На подвесных мостиках между башен дворца каждую ночь собирались окрестные птицы. Тут был и соловей, и скворец, и дрозд, и удод... А с речки, протекавшей через королевство, даже прилетал иногда красивый зимородок. После заката они усаживались на мостиках, как на легких качелях, и разговаривали - каждый рассказывал, как провел день.
Разумеется, после происшествия с цветком на мостиках только и было разговоров, что о Вороне. Соловей удивлялся, почему раньше никто его не видел в королевстве. Скворец уверял, что это очень мудрый и старый Ворон и что о нем рассказывала еще скворчиха-бабушка. Дрозд вслух размышлял о том, чтобы покрасить крылья в вороной цвет, потому что так теперь наверняка будет модно. Красавец зимородок, перья которого переливались всеми цветами от изумрудного до золотого, в ответ лишь усмехался. Удод пожимал плечами и вскоре уснул, не проронив ни звука, - одно слово, удод.
Было уже непроглядно темно, и совсем рядом в люле лежала принцесса Алина. Она родилась не только очень красивой, но и очень умной. И поэтому вовсе не собиралась спать, когда за окошком ведутся птичьи разговоры. Ведь днем такого разнообразного щебета не услышишь!
Не прошло и месяца, как принцесса уже понимала птичий язык. Однажды ночью она встала с кроватки и подошла к окну. Как раз тогда мимо проплывало большое облако и решило укутать башню до утра, чтобы принцессе внутри было еще уютнее и теплее. Но девочка неожиданно распахнула окно и щедро залила облако светом комнатной лампы. Получилось так красиво, что оно замерло от восторга, а щебет, раздававшийся с мостиков, вмиг затих.
- Эй! - тихонько позвала принцесса, перегнувшись через подоконник.
Соловей, и скворец, и дрозд, и зимородок в изумлении переглянулись (насколько это было можно сделать в непроглядной темноте).
- Доброй ночи, - ответил первым зимородок и бочком подошел поближе к ее окошку. За ним последовали и остальные, растолкав по пути удода. - А почему ты не спишь?
- Я каждый раз слушала и слушала вас, так что, кажется, и сама немного научилась говорить по-вашему. Вы не против?
- Разумеется, нет, - вмешался скворец. - Однако, скворо же ты научилась! Впрочем, у тебя все-таки просквальзывает кое-какой человеческий акцент...
- Человеческий что? - переспросила Алина.
- Неважно, - махнул крылом соловей. - Слагай слова помедленнее, нам так будет проще их словить.
- Нам так будет удодней, - важно добавил удод.
- Хорошо, - согласилась принцесса Алина и стала говорить медленнее. - Я услыхала, как вы обсуждаете Ворона, и прямо выпрыгнула из люли. Понимаете, я очень хочу с ним познакомиться, ведь он принес мне такой красивый цветок. Но, наверное, он не хотел меня отвлекать и поэтому быстро улетел. А теперь я хочу сказать ему спасибо. Как бы мне его отыскать?
- Фью, - присвистнул соловей, - право слово, это сложная задача ...
- Да, надо хорошо посквараться, - сказал скворец. - Говорят, он прилетал со сквороны Тюльпановых Холмов. Должно быть, там и есть его гнездо.
- Только это очень далеко - на самом горизонте, - резонно заметил зимородок, - и если выйти на поиски рано утром, то домой вернешься затемно, когда тебе уже давно пора быть в люле. Не расстроятся ли твои родители?
- Ничуть, - заверила принцесса, - ведь папа и сам хотел сказать Ворону свое королевское спасибо. Но пока ему некогда - он завтра собрался с друзьями-королями на дачу, половить рыбки. А я совершенно не занята!
- Хорошо, - задумчиво сказал дрозд. - Но это же настоящая тайна - как найти Ворона?
Остальные согласно закивали.
- А я где-то слышал, что разгадать тайну можно, только если есть какие-то улитки. У тебя есть улитки?
- Фью, - усмехнулся соловей, - не улитки, а улики! Принцесса, у тебя есть хоть одна улика?
- А что это?
- Это такая штука, которой сначала не было, а потом что-то случилось, и она появилась. У тебя что-нибудь появилось после того, как Ворон улетел?
- Погодите, - сказала озадаченно принцесса. - Я пойду посмотрю.
И она скрылась. Пару минут из комнаты слышались возня и кряхтение, а один раз кто-то даже тоненько чихнул. Наконец принцесса вернулась. Она запыхалась и была вся растрепана.
- Я искала, искала... - произнесла она, переводя дыхание, - и нашла только вот это!
С этими словами она вытянула из окошка руку, и птицы разглядели у нее в пальчиках аккуратное белое перо.
- Фью! - только и смог вымолвить соловей в разочаровании.
- Принцесса, - покачал головой скворец, - это же белое перо! А вороны, как известно, черного цвета!
- Ну и что? - растерянно ответила она.
- А ты уверена, что это и есть улитка? То есть эта... улика... - добавил дрозд. - Может быть, это перышко выпало из твоей подушки?
- У меня в подушке только павлиний пух, - уверенно сказала принцесса. - Я сама видела!
Это был железный довод. Птицам ничего не оставалось, как еще минуту пошушукаться для солидности, после чего скворец ответил за всех:
- Что ж... - вздохнул он. - Пожалуй, ты права. Раз это улика, то у тебя есть все шансы отыскать своего друга.
Принцесса так обрадовалась, что мигом вернулась в люлю и спокойно уснула. Ей приснилась целая воронья семья в уютном гнезде. Там сидели ворон-папа, ворона-мама, а рядом в горстке мягких белых перышек сладко спали два вороненка.
Как только на горизонте стало расти солнце, она встала и тихонько спустилась по веревочной лесенке.
Через пару минут она шагала по тропинке в сторону Тюльпановых Холмов и была уверена, что уже вечером познакомит родителей с Вороном. Ей уже виделось, как папа от удивления откроет рот, а мама выронит веер. В этих размышлениях она не сразу расслышала, как впереди за кустами послышался шум и плеск воды. Еще немного, и она увидела ручей. На берегу сидел енот и что-то увлеченно полоскал в воде.
- Прости за беспокойство... - робко начала принцесса, но енот был так поглощен делом, что не заметил этого. - Эй!..
Наконец он неторопливо выжал воду из своих пожитков, положил их на камень и деловито спросил:
- Вам что-нибудь сполоснуть?
- Нет, спасибо. Я по делу.
- Полоскание делу не помеха, - заметил енот. - У тебя знакомое лицо...
- Я принцесса, - скромно сказала она.
- А! - енот хлопнул себя по лбу. - И как я сразу недополоскал! Ведь как-то раз меня занесло в город на ярмарку, и там я видел короля, и он даже давал мне сполоснуть мантию. А вы с ним очень похожи!
- Я ищу Ворона, - без лишних предисловий сказала принцесса. - Мне посоветовали поискать его на Тюльпановых Холмах. И у меня есть улика. Вот.
Она протянула еноту белое перышко. Тот взял его в лапы и стал с недоверием разглядывать.
- А ты уверена, что это воронье перо?
- Разумеется, чье же еще!
- Но ведь вороны обыкновенно черного цвета.
- Ну и что?
- Хм... хм... действительно... - енот почесал за ухом. - Погоди-ка. Это надо хорошенько прополоскать.
С этими словами он окунул перышко в ручей и действительно принялся его полоскать. Потом вынул, отряхнул и снова стал изучать.
- Удивительно, но оно по-прежнему белое, - заметил он. - А ведь я его прополоскал!
Принцесса тоже изобразила удивление.
- Знаешь, - сказал енот, возвращая девочке перо, - я не силен в разгадывании тайн. И на Тюльпановых Холмах мне бывать не приходилось. Но могу дать тебе один совет: скоро тропинка разделится на две, так ты ступай налево, там будет роща из смородиновых деревьев, потом аллея из малиновых, по ней и иди дальше.
- Почему же именно там, если ты сам не был на Тюльпановых Холмах? - удивилась принцесса.
- Там очень красиво, - вдохновенно развел лапами енот, - а если ищешь что-то хорошее, гораздо надежнее идти к нему по красивой дороге, а не полоскаться по буреломам... Кстати, может, я тебе все-таки что-нибудь прополощу?
- Спасибо, но мне надо спешить.
- Удачи, - пожал плечами енот и в блаженстве опустил лапы в воду.
Принцесса двинулась дальше, и вскоре тропинка действительно раздвоилась. Стоило повернуть налево, как в воздухе повис аромат смородиновых листьев, и с каждым шагом он становился все сильнее. Наконец началась целая роща деревьев с такими свежими и душистыми зелеными кронами, что хотелось останавливаться под каждой, дышать и больше ничего не делать. Как нельзя кстати вскоре показалась полянка, и принцесса решила, что пять минут в таком чудесном месте все-таки можно отдохнуть. Приблизившись, она увидала, что прямо посередине поляны сложены домиком свежие дрова, а над ними на прочном пруте подвешен красивый зеленый чайник. "Правду сказал енот, - подумала принцесса, - что к хорошему надо идти по красивой дороге. Как удачно я нашла эту полянку!"
Тут сзади послышался шорох, а потом кто-то удивленно ахнул.
- Ты кто? - это была лиса. Она несла в охапке смородиновые листья, и их было столько, что ей пришлось поддерживать их собственным пышным хвостом.
- Я принцесса... Я тут ищу кое-кого, а пока решила присесть отдохнуть, а вообще я думала...
- А, принцесса, - перебила лиса. - Замечательно, а я как раз собралась сделать чай. Ну-ка давай, помоги, открой чайник.
Принцесса сняла крышечку, и лиса проворно затолкала в чайник все смородиновые листья, да так плотно, что из горлышка немного выплеснулась вода.
- Это ничего, - заметила лиса, - чем больше листьев, тем вкуснее. А теперь отойди немного...
Она вдруг еще больше распушила хвост - да как махнет им, а потом еще раз, и еще - принцесса от удивления и не поняла, как это дрова уже вовсю занялись веселым огнем. Впрочем, она решила не спрашивать - какая разница, в самом деле? Ведь у нее все равно нет такого хвоста...
- Рассказывай, - тем временем продолжила лиса. - Куда это ты собралась?
- Я ищу Ворона, - сказала принцесса. - Мне сказали, что он живет на Тюльпановых Холмах. Правда, где именно, я не знаю. Но у меня есть... улика...
- Какая такая еще... улика... - серьезно спросила лиса. Она приподняла крышку чайника и что-то внимательно высматривала внутри, но оттуда выскочило облачко пара, и пришлось убрать свой длинный нос подальше от жаркого аромата.
- Вот, - сказала принцесса и вытащила из-за кружевного пояса белое перышко.
- Если не ошибаюсь, это перо? - спросила лиса.
- Да.
- Насколько помню, ты ищешь Ворона?
- Да, его.
- И я правильно понимаю, что это перо - белое?
- Именно так! - обрадовалась принцесса, что все благополучно сошлось, и лиса ее поняла. - Его и енот полоскал, а оно все равно осталось белым.
- Хм... - сказала лиса и наконец сняла чайник. - Да ты хорошая девочка! С тобой, прямо скажем, не соскучишься!
Тут она достала откуда-то большой свежий смородиновый лист, ловко свернула из него тугой кулечек и налила в него чай:
- Держи.
Принцесса никогда не пила такого волшебного чая. Она даже подумала, что надо обязательно принести смородиновых листьев во дворец и отдать повару.
- Могу тебе сказать одно, - тем временем продолжила лиса, не менее ловким движением сворачивая и себе зеленый кулечек, - если ты вдруг начинаешь что-то искать, значит, оно тебя ждет. И вам обязательно нужно встретиться. Это очень важно - не разочаровать то, что ты ищешь.
Лиса отхлебнула чай и от удовольствия распушила хвост и зажмурилась. Принцесса же быстро допила свою порцию и заерзала. Ей не терпелось пойти дальше, ведь лиса сказала, что Ворон ее ждет!
- Спасибо тебе за чай, - сказала принцесса. - Я побегу дальше, а то мне надо вернуться домой до темноты.
Не задумываясь, Алина кивнула и побежала дальше по тропинке. Как и говорил енот, смородиновая роща сменилась малиновой аллеей. На деревьях то и дело попадались красные, черные, желтые ягоды, и принцесса прямо набегу срывала их и отправляла в рот. Сначала она делала это через каждые десять шагов, потом через каждые пять. Но малина была такая крупная и сладкая, что вскоре принцесса рвала ее уже без всякого счета. И чем больше ягод она срывала, тем больше она, незаметно для себя, замедляла шаг. Сначала чуть-чуть, потом еще чуть-чуть. И еще. Теперь она еле плелась, кряхтя и размазывая сладкий сок по щекам. Наконец принцесса остановилась и с тяжким вздохом села на первый попавшийся малиновый пенек.
- Что же это за напасть! - сказала она. - И пяти минут не прошло, а я объелась!
Ей вдруг ужасно захотелось вздремнуть. Малиновый пенек показался ей очень удобным. Он был достаточно большой, чтобы на нем можно было свернуться калачиком.
- Ох и ох! - сказала себе принцесса. - Почему, стоит только не отказать себе в сладком, и все начинает идти не так, как надо! И вообще...
Но что именно "вообще", она не договорила, потому что зевнула.
- Я говорю, вообще это... - но она опять зевнула. Потом еще раз. Тогда принцесса разочарованно махнула рукой, устроилась поудобнее и задремала. "Полчасика отдыха не повредит..." - подумала она напоследок и глубоко заснула.
Согласитесь, Алину можно понять: ведь вчера она поздно легла, потому что разговаривала с птицами, а утром рано встала, потому что не терпелось в путь. Потом был такой восхитительный чай, а потом такая сочная малина. И мы еще не говорим про свежий лесной воздух!
Ей приснился очень хороший сон. Она сидела на том же самом пне, но уже не в малиновой аллее, а на вершине настоящего Тюльпанового Холма, под одиноким старым деревом. Было уже по-вечернему прохладно. Внизу, во все стороны, куда ни глянь, сплошным покрывалом цвели тюльпаны - желтые, алые, пурпурные - и в каждом из них, как в лампе, светился огонек. Ветер купался в цветах, а они кланялись ему в ответ и перешептывались глянцевыми листьями.
Принцесса Алина была в таком восторге от всей это красоты, что плюхнулась на четвереньки и принялась нюхать тюльпан за тюльпаном. Каково же было ее удивление, когда, присмотревшись, она увидела, что в каждом цветке сидят в маленьких креслицах шмели и читают книжки. Конечно, им не очень нравилось, когда в их комнате появлялся чей-то огромный нос и втягивал весь аромат. Некоторым даже приходилось бросить книжку и изо всех сил вцепиться в свое креслице, чтобы не угодить куда не следует.
- Извините, - смущенно сказала принцесса одному шмелю. - Я вас не сразу заметила! Я больше не буду вам мешать. Можно только последний разок понюхать ваш замечательный дом?
Шмель в сердцах снова отбросил книжку и посильнее ухватился за свое креслице. Тогда принцесса поднесла тюльпан к носу и, стараясь не переусердствовать, втянула запах.
То ли к вечеру стало слишком прохладно, то ли в этом тюльпане было много пыльцы, но принцессе вдруг ужасно захотелось чихнуть. Она уже собралась это сделать, но вдруг так и замерла, совершенно забыв о своих чихательных планах.
Прямо над собой, в кроне старого дерева, она увидала большое красивое гнездо, свитое прямо из цветов. А рядом с ним на толстой ветке сидел Ворон и с доброй усмешкой, чуть склонив голову, смотрел на нее.
- Рад, что ты здесь! - запросто сказал он и спорхнул вниз к принцессе. - Ведь иначе и быть не могло!
Это так поразило Алину, что она тут же захотела проснуться, спрыгнуть с пенька и скорее пойти дальше. Но вот незадача - проснуться у нее не получалось. Сначала она зажмурилась и потом широко открыла глаза. Не помогло. Тогда она хлопнула себя по лбу. Тоже ничего не вышло! Пришлось больно ущипнуть себя - но и это ничего не изменило. Она попрыгала на месте. То же самое.
Ворон с удивлением наблюдал за ней, а потом сказал:
- Все понятно. Наверное, ты думаешь, что еще спишь - вот и стараешься проснуться! Лучше послушай, что я тебе расскажу.
И пока принцесса пыталась побороть удивление и закрыть рот, Ворон рассказал, как она попала сюда:
- Это все малина виновата, - начал он. - Ох и крепко ты заснула! А мимо как раз проходил медведь. Мы с ним давно дружим. Придет, бывало, набрать цветов себе в берлогу, да так и проговорим с ним до утра прямо тут, под деревом. В этот раз он собирал ягоды себе на ужин. Так уж у него повелось, что красную малину он кушает на завтрак, желтую на обед, а черную перед сном. Видно, ты на черную особенно налегла, потому что шел он, шел, а ее все нет. Притомился - дай, думает, сяду передохнуть на свой любимый пенек. Смотрит - а на нем ты спишь, а за кружевным поясом у тебя мое перо. Все-таки принцесс на пеньке нечасто встретишь. Так медведь удивился, что непременно решил сходить ко мне за советом. Будить тебя ему было жалко, вот он прямо с пнем тебя сюда и принес. Я его успокоил, сказал, что ты ко мне шла, только устала немного по пути. А за перо тебе спасибо!
С этими словами он с гордостью повернулся, и принцесса увидела у него в хвосте то самое белое перышко - как будто и не терял!
Уже начинало темнеть, поэтому они поскорее пошли обратно в королевство - вернее, Алина пошла, а Ворон полетел рядом, рассказывая ей интересные истории, чтобы дорога показалась короче. А по пути они заглянули в берлогу к медведю, и принцесса передала ему привет от лисы.