Ребенок плакал нежно и трогательно, будто квакает маленький обиженный лягушонок. Обиженный на всех этих нехороших созданий, называемых "люди", вытащивших его в негостеприимный жестокий мир из мягкого теплого защищенного ото всех невзгод места, в котором он находился последние несколько месяцев.
Королева, наблюдающая за операционной из-за непрозрачного стекла смотровой, умилилась. На щеках проступили две счастливые капельки. Ну, вот и он, малыш. Её малыш! Пускай не она родила его, но готова убить, порвать на куски любого, кто посмеет утверждать иначе. Впрочем, об этой авантюре знает всего три человека, и никто из хранителей секрета не позволит себе такой вольности.
Вот всё и подошло к концу, все её раздумья и треволнения. И как оказалось, это всего лишь начало нового пути, новой дороги, на которой она больше не будет хозяйкой, определяющей судьбы всех и вся. Теперь её удел - дергать за ниточки, двигая куклы в том или ином направлении, самой при этом оставаясь в тени.
Но так надо. Таковы правила.
Женщина в операционной пришла в себя. Ей показали малыша, она улыбнулась. Королева почувствовала глубокий укол ревности, и чтобы не сорваться, быстро развернулась и зашагала назад, в то крыло больницы, которое она так "кстати" инспектировала, и где ждала её свита.
- Ваше величество! Время! - выскочил наперерез пресс-секретарь. Молодой парнишка из небогатого и не слишком знатного рода, но очень уж старательный. Его должность - подарок судьбы, большего ему в жизни не добиться; он понимал это и кровью и потом отрабатывал свой хлеб.
- Мы уже начали волноваться!.. Вы не забыли, пресс-конференция по поводу теракта в марсианском квартале! А всего через полтора часа прием нового китайского посла!..
Она прошагала мимо, направляясь к комнатам, обозначенным на козырьке её визора, как туалеты. Пресс-секретарь и охрана засеменили следом.
- Надо сделать заявление о том, что... - паренек на ходу достал бумажный лист из папки и пробежал его глазами. - Что власть берет на себя...
- Потом, Марко! - оборвала она, останавливаясь возле двери. Двое ангелов тут же юркнули внутрь, всё внимательно осмотреть. Хотя весь этаж был заранее оцеплен и проверен, предосторожности никогда не помешают. - Займи прессу еще на полчаса. Мне надо прийти в себя.
- Конечно, ваше величество... Как пожелаете... - быстро закивал юноша, делая шаг назад. Лицо его выражало крайнее неодобрение. Он и так уже вешал прессе лапшу в течение часа. Они выбились из всех возможных протоколов с этой долбанной больницей, придется отменить кое-какие запланированные ранее мероприятия, а такие вещи на уровне монархини расписываются за месяцы. Каждый из них невероятно важен, и делать это придется ему, подставляясь под удар лоббистов, проталкивающих королеве те или иные вопросы.
Но ей было плевать. Для того она и держала Марко - отдуваться. А сейчас, действительно, нужно привести себя в порядок. Причем, не столько внешне, сколько внутренне.
Войдя в туалетную, она открыла кран, несколько раз плеснула воды в лицо, после чего уставилась на свое отражение.
Да, сдала она за последнее время, сильно сдала. Но не фатально, пока сойдет. Грим немного поправить, да глаза подвести.
- Елена, визажиста сюда! Распорядись! - бросила она, не оборачиваясь, безмолвно стоящей сзади начальнице охраны и давней подруге.
- Ты в порядке, Лей? - участливо спросила та, шагнув к ней.
- Да. Оставьте меня ненадолго.
По знаку Гарсия, обе телохранительницы бесшумно скользнули в коридор. Сама Елена, неодобрительно и лаконично вздохнув, последовала за ними.
Всё, она осталась одна. На каких-то полчаса, но этого хватит...
...Сказочница. Она - сказочница. Так называла ее мать в детстве за манию всё перевирать и сочинять на пустом месте. Она могла рассказывать вполне взрослые законченные истории, походя, на лету придумывая многочасовой сюжет, видоизменяя его, и так же на ходу ваяя концовку, до парадоксального стыкующуюся с началом. Или наоборот, не стыкующуюся, но похожую на жанр абсурда, вполне взрослый, никак не ожидаемый от девочки четырех лет.
Хотя, есть в кого. Сама мать тоже была сказочницей, иначе не назвала бы её так: "Лея". "Звездные войны", древнее сказание народа гринго, мать с детства была на них помешана. Джедаи, сияющие мечи, планетарные разрушители, истребители, корабли, летающие к звездам... Человек в черном шлеме по имени Вейдер... Маленький смешной зеленый мастер Йода с длинными ушами, как у русского чебурашки, только острыми... И, конечно, борьба добра со злом. Вечная борьба.
Эта детская сказка популярна до сих пор; она переиздается регулярно, каждые лет десять-двадцать, и за века обросла не одним десятком томов достаточно вольного продолжения. Сейчас уже не ясно, какая именно из историй придумана легендарным детским писателем Люкассом, а какая появилась столетие или два спустя. Но это по сути ничего не меняет.
Именно там, в этой сказке, была героиня, добрая принцесса по имени Лея, летающая с друзьями по галактике на небольшом космической корабле, похожем на миску, разящая зло ярким голубым мечом. Принцесса-героиня. Принцесса-победительница.
Сказка.
Её жизнь, словно по аналогии с прототипом, тоже была похожа на сказку. Маленькая принцесска, защитница бедных, слабых и угнетенных, заступница перед сильными мира сего. Сколько дел она тогда наворотила?! Мир обожал и почитал ее, за дела и поступки, безо всяких PR технологий. Даже непримиримые ортодоксы из среды вечных противников Венеры признавали ее заслуги.
Люди любили ее, любили искренне. Так искренне, что после первого же удачного покушения, пока она лежала в госпитале без сознания, весь мир носил цветы к венерианским посольствам и консульствам, зажигая свечи и не давая им потухнуть, символизируя этим ее борьбу со смертью. Маленькая добрая принцесса, надежда целой планеты на счастливое будущее...
...Надежда разбилась сразу после смерти матери, за последовавший коронацией. Реальный мир оказался неподъемен для маленькой сказочницы. Слишком жесток, чтобы "добрая принцесска" смогла с ним справиться. Потому, что им правят не чувства, и не чудеса, а голая убийственная целесообразность. И главный постулат выживания государства звучит так: "Хочешь жить - дави. Дави их всех! А для этого выжми из имеющихся ресурсов все соки! И плевать на тех, кто думает не так, как ты".
Как оказалось, кровь - это тоже ресурс, наряду с финансами, армией, флотом, СМИ или законами. Кровь гвардейцев и солдат, каждый день умирающих при исполнении долга; не всегда честного и не всегда праведного, но всегда необходимого. Кровь тех, кто попал в жернова политической машины и выбрал "не ту" сторону. Неплохих людей, иногда очень даже симпатичных в личном плане, способных и умных, но жизнь которых несовместима с существованием государства. Жизнь бесправных рабочих, вынужденных горбатиться ради процветания Родины, не живя даже, а выживая, борясь за обглоданный кусок синтетического хлеба, глоток регенерированной воды и плохо очищенного кислорода. Жизнь людей, живущих в криминальных трущобах на окраинах, ежедневно и еженощно ведущих борьбу только за то, чтобы прийти домой целыми и невредимыми. Всех не перечислить.
Власть - это большая кровь. И ложь, чтобы эту кровь оправдать. Она сдалась, пала под наплывом оной, утонула в этой страшной красной реке...
...Но не ушла на дно. Сдалась, пала, но не опустила руки. Потому, что она - королева, а быть королевой, даже реальной, это тоже сказка. И пускай она не может ничего изменить, сама, сейчас, как сильная правительница сильного государства, она еще расскажет миру свою ПОСЛЕДНЮЮ сказку. Ведь то, что она сделала, ничем иным назвать нельзя.
Сказка. Чудо. Ни один здравый человек до такого не додумается. Ведь правитель должен быть прагматиком, от него ждут прагматичных решений, а не чудес...
...И она дала миру такого прагматика. Воплощенную сказку, но при этом совершенно реальную. И пусть жестокий и кровавый мир начинает молиться!
Сентябрь 2428 года, Венера, Альфа
Следователь отсутствовал более четверти часа. Сидящая в наручниках перед его столом молодая женщина с безучастным лицом смотрела перед собой, ничего не видя, полностью погруженная в свои думы. Она не производила впечатления матерой уголовницы, но вела себя на допросе практически также: нагло, развязано, дерзко. Хамила, смеялась следователю в лицо, язвила. А сейчас, оставленная в одиночестве, "отключилась", уйдя в себя.
Конечно, она знает, что все её потуги бесполезны. Законы жестоки, но это законы, и их надо исполнять. Что бы она ни делала, что бы ни говорила, её будущее, на ближайшие лет пять, четко и недвусмысленно определено. Так зачем же трястись, лебезить, бояться?
Она никогда никого не боялась, не собирается этого делать и теперь. И пошла бы вся гвардия, в лице следователя и громил-надзирателей далеко-далеко!..
Именно это прочел в её лице высокий светловолосый мужчина с длинными, ниже плеч, волосами, задумчиво наблюдающий за подследственной с портативного визора вот уже пятнадцать минут. Референт, копающийся в изображениях файлов следственного управления, наконец, воскликнул:
- Да подходит, сеньор граф! По всем параметрам!
- Наконец. Долго ты... - недовольно фыркнул тот, кого назвали графом.
- Так, база данных-то чужая. Они тут у себя сами ногу сломят, где уж мне нужное быстро отыскать!
Глянув на изображение вслед за шефом, он спросил, добавив в голос немного умеренного ехидства:
- А вас не смущает, ваша светлость, её... Немного экзотическое прошлое?
- Первый срок? - его светлость хмыкнул. - Мне кажется, именно такая нам и нужна. Сильная. Решительная. Пробивная. И чтобы было за что зацепить. Чтобы боялась, что мы передумаем. Стелилась перед нами, но пёрла по жизни напролом. За нашими спинами...
- Ты посмотри на ее глаза, - кивнул он на визор(1). - Это глаза хищницы, львицы. Пускай сейчас ей плохо, пускай ей на многое наплевать, но она не сдается, не опускает руки. И того, что осталось, у неё никому ни за что не отнять.
- Львицы не занимаются незаконной проституцией в самом центре Красного квартала, сеньор. Это прерогатива забитых европеек, нищих американок или нелегальных гостий с Востока. Тем нечего терять, максимум, что грозит - это депортация. А она - чистокровная венерианка, хоть и из русского сектора(2).
- Ничего ты не понимаешь в людях! - подвел итог граф, после чего поднес к губам браслет. - Сеньор комиссар, проводите к задержанной...
Женщина подняла глаза. Вслед за охраной в допросную вошел высокий длинноволосый человек в строгом лощенном костюме, уверенно держащий себя, и невысокий человечек с "заезженным" лицом, держащий папку виртуальной станции в руках. Это еще кто такие?
О втором можно было сказать с уверенностью - личный секретарь. Слишком рабочее-сосредоточенное выражение лица. Да и неброская внешность, соответствующая статусу. Однако, первый выделялся. Как манерой держаться - будто он и есть князь вселенной, а все вокруг - в лучшем случае подданные, так и внешним видом. Блескучий костюм дорогого покроя, но при этом неброский, не кричащий о себе: "Смотрите, мой хозяин - аристократ в энном поколении! Он купит вас тут всех, если захочет!" Только ей не заработать на подобный за целый год, даже, если ее возьмут на полную ставку в "Рай" или "Остров Малибу"! Что уж говорить о вонючем "Красном квартале"?
Секретарь сел на кушетку сзади нее, молча раскрыл папочку, надвинул на левый глаз козырек визора, активировал функцию перчатки(3) управления и завихрил вокруг себя изображения каких-то документов. Высокий же сел на стол перед ней, закинув ногу на ногу, и забарабанил пальцами по коленке. Во взгляде его читалась насмешка, превосходство, издевка. А еще... Какое-то уважение что ли?
Да, уважение. Сильного к другому сильному, но более слабому. Несмотря на аристократизм, он не презирал ее, в отличие от большинства представителей высшего сословия. Это радовало, утешало, но не сильно - в любом случае, добрым этот взгляд не был. Если она не подойдет ему для своих планов (ну, а для чего еще приходить сюда, в допросную городской тюрьмы, к простой уличной проститутке, ему, аристократу, как не с предложением "сотрудничества"?), он легко утопит ее в дерьме. Закон ведь писан только для них, плебеев: таким, как этот франт, в нашем мире ничего не страшно. Они могут сровнять с землей, а могут и вытащить из самой большой передряги, наплевав на все тот же пресловутый закон...
А вот что он хочет предложить? Об этом лучше даже не думать!
Помолчав еще минуты две, но так и не добившись от женщины никакой реакции, светловолосый прекратил барабанить пальцами и усмехнулся.
- Стефания Шимановская, 2403 года рождения, Новая Самара, русский сектор. Окончила базовый уровень подготовки, средняя школа ?118, Любинский район сектора, поселок Рудный, где и проживала до семнадцати лет с родителями. Иного образования нет.
Первый привод за незаконную проституцию - 4 июля 2420 года там же, Рудный. Итог: предупреждение и административный штраф. Впервые оступившихся законы ее величества щадят... - прокомментировал он, понизив голос. Женщина продолжала сидеть с отрешенным видом, но последние слова её явно зацепили.
- Далее, не вняв намеку, второй привод. В ноябре, всего через полгода, но уже в Самаре. - Он сделал паузу, давя на нее молчанием. Стефания непроизвольно втянула голову в плечи.
- Вина не доказана за отсутствием состава преступления. И тут же третий привод, еще через девять месяцев. Сопротивление при задержании, грубость с сотрудниками гвардии...
Его глаза смеялись. Так всё и было. Женщина заметно ссутулилась. Лощенный франт бил метко, прицельно, и в совершенстве знал ее биографию.
- Полгода условно. Вновь невероятно щадящее наказание! Не правда ли, Стефания? - мужчина вяло рассмеялся. - Не знаю, чего тебе это стоило, у вас, там, в русской зоне черт ногу сломит от коррупции, но приговор суда - есть приговор суда. Итак, продолжим...
Он деланно-сосредоточенно вздохнул.
- Полностью исчерпав себя и потратив все сбережения в Самаре, перебралась во Флору. Здесь тоже не повезло: в течение месяца два залета. Ты что, местному авторитету не отстегивала, что тебя так шуганули? Или нужным людям не дала? Два раза за месяц! Вроде на полную дуру не похожа, Стефания? А?
Женщина скривилась, невозмутимый минуту назад вид растаял, как снег. Нет, перед ним сидела не матерая уголовница, а неопытная провинциальная дурочка, запутавшаяся в собственных поступках.
- Скорее подстава, - озвучил высокий мысль вслух. - Поскольку дело было закрыто за отсутствием, как и в Самаре, могу лишь предположить, что гвардейцы пожалели бедную девочку, вышвырнутую жизнью на помойку, уже имеющую весь необходимый багаж до следующего залета лет на пять...
...И, наконец, Альфа. Столица. Очередная провинциальная блядь, приехавшая покорять местные вершины.
Мужчина иронично оскалился, а затем подался вперед и заорал ей в лицо:
- Ты что, родная, совсем охренела? Красный квартал! Рай для шизофреников-извращенцев со всей Солнечной системы! Стефания, как можно так низко пасть?! Не могла найти что-то поприличнее??? А???
Да в Альфе каждая вторая подрабатывает твоим ремеслом! Здесь Мекка для озабоченных с закомплексованной Земли! Сколько мест? Сколько улиц? Районов, кварталов? А ты опустилась до притона! Бомжатника! Самой-то не стыдно?
- В других местах платить надо за место! - огрызнулась, наконец, сидящая, выпалив ответ франту в лицо. - Сразу и много! А Барон согласился на поруке взять, в рассрочку! Чтоб вернула, как заработала!
Мужчина, не ожидавший такой реакции, отшатнулся.
- Да если б у меня были эти сраные двести империалов, разве б я пошла к этой узкоглазой сволочи? Охренели вы тут совсем, в столице! Слишком много своим ребяткам позволяете за место брать! Только на бумаге "профессия, защищаемая законом, основа туристического бизнеса..."! - А на деле как драли нас братки, так и дерут! Только с гвардией делятся! Свободная профессия, тьфу, мать вашу! - она не стесняясь, сплюнула на пол.
- Чего ж ты на другую-то профессию учиться не пошла? - ядовито хмыкнул мужчина. - Работала бы сейчас кем-нибудь посолиднее, замуж вышла?...
- "Посолиднее"? Это что, продавщицей в супермаркете? А, поняла! Оператором шахтных установок! Зашибись профессия!
Мужчина пожал плечами. Сам он в юности работал простым бухгалтером и не разделял подобный взгляд на специализацию.
- Только у нас, в Рудном, работать негде больше! С теми сраными балами, которые дает ваша сраная школа, даже в самый сраный ВУЗ Самары не поступить! А о грантах и мечтать не приходится!
- Так ты, значит, выживала, как могла. М-да, бедная девочка! Как жаль, весь мир против нее... - голос мужчины просто лучился ехидством. - А вполне официально приехать, купить лицензию, отстегивать налог - это значит ваша школа тоже дать не может? Наверное, в ней не говорят о венерианских законах, о том, что делать можно, что нельзя, и что можно, когда нельзя? Ах, какая плохая школа! Надо сказать министру образования, пусть туда инспекцию пошлет, а то мы тут не знаем, что в провинциях творится!
- Слышь, начальник, ты мне тут комедию не ломай! Говори, зачем пришел, или проваливай! Я ж вижу, что не из гвардии! Чего приперся? Лекцию по морализму и юриспруденции читать?
Дозрела. Длинноволосый мысленно потер руки.
- А зачем мне говорить? Я, может, хочу тебе предложить со дна выбраться, а ты сама этого не желаешь? Я тебя из тюрьмы вытащу, а ты по старой дорожке пойдешь? - он усмехнулся. - Пойдешь или не пойдешь, Стефания?
Женщина положила лицо в ладони и вдруг заплакала.
- Да видала я знаешь где твою ... свободу! И твою ... лицензию! И всех вас, ... ...!
- Вот, вот, именно это я и хотел услышать! Полное психологическое неприятие, равнодушие к себе и судьбе! Тебе просто наплевать, что будет дальше, да? Ты согласна жить и в тюрьме, потому, что жизнь вне её свободой не считаешь!
- Пошел ты!
Человек встал со стола и бодро зашагал по комнате.
- Знаешь, я бы на твоем месте просто спился. Да-да, именно спился! Причем, всего за каких-то пару лет, - заговорил он с сочувствием в голосе. Женщина недоуменно подняла глаза. Уж сочувствия она никак не ожидала. - Ты же живешь дальше. Пускай, не дружишь с законом, на который тебе плевать, но не опустилась до уровня растения, когда утешение можно найти только в водке.
Водке? Он - русский? Шальная мысль уцепилась за фразу. Местные, даже местные русские, водку почти не употребляют, предпочитая более слабые напитки. Она присмотрелась внимательнее. Да, и черты лица, и легкий НАСТОЯЩИЙ русский акцент (в отличие от акцента венерианской русской зоны), говорили, что он - представитель далекой родины ее предков. То есть, не потомственный венерианский аристократ, как она посчитала вначале, а богатый иностранец. Но с ОЧЕНЬ хорошим испанским выговором!
Стоп, кажется, она где-то видела лицо. Где? В СМИ? Но где именно? Эх, жаль, она не интересуется политикой и не смотрит "ящик". Это что-то слишком знакомое, она должна вспомнить его! Это важно!
Но память подводила. Мужчина меж тем продолжал:
- После такой аварии, случись подобное со мной, я бы не смог жить дальше, - безо всякой насмешки развивал тему высокий. - Так что я горжусь тобой, моя девочка! Горжусь, что ты еще держишься! - он подошел, снова сел на стол и взял в руки ее ладонь. Она смотрела на всё это обалдевшими глазами, шизея от резкой перемены. - И только поэтому я предложу тебе то, что предложу.
- Что?... - недоуменно выскочило у нее. Недоуменно и... Жалко.
- Операцию. И ребенка. Это будет не твой ребенок, но ты сможешь его выносить, родить и нормально воспитывать.
- Мне не нужны чужие дети, понятно?! - закричала она. - Я не хочу быть суррогатной! - она выдернула руку, оттолкнула мужчину и отскочила в сторону. Глаза ее застилали слезы. - Я хочу стать нормальной, настоящей!
- Я не бог, вернуть то, что ты потеряла при аварии, не в моих силах, - спокойно и бесстрастно чеканил мужчина. - И я не благотворительный фонд, чтобы спонсировать сложнейшую генетическую операцию вместо него. Извини. - Он развел руками. - Конечно, ты можешь накопить денег и сама сделать ее, за свой счет, благо, нет в мире ничего невозможного. И родить нормального ребенка, своего, кровь от крови, плоть от плоти... Когда выйдешь на свободу, конечно!
Стефания в цвет разрыдалась. Да, он знал куда бить, этот лощеный русский! И знает ее биографию досконально, в совершенстве, даже лучше нее самой.
Авария. Он знает про неё АБСОЛЮТНО всё. И ей нечего возразить, черт возьми!
Она и правда пошла в этот прибыльный, но нелегальный бизнес только потому, что хотела быстро заработать на операцию. Потому, что хоть в мире и всё возможно, но стоят подобные услуги невероятно дорого. Не по карману дочери погибшего шахтера из Горного. А работая легально, больше половины приходится отдавать "дядям" - налоговой, профконтролирующей, медицинской службам, гвардейцам, и, конечно, "крыше" из братков. С лицензией она бы заработала нужную сумму лишь годам эдак к пятидесяти...
Потом была неудача в Самаре. Да, она откупилась, потратив все, что успела накопить, все те жалкие крохи. И получила лишь предупреждение. Последнее. После которого, попадись она еще раз, сразу впаяют срок, даже не разговаривая.
Тогда она решила попытать счастья на "имперской" территории, во Флоре. Тамошние расценки выгодно отличались от "беспредельной" Самары, а уровень контроля над криминалом оказался существенно выше. Корневая нация, что возьмешь!
Но там ее, действительно, кинули. Свои, "крыша".
Она перебралась в Аврору. Но в бывших имперских владениях девочки зарабатывают хоть и больше, но и откупиться от гвардии, попадись она снова, практически невозможно. Пришлось сворачиваться и там.
И вот столица. Да, провинциальная дура. Да, просто дура. Но расценки здесь, в битком набитом туристами сердце планеты Любви, на порядок выше той же Флоры, и вообще не сравнимы с забытой всеми богами Самарой.
Она решила поставить ва-банк, была не была. Или окажется в дамках, или ее смоет в сортире этой гребанной жизни...
Почему, ну почему те же китаянки или европейки, проработав здесь год, спокойно уезжают домой, везя с собой столько денег, что с земными ценами можно всю оставшуюся жизнь не работать? И им, и семьям, ради которых они в основном и приезжают, эти земные цветочки? И все у них получается? А она, неудачница, облажалась на второй же день? Первая же облава оказалась её? Ну, почему ей так не везет в этой жизни?!!
- Думай, Стефания! Думай! - давил светловолосый. Он не настаивал, не убеждал. Он просто требовал ответа. Не согласна? Что ж, до свидания! Найдет другую.
- Я могу дать тебе Шанс. Дать тебе ребенка. Ничего с тебя не потребовав. Даже буду помогать, ведь ребенок - это слишком большая ответственность и слишком большие затраты для дочери шахтера без специальности и опыта нормальной работы.
- А потом заберете? Когда подрастет? - шмыгнула она, пытаясь снова не расплакаться. Всё, она в его власти, и сама это поняла.
- Нет. Это будет твой сын и только твой.
- Сын?
- Да. Это будет мальчик. Ты будешь воспитывать его так, как считаешь нужным, говорить то, что считаешь нужным. Может он и не будет похож на тебя, но это Шанс, согласись?
Женщина кивнула.
- Что от меня требуется?
- Во-первых, никакой... Прежней работы. Ни официально, ни неофициально, ни просто подработок по жизни. Я знаю, в местном обществе поход "налево" за хорошую оплату сильно не осуждается. Дикая страна, дикие нравы!
Но не мне судить. Это - главное условие.
- Я согласна! - торопливо пискнула женщина, будто боясь, что он передумает.
- Далее, воспитать ребенка одной очень накладно, даже с господдержкой... - спокойно и размеренно продолжал мужчина. - Потому тебе будут помогать материально. В достаточной мере, чтобы вы не скатились к нищете, но в недостаточной, чтобы на них можно было вести иждевенческое существование. - Он вперил в женщину жесткий колючий пронизывающий взгляд. - Так что работать тебе все же придется. И крутиться. Выживать.
Та кивнула.
- Понимаю.
- Естественно, никаких вредных привычек, пристрастий и тому подобное. Никаких пьяных хахалей среди ночи, дебошей... Ты поняла о чем я?
Снова кивок.
- Занимайся им так, чтобы он не чувствовал ненужность или бесполезность. Одари заботой и любовью. Он для тебя - всё.
Я прикрываю тебя и плачу за то, чтобы ты была хорошей матерью. Чтобы вырастила достойного человека. Больше, в принципе, ничего. Но если вдруг не будешь с этой работой справляться?.. Сама понимаешь, я могу быть и жестоким!
Она снова кивнула.
- И последнее, он ничего не должен знать о нашем соглашении. Для него ты - мать. Ты и только ты. Всё ясно?
- Спасибо... - у Стефании отлегло от сердца. О таком подарке судьбы она не могла и мечтать. Действительно, что значат эти чертовы гены, да еще реплицированные искусственно, по сравнению со всем остальным, предложенным этим человеком? Замечательным человеком, хоть и настоящим русским!
- Рад, что мы пришли к взаимопониманию! - он кивнул жестом эдакого повелителя мира. Женщина съёжилась. - Жан, занимайся документами. Как все оформишь, доложи.
Затем, не слушая ответа секретаря, развернулся и быстро пошел вон из кабинета. Наверное, у него еще много дел. У таких людей всегда много дел. Лишь на пороге обернулся и бегло бросил:
- Да, Стефания, и никаких польских имен. Это тоже условие...
...Когда её, не помнящую себя от счастья и пытающуюся в полной мере осознать, что же с нею только что произошло, охрана вела назад, в камеру, до нее вдруг дошло, где она видела этого русского. От неожиданности Стефания даже споткнулась, за что получила тычок и нервный окрик гвардейца:
- Ну, ты, аккуратнее там, стерва!
Но было не до охраны. Господин Козлов. Граф Сергей Павлович Козлов. Финансовый гений и автор современного венерианского экономического чуда, благодаря которому их страна который год на подъеме. Он же фаворит её величества королевы, и по совместительству, отец её обоих детей. Эта сучка просто обожает ядрёный перепих, часто и со многими, об этом знает вся планета, но вот рожает только от него.
Мудрая сучка!!!
То есть, перед нею только что сидел некоронованный властитель всея Венеры. Государства, раскинувшегося на более чем трех планетах. Человек, реально заправляющий всем, трахающий королеву вне очереди и являющийся отцом наследниц престола. Блин, во что она только что ввязалась? Кто тот ребенок, которого ей... Она... В общем...
???
Волосы начали медленно вставать дыбом. Радужное настроение вмиг улетучилось.
- Лицом к стене! Ноги на ширине плеч! - раздалось где-то сзади, но как будто в другом измерении.
ЧАСТЬ I. НЕУДАЧНИК
Глава 1. Лотерейный неудачник
Август 2447 года, Венера, Альфа
Это плохая школа. Ужасная. Я ненавидел её всеми фибрами своей подростковой души. Наверное, если бы можно было ненавидеть в жизни что-то больше, чем мою школу, я все равно ненавидел бы её. Но, надо признать, без нее мне не выжить.
Да, мне больше нравится своя школа, в старом добром районе, где я родился и вырос. Не самый плохой район, не трущобы, хотя и до респектабельных фешенебельных кварталов ему тоже далеко. И школа под стать - не гетто для бандюганов, но и не сборище пай-мальчиков и девочек, отцы которых зарабатывают пятизначные-шестизначные суммы в день. Там нас все же учили, не пуская образование на самооткуп, как происходит на рабочих окраинах. Но... Учили слабо.
Может быть, кому-то тяжело это осознавать в восемнадцать лет, но все мы, каждый из нас, имеем свой уровень. Тот, выше которого не прыгнешь, как ни крути. Он не зависит ни от статуса, ни от кошелька родителей, ни от воспитания, и даже от наследственности зависит слабо. Все мы разные, такими нас создала природа, и некого тут винить. Может мне, получившему грант на обучение в престижной частной школе, легко об этом рассуждать, но...
Но факт - есть факт. И я не виноват, что мой интеллектуальный минимум соответствует чьему-то максимуму. Не виноват, и точка! Ведь есть люди и умнее, и способнее меня, так что надо просто принять это, как должное. В конце концов, шанс получить заветную бумагу, именно бумагу, настоящую, из природного дерева, с отпечатанными условиями получения дальнейшего образования, государство предоставляет каждому. Вот только половина желающих отсеивается уже на экзаменах в соискатели, а еще многие - на самом тесте. Те, кто не смог, не позволяет уровень или недостаточно сильно желание сдать.
К чему я это? К тому, что есть такие люди, даже среди бывших моих однокашек, для которых достаточно сдать базовый минимум и идти простым рабочим на завод, стройку, шахту или в обслуживающий персонал. Или в армию - в десант например. Платят хорошо, думать не надо, а после армии, при завершении контракта, еще и предоставляется куча льгот. И эти люди счастливы, реально счастливы! Им не надо ничего больше, да они и не хотят.
Но есть другая категория. Те, кто не хочет на шахту или в докеры. А желает стать менеджером, адвокатом, врачом, пилотом истребителя или капитаном боевого эсминца. Это тоже хорошая работа, но чтобы выучиться на нее, нужна совсем иная подготовка. Такая, какой не дадут в базовой школе на окраине, где всем на тебя наплевать. Задача тех школ - дать возможность устроиться в жизни тем, кто сам ничего в ней устраивать не хочет, то есть совершенно иная. А хорошее образование может дать лишь хорошая частная школа с высококлассными специалистами, для которых главное научить, а не прийти на работу и отстоять свои часы.
Но, вот незадача, хорошие специалисты хотят получать хорошую зарплату! Неподъемную для департамента образования. Поэтому у тебя, если ты хочешь чего-то добиться в жизни, кроме должности второго помощника третьего вентеляционщика, два пути. Первый - иметь родителей, родственников, опекунов или иных спонсоров, способных оплатить тебе место в таком заведении. Второй - тянуться самому, невзирая на иронию быдла вокруг, дескать, умный нашелся, учиться, и в один день доказать, что твои желания совпадают с возможностями. То есть, что ты потянешь учебу в серьезном заведении, и из тебя получится хороший специалист.
То есть, получить грант.
В нашей стране много, очень много приличных школ. Таких, где дают знания на высоком уровне. Частных. И каждая из них обязана принять определенное количество учащихся по грантам, за которых платит корона. Конечно, самые-самые элитные, где грызут азы науки дети аристократии, таких не принимают, но они платят за это право огромные деньги, так что это уже другая история. Остальные же не могут отказать, не набрав положенное количество бесплатников. Каждая школа имеет рейтинг, который защищает раз в несколько лет, и в соответствии с которым туда направляют определенное количество титуляров разного уровня (и за разную плату, конечно). Так что в целом система довольно логичная, хотя и жестокая.
Жестокая, потому, что многие, мечтающие о хорошей работе, в один миг берут и проваливают экзамен на грант. Хотя могут его сдать. Или не могут, но все равно хотят и тянутся из последних сил, но остаются с носом. Те, кто хочет, но не может, кто обречен на низкооплачиваемую работу, или же катастрофически медленный карьерный рост (никто ведь не запрещает учиться дальше за свои деньги, окончив базовый уровень, и работая, например? А что это медленно - так то проблемы не государства!).
К ним можно отнести и тех, кто может, но не хочет. Кому, имея мозги, больше втыкает лежать всю жизнь на диване, попивая кислое вино, вкалывая на дубовой работе за жалкие центаво, являясь при этом донельзя счастливым.
Я же отношусь к четвертой категории. Тем, кто может, хочет, но кому не дают. Кто вынужден отказаться от господдержки и идти обратно в родной район потому, что доучиться до конца у тебя просто не получится.
Как я говорил, у нас плохая школа. Не в плане обучения, нет, наоборот, здесь учатся те, кто сдал на самый высокий уровень гранта. Я бы сказал даже, одна из лучших. Ведь она носит имя одного из генералов, поднявших восстание против имперского гнета, а чести, носить имя героя удостаиваются только самые-самые. Но в том-то и дело: она плохая именно потому, что лучшая! Ведь кроме нас, титуляров, в ней полно козлов, чьи папочки платят за обучение такие деньги, на которые мы с матерью смогли бы безбедно жить и ни о чем не думать в течение нескольких лет!
Это ОЧЕНЬ влиятельные люди. После знати, настоящей потомственной аристократии, элита нашего общества. А элите не нравится и никогда не нравилось видеть рядом с собой нищих выскочек, плебеев. Большинству "не нравится" пассивно, но есть несколько уродов, делающих это весьма и весьма активно, пользуясь своим положением и безнаказанностью.
...Я сидел в кабинете у куратора и слушал получасовую лекцию на тему: "Какой ты нехороший" и "Да ты ничего в жизни не понимаешь, сопляк!", касаемую как раз этого вопроса.
- Хуанито, пойми, ты можешь стать кем угодно! Я смотрел твои тесты - и гуманитарные, и точные дисциплины тебе даются слету! Поступай куда хочешь, все дороги твои! Хоть в Венерианский Государственный, хоть в Академию Экономики, хоть в Высшую Школу Управления! Да, если возьмешься за ум, через пять лет я, может, буду называть тебя "сеньор Шимановский", и скромно потуплять глаза! Ты что, не понимаешь этого?
У тебя есть способности, сынок! Почему ради сиюминутного юношеского максимализма ты приносишь в жертву свое будущее?
- Дон Алехандро, можно я пойду? - устало вздохнул я. Спорить не хотелось.
- Сиди, я тебя не отпускаю! - куратор, низенький седовласый мужчина с проплешиной на темечке, уже не молодой, но еще не старый (по другому охарактеризовать его возраст я почему-то не могу), заходил взад-вперед по кабинету. - Да, пойми ты! Если забросишь учиться, если тебя "уйдут", это будет означать, что они победили! Борись! Борись, мальчик! Держись! Не губи свое будущее из-за богатеньких сволочей!
- А зачем? Для чего, дон Алехандро? - вспылил я. Меня, наконец, достал этот получасовой бессмысленный разговор, переливание из пустого в порожнее. - Вы говорите, выучиться? Хорошо, я закончу школу. Поступлю в престижный университет. Предположим! - уточнил я, поднимая вверх палец.
- Опять же, по гранту - денег у меня нет. Допустим даже, что мне дадут его закончить. И что тогда? Кем я буду? Менеджером? А такие, как Толстый, станут старшими менеджерами! Потому, что туда их пропихнут родители, сразу, по знакомству! Я буду вкалывать, пахать как вол, а они сидеть на заднице, ничего не делать и вовсю пользоваться продуктами моего труда, получая за это бонусы и премии себе!
Стать инженером? А он станет главным инженером! Ведь главному инженеру не нужны мозги, ему нужен в подчинении грамотный инженер, чтобы быть на хорошем счету!
Кем еще стать? Экономистом? Юристом? А он станет начальником отдела! Журналистом? А он - главным редактором! Причем сразу редактором и сразу главным! - разорялся я. Прорвало. Слишком долго копил это в себе. - Я не хочу так, дон Алехандро! Сейчас эти подонки показывают кулаками, кто здесь есть на самом деле, и что такие, как я, должны лизать им задницы, если хотят учиться дальше. А что после? Сейчас я еще могу дать сдачи, уйти, сбежать, показать свой гордый несгибаемый нрав! А потом по жизни мне придется это делать! Потому, что иначе я мгновенно скачусь до уровня той самой помойки, на которой окажусь, если уйду сейчас, несмотря на все потраченные годы и силы! Или вы думаете, это подростковая дурь? Что я испугался и сдаюсь? Это не так!
Я сруливаю не потому, что боюсь. Я сруливаю потому, что сейчас я еще могу найти какую-то свою дорогу в жизни. А если не уйду, это будет западня, катастрофа, из которой никогда не выберусь. До свидания, сеньор куратор! - я привстал, собираясь выйти из кабинета, но меня настиг громовой раскат его голоса:
- Сядь, я сказал!
Мой зад бессильно опустился на стул. Слушаться учителей, беспрекословно подчиняться - в этой школе одно из базовых правил, въевшихся в кровь с первых дней обучения. За непослушание тут запросто выгонят, хоть платника, хоть титуляра.
Дон Алехандро насмешливо выдавил:
- Сосунок! Ты что, веришь, что действительно найдешь что-то в этой гребанной жизни? Найдешь место, где не перед кем не надо будет пресмыкаться?
Он во весь голос расхохотался. Я поежился. Стало вдруг не по себе от его взгляда, от смеха.
- Поверь мне, старику, горбатившемуся в этом дерьме под названием "жизнь" не один десяток лет! Такого места нет! Не существует! Точнее, оно есть, но чтобы туда попасть, ты должен родиться как минимум в семье Феррейра! То есть быть ОЧЕНЬ богатым человеком! В любом ином случае тебе придется лизать и пресмыкаться! В любой сфере, от частного бизнеса до королевских войск!
Я опустил голову. Конечно, дон Алехандро прав. То, что я делаю - дурь. Обычная подростковая дурь. Но почему я, понимая это, иду на принцип, сам против себя? Почему не могу остановиться, согласиться и перестать выкоблучиваться? Максимализм?
Наверное.
- Знаешь, из твоего разговора возникло ощущение, что тебе не восемнадцать, а как минимум двадцать пять, - хмыкнул куратор, читая у меня в душе, как в раскрытой книге. - Как минимум, хотя, до подобных выводов многие не доходят и к сорока. Это тебе плюс. Но вот оружие ты себе выбрал... Откровенно дурацкое!
Он помолчал немного, сверля насмешливым взглядом.
- Да, наш мир несправедлив. Да, богатеньким живется несказанно легче. Да, нам всем приходится продираться через колючие кусты там, где они наймут рабочих, которые проложат им прямую дорогу. Но!!!
Он снова замолчал, делая театральную паузу. Да, он - куратор, у него работа такая - воспитывать. А без актерских навыков достучаться до нас, оболтусов, практически невозможно. Вот только найдет ли он в моем случае правильные и нужные слова?
- Но это значит,
закричал вдруг дон Алехандро так, что я вздрогнул, - что ты - тряпка! Что ты сломался!!!
Я покраснел. Этот вывод на самом деле был гораздо ближе к истине, чем я пытался себе доказать всё последнее время, хотя упорно его отрицал.
- Хорошо, ты говоришь о рабстве, вечном рабстве у системы, контролирующей всю нашу жизнь. Пусть так. Так что, теперь спиться? Ах, как нам плохо! Бедным и несчастным, которым не дают дорогу! Хорошую работу, шоколадные условия жизни! А ты что, думал получить всё нахаляву? Задаром? Появились трудности - и лапки кверху? "Всё, я сдаюсь, сеньор куратор! Не хочу прогибаться! Я лучше сдохну, лежа под шлюзом аэрационной шахты, грязный и вонючий, оборванный, с бутылкой дешевого пойла в руке, в компании таких же неудачников! Вот это по мне! Это - моё! Так?!!
Я закусил губу. Больно закусил. Но поднять глаза не мог. Стыдно.
- И еще, ты можешь забить на учебу, можешь дождаться, чтобы тебя лишили гранта и вышвырнули, дело твое. Но когда это случится помни! Повторяй про себя, пока не зазубришь, пока это не станет девизом на всю твою оставшуюся никчемную жизнь: "Они победили!!!"
Да, победили! Банда Кампоса и его дружков! А ты сдался, согнулся, как последний хлюпик! Неудачник!
Учитель замолчал и отвернулся. Несколько минут стояла гнетущая тишина. Он давал время осознать всё сказанное. Вообще-то, я и сам это прекрасно понимал, но почему-то, когда слышишь собственные мысли из чужих уст, они действуют как-то иначе. Более действенно что ли...
Через время дон Алехандро обернулся и спокойно, как ни в чем не бывало, сказал:
- Ты не первый, ты не последний. Всем бывает плохо. Но у тебя не возникало такой мысли, что эту жизнь можно прогнуть под себя?
Пауза.
- Да, именно! Прогнуть под себя! Это не всем удается, только самым сильным и смелым, сильным духом в первую очередь, но это возможно!
Я поднял глаза и недоверчиво хмыкнул. Дон Алехандро иронию проигнорировал.
- Такие люди есть, и, как правило, их все знают, они на виду. Потому, что уникумы. Упорным трудом они вырываются из этого дерьма, прогибают под себя таких, как ты говорил, старших менеджеров и начальников отделов. Становятся НАД ними! Помыкают ИМИ, и те не пикают! Знаешь, почему?
- Почему?
- Потому, что "начальник отдела" - это их потолок. Это уровень, выше которого они не прыгнут при всем желании и богатстве папочки. А настоящую политику, настоящие судьбы мира вершат те, кто не останавливается на этом уровне и идет выше. Кто стоит НАД всеми этими сынками, аристократами и буржуями. Ты понимаешь меня?
Я понимал. Правда, смутно.
- Это нереально.
- Реально. Для этого требуется всего четыре вещи: иметь способности, холодную голову, безграничную наглость и толику везенья.
Способности у тебя есть. Голову холодной можно держать всегда, это вопрос самоконтроля. Наглость... - куратор скривился. - С этим я тебе помочь не могу, тут уж сам.
- А везение?
- Везение? - он присел и посмотрел мне прямо в глаза. Его взгляд, холодный и решительный - взгляд уверенного в себе воина, а не школьного куратора. Человека, ВЕРЯЩЕГО в свою удачу и свою силу, и от этого уже непобедимого. Я почувствовал, как по телу побежали мурашки.
- Верь в него! Верь в свое везение! Что тебе повезет! И тогда тебе, действительно, повезет!
Снова театральное молчание. Дону Алехандро с его способностями можно, наверное, было стать звездой эстрады, не выбери он стезю преподавателя. А может, так и надо? Ведь хороший преподаватель должен быть актером?
Тем временем куратор подошел к визору, выполняющему функцию окна, включил его, и уставился вдаль, на запрограммированные системой релаксации зеленые альпийские луга, уходящие в небо, то есть в потолок.
- Среди тех, кто на САМОМ верху, тоже одни "сынки" и аристократы! - вяло возразил я. - Туда не пробиться простым смертным!
- Думаешь? - усмехнулся наставник, не поворачиваясь. - Отчасти ты прав. Там много богатеньких. Но это очень, очень талантливые "сынки"! Бездарей в этом гадюшнике просто сожрут, это не их уровень. К тому же, ты ошибаешься.
- В чем?
- Что там одни представители знати.
- Вы можете привести пример хоть одного человека из простых людей, добравшихся до самого верха? - ехидно оскалился я. Дон Алехандро насмешку вновь проигнорировал.
- Кто правит нашей страной? - сухо спросил он в лоб.
- Ее величество королева Лея, - не задумываясь, ответил я.
- Я сказал, не кто царствует, а кто правит?
Стоп!
А вот за такие вопросы, и более того, за ответы на них, не долго угодить в допросную императорской гвардии!
Дон Алехандро - провокатор?
Нет, не похоже. Да и наша страна еще не скатилась до уровня тоталитарных режимов Земли, у нас пока можно говорить о персонах номер один всё, что думается. Пока...
- Смелее! Кто правит страной? Не царствует, а правит? - давил он.
Я молчал. Вот оно что. Прогнуть всех под себя. Высший уровень. Самый высший!
- А ведь он даже не венерианин! - продолжал куратор, не оборачиваясь. Он прекрасно чувствовал меня и спиной. - Ему и титул-то дали, лишь бы заставить замолчать некоторых старых консервативных представителей аристократии!
- Ему повезло! Оказался в нужное время в нужном месте, встретил нужного человека!..
- Везения не бывает без умения и без веры! - снова повысил голос учитель. - Я уже говорил, веры в себя и в свои умения. И без наглости.
- Тогда что, по вашему, получается, любому человеку можно стать императором? - усмехнулся я.
- Почему нет? - обернулся он.
- А почему тогда вы сами им не стали?
- Не знаю как... - Куратор обернулся и деловито пожал плечами, на губах его играла улыбка. Напряжение, витавшие в воздухе, начало спадать. - А еще я старый неуверенный в себе маразматик. Куда мне! Мой уровень - как раз тот самый "менеджер"! Даже не старший.
- А мой? Мой уровень вы можете определить?
- Реши сам для себя. Пока я вижу слабака, испугавшегося кулаков богатеньких недоносков и наложившего в штаны. Где уж тут уровень, откуда ему взяться?
Да, грубо! Но в яблочко!
- Вы считаете, что это действительно реально? Стать правителем? - выдавил я после долгого раздумья.
- Конечно. Теоретически нет ничего невозможного. Хочешь им стать? - дон Алехандро коварно усмехнулся.
- Я не думал об этом... - честно ответил я, опустив глаза.
- И не надо. Не ставь это самоцелью. Будь гибок, толерантен. Но всегда иди к цели, маленькой цели на большом Пути. Перешагивая через все преграды и ставя новую маленькую цель. И тогда кто его знает, чем он закончится, твой большой Путь?
- Значит, холодность рассудка, наглость и вера в удачу? - задумчиво потянул я. И почувствовал, как глаза мои сверкнули. Желание заниматься дурью, филонить, чтоб меня выгнали, бесследно исчезло.
- Иди на занятия, император! - куратор громко рассмеялся. Я смутился, но без злобы, это была добрая подначка.
Лишь затворив за собой дверь, осознал, как меня провели, и позволил рассмеяться себе сам
Да, он талант, этот милый старикан. Стать императором!...
Бред, конечно. Но главное он сделал: вернул волю к борьбе, желание доказать всем, что не на того напали.
Стать императором? А что, жизнь - длинная штука! Кто знает, что будет лет через двадцать?