Сколько себя помню, я убегала в заброшенный уголок детдомовского сада, где растрескавшийся асфальт упирался в чугунные ворота, сохранившиеся еще с тех времен, когда на месте детдома располагалась барская усадьба. На воротах висел огромный замок.
А там за воротами начиналась Дорога.
Сначала к поселку, издали кажущемуся чистеньким, игрушечным. Потом к перелескам, полям.
Как цепной пес, я высовывала нос за чугунный узор и вдыхала запах свободы. Честное слово, там, за изысканной, но все равно решеткой воздух был совсем иным.
И теперь дорога лежала предо мной как на ладони. Кусочек бесконечности, перевязанный серой подарочной лентой. Не безысходная колея Высоцкого. Комфортабельное нечто для быстрого преодоления пространства. Захотел остановиться и продолжить путь ножками по неведомым тропинкам или бездорожью - флаг тебе в руки, рюкзачок за спину.
А пока - скорость и крылья за спиной.
Мы несемся по шоссе, о котором могут только мечтать автомобилисты порослевого мира. Ветер из распахнутого окна бешено треплет волосы. Не удержавшись, я высунулась наружу и залихватски засвистела.
- С ума сошла! - всполошился Барс. - Хорошо еще до первого поста пять галлов*.
- Уж и посвистеть нельзя, - проворчала я.
- На дорогах может свистеть только тот, кто причислен к классу каодеров, и лишь в том случае, когда на то есть серьезные причины.
- Что еще за класс?
Барс вальяжно откинулся в кресле, немного сбавил скорость и с удовольствием приступил к ликбезу. Я ничего не имела против. Пусть потешится. Да и мне полезно послушать.
- По-вашему - гаишники. С той лишь разницей, что посты передаются по наследству исключительно по мужской линии. Впрочем, у них, как правило, рождаются мальчики. Женщин берут со стороны. Стать женой каодера столь же престижно, как у вас стать женой министра.
Угу. Только мне кажется у нас стать женой принца куда престижнее. Но мой попутчик не интересовался мнением слушательницы.
- Откровенно говоря, мне никогда не хотелось иметь даже родственника из их среды, - самозабвенно вещал он.
- Ради следования закону, они не пожалеют ни жены, ни детей. У них - шаг влево, шаг вправо - карается изгнанием. А изгнанный каодер - конченый человек.
- И что, на лапу им давать бессмысленно? - заинтересовался взяточник в моем лице.
- Не только бессмысленно, но и опасно. Недолго загреметь в бригаду дармовых дорожных строителей. А уж о получении прав можно забыть навсегда.
Определенно, неподкупный гаишник вызывал во мне искреннее восхищение. Тогда как потенциальный нарушитель - не менее искреннее сочувствие.
- А я хотела поучиться водить, - помахала мне в след с обочины удаляющаяся надежда.
- В город приедем, там поучишься, - отозвался Барс, вложив ей в руку платочек жизнерадостного цвета.
- Есть для этого специальные... полигоны. Кстати, с искривленным пространством. Что бы ты там не вытворяла, никого, кроме своей машины, не покалечишь. Зато и оторваться можно по полной программе. У нас там многие снимают напряжение.
Мимо проплывали сказочные леса и перелески. Силуэты одиночных деревьев, выбравшихся на обочину, вызывали прежде неведомое желание взять в руки кисть или на худой конец карандаш. Утопающие в зелени деревеньки, живописные облака... Ехать бы так и ехать, останавливаться, где попало, общаться с новыми людьми бесконечно...
Но полет восторженных мыслей резко оборвался. Вечность разбилась на секунды, большая их часть развеялась в пыль, а то, что осталось, втиснулось в рамки трех с половиной месяцев.
- Барс, а когда стало известно, что Динагуэль исчез?
Не хотелось мне называть его Синим Драконом. Сухо как-то. Казенно. А ведь в нем живет частичка Динки. Динка... Динагуэль...
- Года два назад, - последовал машинальный ответ.
Не удивлюсь, если это случилось 23 апреля. Но спросила о другом.
- И вы не пытались его искать?
- Еще как пытались, - вздохнул Барс, - да выяснилось, только ты можешь его найти.
- Это каким же образом выяснилось: во сне приснилось или было видение свыше?
- Угу... Видение, - недобро усмехнулся мой просветитель. - Есть такое... существо, с которым лучше не связываться. Оракул называется. Он нас и наставил на путь истинный.
И потянулся неспешный диалог: вопрос - ответ.
- А почему с ним лучше не связываться?
- Предсказывать любит, да так, что его предсказания судьбу ломают.
- Это как это?
- Очень просто. Ведь судьба - не единственный маршрут, по которому ты должен пройти. Она предполагает развилки, и развилок этих особенно много в молодости. Так вот Оракул выбирает один путь, выгодный ему, и припечатывает так, что развилок ты больше не видишь. Мало того, с удовольствием рассказывает, где и когда ты что потеряешь, как ни бейся.
- Зачем ему это надо?
- Чтобы предвидеть более глобальные события. Большое складывается из малого.
- Да ладно, нельзя объять необъятное, - не поверила я, - десяток, другой он загипнотизирует, а тысячи пойдут, как им угодно...
- Смотря, кто войдет в этот десяток. К простому лавочнику Оракул даже не выйдет. А, скажем, король или великий деятель... Их судьбы существенно влияют на ход истории.
- И кто же рискнул пойти к Оракулу?
- Угадай с трех раз?
- Как мне угадывать, если я в этом мире кроме тебя и Эрмангуэля никого не знаю.
- Вот и угадала.
- Эрмангуэль?
Барс не ответил. Некоторое время мы ехали молча. Я передумывала услышанное и не могла смириться.
- Не может быть, чтобы Эрмангуэль ничего не смог изменить.
- Он и изменил.
- Как?
- Подсунул меня тебе.
- Не понимаю...
- Видишь ли, Варька...
И так тепло он произнес мое имя, что я снова вспомнила Динку.
- Ты и есть одна сплошная развилка, причем такая, что даже Оракулу не по силам сделать тебя невидимой.
Я приосанилась, все-таки не каждый день делают подобные комплементы. Но все-таки что-то оставалось не совсем ясным.
- Интересно: каким боком наше с тобой... сотрудничество скажется на судьбе Эрмангуэля?
- Никаким.
Там, где еще недавно наметилось прояснение, водрузилась косматая туча и деловито принялась творить непогоду. Взгляд мой был столь красноречив, что Барс рассмеялся.
- Да, ладно, Варька, не ломай голову. К Оракулу ходил я.
- А кто у нас ты? - невольно вырвалось у меня.
Бесшабашный образ Барса как-то не вписывался в золоченые рамки портретов королей и политиков.
- Теперь никто, - ответил несостоявшийся великий деятель таким тоном, что дальше задавать вопросы расхотелось. Но проснувшееся любопытство проигнорировало и мое хотение, и нежелание кого бы то ни было продолжать разговор.
- А кем предполагалось стать?
Воображение пронеслось по иерархии сильных мира сего, начиная от бога и кончая царьком, возомнившим себя таковым.
- Какая разница, Варька, - раздраженно бросил Барс, - все равно этому уже не бывать.
- Но ты же сам только что сказал, что я... снимаю шоры, навешанные Оракулом.
Барс тяжело вздохнул.
- Дело в том, Варька, что... свой поворот я уже пропустил. И возврата быть не может.
- Но может быть ответвление в нужную сторону, - не унималась я, загоревшись желанием не столько освободить судьбу парнишки, сколько утереть нос Оракулу. Не нравились мне самодовольные вершители мира. Изначально, с пеленок. Возможно, даже раньше. Кстати, а раньше - это когда?
- Если честно, - неожиданно расслабился Барс и улыбнулся, - не очень мне и хотелось туда.
И пока я пребывала в преддверии очередного вопроса, перешел к наступлению.
- Вот скажи, тебе хочется стать Владыкой?
Интересный вопрос. А главное - давно назреваемый. Следовало задать его себе с самого начала, да все отвлекалась на разные мелочи, типа спасения Динагуэля, излечения от проклятия и, чего греха таить, горячего желания увидеть Палача. В живую. Пообщаться и... вспомнить. Что-то нашептывало мне: это существо всегда присутствовало в моей жизни. И не сказать, чтобы отрицательным персонажем. Я ждала встречи с ним, пожалуй, даже больше, чем встречи с Динагуэлем. Потому что Динагуэль - всего лишь творец Динки, А Вульф...
Горячей волной отозвалось во мне его имя. И я испугалась, сама не зная, чего. Но не собственной смерти от его рук, это точно.
- Владыкой? - переспросила, только бы избавиться от неуместных чувств.
- Пожалуй, нет. Мне кажется, не существует более крепких цепей, чем те, что приковывают повелителя к трону. А цепи у меня ассоциируются с рабством.
- Для слабых это, действительно, цепи, - возразил Барс, - но иногда рождаются... титаны, способные держать всех за горло и творить все, что вздумается.
- Да ладно, - в свою очередь не согласилась я, - на каждого титана найдется свой Зевс.
- А на Зевса?
- А Зевса рано или поздно забивает самый неприметный подданный.
- Стало быть, новый владыка в лице Черной Ведьмы на данном этапе отменяется, - подытожил Барс.
- Постараюсь приложить к этому все усилия.
- Кто же тогда наведет порядок на наших землях? - несостоявшийся видный деятель попытался призвать к совести жаждущего не состояться Владыки.
- Поживем - увидим.
Мы долго молчали. Я вернулась к созерцанию заоконных пейзажей, Барс сосредоточился на поворотах, следующих один за другим с регулярностью синусоиды. Не знаю, чем можно объяснить наличие этих поворотов в совершенно голом поле. Разве что задумкой проектировщика не дать уснуть водителю на монотонном расслабляющем пути.
- Да, Варька, - задумчиво изрек Барс, когда дорога вывернула на прямую.
- Общение с Синим Драконом не прошло для тебя бесследно.
Мы снова замолчали. Мимо пролетали леса, деревеньки, посты каодеров. Все мимо... мимо... мимо.
И вдруг я услышала сдавленный крик, словно кто-то звал на помощь и боялся, что его услышит неумолимо приближающийся хищник.
- Стой!
Я вцепилась в Барса так, что он едва успел вырулить на обочину.
- С ума сошла!
Но его ругательства понапрасну сотрясли воздух.
- Ты ничего не слышишь?
Крик повторился, где-то впереди и слева: в густом лесу, только теперь настолько безнадежно, что вмиг рассеялись все сомнения: медлить больше нельзя. Ничего не объясняя, я выскочила из машины, как чертенок из табакерки, и помчалась, рассекая густой подлесок. Несколько запоздалый шум за спиной оповестил меня о том, что Барс ломится следом.
Удивительно, но к месту трагедии я успела во время, то есть выскочила на крохотную поляну под раскидистым дубом и столкнулась нос к носу с огромной палевой кошкой, примерившейся к прыжку на ветку дерева. Краем глаза я заметила под ее лапами растерзанную тушку неизвестного крылатого зверя, пригодную ей разве что на один жевок. А второй жевок верещал в дупле и звал на помощь родителя, не подозревая о его печальной кончине.
Мое внезапное появление сбило хищника с толку, но всего лишь на пару секунд. Быстро сообразив, что второй жевок никуда не денется, а свалившаяся с неба еда в моем обличье позволит провести несколько лениво-сытых дней, кошка устремилась ко мне. И искренне удивилась, когда вожделенная добыча успела откатиться в сторону. Недолго думая, хищница развернулась и сменила тактику. Теперь она медленно приближалась, готовая в любое мгновение перехватить слишком резвую добычу, и на каждое мое обманное движение реагировала со скоростью зеркального отражения.
Появление Барса отсрочило неизбежную развязку. Надо отдать должное моему попутчику, шуму он наделал столько, что стадо взбесившихся слонов разрыдалось бы от зависти, а почти задравшая меня зверюга, восприняла то, как нападение более крупного хищника. К сожалению, прежде чем спасать свою жизнь позорным бегством, она оглянулась на врага. Изумление на кошачьей морде сменилось искренним восторгом. Похоже, что сегодня был ее день, и вместо двух жевков, ее ожидал царский ужин.
Вот только Барс не желал становиться чьим-либо ужином, и, мгновенно оценив ситуацию, запустил в зверя горсть огненных шариков. Кошка увернулась, но несколько искр все-таки достигли цели, и вызвали в ней не очень приятные ощущения. Не дожидаясь повторного нападения, хищница отпрыгнула в сторону, подхватила зубами свою первоначальную добычу и скрылась в сплошных зарослях колючего кустарника.
- Спасибо, - машинально произнесла я, поднимаясь на ноги.
- Да, ладно, - отозвался Барс, выдирая из одежды намертво вцепившиеся колючки.
- Только предупреди в следующий раз, кого собираешься собой накормить. Я подберу едоку соус по вкусу.
И так гневно глянул на меня, что я едва удержалась от спасительного бегства вслед за палевой кошкой.
Жалобный писк сверху отвлек его от дальнейших воспитательных мер. Барс задрал голову и издал странный свистящий звук. Из дупла отозвались, как мне показалось, довольно жизнерадостно, и тотчас же в темном проеме появилась мордочка маленького... горгуленка, потешно разевающего зубастую пасть.
- Куда!
Резкий оклик застал меня висящей на мощной ветке перед дуплом.
- Нельзя его оставлять, - заупрямилась я, подтянулась на руках и села напротив зубастой сироты. Та тотчас же нырнула обратно в темноту и угрожающе оттуда зашипела.
- Между прочим, - произнес Барс, как мне показалось, злорадно - укус маргула смертелен.
- Что же его родитель не покусал ту кошку, - не поверила я.
- Может быть, и покусал, - задумчиво ответил Барс, - да только лефтоны невосприимчивы к его яду.
- Лефтоны?
- Так у нас называют зверя, который сегодня чуть тебя не схомячил.
- Барс, - я постаралась придать своему голосу как можно больше бархатных оттенков.
- Давай заберем его. Он ведь погибнет. И он меня звал.
Последняя фраза заставила Барса проглотить сорвавшийся было отказ.
- Попробуй, позови его.
- Как?
Он снова издал свистящий звук, и я довольно точно его скопировала.
Шипение в темноте прекратилось, и наружу выползло забавное, но, несомненно, опасное существо. Оно, в самом деле, напоминало горгулью: смесь остроухого грызуна, вампира, кошки и... дракона. Но смесь эта выглядела очень мило. Может быть, по причине мягкой темно-каштановой шерстки, да узелка оперенных крыльев, сложенных за спиной, словно маленький рюкзачок.
Потешно поведя носом, существо двинулось в мою сторону и насторожено обнюхало протянутую ладонь. Потом успокоилось и уже по-свойски влезло мне на плечо, свесив длинный шерстяной хвост со странным наростом на конце.
- И что теперь делать? - поинтересовалась я, вспомнив о смертельно опасном укусе милой крошки.
- Спускайся.
- А если оно меня цапнет?
- Значит, звало не тебя.
Я глянула на ухмыляющегося Барса, поняла, что меня подло обманывают, и приступила к спуску. Все это время маргуленок цепко держался за мое плечо когтистыми кошачьими лапками, но куртка надежно защитила кожу от неизбежных при ее отсутствии царапин.
Почувствовав под ногами твердую почву, я невольно вздохнула с облегчением. Вместо того чтобы кусаться, маргуленок ткнулся мне в шею мокрым носом и тоже вздохнул, словно не я, а он проделал тяжелый путь с ведьмой на плече. Я ласково почесала его за ухом и получила в ответ благодарное мурлыканье.
- Ну, что ж, - разглядывая идиллию: мадонна с младенцем, задумчиво произнес Барс, - первый атрибут Темной Повелительницы ты уже приобрела.
- А доступнее изложить можешь?
Атрибут почувствовал мое раздражение и тихо зашипел на его источник. Барс притворно испугался и уже серьезно добавил.
- Изложу, только Лес каргов не лучшее место для лекций.
Он торопливо двинулся в самую чащу. Я с маргуленком последовала за ним, помимо всего прочего удовлетворенная еще и тем, что теперь знала: мой спутник - маг, и, если его сильно достать, можно попросить научить меня хоть каким-нибудь... фокусам.
Удивительно. Но при виде машины маргуленок обрадовался, словно свою короткую жизнь проводил не только в дупле. Едва Барс открыл дверцу, пушистый комок соскочил с моего плеча и в полупрыжке полуполете спланировал на заднее сиденье. Немного там повозившись, он устроился, словно в гнезде и потребовал есть гнусным кошачьим мявком.
- Спокойные деньки кончились, не начавшись, - вздохнул Барс и завел двигатель.
- Ты забыл рассказать про атрибут, - напомнила я после того, как свернув в первый попавшийся городок, мы отоварились молоком, мясом и накормили неугомонное чадо. Вместо ответа Барс сунул мне в руки пеленку.
- Подложи ему там... Чую, нагадит.
Я растолкала сонное дитя, переложила его, как кулек, на новую подстилку. Маргуленок сыто рыгнул и отрубился.
- Интересно, как долго он будет спать?
- Пока не проголодается. Кстати, все прелести ухода за ним лягут на твои плечи.
- Это еще почему?
- Меня он к себе не подпустит, впрочем, как и любого другого.
Готова поклясться, вредный кошак испытывал при этом огромное удовольствие. Я помолчала, сделав вид, что лишняя забота не особо меня тяготит, и вернулась к вопросу об атрибуте. Барс решил больше не испытывать моего терпения.
- Когда Тьма была в силе, - начал он долгожданную сказку, - она использовала разумные расы в качестве рабов, слуг, воинов. Но никогда им не доверяла. Особой благосклонностью пользовались у нее животные и растения. Ее постоянная свита состояла из трех зверей: маргула, исторны и кортуана. С маргулом ты познакомилась, - Барс легким кивком головы указал на заднее сидение.
- Исторна - это черная дикая кошка, очень похожая на вашу пантеру. А кортуан... Жуткий зверь. Иначе его зовут водяной дракон. Размером с хороший дом. Обитает в морях и озерах. Быстро плавает и бегает. Благо: не летает. Иначе от него не было бы спасения.
Я представила себе подобную домашнюю зверушку и поежилась. В памяти мелькнули фрагменты фильма о динозаврах, когда даже земля дрожала под лапами одного из них.
- Все эти звери являются хищниками, - продолжал Барс.
- У Тьмы было три любимца, которых она баловала, продлевала их жизни, и которые платили ей взаимностью. Первым был убит кортуан. Сделал это Черный Ведьмак. Надо сказать, что убийство кортуана все, кроме Тьмы, восприняли с радостью. Чудовище несколько веков третировало жителей леса, прилегающего к Темному Замку, и никакой управы на него не было. Но Тьма пришла в ярость, и объявила Ведьмаку войну. Как потом выяснилось из пророчеств, найденных в Замке: падение ее должно было начаться именно с потери любимцев. Следующей погибла исторна, спасая госпожу от Белого Дракона. Будучи смертельно раненной, она перегрызла ему горло. До сих пор не понятно, как ей это удалось. Шкуру дракона можно пробить только магическим оружием, а исторна была обычным зверем. И все-таки, факт остается фактом: обычное животное, сумело убить могучего дракона - приспешника Света.
Барс замолчал, задумавшись о чем-то своем.
- А маргул? - спросила я, прерывая слишком затянувшуюся паузу.
- Маргул? - очнулся мой просветитель, - Маргул погиб вместе с Тьмой, в магическом огне, вызванном Черным Ведьмаком. И, знаешь, что самое удивительное, Варька. Ни одному Ведьмаку так и не удалось после приручить этих зверей. Даже детеныши кидались на них, как на врагов.
- Так, может быть, я не Черная Ведьма...
- Ведьма ты, Варька, - усмехнулся Барс.
- Настоящая Черная Ведьма. Просто пришло время перемен. И, судя по тому, как быстро свалился на тебя маргул, перемен стремительных.
- Не понимаю, - протянула я, оглядываясь на мирно посапывающую крошку.
- Какой нам прок от этой зверушки? Она способна напугать разве что дворняжку.
- Не скажи, - возразил Барс.
- Маргулы чутко реагируют на опасность, причем, быстро определяют ее источник, и совершенно не восприимчивы к магии.
- Что же его родитель не почувствовал лефтона?
- Почувствовал, да, видимо, поздно. Скорее всего, лефтон случайно набрел на гнездо, а мать была далеко. Тайно плести интриги против владельца маргула очень сложно. Вряд ли сейчас кто-либо способен на это. Ты сама вскоре в этом убедишься.
К вечеру мы въехали в город и остановились на постоялом дворе. Ложка определила в заказанном ужине минимум негативных ингредиентов, что не явилось открытием для Барса. Он частенько наведывался сюда прежде и ни разу не имел неприятных последствий.
Комнаты, выделенные нам для ночлега, оказались довольно чистенькими, хоть и не люксовскими. Ни тебе телевизора, ни тебе холодильника с прохладительными напитками. Впрочем, мне ли привередничать. Хотелось бы, конечно, как на страницах красочных буклетов, растянуться под экзотическим зонтиком на песчаном пляже неестественно синего моря. Только мне досталась путевка совсем в иные края.
После сытного ужина я вернулась в свою комнату, убедилась в крепком сне объевшегося маргуленка и надумала прогуляться по городу. А побудили меня к тому две причины. Во-первых, мне сильно мешали длинные волосы, и я вознамерилась расстаться с ними при первом же удобном случае. А во-вторых, отсутствие языкового барьера, так и тянуло на контакт с местными жителями. Любопытно, что раньше у меня не возникало таких навязчивых приступов общения.
Видимо, Барс предвидел нечто подобное, поэтому поджидал меня у входа.
- И куда же мы собрались?
Поинтересовался он, когда я, не желая его узнавать, гордо продефилировала мимо.
- Да так... По злачным местам прошвырнуться.
- А ты знаешь, где они тут находятся?
- По запаху найду.
- А как насчет выполнения нашей миссии, если тебя законсервируют на подступах к одному из таких мест?
- В смысле повяжут?
- В смысле - съедят. Но предварительно вдоволь натешатся.
- У вас тут такие дикие нравы?
Я огорченно присела рядом. Гулять на улицах "разбитых фонарей" сразу расхотелось, несмотря на то, что такой уж легкой добычей себя не считала. Мало того, была уверена, что сумею не только за себя постоять, но и кое-кому укоротить руки... или лапы. Но начинать покорение Мира Корней с мордобоя я считала плохой приметой.
- Так ведь Черного Ведьмака уже сто лет как нет. А больше некому устанавливать суровые законы, - пустился в разъяснения Барс.
- У нас заведено так: день для приличных граждан, ночь - для всяких авантюристов.
- Впрочем, если тебе не спится, - тут же сжалился он, - можно сходить на полигон и поучиться вождению. Полигоны - собственность каодеров, единственных, кто сохранил верность принципам Черного Ведьмака, и хранит его заповеди. Там безопасно, как в храме.
- Но вначале мне хотелось бы постричься.
Барс посмотрел на меня так изумленно, что я засомневалась: а приличны ли в их обществе разговоры о стрижке волос. Но подойти решила осторожно, с другого бока.
- У вас здесь нет парикмахерских?
- Есть, конечно, - автоматически ответил мой проводник, - но...
- Женщинам не прилично носить короткие стрижки, - уже смелее продолжала я наступление.
- Нет, - наконец, пришел в себя Барс и пояснил, - Только тебе бесполезно стричься.
- Это еще почему?
Вместо ответа он пожал плечами. Но меня то не убедило.
- И все-таки, я хочу состричь эти лохмы...
Что-то внутри меня недовольно перевернулось, как если бы я целиком заглотила нечто вкусное, мягкое и удобно перевариваемое, а у него вдруг выросли колючки уже в недрах моего желудка.
- Ой!
- Что-то случилось? - поинтересовался Барс, и физиономия у него была... хитрющая.
- Ничего, - стойко вынесла я переворот в своих внутренностях и решила не отступать.
- Ну, тогда пошли.
И ничего страшного не случилось. Местный парикмахер поуговаривал меня пару минут, мол, не жалко ли терять такие красивые волосы, но, столкнувшись с непреклонным желанием дамы, бодро обкорнал меня под новобранца.
Барс отнесся к новому имиджу Черной Ведьмы с удивительным хладнокровием и предложил продолжить намеченную программу.
Стоило отдать ему должное. Он мужественно выносил все мои выкрутасы и вмешивался только в крайнем случае. Лучшего инструктора невозможно было представить.
Стартовала я так, что Шумахеру и не снилось. Тормозила... тоже здорово. Машина ревела, как зверь, то и дело шарахалась о мягкие стены тоннеля и, в конце концов, обиженно заглохла. Хорошо еще, что Барс сумел убедить меня потренироваться на маломощных железных конях.
Особой радости от вождения я к своему великому удивлению не испытала. Больше всего запомнилось ощущение вытаращенных глаз и боязнь перепутать педали тормоза-газа. Я все равно их путала... Словом, когда машину уговорили завестись снова, я постаралась быть мягкой и заторможенной. На сем посчитали первый зачет сданным на "удовлетворительно".
Дежуривший на входе каодер обнадежил меня словами: "У Вас есть надежда получить права".
Барс смеялся всю дорогу до постоялого двора. Я не обижалась, прекрасно понимая - это нервное. И мы разошлись по своим комнатам.
Маргуленок тихо посапывал, свернувшись на моей подушке. Я осторожно подвинула его и, не раздеваясь, легла рядом.
Поутру меня ожидал неприятный сюрприз. И не один. Первый - когда я смотрела ужасный сон, где отбивалась от какой-то лохматой бестии, которая почему-то норовила перекрыть мне кислород своей шерстью. А второй - когда обнаружила, что эта бестия - мои отросшие волосы.
Подойдя к зеркалу и оценив размер бедствия, я чуть не завыла от досады. Старания вчерашнего парикмахера пошли маргуленку под хвост. От моего милого ежика не осталось и следа.
- Чего раскисла? - раздался насмешливый голос.
Я воровато оглянулась, потом поняла, голос идет изнутри.
- И не смей больше трогать мои волосы.
На этот раз голос прозвучал устрашающе, только на меня это произвело противоположное действие.
- Ах ты, гнусная сущность!
- За гнусную ответишь, - пообещал голос, и, помедлив, добавил, - потом.
- Да я их сейчас так уделаю...
- Ну и дура.
И я поняла, что это были ее последние слова.
Можно было, конечно, осуществить свою угрозу, но я понимала, что никакие ножницы мне в этом не помогут. Поэтому решила не уподобляться капризной девчонке. В конце концов, не стоит портить отношения с Тьмой из-за такой ерунды. Отыскала на полочке в ванной удачным образом оказавшуюся заколку, и на том мы заключили временное перемирие.
Барс при виде Черной Ведьмы в ее неименном виде нисколько не удивился и даже не стал издеваться, чем очень меня порадовал.
После завтрака мы покинули гостеприимный городок и отправились в сторону, указанную магической стрелкой. А так как указывала она аккурат вдоль дороги, то я решила воспользоваться монотонностью пути, чтобы повысить уровень своей образованности. И начала от печки.
- Барс, ты не мог бы просветить меня относительно устройства вашего мира.
- Что, с начала сотворения, - отозвался Барс, мучительно припоминая азы истории, которые ему преподавали в далеком детстве.
Разумеется, это отразилось на качестве вождения, и знак ограничения скорости он пропустил. О последствиях мы узнали спустя два часа у поста каодера, когда нас остановили и попросили заплатить штраф для первого раза чисто символический. Но и от символического у Барса захватило дух. Однако это было потом, сейчас же я поняла, что погорячилась и постаралась сузить рамки своей любознательности.
- Нет, зачем же? Достаточно поверхностно обозреть политическое положение на сегодняшний день в целом и чуть подробнее для страны, на территории которой мы находимся.
Никогда не думала, что сумею так витиевато изъясняться. А главное, что меня будет интересовать какое-то там политическое положение. Но ведь будущему Владыке надо быть в курсе состояния дел на территории его владений. Даже если он не собирается таковым становиться.
- Ну... - протянул Барс, решая, с чего начать.
- В географическом плане мы имеем семь континентов, шесть из которых обитаемы, седьмой - Северный, - покрыт вечными льдами, и разумные расы используют его исключительно с целью всякого рода экспедиций.
Почти матушка Земля. Разве что север с югом местами поменялись.
- На пяти континентах: Вагии, Скандии, Эрмане, Лимоко и Анфидии уже несколько веков, как установились режимы сторонников Света. Самый жесткий на Вагии, самый демократичный на Лимоко, - вещал Барс, не отвлекаясь на мои мысленные заметки.
- Наш континент называется Гаур. Изначально он считался вотчиной Тьмы, и даже после ее... ослабления сторонники Света никак не могут его завоевать. Отчасти благодаря усилиям Эрмангуэля, каодеров и Синего Дракона. А так же из-за того, что сюда подались очень сильные маги равновесия, спасаясь от преследования сторонников Света. Положение на Гауре, в отличие от прочих континентов, не стабильное. Он поделен на шесть княжеств и Свободную Зону, занимающую больше половины территории на северо-западе. В ней мы сейчас находимся. Свободная Зона является остатками империи Черных Ведьмаков. Всякий раз с приходом Ведьмака она процветает, отстраивается заново, и с его гибелью попадает под власть Наместника и Совета из девяти магов, каждый из которых отвечает за определенную... отрасль. Так, Эрмангуэль является кем-то вроде министра обороны, а Гильдия каодеров - аналог вашего министерства внутренних дел. Временами какое-нибудь из княжеств пытается урвать кусок Свободной зоны, но получает с их стороны достойный отпор...
Я слушала и параллельно примечала, что Барс неплохо осведомлен не только относительно положения дел в своем мире, но и моем тоже. Значит, он не просто маг, а маг достаточно сильный. Слабым вряд ли удастся пользоваться порталами междумирья. Тем временем Барс продолжал повествование, не подозревая, какие мысли бродят в голове его внимательной слушательницы. Или все-таки подозревал, но не придавал тому значения. Все идет по плану. По плану Эрмангуэля. И у меня как будто бы нет оснований не доверять Старшему Жрецу драконов-воинов.
- В Свободную Зону помимо вольных городов и их пригородов входят две суверенные территории: Лес Каргов и Земли Ведьмаков. Лес когда-то целиком принадлежал каргам. Но первый Черный Ведьмак сильно на них осерчал, и практически уничтожил государство оборотней. Оставшиеся стаи каргов распределились по заповедным местам, где магия леса хранит их до сих пор. Негласно, карги считают себя государством, и подчиняются царице - Ядвиге. Эрмангуэль и каодеры без серьезных причин туда не суются.
- А карги - какие из себя?
Мне почему-то хотелось в слове "карги" поставить ударение на последней гласной. При этом представлялось общество баб Ёжек, временами превращающихся в прекрасных дам, дабы заманить в свои избушки доверчивых мужчин и детишек. Одних - для продолжения рода, других в чисто гастрономических целях. Правда, в такую схему не вписывалось понятие стаи. Бабки Ёжки - существа необщительные.
Барс развеял мои представления в пух и прах.
- Карги - это разновидность волков-оборотней. Они значительно крупнее, сильнее, умнее. Они - единственные из оборотней смогли создать свое государство. О привычном размере их сказать сложно, так как он меняется, в зависимости от ситуации. Но каргов, больше лошади и меньше пони я никогда не видел. Кстати, Вульф, которого мы сейчас ищем, - Верховный Маг каргов.
- Знатный у меня Палач намечается, - подумала я, отмечая про себя, что на этот раз напоминание о Вульфе восприняла менее эмоционально. Страха не было. Внутри скреблось легкое нетерпение.
Барс увлекся импровизированной лекцией и говорил, как размышлял, не сбиваясь.
- На Землях Ведьмаков обосновались маги - отшельники, не желающие тратить в миру свои драгоценные силы. Правит там Консул и совет из одиннадцати князей. У Консула есть небольшая армия. Отдельно стоит сказать об Ордене Единорога. Это своего рода государство в государстве. Орден является подспорьем армии Консула, следит за порядком, что в Землях Ведьмаков далеко не лишнее. Только поклоняются они Свету, и люто ненавидят Тьму. С правящей... лучезарной элитой у них существенные разногласия. Но нам с тобой лучше не попадаться им на глаза...
Дорога уводила нас все дальше от замка Эрмангуэля. Слева плотной стеной простирался Лес, справа - поля и перелески с маленькими деревушками, издали кажущимися игрушечными. То и дело попадались съезды, все в сторону деревушек, и ни одного в сторону Леса. Я обратила внимание на эту особенность, на что Барс ответил.
- Карги не любят чужаков и оберегают свой Лес. Живут замкнуто, торговлей практически не промышляют. Единственный постоянный тракт через их территорию проложен к Землям Ведьмаков. Карги контролируют прилежащую к нему территорию, и случайных заблудившихся путников в лучшем случае выдворяют.
- А в худшем?
- А в худшем - путники пропадают, и, кстати, не только по вине каргов. В Лесу обитает куча зверья, в чем ты вчера могла убедиться, а так же множество диких племен типа троллей и гоблинов. Правда, в сравнении с Землями Ведьмаков, обитатели Леса менее опасны.
- А в Землях Ведьмаков?
- Там зверье и даже растения наделены магией. Без проводника соваться в Земли Ведьмаков равносильно самоубийству.
Веселенькое дело. Вот только я ничуть не сомневаюсь, что именно туда нам и придется сунуться.
- Барс, а ты в качестве проводника сойдешь?
- Пожалуй, нет. Вот Вульф - другое дело.
Еще один повод подружиться с Палачом. Только вряд ли он станет от того сговорчивее.
После расплаты с постовыми каодеров, мы старались внимательней относиться к пролетающим мимо дорожным знакам, а потому беседовали мало и в основном по пустякам. Я заметила, что в отличие от наших дорог, лишних или забытых ремонтниками знаков здесь просто не могло быть. Если, скажем, посреди совершенно безлюдного места предупреждалось об ограничении скорости, то, присмотревшись внимательнее в сторону перелесков, можно было рассмотреть за стеной придорожной зелени домики небольшого поселка, а на обочине - тоненькие тропинки и грунтовые съезды.
Расслабленно откинувшись на спинку кресла, я мысленно развивала улично-дорожную тему и неожиданно задалась вопросом: "А как каодеры засекли наше нарушение?" Ни людей, ни камер в ближайшем окружении не наблюдалось. Расписавшись в собственном бессильи, решила озадачить Барса. На что тот хмыкнул и открыл страшную тайну Мира Корней. Оказывается, дорожные знаки одновременно выполняют роль видеокамер. Нет электричества? А магия на что.
- Да, - потянулась следом забавная мысль: "Знаки-камеры - несбыточная мечта гаишников! И кошмарный сон каждого автолюбителя".
Но во всем надо находить позитив: "Улыбнитесь, Вас снимает видеокамера!" И я улыбнулась от уха до уха встречному знаку крутого поворота. Потом подумалось: выходит, тотальная слежка на дорогах. Никакой личной жизни: кустики там, или заигрывания с понравившейся прохожей. Правда, в радиусе действия знака-камеры.
- Зато можно нарушать в слепой зоне, - разыгралось воображение, потирая ручки. Действительно, согласилась я. Помнится, мы остановились на обочине за сплошной линией, когда спасали маргуленка.
- Угу, - встряло мое вечное противоречие, - и Барс не забыл включить аварийку...
Это что же получается!!!
- Не бойся, - успокоил Барс в ответ на негодование свободы личности в моем лице.
- Фиксируются только нарушения. И отследить путь законопослушного водителя не возможно.
А когда я почти успокоилась, глумливо добавил: "Но если объявляется поиск преступника, включается разметка на дороге".
Проскочив удобный для ночевки городок, мы вынуждены были заночевать в придорожной гостинице, одиноко стоящей со стороны перелесков. Ужин оказался на удивление съедобным и даже вкусным. Так как полигона или других местных достопримечательностей вблизи не наблюдалось, после ужина мы разошлись по своим комнатам в надежде выспаться.