сжав липкую рукоять, она резко воткнула в паразита лезвие, направив его параллельно своему телу, и невольно закричала, когда из твари под давлением брызнула ярко-красная кровь. Её кровь.
   Существо слабо зашевелилось, но у него не было шансов. Вогнав нож как можно глубже, женщина с усилием оторвала его от себя. Кровь продолжала стекать из паразита, смешиваясь с огромным пятном, расплывающимся на рубашке Аманды. Поскольку здоровая рука у неё была занята, ей пришлось воспользоваться раненной, чтобы открыть дверь. Действовать бесчувственными пальцами было очень неудобно, и ушло немало времени, прежде чем она ухватилась за ручку и потянула её на себя. Дверь открылась, и женщина выбросила опустошённый лист вместе с ножом. Не мешкая, она снова заперлась и посмотрела на грудь.
   Пальцами правой руки немного стерев свежую кровь, выхлестнувшую из паразита, она с отчаянием увидела такое же отверстие, как и на тыльной стороне ладони после первой атаки.
   "Значит, всё повторится? Только на этот раз цветок вырастет прямо из груди?" - подумала Аманда и обречённо застонала.
   Она посмотрела на израненную руку. Бинты пропитались насквозь. Частично кровью, частично... чем-то другим, более тёмным. Она с остервенением сорвала их.
   Рана на тыльной стороне ладони и глубокие порезы уже не кровоточили. Вместо этого они покрылись странной отторгающей коростой - бурой и с бесчисленными вкраплениями мелких желтоватых пятнышек, которые при ближайшем рассмотрении оказались округлыми и немного выступающими из общей массы. Кожа вокруг ран потемнела и огрубела, потеряв всякую чувствительность. Пальцы и кисть всё слабее реагировали на попытки пошевелить ими.
   - Боже, помоги мне, - произнесла Аманда, попеременно глядя то на грудь, то на руку, которая совсем не болела, лишь немного зудя. - Этого не может происходить, не может!!!
   Приступ паники поглотил её целиком. Женщину бросало то в холод, то в жар, перед глазами всё поплыло. Её руки так сильно тряслись, что она не сразу смогла повернуть ключ и завести машину. Когда же двигатель взревел, Аманда нажала на педаль газа.
   "Форд" понёсся по лесу на безумной для подобной местности скорости, и лишь прямолинейное расположение деревьев спасало автомобиль от аварии. Аманда держала руль одной рукой; покрытые кровью пальцы соскальзывали с пластмассы. Она почти не видела дорогу из-за слёз. Сейчас даже возможность столкновения со стволом не пугала её. Наоборот, это могло бы стать выходом, но женщина не желала убивать себя. Сейчас она хотела жить, как никогда прежде... потому что понимала - ей суждено умереть в ближайшем будущем. И отнюдь не лёгкой смертью.
   Вокруг крохотного отверстия в груди зародился слабый зуд. Это было неизбежно, и всё равно Аманду прошиб ледяной пот. Рука - это одно. Ее, в крайнем случае, можно ампутировать...
   "Краун Виктория" чудом разминулась с очередным деревом и со страшным треском влетела в нагромождение веток, настоящую стену из них. Протаранив этот бурелом, изрядно поцарапанный и помятый автомобиль, потерявший скорость, выскочил из внезапно закончившегося леса и покатился по песчаному берегу, на который накатывали ленивые волны. Женщина выкрутила руль, "Форд" развернуло, и он остановился, осыпаемый поднятым им самим песком.
   Аманда заглушила двигатель. Дрожа от сильного озноба (хотя вокруг по-прежнему царила иссушающая жара), она закрыла все двери на замки и подняла злополучное стекло. После чего съёжилась на сиденье и закрыла глаза, приготовившись никогда их больше не открывать.

* * *

   Кейт снова была там. Во тьме.
   Страх с паучьей методичностью спеленал её разум и, несомненно, сковал бы тело, не подчиняйся оно сторонней воле. Сейчас то, что контролировало Кейт, ничего не предпринимало, вынуждая её стоять и смотреть перед собой в никуда.
   Зачем она здесь... опять? Никогда Кейт не забирали столь часто, и последний визит, приведший к изменениям организма, не мог не рождать в голове вопрос: что же уготовано ей сейчас?
   Какое-то время ничего не происходило. Полнейшее безмолвие и острый дефицит внешних раздражителей сводили с ума. Девушке хотелось броситься бежать, неважно куда, лишь бы двигаться, хотя бы пытаться спастись - но она могла только покорно стоять.
   Наконец, в поле зрения показалось движение. Кейт различила знакомые смутные фигуры, напоминающие человеческие, и, как ни странно, почувствовала некоторое облегчение. Что бы её ни ждало, это произойдёт сейчас.
   Их было... пятеро? Девушка поняла, что не может определиться - слишком уж размытые силуэты, вдобавок стоящие рядом друг с другом, словно посетители зоопарка, столпившиеся у клетки с экзотическим животным.
   И у всех были немигающие красные глаза.
   Один из них вышел вперёд и приблизился к ней. Ни звуков шагов, ни вибрации поверхности, ни даже отчётливых движений его ног Кейт не улавливала.
   Ничего нового.
   Но когда он протянул подобие руки к её груди, она... продолжила стоять, в то время как сознание заволакивало страхом. Задержав то, что должно было быть ладонью, над местом, где под одеждой скрывалось чёрное пятно, существо замерло. Внешне ничего не происходило, однако девушка чувствовала, как внутри, в самом сердце, разгорается ледяное пламя. Гораздо сильнее, чем ранее, в машине. Ей стало так холодно, что даже контролирующий разум не мог совладать с сильной дрожью тела.
   Озноб всё усиливался, в какой-то момент ноги Кейт подогнулись, и она упала на колени, а потом на спину.
   Силуэт убрал руку и спокойно наблюдал, как девушка содрогается, лёжа рядом с ним.
   К ней приблизилось второе существо и, наклонившись, обхватило её голову своими конечностями. Руками она не могла это назвать, а по ощущениям её череп будто с обеих сторон сдавили тисками. Чувствовалось только их давление, но не они сами.
   Затем что-то впилось в виски Кейт. Она инстинктивно вскрикнула, хотя боли не было. Оставалось только гадать, что испытывала бы девушка, не приобретя иммунитет к физическим страданиям.
   Холод, схожий с тем, что пульсировал в груди, потёк внутрь головы Кейт. Она не понимала, что с ней делают и, главное, зачем. Неужели мало было "испытаний"? И что же ей будет даровано теперь? Или отнято?
   Ледяной поток проник в мозг.
   В тот же миг перед глазами девушки возникла серая пелена, а всё остальное перестало существовать. Она более ничего не чувствовала, оставшись наедине с собственным разумом. Если прежде её тело отказывалось подчиняться командам, то теперь сами команды забылись, как бы безумно это ни звучало.
   А потом пелена стала рассеиваться - и девушка с изумлением увидела чистое голубое небо. Оно окружало её со всех сторон. Она хотела осмотреться, но по-прежнему не контролировала собственных движений, даже лившись тела.
   Физической оболочки не было - Кейт не видела себя. Она была ничем, призраком, парящим в небесах. Рай? Ей это казалось скорее адом - стать чистым разумом, неуязвимым, бессмертным. Вечность наедине только со своими мыслями.
   Она услышала быстро нарастающий шум, который трудно было с чем-то спутать: турбовентиляторные двигатели самолёта.
   Девушка тут же развернулась (вернее, была развёрнута неведомой силой, продолжающей её контролировать) и увидела авиалайнер.
   Она его узнала. Конечно, узнала, пускай и видела непродолжительное время и очень давно.
   Белоснежный "Боинг-737" с красной полосой на уровне иллюминаторов, окаймлённой сверху и снизу жёлтой и синими линиями. Чёрные буквы рядом с дверью ближе к носовой части складывались в слово "United".
   Именно на этом самолёте Кейт, будучи шестилетней девочкой, летела вместе со своими родителями.
   "Зачем я здесь? - думала она, глядя, как "Боинг", слегка покачиваясь, плавно снижается перед посадкой. - Почему я должна переживать это снова?"
   Взор девушки неотступно следовал за фюзеляжем, затем приблизился вплотную и проник внутрь. Сначала в кабину пилотов. Кейт видела их фото по телевизору, но в силу возраста помнила смутно. Мужчина - командир, и женщина - второй пилот. По-дружески переговариваются, комментируют условия полёта ("Ни разу не удавалось долететь до Колорадо-Спрингс без ощущения тошноты", - говорит командир). Самолёт потряхивает, порой весьма ощутимо - женщина отмечает это ("Ого!"), продолжая улыбаться, уже немного натянуто.
   Меж тем взор Кейт устремляется туда, где ей хочется быть меньше всего - в пассажирский салон.
   Рейс короткий: пара десятков минут от взлёта до посадки. Людей на борту немного: всего двадцать пассажиров и пять членов экипажа, поэтому девушка легко находит взглядом те самые места.
   Вот они - её родители. Папа сидит у прохода. Он улыбается и говорит, что "это всего лишь турбулентность". Мама занимает место рядом с ним. Одна её рука нервно сжимает подлокотник, другая сплетена с крохотной ручкой девочки в кресле у иллюминатора. Это она - Кейт. Именно такая, какой была в тот день, когда её жизнь переменилась навсегда.
   И момент этот близок.
   Снизу доносится звук выпускаемых шасси. До земли всего тысяча футов - ещё немного, и самолёт бы катился по взлётной полосе, в безопасности. Но этому не суждено случиться.
   Кейт ещё надеялась, что ей решили показать другую реальность, где рейс 585 благополучно приземлился - когда "Боинг" резко заваливается на правый борт. И не просто заваливается, а фактически переворачивается кверху брюхом. Потом, казалось, выправляется, возвращается в нормальное состояние, но непреодолимая сила продолжает тянуть вправо. Воют двигатели, кричат пассажиры, по салону летают незакреплённые вещи.
   Девушка оставалась в одном положении, поэтому всё вокруг неё вертелось, и ей было трудно сосредоточить взгляд. И к лучшему. Она всё равно смогла увидеть искажённые ужасом лица своих родителей и себя самой, тщетно сжимающей тёплую мамину ладонь.
   Затем чужая воля потянула Кейт прочь из пассажирского салона, через кабину, где пилоты отчаянно пытаются вернуть контроль над взбесившимся самолётом, и взывают многочисленные сигналы тревоги. Она покидает борт как раз вовремя, чтобы успеть увидеть "Боинг" с вывернутым вправо на максимальный угол рулём направления. Увидеть его целым и пока ещё невредимым - за секунду до того, как он врезается в землю и превращается в груду обломков, разбросанных по полю, из которых лишь оторванное шасси, чудом уцелевший фрагмент ошибки с бортовым номером N999UA и ещё несколько деталей говорят о том, чем это было совсем недавно.
   Столь сокрушительный удар о землю, а потом и возникший пожар никто не мог пережить.
   Никто и не пережил.
   Потому что шестилетней Кейт Андерсон к тому моменту на борту уже не было.
   За мгновение до падения она покинула самолёт, и последней мыслью её матери стало изумление оттого, что ладошка дочери неожиданно исчезла.
   К моменту прибытия спасателей, которые, ввиду близости аэропорта, оказались на месте очень быстро, Кейт снова находилась здесь, на месте крушения. Чуть в стороне от основного пожарища, прикрытая одним из обломков. Её нашли в первые же минуты и были поражены тем, что у девочки лишь несколько мелких ссадин - в то время как остальные пассажиры разделили судьбу "Боинга".
   Никто не мог объяснить этого чудесного спасения. Газеты под кричащими заголовками публиковали выдержки из речей специалистов, которые в один голос утверждали, что "выжить в такой авиакатастрофе практически невозможно". И прибавляли, что "это настоящее чудо". Религиозные люди приводили данное событие в пример, когда заходил очередной спор о боге. На некоторое время юная Кейт прославилась на всю страну - пока её дядя и тётя, став официальными опекунами, не спрятали малышку от ненужного внимания на своей ферме в захолустье Пенсильвании.
   Но всё это было позже и досконально известно, в отличие от тех событий, которые по земным меркам заняли всего несколько секунд, а на самом деле длились куда дольше.
   Кейт почти ничего не помнила про крушение - лишь отдельные смутные обрывки воспоминаний, связанные с безумными движениями самолёта и паникой пассажиров. И уж тем более она не могла помнить того, что с ней происходило потом, когда она исчезла с борта обречённого "Боинга".
   Взор снова заволокла серая пелена, а когда она спала, перед девушкой появилось место, которое она совершенно точно никогда не видела прежде... и всё-таки она его узнала. Не так, как самолёт - его она, по крайней мере, могла бы представить. А то, что теперь её окружало... она просто понимала, что бывала здесь раньше.
   Кейт находилась в большом помещении, размерами с зал приличного ресторана. Оно полностью, без единого стыка или крепления, было отделано чем-то, похожим на твёрдую тёмно-синюю резину. Всё - потолок, стены, пол - имело такой цвет, и это вызывало лёгкую клаустрофобию, несмотря на достаточное пространство вокруг.
   Никакой мебели не было - её заменяли выступы, похожие на алтари, которые слово вырастали из пола.
   Кейт не пришлось гадать об их предназначении. Она увидела себя - снова шестилетнюю, в том самом платьице, в котором сидела на борту самолёта несколько секунд назад - помещённую на один из таких алтарей. Выпуклость как раз на уровне головы играла роль подушки; вторая такая же под коленками малышки вынуждала её согнуть ноги.
   Девочка была в полном сознании и расширившимися глазами оглядывала незнакомую обстановку. Её взгляд упал на окно в стене по левую руку одновременно с взглядом взрослой Кейт, незримо присутствующей рядом. Сделанное в виде арки, оно доходило до пола и давало хороший обзор на то, что находилось снаружи.
   Там были смерчи. Не менее десятка.
   Не гигантские, но достаточно крупные: ярдов триста в поперечнике. И все совершенно одинаковые. Девушка поняла это, лишь когда увидела несколько вихрей сразу в одном месте, где их можно было охватить взглядом. В жизни она сталкивалась с торнадо только на шоссе в вечер знакомства с Джеком, однако немало на них насмотрелась на фото и в документальных передачах, чтобы понять: двух одинаковых просто не бывает. Сколько бы воронок ни появлялось, они обязательно чем-то отличатся друг от друга. А эти даже вращались синхронно, отчего напоминали скорее детали некоего невероятного механизма, нежели природное явление.
   Основание каждого смерча окольцовывали стены серого цвета высотой футов тридцать. Что находилось за ними, оставалось загадкой. Но поскольку вихри не вырывались из этих жёстко установленных границ, девушка решила, что так сделано специально. Она где-то читала про гипотезу использования торнадо для генерации энергии. И хотя никаких проводов от ловушек, в которых были заперты смерчи, не отходило, других версий у неё не было.
   Возможно, в том числе и поэтому Кейт не без удивления осознала - эти вихри её не пугают. И это притом, что у неё вызывал дрожь даже торнадо, нарисованный шариковой ручкой на клочке бумаги.
   Когда она смогла отвести взгляд от массивных вращающихся колонн, то увидела несколько строений перед ними. Они были гораздо ниже здания, в котором она сейчас находилась, и напоминали эскимосские иглу, только сделанные не изо льда, а из бетона.
   Похоже, вся земля имела искусственное покрытие - слишком уж ровная для обычной почвы. Это подобие промышленной площадки убегало до самого горизонта во все стороны. Аналогично тучам в небе: плотные, тёмные, клубящиеся - и опять не пугающие. Вдобавок, каким-то образом они не сдерживали лучи (солнца?) как могли и должны были в привычном мире. Всё вокруг заливал тёмно-жёлтый свет, напоминающий предгрозовой, но Кейт точно знала - дождя не будет. Вообще. Здесь их не бывает в принципе. Как и много чего другого - такого естественного, неотъемлемого там - в той реальности, где она родилась и жила. А вот была ли она частью своего мира настолько же, насколько остальные люди?
   Девочка за её спиной захныкала.
   Кейт обернулась.
   В помещении находился чёрный силуэт.
   Теперь, когда его не окружала непроглядная тьма, он стал чуть более отчётливым, но всё равно глаз не мог полностью сфокусироваться на нём. Девушка отметила, что красных точек-глаз на голове снова нет.
   Может, это своего рода знак отличия? Как бы глупо не звучало подобное предположение, оно могло бы объяснить, почему Кейт поначалу встречала таких, "слепых" существ и лишь в последний раз перед ней предстали "зрячие".
   Меж тем силуэт приблизился к девочке. Малышка расплакалась, но не шевелилась, хотя её ничто не удерживало.
   Склонившись над ребёнком, существо занесло руку и медленно, почти картинно, начало её опускать. Девушка хотела броситься на него, загородить девочку. Даже не потому, что это была она - сработало не самосохранение, а другой инстинкт, знакомый каждой матери. Но контролирующий её разум имел иное мнение на этот счёт - она не могла сдвинуться с места.
   Рука существа плавно опустилась на лоб малышки, которая от страха перестала всхлипывать. Когда оно отстранилось, Кейт увидела на коже ребёнка маленькую чёрную точку. Через несколько секунд и она исчезла - лоб снова стал чистым.
   Откуда-то сверху на малышку полился яркий синий свет, вынудивший её зажмуриться. Кейт же неотрывно смотрела, как на видимых участках тела девочки появлялись множественные порезы и кровоподтёки, и внутренне содрогнулась. Однако малышка не подавала виду, что чувствовала боль. Наоборот, на её лице появилась улыбка, будто она спала и видела приятный сон.
   Когда синий свет погас, девочка выглядела так, словно продиралась через колючий кустарник, и при этом никаких действительно серьёзных ран на ней не было.
   Через мгновение она исчезла - чтобы появиться на месте крушения "Боинга".
   А Кейт осталась на прежнем месте. Казалось, будто ничего не изменилось - всё то же тёмно-синее помещение, всё те же заточённые смерчи снаружи, в окружении бетонной земли, залитой тусклым, никогда не угасающим светом.
   Вот только на месте шестилетней девочки была уже семилетняя. Кейт не сомневалась в точно определённом возрасте - в конце концов, именно в 1992-м её в первый раз (как она полагала раньше) забрали.
   Теперь она была здесь не одна. Её окружали десятки других людей самых разных национальностей, покоящиеся на таких же ложах. Она сразу поняла (или ей дали понять), что их объединяет.
   Возраст. Не просто примерно такой же - а именно семь лет.
   Но не только это. Она никого из них не знала - и в то же время ей была известна судьба каждого. Та судьба, которая ждала их, не вмешайся посторонние силы.
   ...гладь озера, вспениваемая отчаянно размахиваемыми руками...
   ...неожиданно разверзшаяся под ногами пропасть в прогнившем полу заброшенного дома...
   ...окровавленное лезвие ножа в крепких, уверенных руках того, кому не нужны свидетели...
   ...визг шин неумолимо надвигающегося встречного автомобиля...
   - или, как в случае Кейт -
   ...потерявший управление самолёт, на бешеной скорости несущийся к земле...
   "Все они... все мы должны были погибнуть".
   Присутствовали здесь и существа - по-прежнему без красных глаз. Они обходили ряды неподвижно лежащих детей, ненадолго задерживаясь у каждого, чтобы повторить тот же ритуал, который был проделан с юной Кейт в её первое посещение этого места.
   Взор девушки опять затуманился, на этот раз не полностью - она продолжала видеть всё, окружающее её, только через лёгкую пелену, какая бывает сразу после пробуждения и исчезает, стоит только протереть глаза.
   Как слайды перед ней промелькнули несколько эпизодов. Менялись лишь лежащие люди. Взор её был сосредоточен на себе, одной из множества подопытных.
   Вот ей уже девять.
   Десять.
   Двенадцать.
   Четырнадцать.
   Семнадцать.
   Одновременно с ней взрослели и находящиеся рядом другие дети. И непременно над ними склонялись силуэты, сплошную черноту которых не нарушали красные глаза.
   Кейт ожидала увидеть и самый последний свой визит сюда меньше недели назад.
   Помещение осталось тем же, но ни одного человека не было - все места для них пусты и лишены формы, как надувные игрушки, из которых вышла часть воздуха. Освещение иное - тусклый жёлтый свет сменился серым, едва разгоняющим тьму. Значит, ночь здесь всё-таки бывает?
   Девушка видит и чёрные силуэты, стоящие у окна. Как всегда безмолвно - и всё же иначе, чем раньше. Она не может понять, что изменилось в них - совершенно определённо лишь то, что изменение есть. А потом ей открывается пейзаж снаружи.
   Бесконечная бетонная площадка на прежнем месте. В отличие от смерчей. Они уже не беспомощно вращаются на месте - они движутся. Все сразу. Кажется, что их гораздо больше. Скорее всего, остальных просто не было видно раньше из окна.
   Тишина. Потом Кейт понимает - она вообще ничего не слышит. И рада этому. Такое количество вихрей должно издавать немыслимый рёв.
   Они приближаются, пока не заслоняют всё видимое пространство.
   Силуэты продолжают стоять у окна, не шевелясь.
   Серая пелена заслонила взор Кейт. Когда зрение вернулось, она снова увидела саму себя. Теперь ничего поразительного, фантастического, нереального вокруг не было. И терзать память тоже не требовалось.
   Это происходило совсем недавно. С трудом верилось, что с момента этих событий не минула даже одна неделя!
   Она смотрела на себя, бегущую по полю, поросшему невысокой травой; ничем не прикрытая грудь колыхалась в такт шагам. На заплаканном лице - отчаяние, страх, паника. За ней по пятам двигался, уверенно её настигая, солидный на вид мужчина в строгом костюме. А ещё дальше виднелся красный "Кадиллак Севиль".
   Кейт не хотела снова проходить через это, но она понимала, что ей придётся. Вот только она ведь видела уже судьбу несостоявшегося насильника, разве нет? После возвращения из тьмы - тогда, в понедельник... точнее, в четверг. Или это был лишь сон?
   Так или иначе, события продолжали развиваться. Бен Ганнистон догнал девушку, толкнув в непокрытую спину. Она со вскриком упала, и он тотчас с торжествующим воплем оседлал её. Потом перевернул и нанёс две пощёчины. Дальнейшее действо всколыхнуло в ней улёгшиеся в свете иных событий эмоции. Глядя, как негодяй бесцеремонно лапает её грудь, она со злорадством ожидала, что же с ним скоро произойдёт. Ведь именно это ей хотят показать, не так ли?
   Похоже, что так.
   В тот момент, когда Бен наклонился, чтобы укусить поверженную Кейт за сосок, другая Кейт приготовилась. И разочаровалась - исчезновение Ганнистона произошло так же, как она помнила. Раз - и его нет. Без каких-либо намёков на причину и следствие. Девушка, лежащая на земле, удивлённо приподнялась. Когда вокруг неё начала смыкаться тьма, взор бестелесной Кейт в который раз заволокло.
   Место, где она оказалась, ей опять было незнакомо.
   Выжженная солнцем каменистая пустыня (некоторые валуны такие большие, что их не под силу поднять никакому человеку) под бледно-голубым, без малейшего облачка, небом. Вдалеке, у горизонта, горы - удивительно отчётливые для такого расстояния и дрожащего от жары воздуха. Может, мираж? Так или иначе, до них не один десяток миль, а вокруг, насколько хватало глаз, только эта неприветливая местность.
   И Бен Ганнистон.
   Кейт смотрела на него с некоторой высоты, как если бы забралась на холм.
   Он стоял рядом с одним из крупных камней и оглядывался, совершенно сбитый с толку. Кейт впервые увидела его таким - потерянным, напуганным.
   "Так тебе и надо", - подумала она, однако что это за чувство, притаившееся в глубине сознания и теперь робко выглядывающее оттуда?
   Неужели жалость?
   Пока девушка сомневалась, Бен продолжал стоять на том же месте. Жара вокруг царила удушающая, а на Ганнистоне по-прежнему был его дорогой деловой костюм. Он ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Вряд ли это дало эффект при полнейшем безветрии. Мужчина отёр заблестевший от пота лоб и попытался присесть на валун, чтобы, видимо, перевести дух и собраться с мыслями.
   Попытался. Но не смог.
   Земля в нескольких шагах от него неожиданно взорвалась изнутри. Мелкие камешки полетели в разные стороны, поднялась пыль, на несколько секунд скрывшая то, что показалось из образовавшегося отверстия.
   Будь у Кейт сейчас тело, она бы похолодела.
   Это был паук. Огромный - размером не уступающий взрослой кошке. Массивное тело такого же цвета, как и почва вокруг, покоилось на восьми тонких, почти изящных ногах. Сначала существо с интересом уставилось на человека своими многочисленными глазами, а затем резко присело, приподнявшись и угрожающе раскрыв передние конечности. Девушка разглядела мощные хелицеры, влажно поблескивающие в лучах безжалостного солнца.
   Бен заорал и сделал единственное, что ему оставалось в этой ситуации - бросился бежать. Взор Кейт тотчас последовал за ним.
   Как и паук.
   Ганнистону удалось оторваться от жуткой твари - и в этот момент земля позади него снова взорвалась. Мужчина оглянулся и увидел второе такое же существо, устремившееся за ним.
   Он даже не успел вскрикнуть, как появился третий паук. Затем четвёртый, пятый. Все они выскакивали из-под слоя почвы и камней, почуяв добычу. Его, Бена Ганнистона. Они неизменно появлялись за его спиной - возможно, не успевали отреагировать. И не могли догнать - самый первый уже безнадёжно отстал.
   Мужчина ускорился, возможно, надеясь, что он всего лишь оказался в неудачном месте, где располагалось гнездо этих тварей, а стоит вырваться за пределы их территории - и он будет в безопасности.
   Казалось, Бен пробежал уже милю, а пауки продолжали выпрыгивать из-под земли позади него. Да, они не могли за ним угнаться, но на место отставших безостановочно приходили другие.
   А мужчина был один. И он устал. Костюм, вовсе не предназначенный для бега, здорово мешал, но больше всего действовала жара. Ганнистон задыхался, пот лился ручьями, во рту пересохло. Просто чудо, что он ни разу не запнулся о бесчисленные камни под ногами.
   Впереди его не ждало ничего нового. Горы не приблизились ни на йоту (и не факт, что они спасли бы, будь рядом). Никакого укрытия, водоёма, вообще чего-либо, кроме камней и сухой, как песок, почвы.
   А позади - десятки пауков, и их количество только увеличивалось, поскольку даже те, которые выбыли из погони, не возвращались обратно в норы, а двигались дальше за своими сородичами с упорством бездушных механизмов.
   Кейт тоже следовала за Ганнистоном на прежнем расстоянии. Она уже поняла то, что Бен отказывался признавать.
   Это конец.
   Забыв обо всём, девушка хотела помочь ему, вытащить из этого жуткого мира. Если бы она только могла!
   На ходу Ганнистон расстегнул и скинул пиджак - подобно тому, как охотник, спасаясь от медведя, бросает сапоги или сумку. И пауки действительно заинтересовались этим предметом. Двое. Остальные не замедлились. Да и те, быстро поняв, что поживиться нечем, вернулись к преследованию.
   Как Бен ни старался, он бежал всё медленнее.
   Взрывы почвы за спиной и не думали прекращаться.
   "Спасите же его!" - от бессилия взмолилась Кейт, обращаясь к контролирующему разуму. Она понимала, как это глупо, ведь ей показывают то, что уже свершилось. И всё равно продолжала просить.
   Мужчина в первый раз запнулся. Не упал, сумел удержаться на ногах, однако расстояние между ним и членистоногими преследователями сократилось на фут - осталось ещё тридцать.
   Ганнистон из последних сил отчаянно рванулся вперёд. Его глаза были широко распахнуты, на губах пузырилась пена. На какое-то время открывшееся второе дыхание позволило ему оторваться от пауков, а потом предельно изнурённое тело стало отказывать.
   Он снова оступился, на этот раз упал на колено. Не ударился, но чтобы встать в полный рост и продолжить бежать, понадобилось поразительно много усилий.
   И времени.
   Бен не оглядывался. Этого и не требовалось - топот бесчленных паучьих ног уверенно приближался. И, конечно же, всё новые и новые твари выбирались на поверхность в эффектных фонтанах камней и пыли.
   Развязка близилась. Кейт, не переставала молить ИХ, бога, снова ИХ - и так без конца.
   Ганнистон больше не мог бежать. Просто не мог. Он по инерции ещё двигался вперёд, раскачиваясь, как пьяный и каким-то образом избегал очередного падения до самого конца.
   Один из пауков, достаточно приблизившись к жертве, прыгнул вперёд.
   Мимо - передние конечности лишь скользнули по рубашке Бена.
   Другому повезло больше.
   Обхватив тело мужчины всеми восемью ногами, он прижался к его спине, будто уродливый рюкзак, и почему-то не торопился укусить.
   Следом запрыгнул второй паук. Потом и третий.
   Нечеловеческими усилиями мужчина умудрялся двигаться - теперь уже ковылять - даже когда на нём сидело пять существ.
   А потом упал.
   И, только этого дожидаясь, пауки тотчас приступили к делу.
   Кейт не хотела этого видеть - боже, как она яростно желала потерять сознание, даже умереть. Лишь бы не смотреть. Однако смотрела, выбора у неё не было.
   Существа действовали не совсем так, как их земные сородичи. Они не кусали жертву, а расчленяли её. По кусочку.
   Очень скоро Бена уже не было видно - на том месте, где он лежал, копошились десятки пауков. Отхватив свою порцию, они уступали место другим, а сами отходили в сторону с бережно спеленатым лакомством в передних конечностях.
   Туман снова заволок взор Кейт - на этот раз он не рассеялся, а сменился глубоким обмороком.

* * *

   Она всё-таки проснулась.
   В первый момент пробуждения Аманда ещё была во власти сновидений. Ей снилось, что Ник преследовал на полицейской машине белый "Форд Мустанг". Тот самый. Только происходило это не глубокой ночью, а днём. Ну конечно, а когда же ещё! Только безумец будет гнать на такой скорости в темени.
   Самой Аманды рядом не было - Стоун почему-то ехал в одиночку.
   Наконец, нарушитель, не выдержав напряжения рискованной погони, сам остановился на обочине. Ник вышел из "Краун Виктории" и осторожно приблизился к "Мустангу".
   За рулём сидела Аманда.
   "Зачем ты убегала от меня?" - спросил Стоун.
   "Я боялась", - ответила она.
   "Чего?"
   "Что снова тебя потеряю".
   (Во сне этот диалог совсем не казался странным).
   Ник открыл дверь "Мустанга" и подал руку Аманде. Она вышла наружу, и они тотчас слились в поцелуе.
   "Теперь всё будет хорошо, - сказал Стоун. - Мы вместе, навсегда".
   "Навсегда?" - ласково произнесла она.
   "До самой смерти", - кивнул он.
   И хотя больше Ник ничего не говорил, в воздухе продолжало звучать окончание его последней фразы:
   "...смерти ...смерти ...смерти..."
   Женщина очнулась ото сна. Мутным взором она окинула приборную панель и руль полицейского "Форда", заляпанный кровью. В салоне царила такая духота, что практически нечем было дышать. А ещё неприятный сладковатый запах. Аманда, не задумываясь, потянулась к кнопке стеклоподъёмника.
   И вспомнила.
   В тот же момент, как поняла, что рука не слушается её.
   Словно в замедленной съёмке она перевела взгляд, стараясь приготовиться к самому худшему.
   Начиная от самых кончиков пальцев и до середины предплечья, кожа стала грязно-бурой, высушенной, сморщенной. Запах, несомненно, исходил от неё и, хотя отличался от зловония гниения, был настолько мерзок, что женщине приходилось заставлять себя делать следующий вдох.
   Она попробовала пошевелить пальцами. Потом кистью. Никакой реакции. Ей удалось добиться незначительных результатов, лишь двигая всей конечностью. Осязание тоже пропало.
   Аманда дотронулась пальцами здоровой руки до изуродованного запястья, ощутив под подушечками нечто, напоминающее корку свернувшейся крови.
   Неожиданно для самой себя женщина вцепилась ногтями в поражённую кожу и принялась раздирать её. С тихим потрескиванием та легко поддавалась, отслаиваясь и обнажая тёмно-коричневые, почти чёрные ткани, в которых угадывались высушенные съежившиеся нити сосудов. Голова у Аманды закружилась, однако она не остановилась и продолжила отдирать мёртвую оболочку. Дойдя до середины кисти, она не выдержала и рванула, что было сил. Кожа с прежней беспрепятственностью отделилась до середины предплечья, где начинался здоровый участок. Огромный лоскут сморщенной ткани повис на руке жутким пергаментом, касаясь обивки сиденья с сухим шелестом копошащихся в коробке тараканов.
   Открывшиеся взору мышцы и сухожилия превратились в черствую темно-коричневую массу. Её обильно покрывали многочисленные ярко выделяющиеся гнойно-жёлтые пустулы, внутри которых можно было заметить семена. Смрад многократно усилился, став невыносимым. Женщина закричала, глядя на то, что осталось от её руки, и снова вцепилась ногтями в кисть, яростно раздирая гнилостную плоть в надежде почувствовать хоть что-нибудь, даже боль.
   Особенно боль! Пускай она будет сильная, адская, чудовищная! Пускай брызнет кровь - ярко-красная, горячая, ЖИВАЯ!
   Вместо этого из потревоженных тканей медленно потекла густая бурая жидкость вперемешку с недозревшими семенами.
   Аманда рванула здоровыми пальцами ручку двери "Форда" и отворила её. Держа поражённую руку вытянутой, словно это была ядовитая змея, она попыталась выбраться наружу.
   Двигалась женщина неуклюже, с трудом контролируя собственное тело - и в результате просто вывалилась наружу, толкнув телом дверь и рухнув на живот.
   На мгновение она замерла. Рука продолжала сочиться омерзительным гноем.
   Аманда приподнялась; на её форменной рубашке с левой стороны снова расплывалось красное пятно - поверх прежнего, уже потемневшего. Женщина дрожащими пальцами отогнула ткань... и согнулась в приступе жестокой рвоты.
   Левой стороны груди, как таковой, не осталось. Вместо полушария третьего размера остался лишь лоскут кожи, похожий на спущенный воздушный шарик, со сплющенным соском на конце. Его содержимое - кошмарный розовый фарш - ещё продолжало сочиться из разрыва у основания, скользя по животу на ноги и дальше, на песок.
   Аманда вскинула голову к небу и завыла. Это был не крик, не стон - именно вой, преисполненный отчаяния.
   И раздался ответный звук - утробный рык.
   Откуда-то со стороны океана.
   Остолбенев, женщина оглянулась.
   Перед ней открылась восхитительная панорама бескрайней водной глади такого насыщенно цвета, что она казалась ненастоящей. Здесь вообще всё было ярким, контрастным: пронзительные голубые волны накатывались на ослепительно жёлтый песок, за спиной ядовито зеленел лес, а вдали, на утёсе, сияло белизной очередное строение. Теперь это был не полукруглый ангар, а бетонная коробка, единственным заметным элементом которой являлась высокая серо-красная труба. В таком месте естественным выглядел бы маяк, а никак не промышленное предприятие. Его давно забросили - даже на расстоянии просматривалась буйная растительность, постепенно отвоёвывающая территорию, в том числе часть стены, рухнувшую, возможно, от давнего взрыва.
   Всё это промелькнуло перед взором Аманды за долю секунды, прежде чем зрение сфокусировалось на том, что издало рык.
   Вдалеке из воды показалась голова крокодила. Даже слово "огромный" не могло в полной мере охарактеризовать эту гигантскую рептилию, размерами не уступающую супертанкеру. Монстр немного побыл на поверхности, после чего медленно вернулся в мрачные глубины, откуда прибыл.
   Пот градом струился по телу женщины, насквозь пропитав одежду. Она теряла жалкие остатки самообладания при одной мысли о том, что ещё могли скрывать с виду такие приветливые волны океана.
   И опять ответ не заставил себя ждать. Совсем неподалёку от берега в воде показалось что-то тёмное и округлое. Оно немного покружило - и целенаправленно направилось к суше. Когда оно вынырнуло из воды, Аманда... не закричала.
   Её охватило неожиданное спокойствие. С равнодушием она отчётливо поняла, что её пошатнувшийся ещё в ангаре рассудок окончательно рухнул и вдребезги разбился.
   Женщину не волновало, как она вообще может осознавать подобное.
   И выбравшееся на берег существо её ни пугало, ни удивляло.
   Аманда всего пару секунд смотрела на огромную пасть, полностью скрывающую крохотное тело хищной рыбины, не собираясь гадать, как глубоководная тварь может находиться на поверхности, не погибая от перепада давления. Вместо этого женщина перевела взгляд обратно на уничтоженную грудь, неожиданно вспомнив, как кормила ею сына, после чего толкнула дверь автомобиля, закрывая её. Она точно знала о своём следующем шаге.
   Хоть существо и двигалось неуклюже, расстояние от него до женщины сокращалось быстрее, чем она предполагала.
   Достав из кобуры пистолет, Аманда попыталась передёрнуть затвор поражённой рукой. Изуродованная конечность, не реагирующая на импульсы, посылаемые мозгом, служила плохим подспорьем. Несколько раз тщетно проведя мёртвыми пальцами по стали, женщина бросила оружие на песок и прижала ногой.
   Взглянула на чудовище - внушительная пасть, вполне способная целиком вместить взрослого человека, была в каких-нибудь десяти футах от неё.
   "Надо поторопиться".
   Удерживая пистолет коленом, Аманда освободившейся здоровой рукой передёрнула-таки затвор и поднесла ствол к виску.
   Палец на спусковом крючке замешкался лишь на секунду.
   Некому было увидеть, как из её головы брызнула кровь вперемешку с мозгом, как она завалилась на спину, раскинув руки.
   И как через несколько секунд существо схватило её своей пастью, поглотив сразу наполовину, после чего медленно принялось затягивать в себя, раздувая прежде тщедушное тельце - подобно змее, поедающей заведомо более крупную жертву. Не прошло и минуты, как чудовище, наполнив чрево, устремилось обратно к океану.
   От последнего в этом мире человека не осталось ничего, кроме патрульного "Форда Краун Виктории". По нанесённой на дверь машины эмблеме полиции округа Беркс, штат Пенсильвания, медленно стекала кровь вперемешку с остатками мозга.

* * *

   В какой-то момент Джеку стало казаться, что погоня за летательным аппаратом - кошмарный сон. Вокруг ничего не менялось, цель не удалялась и не приближалась, что бы молодой человек ни делал. Один раз он решился и остановил "Вольво". Объект тоже завис, словно дразня.
   - Сукин сын, - процедил сквозь зубы Тейлор и погнал машину дальше.
   Единственное, что не оставалось постоянным - уровень топлива в баке.
   Рано или поздно бесконечная в своём однообразии поездка должна была к чему-то привести - и она привела.
   "Вольво" затормозил в десятке ярдов от пропасти.
   Земная твердь резко обрывалась, и дальше протиралась тьма - сплошное чёрное пространство без единых проблесков света до самого горизонта. Лишь небо над бездной оставалось таким же хмурым и закрытым тучами.
   Джек вышел из машины, растерянно смотря на открывшийся перед ним вид.
   Вокруг продолжал выть ветер, а впереди царило безмолвие. Молодой человек чувствовал, как тишина буквально изливается оттуда, как если бы она была чем-то материальным.
   Тейлор обратил внимание на рельсы, неизменно соседствующие с шоссе - они подходили к самому краю бездонной пропасти, а затем круто, уродливо изгибаясь, уходили вниз. В воображении Джека явственно нарисовалась картина, на которой пышущий жаром паровоз с пассажирскими вагонами отчаянно тормозит перед неожиданно возникшим провалом, скрежеща колодками. Но шансов погасить скорость нет. На секунду зависнув потерявшей опору передней тележкой над пропастью, локомотив кренится и, продолжая выпускать клубы дыма, падает вниз, утягивая за собой вагоны. Сцепки, не выдержав усилия, разрываются, что не спасает - инерция увлекает в бездну весь поезд.
   Тейлор перевёл взгляд на летательный аппарат. Огромный чёрный монолит находился над бездной. Если и раньше, гонясь за ним, молодой человек не мог представить, как в него попасть, то теперь шансы и вовсе стали нулевыми.
   На этот раз объект не замедлился одновременно с преследователем, а продолжал чинно уплывать вдаль, всё сильнее сливаясь с заволокшими небо тучами. Джеку оставалось только смотреть ему вслед, чувствуя, как тает надежда спасти Кейт.
   Или объект ускорился, или молодой человек потерял ощущение времени, или и то, и другое вместе взятое - как бы то ни было, аппарат окончательно скрылся из виду удивительно быстро. Тейлор продолжал стоять в нескольких шагах от края пропасти, за которой, казалось, этот мир и вовсе заканчивался, словно его создателю надоело, и он бросил работу до её завершения. Не поэтому ли здесь всё такое унылое и однообразное до тошноты, что это лишь заготовка?
   В другое время Джек непременно поразмышлял бы над подобной интригующей теорией, но какое это имело значение теперь?
   Ветер нещадно трепал замершего молодого человека, выдувая тепло. Хотел того Тейлор или нет, он должен был вернуться в машину, если не собирался совсем окоченеть. Глупое самопожертвование девушку не вернёт.
   "Но что делать потом? - эта мысль, уже давно ждавшая у порога сознания, наконец, прорвалась без спроса и вольготно расположилась в самом его центре. - Есть ли отсюда вообще выход?"
   Джек сжал зубы и, бросив последний взгляд на бездну, к самому краю которой подойти так и не решился, повернулся к "Вольво".
   От неожиданности ноги его подкосились, и он повалился на асфальт - лицом к тому, кто оказался перед ним.
   Это была... Кейт.
   Она не двигалась, лишь покачивалась, борясь с ветром. Её волосы колыхались в воздушных потоках, скрывая бледное лицо и пустые, ничего не выражающие глаза.
   Тейлор настолько опешил, что поначалу не мог издать ни звука. Когда же ему удалось совладать с голосовыми связками, он едва слышно произнёс её имя.
   Девушка не ответила, продолжая смотреть в никуда.
   - Ты... в порядке? - выдавил из себя молодой человек.
   Снова молчание.
   Он поднялся и неуверенно шагнул к ней, с удивлением осознав, что вовсе не торопится заключить её в объятия.
   - Кейт? - Джек поводил ладонью перед её глазами; расширенные зрачки никак не отреагировали.
   Тогда молодой человек взял её за плечи и потряс. Сначала осторожно, а затем сильно. Голова девушки безвольно болталась; а тело - он это чувствовал - было напряжено.
   - Да очнись же! - выпалил Тейлор и нанёс ей пощёчину.
   Кожа на скуле зарумянилась, но этим всё и ограничилось.
   Не зная, что ещё предпринять, лишь понимая, что совсем замёрз, Джек решил усадить Кейт в машину, а уже потом разбираться, как привести её в чувство. Он взял её за руку и повёл за собой. Она не стала сопротивляться и безропотно зашагала следом, теперь смотря на автомобиль, только видя ли его?
   Тейлор подвёл её к "Вольво" и, открыв заднюю дверь, мягко, но настойчиво подтолкнул девушку.
   Она вздрогнула. Словно пациент, очнувшийся по щелчку пальцев гипнотизёра, она коротко вскрикнула и попыталась отскочить в сторону. Молодой человек поймал её и удержал на месте.
   - Это я. Я! - громко сказал он и повернул её лицом к себе.
   - Джек? - шёпот, едва сорвавшись с губ, был унесён ветром.
   - Да, кто же ещё. Теперь ты в норме?
   - Не знаю, - она огляделась. - Как я сюда попала опять?
   - Давай сначала сядем в машину, а потом поговорим.
   Она кивнула и, ещё не полностью себя контролируя, забралась в салон. Джек последовал за девушкой и, оказавшись в "Вольво", понял, насколько замёрз. Не в силах удержать дрожь, он сел рядом с Кейт на заднее сиденье и, увидев, что её тоже бьёт озноб, обнял.
   - Я уже отчаялся снова тебя увидеть, - прошептал он.
   Девушка не ответила, растирая пальцами ладони.
   - Кейт?
   - Так странно, - промолвила она. - Чувствовать своё тело.
   Он понимал, что для подобного вопроса не время, но всё равно задал его, не мог не задать:
   - Что с тобой случилось?
   - Я... - она осеклась. - Не знаю. Видения, такие ясные недавно... а теперь они как сон - ускользают из памяти.
   - Ладно, это может подождать. Главное, что ты здесь, со мной.
   - Нет! - воскликнула она, отчего у Джека резко подскочил пульс. - Я должна рассказать тебе, пока не забыла. Я боюсь, что эти воспоминания скоро исчезнут!
   - Это так важно?..
   - Более чем!
   И Кейт заговорила. Лихорадочно, сбивчиво, порой почти бессвязно. И непрерывно, едва успевая делать короткие вдохи. Молодой человек попытался задать ей вопрос, но она не слышала его. Девушка определённо была не в себе, и если бы не события этого безумного дня, Тейлор всерьёз бы обеспокоился её душевным состоянием.
   Когда она закончила, то судорожно дышала, будто пробежала длинную дистанцию.
   - Вот, возьми, - Джек протянул ей бутылку воды, заметив, что его рука дрожит. Уже не от холода.
   Кейт прильнула к горлышку и пила, не отрываясь, до тех пор, пока полностью не опорожнила литровую ёмкость. После этого она обессилено повалилась в руки молодого человека и сиплым голосом спросила:
   - Ты запомнил? Запомнил?
   - Да, - кивнул он.
   - Точно?
   - Не сомневайся.
   Девушка закрыла глаза и попыталась дышать глубоко и ровно. Тейлор смотрел на неё сверху вниз, переваривая услышанное. На первый взгляд, это казалось бессмысленным нагромождением нарисованных воображением безумца сцен, но он не сомневался, что они несут в себе ценную информацию. Даже больше того - ключ к пониманию происходящего.
   Помимо этого, молодой человек испытывал смутную тревогу. Что-то не давало покоя, что-то очень важное. Надеясь, что совместно с Кейт он сможет найти ответ (а также опасаясь, как бы она снова не впала в транс), он заговорил с ней:
   - Значит, ты не помнишь, как оказалась здесь.
   - Нет, - к его облегчению, девушка ответила сразу, пускай и не открывала глаз. - Последнее, что я видела - смерть Ганнистона. А потом уже стою рядом с тобой.
   - Рядом со мной на этом месте, у машины - или там, у края пропасти?
   - Пропасти? - переспросила Кейт, разомкнув веки.
   - То есть, ты не знаешь о ней?
   Оно помотала головой.
   - Ладно, - Джек не хотел рассказывать о том, что находилось рядом с "Вольво", а тем более показывать это девушке.
   - Так я появилась здесь раньше?
   - Ненамного. Думаю, ты просто была в шоке и не сразу осознала, что вырвалась.
   "А пощёчину просто не почувствовала", - про себя докончил он, посмотрев на лицо Кейт. Её правая щека покраснела, храня след его ладони. Об этом тоже совсем не обязательно сейчас упоминать.
   - Наверное, - совсем не уверенно ответила девушка. - Они меня вернули так же, как и забрали? С помощью маленького торнадо?
   - Н-нет.
   Кейт приподнялась и, высвободившись из объятий молодого человека, села. Посмотрев на Джека, она покачала головой:
   - Ничего не понимаю.
   - Не удивительно...
   - Как раз наоборот! - прервала она его. - Что это вообще был за смерч? Меня никогда так не забирали.
   - Ты можешь просто не помнить.
   - Могу, - согласилась она. - Но они же показали мне, как похитили Бена. Там не было никакого торнадо. Да и вообще - не слишком ли это?
   - В смысле, для тех, кто тайно забирает людей из их постелей?
   - Вот именно.
   - Возможно, ты и права, - Джек потёр подбородок, уже становящийся колючим от щетины. - А, возможно, нам просто не дано осознать мотивы этих существ. Например, зачем они тебя забирали на этот раз?
   - Чтобы... показать всё это, - промолвила Кейт.
   - Зачем? - повторил Тейлор. - Какой прок посвящать тебя? Разве учёные рассказывают подопытному кролику, что с ним делают?
   - По-твоему, вот кто я для них? - нахмурилась девушка.
   - А кто же ещё?
   - Нет, - помотала головой она. - Ты ничего не понял. Они - не враги.
   Брови Джека поползли вверх.
   - Именно! - выпалила Кейт. - Неужели ты не замечаешь очевидное? Они меня спасли! Я должна была погибнуть в той авиакатастрофе вместе с родителями... со всеми.
   - Согласен. Но откуда тебе знать, что ими руководило? - выжидающе посмотрел на неё Тейлор.
   - Господи! - закатила глаза девушка. - Они меня столько раз забирали, не причинив вреда. Согласна, они со мной что-то делали, может, даже экспериментировали - только это не во зло. Нас таких там было много - я же говорила! - и все выжили только потому, что их забрали за мгновение до неминуемой смерти. А эти дары...
   - Дары? - переспросил Джек. - Так теперь ты это называешь?
   - А как иначе? Меня лишили уязвимостей, сделали сильнее, устойчивее. Мне не нужно спать, есть, я не чувствую боли. Наверное, это сделано для того, чтобы получить иммунитет к чёрному дождю...
   - Так, стоп! - молодой человек положил руки девушке на плечи. - Ни слова больше. Ты ещё не пришла в себя.
   - Глупости, я...
   - НИ СЛОВА! - повторил он. - Я тебя слушал, а теперь ты выслушай меня. Действительно, эти существа наделили тебя всем перечисленным - а как же другие люди? Вспомни, сколько жителей в Стар-Сити - с ними-то что? Да, они не такие, как ты, их не забирали, поэтому они и не получили неуязвимости. Я готов принять это, даже больше - готов поверить, что твои... благодетели просто не могли "переделать" всех людей. Вот только ты упускаешь главное. Кто виновен в происходящем? Кислотный ливень, завеса вокруг города, пожирающий всё барьер? Откуда вся эта дрянь? Стихия? Чёрта с два! Это они и сделали!
   - Нет, - снова попыталась запротестовать Кейт.
   - ДА! Да, чёрт возьми! - Джек ощутимо встряхнул девушку. - Как тебе такая теория: они, уж не знаю зачем, решили изничтожить Стар-Сити и всех его жителей. Тебя же, как своего подопытного кролика, наделили неуязвимостью, чтобы посмотреть - а что из этого выйдет?
   - Это неправда! - воскликнула Кейт. - Ты ошибаешься! Ты не видел того, что я. Они не могут быть убийцами!
   - Так, по-твоему, события в нашем городе - случайность? Совпадение? А как насчёт Ганнистона? Разве они с ним обошлись милосердно? Или это месть за то, что он посягнул на их собственность?
   - Я... я не знаю, - девушка уронила голову. Не поднимая её, промолвила: - Они спасли меня - спасли нас. Для какой-то цели, но не для того, о чём говоришь ты. Я ВЕРЮ в это, Джек, будь я проклята, если вру.
   - Не сомневаюсь в твоей искренности, - он обнял Кейт и крепко прижал к себе, через секунду почувствовав её руки на своей спине. - И надеюсь - как же я надеюсь! - что ты права.
   Она всхлипнула.
   - И если ты права, - продолжал Тейлор, - то они нас, или, по крайней мере, тебя, не бросят здесь, в этом "нигде".
   - Нас, - сказала девушка. - Поэтому они и вернули меня сюда, а не в наш мир. Потому что ты здесь. Теперь ты понимаешь?
   - Пожалуй... - произнёс Джек и нахмурился.
   Всё-таки что-то - то самое "что-то", терзавшее его с того момента, как он услышал историю Кейт - не отпускало, беспокоило. Оно, как позабытое лицо, никак не ассоциирующееся с нужным человеком, было не в фокусе, размыто. Раздражало. Что же это? Что?!
   Девушка продолжала крепко прижимать его к себе. Пожалуй, чересчур крепко.
   Он перебирал в уме всё, сказанное Кейт. Сцена за сценой. Авиакатастрофа; синяя комната; торнадо в ловушке; льющийся сверху свет; чёрный силуэт, склонившийся над девочкой; снова синяя комната; много людей; много чёрных силуэтов; смерть Ганнистона... нет, что-то до этого. Или после? Вырвавшиеся торнадо? Близко, но не то, НЕ ТО!
   "Думай же!"
   Снова: авиакатастрофа...
   Джек последовательно просматривал эти картины, как их видел в своём воображении со слов девушки. Дошёл до смерти Ганнистона, остановился. Раньше?
   "Поле, где Бен пытался изнасиловать Кейт. Неподалёку красный "Кадиллак". Хм, красный "Кадиллак"? И что в нём такого?"
   "Давай, не теряй нить!"
   "Так, что потом? Она попала во тьму. Существо что-то ей вкололо в сердце. Чёрное пятно. Красный "Кадиллак". Ну и? Силуэты тоже чёрные, и дождь чёрный, и завеса..."
   - Стоп! - вслух сказал Джек.
   Кейт не отреагировала, продолжая его обнимать.
   - Ты говорила, что у одних существ есть красные глаза, а у других нет, верно?
   Девушка не ответила, но молодой человек был слишком поглощён своими мыслями, чтобы обращать на это внимание.
   - Ты решила, что это вроде знаков отличия. А вдруг это разные существа? Не в смысле видов, хотя, может, и это тоже. А именно разные в своих... своих целях? Может быть, даже враги друг другу? Ты впервые увидела тех, что с красными глазами, во тьме после исчезновения Ганнистона. После того, как в районе Стар-Сити началось что-то странное. С того торнадо. Вдобавок, прежде ты не помнила тьму - только синюю комнату. В ней - обычные силуэты, а во тьме - с красными глазами. У окна, когда смерчи вырвались, стояли тоже обычные... Чёрт, ну конечно же!
   В этот момент Джек заметил, что ладони Кейт, крепко прижатые к его спине, стали влажными. Вспотели? Первая мысль, всего лишь догадка. В салоне ведь тепло, плюс такой тесный контакт...
   Но её кожа не просто покрылась испариной. Она словно обмакнула руки во что-то вязкое. Молодой человек почувствовал жжение в тех местах, где его касалась девушка, несмотря на рубашку.
   - Кейт, что ты... - он попытался оттолкнуть её, и к своему удивлению понял, что не может этого сделать.
   Жжение всё усиливалось, становясь болезненным.
   Тейлор упёрся руками в плечи девушки и, что есть мочи, надавил.
   Не сразу, но ему удалось высвободиться.
   В тот же миг Кейт встрепенулась, вскинула голову и удивлённо посмотрела на молодого человека.
   - Что... в чём дело? - спросила она.
   - Твои руки... - выдохнул он.
   Девушка опустила взгляд и закричала.
   Её ладони покрывала чёрная слизь, напоминающая частично застывшую смолу. Прямо на глазах она впитывалась обратно в кожу.
   Джек, поняв, что это такое, рванул ручку двери и вывалился наружу. Спина в том месте, где её касалась Кейт, нестерпимо горела. Жгучая боль быстро распространялась дальше, как взрывная волна от эпицентра. Двух эпицентров.
   - Скорее! - выпалил Тейлор. - Воды!
   Девушка, не в силах отвести взгляда от исчезающей с ладоней слизи, не сдвинулась с места.
   - КЕЙТ!!!
   Этот крик, полный отчаяния и страдания, вывел её из ступора. Уже почти гладкими и чистыми руками схватив полную бутылку, Кейт выскочила из салона.
   Тейлор лежал на животе, корчась от боли. На рубашке отчётливо выделялись два поблескивающих пятна. Девушка отвинтила пробку и полила воду на них. Поняв, что это ничего не даёт, она задрала рубашку и похолодела, увидев, что вся поясница Джека скрылась под слоем разъедающей слизи.
   - Давай! НУ ЖЕ!
   Кейт начала опорожнять бутылку на поражённый участок, а затем ещё и принялась помогать свободной рукой, пытаясь стереть мерзкую дрянь. Крики молодого человека усилились, вонзаясь прямо в мозг девушки. Она не останавливалась.
   Потому что получалось!
   Медленно, но верно вода справлялась со слизью. Вот уже показалась кожа, воспалённая, ярко-красная, кое-где и вовсе сошедшая, открывшая кровоточащие ткани. Тейлор больше не кричал, только стонал.
   - Потерпи, Джек, - взмолилась Кейт. - Сейчас, ещё чуть-чуть! Я смою это с тебя.
   Бутылка опустела.
   Выругавшись, девушка подскочила к багажнику и подёргала за крышку.
   Закрыто.
   - Твою мать! - выпалила Кейт.
   Она бросилась в салон, сначала подумала вытащить ключи из замка зажигания, затем, прокляв себя за глупость, потянула за рычажок, открывающий багажник, и бросилась обратно. Достав, наконец, ещё пару бутылок, она свинтила пробку на одной из них и снова склонилась над Тейлором.
   Вода полилась на зияющую рану - почти половину спины молодого человека покрывал страшный ожог.
   - Всё будет в порядке, Джек, - снова заговорила девушка. - Это не смертельно, ты поправишься. Тебе сделают пересадку кожи, и ты станешь, как новенький. Я обещаю. Ты слышишь?
   Только сейчас она поняла, что Тейлор больше не стонал.
   Кейт замерла. Вода из наклонённой бутылки продолжала течь на спину молодого человека.
   - Джек?
   "Он потерял сознание, - сказала она себе. - Конечно же! Болевой шок, защитная реакция организма".
   "ТОГДА ПОЧЕМУ ОН НЕ ДЫШИТ?"
   Девушка выронила почти опустевшую бутылку, которая упала и подкатилась к заднему колесу "Вольво".
   - Джек. Джек, очнись, - промолвила девушка, склонившись над ним.
   "Да нет же - он дышит! Просто поверхностно, вот я и не улавливаю!"
   Она, приложив немалые усилия, перевернула молодого человека лицом вверх.
   Его глаза были открыты. Безжизненны или нет, она не знала. Не могла знать.
   Потому что они стали полностью чёрными.
   Кейт застыла и медленно коснулась груди Тейлора, отчаянно надеясь, что почувствует слабый стук сердца.
   И почувствовала.
   Как её ладони снова начали увлажняться.
   Девушка резко отдёрнула их и увидела на том месте, где они были, несколько чёрных пятен. Посмотрела на руки - тёмные капли быстро впитались обратно в кожу.
   "В кровь".
   Кейт отшатнулась от Джека.
   "Это попало в его кровь".
   Она переводила взгляд со своих ладоней на молодого человека.
   "А с кровью - по всему организму".
   - Нет... - прошептала она.
   "И когда достигло сердца, он..."
   - НЕТ! - выкрикнула девушка, снова бросаясь к Тейлору. - Нет, этого не может быть! Джек! Джек, ты не умер, ты не должен умирать! НЕТ, ПОЖАЛУЙСТА!!!
   Она снова попыталась коснуться его, на сей раз лица - и её ладони стали источать чёрную слизь, моментально въевшуюся в щёки молодого человека.
   Кейт вскочила на ноги, и в этот момент на неё, тело молодого человека и "Вольво" набежала тень. Девушка запрокинула голову и увидела спускающийся сквозь тучи чёрный монолит летающего корабля.
   - Он был прав! - выкрикнула она. - Джек был прав насчёт вас! ЧТО ВЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛИ?!
   Она не ждала ответа, зная, что не получит его. И не собиралась ждать, когда они достаточно снизятся, чтобы её забрать. Или они только наблюдают? Оценивают результаты очередного витка эксперимента? И на сей раз подопытным кроликом выступила не только и даже не столько Кейт, сколько молодой человек.
   А теперь готовится следующий этап?
   Решение пришло быстро и... легко. Не только из-за смерти... из-за УБИЙСТВА Джека. И уж тем более не из-за себя. Она понимала, что, даже осуществив задуманное, не сможет повлиять на планы этих существ, ведь ещё много таких, как она. Но лучше так, чем снова туда, к ним.
   Надо поторопиться! Иначе они могут перехватить контроль над её телом!
   И девушка бросилась бежать. Прочь от машины и тела молодого человека.
   К пропасти.
   У самого края она остановилась. Не по чьей-то воле. Сама. Обернулась.
   Не заглушенный "Вольво" продолжал негромко рокотать на холостых оборотах, покачивались на ветру открытые с левой стороны двери.
   Автомобиль останется здесь навсегда. Как и его владелец.
   Сердце и горло Кейт сжались в едином спазме, который должен быть болезненным. Эту боль она не чувствовала - в отличие от иной, разрывающей её сейчас на части, против которой любые ухищрения существ бессильны.
   Как она хотела обнять Джека, прижать его к себе - и не могла сделать этого. Ещё больше она желала поменяться с ним местами. Он бы и слушать не стал подобных разговоров, и всё равно девушка знала, что так было бы лучше. Правильнее, честнее. Это в ней проблема, а не в нём. Он всего лишь жертва обстоятельств, и попал в эту передрягу потому, что не мог поступить иначе. А теперь Джек мёртв, и его даже не похоронят - он так и останется здесь, рядом со своей машиной, пока неустанный ветер не унесёт его прах.
   "Пора сделать то, что должно было произойти ещё четырнадцать лет назад".
   Кейт перевела взгляд на зависший над шоссе безмолвный громадный корабль.
   Существа вполне могли бы уже захватить её тело, но почему-то не делали этого. Девушке было всё равно, чем они руководствуются. Пускай даже с нетерпением ждут.
   Пускай. Главное, что теперь всё закончится.
   И Кейт сделала шаг назад.
   В бездну.

* * *

   Стар-Сити больше не было.
   Несмотря на старания множества добровольцев, вывезти вовремя всех жителей не удалось. Исчезло последнее здание - магазин при бензоколонке на окраине города.
   Машины шерифа и его помощника стояли рядом с границей, дальше которой чёрный ливень не продвигался, и ждали. Остановится ли рост огромной окружности, поглотившей весь Стар-Сити? Или она продолжит распространяться, пока не доберётся до другого кольца - завесы, не выпускающей спасённых людей? Многие жители города также прибыли сюда, не в силах оставаться в неведении.
   Дождь продолжал идти с прежней интенсивностью, но теперь он заливал только безлюдные поля и дороги, больше никуда не ведущие. И территория, захваченная им, быстро уменьшалась.
   В момент, когда она полностью исчезла, все, кто находился поблизости, затаили дыхание. Многие приготовились сорвать с места автомобили и уехать прочь. Только куда?
   И вот сияющая граница, поглотив последние чёрные струи, пересекла невидимую черту.
   И продолжила движение.
   Прошла минута, в течение которой никто не проронил ни слова. А затем взревели двигатели, и машины беспорядочно начали разъезжаться.
   Полицейские "Форды" пока стояли на месте. Шериф Питерсон и его помощник, прекрасно зная, что путь туда, где был Стар-Сити, окончательно отрезан, продолжали ждать, неотрывно глядя, как синяя линия ползёт к их автомобилям.
   Что это? Неужели замедляется?
   Нет, наверное, зрение обманывает, разум выдаёт желаемое за действительное.
   Или?..
   Да, точно! ЗАМЕДЛЯЕТСЯ!
   Вскоре линия и вовсе остановилась.
   Питерсон позволил себе посмотреть на сидящего в соседнем "Форде" помощника. Тот ответил на взгляд, прочитав в глазах шерифа то же, что чувствовал сам.
   Неверие и очень осторожно растущий оптимизм.
   Другие люди тоже заметили, что круг больше не расширяется и, подобно полицейским, замерли в ожидании.
   Вдруг это ловушка - и сейчас оно продолжит неумолимое наступление? Если же нет, то почему не исчезает?
   И оно действительно снова сдвинулось... обратно, постепенно начав уменьшаться в диаметре. И быстро набирая скорость.

* * *

   Линда успела совершить пять рейсов туда - обратно на мини-вэне, который уже считала своим. Когда стало очевидно, что ехать в Стар-Сити больше нет смысла, она вернулась на шоссе, к завесе. Девушка твёрдо решила, что если поглощающее всё, кроме органики, нечто не остановится и впредь, то она предпочтёт заехать туда, в чёрную круговерть, чем разделит судьбу бедолаги из разбитой машины.
   К тому же Линда по-прежнему продолжала верить, что там как минимум есть шанс. И что Кейт с Джеком не погибли.
   Она стояла рядом с мини-вэном, хозяин которого так и не объявился, хотя она вернулась почти на то же место, откуда угнала автомобиль. И неотрывно смотрела на завесу. Импровизированный лагерь за её спиной, разбитый жителями Стар-Сити, снова навеял девушке ассоциации с кораблём. Теперь судно уже затонуло, и лишь те, кому посчастливилось занять места в шлюпках, продолжают цепляться за жизнь. Лишившись практически всего, они собрали свою жалкую флотилию в одном месте и с надеждой смотрят на горизонт - не покажется ли спасительный корабль?
   Несколько раз к Линде кто-то подходил и предлагал присоединиться к остальным. Она отказывалась. В том числе и от чашки горячего чая, рассудив, что есть более нуждающиеся люди. Первоначальное изобилие вывезенных из Стар-Сити продуктов быстро таяло по мере того, как прибывали всё новые спасённые. С водой дела обстояли не лучше - особенно учитывая, что, как правило, её не пили, а использовали для смывания разъедающей чёрной жидкости.
   Девушка заметила, что вещество, обильно покрывающее машины, побывавшие под ливнем, постепенно высыхает и исчезает, не оставляя следов. Для людей слабое утешение, разве что можно без опаски прислониться к автомобилю, что Линда и сделала, закурив.
   Вообще-то она бросила пару лет назад. Вопреки общепринятому мнению, это оказалось на удивление просто сделать (благо стаж был небольшой, хотя главное - правильная мотивация) и с тех пор девушка редко думала о том, чтобы начать снова. Она и сейчас распаковала найденную в "Крайслере" пачку вовсе не потому, что собиралась плюнуть на всё и поступить назло (кому?). Ей всего-навсего хотелось хоть чем-то занять если не мысли, так хотя бы руки.
   Как и следовало ожидать, первая затяжка вызвала приступ кашля.
   "Ну и мерзкий вкус - и что я в этом находила?" - подумала она, но сигарету не выкинула. Не столько курила её, сколько держала в руке, продолжая смотреть на завесу.
   Немногие глядели в ту же сторону - словно в нелепой детской уверенности надеясь, что если они не видят проблему, то её и нет. Фактически Линда стала первым человеком, который заметил изменения. Но они были настолько существенными, что уже через несколько мгновений привлекли всеобщее внимание.
   Внизу огромной стены, окольцовывающей район бывшего города, появилась тонкая и яркая полоса. В первый момент девушка ужаснулась, решив, что теперь она и остальные жители Стар-Сити в ловушке между двумя барьерами, которые будут двигаться навстречу друг другу, пока не сплющат всех людей в бесформенную кровавую массу. Потом же, увидев, что линия не синего, а бледно-жёлтого цвета, поняла - это что-то другое.
   Полоса не стояла на месте, только двигалась она не в сторону лагеря выживших, а... вверх. По мере того, как она увеличивалась, становилось очевидным, что изменения происходят в самой завесе. Она возносилась к небу - и так по всему периметру.
   Скоро стало видно то, что находилось по ту её сторону. Линда замерла, почему-то совсем не ожидая того, что открылось её взору.
   Палаточный лагерь, десятки машин защитного цвета, множество людей в военной форме, тоже зачарованно глядящих на чёрную стену, медленно поднимающуюся, подобно занавесу в театре. Девушка предположила, что ширина не выпускавшего жителей Стар-Сити барьера не более двух десятков ярдов.
   Никто из людей не двигался с места - ни с той, ни с другой стороны. Обернувшись, Линда увидела на лицах сомнения, которые испытывала и сама. Почему вот так просто ловушка исчезает?
   "Так просто? - переспросила у себя девушка. - ТАК ПРОСТО?! Целый город пропал - от него и следа не осталось! Сколько людей погибло! Этого тебе недостаточно?"
   Завеса полностью поднялась. Но не исчезла. Она образовала новую массивную тучу, нависающую над многострадальным районом Стар-Сити. И продолжала клубиться, как и прежде, когда находилась у земли.
   Вне пределов пострадавшей местности светило яркое солнце, заливая бескрайние поля. После многих часов тьмы это обычное в любой другой день зрелище казалось столь прекрасным, что Линде хотелось побежать туда и упасть в невысокую жёсткую траву.
   Девушка отбросила мысль сесть за руль мини-вэна, поскольку не желала иметь ничего общего с тем, что принадлежало Стар-Сити, и направилась к военному лагерю пешком.
   Её стали обгонять другие выжившие - кто тоже на своих двоих, кто на автомобилях, рискуя кого-нибудь сбить. Очень скоро большая и шумная людская масса устремилась прочь с территории, ещё вчера считавшейся их домом.

* * *

   Военные действовали слаженно и чётко, как от них и ожидали жители исчезнувшего города. Выжившие стремились как можно быстрее покинуть район, однако пока их задерживали. Никто из внешнего мира не знал ничего о случившемся - и рассказы очевидцев ситуации не проясняли, больше напоминая безумные выдумки фантастов.
   Тем не менее, долго препятствовать нескольким тысячам человек было весьма затруднительно. Частично выручало питание и медицинская помощь, которые требовались очень многим.
   Помимо военных, в лагере присутствовали и вездесущие репортёры. Изначально их фургоны не подпускали, но потом, когда завеса перестала удерживать выживших, никто уже не мог (да и не пытался, ибо забот хватало) препятствовать представителям телекомпаний. Лишь особо упорных в своём рвении репортёров всё же оттесняли, не церемонясь. Эту роль взяли на себя офицеры из полиции штата, также прибывшие сюда, когда выяснилось, что в Стар-Сити серьёзные проблемы.
   А вот обычных водителей видно не было - шоссе, проходящее мимо города и попавшее в кольцо из завесы, перекрыли для движения.
   Туда, где был город, военные выслали разведывательный отряд. Связь снова функционировала безукоризненно, и первые сообщения о том, что, по крайней мере, уровень радиации в норме и никакого иного загрязнения не отмечается, обнадёживали.

* * *

   Линда, позволившая себе, наконец, перекусить и попить, находилась неподалёку от импровизированной вертолётной площадки, оттуда как раз взлетал транспортный "Чинук" с наиболее пострадавшими жителями Стар-Сити. Следя за тем, как длинная двухвинтовая машина поднималась в воздух и направлялась прочь от лагеря, девушка думала о Джеке и Кейт. Именно когда завеса исчезла, она, как ни странно, поддалась отчаянию. Раньше, по крайней мере, можно было проникнуть туда же, следом за ними. А как быть теперь? Она по-прежнему отказывалась признавать их гибель, внушая себе, что пока не увидит тела, не успокоится, однако прежней уверенности не было.
   А потом произошло то, что заставило Линду забыть о душевных терзаниях. И не только её.
   Вертолёт, к тому моменту удалившийся от лагеря лишь на пару сотен ярдов, неожиданно застыл. Завис в воздухе.
   Передний винт, в отличие от заднего, полностью остановился в одно мгновение. Взвыл двигатель, терзая редуктор, пошёл белый дым. Большего увидеть не удалось, поскольку "Чинук", накренившись и зацепившись обтекателем кабины за "что-то", начал исчезать, озаряясь синим светом.
   Линда посмотрела вниз, на землю - примерно там же, где нелепо висел в воздухе вертолёт - и сразу заметила тонкую полосу. Тоже синюю.
   Несмотря на расстояние, её наличие не вызывало сомнений, поскольку она поглощала траву. И она была везде, куда ни посмотри - огромное кольцо охватывало всю прежнюю территорию плюс ещё почти милю, включающую в себя лагерь со всеми жителями Стар-Сити и военными.
   - О, нет, - промолвила Линда, выронив кружку. - Нет, нет...
   Повторяя это снова и снова, она сделала несколько шагов по направлению к линии, смотря то на неё, то на вертолёт в воздухе, от которого осталась лишь половина. Когда граница достигла заднего винта, он тоже резко остановился, и "Чинук" опять взвыл, как агонизирующий зверь. Линда легко могла представить, что происходило на борту, учитывая, сколько там людей...
   Она отвернулась вовремя, чтобы не успеть увидеть, как из заднего люка полилась кровь. И замерла, затаив дыхание.
   Образовавшаяся из завесы туча продолжала нависать над районом Стар-Сити, но что-то начало происходить.
   Завихрения в ней присутствовали и прежде - хаотичные, исчезающие в одном месте и появляющиеся в другом. Теперь же они, как льнущие к лампе мотыльки, собирались ближе к её центру. Каждый отдельный мини-циклон, сам по себе ничтожный, вливаясь в одну общую спираль, увеличивал её размеры и мощь.
   Центр тучи стал вытягиваться к земле.
   Поначалу образовавшийся торнадо был совсем небольшим. С расстояния, отделяющего место зарождения от лагеря, он казался не толще волоса и совершенно не выглядел угрожающим. Линда вспомнила старый мультфильм, в котором Микки-Маусу мешал убираться во дворе крохотный смерч. Настолько крохотный, что никак не мог причинить вреда своими проказами. А вот когда герой прогнал малыша, и на сцене появилась его мать...
   Девушка оглянулась туда, где появилась синяя линия.
   Вертолёта уже не было, но барьер и не думал исчезать или останавливаться.
   Петля сужалась.
   Когда Линда снова посмотрела на торнадо, то он немного увеличился в размерах. Или приблизился? Она склонялась к первому варианту; к тому же, любой из них не сулил ничего хорошего.
   Люди начали нерешительно отступать. На первый взгляд, их поведение было нелогичным - лагерь находился вне пределов тучи, следовательно, вихрь ему не страшен. Если бы это был обычный вихрь. Но он был рождён из поднявшейся в небо завесы.
   Линда сперва сделала несколько шагов вместе с остальными, потом, поняв бессмысленность бегства куда бы то ни было, наоборот, направилась вперёд, не отрывая взгляда от смерча.
   Он определённо увеличивался, креп, набирая мощь - к этому моменту уже напоминал колонну, подпирающую небосвод. До ушей стал доноситься отдалённый усиливающийся свист.
   Людская масса пришла в движение - как и после освобождения от завесы. Линда, боясь, как бы её не сбили с ног, забралась на один из "Хаммеров" и, стоя на его капоте, продолжала смотреть на растущий смерч. Невооружённым глазом было видно, как он расширяется. И теперь уже не вызывало сомнений, что вихрь не двигается с места.
   В том и не было нужды.
   Раздался гул двигателей и звук рассекающих воздух винтов.
   Оглянувшись, девушка увидела второй "Чинук", готовящийся к взлёту. Вертолёт осаждали десятки людей, пытающихся проникнуть на борт.
   - Мы сначала проверим, есть ли выход! - пытался докричаться до толпы один из пилотов. - Если есть, мы обязательно вернёмся за вами!
   Никто его не слушал, и в результате "Чинук" стал подниматься в воздух с повисшими на стойках шасси отчаявшимися жителями Стар-Сити. Большинство из них, поняв, что ничего не добились, отцеплялись и спрыгивали обратно на землю. Лишь двое остались висеть, прижимаясь к колёсам, в то время как вертолёт взлетал. Пилот, очевидно не собиравшийся разделять судьбу предыдущей машины, решил подняться как можно выше, прежде чем двинуться вперёд.
   Линду жизненно интересовал исход этого эксперимента, но она всё равно отвела глаза от "Чинука" и перевела их на торнадо.
   Теперь это был уже мощный, очень опасный вихрь, достигший в поперечнике не меньше мили. И он продолжал расти с прежней интенсивностью.
   Свист и рёв ветра постепенно перекрывали прочие звуки. Однако девушка услышала протестующий вой двигателей вертолёта, когда лопасти обоих его винтов внезапно остановились, упершись в невидимый потолок. Произошло это на высоте примерно в тысячу футов.
   Этому борту повезло меньше предыдущего: редукторы с грохотом разлетелись на куски и фюзеляж, отделившийся от винтов, понёсся обратно к земле.
   Линда находилась от взлётной площадки на достаточном удалении, и всё равно она пригнулась, когда вертолёт рухнул, подмяв не успевших разбежаться людей, толпившихся внизу. Как ни странно, взрыва не произошло. Остатки "Чинука" застыли деформированной грудой металла. Поднятую при крушении пыль и дым из двигателей потянуло в сторону смерча.
   Жителей Стар-Сити, равно как и многих военных, охватила паника. Она, подобно моментально действующему вирусу, распространялась, лишая возможности думать о чём-либо, кроме собственного спасения.
   Люди бросились прочь от торнадо, по полю - до синей линии, двигавшейся гораздо быстрее, чем раньше в городе. Тех, кто в нерешительности перед ней останавливался, напирающие сзади прижимали к невидимому барьеру. Одежда тут же "прилипала" к нему.
   Линда оставалась на капоте "Хаммера". Она видела, что некоторые, как и она, не последовали за большинством и тоже забрались на машины.
   Торнадо вырос настолько, что, будь Стар-Сити на месте, вихрь бы полностью его поглотил от края до края. Оглушительный рёв сотрясал землю, ветер, несмотря на ещё немалое расстояние, сбивал с ног и раскачивал брошенные владельцами машины, сгрудившиеся на шоссе, сумев перевернуть самые высокие и неустойчивые. Те, что остались на четырёх колёсах, выглядели так же ничтожно, как и муравьи на фоне дорожного катка. Почти не сужающаяся книзу колонна была окружена колоссальным облаком поднятой ею земли, подобно взмывшему на кружащейся танцовщице чёрному подолу платья.
   Понимая, что ещё немного, и её начнёт затягивать в вихрь, Линда перебралась с капота "Хаммера" в кабину. Синяя полоса пока была далеко.
   Смерч сравнялся размерами с породившей его тучей, скрыв её из виду. Отныне он словно существовал сам по себе.
   - Всё! - воскликнула Линда. - Конец! Хватит! Рассеивайся! Исчезай!
   Торнадо продолжал бушевать на огромной территории, но, по крайней мере, больше не увеличивался.
   На какой-то момент девушка возликовала. Лишь на мгновение.
   А потом её обуял ужас, которого она не испытывала никогда за всю свою жизнь.
   Яркий синий круг, отрезавший район от остального мира, неумолимо сужался, с лёгкостью толкая перед собой десятки изуродованных в давке, лишённых одежды тел. Добравшись до лагеря, он стал поглощать технику, палатки, снаряжение. Люди окончательно обезумели: кто-то продолжал биться о невидимый барьер, как муха об оконное стекло; кто-то метался по территории, издавая нечленораздельные звуки, которые всё равно тонули в рёве торнадо; кто-то и вовсе предпочёл побежать в сторону вихря и, поднятый в воздух, навсегда исчезал в его ненасытном чреве.
   Всё то же самое некоторые пытались делать на транспорте. Военные вездеходы, грузовики, фургоны - машины разъезжались по лагерю, давя всё и всех подряд, врезались в невидимый барьер, намертво в нём застревая, или скрывались в толще смерча после самоубийственной гонки в его сторону.
   Хотя дверь "Хаммера", в котором сидела Линда, была не заперта, стекло разбили и вытащили девушку из кабины. Не пытаясь сопротивляться, она на четвереньках (иначе бешеный ветер тут же сбивал с ног), умудрилась доползти до большого прицепа и забралась под него. Прижавшись к колесу с внутренней стороны, она выиграла для себя несколько минут. Зная, что лишь оттягивает неизбежное.
   Когда синяя линия добралась до прицепа, девушка вынуждена была выползти из-под него. В мозгу пульсировала цепочка слов: "завеса - туча - смерч". Лучше, чем быть раздавленной в машине или удушенной собственной одеждой. Однако даже взгляда на невероятный вихрь, который никогда не смогла бы породить атмосфера Земли, хватало, чтобы сердце едва не разрывалось от страха. Линде стоило громадных усилий заставить себя снова встать на четвереньки и поползти к этой дьявольской колонне. Несколько раз ветер толкал её, бросал наземь, закидывал жалящим мусором.
   И, наконец, всё-таки поднял, и уже не вернул обратно.
   Те, кто ещё был жив, последовали примеру Линды. Хотели они того или нет.
   Расправившись с лагерем, барьер двинулся дальше. Через несколько минут синий круг вплотную приблизился к смерчу. Но не остановился. Продолжая сужаться, он принялся увлекать за собой и торнадо, который, несмотря на свою чудовищную мощь, не мог пробиться через барьер. Как будто заключённый в гигантскую пробирку, смерч ещё какое-то время бесновался, уменьшаясь вместе с ней в размерах, но не рассеиваясь.
   Сужаясь всё сильнее, торнадо ослабевал, снова становился тонким, безобидным. Даже когда синяя окружность достигла диаметра обычной монеты, он ещё существовал в её пределах - тонкая, идеально вертикальная игла, возносящаяся в небеса.
   А через мгновение исчезла и она.
   И воцарилась тишина.

* * *

   Открыв глаза, она увидела небо.
   Чёрное, но не потому, что его заволокли тучи.
   Просто была ночь.
   Мириады удивительно ярких звёзд мерцали каждая на свой лад и в то же время вместе, успокаивая вечным, по человеческим меркам, огнём. Каких-то уже давно не существовало, а их свет продолжал жить в окружении бескрайней тьмы.
   Дул лёгкий, приятный ветерок, которому под силу было разве что слегка шевелить волосы. Прохладный ночной воздух овевал открытые участки тела, неся с собой запах... сырой земли.
   Никакого аромата растительности. А ещё никаких звуков: ни стрёкота насекомых, ни шелеста травы, ни отдалённого гула машин.
   Она приподнялась и осмотрелась.
   Нигде ни единого огонька. Одни лишь звёзды на потрясающе ясном небе. Такие яркие, что и отсутствие луны не мешало им разгонять тьму.
   Она чувствовала под ладонями, на которые опиралась, голую почву. Идеально ровную, будто срезанную гигантским ножом.
   Она попробовала встать.
   Тело отлично её слушалось - ни малейшего признака усталости или недомогания.
   Поднявшись, она сильно сжала ногтями кожу на руке.
   Боли не было.
   Она сделала несколько шагов, а потом её ноги подкосились. Самочувствие не имело к этому отношения - просто она вспомнила.
   Всё.
   Вплоть до головокружительно-пугающего ощущения падения в чёрную бездну. Похожее на то, которое снится детям, якобы, когда они растут, только сто... тысячекратно сильнее. А затем - пустота.
   Кейт не знала, как снова оказалась в своём мире. Не знала, откуда у неё такая уверенность, что это именно её мир. Не знала, сколько прошло времени с последнего отпечатавшегося в памяти момента.
   Зато знала, что случилось здесь.
   Вокруг осталась только пустота. Девушка находилась в том месте, где когда-то располагалась стоянка при супермаркете, откуда всё и началось. Почти в центре Стар-Сити - города, от строений, машин, инфраструктуры и, главное, тридцати тысяч жителей которого не осталось и следа.
   Кейт снова оказалась единственной выжившей.
   Но и у неё больше не было ничего.
   И никого.
  

"Посвящается Ей"

Кусков Евгений, август 2004 года - март 2006 года / 13 января - 28 апреля 2016 года

Дата последней правки: 20 февраля 2017 года

* * *

  
   Несмотря на то, что изначальный вариант "Тьмы" был написан в уже далёком 2006 году, это отнюдь не первое моё произведение. И не второе, и не третье... и даже не десятое. Откровенно говоря, я не могу вспомнить точное число его предшественников, но в сознание упорно просится цифра 30. Значит, на ней и остановлюсь.
   События романа "Тьма" происходят в США, хотя я отнюдь не восторгаюсь Америкой. О трудностях, с которыми я столкнулся, говорить можно часами - в штатах я никогда не был, и всё, что про них знаю, почерпнул из фильмов, книг и, разумеется, интернета.
   Самые первые "намётки" появились в 2001 году, и работа с переменным успехом велась до 2003-го. В тот период мной было написано несколько черновых вариантов. Написано не полностью, а до определённого момента, когда я понимал, что "так не пойдёт" - и начинал всё сначала (предварительно, как повелось, отправив неудавшийся вариант на помойку). На мой взгляд, это весьма примечательно, ведь прошлые рассказы все были написаны до конца сразу.
   Первый вариант (как сейчас помню - начал писать прямо в школе, на уроке): про инопланетян. Нужно ли добавлять, что отнюдь не миролюбивых?
   Началось всё с того, что "надцать" лет назад где-то в пустынном районе США рухнул НЛО. Естественно, этим делом вплотную занялись военные и правительство, в результате чего была получена некая "технология". На месте крушения воздвигли целый город со зданием владеющей "великой тайной" корпорации в центре. Кстати, название корпорации: "IFO" - Identified Flying Object (то есть, Опознанный Летающий Объект). Это я так "остроумничал".
   Впрочем, были шутки и посмешнее, хотя я и не считал их тогда таковыми. Как Вам город с 5-тысячным населением, в котором стоят небоскребы, и есть аэропорт, способный принимать "Боинг-747"? Почему пять тысяч? Быстрее можно поубивать. Почему небоскрёбы? Уж очень хотелось в финале взорвать один из них, в котором хранилось НЛО, и обрушить на соседний (не иначе, своеобразное влияние событий 11 сентября 2001 года). Почему "Боинг-747"? Не меньше хотелось и его угробить. К счастью, не получилось.
   Сюжет же там планировался примерно таким: в один прекрасный день с НЛО начинает что-то происходить. Как оказалось, все эти годы (а с момента его падения прошло лет двадцать, не меньше) коварные пришельцы были в нём! Вот-те раз - а ведь исследовали его (кстати, аппарат в форме шара или яйца - точно не помню) вдоль и поперёк. Где же они, злодеи, прятались? На самом виду - в оболочке. Каким-то образом (ну они же инопланетяне всё-таки!) они "слились" с оболочкой, изменив форму и размеры, и спали себе, как вдруг ВНЕЗАПНО решили проснуться. Отчего - я скромно умолчал. Далее они, естественно, выбрались, злые, естественно, на весь белый свет и, естественно, начали истреблять людишек направо и налево (и то правда - зачем же ещё лететь миллиарды световых лет?).
   Свелось всё к тому, что подлые инопланетяне окружили весь город огромной стеной (изо льда, который неведомым образом сформировался под землёй), попутно "сбив" этой самой стеной очень удачно пролетавший мимо "Боинг-747". Что они в дальнейшем намеревались сделать - известно, но я им не позволил, прекратив писать сей шедевр, достойный киностудии "Asylum".
   Впрочем, уже тогда появляется Джек Тейлор. Правда, звали его Джек Ричер и ездил он не на "Вольво S70", а на мини-вэне "Тойота Превия" (ужас-то какой...). А вместе с ним Стэн и Карен Харрисоны и Ник Стоун. И, конечно же, главный персонаж - Кейт Андерсон (привет агенту Скалли). Конечно, на именах сходство и заканчивается. Например, Кейт была в ту пору блондинкой, как это ни странно для такого любителя тёмноволосых женщин, как я. Стэн и Карен были друзьями Джека, Ник, правда, полицейским (видимо, эта профессия его призвание), но не знакомым с Джеком. Кейт появлялась в романе уже после того, как начиналось "самое интересное", предварительно попав в аварию. Справедливости ради, упомяну, что я изначально планировал "свести" её и Джека - судьба, не иначе.
   Второй вариант коренным образом отличался от первого. Причина появления "зла" вообще, по-моему, не упоминалась, а исходные данные таковы: Лос-Анджелес, ночь, дом, семья из двух человек ("МЭ" и "ЖО" вестимо). И внезапно с "МЭ" что-то происходит в подвале. Помню довольно смутно, так как эта версия рассказа была самой непродолжительной как по количеству написанных страниц, так и по сроку существования. В общем, "МЭ" превращается в "МО" (монстра, то бишь). И, как Вы уже догадались, начинает охоту за "ЖО". В попытке спастись она пытается уехать, врезается... На том и порешал. Или порешил?
   Третий вариант - в районе некоего города (разумеется, опять американского) происходит жуткая авария. В результате кровь погибших бедолаг попадает в землю, в которой таилось "что-то очень нехорошее". "Нехорошим" оказались... демоны. Причём, что характерно, под демонами я тогда подразумевал монстров - вроде того, который присутствует в фильме "Адская месть" (он же "Тыквоголовый"). А вовсе не блюющих во все стороны и рычащих, как звери, мутировавших людей из противоречивых "Демонов" Ламберто Бавы (надеюсь, эту фамилию можно склонять).
   Я успел исписать немало (почти две общих тетради), когда решил, что направление опять выбрано неверное.
   Особо запомнился эпизод на научно-исследовательском судне. Дескать, батискаф, спущенный с него к обломкам атомной подводной лодки "Скорпион" (не выдуманной, если что), зачем-то взял пробы грунта. Когда их уже на поверхности исследовал один из учёных, он случайно поранил руку - и кровь попала на "плохую" землю. Результат известен - горы трупов, море крови и отсутствие логики (как видите - действительно, в лучших традициях американского кинематографа... разве что сис... пардон, обнажённой женской груди не было). Единственный выживший откуда-то выяснил, что именно надо "демонам". Вернее кто - "отмеченные" люди, к коим принадлежала Кейт (подсказка - смотрим/вспоминаем фильм "Конец света", чтобы понять, о чём речь).
   Именно в той версии появился "странный дождь". Только тогда он был не кислотным, а просто кровавым. Помню перестрелку между полицейскими и "демонами" (с уверенной победой последних) - привет "От заката до рассвета 2". Помню, что Карен и Стэн попали в подземную лабораторию, где проводились "ужасные и бесчеловечные эксперименты" - привет первой части "Обители зла". Кажется, даже торнадо были. В общем, много чего я там нафантазировал, но в итоге однажды сел писать очередную главу - и понял, что опять зашёл в тупик.
   Впрочем, хотя я и отказался от продолжения сего эпичного труда, кое-какие отдельные его эпизоды решил перенести в очередную - четвёртую - версию. Кстати, именно с неё я "изменил" ручке и тетрадям, предпочтя компьютер.
   Четвёртый вариант стал своего рода глубоко отредактированной версией третьего. Не изменилось только начало. А вот остальное... Джек и Кейт тогда были более решительными (читай - развязными), поэтому они сразу после знакомства направились к нему домой. Однако по пути остановились возле какого-то магазинчика, чтобы прикупить выпивки. И вот там, на стоянке, к Кейт пристала группа хулиганов (со странным упорством, наверняка способным заинтересовать соответствующих специалистов, я хотел, чтобы Кейт кто-нибудь попытался изнасиловать - с другой стороны, довести сие чёрное дело до конца я позволять не собирался). Произошла потасовка, из которой Тейлор вышел победителем (ну-ну...), однако "вожак" шайки и парочка его прихвостней успели перетащить девушку в свою машину и уехали. Началась погоня... В общем, в итоге Джек опять был на высоте (ну прямо супермен, не иначе!) и спасённая Кейт в благодарность подарила ему "ночь любви". Как там в игре "Мафия"? "В конце концов, ты спас её невинность - держу пари, что ненадолго!".
   Как видите, между той "Тьмой" и нынешней настоящая пропасть. Я уж не говорю, что "ранняя" Кейт демонстрировала отнюдь не скромность - тогда я ещё был подвержен "тлетворному влиянию запада", и мне казалось, что секс в первый же день знакомства и развязное поведение женщины - нормальное явление. Слава богу, "моё" мнение впоследствии стало моим без кавычек.
   Итак, очередная версия полетела в корзину - на этот раз, виртуальную. Потом я на некоторое время отошёл от дел, и лишь спустя полгода или около того снова начал писать. И на сей раз это была уже та "Тьма", которая продержалась почти десять лет (регулярно изменяясь, но, по сути, оставаясь одним и тем же романом). Дотошный "Microsoft Word" сохранил "для истории" точную дату: 2 августа 2004 года, 20 часов 13 минут 00 (неужто?) секунд.
   Я в очередной раз почти полностью изменил сюжет. Впрочем, к чему лукавство? Никакого конкретного плана у меня не было - я фактически придумывал на ходу, что будет дальше. Отсюда многие нестыковки и чрезмерная затянутость некоторых эпизодов. Второй фактор был обусловлен и моим стремлением к "рекордам".
   Есть такая великолепная книга о вампирах - "Они жаждут" Роберта Мак-Каммона. Она очень интересная и... очень длинная. Именно это "задевало" меня (тогда мне казалось, что основное достоинство произведения - его объём). В том же "Word" вышеупомянутый роман о кровопийцах занимал 393 страницы. Поэтому я для себя решил, что "Тьма" должна быть как минимум не меньше. Это и стало причиной огромного количества разговоров не о чём (напрямую не касающихся происходящих в романе событий) и лишних эпизодов.
   Тем не менее, тогда мне казалось, что я всё делаю правильно - и частично это подтверждалось, ведь я не попадал в тупик, как в предыдущих вариантах, а упорно продвигался вперёд. Лишь единожды у меня возникло опасение, что нужно опять начинать сначала, но я быстро избавился от этого ложного чувства.
   И действительно - даже с учётом всех недостатков, "Тьма", наконец, обрела почву под ногами.
   Удивительно, но поначалу я вообще не знал, в каком виде предстанет зло. Единственное, в чём я был уверен - тьма, неожиданно окружающая человека и совершенно непроглядная. Прочитав в одной из книг по аномальным явлениям об этом феномене, я решил, что лучшего не найти. Да и взятое ранее с потолка название, таким образом, автоматически подгонялось под ответ. Однако тьмы, безусловно, было мало. В итоге я остановился на неком абстрактном монстре весьма отталкивающей наружности (подробности прилагались). Довольно долгое время именно такое чудовище было главным проявлением зла в рассказе. Пока однажды я не услышал от своей мамы рассказ о событии, которое якобы имело место в её жизни. Излагать его здесь нет нужды, поскольку я пересказал (и домыслил) его в самом первом эпизоде нынешней версии романа.
   Незамысловатая, в сущности, история меня, как говорится, зацепила. Я понял, что каким бы страшным я не живописал чудовище, всё равно оно остаётся банальным, ведь, как метко сказал Стивен Кинг: "Насекомое размером в двадцать футов, это, конечно, ужасно, но могло быть и хуже - например, насекомое размером в тридцать футов" (за точность цитаты не ручаюсь). Не лучше ли представить монстра неким размывчатым образом, который вроде бы не пугающий, но как минимум вызывающий смутное ощущение тревоги? Насколько удачно это у меня получилось - другой вопрос, но я думаю, что в любом случае вышло лучше, чем если бы осталось "сопливое" чудовище.
   Чтобы совершить "подмену", пришлось внести изменения в несколько уже написанных эпизодов, но, как впоследствии выяснится, возвращение к пройденному станет для меня обычной практикой. И - удивительное дело - "процесс" пошёл гораздо быстрее и внятнее. Конечно, я не мог сразу отказаться (да и сейчас не могу) от детально описанных сцен насилия, но уже тогда понемногу стал осознавать, что заливание всего кровью, нынче столь любимое создателями ужасов, вызывает не страх, а отвращение. Этот приём столь же дёшев, как демонстрация обнажённых женских тел вместо продумывания сюжета.
   Итак, долго ли, коротко ли, но в итоге роман был написан. На этот раз точное число история не сохранила - только месяц и год. Март 2006-го. На тот момент объём полностью законченного произведения составлял - о, ужас! - 443 страницы.
   Однако даже тогда "Тьма" была ещё совсем на та, что здравствует сейчас. Мелких изменений было внесено бесчисленное множество, поэтому я просто физически не могу вспомнить, что и когда добавлял / удалял.
   Первый раз я провёл серьёзную "модернизацию" в том же месяце. Причина - просмотрев диск с видеоклипами певицы Сандры, я "заболел" ею. Крепко и надолго. Результат не заставил себя ждать. Джек сразу же стал её большим поклонником, о чём пылко рассказывал Кейт в первый вечер их знакомства (тем самым нарушив одно из золотых правил - разговаривая с женщиной, никогда не упоминай другую женщину). Кейт же, в свою очередь, только тогда "перекрасилась", наконец, в шатенку. Блондинкой она была тоже не случайно - образ навеяла героиня Вайноны Райдер из фильма "Эдвард руки-ножницы". Впрочем, то увлечение было гораздо менее продолжительным и глубоким, а тёмноволосые женщины с карими глазами мне, справедливости ради, всегда нравились гораздо больше, чем блондинки с голубыми глазами, которые почему-то считаются эталоном красоты.
   Благодаря внесённым изменениям, роман "поправился" на 20 страниц. Моё вдохновение Сандрой было столь велико, что я упоминал о ней самой или о её песнях где надо, и где не надо (а не надо, как я теперь понимаю, везде). Хотя, конечно, главный "удар" она нанесла по следующему моему роману, чему я планирую посвятить отдельный разговор.
   В таком состоянии "Тьма" просуществовала до марта 2011 года, когда я вновь засел за неё. Планировал я по возможности минимизировать упоминания о Сандре. С чего вдруг? Я уже изрядно "поостыл", и первое ошеломляющее вдохновение уступило место размеренному и спокойному увлечению. Оно и понятно - человек ко всему привыкает, даже к таким чувствам.
   И хотя моё тогдашнее поведение нынче кажется мне, мягко говоря, странным, я очень рад, что это со мной было. Как говорится, любой опыт полезен, а этот хотя бы не неприятный.
   Однако удалил я не только упоминания о своей "музе", а ещё и много чего другого (аж на 200 страниц!). Перечислять не вижу надобности - и так, поди, уже утомил Вас. Разве что стоит упомянуть сцену, в которой Ник подговорил Джека сыграть роль полицейского, и вдвоём они разыскали Бена Ганнистона (в той версии он благополучно избегал насильственного перемещения в иной мир). Повезли они его не в участок, а на шоссе, где изрядно порезвились, резко тормозя и разгоняясь на машине и попутно "объясняя" Бену, что он "нехороший человек". Впрочем, как мне кажется, без этого эпизода реалистичность произведения только выиграла.
   Итак, в 2011 году я серьёзно изменил роман, но всё-таки он оставался, по большому счёту, тем же самым. Если обратиться к автомобильной терминологии, то я провёл рестайлинг - обновление внешности с сохранением основных узлов и агрегатов.
   Тем не менее, я подумать не мог, что вернусь к нему, тем более основательно. К тому моменту у меня уже имелись другие идеи - как реализованные, так и ждущие своего часа. Сначала была "Безысходность" (провальный проект), затем "Вымирание" (успешный). Ну и небольшие рассказы. Я даже не помню, когда именно мне пришла в голову мысль кардинально обновить "Тьму". Одно известно точно - к этой работе я приступил в начале 2016 года.
   Причина?
   Я пришёл к простому и очевидному (с позиции нынешнего меня) выводу - можно сколько угодно шлифовать уже написанное произведение, но качественно его получится улучшить, только фактически переписав заново. Не провести очередной рестайлинг, а выпустить новую модель, сохраняющую лишь общие преемственные черты с предыдущей.
   Само собой, возникает справедливый вопрос - а надо ли вообще этим заниматься? Не лучше ли написать что-то новое, а пройденный этап отправить "в архив"?
   Нередко так и следует поступать, однако я видел в "Тьме" потенциал. Нереализованный. Вдобавок я представил, что гипотетически мне предложили бы его напечатать, а в том виде он не годился для публикации. Я точно знал, что его можно улучшить - и, главное, как это сделать.
   Должен заметить - я не люблю римейки. Но не вообще, а когда они очевидно лишние. Когда кто-то (зачастую не имеющий никакого отношения к оригиналу) почему-то думает, что может сделать лучше, не осознавая или не желая осознавать, что исходный продукт ему ни за что не переплюнуть. Ну какой смысл чинить то, что не сломано? Яркий пример - римейк 2014 года фильма "Робокоп" 1987-го.
   Другое дело, когда первоначальный материал оставляет желать лучшего, но не безнадёжен. При этом попытка "не заметить" оригинал и выпустить совершенно новый продукт приведёт к обвинениям в плагиате. Вот в этом, и только в этом случае можно попытаться сделать лучше. Не факт, что получится - зато когда получается, оригинал полностью оказывается в тени. Яркий пример - римейк 1982 года фильма "Нечто" 1951-го.
   Этот краткий экскурс в мир современного (по большей части, увы, бездарного) кино сделан не для заполнения эфирного времени, а для того, чтобы дать понять - для меня "Тьма" 2006 года всё равно, что для Джона Карпентера "Нечто" 1951 года. Или, как вариант, для Дэвида Кроненберга "Муха" 1958-го.
   Как и в случае с "Вымиранием", я решил составить план новой "Тьмы" (к слову, в итоге изрядно от него отошёл ближе к концу, что, конечно же, совсем не минус - нельзя заранее всё рассчитать и предугадать, в какую сторону пойдёт сюжет). Но не только благодаря плану я в этот раз писал не вслепую - перед тем, как начать, я задал себе ряд вопросов, на которые должен был дать внятные ответы. Среди них: "Что происходит?" / "Почему это происходит?" / "Причём здесь Кейт?" и так далее. Читателю решать, насколько цельной получилась история, но что она в разы продуманнее, чем исходная - это я гарантирую.
   Забавно, что в каком-то смысле я вернулся к истокам - теме пришельцев. Хотя они имеют мало общего со стандартными зелёными человечками - в конце концов, это не "Секретные материалы" и даже не очередная передача на РЕН-ТВ (смеётся).
   Фактически я написал роман заново. Кое-что использовал из оригинальной "Тьмы", кое-что из "Безысходности". Более того, почти сразу я понял, что, переиначивая первую часть, неизбежно зацеплю и третью ("Из тьмы"). Вторая ("Во тьме") не в счёт - она всегда была особняком, а теперь, согласно моей задумке, и вовсе должна стать самостоятельным романом.
   Пришлось немало потрудиться над "матчастью" - как-никак, события по-прежнему происходят в США (этот момент я менять не собирался в принципе). Перечитав некоторые сцены исходного романа, я понял, насколько они нелепы (и оправдание, что, дескать, "это фантастика" не принимается). Так что я хотел учесть каждую мелочь, что, конечно же, невозможно - наверняка упущения остались.
   Отдельного упоминания заслуживает авиакатастрофа, в которой выжила Кейт. Такая трагедия действительно произошла: и дата, и место, и самолёт вплоть до бортового номера - всё это не плод моего воображения. И, в отличие от романа, в реальности никто не выжил. В этой связи считаю необходимым подчеркнуть, что я не знаю, была ли на борту семья с маленькой девочкой - и не собирался узнавать. Я использовал это событие только потому, что мне нужно было крушение самолёта, произошедшее в определённый год и, к тому же, досконально изученное, чтобы можно было воспроизвести ход событий в тексте. Любые совпадения с реальными людьми, ставшими жертвами этой жуткой авиакатастрофы, коли таковые имеют место, случайны. Выбор, правда, не самый удачный - уж очень жёстким было реальное падение. Выжить там никто не мог в принципе, и поэтому спасение Кейт воспринимается весьма неаккуратной мистификацией.
   Значительные изменения сказались на объёме произведения, который в разы уменьшился. Дабы не быть голословным, приведу конкретные цифры: до редактирования 2011 года он составлял 463 страницы, после - 280, а нынче - и вовсе 189. Столь "громких" результатов удалось добиться удалением большого количества ненужных эпизодов, написанных в стремлении "раздуть" объём и не несущих никакой смысловой нагрузки. Плюс я полностью переписал некоторые сцены, особенно чрезмерно кровавые и жуткие. Уровень "вылитой" на страницы крови заметно снизился - впрочем, от этого роман отнюдь не стал лёгкой мелодрамой.
   Чего греха таить - и нынешняя версия не может считаться окончательной, потому что мой, если можно так выразиться, девиз таков: "Идеала нельзя достичь в принципе... но к нему всё равно надо стремиться". Однако никаких изменений "Тьмы", не считая исправления ошибок, больше не будет. Возвращаясь к фильму "Нечто" - очередной римейк был снят в 2011 году, только стоило ли? Конечно, он лучше, чем версия 1951-го, а вот версию 1982-го не превзошёл и даже не приблизился к её уровню. Думаю, комментарии излишни.
   Ещё один примечательный для меня факт - на этот раз устаревшая версия не отправилась "в мир иной". Как-никак, 10 лет держалась. Жалко! Пускай ранняя "Тьма" куда менее совершенна, в ней есть то, чего нет в новой - дух времени, когда я её писал. Я был другим, нежели сейчас (и не во всём хуже), писал иначе, думал иначе, видел мир и окружающих иначе. Поэтому файл перекочевал не в "Корзину", а в специальную архивную папку.
   И напоследок - кто же такая "Она", которой я посвятил роман? Даже в период наиболее глубокого увлечения Сандрой я не считал, что речь идёт о ней. Теперь и подавно. Пожалуй, это... Кейт. Конечно, это всего лишь условное имя, но подразумевается такая девушка, какую я описал: и по характеру, и по внешности, поскольку я не из тех, кто считает внешность не главной. То есть, она не главная, всё верно, но она идёт вторым обязательным пунктом в перечне достоинств после личности. Такая девушка существует на самом деле, но я пока с ней не знаком.
   Зато я знаком с другой замечательной девушкой под "оперативным псевдонимом" Хиль де Брук. Не будет преувеличением сказать, что во многом благодаря её дельным советам и справедливой критике я стал писать гораздо лучше. Внесла свой весомый вклад она и в данный роман, за что я ей очень признателен.
Оценка: 1.00*2  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"