Аннотация: Старт шестой. Первая половина. 24.07.10.
Κεφάλι F
(Глава 6)
Это было странное утро. Странное по своим ощущениям. Она привыкла просыпаться в радужном настроении, или хотя бы хорошем. Или даже сносном. Ну, естественно, когда не болела, и когда не случалось откровенно траурных событий, заставляющих переживать по нескольку дней. Во все остальное время же слыла человеком жизнерадостным, и таковым являлась самом деле. Может, все ее и называли в спину чокнутой, но при этом считали доброй, это факт, который она знала и без Миланы.
Доброй и жизнерадостной. И до недавних пор любое утро для нее было таинством, рождением нового дня, милостью богов...
До недавнего времени. Совсем недавнего!
Илия бодро вскочила с кровати, не вызывая служанку накинула легкий халат и выглянула с балкона. Привычный пейзаж города, стен, реки и полей успокоил. Свежий утренний воздух вернул хорошее настроение. Нет, что бы там ни было, грустить с утра она не станет! Раньше она встречала утро с радостью. Но теперь, по логике, должна это делать хмуро, с отчаянием в глазах, ожидая от нового дня новых проблем, новой пакости и новых бед? А вот не дождутся! Все те, кто желает ей зла! Она сильная, и не даст себя в обиду! И возьмет сама то, что не могут дать ей другие! А те, кто не ждет этого, сегодня неприятно удивятся! Рука потянулась к колокольчику...
Через полчаса принцесса вышла из башни. Четверо отроков, охранявших вход, вскочили и подтянулись. Вид у нее был... Грозный! Перед ними стояла Повелительница! Та, которой они поклялись служить вчера верой и правдой, не щадя живота! Хоть совсем юная на вид, но внушающая огромное почтение, даже трепет. Такой повелительнице хотелось подчиняться с радостью, и защитить от всех бед, какие бы ни свалились на ее бедную голову.
- Что было ночью? Какие проишествия? - бегло спросила она. Отрок, назначенный ею старшим, прокашлялся. Михаил - вспомнила имя принцесса.
- Так это, ваше высочество... Ваш супруг пытался к вам прорваться... - юноша опустил голову.
- И? - холодно взлетели вверх ее брови.
- Ну это... Не прорвался! - отрок ожидал чего угодно, любой реакции. Да, он выполнял прямой приказ, но кто их разберет в этой королевской семье? Их высочества-то потом помирятся, а им, стражам, попадет на орехи, как крайним!
Не попало.
- Настойчиво пытался? - усмехнулась Илия. Отроки дружно облегченно выдохнули. Что не осталось незамеченным для мысленно поставившей плюсик принцессы.
Иван бы в любом случае не прошел в башню. Дверь заговорена магически, открыть ее без специального ключа невозможно. Выбить - тоже. Ну, по крайней мере, не разбудив и не переполошив весь кишащий охраной дворец. Так что появление ее супруга - скорее проверка для них, чем для нее.
- Ну, дык... Весьма! Только вот это его и успокоило!.. - Михаил похлопал рукой приклад арбалета.
...Илия в тот момент не спала. Размышляла о произошедшем, взвешивала, оценивала. Строила планы на сегодняшний день и просчитывала последствия. Услышав шум, спустилась вниз и приникла к смотровой щели, с мстительной радостью наблюдая, как ее благоверного с двумя ближниками остановил заслон из четверых телохранителей и в грубой форме посоветовал развернуться и идти куда подальше, ссылаясь на ее приказ. Слушала, как орет Иван, доказывает свое право. Что он - мужчина, и в бездне Тара видал приказы жены, грозя отрокам всеми небесными и подземными карами. Те смотрели на него с холодным равнодушием, не говоря ни слова, как и положено порядочным стражам. И потом, когда тот попытался прорваться силой, отпихнув одного из них, в воздух взмыли мечи и арбалеты.
Имея численный перевес и моральное право - прямой приказ госпожи - отроки оттеснили опешивших от развития событий витязей, пообещав в следующий раз арбалеты-то применить! Надо было видеть перекошенную рожу Ивана, когда тот уходил!
Илия крепко сжала кулаки, гася довольную улыбку на лице. Хватит, пора приходить в себя! Происшедшее ночью - холодный душ для ее ненаглядного, это тешит уязвленное самолюбие, но все это лирика. Никаких проблем сие показательное действо не решило, а многие наоборот усугубило. И все эти проблемы придется решать сейчас, срочно, пока еще не поздно.
- Двое - свободны! - приказала она. - Двое - за мной.
- Так это, Тихон с Ястребом явятся через час, как было уговорено... - Михаил бросил взгляд на огромные напольные маятниковые часы.
- Они пока не нужны. Дворец еще не проснулся, вы вдвоем справитесь. Пошли.
Вчера, после того приснопамятного покушения, произошло много всего. Во-первых, она смогла выторговать у отца эксклюзивное право на собственных, подчиняющихся лично ей вассалов-телохранителей. Не одного, а целых шестерых! Разомлевший и растроганный король, не на шутку испугавшийся за жизнь дочери, лишь кивнул на ее просьбу, не отдавая отчет последствиям сего действа. Конечно, тайная стража предала, как же она может доверять им после этого?! Психика девочки подорвана, надо дать ей прийти в себя, отвлечь, пока не начнет вновь доверять бойцам канцелярии. Чем позволить развиться у наследницы престола фобии, лучше уж пусть с ней пока походят другие люди, успокоят нервишки...
Ситуация располагала железно, ни до, ни после ей бы такое с рук не сошло, чем Илия коварно воспользовалась.
Во-вторых, пока отец не пришел в себя и не передумал, что с ним тоже могло случиться, надо было срочно это дело оформить. Ведь клятву вассальной верности даже он не в состоянии отменить, будь он хоть трижды король! С этой целью она проторчала в дружинной казарме весь остаток дня, и с помощью Франсуа подобрала шестерых остальных воинов. Да, остальных, его самого она позиционировала как личного стража, главу корпуса ее телохранителей, а не рядового бойца. Глава стражи должен выполнять кучу второстепенных организационных задач, не имеющих отношения к собственно охране, и везде успевать. Именно на это планировала давить Илия перед отцом, когда тот начнет разбор дочериных полетов. В конце концов, он ждет от нее государственного подхода? Вот пусть и получает государственный подход в лучшем виде!
Все шестеро отроков - такие же выходцы из народа, как и сам Франсуа, находящиеся на самом низу иерархии дружины, комплектуемой в основном дворянскими сынками. То есть, перспектив служебного роста никаких, и предложение самой принцессы возносило их на недосягаемую высоту.
Они были готовы ее на руках носить еще вчера, до присяги, лобызать ноги от счастья, и до последнего не верили в такую удачу. А после клятвы стали... Не просто преданными, как сторожевые псы, а гораздо больше! Ведь теперь они не подчинялись никому, никакому начальству, никаким командирам, презиравшим их и пившим соки с отроков-простолюдинов, противопоставляя (не явно конечно, но в бытовых мелочах) дворянам. Теперь над ними только она и сам король! И боги. И больше никого. А это в их сословном мире - очень много! А если учесть, что она - будущая королева...
Они на самом деле готовы умереть за нее, это читалось в их наивных восторженных глазах. Что радовало, тешило самолюбие, но, Илия отдавала в этом отчет, полностью ставило крест на ее предыдущей беззаботной жизни "маленькой принцессы". Ведь теперь она должна отвечать за этих шестерых... Семерых оболдуев! Заботиться и защищать, как заботятся и защищают братьев наших меньших! Без ее защиты их просто съедят, раздавят, сровняют с землей придворные интриганы! Да и происки бывших сослуживцев, главный над которыми сам королевский племянник, ее заклятый родственничек и "друг" детства, не стоит сбрасывать со счетов! А они - парни простые, бесхитростные...
Ответственность. Вот так неожиданно в ее жизнь ворвалась ответственность, делая из простой взбалмашной девчонки настоящую наследную принцессу. Только сейчас она поняла, каково это - отвечать за кого-то. И это ее первый шаг на пути к престолу.
Что бы там ни ждало впереди, задача на сегодня ею выполнена. За ее плечами стоит сила, пусть и малая, но на которую она может смело опереться. Предательства она не боялась - кто и что может предложить этим парням больше, чем она? Нет, наверное, все же кто-то сможет, ведь идеальных людей нет и всех можно купить, но это произойдет точно не сейчас. А что будет потом - потом и будет видно!
Шесть отроков были разделены ею на три пары, обязанные служить посменно, чтобы давать друг другу отдых. В особых случаях, типа выхода в город, вызывалась вся шестерка, и для этого она, опять-таки используя весь свой талант, выпросила у отца три магофона. Просила семь, или хотя бы шесть, но магофон - слишком дорогая игрушка, а мысль, что он сотворил глупость, уже закралась Любомиру в голову. Поэтому Илия добилась только трех, но и это немало.
Обучение в дружине отроки начинали лет с четырнадцати. То есть, сейчас, к двадцати - двадцати двум - это полностью сформированные и опытные бойцы, за плечами которых годы тренировок, выездов, караульной службы и прочих "радостей". А если учесть происхождение, то станет понятно, что обучались они весьма старательно, ведь кроме умения, более ни в чем не могли превзойти дворянских сверстников. Там, где папаша лорд пробьет или купит сынку дорогу, они могли надеяться только на себя. Конечно, это - не тайные стражи, но ей этого и не нужно.
То есть, эти ребята - опытные и лично преданные, потому, что всем обязанные. А предложил такой подход к выбору кандидатов именно Франсуа. Неизвестно, как у него с военной стратегией, но в умении управлять людьми, в государственном подходе к проблемам - способности есть. И принцесса взяла это на заметку, убеждаясь правильности своего решения относительно него.
И вот сейчас, в сопровождении двух молодых, но сильных бойцов, она шла по еще спящему дворцу приводить в порядок накопившиеся дела. В глазах ее горел огонь, решимость драться за свою жизнь и жизнь близких людей. Она должна быть сильной, если хочет дожить до дня своей коронации! Должна научиться быть такой! Ведь в некоторых вещах ей не поможет ни Франсуа, ни отроки, ни даже отец. Только сама. Но видят боги, она готова!
* * *
- Поднимайся!
Милана, скинутая с такой удобной лежанки, рухнула на пол. Продрала глаза. Над ней горой возвышалась принцесса.
Проморгавшись, она испуганно втянула голову в плечи. Что это была за принцесса! Не та хнычущая девочка, которую все обижают, что приползла вчера утром, а гордая надменная повелительница! Разъяренная тигрица! Глаза ее были мрачнее туч и метали недовольные молнии.
Илия, не говоря ни слова, схватила ее за волосы и потащила прочь. Воющей девушке ничего не осталось, кроме как согнувшись в три погибели, последовать за ней.
- Мойся! - принцесса толкнула Милану к корыту с водой, стоящей посреди одной из комнат людской части ее крыла, после чего достала непонятный амулет на цепочке и принялась водить им вокруг себя, медленно идя из угла комнаты в угол.
Девушка не замедлила последовать совету и быстро вымылась, приведя себя в относительный порядок. Затем взяла гребешок и начала расчесывать сбившиеся за ночь и от плохого обращения волосы, внимательно наблюдая за манипуляциями госпожи.
- Что это вы делаете, ваше высочество?
Камень в ее руках горел красным: то наливаясь кровью, то переходя к бледно-розовому оттенку. Причем, в одном углу больше становился бордово-малиновым, в остальных же терял глубину окрашивания. Какая-то магическая штучка, только для чего?
- Развлекаюсь. Ты знаешь место, где можно спокойно поговорить? Без ушей?
- Ну, версии есть... А почему не в башне?
- Потому, что башня надоела. Там скучно. И там нас будут искать, если что.
Сказано это было грубо, с намеком. Милана намеки понимала, лишь кивнула и повела госпожу прочь из людской, в одно из недалеко расположенных личных укромных мест...
...Укромное место они нашли лишь с третьей попытки. Это оказалась та самая дальняя оружейная, точнее - чулан перед нею. Следуя сигналам своего магического амулета, ее высочество раз за разом браковала предлагаемые помещения.
Этот чулан был чист, хотя немного захламлен. Принцесса поводила своей штуковиной вдоль всех стен и осталась довольна - камень остался бледно-розовым. Затем оглядела окружающее пространство, скривила носик, и примостила свой царственный зад на некую помесь корзины и кушетки напротив вальяжно развалившейся баронессы.
Милана уже давно приспосабливала этот чулан для своих нужд, а в удобствах она толк знала, поэтому здесь было относительно уютно. "Светляк" принцессы, прилепленный сверху, давал ровный зеленый свет, освещая небольшое пространство, заставленное ведрами, кувшинами, коробами с вещами и всякой дрянью, которая вроде как в хозяйстве не сильно нужна, но выбросить жалко, а девать некуда. Вот и хранится она годами в таких вот незаметных комнатках в дальних коридорах, временами всеми, даже обслугой, забываемая. И никто доподлинно не знает чего там лежит и сколько, пока не забредет в тот коридор случайная ревизия управителя, или не приспособит под свои нужды такая же ушлая "Милана".
- И долго ты это место искала?
- Да уж, немало... - скривилась девушка.
- Теперь я понимаю, почему тайная канцелярия знает про всё и всех! У нее "жучки" везде, кроме таких вот заброшенных мест, о которых никто понятия не имеет! - Илия рассмеялась.
- Что-то случилось, ваше высочество? - оживилась Милана. - Что-то серьезное? И что это за магическая штука?
- Эта штука настроена на слуховое заклинание, которое использует канцелярия для создания "жучков"! И не только канцелярия. Это общая форма, которую используют все маги для привязки звука к кристаллу, на который записывается информация. Вблизи этого заклинания камень краснеет, вот и весь секрет! И ты сама только что видела, где и сколько раз он краснел! - улыбнулась Илия.
- Здорово! - Милана разинула рот от удивления.
- Башню я проверила еще вчера. Она вся унизана ими. В смысле, "жучками". Потому канцлер и знает всё, что мы там говорили и обсуждали. Даже, что я принимаю твое зелье.
- Оооооооййй!!!
Рука Миланы накрыла рот, глаза в ужасе вылезли из орбит.
- Расслабься, все хорошо! - небрежно махнула рукой принцесса. - Они изначально рассчитывали поить меня им. Если бы зелье не дала ты, мне бы его подсовывали тайно, в еде и питье... Ну, не знаю как, но что-нибудь придумали бы!
- Ох, подвела меня ваше высочество под монастырь... - Милана опустила глаза, из которых покатились слезы.
- Ну, хватит! Успокойся! Все хорошо! - Илия растрогалась, подалась вперед и обняла свою служанку и единственную подругу. - Спасибо тебе большое, что не бросила тогда и не струсила!
- А ваш батюшка?... Я ж для него все равно предательница! Они-то сами там свое хотели, а я взяла и принесла, без их ведома... Дура!!! Казнит меня ваш батюшка, и слова не спросит!...
- Не для того тебя брал мой батюшка, да ко мне приставлял, чтобы потом за это же и казнить! - повысила голос принцесса. Милана удивленно подняла голову.
- Как так?
- Для помощи, для советов, для охраны - для этого ты приставлена! И пока дело свое делаешь, причем успешно! Даже если батюшке не всегда нравится, как именно ты это делаешь, ничего с тобой не случится! Поняла? Ну все, не плачь...
- Ой, ну вы как скажете, ваше высочество... - опешила Милана.
Слезы текли из ее глаз, а сама она не знала, как себя вести. Обнимающая и утешающая принцесса - это что-то новенькое! Новенькое и совершенно невероятное!
Угостить плеткой ее высочество могла, и не раз угощала. И кулаком угощала. Могла совета попросить. Не как вчера, заплаканная прийти, а просто, по мелочи. Тайны свои доверяла, маленькие и "важные". В основном, касаемые юных представителей противоположного пола и своем к ним отношении, хотя не только. Особенно откровенничала, когда они бродили по городу. Это было вообще золотое время для Миланы, именно тогда она понимала, для чего нужна королевской семье и поражалась прозорливости оставившего ее здесь правителя. Иногда даже складывалось ощущение, что они обе - закадычные подруги...
...Но ощущение это было обманчивым. Добрая и злая, радостная или смурная, принцесса всегда оставалась госпожой, а она - служанкой, и без вариантов. Даже несмотря на близость в походах "в люди" их нельзя было назвать настоящими подругами - слишком скрытной и недоверчивой Илия выросла.
Как выяснилось вчера, поплакаться в жилетку ее высочество тоже могла. И это тоже воспринялось нормально, ведь никого ближе Миланы у нее просто нет. Но обнимающая принцесса? Утешающая? Это было выше ее понимания!
Та отстранилась и подмигнула.
- Спасибо.
- Ну... Так я это... Ради вашего высочества!.. Всегда ж пожалуйста!..
Слезы как-то сами собой высохли, Милана успокоилась. Сейчас начинается какая-то новая фаза их взаимоотношений, и нужно не проморгать, откуда дует ветер. Понять, что нужно этой девчонке, и что может ей предложить она сама.
Илия удобно раскинулась на импровизированной кушетке, подобрала платье и собралась. Настало время серьезного разговора, ради которого все и затевалось. Разговора, от которого многое будет зависеть.
- Милан, вот скажи, ты хочешь стать первой леди королевства?
- Ну, дык я это!.. А что такое?
- Ничего. Рано или поздно я стану королевой. Конечно, хотелось бы, чтобы поздно, но все мы не вечны. Мы предполагаем, а бог смерти, могучий Тар, располагает. И каково будет твое положение тогда - зависит от тебя сейчас.
- Так я думала, что ей и стану... Первой леди! Или не стану? - смутилась баронесса.
- С чего бы тебе ею стать? - глаза Илии, несмотря на собранность, смеялись. - Ты не забыла, что лишена титула? Полностью лишена, и вернуть его может только правящий монарх?
- Я служу вашему высочеству, верой и правдой!... - Милана почувствовала поднимающуюся изнутри волну ярости, и что от этой ярости краснеют щеки.
Чудовище! Перед ней - двуличное чудовище в образе миловидной девушки!
Такой всплеск нежности и благодарности... Она расслабилась, расчувствовалась, и тут на тебе! Удар в спину! Мечта всей ее жизни летит в к дэвам! По прихоти неуравновешенной царственной сучки!
Неуравновешенное чудовище! Вся в папочку! Милана побагровела и приложила все имеющиеся силы, чтобы не сорваться и не разреветься.
- Служишь, да, - весело кивнула Илия, словно не замечая ее внутреннего состояния. - Секреты хранишь. Кое-какие... Но вот только я подумала, а почему ты это делаешь? Почему ты мне служишь, исходя из какой цели? По велению ли сердца, или из корысти, желания материальных благ? Возвращения былого величия семьи? И знаешь, к какому выводу пришла?
- Какому? - Милана ощутила, что дыхание сбилось, а сама она готова рухнуть в обморок.
- Ты все делаешь для себя, работаешь на себя и ради себя!
- Это все неправда! Все ложь! - гневно воскликнула она, забыв о субординации.
- Ты - единственная, кто позволяет себе спать во время работы! - спокойно продолжала бить Илия. - Мой сон и чужая смена еще не значат твой выходной! Ты должна работать, как работают все чернушки, кухарки и прочие! Ты же, когда не рядом со мной, преспокойно дрыхнешь себе в чулане! Почему?
Молчание.
- Почему, если это сделает кто-то иной, его, или ее, тут же выгонят ко всем дэвам? Переведут в провинцию, в глушь, и высекут? А тебя не трогают? Только я уже сколько ловила тебя, и никаких последствий?
- Ну, статус любимой служанки принцессы... - начала баронесса, но Илия закричала так, что та вздрогнула и заткнулась.
- Не ври! Даже на тебя управители могут пожаловаться, и тебе влетит по королевскому указу! Так влетит, что не рада будешь, что на свет родилась! Ты это знаешь и знаешь моего отца! Второй раз он не прощает! И плакало тогда твое баронство горькими слезами!
Илия успокоилась и взяла себя в руки.
- А теперь ответь, почему об этом знают все, и управляющие, и другие служанки, но никто ничего с этим не делает?
- Не знаю... - Милана покраснела и опустила голову, почуяв, куда дует ветер.
- Может потому, что с настучавшими на тебя произойдет нехорошая вещь? Например, поймают эту служанку где не следует и с кем не следует? Или какая-нибудь скотина, типа Мирослава, ею сильно заинтересуется? А?
- Мне не ведомо сие, ваше высо...
- Молчать! Я не разрешала тебе говорить! А "дворецкие"? Я вот вспомнила, а почему это года три назад мы сменили подряд трех управляющих? И все, как один, попались на краже? Причем два последних - явно кем-то "сданы" канцелярии? Не кому-нибудь, а секретной службе! Которая занимается делами государственной безопасности, а не мелкими дворцовыми кражами?!! Помнишь такое, Милана?
- Нет, ваше высочество... - девушка была готова провалиться сквозь землю. Но земля не проваливалась. А принцесса продолжала давить.
- И еще я вспомнила, что за пару месяцев до ареста последнего, твоя спина встречалась с его плеткой. Того самого казненного управляющего! Не скажешь, какая между этими событиями связь??
- Нет, ваше высочество! Чистое совпадение, не иначе!
Голос Миланы резко перестал дрожать. Лицо начало приобретать обычную краску, а тон - привычную нагловатость, хотя глаз она не подняла, по-прежнему смотря в пол. Илие это понравилось, но только сейчас она поняла, какая перед ней стерва.
"Ох, поплачешь ты еще с ней! Вы вместе как два сапога в паре!" - вспомнился назидательный тон отца много лет назад.
Ну что ж, два сапога - значит будет два сапога. Это не самый плохой сапог, который она может поставить рядом с собой. И это практичный сапог!
А еще, это еёсапог, её стерва! Её собственная!
- А второй чем тебе не угодил? - усмехнулась принцесса, меняя тональность с "разгневанной госпожи" на "довольную подругу-болтушку". - Ну, предыдущий? Этот высек, а тот?
- Руки распускал! Лапал нехорошо! А мне еще семнадцати не было... - прогундосила девушка, "забыв" про всякие обращения типа "высочество".
- А почему канцелярия?
- Испугалась. Шишка он, дойтлянин, да еще лорд. Хоть и мелкий, но фрицы своих не бросают. Шварцштайн бы за него меня в капусту нашинковал, и ни вы, ни король бы не защитили! А тут канцелярский шпик собирал в людской информацию, слухи, а Малашка с ним... Того...
- Поподробнее. Да не про Малашку, про шпика! - повысила голос Илия.
- Я не помню точно, давно было... - вздохнула Милана. - Кажется, кто-то какое-то покушение готовил. Покушение сорвали, но следствие вели. Вот я через Малашку и сдала ту сволочь. Убедила пойти и рассказать. Вроде, она - ответственная, благодарность от короны, от любовника, все такое...
- Убедила, что она сама хочет пойти и это сделать. А ты осталась как бы в стороне и не при чем. Так?
- Да, - кивнула девушка не поднимая глаз. - Дескать, он к заговору тому причастен, против короны плохое замышлял. Она по любому со шпиком спала, ничего бы ей не было. Да и дура она, это все знают, а что с дуры взять?. А я - разжалованная баронесса, на меня совсем по-другому смотреть будут!..
- А дальше? - Илия слушала и не могла поверить. Оружие! Все это время у нее под руками было мощнейшее оружие, которое давно можно было с успехом использовать для достижения своих целей, а она даже не подозревала об этом! Жила в собственном розовом мирке, не видя окружающее в истинных красках! Маленькая наивная девочка!
Но с этой девочкой покончено. Она умерла вчера, на пересечении Тележной и Ткацкой. Погибла от магически обуглившегося черного болта бойца тайной стражи. И теперь здесь, в потерянном чулане в старом крыле дворца сидит совсем другой человек. По крайней мере, принцесса очень надеялась, что это так.
Какое оружие? Конечно же, знания! Знания, как насолить ближнему своему, тайно, исподтишка, чтобы на тебя ничего не подумали! Или наоборот, чтобы подумали именно на тебя, хотя твои руки будут чисты как свежая простыня.
Сейчас перед нею сидел человек, обладающий этим знанием. Очень близкий человек, который всегда был рядом, под рукой. Который мог рассказать, подсказать и научить. А она, дура, даже не догадывалась об этом! Ревела, проклинала белый свет, впадала в истерику, но не сообразила раскинуть мозгами и сложить альфу и бету!(*) Пока не припекло!
- Дальше - дело техники. Кое-что подбросила там, кое-что сям... - лукаво усмехнулась Милана. - Но в основном и это не понадобилось. Что это за управляющий, если у него рыльце не в пушку? А тот налево добро возами толкал! Если бы не происхождение и южные корни, давно бы уже висел!
Только вот канцелярии плевать и на то, и на другое! Для того и создана!
Милана сделала паузу.
- Вот за него активно так и взялись, из-за происхождения и корней. Мурыжили-мурыжили, думали, на след напали. Все-таки дойтлянин... - она невинно хлопнула глазами. - А когда выяснили, что не след это, а перед ними - обычный ворюга, быстренько, без лишнего шума, повесили. И даже Шварцштайны не пикнули. Чисто, в яблочко!
Юная баронесса, наконец, подняла глаза и с вызовом посмотрела на госпожу. Та встретила ее взгляд твердо, будто скала. Это был вызов, вызов ей, как принцессе, и госпоже. И она выдержала это испытание. Она осталась повелительницей этой милой и симпатичной дряни.
Милана опустила глазки, признавая поражение и подчинение. Илия улыбнулась.
- Но если б вы хотели наказать меня, ваше высочество, вы б ведь не затевали бы этот разговор, так?
- Так, согласилась принцесса.
- Что же вы хотите?
- Для начала понять, кто ты и насколько можно тебе доверять.
- Вы же сами сказали, храню секреты...
- Ты это делаешь только потому, что тебе это выгодно. Чтобы держать руку у меня на пульсе. И в дальнейшем получить свои выгоды. А мне нужна твоя преданность ради благополучия меня, а не тебя. Чувствуешь разницу?
- И поэтому хотите купить меня, пообещав сделать первой леди? - Милана усмехнулась.
- Конечно. - Илия развела руками. - Смотри сама, ты дерзишь, не слушаешься. Да, сопровождаешь меня в походах в город, у нас общие тайны... Но это все будет неважно, когда я стану королевой! И почему бы мне, благодарной госпоже, не вернуть тебе титул и не отдать замуж за благородного и достойного человека где-нибудь в Приграничье, в дальнем гарнизоне?
- Это нечестно! - возмутилась она. Но скорее для вида, ярости в голосе не было.
- Я знаю, согласилась принцесса. - Нечестно, но практично. С точки зрения влияния тебя на жизнь государства.
Илия сделала паузу.
- Поэтому предлагаю тебе совсем иной уровень. Уровень доверия, тайн и предательств. Ты готова к такому?
Юная баронесса задумалась, а затем кивнула. Принцесса продолжила.
- Я не доверяю канцелярии. Да, вчера тень на канцлера упала, но это все не то. Покушение тут ни при чем, тут что-то совсем другое. Это предчувствие, не могу объяснить почему так, но доверять им, и тем более доверять жизнь - больше не стану.
Милана снова кивнула, одобряя.
- Поскольку отец меня не поймет, он безоговорочно доверяет "дядюшке Адольфу", то действовать буду на свой страх и риск, без его ведома и не посвящая в свои тайны.
- Птичка выросла, возмужала, становится на крыло... - усмехнулась юная баронесса. Несмотря на эпитет, Илия не могла с нею не согласиться.
- Да. Я всю жизнь верила отцу, даже мысли не допускала, что он может обмануть. Но он - обманул. И теперь я не могу довериться ему. Ни в чем.
- Можно поподробнее? - попросила Милана, окончательно "забив" на субординацию. Илия этого тактично "не заметила". - В чем он обманул?
- Этот амулет - подарок дяди, маминого брата. Ты же знаешь, он - влиятельный барон приграничья. Я совсем забыла о нем, не было такой нужды, и вспомнила только вчера вечером. Это подарок на шестнадцатилетие, дядя отдал его мне у себя в замке, когда я там гостила, и даже отец не знает о его существовании.
- Здорово! - воскликнула девушка. Внутри нее все загорелось от ощущения тайны, борьбы, что она наконец-таки перейдет на новый уровень. Уровень, где она, Милана, сможет защищаться и нападать, где у нее будет реальная сила. Потому, что будет выступать не одна, а вместе с принцессой. А это, действительно, именно "уровень"!
- Так вот, я уже сказала, башня оказалась унизана "жучками". Они не могли быть установлены без ведома отца, и я не доверяю ему больше.
Илия снова сделала паузу, подбирая слова к тому, о чем больно говорить.
- Вчера я долго размышляла, откуда он мог узнать про зелье, которое ты мне даешь. Ты уже давно пользуешься им сама, это не зацепка. Что зелье попало ко мне - знаем только ты и я. И "безопасная" башня, в стенах которой все свершилось: и разговоры, и передача. Значит, они могли только подслушать про него, иного способа узнать про это нет! И тогда я вспомнила про амулет...
- Он лгал мне! Милана, он лгал, говоря, что башня безопасна! Мой отец! Мне, дочери!
Илия уткнулась в ладони и по-детски обиженно разревелась. Теперь настала очередь юной баронессы успокаивать госпожу.
- Он солгал один раз, солжет и в другой.
- Это ради твоей же безопасности, глупенькая...
- Что может мне там угрожать? В самой защищенной башне дворца? Что? И о чем мы могли там сокровенном беседовать? Одни глупые девичьи сплетни! О мальчиках, о... Туда ключ-то имеют всего ты и две служанки!..
Принцесса рыдала. Юная баронесса, отныне ее подруга и сообщница, нежно обнимала ее, гладила волосы, успокаивала. Это тяжело, разочарование в близких, и принцесса должна сама пережить его. Большего сделать для нее девушка не могла, но и этого оказалось достаточно.
Через время, когда всхлипы пошли на спад, она спросила:
- А не перегиб ли это? Он же все-таки король. И отец!.. Его воля...
- Я же не говорю, что иду против отца! - воскликнула Илия, отстраняясь. - Я просто говорю, что не доверяю, и не собираюсь доверять в будущем! Это разные вещи!
- Хорошо, согласна, - обреченно кивнула баронесса. - Но все-таки...
- Никаких все-таки! Или ты со мной, или сама с собой! Выбирай!
- Конечно, с тобой... - улыбнулась Милана, прижимая госпожу к себе, и почувствовала, что тоже готова расплакаться. За компанию.
- Спасибо!... - Илия улыбнулась.
- Да не за что... - баронесса принялась тихонько ее баюкать. - Знаете что, ваше высочество... Если бы мы раньше, вот так вот посидели, поговорили, не надо было бы вам о награде заикаться...
- А как я могу быть уверена, что ты искренна? Что тебе можно доверять? И где гарантия, что ты и сейчас будешь работать не потому, что я предложила? Ведь такого тебе больше никто предложить не сможет? Только действующий монарх!
- А вы уверены, что только вы можете быть действующим монархом?
Илия удивленно отстранилась, широко распахнув глаза.
- О чем ты говоришь?
- Именно об этом, ваше высочество! - убийственно взглянув ей в глаза, ответила Милана.
- Ты!!! Мирослав...
- Предложил мне руку и сердце. Подумайте об этом на досуге, когда будете размышлять о преданности...
Илия как открыла рот, так и сидела, не в силах его захлопнуть. Милана смотрела на нее с улыбкой и чувством маленького превосходства.
- Не ожидала, честно! Вот уж ...! - и ее высочество пробормотала несколько фраз, которые более присущи горничным девкам, чем леди. Милана довольно хихикнула.
- И ты не согласилась?
- Еще чего! Он - животное! Даже статус королевы не стоит этого, а я сомневаюсь, что до того дойдет!
Принцесса кивнула, осела и глубоко задумалась.
- И вот еще одна информация к размышлению. Просто информация, без доказательств. Как жест доверия в знак нашего маленького заговора. Я не прошу мне верить, просто выслушайте и подумайте на досуге. Продумайте просто саму возможность подобного.
- Говори, - выдавила обескураженная принцесса, ожидая очередной пакости.
- А не мог ли ваш муженек поехать к драконам не чтобы спасти, а чтобы убить вас?
- Что???!!! - Илия подскочила и позеленела от ярости. Хватила ртом воздух, но все слова в момент куда-то исчезли.
- А что? У него по роже видно, он скорее привык людей убивать, особенно безоружных, чем драконов!
- Да ты!!!... Ты вообще соображаешь, что говоришь?
- Вряд ли... - отрицательно покачала головой Милана, сверкнув глазами. - Я вообще с головой редко дружу, редко соображаю! Такой уж уродилась! Только вот со мной управляющие стараются не сталкиваться, министры на балах стороной обходят, особенно, у кого жены и дочери при дворе... Канцлер предпочитает не трогать, хотя есть за что, и уж с его-то "жучками" он это знает! А вас в лицо презирают, в спину смеются, во все уста обсуждают, а некие личности вообще имеют в людской башне посреди всего народа...
Хлоп!
Голова Миланы отлетела в сторону, поздоровавшись затылком со стенкой. Щека мгновенно побелела, затем покраснела.
- Ну вот, еще один синяк будет... - спокойно констатировала она и осторожно дотронулась до места удара.
Илия стояла напротив, опустив руки и... Молчала.
- И что теперь? - нагло подняла на нее глаза баронесса. - Ну, бей меня, бей! За то, что правду говорю! Только я не обижаюсь! Нет, правда не обижаюсь! Я же знаю, тебе тяжелее! Во сто крат тяжелее! Давай, ударь еще, выпусти пар!
Молчание.
- Не хочешь? Или не можешь? Так может хватит дурака валять?
- Ты...! Ты...! - захлебывалась Илия.
- Ну, я! Для этого я тебе понадобилась, да? Совет дать? - она вскочила, бесцеремонно толкнула плачущую принцессу на ее кушетку и заорала в лицо.
- Ну, так слушай мои советы, девица! Слушай, хорошая! Иначе к дэвам все твои потуги, поняла? Выбирай: или ты хочешь быть сильной, или хочешь быть гордой! Если сильной - слушай людей, которые хотят тебе помочь, и кое в чем могут это сделать! А если гордой - так задирай нос к верху и будь прежней напыщенной дурой! Только не ходи потом по людской, и не ищи, кому в жилетку поплакаться, поняла? Сама будешь виновата во всех своих приключениях, сама их и расхлебывай! В гордом царственном одиночестве!!
Принцесса уткнулась в стоящий рядом короб и заревела. От гордой владычицы, что была перед ней еще час назад, не осталось и следа. Милана тяжело-тяжело вздохнула и наклонилась к ней, обняв, и принялась успокаивать.
- Ну, что ж ты, глупая! Зачем же так! Я ж за тебя! Я ж с тобой! До конца с тобой!
- Почему ты... Так сделала... - плакала Илия.
- Потому, что ты должна доверять людям. Тем, с кем вы вместе. Верить им. Если они в сословной лестнице ниже, это не значит, что они - быдло. И не значит, что они тебя не любят.
- Прости, я поняла... - сказала принцесса через какое-то время, пытаясь подавить всхлипы.
- Пожалуйста! А теперь вытирайся и вставай! У нас впереди много дел! - теребила ее девушка. - Уж не знаю, чем я могу помочь, но что-нибудь обязательно придумаю!
Принцесса кивнула и принялась платком старательно вытирать лицо. Косметики на ней еще не было, но глаза все равно оставались красными.
- Спасибо тебе за поддержку, юная баронесса! И за встряску! Действительно, иногда она нужна!
-Тю, а я думала ваше высочество меня выпорет! - шутливо захлопала глазами Милана.
- И выпорю! Обязательно! Но позже. В другой раз... - принцесса засмеялась.
- И еще, это... Я не баронесса. Я лишена титула!
- Значит, это будет моим первым указом - возвращение тебе титула и всех полагающихся регалий. Точно замуж в гарнизон не хочешь?
Обе подруги, теперь уже настоящие подруги, рассмеялись.
Через полчаса две девушки, одна с белоснежными, другая - иссиня-черными волосами шли по коридору в направлении людской, бегло о чем-то разговаривая. Никаких следов произошедшей недавно слезной сцены на их лицах не осталось, говорили они бодро, и были сосредоточены. И еще, несмотря на разные наряды, означающие разное положение в обществе, вели себя почти на равных, иногда мило, как закадычные подруги, перебрасываясь шутками. Хотя в целом разговор был очень серьезен.
- Да, особенно мне важен тот пункт с магом. Постарайся разузнать что-нибудь про кого-то, кто не под колпаком, и не работает на королевство.
- Это будет сложно, ваше высочество, но попытаюсь. Идеи к кому обратиться есть... - задумчиво потянула юная баронесса.
- Что, и к магам в постель заглянешь? Или уже заглядывала? - лукаво прищурила глаз Илия.
- Зачем, если есть Малашка? - парировала спутница. - В этом дворце около сотни таких "Малашек", только и мечтающих, как заглянуть в постель какому-нибудь лорду или магу! А еще есть сотни гвардейцев-дворян с семейными связями! И королевская дружина, в которой тоже много кого интересного! И у всех есть слуги, которые обычно знают поболее своих господ... - черноволосая девушка ответила не менее ироничным взглядом.
- В общем, я сказала, что подумаю, дайте мне время! - подвела она итог разговора.
- Хорошо. Но это - терпит. А вот крыса среди служанок - это не терпит. Постарайся к завтрашнему вечеру хотя бы очертить круг, кто из моих лохудр кому "стучит". Особенно, кто Мирославу и его кодле.
- Сделаю. Но я думаю, там Мирослав - не самая страшная птица... - задумалась баронесса. - Самая страшная "дядюшка Адольф". Или таинственные заговорщики. Про них я вообще ничего не знаю, и как вычислять - тоже.
- Вот и раскинь мозгами. Ладно, пришли.
У двери в лестничную башню принцесса остановилась и обернулась.
- Еще раз спасибо, что ты со мной.
- Пожалуйста. - Милана не моргая смотрела ей в глаза.
- И это... Приложи к щеке лед, а то будет большой синяк...
Юная баронесса потерла ладонью ушибленное место.
- Разберусь, не впервой!
Принцесса вошла в башню и направилась по лестнице наверх. Ее спутница, подобрав юбки, засеменила вниз.
Вот и еще один человек, за которого она теперь в ответе. Да, ей ничего не будет, если она пойдет против воли отца. Но Милану запросто могут казнить. В назидание ей... И если она не сможет защитить свою верную служанку, что будет стоить тогда как будущая королева?
У дверей ее ждало пятеро молодых подтянутых юношей. При виде госпожи те бодро вскочили, встав на изготовку.
- Мальчики, вы не в войске, и я не ваш командир, чтобы отдавать мне честь. Ваша задача - только охрана, и плевать на все остальное! Хоть лежите, хоть стойте, хоть ползите, главное - моя безопасность.
- Так точно...
- Будет сделано...
- Всё за... - заголосили ребята в один голос.
- Так, теперь арбалеты. С таким старьем только против крестьян-лапотников воевать! У моих стражей должно быть нормальное оружие, а не эти чудовища! Пойдемте в арсенал, да побыстрее, пока его величество не проснулся...
* * *
* Сложить альфу и бету - Неспокойное издревле пользуется греческой нумерологией, в которой цифры "один" и "два" обозначается буквами "альфа" и "бета" (α и β). Эта поговорка - аналог нашей "сложить два плюс два"