Действо закончилось, последний 'Либертадор', покинул арену. За ним остался только остывающий труп, прямо посередине площадки. Труп найдут завтра утром рабочие, сообщат, сюда подтянется гвардия... Но это мало заботило сидящего в машине и внимательно наблюдавшего за действом человека. Как, впрочем, и покинувшие место проведения сделки стороны.
- Габриэль, сворачиваемся, - сообщил он командиру собственной группы, отвечавшему за операцию. - Все хорошо.
- Так точно, сеньор, - ответил ему боец и принялся раздавать команды по внутреннему каналу.
Изображение дернулось, дроид, с которого оно велось, полетел на базу. Другие изображения, с камер, установленных на винтовках и шлемах снайперов, также начали дергаться и гаснуть. Правильно, операция окончена, пора по казармам. Человек перешел на выделенный шифрованный канал, и вновь связался с Габриэлем.
- Дай ребятам незапланированные выходные, заслужили. То, что ваша работа не понадобилась, совсем не значит, что вы ее не выполнили.
- Так точно, сеньор, - вновь ответил боец после паузы. - Что-то еще?
- Разумеется. Наш разговор. Ты понимаешь, что это должно остаться только между нами?
На том конце напряженно вздохнули.
- Да, сеньор. Я понимаю.
- Спасибо, Габриэль. За понимание...
Он отключился. И переключился на начальника собственной охраны.
- Трогай, поехали.
- Так точно, сеньор, - ответила Даниэла. От звука ее голоса человек непроизвольно скривился. Лучше б у него было побольше таких, как Габриэль, и поменьше таких, как Даниэла. Первый - его боец, патриот Венеры, в преданности которого он не сомневался. Вторая - ангел, человек Мишель. Шавка, преданная лишь своему корпусу. Официально он не может отказаться от нее, ангелы обязаны охранять его, как члена королевской семьи, как бы ему ни хотелось этого сделать. Да-да, так и есть, они в разводе с ее величеством почти двадцать лет, но он не перестал быть членом семьи, до сих пор. И любые разговоры с Леей по этому поводу заканчиваются глухим тупиком.
А раз так, Мишель никогда и ни за что не откажется от этой почетной обязанности - охранять его. Лучшего решения для содержания рядом своих соглядатаев просто не существует.
Он скривился. Гадюшник! Какой же гадюшник эта гнилая планета! Сколько лет он здесь, но так и не научился любить ее! Впрочем, он кривит душой - он не любит не саму планету, к той как раз относится тепло, хотя так и не принял местных ценностей. Но вот 'верха' Венеры, этот змеиный клубок!..
Теперь еще и проблемы с Мишель - мало ему остальных. Ну, куда она лезет?! Не понимает, что это не ее поле? Не ее война? Нет же...
Из его груди вырвался обреченный вздох.
Операцию задумала и полностью провернула Мишель, 'опустив' Виктора ниже плинтуса. При этом подняла на ноги всю планету, разрекламировала и растиражировала новости про любимую себя. И самое страшное, привлекла внимание. И к себе, и к пацану. Теперь его не спрячешь; теперь либо форсированный этап проекта, либо...
...О 'либо' лучше не думать. И так последние дни все висит на волоске.
Мишель лезет в игру, смысла и причин которой не понимает. И идя к цели, рушит ему многие комбинации, долго и тщательно выстраиваимые многие годы. Например, на долгое время задвигает в тень одну из достаточно солидных планетарных сил, на которую он рассчитывал, проваливая заодно Лее ее улетный проект.
Алиса... Алиса понимает причины, но у нее свое видение ситуации, и преследует она свои, сугубо личные цели. Это в её людей получил приказ стрелять Габриэль, в 'нулевиков'. Страшный приказ, жестокий, но у него не было другого выхода. Если бы она приказала стрелять по бандитам, а она могла это сделать, у него бы не осталось выбора.
Мишель, Алиса, Кампос и он - четыре структуры, четыре игрока, представляющих силовые подразделения клана Веласкес. Ну, за исключением Кампоса. И все они только что были в шаге от того, чтобы перестрелять друг друга, открыв сезон войны всех против всех. И это - клан?
На днях прилетит Лея, наконец-таки. Но ее прилет уже ничего не решит - запущено слишком много механизмов, эффект от которых погасить не сможет даже ее статус. И главное, при всем при этом активизировались кланы. Особенно старый знакомый, 'железный Октавио', которого удалось осадить лишь личным посещением и приватным разговором. Но он не единственный - другие тоже смотрят волками, что и где можно отхватить.
...И еще этот мальчишка!!!
Сидящий в машине человек грязно, вслух, выругался, используя самые красочные обороты марсианского диалекта Великого и Могучего. Да, на марсианском ругаться удобнее, выходцы с Красной планеты изобрели столько собственных, отличных от языка метрополии, слов, что грузчики Старой России, побывав на Марсе, удавятся от зависти. Какие, ну какие силы потащили его во дворец?! Чего не сиделось ему в своей школе, в своем маленьком мирке?! Маленьком и уютном, где у него все было?! А теперь у них не останется выбора - слишком сильное внимание привлекла к нему Мишель. Чересчур.
Машина тронулась и медленно поехала по проспекту. Перед ним и сзади ехали машины охраны, но из своего закрытого, отгороженного от внешнего мира салона, он не видел их. Ему некогда было отвлекаться на такие мелочи.
Лея. Ее привыкли считать слабой, но она все-таки королева, и не стоит ее недооценивать. Большинство слухов о своей слабости распускает она сама, или становится косвенным их автором. Он не мог удержать ситуацию под контролем, одновременно оставив ее проект в тайне, и теперь придется что-то делать с мальчишкой. Слишком многие захотят его прощупать. Напрашивался естественный вывод - все-таки отдать его Мишель.
Но эта белобрысая дрянь заигралась! Засиделась на своем месте, тихом и спокойном, и от долгого сидения сразу ударилась в безудержное буйство, сорвав город с петель.
Алиса? Он так и не понял ее участия в процессе. Чего хочет эта дрянь, теперь уже рыжая? Это она скомандовала, чтобы при обмене присутствовали ее люди - для контроля ситуации. Официально это департамент вел дело Бенито, ангелы привлекались лишь как сторонняя 'подшефная' структура. Она слила Мишель всю информацию о мальчишке, слила его самого, а затем полностью сдала обоих Кампосов. Да, ее люди могли открыть огонь в бандитов, подставляя этим самым корпус и начиная новый, кровавый акт драмы с далеко идущими последствиями. Зачем ей это все? Где выгода?
...Он не успел додумать. Раздался скрежет тормозов, машину качнуло, выводя его из внутреннего погружения. Он активировал визоры внешнего обзора, но увидел лишь бегущих людей - как своих, так и ангелов. А еще увидел, что дорога перегорожена тяжелыми броневиками черно-синего цвета с орлами на бортах, вокруг которых стоят люди в доспехах и в полном вооружении.
Его прошиб холодный пот - этого только не хватало! Он приготовился к стрельбе, приготовился к чему угодно, но прошло десять секунд, двадцать... И ничего не изменилось. Тишина...
- Даниэла? Что случилось? - активировал он пятый канал. - Нападение? Кто эти люди?
Та гулко вздохнула.
- Свои, сеньор. Думаю, вам лучше посмотреть самому.
Человек повторил ее вздох, открыл люк салона и выбрался наружу, предчувствуя плохое.
И не зря. Их окружили. Три тяжелых 'Фуэго' перегородили улицу впереди, два - сзади. Возле каждого из них, не проявляя агрессивных намерений, стояли бойцы 'нулевого' отдела и показно игнорировали происходящее.
- И так уже минуту, - пожаловалась подошедшая Даниэла.
Впереди одна из ее людей что-то говорила бойцу с офицерскими знаками различия. Тот кивал и махал головой, но на ситуации это не отражалось.
- Они говорят, нам надо подождать, - перевела начальник его охраны, слушающая подопечную по внутренней взводной линии. - О причине не сообщают. Говорят, это не нападение и его высокопревосходительству ничего не угрожает.
- Значит, ждем гостей, - усмехнулся человек и расслаблено облокотился на крыло своей машины. Даниэла посмотрела с недоумением, но спрашивать ничего не стала.
- Едут! - заговорила пятая линия. Несколько ангелов и его бойцов сменили позицию, отойдя назад, к третьей машине. С той стороны к ним, точнее к линии стоящих за ней броневиков, подъезжал кортеж из двух транспортов.
- А вот и она, - вновь усмехнулся человек. - Быстро!
Из обеих приблизившихся машин бодро выскочило еще несколько бойцов в черно-синем, а затем вылезла невысокая женщина в строгом деловом костюме, но с солидным вырезом блузки и в туфлях на высоченных каблуках. На голове ее была надета строгая шляпка по последней каракасской моде, из под которой пробивались ярко-рыжие волосы. Человек, вновь усмехнувшись себе под нос, пошел ей навстречу.
- И как это понимать?
Ее высочество не повела и ухом.
- Сережа, если ты думаешь, что можешь устраивать подобное, ты сильно ошибаешься.
- А если ты подумала, что можешь вот так вот влезать в чужие дела и диктовать там свои условия - то ты тоже сильно ошибаешься, - парировал он.
- Зачем тебе это надо? - скривилась она.
- А тебе?
Пауза.
- Пошли в машину, поговорим.
- Пошли.
Он взял ее за локоток и потянул к своему 'Либертадору'. Перед самым люком она жестом показала стоящим впереди парням жест, означающий 'отбой'.
- Перуанское. 'Из лучших сортов винограда, выращенных на восточном склоне Центральной Кордильерры...'. Тридцатилетней выдержки... - предвкушающее потянул он, вонзая в классическую природную пробку архаичный металлический штопор. Глаза женщины мечтательно сощурились.
- Это не то самое, что ты сватал тогда?
Мужчина покачал головой.
- К сожалению. Ту пришлось распить в деловой обстановке. Пожертвовать ради важных переговоров. Зато теперь я знаю кое что о клане Сантана, чего не знает даже герцог.
Женщина понимающе кивнула.
Мужчина разлил вино по бокалам, они чокнулись, пригубили. Женщина, посмаковав его, отдала дань уважения.
- Действительно, в хорошем вкусе тебе не откажешь! И что же такого интересного поведала тебе Софи?
- Я думаю, это не тот вопрос, который стоило бы обсуждать сейчас, - усмехнулся он. Перейдем к главному?
Женщина кивнула.
- Хорошо. Я знаю, какой приказ ты отдал Габриэлю. И я возмущена.
Она его удивила, сильно удивила. О содержании разговора с Габриэлем знали всего три человека, причем два из них - он сам и Габриэль. Но мужчина ни намеком, ни поворотом головы не показал этого.
- Как ты мог устроить подобный цирк, Сережа? - начала заводиться она. - Ты понимаешь, чем это могло закончиться?
- Разумеется. - Мужчина хрипло рассмеялся. - Ты сливаешь Мишель ненужную ей информацию, 'роняешь' проект Леи, проект всей ее жизни, а теперь заменяешь бойцов корпуса своими. При том, что по условиям Кампос приехал без оружия. Тебе это ничего не напоминает?
Зачем тебе это всё, Алиса? - парировал он, в свою очередь повышая интонацию. - Для чего? Почему ты подбила нашу Красавицу на бунт? Ты ведь не можешь не знать, что это плохо кончится!
Женщина в ответ поморщилась.
- Это сложный вопрос, Сережа. Скажем так, мне нужна сильная Мишель. Она принципиальная и предсказуемая, ее легко использовать. И она способна на поступки, на которые больше никто в силу занимаемых постов не способен.
- Лея уберет ее. Отправит назад, в свой Суринам.
- Не думаю. Мне кажется, все будет совсем иначе. - Женщина хитро улыбнулась. И мужчина понял, что он чего-то не учел, какой-то детали. - Она сильно укрепила власть Леи, не уступив никому ни одной мало-мальской позиции. И не спорь, ты прекрасно понимаешь, что это так. Рулить... Тут у Красавицы выйдет облом, рулить ей никто не даст, но это не повод для ухода. И я не виновата, что проектируя операцию, она строила чрезмерно оптимистические планы на будущее. Пусть довольствуется тем, что в ее руках будет сердце и душа моей дорогой сестренки, с нее хватит.
При упоминании о 'сердце и душе' мужчине захотелось сжать кулаки.
- Ты рассекретила мальчишку. Уж это Лея точно не простит. ТЕБЕ не простит!..
Женщина вновь непринужденно усмехнулась и пожала плечами.
- И снова ты не прав. На самом деле я всего лишь защитила его. Так, как не могла защитить на всем протяжении своей нелегкой службы. Ты же знаешь, сладенький, что она мне поручила насчет этого милого мальчика? Много-много лет назад? - говоря это, женщина медленно перелезла на противоположный диван и залезла мужчине на колени. Тот откинул голову назад и улыбнулся, словно обожравшаяся сметаной кошка.
- Разумеется. Только не больно ты исполняешь порученное! Особенно, если вспомнить дела недавние, фонтанные!..
- Я не должна была защищать его от Кампоса... - Женщина откинула шляпку, распустила волосы и подалась вперед, обдав его горячим дыханием. - Я должна была защищать его, да, но главный его враг, главная для него опасность - это ты... О, мой повелитель...
Она с жаром впилась в его губы.
Оторваться смогла лишь через минуту:
- Да, именно так, Сережа! Все эти годы я защищала его от одного единственного человека! От тебя!..
Вновь жаркий поцелуй, и вновь она отстранилась. - Кстати, почему ты за столько лет так и не убил его? Неужели у меня так хорошо получалось?
- Не отвлекайся... - Мужчина притянул ее к себе, затем плавным настойчивым движением поднял ее юбку туда, где по его мнению, в данный момент той было самое место.
* * *
В воздухе витал запах официоза: пропитывал помещение насквозь, заставляя его, вроде как уже привыкшего ко дворцу человека, трепетать, будто оказался в этих покоях впервые. Даже Лея прониклась моментом и сникла, аккуратно зацепившись за его локоток.
- Ее величество ожидает!
Церемонимейстер посторонился, почтительно склонив голову, пропуская их вперед. Створки распахнулись. Две хранительницы, стоящие на страже - что само по себе вещь протокольная - сделали шаг назад, словно разрешая им войти.
Ее величество сидела в роскошном кресле, но в пику церемониалу, сама была одета не по протокольному. Прическа, макияж, платье - все говорило о нарочитой небрежности: она не готовилась к мероприятию специально. Очередная подколка, 'ты не стоишь того, чтобы я на тебя тратила время и силы'. Это в ее духе.
Рядом, в соседнем кресле, чуть боком к королеве и держа ее за руку, сидел Бернардо Ромеро, ее первый муж и хороший в общем-то человек - во всяком случае, Сергей не мог ничего сказать о нем плохого. Королева недавно вновь приблизила его к себе, уже после болезни, и он находился при ней неотлучно.
Дон Бернардо почти не играл никакой роли при дворе, не участвовал в политических играх кланов, но его влияния на дела государства не стоит недооценивать. Он всегда был близок к трону, всегда помогал королеве морально или советом, а это на самом деле гораздо больше, чем может показаться стороннему человеку. Да он не был обласкан бывшей женой в прямом смысле слова, продирался по жизни сам, но на всем, что делал, косвенно лежала печать семьи Веласкес. Гитарист, продюсер, воротила шоу-бизнеса - он имел неплохую хватку в творческом мире, но эта хватка в нужные моменты удобрялась деньгами семьи, пусть даже и данными в долг. А все спорные и скользкие вопросы с нечистоплотными конкурентами быстро и эффективно решались, не в пользу последних, естественно. Учитывая его собственный потенциал, с такой поддержкой он не мог не стать человеком номер один в шоу-бизнесе Золотой планеты.
Да, он имел доступ в королевскую опочивальню, несмотря на последующие два замужества доньи Катарины и ее непростые отношения с отцом Леи. Пусть даже как друг и советник. И вновь он здесь, рядом с умирающей королевой, держит ее за руку. Каковы могут быть последствия этого?
У него имелась версия, которую стоило бы копнуть поглубже. Ее величество не отличалась покладистостью, наоборот, всегда была активным игроком на политической сцене. Опасным игроком! И за бурное царствование у нее должна была накопиться целая гора различных сведений и компроматов на многих и многих в стране. За время ее правления одних только попыток переворота случилось два, не считая неудавшихся заговоров; оч-чень многие в этот период лишились жизни тем или иным изощренным способом, как правило, в виде несчастных случаев. Многих 'утопили', смешав с дерьмом и пустив по миру. Многие отправились в ссылку в союзную ныне Империю, а то и еще дальше. Это не считая двух войн и попытки подмять под себя ту самую Империю, а это тоже целая война. Неспокойное было время! Если она при всем при этом усидела на троне, да не просто усидела, а имеет репутацию кровожадной львицы, не может быть иначе! И вряд ли имеющиеся у нее сведения можно доверить дочери. Во всяком случае, не сейчас. Лея слишком ветрена для правительницы, слишком беззаботна. Непоседа-сказочница она, а не суровая королева. Для этого и нужен донье Катарине дон Бернардо - старый друг, которому она может безоговорочно доверять, и который сможет преподнести ее дочери в нужный момент нужную информацию так, что это не вызовет шок и не вгонит ее в ступор. Он не сомневался, после коронации ему самому придется иметь много дел с доном Бернардо. Но зная старика и его репутацию, Сергей не нервничал.
- Присаживайтесь! - Дон Бернардо поднялся и указал на диван напротив доньи Катарины. Сам же, пожав ему руку, незаметно удалился.
Лея привычно бухнулась на диван - она, в общем-то, у себя дома. Сергей аккуратно присел рядом, оба они выжидающе уставились на ее величество, внимательно рассматривающую их сквозь прищуренные веки.
- Вы знаете для чего я вас позвала? - спросила она после долгого оценивающего молчания.
Лея попыталась ответить, но не смогла, после чего выразительно глянула на него.
- Чтобы дать свое благословение, ваше величество, - ответил он. - Вы смирились с тем, что мужем вашей дочери станет безродный иностранец, нищета и плебей. Вы готовы дать испортить дочери жизнь, разрешив связать ее с таким человеком.
Локоть Леи с силой впечатался ему в ребра. От удара в глазах на секунду потемнело - что-что, а бить его Принцесска умела! Донью Катарину реакция дочери позабавила, как, впрочем, и его ответ. Она незло усмехнулась:
- Да, ты прав, Серхио, я хочу благословить вас. Благословить тебя! - она особо выделила это 'тебя'. - Мне осталось не много... Да-да, девочка, не много, и не спорь! Я лучше знаю! - подняла она руку, не давая дочери взорваться протестующей тирадой. - Я умираю, это известно точно. Но мне выпал редкий шанс - возможность перед Уходом исправить ошибки, которые наделала в своей жизни.
- ...Хм, не все, конечно, можно исправить, - горестно вздохнула она, - а до многих так и не дойдут руки, но согласитесь, и такое не каждому выпадает?
Лея стиснула ему руку. Глаза ее смотрели куда-то в сторону, и он каждой клеточкой кожи ощущал, как плохо ей внутри.
- Не печалься, моя девочка, все мы смертны. Кто-то раньше, кто-то позже... - Донья Катарина взглянула на дочь с ТАКОЙ нежностью, что он проглотил ком. - Главное суметь правильно распорядиться своим временем. Что я и пытаюсь сделать. - Она перевела взгляд на него. - Знаешь, Серхио я не буду жалеть почти ни о чем. Да, я сделала много вещей, которые делать не стоило, и которых не допустила бы, имея нынешний опыт. Но без поражений не бывает побед, а я, в конце концов, победила.
- Победила! - вскинулась она, и он увидел в ее глазах то, что редко удается увидеть в людях. Величие. Благородное величие истинной королевы. Несмотря на то, что болезнь высосала из нее все соки, а от самой остались кожа да кости, перед ним восседала грозная благородная хищница, и осознание этого заставляло трепетать.
- Но есть некоторые вещи... Которые я бы сделала точно также, один в один, хотя понимаю, что это неправильно, - закончила 'хищница'. - Я не раскаиваюсь в них. Но хотела бы, чтобы ты правильно понял, почему я делала так, а не иначе, что мною двигало. Понял и простил, ибо на моем месте поступил бы точно также.
Она подобралась, собираясь с силами. Болезнь брала свое, перед ее лицом все равны, что нищие, что короли. Только что перед ним сидела ликующая львица, но вот снова дряблая старуха, растягивающая слова, потому, что иначе тяжело говорить. Но она - королева, она не может признаться в слабости, а потому будет бороться, каждый день, каждый час, каждую минуту, показывая, что не боится гнусной глашатаи костлявой. Как бы Сергей не относился к ней, он безмерно уважал ее за это.
- Я с первого дня преследовала тебя, Серхио, - начала королева свою исповедь. - С самого первого. Я тебя приближала, когда вы ссорились с Леей, но 'топила', когда вновь сходились. Раз за разом. Намекала. Устраивала против тебя акции, выставляла идиотом. Я хотела, чтобы ты купил билет до Старой Москвы, билет в один конец...
- ...И даже подарили его мне сами, однажды, готовый и оформленный, на тарелочке с каемкой... - вспомнил он одну из шуток ее величества, которая была совсем не шуткой.
- Блюдечке! - поправила его донья Катарина. - Блюдечке, с голубой каемочкой! Серхио, ну что ты за человек, не знаешь собственной классики! - сокрушенно вздохнула она. Он сглотнул ком, стараясь не выйти из себя - эта женщина макала его в дерьмо при любом удобном случае. Но сейчас она сделала это по привычке, не зацикливаясь на избиении - они собрались тут для другого.
- Я хочу, чтобы ты знал: я это делала не со зла, - продолжила королева. - Я понимала, что ты - непростой мальчик, умный, талантливый. И даже пыталась купить тебя, помнишь?
Он помнил. То еще воспоминание!
- Да, я была против тебя, как мужчины моей дочери. Но это было вызвано совсем не происхождением. Не смотри на меня так, это правда. Я приняла бы тебя любым, будь ты хоть с улицы, как приняла в свое время Бернардо. Но ты не подходил по другим критериям, моим собственным, совершенно не связанным с родовитостью, и потому я не раскаиваюсь до сих пор.
- Ты не подходил и не подходишь по главному критерию! - подалась королева вперед, понижая голос. - Единственному! Но самому важному!
Ты не лидер!!!
Молчание. Дав прочувствовать вкус этой фразы, ее величество бегло усмехнулась:
- Я бы хотела, чтобы избранник Леи был похож на ее отца, Филиппа. Моего Филиппа! Чтобы был такой же сильный, как он. Чтобы люди, не задумываясь, шли следом за тобой, в какие бы дали ты их не повел. Потому, что на этой планете нельзя выжить иначе: только сильный и только лидер!
Она бросила тяжелый взгляд на дочь. Та виновато вжала голову в плечи.
- У Аделлины был Диего. Ее генерал, предводитель повстанцев. У моей матери - Оливье, глава самого влиятельного на планете клана. У меня - он, мой принц, мой адмирал. У каждой из королев был кто-то, на кого бы та могла опереться. Не просто опереться, пойми, Серхио, а довериться! Положиться! Во всем! Власть королевы - фикция, дань традиции; реальная власть над планетой не здесь, во дворце. Она там, где решаются Очень Важные Вопросы! В кабинетах у Сильных Мужчин!
- Вы хотите сказать, что я слабый? - его задело. Нет, слова королевы для него не новость, она не раз бросала это дочери во время семейных сцен. Но сегодня особенный день, сегодня она будет мотивировать, объяснять свои мысли и поступки, и это было интересно.
Донья Катарина утвердительно кивнула.
- Да. Ты умный, и хитрый. Я уже сказала, талантливый. У тебя большое будущее. Но народ не пойдет за тобой. - Она покачала головой. - Я ухожу, мое время подходит к концу, но я так и не нашла Венере хорошую замену моему Филиппу. Лее придется жить с тобой, придется быть сильной, и это... - Вздох. - Я не знаю, к чему это приведет. Ты будешь стараться, помогать ей, сколько сможешь, но Серхио... Это бесполезно!
Ему хотелось сжать кулаки, хотелось садануть ими куда-нибудь о стену, но он терпел, из последних сил. Он ненавидел эту женщину, разбившую ему жизнь и чуть не разбившую счастье. Она не гнушаясь никакими средствами в достижении своих целей, и он был искренне удивлен факту, что дожил до этого разговора. Милость доньи Катарины к симпатичному ей талантливому юноше, только это спасло его от 'несчастного случая'. А Лея, что бы там ни говорила, пляшет под ее дудку, не смея сказать слова против.
Лишь много позже, мыкаясь, один, на чужой планете, пытаясь прошибить лбом дорогу в элементарных вопросах, но натыкаясь на глухие стены, он поймет, что она была права. Он умный и хитрый, но для всей планеты он так и останется никем, и за ним не пойдут, даже если он поведет планету в рай.
Он выстоял. Все же выстоял, выдержал эту ношу. Благодаря нечеловеческой работоспособности и интуиции, а еще тому, что ему некуда было отступать. Но будь в нем хоть немного умения вести следом, все сложилось бы совсем по-другому...
- Я расскажу тебе о нем, Серхио, - продолжила королева. - О моем Филиппе. А ты думай, сравнивай, мотай на ус. Он был принцем, представлял дальнюю боковую ветвь династии, сходившуюся с нашей только на Алисии Мануэлле, матери первой королевы. - Донья Катарина откинулась на спинку и улыбнулась, погружаясь в воспоминания. - Но принц крови - есть принц крови, он всегда был частью семьи и воспитывался во дворце, вместе с нами. Однажды он, глупый мальчик, с которым мы играли в прятки и шкодили, куда-то исчез. А появился спустя несколько лет в виде статного юноши, офицера флота, только-только получившего лейтенантские погоны.
- Я тут же влюбилась в него! - повысила она голос. - Да в него и нельзя было не влюбиться. И он ответил мне тем же...
Вздох.
- Это был короткий, но сумасшедший роман, дочь. Мы были на седьмом небе, но...
...Но он снова исчез, а жизнь пошла своим чередом. У меня, инфанты и наследницы, своя, у него, офицера флота, своя. Боевой офицер, командир крыла, а затем эскадрильи истребителей. Помощник капитана, затем капитан боевого крейсера. Гроза пиратов, участник сражений во всех уголках Солнечной системы - он не сидел в окопах, несмотря на происхождение, и заслужил как любовь подчиненных, так и уважение командования. И к моменту, когда я взошла на престол, он примерял контр-адмиральские звезды. Мы неоднократно пересекались, у нас были бурные скоротечные связи, но на серьезный шаг никто из нас так и не решился. А потом стало поздно...
Снова этот тяжелый вздох, полный обреченности, желания всё-всё исправить. Но с осознанием, что это невозможно.
- Он, принц и адмирал, за которым стоял флот, и которого уважала знать. Он был рядом и поддержал, когда мне было трудно. Но весил он при этом гораздо больше, чем ничего не сделавшая для уважения других королева, и мне это аукнулось. Я правила повозкой под названием 'государство', но не могла свернуть с колеи, проложенной им, Филиппом Веласкесом. Он взял на себя труд решать те самые Очень Важные Вопросы, и решал их, а я сидела на троне и кусала локти от досады.
- О, нет, я все еще любила его! - подняла руку донья Катарина, останавливая готовый сорваться вопрос дочери. - И он частенько ночевал в моей спальне. Я выходила замуж, разводилась; у него была своя жизнь за пределами дворца - но мы все равно были вместе. И одновременно порознь. Странная любовь! И все бы так шло и дальше: он не стал бы смещать с трона женщину, которую любит, я бы сидела и не дергалась, но однажды появилась возможность от него избавиться.
- Марсианский конфликт? - догадался Сергей.
Королева кивнула.
- Да. Марсианская война. Мы проигрывали ее, нахрапом сунувшись в чужую гражданскую войну, и получили по рукам. Малочисленные слабовооруженные, но гордые марсиане поставили нас перед сложным выбором: либо мы уберемся с планеты сами, трусливо поджав хвосты, либо они вышибут нас оттуда силой. Я понимала, позор неизбежен, и решила подставить под удар Филиппа, обвинив затем во всем его.
- Но как же любовь, мама! - негодующе воскликнула Лея. Сергей про себя мило улыбнулся: наивная Сказочница!
- Он имел права на престол, дочь. Это всю жизнь стояло между нами, отравляя нас. - Ее величество покачала головой. - Я боялась его, он знал это, и не доверял мне. Потому у нас в итоге так ничего и не получилось.
- Кстати, девочка моя, - тут же перевела она тему разговора. - Мне жаль, но тебе придется решать марсианский вопрос. Доделать то, на что не хватило сил у нас с отцом. Марс должен быть нашим, только так мы избежим катастрофы. Или отсрочим неизбежное - это будет зависеть только от вас. Она давала тебе читать прогноз Доминика? - королева перевела суровый взгляд на него.
Сергей кивнул. Да, давала. Он относился к нему с долей скепсиса, но написаны там были мудрые вещи, которые не стоит отметать с порога.
- Конечно, то была захватническая война, до мозга костей империалистическая, - вновь усмехнулась королева. - Тогда никто не думал о подобных вещах кроме самого Доминика. Но в тот момент Филипп спас стану от позора, свел проигранную войну к ничьей. К пату. Мы ушли с планеты, но каждый остался при своих. Нам даже удалось удержать за собой Олимпию, (11) и это было поистине чудо!..
Пауза.
- ...Еще больше укрепившее его авторитет, - понизила она голос. - С которым он, герой войны, победитель неуловимых марсианских guerrillas, вернулся назад, на Венеру...
- И вы допустили ошибку, - продолжил Сергей. - Попытались отправить его на заслуженный отдых, отстранив от командования и сместив со всех должностей, не дождавшись удобного момента. Поторопились.
- Если бы я не поторопилась, от меня вообще бы ничего не осталось! - вскричала королева, сверкнув глазами, но тут же осунулась. - А в остальном ты прав: да, так и было, я поторопилась.
Повисло гнетущее молчание.
- И чем всё кончилось? - подала голосок Лея.
- Меня предали. Он узнал всё раньше, чем я начала действовать. После чего верные ему войска осадили Золотой дворец...
При этих словах Лея вопросительно захлопала ресницами. Видимо, подробностей она не знала и сама бы с удовольствием послушала.
- Да, дочь, за ним стояла армия, верные ему части бывшего марсианского корпуса. И в нашем споре они выбрали его, своего командира. Лидера, Серхио. И я не была уверена, что найду на планете хоть одну боевую часть, которая подчинится и исполнит мой приказ - арестовать его. Полностью я могла положиться лишь на корпус телохранителей, а это ой как мало... - она сокрушенно покачала головой.
- Он приказал мне сложить полномочия. Отречься от престола в его пользу. В противном случае угрожал добиться своего силой. И мне нечем было ответить!
- И чем все кончилось?
Донья Катарина заговорщески улыбнулась.
- Я побила его чисто женским оружием, дочь. Тем, против которого бессильны их пушки и деструкторы.
- ???
- Сказала, что беременна. От него. Что готова сделать все, что он скажет, в обмен на то, что его ребенок станет наследником престола.
Сергей опешил. Да и Лея раскрыла рот от изумления. Донья Катарина умела удивлять.
- И он поверил?
- Конечно! - Победная ухмылка. - Он же мужчина!
Мы были близки с ним. Постоянно. Да, дочь, вот такая была у нас любовь - через страх, подлость, обман и предательство. Он поверил.
- А потом? - спросил Сергей. Да уж, спрятать такой известный эпизод семейной истории от малышки Леи?
...Этот эпизод так и остался незначительным эпизодом в истории планеты. О нем не принято говорить, а фактов и упоминаний очевидцев осталось слишком мало - Веласкесы хорошо замели следы. А слухи? На то они и слухи. Ссора между Веласкесами, пусть и с использованием войск - это все равно ссора между Веласкесами. Кому какое до этого дело? Но чтобы о том конфликте не знала сама Лея? Наследница престола и будущая глава семьи? Это удивило.
- Он отвел своих солдат, - продолжила донья Катарина. - Я оказалась на положении чуть ли не пленницы, но осталась на троне. И мне надо было срочно забеременеть. От него.
- И вы сделали это?
- Разумеется! - вскинулась королева, одарив его презрительным взглядом. Дескать, за кого ты меня принимаешь, сопляк? - Я наняла проститутку. Подложила под него. Филипп всегда был охоч до женщин и не ждал подвоха. Та девочка и достала мне то, что... Что мне требовалось. Дальше продолжать?
- Ты должна меня понять, дочь, у меня не было выбора. На кону стояло слишком многое. Может это не совсем нормальный способ зачатия, но я любила его, он любил меня, и ты - дитя любви. А остальное - лирика, достойная только того, чтобы показывать ее слезливым сеньорам в прайм-тайм.
На Лею было тяжело смотреть. Дыхание ее сбилось, лицо налилось краской, а руки начали нервно подрагивать.
- Мама! - вновь воскликнула она, со злостью. Попыталась вскочить, но Сергей обхватил ее за талию и с силой потянул обратно.
- Сиди. И чем все закончилось?
- Через одиннадцать месяцев после осады родилась Лея. Он, конечно, узнал. Но когда узнал, я на самом деле была беременна, и он ничего не мог сделать. Так я осталась у власти.
- Мама! - вскричала Лея и все-таки вскочила, гордо нависая над королевой - он ее не удержал.
- Сядь!!! - раздался громовой раскат.- Сядь и включай мозги, а не то, чем ты обычно думаешь!
Донья Катарина из больной слабой женщины вмиг превратилась в языческую богиню грозы. Сергей инстинктивно вжал голову в плечи, да и Лея стушевалась.
- Ты - наследница престола! Огромной космической державы! И только это должно волновать тебя! Ты не имеешь права оценивать поступки, как слезливая горожанка, насмотревшаяся дешевых сериалов! Есть такое слово 'ответственность'! И есть 'поиск пути оптимального решения'! Не всегда благородного и честного, но всегда правильного! И если ты не приемлешь эту жизненную позицию, тебе лучше написать отречение своего права на трон в пользу сестры - так будет гуманнее в первую очередь для тебя самой!
Лея села и поникла. Действительно, поникла. На его глазах с ней в который раз происходила убийственная метаморфоза, победа рационального начала над эмоциональным. А он в который уже раз проклял тот день, когда встретил ее, особу королевской крови иностранной державы в чуждом, в общем, для них обоих огромном городе огромной страны огромного мира. Проклял, потому, что власть - это не диагноз, это крест. Крест для них, сидящих в этой комнате, и тех, кто сидел здесь долге годы до этого. И тех, кому предстоит сидеть, если будет на то воля всевышнего. И он на этот крест добровольно подвязался, умчавшись вслед за нею, девочкой мечты, с родной планеты, бросив карьеру и радужные перспективы будущего.
Донья Катарина же продолжила, как ни в чем не бывало:
- А потом, позже, конечно, значительно позже, террористы взорвали последнего представителя династии Давила, последнего легитимного императора Владычицы Южных Морей. И в гражданской войне на Земле наметился пат. Не осталось никого, кто мог бы с уверенностью сказать, что он - прямой наследник имперского престола.
- И вы решили сбагрить Филиппа туда, - развил он тему. Королева кивнула.
- Да. Женщина, на которой его в свое время женила моя мать, дабы связать Имперский и Венерианский престолы, оказалась единственной выжившей, последней Давила. Я бы больше сказала, она выжила только благодаря этому браку. Не воспользоваться таким моментом могла только клиническая дура, а я таковой себя не считаю.
Пауза.
- Да, я нашла ему игрушку, забаву на много-много лет. Покорять для жены Империю, и завоевывать для Венеры союзника в лице бывшей метрополии. Ведь занимаясь своими делами, погружаясь в них, он отошел бы от дел Венеры, и я смогла бы, наконец, почувствовать себя свободнее.
Я вышла на земных магнатов, желающих расширять бизнес за счет связей с бывшей колонией, предложила кое-какие совместные проекты, и они ухватились. Всех достала бесконечная война за престол, они с удовольствием оперлись бы на венерианские штыки, только бы ее закончить. Так что это было не сложно. Тем более, закончить с прибылью и новыми деловыми горизонтами. Кое-кто поддержал эту идею и у нас, среди кланов, также желая расширять бизнес - деньги на кампанию мы наскребли.
Армия уже имелась, опытная, закаленная в боях. Только теперь она выступила не как кадровое войско, а как сборище наемников, воюющих за деньги, но профессионализма солдат от этого не убавилось. Магнаты официально 'пригласили' Анну Марию на имперский престол, как единственную наследницу, и опасный полководец вместе с опасной армией отправились за миллионы километров прочь. А я, впервые с момента коронации, почувствовала себя королевой.
Она вновь вздохнула, делая паузу. Ей было тяжело, воспоминания всколыхнули в душе какие-то тонкие струнки, что не могло не сказаться на и так плохом самочувствии. Но она была счастлива, погружаясь в минувшее. А чему ей, человеку, одной ногой ступающему за Порог, еще радоваться в этой жизни, кроме как воспоминаниям?
- Она завоевал Землю, Серхио. И стал императором. Фактически, хоть и не сидел на троне. В Каракасе находилась его жена, но столицей Империи стала небольшая по земным меркам курортная Форталеза, где решались теперь уже тамошние Очень Важные Вопросы.
Но ирония в том, что Венера так и осталась его планетой. Я так и не смогла стать истинной, настоящей королевой, хоть он находился далеко. Даже после смерти, его смерти, Венера осталась верна Филиппу: я до сих пор живу в тени его авторитета, его солдаты по привычке лояльны мне, а знать по привычке же меня опасается. Он был властелином двух империй, твой отец, дочь. Это был великий человек!
...Но я скоро умру. А знать очнется. Она поймет, что эпоха Филиппа Веласкеса ушла в прошлое, что настала новая эпоха, Время Королевы Леи. Время, когда уйдут в прошлое старые авторитеты и старые страхи. И то, какое оно будет, это время, полностью будет зависеть от тебя, дочь. И твоих мужчин. А теперь идите, я очень устала, мне надо отдохнуть...
Она перевела на него пылающий взгляд, которым буквально пригвоздила к спинке дивана. Он понял. Понял, зачем она позвала его сегодня.
Нет, она не простила его. Но благословила. И теперь он не может уйти, включив реверс. Билета до Старой Москвы не будет.
Видя, что королева еле держится, он поспешил уволочь кинувшуюся было к матери Лею, на ходу знаком показывая слугам за гермозатвором, что надо войти.
* * *
- О чем ты думаешь?
Эту ночь они не спали - сон не шел. И даже секс был вялым, на голом автомате. Лея была сама не своя, с самого разговора с матерью, погружена в какие-то известные лишь ей абстрактные думы.
- Я не смогу быть сильной. - Она прижалась к нему и уткнулась лбом в плечо, как маленький котенок. - Я слабая. Я всего боюсь. И мне не на кого положиться. Только девочки и ты - больше никого.
Он обнял ее и плотнее прижал к себе.
- Ты будешь сильной! У тебя получится!
Она мотнула копной красивых черных волос.
- Нет. И ты... Извини, но мама права. Люди не пойдут за тобой. Ты - иностранец, чужак. Знать... Вообще не будет воспринимать тебя всерьез! И с этим ничего нельзя поделать.
- Лей, мы что-нибудь придумаем! - Он ободряюще потрепал ее, убрав непослушные локоны. - Если стране нужен Великий Лидер - я стану им. Обещаю!
Она вновь покачала головой и какое-то время думала о своем. Но вдруг резко вскочила, сбрасывая на пол одеяло:
- Ты прав! Прав, Сережа! Стране нужен Великий Лидер! И я знаю, где его взять!
Она ланью метнулась к столу, где покоился ее виртуальный навигатор. Не цепляя его на голову и не включая изображение, быстро набрала что-то, без картинки, и бегло бросила:
- Елена, пулей ко мне! Мне плевать, что три часа ночи! Ты мне нужна и точка, это вопрос национальной безопасности! Вот когда придешь - тогда и убивай, но вначале тебе все равно надо прийти! Сама такая!
От имени 'Елена' он поморщился - его воротило от этой полуженщины-полуробота. При всем, она была именно женственная, совсем не 'мужичка', как ей подобные. И как он выяснил эмпирическим путем, очень даже спала с мужчинами: когда она кончала, потолок в спальне чуть не рухнул.
Эта их странная противоестественная связь всегда будет стоять между ним и Принцесской. Хотя, если не кривить душой, не особо она и мешает, как бы находясь в другом измерении. Она просто есть, и он ничего не может с ней поделать. А еще он точно знал: Гарсия скорее умрет, но защитит его девочку, и это прощало в его глазах все ее грехи.
- И где ты собираешься найти стране Великого Лидера в три часа ночи? - ухмыльнулся он, разваливаясь на огромной, как космодром, кровати. Лея, загоревшись идеей, суматошно бегала по комнате, разыскивая разбросанные вещи, и суматошно же их одевая.
- Я его рожу.
- Чего???
У него отвисла челюсть. Сказать, что она его удивила - ничего не сказать. Он не знал не то, что ответить - не мог понять, как вообще реагировать!
- Очень смешно!
- А я не смеюсь. - Она бросила на него убийственный взгляд, после чего нашла, наконец, запропастившийся чулок и принялась быстро его натягивать. - Мне нужен наследник. Моей маме нужен наследник, тем более, сейчас. Mierda, да стране как никогда нужен наследник! Второй в списке, в случае чего, идет эта вертихвостка Алисия, и я не представляю, что будет со страной, случись со мной что-нибудь плохое.
Стране нужен наследник, Сережа, сильный человек., - подвела она итог. - И я могу создать такого, сконструировать, скомпоновав генетически из различных заготовок. Если уж я сама из презерватива, не вижу ничего плохого, что мой сын будет из пробирки. Чего ты на меня так смотришь?
- И где же ты найдешь эти гены, из которых будешь компоновать?
Она довольно, словно кошка, ухмыльнулась:
- Когда-то я инспектировала секретную военную генетическую лабораторию. Даже не так, целую сеть военных лабораторий, в том числе и генетических. Ты не представляешь, Сережа, что там есть! Любые качества, любые особенности, любые способности какие пожелаешь! Внешний вид, предрасположенности к творчеству, к аналитическому мышлению; различные моды на интеллект, на повышение физических реакций; на стрессоустойчивость и разные психологические штучки - о многом я и сама до этого не знала, считая фантастикой. Это целый мир, Сереж!
Я сделаю его, скомпоную себе сына из самых-самых, самых нужных и полезных генов. Это будет сильный, очень сильный человек! Который справится, у которого хватит духу окоротить знать и навести на планете, наконец, порядок!
Она сбилась, лаконично вздохнула и вновь подвела итог:
- Мы будем стараться, как-нибудь проживем свое время. У нас обязательно получится. А потом на трон сядет он, мой сын, и сделает то, на что не могли решиться поколения королев до него. Вот так, Сережа. И чего ты улыбаешься?
- Лей, ты серьезно?
Он не мог не сдержать улыбки. Она вспыхнула:
- Разумеется! Я носила эту идею давно, долгие годы, в виде размышлений! Но теперь понимаю, что это необходимость! Без такого лидера страна так и будет топтаться на месте! Да, радикальный шаг, но...
- Лей, иди сюда! - Он потянулся, схватил ее за запястье и усадил рядом. - Лей, ты ведь понимаешь, что это бред. Не можешь не понимать.
Она отрицательно замотала головой.
- Я согласен, моральная сторона проекта... Та еще, учитывая подробности твоего зачатия. Но подумай о технической. Это гены, Лей! Это наследственность, здоровье вашей семьи на долгие годы! Да что там, навсегда!
Ты хочешь рискнуть и подставить собственную семью, открыв ящик Пандоры? Мы ведь не знаем, к чему ведет та или иная модификация. Каждый год ученые выявляют что-то новое во вроде бы давно изученных, новые свойства, новые патологии. Ты не имеешь права так рисковать. В дела природы вмешиваться нельзя.
Она вновь замотала головой.
- Я обо всем уже подумала. Я должна решиться на этот шаг. Иначе... Иначе планета не выживет.
Из его груди раздался разочарованный вздох.
- Я не могу быть сильной правительницей, - с жаром продолжила она, вскочив, - но я сделаю все, чтобы такой появился в будущем. Моя мать так и не нашла подобного для меня... - Она бросила извиняющийся взгляд. - ...И сегодня честно тебе об этом сказала. А где гарантия, что получится у меня, если пойду естественным путем?
А если мой ребенок будет слабым? Еще слабее меня? У меня хорошая закалка, хорошая школа жизни, но своего ребенка я в корпус не отдам, как меня мать!.. - На этих словах ее голос задрожал. - Я смогу выдержать многое, но сможет ли он? Или она, если родится девочка? Особенно девочка!
Нет, Сереж, это решено. Я сделаю это. Создам сильного лидера, который возглавит страну в будущем. И точка.
- Я не хочу участвовать в этом глупом проекте, - усмехнулся он, откидываясь назад. Последовавшее за этим его озадачило, а затем взбесило.
- Хорошо, я сделаю это без твоего участия. - Она показно отвернулась и пошла к столику с косметикой.
- Что?.. Ты хочешь сказать что...?
Его челюсть отвисла. Лицо вспыхнуло, затем накатила волна жгучей злобы. То есть, она готова оставить его за бортом? В вопросе рождения наследника, ребенка? ИХ ребенка, о котором столько было сказано? Ну ничего себе?!
Приступ накатил волной. С бешенными глазами он подскочил, принялся что-то кричать, кинулся к ней...
...Но оказался лежащим на полу лицом вниз с вывернутой рукой. Сознание медленно прояснялось.
- Полегчало? - спросил сверху участливый, но одновременно ледяной голос. Это была все та же Лея, но отчего-то вдруг переставшая быть его. Какая-то чужая, незнакомая.
- Да, отпусти.
Она отпустила. Он поднялся, потирая запястье, пытаясь понять, что чувствует и что только что произошло. Вот здесь и сейчас.
Это был ключевой, поворотный момент в их жизни, потому что незаметно для обоих они перешли грань, за которой... За которой их ждет что-то другое, совершенно иное.