Утром она проснулась рано. Тихонько, чтобы не разбудить спящего богатырским сном Ивана, выскользнула из под одеяла и спустилась вниз. Растолкала спящую девку-чернушку и приказала подать одеваться. Солнце еще только поднималось, но спать совершенно не хотелось.
В душе стоял ком, осадок. Нет, она не простила вчерашнее. Забыла, притупила воспоминания, но не простила. И не простит. Но надо жить дальше, надо выкручиваться, искать оружие против возможных врагов. Например от Мирослава.
- Где Милана? - спросила у заспанной чернушки.
- Не ведаю. На кухне посмотрите, ваше высочество. - зевая, промямлила та. Да, что-то распустила она прислугу. Спят, еле ползают... Давно плеткой угощались?
А, ну их. Пускай пока как есть, не до слуг сейчас.
Спустившись на первый этаж, вошла на кухню. Это была маленькая кухонька, обслуживающая эту часть дворца. У его величества была отдельная кухня, отдельные, проверенные тайной канцелярией повара, отдельный вход в нее и отдельные кладовые. С нее питались особы королевской крови. Для всех остальных - слуг, конюхов, челяди, дворцовой охраны - работала вот эта и еще одна в том крыле. Свистнув у кухарок из чашки яблок и нарезанной моркови, она спросила Милану.
- Вон там, в кладовке, дрыхнет еще, ваше высочество.
- А это что за чудо?
За огромной печью на лавке сидела большая черная кошка. До того красивая, длинношерстная, лоснящаяся, угольно-смоляная, что так и подмывало подойти и погладить. Это милое создание возлежало, оглядывая людскую кухню умным внимательным взором. Взором королевы. Если есть в кошках что-то величественное, то эта была похожа на царицу всех кошек.
- А, это Алия, ваше высочество. - обернулась кухарка.
- Алия?
- Ага. В честь богини назвали. До того умная, аж зло берет! А ласковая...! Али, хочешь сметанки?
Кошка так же величественно обернулась, мурлыкнула и кивнула. Конечно же это было не так, Илие показалось, но ощущение было такое... Будто кошка и впрямь понимает человеческую речь. Кухарка зачерпнула паломником в миску сметаны, поставила под лавку и погладила кошку за ухом. Та довольно заурчала, облизнулась, спрыгнула на пол, понюхала миску и принялась лакать угощение.
- Позавчера приблудилась. И как попала сюда? Ума не приложу!
- Там же магическая защита стоит. Не то что кошкам, мышкам проскочить не дает! - удивилась принцесса.
- Дык, то ж не мышка, то ж кошка! Куды господам магам до кошек! Эти везде проскочуть, везде лаз найдуть...
Да, кошки - умные животные. И магия на них действует далеко не всегда. И хотя многие ученые опытами доказали, что животные они - совершенно не магические, откуда у них такая сопротивляемость к магическому воздействию, никто так толком объяснить не смог. Считается, что сама Алия, богиня хитрости и коварства, является в наш мир в виде кошки. Так это или нет - никто не знает, но храмы Алии так и называют - храмы кошки. Черной кошки.
- Ах ты моя милая, моя хорошая... - Илия приблизилась к ней и протянула руку, но та вдруг отпрянула, зашипела, выгнув спину и подняв хвост трубой в угрожающей позе. Илия отшатнулась.
- Ой, как же ж так, ваше высочество? Такая милая, всем дается... А вы вот ей не понравились! - пролепетала кухарка. Илия попробовала протянуть руку еще раз, ласково что-то шепча и успокаивая, но наткнулась на властный взгляд зеленых глаз. Он не угрожал, он лишь предупреждал. А еще смеялся.
Да, она готова провалиться сквозь землю, но кошка над ней именно смеялась! Пусть никто в это не поверит, но это так!
Кошка! Над принцессой! Не иначе, злые дэвы вселились в животное?
- Вышвырнуть ее с кухни. - бросила она кухаркам, развернулась и пошла в сторону кладовой. Она знала, что как только выйдет, кухарки будут ее кривить, потом обсуждать и ругать. И что кошку никто никуда не выкинет, просто получше спрячут. Но тут уже была бессильна.
А еще, не хотела признаваться сама себе, но от фактов никуда не деться. Она действительно испугалась маленькой черной кошки. Потому что не могут нормальные кошки смотреть ТАК.
- Встать! Подъем! - принцесса потянула Милану за косу. Та свалилась с лавки и грязно выругалась.
- Ну, кого еще дэвы Тара принесли в такую рань? А, это вы, ваше высочество... - она демонстративно зевнула, потянулась и только после этого соизволила встать и поклониться.
- Чего-то хотите?
- Ох, и допрыгаешься ты когда-нибудь! - погрозила ей Илия. Но не строго, знала, это все равно бесполезно.
- А вы не пугайте, пуганая уже. Хотите бить - бейте. Только как же я вам невыспавшаяся-то хорошо служить буду?
- Пошли. В порядок себя в башне приведешь... - вздохнула принцесса.
- Что-что! Да ничего! Если всему верить, так вы тут уже с половиною дворца покувыркались! А Иван - на то и дурак, чтобы ничего в супружескую ночь не заметить! Мало ли что говорят...
Илия вздохнула с облегчением. Да, все не так плохо, как предполагала.
- А эту, мне ее как, выпороть?
- Вот этого не советую. - понизив голос остерегла баронесса. - Тогда все злые языки ваши будут. Наплачетесь.
Успокойтесь! Улыбайтесь! Вам что, впервой что ли?
- Но это БЫЛО, Милана! - принцесса почувствовала дрожь в голосе. Нет, воспоминания никуда не делись. Все осталось при ней.
- И что? Когда вас от дракона привезли, про вас и не такое баяли! Уж как описывали, как вы там с бедным драконом изговлялись! А потом с витязями, со всей их дружиной. Всех обслужили, а кого и по два раза!
- Что-ооо? - лицо принцессы вытянулось, рот раскрылся, но слова застряли в горле. Ничего себе новости!
- А что ж вы хотели? - Милана, как ни в чем не бывало, продолжила краситься и крутить хвост. - Сами же витязи и обсуждали. Как они вас и в каких позах.
- ...!?
- Ой, да ваше же высочество, вы как первый раз во дворце! Ну что, витязей что ли не знаете? Тем более этих, рожи как на подбор - разбойничьи!
Да, новости доходят до нее явно с опозданием. А впрочем, откуда ж их брать, эти новости? С Миланой у нее отношения хоть и близкие, но не настолько, чтобы перетирать и смаковать последние сплетни. Не королевское это дело, сплетнями заниматься. Но сейчас у нее опять безвыходное положение, а сидящая напротив баронесса - главный дворцовый специалист по ведению информационной войны.
- Значит, считаешь все в порядке?
Девка кивнула.
- А как мне быть с мужем? Простить?
Что на нее нашло - Илия и сама не понимала. Сегодня она впервые не просто расспрашивала о чем-то эту интриганку, но просила совета. Советовалась с прислугой, девкой, нижестоящим людом! Она вдруг поняла, что ей нужны не просто верные слуги, а союзники. То есть те, на кого можно положиться и кому можно довериться. И те, у кого не зазорно спросить совета. А то, что Милана скажет дельное - это и богатырскому коню понятно. Раз она, девица благородных кровей, смогла выжить в жестком мире прислужниц, сделать так, чтоб ее не сожрали, да еще и умудриться навести здесь свои порядки... Это надо иметь талант! Ой, не зря его величество предупреждал насчет нее!
- Не знаю, ваше высочество. Это не моего ума дело. Но поиграть в обиженную надо, и долго.
- Это как? - не поняла принцесса.
- Обиженной надо ходить. Не разговаривать. Нос воротить. В постель не ложиться - в башне ночевать. Чтоб побегал, поухаживал, повымаливал прощение. Ой, да что я вам прописные истины-то говорю?
- Для кого прописные, а я вот сижу, дура-дурой. Ничего не соображу, что делать дальше... - она опустила голову. По щеке пробежала слезинка.
Девушка поднялась, отложила зеркальце и обняла ее.
- Не убивайтесь так, ваше высочество. Все они - сволочи! Все будет хорошо.
Вновь она совершила ошибку, если мерить вчерашними мерками. Допустила прислугу слишком близко, в свой личный мир. Позволила стать духовницей. Но сердце упрямо твердило, что поступает правильно.
Принцесса уткнулась в Миланино плечо и разревелась.
* * *
На выходе из башни ее ждал посыльный - церемониймейстер отца с требованием срочно явиться в кабинет.
Королевский кабинет - это святая святых. Здесь хранились карты, секретные схемы военных кампаний, засекреченные книги, отчеты, доклады, и много чего еще, не должного попасть в руки простым людям. И тем более знатным. Но было тут и уютно - мягкие султанатские ковры, золоченые зеркала и приборы, резной стол какого-то дорогого дерева, растущего очень-очень далеко. Магические светильники с зеленым абажуром, создающие дополнительный уют. Илии всегда нравилось здесь, было приятно просто посидеть и поболтать с отцом о том, о сем....
Здесь отец проводил особо секретные совещания. И если на обычные ее иногда пускали, послушать умные речи, то на такие вот уединенные в самой охраняемой комнате страны - никогда. До сего дня.
В кабинете сидело несколько человек, все особы важные и весьма уважаемые отцом. Люди, проверенные временем, пускай и не все самого высшего ранга. Ведь что значит ранг для его величества? Это дворяне пускай кичатся рангами и родовитостью, а отец знает в людях толк, и как наградить за верную службу тоже знает. Был здесь верховный маг со своим смешным белым посохом с шарообразным навершием в длинной алой мантии до пола. Был Голомудр, первый министр. Глава тайной канцелярии, финансовый советник, несколько военных и пара человек, ей доселе незнакомых. Поприветствовав всех кивком головы, она прошла в дальнее кресло, но отец оторвался от бумаг и указал на место за столом, напротив него
- Дочка, прошу сюда.
Это что-то новенькое! Она села.
- Итак, уважаемые лорды, ее высочество здесь, начнем.
Ждали специально ее? Что отец задумал, раз понадобилось ее присутствие?
- Итак, дочка, ты стала взрослой. - начал король преамбулу. - У тебя есть муж, и даст пресветлая Итона, скоро будут дети. Пора тебе начинать вникать в дела государственные.
Теперь понятно. Это совещание - очередной спектакль отца. Спектакль в воспитательных целях, обучающих, с далеко идущими последствиями. Конечно, господа лорды давно все решили без нее, но ей надо показать процесс принятия решений, почувствовать, войти во вкус. Готовить наследницу к науке управления.
- Начнем с дел ближних. Канцлер?
Низенький полный человечек, очень смешной и нескладный на вид (но не дайте боги над ним посмеяться!) кашлянул и начал доклад, смотря на короля, но обращаясь все-таки к ней.
- Мои люди вкупе с армейской разведкой излазили все предгорья, ваше величество. Десятки групп, десятки операций. Подходили к самым драконьим пикам - результат отрицательный. Этот храм один. Единственный.
- Храм? - подала голос принцесса.
- Да, ваше высочество. Храм Лайма-феникса, что в предгорьях, или Одинокий храм. Тот, что стоит на самом Рубеже, укрытый лесами и скалами. Он один и все завязано на него.
Эта тема была для принцессы не нова. Дело в том, что в стране в последние несколько лет появилась некая организация, которая подпольно продает жезловые кристаллы. Организация действует от имени жрецов Лайма, бога науки и магии, но как выяснилось довольно быстро, к классическим жрецам Лайма отношение имеет посредственное. Кристаллы нужны, это основа магической боевой мощи государства, поэтому король через подставных лиц тайно их скупает, большую часть. И только по этой причине организацию не трогают, опасаясь связываться. Постоянный приток стратегического сырья важнее тайн маленького магического ордена. Вдруг, если начать давить, станут продавать их великому султану? Но осторожные работы по выяснению, кто они такие и откуда, канцелярия ведет постоянно. Впрочем, для того она и стоит на страже королевства.
- Мы подготовили четырех агентов и попытались аккуратно внедрить. Одного через месяц нашли заколотым в Беличе. Видимо, он что-то узнал, важное и стоящее. Труп был обобран - никаких улик и зацепок.
Король кивнул, нахмурив брови. Илия знала своего отца, и знала, когда он по настоящему слушает внимательно. Сейчас он делал именно это. Значит, совет - не фарс? Ее действительно хотят посвятить в государственные дела?
- Трое других разными способами попытались проникнуть в храм, но ничего не вышло. Максимум - дошли до ограды. Их всех вычислили и аккуратно 'завернули'. Они тоже не дураки и не хотят идти с канцелярией на конфликт. Такое чувство, что там работают профессионалы уровня не ниже нас.
- Чужая спецслужба не будет продавать другому государству магические кристаллы, ваше высочество. - покачал головой первый министр. - Мы пришли к выводу, что это тайная организация, орден магов. Колдовской орден Лайма-феникса, которому либо известен источник магических кристаллов, либо секрет их изготовления. Весь вопрос в том, что делать с ними дальше. Попытаться захватить храм силой и узнать их секреты? Или же мы ничего не добьемся, нарушим статус-кво и потеряем все нити к ордену?
- Что у разведки? - задумчиво потянул король. Один из неизвестных встал, поклонился обоим представителям правящей династии, затем, повинуясь жесту монарха, сел.
- Первое - это охрана. Несколько десятков воинов, вооруженные лишь магическими жезлами. Ни клинков, ни самострелов или луков. Причем жезлы странные, непривычные на вид, но невероятно мощные.
- Наемники? Откуда родом? Чей говор? - подал голос один из военных.
- Не имею даже приблизительного представления, мой лорд. К соседним племенам и народам они отношения не имеют. Ни саксы, ни греки, ни франки, ни варвары, ни кто либо еще. Но и не подданные его величества.
- Что заставило тебя так думать? - отец был хмур, очень хмур. Она могла распознавать его истинную 'хмурость' за маской сердитости. Значит, дела неважные.
- Одежда. Поведение. Акцент. Манера говорить. Построение речи. Всё. Но это и не пехлеваны, фанатиков султана я бы опознал. - разведчик сделал паузу. Илия рассмотрела его внимательнее - это был человек лет тридцати с волевым лицом и большим шрамом от режущего удара на левой щеке. нСудя по одежде - не дворянского, простого воинского сословия. Но сидел в присутствии короля и спокойно без суеты делал доклад. То есть не простой воин, из той самой когорты 'своих', самых доверенных. Как бы ей хотелось иметь таких же! Сейчас! Сегодня! В данный момент! Людей, могущих ее защитить и не остановящихся ни перед какими трудностями. Тем, кому можно доверять...
- Далее, они не носят брони, полагаясь лишь на колдовское оружие. - продолжил он. - Глупо, очень глупо, но тем не менее ни одной кольчуги или шлема за все время слежки я также не увидел.
- Самоуверенные, стервецы! - заметил военный советник.
- Откуда они взялись? - подал голос маг.
- Неизвестно. Некоторые приходили и уходили с караванами, но большая часть появлялась все же изнутри. Их несколько десятков, но ни еды, ни провизии к храму не подвозили. Даже если учесть, что под ним - катакомбы, склады, где они берут еду?
- Тайный ход? - заинтересовался первый министр.
- Нет. Храм стоит на скале. Подземелья возможны, казематы, кладовые, но большой ход не прорубить. Мы облазили десятки верст вокруг, ставили магические ловушки - никого. Никаких тайных лазов, входов и выходов. Плюс кристаллы, они также появляются изнутри. Даже если их тайно производят в подвалах... В общем, я всего лишь разведчик, просто говорю, что видел.
- Молодец. К разведке претензий нет. Думать у нас есть кому - пусть думают. - он окинул пасмурным взглядом собравшихся. - Давай лучше подробнее про вооружение охраны.
- Это необычные жезлы. - вновь начал воин. - В момент выстрела раздается гром. Причем, заряд жезла не одноразовый, а многоразовый. Но не бесконечный.
- Маги? Профессиональные колдуны? - спросил маг. Жезлы - это его епархия.
- Не знаю. - развел руками тот. - Их заклинания нельзя почувствовать и классифицировать. Наш маг не смог. Это неизвестное нам колдовство. Странное и очень мощное.
- Отчет мага у вас на столе, ваше величество. - заметил между делом канцлер. Король кивнул, придвигая одну из папок и доставая исписанные листы.
- Одета охрана в пятнистые плащи-невидимки. Я встречал такие, когда мы разрабатывали эльфов. Их плащи похоже на те, но немного не такие. Более грубые. Маскирующие, но не прячущие.
Король кивнул. Эльфы... Что еще за эльфы такие? Ничего подобного Илия не слышала. Надо будет спросить потом у отца.
- Я не думаю, ваше величество, что орден феникса связан с длинноухими. - произнес один из неизвестных ей военных. Скорее всего, военная разведка. - По моему ведомству никаких аналогий, связей и зацепок. Да и регион совершенно иной, пустынные предгорья. Никакой ценности для наших 'друзей'. Скорее всего просто схожая технология, причем уступающая настоящим 'невидимкам'.
Король задумался
- Возможно, лорд, возможно. Это хорошо, что уступающая. Плохо, что мы такой не обладаем.
- Пока не обладаем... - дипломатично заметил канцлер и еле заметно улыбнулся.
- Пока. - согласился король. - Примем за версию, что с 'зелеными' они не связаны. Что с караванами? Их вы отслеживали?
- Разумеется, ваше величество. Дважды. Схема одна и та же. Караван с золотом приходит к воротам. Караванщики удаляются на полет стрелы. Тогда выходят их колдуны и внимательно обследуют каждую лошадь, каждую вещь. Находят любые магические устройства и выбрасывают. Даже изготовленные в виде монет, покрытые золотой оболочкой.
- Любые, говоришь?
- Любые. Проверяли, ваше величество. Абсолютно все. - вставил канцлер.
- Затем вводят внутрь. Через пару часов груженных животных выводят с территории храма и разрешают караванщикам подойти. Когда, согласно приказу, наш агент попытался прорваться внутрь силой, в него разрядили жезл... - воин сделал паузу. - Только ошметки разлетелись!
- Зато мы знаем теперь чем они вооружены. - вновь вставил канцлер.
Да, наверное эти слова звучат дико, варварством, будто этому человечку наплевать на людей, на подчиненных. Но это не так. Просто его работа в этом и состоит - защищать государство любой ценой. И иногда для выяснения вот таких маленьких деталей приходится класть на алтарь богине судьбы человеческие жизни. Когда Илия только столкнулась с работой канцелярии, она была в шоке. Но постепенно привыкла, отец насильно вбил в ее голову - ИНТЕРЕСЫ ГОСУДАРСТВА ПРЕЖДЕ ВСЕГО!
- А теперь самое интересное, ваше величество. Продолжай. - кивнул он разведчику.
Тот помялся, затем вновь заговорил.
- Недавно... Произошло еще одно событие. Со стороны Белича пешим ходом пришло четверо воинов в одежде наемников.
- Они как-то прошли наши секреты незамеченными. - вновь обратил внимание канцлер. Как это сделали - непонятно, но ни со стороны города, ни с других направлений таковых не шло. Просто взяли и появились сразу у храма...
- Опиши. - хмуро сказал король, стуча по столу костяшками пальцев.
- Тоже чужаки. Стеклянные почти немигающие глаза, выражение абсолютного спокойствия на лице... С такими я тоже ни разу не встречался.
- Это драконы. - выдавила Илия и похолодела. Пережитый кошмар возвращался. Воспоминания о пещере медленно но уверенно поднимались, парализуя от страха. Она попыталась взять себя в руки, но безуспешно. - Драконы в человеческой ипостаси. Я их видела.
Воцарилось напряженное молчание.
- Тогда все серьезнее, чем я думал. - нарушил его канцлер.
- Что там было дальше? - нетерпеливо вскинул брови король.
- Появился караван. Изнутри. Всего две лошади. У каждой на боках по большому железному ящику. Очень тяжелому, бедняги еле передвигали ноги. С караваном шло шестнадцать их воинов с жезлами в эльфийских накидках и те самые четверо... Драконов. Они ушли в горы, на юг... - разведчик помолчал. - Соловей со вторым магом пошли следом, но через час связь оборвалась. Больше мы их не видели. Еще, когда они уходили, один из наемников обернулся, словно знал где мы прячемся...
- И вы почувствовали, что его взгляд выворачивает душу. - закончила за него Илия, пытаясь побороть постыдную дрожь.
- Да. - солдат виновато опустил голову. Затем переборол себя, поднял и закончил доклад.
- Через четыре дня караван вернулся. Но без наемников. На лошадях были обычные мешки с золотом.
Снова воцарилось молчание.
- Итак, наши фениксы торгуют не только с нами. Каким-то образом они вышли на драконов. - подытожил его величество. Илия поняла, как же далека на самом деле была от реального управления страной. - Опасно это или нет? Чем это нам грозит? И связано ли с произошедшим под Питиунтом? Напряги всоих яйцеголовых, пусть раскинут разные сценарии. - обратился он к канцлеру. Тот кивнул и что-то написал себе на бумаге. - С этой темой пока закончим.
- А что произошло под Питиунтом? - спросила Илия. Она все еще чувствовала себя не в своей тарелке. Ей ответил военный советник отца.
- Султанатская армия, осаждавшая город, уничтожена теми самыми драконами, только в ящерной ипостаси.
Сказать, что Илия обалдела - ничего не сказать. Вот это да! Когда это произошло? Почему она до сих пор ничего не слышала? Это же... Революция! Драконы никогда не нападали на армии за пределами 'своих' владений!
- Они прилетели ночью, несколько десятков. Спланировали на лагерь и выжгли всех, кого достали. После чего спокойно улетели. Наш военный атташе только что сообщил голубиной почтой. Сейчас гоплиты совместно с нашими полками, посланными ранее на подмогу, делают зачистку. Добивают тех, кто успел удрать или спрятаться от крылатых.
Снова напряженное молчание.
- Отец, это может быть связано друг с другом? Эти два события?
- Не знаю, дочка. Мы для того и собрались, чтобы просчитать, что разумнее всего нам сделать. - король встал и зашагал по кабинету.
- Ваше величество, позвольте высказаться... - подал голос еще один незнакомый человек. Илия чувствовала, что этот тоже связан с разведкой. Только внешней.
- Позволяю. - кивнул король.
- Неделю назад соединенные армии Запада разбили армию Султаната под Византием. Три дня назад пехлеваны сняли осаду с грецкого Пергамуса и отступают вглубь континента. Да, у них нет выхода в Евксинское море, грецкие города с нашей помощью держаться, но и Союзу Запада вглубь продвинуться не удастся. То есть на том направлении пат, а у султана освободилось более пятидесяти тысяч воинов которые могут использоваться в любой момент против любого противника.
Лорд многозначительно замолчал. Король подумал и кивнул.
- Продолжай.
- Кроме того, султан выделил деньги на вербовку ста тысяч новых воиов. Часть из них уже начало обучение.
Король снова нахмурился, а Илия поняла, почему у в общем-то не старого отца совершенно седая голова.
- Фасисус и Диоскуриада укреплены надежно, под Питиунтом их прогнали драконы... Остаемся только мы, ваше величество! Я считаю, следующим направлением удара великий султан изберет северный. Наш.
И опять это молчание, напоминающее густой тяжелый кисель.
- У них достаточно транспортников на Восточном море, чтобы быстро перебросить к нашему побережью двести-триста тысяч человек. - сказал военный советник. - Наш флот сильнее, но он сжат в кулак и везде не успеет. Значит от ста до двухсот тысяч пехлеванов могут высадиться в любой точке побережья.
- Куда? - король сел на место и склонился над стоящей на столе рельефной гномьей картой королевства.
- На Северный Городок не пойдут. На Ждан - тоже. С одной стороны приграничье, с другой - союзное королевство Саксов.
- А если степь? Вот здесь? Там у нас кроме вольных дружин отродясь никого не было? - спросила Илия и указала интересующее место на побережье.
- Вот именно, там степь, которую легко выжечь, а колодцы - отравить. - обернулся к ней советник. - А теперь представьте себе стотысячную армию, ваше высочество. Сколько им надо воды, провианта и фуража? Если нести все на себе хватит на два-три дня пути. Пешим ходом по палящему солнцу. Если организовать непрерывные поставки с кораблей - то восьмидневный переход растянется на месяц. Плюс, не забывайте о вольных дружинах. Их конные лучники способны прервать любое снабжение, плюс каждый шаг врагов будет залит кровью неудачников, попавших под случайные стрелы. Это деморализует армию, и к моменту выхода в обжитые районы, грозное войско превратится в стадо растерянных напуганных людей, с которой легко справятся стянутые за время перехода королевские полки и витязи дворянского ополчения.
Да, ответ исчерпывающий. Илия кивнула и посмотрела на единственное оставшееся место побережья.
- Устье Гуляй-Реки. Их галеры войдут туда.
- Да, дочка. - кивнул король. - Это самый вероятный сценарий войны.
- Там их встретят бастионы Черного Камня, отец. Они мощны и неприступны. - продолжала исследовать карту принцесса. - А сзади Драконий Рубеж. Пока дойтляне будут сдерживать пехлеванов, подоспеют королевские полки...
- Оставте нас с дочерью, господа. - обвел король взглядом присутствующих. Все, кроме канцлера, поднялись, поклонились и вышли.
- А теперь подумай, дочка, есть ли смысл идти на помощь Черному Камню?
- Но отец!... - Илия поняла, что чего-то недопонимает. Совсем недопонимает.
- Подумай, как будущая королева. Нужен ли тебе этот анклав на юге страны? - Любомир посмотрел на нее ТАКИМ взором, что она невольно смутилась.
- Это наша земля, отец.
- Наша? Разве? Дойтляне принесли присягу, но стало ли их герцогство от этого нашим?
Король снова встал и заходил по кабинету.
- Но это жестоко, нечестно, отец!
- Нечестно? А то, что преступники бегут туда, зная, что герцог их не выдаст - честно? Что мои указы там игнорируются - честно? Что их воины присягают не мне, а Шварцштайну - честно?
- В приграничье то же самое... - попыталась возразить она.
- В приграничье все живут под страхом нападения варваров. Каждый день, каждый час, каждую минуту. Слабые духом там просто не выживают, люди нужны постоянно. Если это будут преступники - я отдам им преступников, лишь бы граница была на замке. А нужны ли тебе такие порядки на спокойном юге?
- Драконы...
- Драконы не нападают просто так, ты это знаешь. А что было под Питиунтом - еще только предстоит выяснять. Зачем королевской власти целый народ со своей армией на безопасном юге, дочь?
Илия молчала. Что ответить - не знала. Да, государственные интересы прежде всего, но она никогда не думала, что власть - настолько грязная вещь.
- Все можно сделать быстро и незаметно для обывателей. Просто немного потянуть с помощью, пару дней. Имея под рукой сто тысяч фанатиков и открытую мощенную дорогу в глубинные области королевства, пехлеваны положат хоть двадцать, хоть пятьдесят тысяч под стенами Черного Камня, но возьмут его в течение пары дней. И ни десять тысяч дойтлянских витязей, ни городское ополчение ничего не смогут сделать. А потом, когда мы отбросим их и отобьем пепелище Черного Камня, начнем строить новый город. Но это уже будет НАШ город, королевский. Понимаешь, дочка?
Илия кивнула. В реальность этого сценария верить не хотелось, но она знала, раз он с такой тщательностью прорабатывался, значит вероятность именно его велика.
- Герцог Шварцштайн обнаглел. Вчера в Совете лордов снова продавливал закон о крепости на землю. Дескать, больше земли будет обрабатываться, больше доход. Знает, шкура, куда одеяло тянуть!
- А что с законом, пап?
- Ничего особенного. Просто вся власть в стране плавно перейдет аристократии, а король станет марионеткой в руках самого сильного из них. Догадайся, кого?
- Его.
- Да, дочка. - король сел и обхватил голову руками. По лицу пробежали морщины. Работает на износ, почти не отдыхает. Когда-нибудь он себя так загубит. Но и альтернативы Илия не видела - вокруг королевства собираются тучи, расслабляться нельзя. От воли одного этого человека зависит судьба нескольких миллионов. Как тут не поседеть раньше времени?
- Еще учти, они хотят сделать из свободных пахарей полурабов. Зависимых только от них самих крестьян. Ты бы позволила закабалить свой народ?
- Нет.
- А они хотят. И герцог сколачивает против меня сильную партию. Если не ударить по нему сейчас, он может ударить первым.
- Да зачем ему это все, отец! - воскликнула она, осознавая, что вконец запуталась и ничего не понимает.
- Затем, дочка. То, что говорил тебе я, план войны, до него не так уж и трудно додуматься постороннему человеку. Скорее всего, у герцога на столе лежит точно такой же - король поднял со стола одну из папок и покрутил перед лицом дочери. - Поэтому он видит в королевской власти угрозу и хочет обезопасить себя.
- Но разве нельзя вам с ним как-то договориться?
И только посмотрев в лицо отца, поняла, какую глупость сморозила.
Урок дипломатии, правило первое. Никому. Нельзя. Верить.
Правило второе. Союзники держат обещание только тогда, когда это выгодно.
Какой резон Шварцштайнам верить королю, если ему это не выгодно?
- Отец, выход должен быть! Нельзя вот так подставлять целый город! Там же мирные люди!
- Там всего лишь несколько десятков тысяч человек. А мы говорим о миллионах, дочка.
Илии снова было нечего ответить. Тем временем маленький смешной человек повернулся к ней, отрываясь от своих бумаг.
- Герцог рано или поздно сколотит партию и начнет смуту. Это закончится или ослаблением королевской власти, или большой кровью. - канцлер говорил привычно-бесцветно о страшных вещах, принцессе снова стало не по себе. - Пока есть его величество и мы - видимо, он имел ввиду присутствующих на совете сегодня - это не увенчается успехом. Но и его величество, и все мы не вечны. И неизвестно, сможет ли следующий монарх противостоять все возрастающему давлению лордов...
Глазки канцлера так и бегали, на кончиках губ играла хитринка. Да, это страшный человек. Но умный. И пусть услышанное ей не нравится, он прав. Нет никаких гарантий, что она сможет править так же жестко, как отец. Что сможет оседлать эту высокородную кодлу.
- Вы хотите сказать, что его необходимо устранить?
- Это не так просто, дочка. - хмыкнул король. - А даже если и получится - лорды сразу поймут, откуда ветер дует. И вновь будет кровь, злоба и недовольство. Мы настроим против себя всех, а это чревато. Чревато в первую очередь для тебя, сразу после моей смерти дворянчики попытаются устроить переворот и передел власти. Сама понимаешь... - он пожал плечами.
- А несчастный случай? Канцелярия многоопытна в таких... - Илия перевела взгляд на канцлера.
- Для 'несчастного случая' он слишком умен, ваше высочество. Не подставляется. - ответил тот и поклонился.
Вот это да! Еще вчера она жила и даже не задумывалась обо всем этом! Дворяне, Совет лордов, герцог... Угроза переворота, гражданской войны, угроза королевской власти... А она-то считала королевскую власть чем-то незыблемым, столпом, на котором держится в их стране все...
- Отец, надо ограничить влияние герцога, надо давить на лордов, я согласна, но нельзя отдавать огромный город на разграбление пехлеванам только потому, что его лорд слишком могуществен здесь, в Стольном Граде.
- У вас есть решение, ваше высочество? - улыбнулся канцлер. И только хорошо зная этого человека, Илия поняла, что он в душе ехидно ухмыляется.
- Я думала, они есть у вас, лорд. - и невинно улыбнулась.
Раз подобный разговор завели, при ней, значит что-то эти двое задумали. А ее мучают, чтобы поняла важность момента, чтобы мозги заработали в нужном для государства направлении.
- Соображения есть, ваше высочество. Но боюсь, они вам не понравятся.
Володя который час бесцельно слонялся по городу. Не было желания видеть вообще никого, ни знакомого, ни незнакомого. Домой возвращаться тоже не хотелось. В глубине души он осознавал, что не прав: в его словах было зерно истины
, но поступил он по-свински, как маленький подлый неблагодарный щенок.
Пойти и извиниться? Попросить прощения?
Нет, он не извинится. Пусть даже тысячу раз не прав.
Ноги сами вынесли его на 'Бродвей'. Прошелся по бульвару, посмотрел на пока еще раздетых по теплому времени девочек. Осень не за горами, листва желтеет, а ночи уже холодные - скоро все эти мини и декольте исчезнут до весны. Знакомиться ни с кем не хотелось, хотя взгляды некоторые особи на него кидали весьма и весьма многообещающие. И даже не из-за Ленки - паскуды. Просто бывает такое состояние, когда ничего не хочется вообще.
Свернул к кинотеатру, посмотреть, что там идет. Опять какая-то дрянь: любовная 'тошниловка' - глупая мелодрама с типовым сюжетом и смазливой актрисой в главной роли, и боевик-анимешка для детишек, с еще более типовым комиксным сюжетом. Такое ощущение, что последнее время все целенаправленно работают над отупением нации. Ничего путного не только не снимается - одно 'развлекалово' от очередных бывших КВНщиков, Бекмамбетова и Бондарчука - но даже и не закупается. Типовая голливудская дрянь, такое же развлекалово, только сделанное под уже тупых и оболваненных америкосов.
С невеселыми мыслями свернул к домам и пошел под окнами - на аллее замаячили знакомые лица. Засмотрелся на симпатичную длинноногую девочку и влетел носом в спину нервно курящего у обочины солдата.
- Извини.
Солдат смерил его злым взглядом. Нет, он не был зол на Володю, взгляд был злой сам по себе.
- Ничего.
Потом, видимо, хотел что-то спросить, но передумал. От него несло перегаром, но на вид особо пьяным тот не был. Наконец выдавил
- Сигаретки не будет?
- Не курю. - развел руками Володя.
Солдат кивнул. Доброжелательно. Есть такая категория людей, жлобье, которая не дает принципиально, даже если в кармане полная пачка. Но в этом случае он понял, что Володя не врет.
На углу следующего дома стояла пьяная компания придурков, человек десять, громко спорила и смеялась, обильно пересыпая речь матами. Интеллект представителей компании читался на лицах, и если честно, было жаль тот кирпич, который эти лица просили.
Володя попробовал обойти, и это почти получилось, как сзади раздался знакомый голос
- О! Данилов! Сам пришел! А ну стоять!
Володя медленно обернулся и бросил брезгливый взгляд на говорившего - здоровенного толстого неопрятно одетого в дорогие шмотки детину.
- Питекантроп? Чего ж к благоверной не бежишь? Поди, заждалась Ленуся!...
- Че этот штрудель там вякнул? - обернулся Володин 'знакомый' к тощему на вид пареньку с вытянутой ехидной физиономией. Явно клоун местной компании. В любой компании всегда есть лидер и есть клоун.
- Че ты питекантроп.
- Это че за птица?
- Обезьяна такая. Типа, здоровый потный гамадрил.
Компания дружно заржала.
- Я ему щас гамадрила устрою!
- Ого! Ты знаешь кто такой гамадрил? - продолжал нарываться Володя, невзирая на надвигающуюся здоровенную тушу. - С ума сойти! Да это же подвиг эрудиции!
Туша приблизилась и нависла - она была на целую голову выше. Компания притихла, ожидая развязки
- Че ты скзал?
Да, тупость из него так и прет. Вроде лоб здоровый, а устраивает детсадовскую разборку. Они с пацанами так 'разбирались' эдак классе в седьмом. Ну, может в восьмом. Хотя, что еще от питекантропа ждать?
- Ты - толстый вонючий гамадрил. И дружки твои - гамадрилы. - он окинул брезгливым взглядом офигевшую от наглости компашку. - Все вы - уроды, а твою подругу я имел во всех позах! И когда она кончает, ревет как пантера. Мировая девчонка!
Да, ему очень хотелось помахать кулаками. Или отхватить. Возможно, какая-то струнка совести внутри корила за разговор с матерью и пыталась сама себя наказать. А возможно, это эго пыталось хоть как-то реабилитироваться за поражение в борьбе за самку и навернуть обидчику по зубам хотя бы разок, невзирая на последствия. А может все вместе взятое.
Володину башню снесло, думать он не мог. Но перед ним был не просто противник, перед ним была банда отморозков, очень сильно желающая кому-нибудь настучать по репе, и желательно без последствий для себя любимых. То есть какому-нибудь одинокому олуху, типа него.
Первым с криком: 'Ах ты сука!' ударил питекантроп. Попытался. Володя поднырнул под руку (замах был медленный, слишком самоуверенный) и зарядил в бочину. Но его скромных силенок чтобы пробить стадвадцатикилограммовую тушу не хватило, та только пошатнулась.
Затем чья-то рука выдернула его в сторону и зарядила под дых. У Володи проскочило ощущение, будто в живот врезался осадной таран, из тех что ломает кованные ворота средневекового замка.
- Ты кого это гамадрилами назвал?
- Ну, падла, ты попал! - раздавались голоса. Затем его повалили на землю и стали месить ногами. Дальнейшее он помнил смутно.
' Блин, во я псих!
Серафим проводил взглядом юнца. Студент, как пить дать студент. Зеленый и наивный. Почему-то стало его жаль. Такие наивные в нашем мире не выживают. Их ломает все: армия, жизнь, работа... Мир устроен таким образом, чтобы все время проверять человека на прочность, и подобные чаще всего битвы с жизнью не выдерживают. Был у них один такой, на первом году, когда он сам в 'духах' ходил. Витек, тишайший пацан, тоже студент. На скрипке играть умел. Рот раскроет - ерунду нести начинает, аж уши вянут, но не злой совершенно и отзывчивый, что попросишь - сделает. И тогдашним 'дедам' было особенно в кайф издеваться именно над ним. Потому что слабый, отпора дать не может, не научили по жизни...
Он сам его потом из петли снимал. Холодного...
Очередная волна ненависти поднялась в душе, ненависти на эту поганую жизнь без просветов и белых пятен. И как назло, сигарет больше не было. Надо бы прогуляться, вон и магазинчик какой-то на горизонте.
Ненависть. Откуда ее в нем столько? Откуда такие 'радужные' перспективы? Ведь казалось бы, он жив, выжил на войне! Цел и невредим! Чего же еще желать? Радоваться надо, в будущее смотреть светлыми глазами!
Да только что-то не хочется никуда смотреть, куда ни глянь - везде грязь, мусор, бесперспективняк и беспредел. Он никто, нигде, звать никак. Никому не нужен, никто его не ждет. Даже девушки, вот, обходят стороной. Боятся.
И правильно делают, в общем. Как раз мимо проходила парочка расфуфыренных молоденьких фиф. Увидев его взгляд, обе, как одна, отшатнулись, обойдя за несколько метров.
Вообще, он и сам их боится. Женщин и особенно молоденьких девочек. Сходит с ума от их вида. ТАМ настолько отвык от них, что мельтешение ног, колен, задниц, грудей и длинных волос ЗДЕСЬ выбивает из колеи, пугает. Смотреть на 'чехов', в полной экипировке вальяжно шагающих по горной тропе в десяти метрах от тебя не так страшно, как на все это...
Да, и к этому тоже придется привыкать. К женщинам. Что они не кусаются, и вообще... Для другого созданы. А пока он как последний дебил идет по городу и переводит ошарашенный взгляд с одной красавицы на другую, ничего не соображая.
Стоп. А это еще что такое?
Впереди трое гопников месили ногами того самого раззяву-студента, который несколько минут назад на него налетел. А вокруг стояла большая толпа и выдавала в эфир едкие комментарии, причем не в пользу последнего.
Трое на одного. Причем трое здоровенных амбалов на тощего парнишку. Серафим почувствовал, как глаза наливаются кровью. Да, вот наконец достойный повод выпустить из себя накопившийся пар!