Глава 9

  Разместили нас в одной спальне. Может быть, действительно, со свободными помещениями в замке 
было туго, что не мудрено, если по всякому поводу разрушать его составляющие. 
  - Так и толкают честную девушку в объятья оборотня, - подумала я, усаживаясь на единственную
огромную кровать под балдахином. Вульф усмехнулся, но развивать тему не стал.
  - Что ты думаешь о том подземелье? - поинтересовался, подойдя к окну и разглядывая залитый 
лунным светом лесоповал у стен замка.
  - Что я могу о нем думать, когда все это только слова. Причем слова человека, который не особо горит желанием помочь.
  Скинув сапоги и сложив у изголовья куртку, я расположилась поверх покрывала. Примерять 
полупрозрачную ночную сорочку, розовым шелком стекающую с вешалки, мне даже в голову не пришло.
Но не заметить ее было довольно сложно.
  - Стало быть, не веришь?
  - Сомневаюсь, - уточнила я.
  - Что бы ты знала, - не отрывая взгляда от заоконного пейзажа, сообщил Вульф, - это единственный
известный мне способ уничтожить Синего Дракона.
  Я подскочила, как ошпаренная.
  - Какой такой способ?
  Довольный произведенным эффектом, Вульф повернулся ко мне.
  - Заманить его в душное подземелье, отключить на некоторое время, и высасывать силы.
  - Ты серьезно? - не поверила я.
  - Серьезней некуда. Динагуэль - самый сильный маг нашего мира. И в открытом бою его не одолеть.
Но есть такая разновидность оборотней - крысы. Их маги искусные изготовители ядов и вояки из-за
угла. Убить Динагуэля они не могут, но вот усыпить его вполне способны. А дальше дело времени. 
Если в течение трех лет Синий Дракон пролежит без движения и без доступа свежего воздуха, он 
погибнет. Похоже, древний портал - это ловушка...
  Вульф вдруг замолчал. Насторожился. Но я не придала тому значения, пытаясь воспользоваться 
моментом, пока в кои-то веки на мои вопросы отвечают. 
  - Постой, но если с той стороны - пещера без воздуха, как могла оттуда прийти крыса?
  - Я сказал - без свежего воздуха, - растягивая слова, заговорил оборотень, и на этот раз я
  почувствовала неладное.
  - Что-то случилось?
  - Если Дин ушел от этого портала, - продолжал Вульф, словно не слыша моего вопроса, - значит,
следует искать другой.
  И уже бодрым голосом добавил.
  - Завтра мы идем к Вальтеру.
  Я решила, что неладное мне померещилось, и продолжила размышлять.  Кому может быть выгодна 
гибель Синего Дракона. Насколько мне известно, в единоборстве Света и Тьмы он не участвует. Живет
себе абсолютным символом свободы. Абсолюты мешают разве что философам. Но у тех совсем иные методы
разборок с противником. Следовательно, заказчика надо искать среди завистников. А завистниками у
самых сильных магов, как правило, бывают маги послабее. Убрать первого и занять его место. Чем не
повод для убийства. Благодаря нашей неразрывной связи, мысли эти не были для оборотня тайной за
семью замками, и мой вопрос он воспринял как неизбежное их продолжение.
  - А кто - второй по силе маг вашего мира?
  Вульф подозрительно оживился, словно нашел выход из затруднительного положения. Его ответ меня
озадачил и изумил.
  - Многие считают, ты.
  - Спросила на свою голову! - отмерила бедной голове мысленный подзатыльник в надежде, что на 
этом разговор и закончится. 
  - Во-первых, не было меня здесь, когда Дин пропал, а во-вторых, ерунда все это, какой я всесильный
маг, - мысленно попыталась оправдаться, но Вульф услышал.
  - Ну, почему же. Силу магии Черных Ведьмаков еще никто не измерил. Просто ты - еще не опытная.
Но быстро учишься.
  И произнес последнюю фразу так, словно мои успехи в освоении магии подтвердили одно из самых 
худших его опасений. 
  - Если мы такие сильные маги, - усомнилась я, едва справляясь с необъяснимым желанием ответно 
его покусать, - Почему же ты легко убиваешь нас?
  - Потому что в минуты просветления вы сами меня об этом просите и не особо сопротивляетесь.
  Я все еще не понимала причины столь резкой смены его настроения. Посчитала, что откровенная
враждебность мне только мерещится, и поспешила свернуть в сторону. 
  - Завистником может стать не только тот, кто, действительно, силен, но и тот, кто таковым себя
возомнил, - мысленно предложила другую версию.
  - Не стоит так сразу исключать себя? 
  Тот, кому я уже почти присвоила почетное звание друга, внедрился в мои размышления и ткнул
носом в то, что я упорно старалась не замечать. 
  - Он, что, на полном серьезе считает меня зачинщицей заговора против Динки! - вскипело вполне
естественное негодование. 
  Подозрения показались столь абсурдными, что я не сразу нашла, что ответить, но потом повторила вслух бесспорное, на мой взгляд, доказательство. 
- Я не могла устроить Динагуэлю ловушку, меня просто не было в вашем мире.
- Но были твои предшественники, - в тон мне заметил Вульф, - и последний вполне мог оставить сообщников.
  Я, наконец, взглянула правде в глаза и отметила, как преобразился мой спутник из доброго 
дядюшки в непримиримого прокурора. Однако, нелепость выдвинутых обвинений, начисто лишила 
меня способности здраво мыслить.
  - Зачем?
  - Чтобы ты не тратила время на противостояние и в отведенное тебе время, сумела довести 
дело до конца.
  - Какое дело, Вульф? - я все еще не хотела верить, что он затеял этот разговор серьезно.
  - А вот это я должен спросить у тебя, - сказал ровно, устало, словно надоело притворяться.
Значит, все это время, он продолжал считать меня своим врагом. И наши налаживающиеся добрые
отношения - точно продуманный хитроумный план. Наживка для глупой девчонки. Да, ему приходилось 
меня спасать, обучать, даже разыгрывать нарастание дружеских чувств. Но он ровным счетом ничем 
не рисковал, и ему по-прежнему ничего не стоит стереть в порошок ненавистную ведьму со всеми 
ее успехами и оберегами.
  И меня понесло.
  - Ну, так спрашивай. И я тысячу раз отвечу, нет у меня до вас никакого дела. И ты прекрасно 
это знаешь. Потому что копаешься в моих мыслях, как в своих. Кстати, и в мыслях моих 
предшественников тоже.
  Но Вульф нисколько не смутился. На все мои пылкие слова у него имелись свои веские, циничные.
  - Со временем ты научишься, как научились все они, защищать свои мысли. И тогда то, что сейчас
запрятано даже от тебя, начнет действовать.
  Мне стало страшно. По-настоящему страшно. Я представила, как вселяется в меня расчетливый 
хладнокровный убийца и начинает уничтожать. И первыми попадают под раздачу те, кто мне поверил.
  - Тогда к чему все эти басни об освобождении Тьмы? Поиграться решил с Черной Ведьмой, пока она 
не вошла в силу?
  В эту минуту я его ненавидела. И, не дожидаясь ответа, сама вынесла приговор не столько ему,
сколько самой себе.
  - Вот что, Вульф. Нам больше не по пути. Надо тебе держать меня под контролем, держи. Но на
расстоянии. А лучше, не трать сил. Я пойду искать Дина одна. Я очень хочу его найти, и найду. 
И вытащу, где бы он ни находился. А потом вернусь к Ядвиге, как обещала, и вы устроите показательную
казнь. И катитесь вы все... Жить среди вас мне противно. 
  Оставаться с ним в комнате было свыше моих сил. Я надела сапоги, накинула куртку и направилась 
к выходу.
  - Подойди-ка сюда.
  Как ни в чем ни бывало, произнес Вульф, целиком увлеченный тем, что происходит за окном. В 
другое время я, может быть, и поддалась приступу любопытства, но сейчас, решение уйти отрезало 
пути к отступлению. 
  - Не глупи, Ведьма, - тон оборотня был далек от уговаривающего.
  - Никуда ты не пойдешь. Спокойно переваришь все, что тебе сейчас сказал, и останешься со мной.
  Дверь словно вросла в стену.
  - Иди сюда.
  Меня развернуло и подтолкнуло к оборотню. На чужих ватных ногах я подошла и встала у окна.
  - Смотри, куда ты собралась.
  Царским жестом Вульф указал вниз. Я не стала закрывать глаза и отворачиваться. Я заледенела и
смирилась. До поры до времени. А у подножья замка клубился туман. Чем дольше я в него вглядывалась,
тем четче проступали отростки - щупальца, обшаривающие каждый вывороченный ствол, каждую трещину 
в стене замка. 
  - Стало быть, это и есть та самая тварь, что пожирает со всеми потрохами, - равнодушно подумала 
я и попыталась выбраться из сдерживающего заклинания. Как бы не так. Вульф зачем-то хотел, чтобы 
я вдоволь насладилась созерцанием твари. Минут пять спустя стало ясно зачем. Не знаю, что это был 
за зверь, но ему крупно не повезло. Одно из многочисленных щупалец вытащило несчастного из норы, 
и в плотной пелене тумана проявилась огромная пасть. Так как теперь наши отношения прояснились, 
Вульфу можно было не разыгрывать из себя доброго дядюшку. Меня не стали щадить, настоятельно 
рекомендуя закрыть глаза, напротив, заставили на все это смотреть.
  Я не поняла, как оказалась в позе приветствия, как остановила откликнувшиеся потоки и клинком -
продолжением руки рубанула по магическим путам. Вульф дернулся, словно удар пришелся по нему. А
потоки начали медленно затягивать меня в глубину. На этот раз я оказалась умнее и постаралась 
завершить танец. Только выпускать меня, кажется, не собирались. Хозяйский пустынник почуял добычу,
а на его территории демоны воздуха превращаются во врагов. Не знаю, чем бы все это закончилось, 
если бы не рывок за шкирку. Я очнулась на кровати, в дверь требовательно стучали. Перед моим 
лицом появился внушительных размеров кулак и убедительно покачался перед носом.
  - Вульф! Еще раз станцуешь, и я за Шкора не отвечаю!
  Стук прекратился, послышались нервные удаляющиеся шаги.
  - Будет лучше, Ведьма, - неожиданно спокойно произнес оборотень, - если ты поспишь.
  И я отключилась.

  Наутро, отказавшись от завтрака, Вульф направился к разрушенной башне и потащил меня с собой.
  Выяснять отношения на глазах у Стьярда я не стала, но по выходу из замка твердо решила 
распрощаться со своим спутником. Вот только куда он отослал Ваську. Присутствие маргуленка придавало
уверенности. Хотя при встрече с серьезной опасностью, он вряд ли сумеет меня защитить, но вполне
способен эту опасность предвидеть. Да, без Васьки было совсем тоскливо...
  Мои грустные мысли нарушило странное состояние окружающей среды, настолько необычное и неприятное,
что я временно забыла о своих проблемах. Впечатление было такое, словно где-то рядом заработал
генератор низких частот, издавая раздражающий звук на пороге чувствительности. Скорее не звук, а
вибрацию, медленно, но верно разрушающую каждую живую клетку. 
  На мой вопросительный взгляд Вульф чуть покачал головой, словно предупреждая: молчи. Он даже 
не помыслил, зародил в душе тревогу.
  - Молчи, - дрожало где-то на подступах к сознанию, и я послушалась, как тогда думала, в 
последний раз.
  Стьярд оказался прав. У развалин башни я чувствовала себя так, словно оказалась в осажденной
крепости. Ворота закрыты, но тысячи таранов ритмично бьются о неприступные стены. 
  - Молчи.
  И до меня стало доходить. Не просто так Вульф ко мне переменился.
  - Молчи.
  Все. Замолчала. Даже мысленно. Жду не дождусь, когда же мы уберемся отсюда, и я все ему выскажу.
  Но высказывать не стала. Полчаса мы шли прочь от замка в очень быстром темпе. Потом Вульф схватил
меня за руку и потащил в лес. Я не сопротивлялась. Уже сама научилась предчувствовать беду. 
Конечно, не так, как Васька. В нескольких сотнях метров, за поворотом дороги, посланное вперед 
заклинание наживки попало в засаду. Изучать подробности желания не было. Тем более что поджидающие
нас недруги толк в заклинаниях знали, быстро сориентировались и бросились за ускользающей добычей.
Лес принял нас как надежное укрытие, сбил со следа начавшуюся погоню и распахнул заветные тропинки.
На какое-то мгновение мне показалось, что мы оказались в Лесу каргов, так отечески встал он на нашу
защиту. 
  Едва мы избавились от погони, как Вульф на ходу скинул с себя одежду, сунул ее в заплечный мешок 
и обернулся. Меня больше не шокировали его переодевания. То ли привыкла, то ли уже определила его 
в разряд чужих, до которых нет никакого дела. Пусть вытворяет, что хочет. Доберемся до первой 
развилки, и разойдемся. Я усвоила правила путешествия по Землям Ведьмаков. Справлюсь как-нибудь без
хвостатых, но распрощаться с оборотнем в лесу сейчас было бы верхом легкомыслия. Магические хищники,
попадающиеся на нашем пути, спешили уйти в сторону, потому что сопровождал меня не человек, огромный
черный волк, окутанный тьмой. 
  Остановились мы часа через два у довольно приметной скалы неестественного синего цвета, торчащей
посреди леса, как триумфальный столб посреди площади. Вульф принял человеческий облик, жестом 
подозвал меня к скале и начал творить заклинание защиты. Серьезное то было заклинание. Такого я 
еще не видывала, потому стояла тихо, боясь пошевелиться, и запоминала. Пригодится в пути, если 
ничего не перепутаю. Огненные нити вытягивались из воздуха, перекручивались, наливались цветом, 
каждая своим неповторимым, и вплетались в общую сеть. Зрелище было фантастическое, наши праздничные
фейерверки в сравнении с ним казались жалкими потугами дилетантов. Глядя на восхитительные переливы
и игру огненных красок, я не могла взять в толк, зачем понадобилось тратить силы на защиту, когда 
от погони мы оторвались. Но спрашивать не стала. Между тем, магическая сеть уплотнялась, и когда 
в ее поверхности не осталось ни одной дырочки, Вульф посчитал работу законченной. Повернулся к 
скале, отыскал в обветренной поверхности заветную впадину и приложил к ней ладонь. 
  По скале пошла трещина, змеясь и раздвигаясь. По-прежнему, не говоря ни слова, Вульф взял меня 
за руку и потянул за собой. Мы втиснулись в прохладный сумрак открывшейся пещеры и не спеша пошли 
по светящейся дорожке прочь от входа. Я почувствовала, как трещина медленно сомкнулась за спиной, 
и нам вслед донеслось эхо удара, словно в каменную стену врезался мощный таран. Вряд ли то было 
спонтанное разрушение защитного кокона, скорее всего выражение бессильной злобы того, от кого этот 
кокон ставился. Неужели, все-таки погоня выследила нас? Оборотень счел обеспокоивший меня звук не 
достойным внимания. 
  На этот раз я старалась не смотреть по сторонам, и шевелящиеся тени плыли мимо по своим делам.
Вот только тропинка то и дело раздваивалась. Вульф, не задумываясь, выбирал направление, то ли 
использовал недоступный мне маячок, то ли изучил здесь все давно и досконально. Я шла за ним и 
думала, что наше расставание пагубно скажется на поисках Дина. Открывать порталы я не умею, а, 
если бы и умела, в таком, как этот, заблудиться ничего не стоит. Правда, у меня в запасе еще 
три недели, а заснеженные горы, на которые указывает стрелка компаса, не так уж недостижимы. 
Если попробовать достучаться до Тьмы, а через нее до Черного Рыцаря и воспользоваться ковром-
самолетом с движком в виде стаи сквардов, так вообще за пару дней обернусь. А дальше? Дальше 
видно будет. 
  Считать развилки я давно перестала за ненадобностью. Раздумывала теперь, как бы отвязаться от
Вульфа, ведь он решительно настроен одну меня не отпускать. За напряженным поиском выхода из этой 
ситуации и застал меня подозрительной шорох справа. Прежде, чем я успела посмотреть, чем он вызван, 
из сумрака рванулось в мою сторону светлое облако и, не долетев, размазалось, как по стеклу. Вульф 
остановился, присел около желеобразной массы, провел над ней рукой. Масса зашевелилась, в ней 
обозначилась пара синих глаз на тонких трубочках, потом стали отрастать конечности. Две, три, 
четыре. Словом, амеба какая-то размером с дворняжку. Но когда, остановившись на мне осмысленным 
взглядом, амеба оскалилась, я непроизвольно отодвинулась за спину оборотня. Вульф что-то сказал ей 
на непонятном языке, существо поднялось и затрусило прочь, несколько раз на меня оглянувшись, 
словно запоминая.
  Дальше мы шли без приключений. Я продолжала играть в молчанку. Не потому что вредничала, просто 
не хотелось разговаривать. При других обстоятельствах засыпала бы своего проводника вопросами, но 
как вспомню холодный усталый взгляд, предназначенный даже не врагу, а так, чужаку, с которым волею 
случая пришлось находиться рядом, становится тоскливо, хоть вой.
  Выход открылся внезапно. Вот только что стояли в сумрачной пещере перед монолитной стеной, и 
стены нет, как не бывало. Впереди синее небо, зеленая полянка и маленький игрушечный домик с 
соломенной крышей. Едва мы ступили за пределы пещеры, портал бесшумно закрылся, и, оглянувшись, 
я обнаружила все ту же инородную лесу синюю скалу. Одну одинешеньку посреди моря разносортной 
зелени. Вульф повел себя странно. Вместо того чтобы сразу двинуть в сторону домика, опустился 
на землю и прислонился спиной к шершавому камню. Выглядел он при этом так, словно провел несколько 
суток без сна и отдыха. Я осторожно залезла ему в мысли, и наткнулась на слабое: "Дай отдышаться, 
Ведьма".
  Если бы мыслить можно было тихо, эта фраза прозвучала бы едва различимо. Он устал, не просто 
устал, вымотался. И я, сколько, ни билась, не могла припомнить, когда еще ему приходилось так 
выматываться. Любопытно, что стало тому причиной, сногсшибательное защитное заклинание, путешествие 
по лабиринту портала или встреча с желеобразным существом, а, может быть, еще что-то мне 
неизвестное. Никогда не надо исключать это неизвестное. Как правило, оно и является истиной.
  Как бы то ни было, но в данный отрезок времени оборотень был недееспособен, и можно было 
воспользоваться его плачевным состоянием, чтобы сделать ноги. Вот только оставлять его одного в 
таком состоянии мне не позволяла совесть. Мало ли какой хищник проголодается в зоне пешеходной 
доступности. Вульф, конечно, вредный тип, но не до такой степени, чтобы желать ему столь бесславной 
кончины. 
  Я сокрушенно вздохнула, отметая план бегства, и решила с пользой провести свободное время: 
побродить вокруг да около, и оглядеться. Прежде всего, внимание мое привлекло то, что настойчиво 
мозолило глаза, совершенно не вписываясь в общую картину: вход-выход портала, представленный скалой, 
явно искусственного происхождения. Поверхность ее, выглядевшая изъеденной неблагоприятными внешними 
условиями, при близком рассмотрении оказалась исписанной мелкими значками, напоминающими иероглифы. 
Поковырявшись в них ногтем, а потом и ножом, я пришла к выводу, что порода, слагающая скалу, 
довольно прочная. И теплая. Словно стенка остывающей печи. Нагреться на солнце она не могла, так как 
располагалась в постоянной тени огромных деревьев, стало быть, сама по себе излучала тепло. Я 
припомнила закон сохранения энергии, который детдомовский учитель физики считал единственным 
критерием оценки наших знаний, и пришла к выводу, что внутри портала должна располагаться мощная 
отопительная система. Какая корысть мне лично в этой системе, не важно. Главное, объяснить 
необъяснимое и тем самым польстить своему самолюбию, которое после разборки с Вульфом изрядно 
пообтрепалось и никак не могло успокоиться. 
  Ну, вот, опять вернулась к этому оборотню. Сидит себе, посапывает в полной отключке, только 
сдается мне, вошел в курс моих научных открытий и мысленно посмеивается.
  Я снова обратила внимание на скалу и принялась разглядывать покрывающие ее иероглифы. Скорее 
всего, с той стороны портала, откуда мы пришли, находилась ее родная сестра-близнец. А, значит, 
здесь тоже должно быть место, к которому Вульф приложил ладонь, чтобы открыть вход. Но сколько бы 
я не изучала загадочные закорючки, ничего, кроме приступа зевоты, грозящей перерасти в хроническое 
заболевание, не добилась. 
  - А как ты хотела, -  ухватила за хвост катящуюся вниз самооценку здравая мысль.
  - Если бы все было так просто, любой прохожий смог бы воспользоваться порталом. Видимо, помимо 
хорошего зрения, для открытия его требуется заклинание, а то и отпечаток лапы избранных, которым 
разрешен доступ в заветные недра.
  Придя в полное согласие с самой собой, я отвернулась от непонятных символов, скользнула взглядом 
по отдыхающему оборотню, прикинула, что спать ему еще не менее часа и решила сменить объект 
изучения. Игрушечная избушка притягивала взор, но справедливо рассудив, что без Вульфа мне там 
делать нечего, я отправилась на прогулку по лесу, не сильно удаляясь, чтобы успеть добежать, если 
приключится какая-нибудь неприятность. Лес словно того и ждал. Призывно зашелестел листвой, поманил 
к просвету. Тропы вроде бы не было, но деревья и подлесок расположились так, что иного пути к 
маячившей впереди полянке не отыскать.
  - Почему бы и нет, - решила я не противиться до поры до времени.
  Полянка оказалась не менее сказочной, чем временно оставленный без внимания домик. Такой крупной 
и сладкой земляники я не едала даже во сне. Но, памятуя о проделках лешего, заманивающего в дебри 
наивных путников, не теряла из виду синюю скалу. Благо лес был не слишком густым. Пополнив недельный 
запас витаминов, я засобиралась обратно. Но вдруг по ту сторону поляны послышался стремительно 
нарастающий хруст веток. Как минимум пара крупных животных решила почтить меня своим присутствием. 
Накинув защитный колпак, я притаилась за стволом незнакомого лиственного дерева, готовая в любую 
минуту ретироваться в сторону скалы. Но выскочившие на поляну звери были так увлечены собственными 
разборками, что не обратили на меня внимания. То были две черные пантеры. Причем первая, выскочившая 
на поляну, держала в зубах какой-то шерстяной клубок, а вторая намеревалась этот клубок отнять.
  - Исторна... - выдохнул кто-то внутри меня.
  И вспомнился рассказ Барса. Она погибла, спасая Тьму от Белого Дракона.
  Мне хватило нескольких секунд, чтобы разобраться в происходящем. Шерстяной клубок оказался 
крошечным детенышем, и мать пыталась спастись вместе с ним от более крупного сородича. За что этот 
сородич так на них осерчал, осталось тайной. Судя по всему, погоня длилась долго. Оба зверя тяжело 
дышали, но ни один не желал отказаться от своих намерений. Отчаявшись спастись бегством, мать 
опустила детеныша около моего дерева и бросилась на преследователя. Исторны сплелись в рычащий ком 
и покатились по траве, обагряя ее кровью. Я затаила дыхание, не зная, что делать. Поначалу казалось, 
преследователь выигрывает, но, инстинкт материнства творит чудеса. Улучив момент, самка выхватила из 
плеча противника кусок мяса, и отскочила в сторону. Яростный рев пронесся над лесом. Противник 
покачнулся и ринулся в наступление, но силы его стали таять прямо на глазах. Преимущество перешло к 
самке, но она была слишком измучена, чтобы быстро покончить с врагом.
  Маленький комочек около меня зашевелился. Я перевела на него взгляд и увидела, что он серьезно 
ранен. Даже если мать победит, ему вряд ли удастся выжить. Левая передняя лапка, перебитая в двух 
местах, держалась на одном честном слове.  Как-то само собой сорвалось с губ заклинание невидимки, 
наложилось на защиту, и я осторожно подкралась к несчастному котенку. Он встретил меня испуганным 
взглядом, и я поняла, как и маргул, этот зверек не восприимчив к магии.
  - Тихо, малыш...
  Я не знала, как залечить такую рану, но прекрасно понимала: одной моей крови будет недостаточно, 
надо соединить раздробленные косточки, правильно расположить лапку и держать, пока все не срастется, 
и поддерживать угасающее сердце, чудом качающее кровь по разорванным сосудам. Первое, что сделала, 
сняла боль. Котенок дернулся и затих. Подействовало! Странно! Значит, какая-то часть магии на 
детеныша действует. Но разбираться буду потом. Если продолжать сидеть истуканом, его уже не вернуть. 
И я обратилась к той, что стала моим проклятьем.
  - Ведь это твой зверь, Великая и Ужасная... Она отдала за тебя жизнь.
  Свет померк. Внутри меня зашевелилось нечто невообразимое, разлилось горячим варевом по всему 
телу, запульсировало в голове, устремилось к рукам. И пальцы мои начали вершить сложнейшую операцию, 
отрезая незримыми ножами, сшивая незримыми иглами и параллельно отводя смерть, уже парящую над 
крохотным существом. Время остановилось, а когда снова пошло, я подняла голову и увидела перед собой 
огромную черную кошку. Она сидела, как приклеенная, и смотрела на меня горящими желтыми глазищами.
  Первое, что пришло в голову: магическая защита для исторны не преграда. Потом подумалось, если бы 
она хотела, давно растерзала бы меня. Но она сидела. Сидела и ждала. Словно понимала, от моих 
действий зависит жизнь ее котенка.
  - Все. Все уже позади.
  Тихо прошептала я. И черная пантера показала клыки. Не злобно, предупреждающе. Я медленно 
поднялась и попятилась. Исторна продолжала сидеть. Взгляд ее переходил с меня на котенка, потом 
опять на меня.
  - И ее не мешало бы подштопать, - мелькнула мысль, и тотчас угасла под огненным взглядом дикой 
кошки.
  Я по-прежнему медленно удалялась, стараясь не поворачиваться спиной к израненной матери, но та 
уже не обращала на меня внимания. Подошла к детенышу, вылизала его, подхватила за шкирку и понесла 
в лес. Только когда она исчезла за сенью деревьев, я смогла вздохнуть спокойно. И вспомнила о 
Вульфе. Какое бы неудовольствие ни вызывала во мне наша связь, были в ней неоспоримые преимущества.  
Неслась бы я сейчас, в тревоге и волнениях, а так, мысленно пробежала на ту сторону, убедилась, что 
оборотень спит богатырским сном, и доковыляла до скалы, экономя остатки сил.
  Как-то само собой пришло понимание: помимо всего прочего, выход из портала обладает отпугивающим 
действием на всякого рода хищных тварей. Около него я неожиданно почувствовала себя в безопасности. 
Странно, что не ощущала ничего подобного в то время, когда мы только вышли из портала. 
  - Видимо, защита распространяется на ослабленных. 
  Решила я, подошла, вызвала родничок, смыла с рук застывшую кровь, и последовала примеру старшего: 
села рядом, прислонившись к теплой поверхности синего камня. Тотчас же мне в спину потекли 
живительные токи, словно сильные массирующие руки снимали усталость, разгоняли кровь. Я закрыла 
глаза и не заметила, как задремала.
  - Может, начнешь? - донеслось до меня сквозь завораживающий шелест листвы, когда я окончательно 
расслабилась и забыла, где и с кем нахожусь.
  - Чего начинать-то? - вяло отозвался кто-то за меня.
  - Косточки мои промывать.
  Я открыла глаза. Вульф на корточках сидел напротив, жевал травинку и выглядел заметно отдохнувшим. 
Судя по всему, и настроение у него было превосходное. Прежде чем исполнить его просьбу, я 
осмотрелась, и пришла к выводу, что мы провалялись у скалы как минимум часа три. Интересно, а 
спасение детеныша исторны мне приснилось или как?
  - Или как, - милостиво подсказала Тьма.
  На душе стало удивительно легко, но при взгляде на Вульфа припомнились наши с ним недавние 
разногласия, и легкость улетучилась.
  - Не буду я ничего промывать.
  И вести себя так, будто ничего не случилось, тоже не буду. А вслух добавила.  
  - И хочу дальше идти одна.
  - Почему?
  Вот взяла бы и прибила бы за это невинное "Почему". Но ответила, как полагается истинной леди.
  - Потому что путешествовать вместе с... 
  Хотела было сказать, человеком, но вовремя вспомнила, кто передо мной.
  - ... оборотнем, который пытается убедить меня в том, что я - чудовище, мне как-то не с ноги.
  - А мозгами пораскинуть не пробовала?
  Поинтересовался вышеупомянутый оборотень. И ведь издевался, злыдень. Как пить дать, издевался. 
А сам весь из себя милый, обаятельный. Душка, одним словом. Только не будет у меня к нему больше 
доверия. Надоело разгадывать, когда он настоящий, когда нет.
  - Знаешь, Вульф...
  Как бы убедить его оставить меня в покое. 
  - Я ведь чуть не поверила тебе тогда. Даже начала выискивать в себе хоть крупинку зависти. Ну, 
не может же сидеть во мне эта гадость и никак себя не проявить...
  - Там была крыса, - прервал меня Вульф, и заговорил неожиданно серьезно.
  - А ты не умеешь скрывать своих мыслей. Мне надо было тебя отвлечь. Извини, если получилось жестоко.
  Вот как просто все разъяснилось. Только горечь осталась. Не может быть человек так убедителен, 
если хоть немного, не согласен с тем, что говорит.
  - Ты не знаешь, как они опасны, - выслушав мои сумбурные мысли, продолжал Вульф.
  - Сдается мне, что корень твоего Палочника из их числа.
  Знает же, гнусный оборотень, чем меня пронять.
  - Если это так, найти крысу очень сложно. Тем более, такую сильную.
  - С чего ты взял, что она - сильная? 
  Я забыла наши разногласия. Желание отомстить затмило все остальные. Но одного желания мало.
  - Я выжигал его магию ненависти, - ответил Вульф и добавил, уже утвердительно.
  - Да. Теперь точно знаю, что это - крыса.
  - А почему ты думаешь, что корень Палочника и маг, снабдивший меня ненавистью, одно и то же лицо?
  - Одно и то же, Ведьма. И комплекс твоего... целомудрия тоже его рук дело.
Что называется, свалил все в одну кучу. Впрочем, понять его можно: искать одну крысу легче, чем трех 
разномастных магов. Что-то мне это напоминает. Кажется, в одном бородатом анекдоте мужичек ключи 
искал под фонарем, где светлее. Хотя уронил их совсем в другом месте. 
  - Зачем ему все это?
  И Вульф неожиданно усмехнулся.
  - Бережет для себя.
  Все, сейчас точно прибью. Но мне не дали совершить задуманное. Сверху с радостным мявком 
спикировало мне на плечо крылатое чудовище, именуемое Васькой. Приплечился, уселся поудобнее и стал 
тыкаться мокрым носом в щеку.
  - Где тебя носило, банда хвостатая, - переключилась я на любимую зверушку.
  Ответом мне послужило продолжительное верещание, в которое вплелись долгий полет над лесом, пара 
тревожных ночевок и потасовка с какими-то мелкими крылатыми хищниками.
  - Ну, вот, - заключил Вульф, глядя на нашу идиллию.
  - Теперь можно идти в гости.
  Встал и двинулся в сторону пряничного домика, но у калитки неожиданно притормозил.
  - Мы по-прежнему ищем Дина вместе, Ведьма?
  Спросил так, что ответить можно было только утвердительно.
  Как только мы вошли на территорию игрушечного хутора, я почувствовала себя в полной безопасности. 
Плетеный заборчик, к которому и прислониться-то боязно, огораживал территорию со всех сторон. Но 
магической защитой (и какой защитой!) от него веяло за версту. Толстенные стены замка Стьярда по 
сравнению с ним казались не более чем громоздким препятствием.  По аккуратно постриженной травке 
прогуливались куры, в небольшом пруду на проточном ручье важно плавали гуси. Около крыльца стояла 
будка, сплетенная в виде большой опрокинутой корзины. Из будки торчал черный нос и длинное серое 
ухо, а на ее пологой крыше спал черный кот. Довершал эту пасторальную картину огромный дуб, царящий 
посреди двора.
  - Любят здесь дубы.
  Подумала я, выглядывая хозяина. Что-то не торопился он нам навстречу. А мог бы и 
полюбопытствовать, кто без стука и приглашения вломился в гости. Хотя, странно. Защита вокруг   
хутора поставлена не слабая, а калитка открыта, заходите, воры дорогие. Хорошо еще, если воры. 
Словно прочитав мои мысли, на крыльце появился хозяин. Вернее, хозяйка. И по выражению ее лица 
я поняла, хоть мы гости и не званные, но, действительно, дорогие. А может даже и званные.
  - Вульф! Уж и не чаяла тебя снова увидеть, - низким грудным голосом произнесла женщина и такими 
влюбленными глазами посмотрела на моего спутника, что я сразу поняла, сегодня ночью, ему будет не 
до сна. Васька у меня на плече нетерпеливо завозился. Перехватив его взгляд, я увидела семейку 
милых желтеньких цыплят и мысленно пригрозила.
  - Даже не думай.
  Васька вздохнул, как человек, и загрустил.
  На меня, как придаток к долгожданному гостю, не сразу обратили внимание, а когда обратили, не 
разглядели. Ну, появился оборотень с девчонкой. Надо девчонку накормить, напоить, да спать уложить. 
В принципе, я ничего не имела против, но внутри закралось предчувствие, не понравится мне здесь. 
Даже больше, чем в замке Стьярда. Кстати, а Стьярд с той крысой заодно? Я попыталась достучаться до 
Вульфа, но он был целиком увлечен хозяйкой. 
  За ужином я молчала. Разговор крутился вокруг прошлых веселых лет, и мне просто не было там места. 
Не то, что бы я расстроилась, но настроение почему-то испортилось. Поблагодарив хозяйку за ужин, я 
поднялась из-за стола с вопросом, где мне постелено.
  Хозяйка отвлеклась от оборотня и указала на дверь рядом с печкой. Вульф увязался было за мной, но 
его остановили.
  - А тебе я приготовила на сеновале.
  - А можно мне на сеновале, - зачем-то брякнула я.
  Вульф с хозяйкой переглянулись и согласились.
  Сеновал оказался вдали от дома под такой же соломенной крышей. Внизу размещались разнообразные 
домашние животные с соответствующим им запахом и шумом. Васька решил составить мне компанию и весело 
шуршал рядом, вылавливая обнаглевших от безнаказанности мышей. Видимо, охотничьи угодья черного 
хозяйского кота на это место не распространялись. Мыши быстро сообразили, что соседство с новым 
квартирантом несовместимо с их мышиной жизнью, и временно перебрались на запасные пастбища. Васька 
понырял еще несколько раз в глубины сена, подполз ко мне, прижался теплым боком и успокоился. 
  Постепенно возня засыпающих животных затихала, и я последовала их примеру, остановившись на 
триста пятьдесят четвертом баране.