Кувайкова Анна: другие произведения.

Сайтаншесская роза (общий файл)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.97*513  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хех, вопрос о моем происхождении раскрыт, наконец-то, целиком и полностью. Осталось только решить, кто я: эльфийская принцесса, ятугарская княжна, или вздорная магичка? Впрочем, чьей-то вампирской физиономии на мое растроение личности наплевать, он хочет меня видеть только в одном виде: мертвой. И что-то мне подсказывает, что у него это вряд ли получиться, даже не смотря на то, что удача на мне явно отдохнула, лишив меня моего любимого демона! Но ничего, я уж как-нибудь с этим разберусь, клянусь любимыми тапочками! Более того, кажется, что на вопрос, где же я так согрешила, очень скоро найдется нужный мне ответ...
    Это третья, заключительная часть истории о Хеллиане Валанди. Черновик, файл постепенно пополняется.
  Глава 1
  
  Селениэль
  
  Что вы знаете об эльфах? Да, тех самых прекрасных созданиях, Перворожденных, как их еще называют. Я имею ввиду знаете еще, кроме тех известных фактов, что они обладают красотой, физической силой, которая намного превосходит человеческую, и являются владельцами острых ушек?
  Много чего знаете? О, нет, мои дорогие, вы заблуждаетесь! Давайте я вам расскажу поподробнее об этих созданиях.
  Во-первых, они ни разу не Перворожденные, первыми были драконы, это давно известный факт, пора бы уже его запомнить. А вот в противовес драконам, так как Природа не терпит дисбаланса и нуждается в равновесии, были созданы лунные эльфы.
  Во-вторых, в моем мире, Аранелле, не знаю, как в остальных, три вида эльфов. Расскажу о них по порядку.
  Начну, наверно, со светлых эльфов. Лесные эльфы, прекрасные создания, действительно живут в лесу, скрывая за Рощей дриад свое небольшое государство - Линелию. Заправляет ими королева Риэйнисса тер Лаиль, имеет наследника, принца Диотарейя, и если мне не изменяет память, то от полного его имечка язык сломаешь. В глаза я его не видела, так что описать не могу, уж извините. Зато могу описать внешность светлых эльфов в целом: вечно юные, стройные, гибкие, как тростник. Мясо не едят, кстати! Светлокожие, глаза, как правило, всех оттенков голубого, а по форме раскосые, это сложно представить, это нужно видеть. Цвет волос разнообразный, только вот брюнеты среди них не встречаются. Не любят людей, да и вообще остальные расы, но почему-то полукровок встречается немеренно. Воевать не любят, но при необходимости могут, из оружия предпочитают луки, иногда используют клинки из легкой эльфийской стали - эйт'телинар. Магией владеют, но в основном это магия Воздуха, или же Земли. Стихия Воды встречается намного реже, а Огонь и Некромантия отсутствуют вообще. Ах, да, любой светлый - потенциальный Целитель, это уж как пить дать.
  Продолжим нашу лекцию, и перейдем к расе поинтересней: дроу, они же темные эльфы. Эта раса отличается бронзовым цветом кожи, светлыми волосами и крепким, мускулистым телосложением. Цвет глаз любой, только вот внешние уголки глаз чуть приподняты вверх. В верхней челюсти присутствуют два клыка, и от их улыбочки особо нервные барышни легко падают в обморок, проверено, правда, не на мне. Воевать любят, это проверено, практически все мужчины дроу когда-либо держали в руках меч. Ой, извиняюсь, сатар - их национальное оружие. Выглядит оно как деревянная рукоять с двумя чуть изогнутыми в разные стороны лезвиями. Еще дроу используют арбалеты, и намного реже тяжелые, двуручные мечи из гномьей стали. Едят все, пьют тоже, владеют магией на приличном уровне. Основные стихии - Некромантия, Огонь, Вода, Воздух, Целительство редкость, и конкретные нелады с магией Земли. Кстати о птичках: Старший Дом Аллианэр, правящая династия дроу, владеет всеми шестью стихиями. Ну, да, логично, кто бы еще смог отстоять свое право на правление расой, известной своей жесткостью и равнодушием к другим? Причем раса это велика, живет на территории Империи дроу, столица - Карат. Полукровок дроу, кстати, в мире хватает, но за этим строго следят, и если подобный обнаруживается, то нерадивый папа (или мама) получают не малый штраф за свои бурные похождения, а отпрыск сразу же отправляется в Военную Академию дроу, а потом - это как государство в лице Владыки решит.
  Кстати, о Владыке. Потрясающе мужественный дроу с волевыми чертами лица, светло-золотистыми волосами и серыми глазами, и носящий имя Заррат де Кар. Мудрый и достаточно жесткий правитель. Имеет супругу, но об этой стервозной дамочке я скромно умолчу. У них имеется четверо отпрысков: старший сын Летрак де Кэр, два средних брата-близнеца Дерек де Рен и Терек де Рен, и младший сын Фэй, точного имени я не знаю, да и внешности его тоже. Летрак де Кэр, он же наследный принц, тварь редкостная. Жестокий, расчетливый, циничный, типичный дроу, можно сказать. Он, как и все мужчины этого дома, унаследовал от отца цвет волос и глаз, вот только надменное выражение его лица делает глаза оттенка стали, а уж никак не серебра. Да и черты лица у него чуть порезче, чем у близнецов. О, а вот об этих двух пакостников по имени Дерек и Терен стоит вообще сказать отдельно!
  Теплые, серые, смеющиеся глаза, веселый нрав, упрямый характер, абсолютно одинаковая внешность и телосложение - вот краткое описание братьев де Рен. Пока они находятся по отдельности, их еще можно терпеть, но вот если они вместе, то вешаются все, ибо от близнецов, а точнее от их шуточек и проказ нет никакого покоя. Терен, кстати, чуть спокойнее и уравновешеннее брата, да он и старше немного, на целую минуту, ага. Только вот не зная их, различить кто из них кто, становится невозможным, да они и сами делают все, чтобы найти различия было нереально.
  А, есть в этой семейке и полукровка, стройная, высокая эльфийка с черными волосами и зелеными глазами. Зовут Кирана, характер - зло. Именно так, она немного неуравновешенная, с оружием не разлучается, довольно резка в общении. Ну, да, злится на весь мир из-за своего происхождения и папочки, понимаю.
  Ладно, хватит о дроу. Давайте перейдем к самому интересному - к лунным эльфам.
  Лунные эльфы, они же Высшие эльфы, обосновались в королевстве Эвритамэль, им же принадлежит крупнейший в мире магический источник. Внешность у них своеобразная: темные волосы, миндалевидные, выразительные глаза с вертикальными зрачками, и привлекательные фигуры, особенно у мужского пола. Достаточно широкие плечи и узкие бедра, большинство из них прекрасные войны, что не удивительно, ведь на магический источник покушаются многие расы, да и в королевстве находится Ассоматийская долина, населенная редкими и опасными тварями. Магия подвластна почти вся, что дает им огромное преимущество перед другими, но за малым исключением, Некромантию они не любят, да и редко кому она подвластна.
  Второе же преимущество лунных, которое дало право называться Высшими, заключается в том, что эти эльфы имеют вторую ипостась. Чем сильнее магия в эльфе, тем опаснее звериная ипостась, отсюда и нереально острый слух, чутье и обоняние вместе с реакцией. Ну, и зрачки соответственно.
  Воевать ими приходится, используют они дальнобойные луки с серебряными наконечниками (серебро эффективно против нечисти, а эти эльфы ее на дух не переносят), и клинки из легкой стали - эйт'телинар, их же они и продают светлым. Полукровок у них нет, за этим строжайше следят.
  Правит этим веселым королевством совет Старейшин, но только до тех пор, пока будущий Владыка, принц Маркус тер Лейн, не обзаведется супругой, и не вступит в права престолонаследия. Но, в общем, правят они вместе, вот только последнее слово всегда остается за Старейшинами. Внешность принца привлекательна во всех смыслах, начиная от фигуры и заканчивая кончиками волос. Тренированное, сильное тело, иссиня-черные волосы до середины спины, высокие скулы, аристократические черты лица, изящный излом бровей и зеленые, с желтыми искорками глаза миндалевидной формы - так выглядит принц. Характер мягкий, но не значит, что он податливый. Добрый, спокойный и в достаточной степени мудрый, не смотря на то, что он недавно достиг своего совершеннолетия. Тряпкой его назвать язык не повернется, при всем его относительно безобидном характере, этот эльф всегда доводит дело до конца, и непреклонен, если того требует та или иная ситуация. Управлять этим эльфом невозможно, даже у Старейшин не получается.
  Старший Дом Тейнилин, правящая династия лунных эльфов, к которой и принадлежит Маркус, имеет свои особенности и, подобно династии дроу, владеет всеми шестью стихиями. Мать Маркуса - Хранительница Ночи, богиня любви, если проще говорить, и поэтому Маркус обладает еще и редким видом магии, возможностью хаотично смешивать стихии тогда, когда любому другому это неподвластно и приводит к губительным последствиям. Отец Марка погиб уже давно, во время войны лунных эльфов с демонами, а мать же покинула этот мир, а точнее просто лишилась человеческого тела, спасая сестру Маркуса, принцессу Селениэль. Это случилось больше двухсот лет назад, если бы Хранительница не вмешалась, то умерли бы оба ее дитя, Маркус и Селениэль - близнецы, но их связь в разы крепче и сильнее, чем у любых других детей. Что чувствует она, чувствует и он, и более того, если Марку нанесут рану, то такая же появится и у его сестры, умрет она, умрет и он. Об этом, правда никто не знает, и знать не должен.
  Когда Хранительница умерла, все подумали, что она просто разрушила связь между ее детьми, но это было не так. Спустя двести лет нахождения на Грани, под присмотром Хранительницы Душ, Гекаты, Селениэль возродилась в другом теле и была найдена и с помощью некромантского ритуала, вернула прежнюю внешность и память. Селениэль копия своего брата, только намного ниже ростом, миниатюрная, стройная и даже несколько хрупкая. Правда, только на вид, эта эльфийка владеет многими видами оружия и при стрельбе из лука никогда не промахивается.
  И так бы они и жили, но неожиданно выяснилось, что та девушка, которая проводила для принцессы ритуал, настоящая Селениэль, а та, которая все это время была во дворце - фальшивка, демоница, на которую был наложен искусный морок. Воспоминания же настоящей, так же, как и все подробности ее характера, были силой взяты у друга Маркуса, вампира Кристиана, а сам же он заменен другим вампиром. Где настоящий Кристиан, и имя демоницы и вампира до сих пор неизвестно, им удалось сбежать, когда обман раскрылся.
  И можно было бы порадоваться, что все закончилось и приступить к поискам исчезнувших злодеев, вот только придется теперь мне доказывать Старейшинам, что появилась настоящая Селениэль, а то красотка, что сбежала после того, как я ее немножко потрепала любимой цепью - фальшивка, которая мной прикидывалась.
  Почему мне придется доказывать? Да потому что я и есть принцесса Селениэль, которая тут решила на досуге поразмышлять об эльфах в целом, и о моей веселой жизни в частности.
  Раньше я была известна, как Хеллиана Валанди, внучка довольно известного и сильного архимага, бывшего преподавателя Академии Магии. Шебутная магичка, которая попала в один квадриум с близнецами де Рен, а потом еще и обзавелась другими друзьями, не менее известными личностями, такими, как: гениальный полуэльф Таилшаэлтен, аронт-полукровка Холлимион из дома, который приближен к правящей династии дроу, принцесса Лея, наследница престола Эллидара, города, в котором и находится Академия магии. Потом среди моих знакомых оказался и Князь Эренрих, правитель ятугаров, кронпринц Летрак и его помощник Хантар де Шан, и даже парочка эрханов, демонов то бишь.
  Вот с помощью последних, я разворошила такое осиное гнездо, что последствия разгребают в Эллидаре до сих пор, и не скоро еще закончат. И с помощью же эрханов я обрела своего брата, вот только потеряла другого, дорого и любимого человека... но давайте не будем об этом.
  Когда я была Хеллианой Валанди, я всегда удивлялась, почему мы так быстро сдружились с близнецами, но теперь пришел ответ: я знала их и раньше. Будучи человеком, я удивлялась своей силе, и даже поняла, откуда она, когда выяснилась моя родословная. Оказалось, что я прихожусь пятиюродной внучкой тому самому Князю Эренриху, и меня даже признали наследницей Динтанара, страны ягугаров, и я стала ранхаром, элитным воином из личной охраны князя. Потом же открылась правда, и появились ответы на все остальные вопросы.
  Мне далась в руки араукария, и я была самым сильным некромантом за последние сто лет? Это не удивительно, нахождение на Грани оставило свой след. Мне легко давалось оружие? Так меня обучали и раньше. У меня невероятная сила Огня? Моя мать была родной сестрой Хранителя Огня и воинского искусства. Меня признал пегас? У меня уже и раньше он был. Меня окружали сильные и известные личности, не смотря на то, что я вроде бы юная магичка? Сила тянется к силе, наследники видят друг друга издалека.
  И это еще далеко не весь перечень вопросов, на которые удалось ответить, когда выяснилось, что я и есть Селениэль. Вот только радости одному из моих друзей это не принесло. Точнее, он просто еще не знает, кто я на самом деле, а узнав, тут же возненавидит. Или же убьет, как только увидит, а я даже слова сказать не успею, потому что тот, кто мне больше чем друг, тот, кого я успела полюбить - кронпринц демонов, Шайтанар сейт Хаэл. Эрхан, который ненавидит лунных эльфов в целом, и испытывает жгучую ненависть к эльфийской принцессе в частности. Мы с ним представители, наследники воюющих рас, нам просто не суждено быть вместе. Шайтанару будет легче, он просто об этом не узнает, по крайней мере, я на это надеюсь. Даже если узнает, что это изменит? Лунные эльфы никогда не потерпят среди них демона, а эрханы же просто убьют по-тихому эльфийку, будь она хоть трижды дорога их будущему Повелителю. В свете последних событий я теперь даже не уверена, что ко мне прежней, то есть к Хелли, Шайтанар что-то испытывает, кроме ненависти и жгучей обиды. Эта мысль уже несколько дней прожигала сердце, разливаясь по венам горьким ядом, причиняя острую, непереносимую боль, которая, как кажется, никогда не исчезнет и не ослабеет, так же, как и простая мысль. Я люблю его.
  - Ай! - я резко вскрикнула, когда душевную боль неожиданно перебила физическая, и зашипела, - Ринь, ты что, убить меня хочешь?
  - Принцесса, это всего лишь корсет! - хихикнула за моей спиной эльфийка, но шнуровку на этом пыточном инструменте не ослабила, - Вы носили его и раньше, так что ничего страшного.
  - Это было упырь пойми когда, - буркнула я, вновь упираясь в стену руками, чтобы эльфийка смогла завершить начатое, то есть затянуть корсет на моем и так стройном теле.
  Мне вот эта часть гардероба любой уважающее себя леди никогда не нравилась, да и отвыкла я от них за последние несколько сотен лет! Но вот теперь приходится опять влезать в эту жутко неудобную вещь, чтобы пристать в подобающем виде перед Старейшинами - Марк настоял. Нет, он не ругался, не требовал, просто попросил так, что я без борьбы сдалась. Такие просьбы иногда хуже приказа и, увы, этим методом влияния мой брат владеет в совершенстве. Впрочем, это мне не помешало назвать его тираном и деспотом, но брат только мысленно улыбнулся.
  Примерно неделю я уже просидела в своей комнате, во дворце Эвритамеля, пока ждала вердикта Старейшин относительно моей персоны. Ко мне никого не пускали, кроме Риниэль, той самой светловолосой эльфийки со странным характером. Вот она-то быстро признала во мне свою подружку детства и юную принцессу. Да, подружку, а что удивительного? Когда мы были еще совсем детьми, мы играли все вместе: я, Марк, Крис, Кери, Ринь, Лат, и другие эльфята, но потом, когда мы повзрослели, пошло разделение на сословия, и я настояла, чтобы Ринь осталась при мне, меня ее странности не пугали и мне она действительно нравилась.
  Как бы то ни было, но сегодня Марк сообщил мне, что Старейшины созрели (о, чудо!) и в полдень меня ждут на заседании Совета. До этого брат не раз разговаривал со Старейшинами и естественно, я наблюдала за разговором его глазами, но ничего интересного для себя не увидела. Разговоры касались Гильдий, меня, Кристиана, фальшивки, но только сегодня было решено провести Совет именно для того, чтобы мы с Марком доказали, что я - это я.
  - Я закончила! - радостно возвестила Ринь, закончив шнуровать корсет и, подойдя к кровати, протянула мне белоснежное платье из тонкой парусины, - Владыка попросил вас надеть вот это.
  - Вот сам бы он это одел, - буркнула я, разглядывая свое отражение в зеркале. Острые чуть удлиненные ушки, немного изменившиеся черты лица, вертикальные зрачки и длиннющие волосы. М-да, изменения заметные, на человека я не похожа абсолютно. Совершенно эльфийские черты лица, словно высеченные талантливым скульптором, изящный излом бровей, идеально прямой носик и четкие контуры чуть пухлых губ. Лицо Хеллианы Валанди было удивительно похоже на это, но все же, было несколько другим, человеческим, что ли? А вот тело практически не изменилось, я стала чуть повыше, еще стройнее (хотя куда еще, я и так дистрофик!), и полностью исчез легкий оттенок загара, приобретенный с таким трудом, путем часовых лежаний на крыше замка Динтанара.
  Грудь у меня и так была неплохая, а талия узкая, а теперь это все еще видимо улучшил правильно затянутый корсет из черной кожи. На меня напялили еще и нижнюю юбку из тонкого шелка, тоже черную, длиной до пят, только вот очень узкую. В ней быстро не походишь, придется идти маленькими шагами, как и подобает леди.
  Вот только я ни разу ни леди! Ну, по крайней мере, уже отвыкла ей быть. А по сему, где там мой кинжальчик?
  - Принцесса, что вы делаете? - на хорошеньком и по детски невинном лице Ринь проступило удивление, и она чуть наклонила голову на бок, когда я резким движением украсила юбку длинным, до бедра, разрезом. А что, и юбка на месте, и ходить удобнее! Марк, не фыркай, все слышу!
  Теперь мне предстояло облачиться в платье из довольно грубой ткани, длинной в пол, со шнуровкой на груди, и довольно глубоком декольте. Присутствовал так же капюшон, а рукава это вообще отдельный разговор. Длиннющие, расширяющиеся к низу, они буквально подметали пол, а на уровне локтей присутствовали разрезы для рук. Вот такая вот ритуальная хламида, на мой взгляд, но когда я в это влезла, смотрелось оно на мне, в принципе, неплохо.
  Волосы мне не дали собрать, их тщательно расчесала Ринь и оставила свободно лежать на спине. Ленту я и так никогда не снимала, не стала и сейчас, а вот с оружием, даже с Ритуальным кинжалом и палочками для волос пришлось на время расстаться - в зал Совета вход с оружием был закрыт. Ну да упырь с ним, я ж туда не драться иду! Хотя чует моя левая пятка, попотеть и так придется, даже без драки.
  'Эль, пора!' - раздался в голове приятный мужской голос, заставивший меня улыбнуться. Я люблю тебя, братишка!
  Кто бы сомневался, что он ответит тем же? Да и волна тепла и нежности приятно успокоила меня, а то, признаться честно, идти на Совет я побаивалась, ибо Тиранэль - бяка, точно вам говорю!
  Буквально через минуту раздался стук в дверь, возвещающий о том, что конвой за мной прибыл. Мысленно понадеявшись на то, что конвоируют меня в первый и последний раз, я бросила последний раз взгляд в зеркало, кивнула Ринь, которая безмятежно мне улыбалась, и вышла в коридор, где меня уже ждали двое эльфов из личной охраны принца.
  - Прошу вас проследовать за нами, - слегка надменно произнес один из них и, круто повернувшись на каблуках, зашагал вперед по коридору, не обратив внимания на предупреждающий и недовольный взгляд второго эльфа. Высокий, атлетически сложенный эльф, обладатель темно-каштановых волос, заплетенных в простую косу, и темно-голубых глаз, виновато мне улыбнулся.
  - Ничего страшного, Оланиэль, - я ободряюще улыбнулась начальнику внутренней стражи, которого знала с детства, как хорошего друга и надежного защитника. Его Дом был всегда предан нашей семье и многие века охранял правящую династию и конечно, он уже со слов Марка знал, что происходит и верил, что я настоящая. Это радовало, ибо такого врага, как Оланиэль никому не пожелаешь. Верный королевской семье, и опасный и безжалостный для врагов - таким его знали все. Друзей у него не было, насколько я знаю, а младшая сестренка постоянно болела. Нужно будет ее обязательно навестить.
  Путь от Южной башни, где располагалась моя комната, до Восточного крыла занял не очень много времени, и уже скоро я входила в зал Совета, где должна была решиться моя судьба в некотором смысле.
  Зал Совета представлял собой большое помещение со светлыми стенами, с огромным окном, и своеобразным каменным возвышением - помостом, на котором стоял трон с бархатным сидением и спинкой, и тремя креслами около него, в которых расположились Старейшины, собственной персоной. Напротив помоста стояли ряды кресел, уходящие вверх. Всего кресел, обитых мягкой тканью и с удобными подлокотниками, было около сотни. Дело в том, что кроме старейшин, иногда проводились собрания глав гильдий, а так же старост деревень, дабы решить какие-нибудь глобальные экономические вопросы, в подробности я не вдавалась. Проводились эти собрания примерно раз в пол года, и сидения обычно пустовали, но сейчас же некоторые из них были заняты, и кем заняты!
  Латриэль, Нарейлиэль (супруга Тиранэля), еще несколько знакомых мне эльфов к которым присоединился и Оланиэль, и самое главное присутствующее здесь лицо - Киртан. Правда несколько каменное выражение его лица и элегантно-небрежная поза заставила меня почувствовать себя неуютно и понять, что он находится здесь в качестве Князя, а не друга. Это несколько огорчало, и я уже с чуть упавшим настроением, встала неподалеку от Старейшин, у окна, на помосте между помостом и рядами кресел.
  Два часа. Два часа подряд меня мучили всевозможными вопросами, начиная от того, в каком платье я любила ходить, и заканчивая расположением потайных ходов. Кто жил во дворце на тот момент, какие были праздники, какие пегасы стояли в конюшне и множество других вопросов, которые просто обязана была знать Селениэль. Были и каверзные вопросы, которые задавали все, кроме Киртана. Ятугар хранил молчание, а по его лицу нельзя было ничего прочесть. Я так и не поняла, в качестве кого он присутствовал на Совете, в качестве свидетеля?
  Наконец, от вопросов перешли к реальным действиям, попросив продемонстрировать мою магию. Это было легко, и через минуту я уже воспроизвела на свет шесть небольших шариков сырой магии. На просьбу же продемонстрировать вторую ипостась, ответил Марк, который до этого молчал, словно показывал Старейшинам, что он не дает мне подсказок своими словами:
  - Вторую ипостась она может продемонстрировать и позже. Звериная сущность, которая больше двух столетий не знала крови, может выйти из-под контроля. Это может привести к трагическим последствиям.
  - Как же тогда проверить подлинность принцессы? - вопросил Тиранэль, которому моих слов явно было недостаточно. Хрдыр, я ему что, картина что ли, чтобы мою подлинность проверять?
  - Если вам недостаточно моих слов и тех проверок, что вы устроили ранее, - я позволила себе усмешку, - То есть один верный способ: наша с Маркусом связь.
  - И как же вы предлагаете проверить ментальную связь между близнецами? - чуть приподнял бровь Дориэль, самый младший из Старейшин.
  - Легко, - хмыкнула я, смотря ему прямо в глаза, - Как вы знаете, неделю я сидела взаперти и под охраной. Однако я знаю все, что в это время происходило с Маркусом. Я не вижу смысла расписывать все подробно, расскажу лишь про сегодняшнее утро. Совет начался на рассвете, но вы, достопочтимый Дориэль, успели до его начала переговорить с Маркусом, встретив его в портретной галерее, около портрета моей матери. Речь шла обо мне, и о том, как он собирается доказывать свою правоту. Вы непрозрачно намекнули, что Совет настроен решительно, и чтобы доказать мое настоящее имя, принцу придется пойти на крайние меры. Уходя из галереи, вы столкнулись со слугой, который подслушивал ваш разговор, и при этом он пролил на вас графин вина, 'Эльфийской слезы' если я не ошибаюсь. За это вы велели его высечь.
  Воцарилось гробовое молчание, заставившее меня чуть ли не фыркнуть от смеха. Да, задала я им задачку! Ничего, пускай подумают, умники, блин. Хоть бы кому в голову, кроме Марка пришло, что я тут уже больше двух часов нахожусь, причем стоя!
  - Это вы могли узнать от посторонних лиц, от вашей служанки, например, - спустя пару минут произнес Тиранэль, которого я тут же отнесла в разряд злейших врагов. Да чего он такой недоверчивый-то?
  - Личный разговор принца и одного из Старейшин? - подал голос Оланиэль, - Это невозможно. Я считаю, что эта девушка доказала свое право называться принцессой Селениэль. У меня нет сомнений в том, что она - настоящая.
  Мои брови поползли вверх, когда все остальные поддержали начальника стражи. Молчал же только Киртан, и Тиранэль с Тайренэлем. Им и этого явно было недостаточно, судя по одинаково нахмуренным бровям. Хрдыр, может действительно перекинутся в волчицу и покусать их, тогда поверят?
  Я про портрет в кабинете одного особо недоверчивого промолчала, и про другие шалости бурной юности, не хотела превращать заседание Совета в посмешище, а теперь, похоже, это же заседание придется превратить в побоище! Неужели придется устроить кровопролитие, чтобы что-то кому-то доказать? Тьфу, что за пакостные мысли? Нужно будет потом перекинуться в волчицу, и желательно где-нибудь в лесу, а то я так рано или поздно не выдержу и кого-нибудь загрызу, причем в прямом смысле этого слова.
  'Кровопролитие... Эль, прости, это единственный способ отбросить все сомнения!' - мысленно передал мне Марк извинения, а так же то, что он собирался сделать. Я только мысленно вздохнула, понимая, что он прав. Крайние случаи требуют крайних мер.
  Ни Старейшины, ни другие присутствующие в зале ничего не успели понять, а только лишь повернулись, когда Марк тихонько кашлянул и, дождавшись, когда взгляды присутствующих обратятся к нему, в следующую секунду резко опустил раскрытую ладонь на один из подлокотников трона. Подлокотники на концах были украшены бронзовыми фигурами пегасов, крылья которых были подняты вверх, словно они пытались взлететь, но застыли на месте, оставив крылья поднятыми в самой верхней точке, практически соприкасаясь друг с другом.
  Острые крылья бронзовых фигур пробили правую ладонь Марка насквозь, но тот даже не поморщился, а лишь как-то отстраненно смотрел на всполошившихся Старейшин. Первым со своего места встал (это мягко сказано) Дориэль с взволнованным полувоплем:
  - Ваше Высочество, что вы делаете?!
  - Доказываю правдивость своих слов, и слов моей сестры, - спокойно ответил Марк, снимая ладонь с бронзовых крыльев. По ножкам трона на мраморный пол струилась кровь, но Марк, не обратив на это внимания, спокойно встал, - Раз вы не верите словам, значит, поверите действиям.
  И вот тут-то все соизволили обратить внимание на мою скромную персону, несколько бледную и истекающую кровью. Правая ладонь, пробитая насквозь, невыносимо болела острой, режущей болью, от которой слезы наворачивались на глаза. Но упрямо сжав зубы, я вытянула вперед руку, с огромным трудом, стараясь сохранить невозмутимое лицо. Руку от кончиков пальцев и до плеча кольнуло болью, но и в этот момент я виду не подала, смотря, как медленно ко мне подходит Тиранэль. У эльфов болевой порок ниже, да и мне приходилось терпеть боль от ран посерьезней, будучи ранхаром, но сейчас мне было не столько больно, сколько обидно от того, что моим словам не верят. Да и эта, физическая боль, по сравнению с той, что мне приносят мысли о Шайтанаре - ничто.
  Осторожно взяв в руки мою кровоточащую ладонь, эльф внимательно ее осмотрел, со всех сторон, глубоко при этом вдохнув запах крови. Да настоящая рана, настоящая, отпусти уже, изверг, больно же!
  Но отпускать он ее не собирался, а наоборот, попробовал вылечить. И естественно, ему это не удалось!
  - Латриэль, - негромко позвал Тиранэль. Рыжеволосый эльф понял все без слов и, быстро спустившись по ступеням, занялся лечением руки Марка. Рана и на моей руке начала затягиваться, правда существенного облегчения это не принесло - боль пройдет только к вечеру, и то это в лучшем случае. Если ранили Марка, рана будет и у меня, но вот только вылечить я ее не смогу, пока не излечится он. То же самое и наоборот, таков уж минус нашей связи.
  - Обязательно было калечиться, чтобы доказать свою правоту? - тихо спросил Тиранэль, с мягким укором смотря мне в глаза.
  - Тиранэль, ты настоящий жук, ты знаешь об этом? - я так же негромко хмыкнула, - Сам ведь когда-то просил не превращать заседание Совета в посмешище, вот я и не стала говорить про известные только нам мелочи.
  - Ты почти не изменилась, - чуть улыбнулся эльф и ласковым движением заправил прядь моих волос за ухо, - Прости, но я должен был проверить.
  - Я понимаю, - хмыкнула я, а Тиранэль повернулся к остальным, мигом вернув себе прежнее, суровое выражение лица. Такие вот слабости, а точнее, проявление чувств от этого эльфа упырь когда дождешься, уж поверьте!
  - Я рад объявить о том, что эта девушка действительно Селениэль, принцесса Эвритамэля, королевства лунных эльфов.
  Эй, вот только аплодировать не надо!
  - У нас осталась еще пара нерешенных вопросов, - звучный голос Тайренэля вернул всех с небес на землю, и я еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Ну, вот чего опять, а?
  - Уважаемый Тайринэль прав, - похоже, что Тиранэлю нужно было расставить все точки над 'ё' прямо сейчас, - Теперь, когда вернулась настоящая принцесса, ей необходимо дать второе имя.
  - Думаю, я это сделаю, - Марк улыбнулся мне, кивком поблагодарив Латриэля за лечение, - Селениэль тер Алин. Думаю, такое имя уважаемый Совет сойдет подходящим?
  Ага, оценила я твой юмор братик. Алин, с ударением на последнем слоге, в переводе с древнеэльфийского означает 'воскресшая'. А вот если переставить ударение на первый, получится 'егоза'. Смешно, угу. Но мне нравится!
  'Я так и думал'.
  'Думал он! Ты тоже жук, братец! Но я тебя люблю' - да, мысленных разговоров с братом мне очень не хватало.
  Кстати, у Совета возражений не нашлось. Неожиданно со своего места заговорил Киртан, небрежно подперев кулаком щеку и закинув ногу на ногу:
  - Раз уж пошла речь об именах, необходимо решить еще один вопрос. Что теперь станет с Эллитарой Эренрих?
  - По правам престолонаследия, если наследников двое, и их возраст одинаков, то власть над королевством переходит тому, кто раньше обзаведется супругом, или супругой, - пустился в разъяснения Тайринэль, - Но так как принцессе теперь фактически сто пятьдесят лет, в то время, как принц Маркус уже достиг своего совершеннолетия, то престолонаследником является он. Однако принцесса, даже не наследная, не может являться княжной ятугаров.
  Уф, слава Хрнителям! А то мне для полного счастья еще и власти над Эвритамелем не хватало! Итак чего-то титулов слишком много, даже вспоминать об этом не хочу. Да и потом, я в политике не полный ноль, конечно, но не настолько хороша, чтобы лунными эльфами управлять. А вот Марк да, пускай на троне он дальше и сидит!
  'Решила все свалить на меня?'
  'А то! Я же знаю, что ты справишься. Да и не я одна в этом уверена'.
  - Мое полное имя раньше звучало как Хеллиана Эллитара Валанди, Младшая княжна Эренрих, - решила я вмешаться, - И это имя остается до сих пор.
  - Что вы имеете ввиду, принцесса? - спросил Дориэль, явно не понимая, куда я клоню. Еще бы он понимал, я сама только недавно разобралась с тем, кем я теперь являюсь: магичкой, княжной, или эльфийкой. Оказалось, что всем и сразу.
  - После восстановления памяти, восстановилось и мое тело, однако, тело Хеллианы Валанди никуда не исчезло, - принялась я объяснять всю суть вещей, хотя говорить о себе, как о другом человеке, было, мягко говоря, неприятно, - По сути, теперь я стала эльфийкой, имеющей третью ипостась, человеческую, которая и носит вышеупомянутое имя.
  Ой, а глаза-то как у всех округлились... Да, знаю, сама в шоке была, эльф, имеющий человеческую ипостась (а точнее человеческую, в которой течет кровь ятугаров и дроу) - это, конечно, по меньшей мере необычно!
  Я даже продемонстрировала, для верности, и едва не заулыбалась, когда почувствовала, что восприятие стало несколько иным, даже зрение ослабилось, вот только боль в руке стала заметно сильнее. Зато я знала, что и глаза, и уши у меня теперь такие же, как и были. Хех, вот это люди и называют раздвоением личности! В моем случае, если вспомнить про волчицу, это уже разтроение.
  - Это меняет дело, - кивнул Тиранэль и обратился к Киртану, лицо которого так и не выражало никаких эмоций, - Пока у Князя не появятся наследники, главной претенденткой на престол остается Хеллиана Эллитара Валанди. А вот вашего ранхара, Танориона, вам придется забрать с собой. Нахождение рядом с принцессой простолюдина недопустимо.
  Чего сказал, зараза поседевшая?!? Забрать у меня Ри? Да Совету что, жить надоело?
  - Танорион останется рядом с принцессой, - в ленивом голосе ятугара проскользнули стальные нотки, перебив меня до того, как я собралась сказать пару ласковых Старейшинам, - Для ранхаров не имеет значения титул, главное его способности. Танорион останется при Хеллиане, как личный телохранитель наследницы Динтанара и моей племянницы.
  Я незаметно вздохнула с облегчением и послала Киртану улыбку, полную благодарности. Все-таки ятугар, по всей видимости, своего отношения ко мне не изменил. Вот только... впрочем, не важно.
  У Совета возражений не возникло, да и что они могли сказать? Ситуация-то двусмысленная, как ни крути. На этом, слава Хранителям, мое участие в Совете закончилось, и мне дали разрешение идти.
  Только выйдя в коридор, я смогла вздохнуть с облегчением. Все закончилось.
  Я дома.
  
  За несколько часов до заседания Совета...
  
  Шайтанар сейт Хаэл
  
  Лежа на удобной кушетке, я внимательно рассматривал зажатый между пальцев бриллиант. Бриллиант, который тысячу раз видел в своей собственной сокровищнице, в подземелье родового замка. Замечал, видел, чувствовал, но не обращал должного внимания. В сокровищнице хранится множество артефактов, от которых веет черной магией, так зачем было выделять какой-то особый?
  Оказалось, что надо было.
  Сомнений больше не оставалось - в деле замешан кто-то из моих сородичей. Вот только кто?
  Впрочем, какое мне теперь дело до этого? Разум застилала ярость. Она сама сделала свой выбор. Она выбрала его, зная, как я его ненавижу. Эта мысль била по сердцу огненным хлыстом, принося такую боль, что все пытки в Скайре казались незначимым событием. Боль от предательства. Как же давно я не испытывал этого чувства?
  Неважно. Теперь это не важно. Мне нет до этого дела. Кого я пытаюсь в этом убедить, самого себя? Возможно. Простые три слова перечеркнули все. А ведь эта красивая стервочка на удивление быстро умудрилась перевернуть всю мою жизнь, так же, как и ее разрушить.
  Умом я понимал, что что-то не так. Я знал Хелли, она сама, пережив предательство от близких людей, не могла так поступить со мной. Здесь что-то не так, я чувствую. Но... но как только вновь вижу ее счастливое лицо, ту любовь, что светилась в ее глазах при виде проклятого эльфа, глаза застилает пелена, сердце сжимается, мешая вздохнуть от боли. От боли и ярости, при осознании того, что она выбрала его.
  Так пускай с ним и остается! Пускай теперь он разбирается с собственной сестрой и вамирами. Она доверилась ему так быстро, как никогда не доверяла мне. Эта мысль сжигала изнутри, подобно языкам пламени, заставляя выплескиваться наружу уже неконтролируемую силу. Но вот только блестящему камешку в моей руке от этого не было ровным счетом ничего.
  Погасив в руке пламя из огня и некромантии, я устало уронил руку на кушетку и перевел взгляд на каменный потолок. Забыть. Мне нужно забыть ее. Но почему ее хорошенькое личико так и стоит перед глазами?
  Как я мог так ошибиться в выборе? Как я мог признать Равную в той, что так легко может предать? Хелли, она же не такая, я знаю ее, я знал все ее чувства, все чувства ко мне.
  Я хмыкнул, прикрыв глаза. Да, девочка, ты знатно развлеклась за мой счет. Рано или поздно, но тебе придется за это ответить. Если я тебя люблю, это не значит, что я не буду мстить. Я не принц на белом коне, и я тебе уже говорил об этом. За ту боль, что мне причинила, тебе придется пережить то же самое, и не надейся от меня уйти.
  Пока половина артефакта в моих руках, миру ничего не грозит. Разбирайся со своими проблемами, человечка, я подожду. Буду ждать, сколько потребуется и может быть смогу успокоится настолько, чтобы не убить тебя при встрече. Предательства я не прощаю.
  Мысль о том, почему она это сделала, никак не желала отступать. Я думал об этом, думал все время, но так и не ходил причины, словно что-то мешало мне понять ее мотивацию. Этим чем-то были собственные чувства, смесь из боли, ярости, злости и обиды, и они просто не давали добраться до сути. Нужно было отбросить все чувства, и просто подумать, вспомнить каждую деталь того утра. Может быть, все и оказалось бы по-другому, но спокойно думать я не мог. Рано, еще слишком рано. Еще слишком сильны чувства к ней, сильна та боль, которую мне причинила эта милая стервочка.
  Воспоминания прервало появление в моих покоях неожиданного гостя. Даже не открывая глаз, я уже знал, кто решил посетить меня перед рассветом.
  - Киртан, если ты пришел поговорить о НЕЙ, - хмыкнул я, обращаясь к гостю, - То можешь уходить сразу. Мне это не интересно.
  - Занимаешься самокопанием? - раздался смешок откуда-то из района кровати, - Брось, Танар, это не в твоем духе.
  - Ты пришел напомнить мне, что в моем духе? - я чуть повернул голову, открыв глаза, и увидел князя, стоящего в моей комнате, привалившись плечом к одному из столбиков кровати, - Брось, Киртан. Я знаю, зачем ты пришел. Можешь быть спокоен за свою драгоценную племянницу, убивать ее за нанесенное оскорбление я не собираюсь, по крайней мере, если она в ближайшее время не попадется мне на глаза.
  - А с чего ты взял, что я вообще пришел поговорить о Хелли? - имя, сорвавшееся с губ ятугара, больно резануло слух, отозвавшись глухим стуком сердца, сочившегося кровью, - Ты сам об этом заговорил.
   - Если ты здесь не по поводу этой лживой человечки, то что тогда? - я резко сел, вглядываясь в глаза друга, - Киртан, я слишком хорошо знаю и тебя, и твое отношение к ней.
  - Прежде чем делать таки выводы относительно Хелли, следовало бы получше разобраться в ситуации, Танар, - резко бросил ятугар, сложив руки на груди, - Не нужно строить из себя великомученика. Ты виноват не меньше, чем она.
  - Киртан, говори, зачем пришел, - бросил я, вновь устремляя взор в потолок. Да, я виноват. Но только в том, что повелся на хорошенько личико и соблазнительную фигурку. И не только повелся, но и сумел полюбить несносное создание, которое растоптало мои чувства. Ненавижу!!
  Ятугар многозначительно хмыкнул, прежде чем заговорить:
  - Дело касается артефакта, Танар. Думаю, ты узнал тот камень, не так ли? И если ты знаешь, кому ранее принадлежала одна половина, то знаешь и о второй.
  - Знаю, - пожал я плечами, - И что?
  - Никто не должен узнать о том, где вторая половина артефакта. Её будут искать, но пока точно не узнают где, не смогут найти, - в голосе ятугара чувствовались повелительные нотки, но не прямой приказ, - Я разговаривал с Аустом Валанди. Он никому не скажет, но нужно, чтобы молчал и ты.
  - Мне нет дела до всей этой истории, - я не удержался от пренебрежительного смешка, - Можешь не беспокоиться. Сегодня я займусь делами на севере страны, и меня невозможно будет найти. Спросить будет просто не у кого.
  - Бежишь от проблем?
  - Нет. Решаю другие, - спокойно ответил я, - Я же сказал, до всего остального мне нет дела.
  - Если ты в этом не убедил меня, то не убедишь и себя, - ятугар, похоже, решил сегодня меня разозлить, - Шайтанар, не ты один потерял свою Равную по собственной глупости. Не повторяй моих ошибок.
  - Поздно, Киртан, - я зло рассмеялся, вновь принимая сидячее положение, - Ошибка уже совершена. И этой ошибкой было то, что я полюбил насквозь лживую магичку.
  - Она никогда не лжет, Шайтанар, - в голосе друга скользила сталь, так же, как и злость в черных глазах, - Подумай об этом.
  Думать? Какой, к упырям думать, когда смесь из ненависти и боли просто сжигает изнутри?
  - Кирт, ты мне друг, но не лезь, куда тебя не просят, - раздраженно ответил я, потянувшись за бокалом с вином. Нужно было привести нервы в порядок.
  - Мне пора, - ятугар не обратил на мою вспышку раздражения никакого внимания, - меня ждет Совет.
  - Совет? - я невольно нахмурился, так и не взяв хрустальный бокал с небольшого столика, что стоял около кушетки, - Ты же не собирался возвращаться домой, пока не разберешься с Академией?
  - Не мой Совет, - хмыкнул князь, легким движением руки открывая портал, - До скорой встречи.
  Не его Совет? Странно...
  Тогда какой? Насколько я знаю, Совет Старейшин есть только в двух странах: Динтанар и... Эвритамель.
  Что же хотел сказать Киртан своим появлением? Только ли из-за артефакта он пришел? Или же из-за магички?
  - Хрдыр! - вслух ругнулся я. Вопросов было слишком много, но ятугар явно давал мне какую-то подсказку. Упыревы чувства, они сейчас очень не вовремя мешают мне думать! Упырева магичка, что ты натворила со мной?!
  Глубоко вздохнув, я мысленно отдал приказ Сайтосу и опустошил бокал одним глотком. Крепкое вино с примесью крови драконов тягучей струей прокатилось по горлу, но хаос в голове и душе так и не прекратился.
  - Вызывал? - в комнате материализовался зеленоглазый эрхан, который, судя по несколько обнаженному, вспотевшему телу и раскрытым крыльям коричнево-медного оттенка, был на тренировке.
  - Собирайся, - лениво бросил я, наливая еще вина в бокал из чистого хрусталя, - Через час мы отправляемся на север. В Сарассе неспокойно, нужно выяснить, в чем дело.
  - Хорошо, - поклонился в ответ эрхан и уже собрался раствориться в клубах тьмы, но я остановил его вопросом:
  - Где моя сестра?
  - Её Высочество, согласно донесениям шпионов, уже как больше года ведет тайную охоту на сердце кронпринцев драконов, - хмыкнул демон, рассеяв Тьму, - Я могу идти?
  - Да, - кивнул я, но не удержался от вопроса, задав его абсолютно ничего не выражающим голосом, - Что произошло после моего отъезда из Эллидара?
  - Да ничего, - пожал плечами эрхан, - Вся компания зачем-то дружно сорвалась в Эвритамель, не поставив меня в известность. Выяснить, что произошло, я не успел, ты меня вызвал.
  - Сайтос, - лениво и с легкой угрозой протянул я, - Ты же понимаешь, что я сверну тебе шею, если я узнаю, что ты лжешь.
  - Шайтанар, я тебя умоляю, - закатил глаза эрхан, - Я понимаю, ты зол и все такое, но попробуй поразмыслить логически: ты ушел, ничего не сказав, и не вернулся. Вполне возможно, что они записали тебе в предатели. С чего бы они в этом случае стали доверять мне? А к эльфам я попасть не мог, сам понимаешь, там стоит защитный купол, да и не был я в королевстве ни разу.
  - Иди, - махнул я рукой, - Через час на конюшне.
  - Да, ваше Высочество, - поклонился эрхан и исчез, оставив меня в одиночестве.
  Что же все-таки произошло, и почему интуитивно я не верю этому эрхану? Что-то здесь не так, и необходимо это выяснить.
  Необходимо? Я зло рассмеялся. Нет, я не буду этого делать. Мне плевать, я сделаю все, чтобы забыть о ней. И как бы это ни было сложно и болезненно - это мое последнее слово.
  
  Глава 2
  
  Селениэль
  
  Свежий, теплый ветер в лицо. Легкий бег под сенью леса, вдали от всех, вдали от себя. Так кажется на первый взгляд, но если присмотреться, впереди, между стволов высоких деревьев с пушистыми кронами из резных листьев, видна размытая тень, да и позади слышится легкая поступь шагов. Нет, не поступь, бег.
  Не важно - моя цель - победить.
  Впереди очередное препятствие - тонкий канат, ведущий наверх, на дерево. По этой веревке нужно забраться, а уже оттуда, пробежавшись по ветке, перепрыгнуть на узкие мостки, чтобы по ним перебраться на другое дерево. Оттуда уже спуск по веревочной сетке, нет, даже паутине, настолько запутаны веревки. Дальше - открытое пространство, финишная прямая.
  Не теряя времени, на ходу сдернуть с пояса цепь, замахнуться и резко выбросить руку вперед. Конец цепи послушно намотался на ветку. Продолжить бег, на последних шагах ускорить темп и сильно оттолкнуться от земли. Короткий полет вперед, изогнуть тело, полет назад. Достигнув верхней точки, изогнуться назад и выкинуть ноги вперед, усилив направление движения. Вновь полет вперед, намного сильнее, отпустить цепь, устремляя послушное тело вверх. Прижать руки к бокам, крутануться вокруг своей оси, еще больше увеличив скорость, а затем выровнять полет собственного тела и легко приземлиться на одно колено, уперевшись рукой в шаткие деревянные мостки. Недовольный выкрик откуда-то снизу только раззадорил и заставил быстро преодолеть узкие и шатающие доски и, не добегая до конца, прыгнуть на сеть и с нечеловеческой ловкостью спуститься по ней. Нет, даже просто соскользнуть, цепляясь только одной рукой, местами разрезая веревку когтями. Мягко приземлиться, почувствовав под рукой и между когтями свежую, прохладную траву, еще не нагревшуюся на солнцепеке.
  Из груди против воли вырвался глухой рык, застилающий разум. Зверь требовал выбраться наружу, раззадоренный охотничьим азартом. Эльфа, бежавшего впереди, он явно воспринял как добычу. Что ж, зверю нужна кровь и он ее получит...
  'Эль!' - в голове раздался твердый, даже жесткий приказной тон, который, впрочем, не принес ничего, кроме глухого раздражения животного. Никто не смеет ей приказывать!
  Мысленный окрик повторился, но на этот раз он сопровождался уже видением. Видением пронзительных, хищных глаз глубокого сапфирового оттенка с кроваво-красным узором на радужке. В глазах отражалась ярость, заставившая хищника мгновенно отступить, отступить перед сильнейшим противником из всех, но не убежать, поджав хвост. Просто отступить, уступив разум эльфийке.
  'Спасибо братишка!' - усмехнулась я, рывком поднимаясь на ноги. Память о демоне - воистину волшебный метод, способный угомонить зверя внутри меня. А то чего-то он сильно разошелся в последнее время!
  Все это заняло не больше трех секунд и поэтому я легко обогнала одного противника, но вот второго опередить так и не смогла, как бы ни старалась. Латриэль пришел-таки первым, а следом за мной финишировал Ри.
  - Лат, так не честно! - заныла я, плюхаясь прямо на траву, - Ты даже не запыхался!
  - Эль, ты сама попросила выбрать дистанцию посложнее, - хмыкнул рыжий эльф, небрежно перекидывая через плечо косу из темно-медных волос, - Кроме этой сложнее ничего нет.
  - Конечно, - обиженно буркнул Ри, плюхаясь рядом со мной, - На ней же вроде как вся внутренняя стража испытания проходит.
  - Проходит, - спокойно согласился Лат, сложив руки на груди, - Раз в месяц. Танорион, у тебя с Эль примерно равные шансы, просто она несколько старше тебя, хоть и девушка. Так что не стоит расстраиваться из-за проигрыша.
  - Ей проигрывать даже не обидно, - хмыкнул аронт, устраивая свою взлохмаченную макушку у меня на коленях, - А вот тебе - да.
  Эльф только хмыкнул. Да, действительно, в очередной раз объяснять Танориону, кто сильнее, не имеет смысла. Ри, учитывая его происхождение, то же самое, что и я. И эльф, и зверь. Только он полукровка, а я чистокровная эльфийка со второй ипостасью. По логике вещей, я должна быть сильнее, но вот только дроу сами по себе сильнее эльфов, и Ри парень и вроде как должен быть сильнее меня, но я его старше. Так вот и получается, что мы примерно равны. Да и уровень физической подготовки схож. Вообщем, два сапога пара.
  А до Латриэля нам ой, как далеко...
  Хм, Латриэль. Нет, Лат, теперь я без заминок могу его так называть. Друг детства, умный, понимающий, всегда собранный, спокойный и всегда готовый помочь. Будущий Старейшина и Старший Советник Марка. Только так и никак иначе. Сейчас уже мне сложно представить его другим, хотя я хорошо помню до сих пор, как мы с ним лазили по деревьям в саду, рискуя получить выволочку если не от моей мамы, так от его отца. Он изменился с тех пор, очень изменился и стал намного серьезнее.
  Кое-как мне удалось его уговорить сбежать сегодня из дворца на опушку Ассоматийской долины, чтобы устроить этот маленький забег. А что было делать? Старейшины запретили мне покидать пределы не только столицы, но и дворца. А просидеть взаперти два месяца, это скажу я вам, совсем не весело!
  - Пора возвращаться, Эль, - напомнил мне Лат, - Если заметят, что тебя нет во дворце, то оторвут голову всем.
  - Это точно, - вздохнула я, поднимаясь с травы и оттряхивая простые, черные бриджи и светло-зеленую рубашку. Хех, ну не в платье же нужно было совершать такой забег! Кстати, на счет платьев - именно этим мы с Кери на данный момент якобы и занимаемся у меня в покоях. Пришлось изрядно попотеть, чтобы уговорить эльфийку мне помочь, но оно того стоило, а то сидеть взаперти, это явно не мое.
  А что делать? Традиции, законы, плюс неумолимые Старейшины - страшная сила, перед этим даже я бессильна. Если не вдаваться в подробности, то запретили мне свободно передвигаться по королевству потому, что слишком это опасно, я ж вроде как только что нашлась. Да и Марка и Тиранэля в столице не было, они, как и представители многих держав находились в Эллидаре, разгребая все, что успела натворить Гильдия магов. А я должна была решать здесь все насущные проблемы вместе с Латриэлем и остальными Старейшинами.
  По дороге во дворец, я невольно вернулась к мыслям о Гильдии, точнее о том, что из-за них придется переделывать. Исторические данные в архивах по всему миру придется либо конкретно менять, либо восстанавливать, так как ненужные данные в учебники и свитки просто не вносились. Отобранные Гильдией земли и недвижимость придется возвращать, но при этом выяснить, принадлежала ли эта собственность тем, кто об этом сейчас заявляет. Нелегальные поставки редких товаров в другие страны, незаконные поборы, налоги, платные тракты, несколько незаконных невольничьих рынков, создание темных артефактов... Это еще не полный список того, что творила Гильдия магов. Причем творила так хитро, что разоблачить их удавалось редко, да и Гильдия магов была Серым кардиналом при правительстве стран. Не всех, конечно, но большинства.
  Моей родины, хвала Хранителям, это не коснулось.
  - Мое отсутствие не заметили? - я ввалилась в комнату через потайной ход и торопливо вернула часть стены на место, прикрыв гобеленом с ковром. Да-да, тем самым, с драконом. В свои покои я возвращаться отказалась, так как меня бесил не только ее интерьер, но и сама мысль о том, что эта демоница жила там, притворяясь мной. Вдаваться в подробности о том, что именно она изменила в некогда любимой комнате, я скромно умолчу, ибо не у всех нервы выдержат.
  Не успела я шагнуть в комнату, выполненную в мягких, оливковых тонах, как на руке мне с громким писком запрыгнул белоснежный котенок с ярко-бирюзовыми глазами. Хотя котенок - это мягко сказано. Кэсси, мой эрингус, в нормальном обличии выглядит как кот, размером с хорошего теленка, пушистый до шарообразности, с удлиненными и чуть великоватыми ушками, пушистым и длинным хвостом и цепкими передними лапками.
  Так все эрингусы выглядят, но вот только основное их отличие - нереальный цвет глаз. Да и принимать они могут любой облик, но всегда глаза остаются родного цвета, так же, как и естественный окрас. Характер - свободолюбивый, живут только в Ассоматийской долине, их волоски из шерстяного покрова используются в редких зельях, особенно тех, благодаря которым можно изменить внешность.
  - Нет, принцесса, - встав с кресла, где занималась вышивкой, Керианэль, высокая и стройная эльфийка с длинными волосами цвета темного меда, присела в реверансе.
  - Кери, ну я же просила! - укоризненно посмотрела я на эльфийку, почесывая эрингуса между ушек. Тот довольно сощурился и мурчал, то и дело выпуская острые когти. Со шкафа донеслось хриплое карканье и через секунду мое плечо чуть опустилось под привычной тяжестью Рикса, а у Кэсси вырвалось недовольное шипение - мой зверинец никак не мог придти к мирному соглашению. Еще бы, нежить и светлое магическое существо, тут не о какой дружбе и речи быть не может, но я все-таки надеюсь, что эти двое безобразников как-нибудь договорятся. Надеюсь я и на то, что найдется и третий безобразник, вместе с одним противным вампиром - Химо и Крис. И тот, и другой, по логике вещей и двухмесячных размышлений, еще должны быть живы.
  - Прости, Эль, - мягко улыбнулась Кери, но от меня не укрылось, с какой настороженностью она косилась на Рикса, который в данный момент неодобрительно смотрел на белоснежного ворона с бирюзовыми глазами, сидящего на моем втором плече. Это Кэсс выпендрился.
  - Эй, ребят, вы же тяжелые! - возмутилась я, подходя к кровати, на краю которой сидела Ринь и что-то усердно вышивала на ярко-зеленой, атласной ткани. Стоило только ссадить с плеч воронов, как эльфийка тут же отложила вышивку, воткнула тонкую иголку с золотистой нитью в специальную подушечку и, пересадив Рикса к себе на колени, с улыбкой принялась гладить его по черным перьям. Ворон блаженно сощурился и насмешливо каркнул в сторону Кэсси. Тот в свою очередь с надеждой покосился на меня.
  - Прости, Кэсс, - я не удержалась и хихикнула, - Я в ванну.
  Уже лежа в ароматной и горячей воде, наблюдая за мельтешением белой рыбки у себя под ногами, я задумалась над тем, что кроме Ринь и Ри, Рикса больше здесь никто не любит, и даже хватаются за оружие при виде него. Причин несколько: эльфы подсознательно чувствуют нежить, хотя Рикс и замаскирован по самое не хочу, да и к тому же, он издалека здорово напоминает ворона того вампира. Именно вампира, а не Кристиана, мы с Марком язык стерли, прежде чем доказали, что и Криса подменили. Но доказали, и даже почти выяснили, в какой момент его подменили. Сопоставив все факты, а так же воспоминания Марка, получилось, что подменили его после совершеннолетия Марка. Братик, занятый появлением фальшивой меня (тьфу, как мерзко звучит!), не особо замечал изменений в друге, а если и замечал, то списывал на то, что вампир просто рад возвращению той, которую уже давно любил.
  То, что эта ехидная вампирская рожа меня действительно любила до сих пор, стало для меня открытием. Нет, я помню его предложение, но кто ж его воспримет всерьез в таком возрасте? Сто лет для эльфа, это примерно восемнадцать для человека, где-то так.
  Вообщем, с разгадкой самой главной тайны в моей жизни и пока я пыталась привыкнуть к жизни при эльфийском дворе, заботы об артефакте отошли на задний план. Но два месяца хлопот уже прошли, и я все чаще и чаще начинаю задумываться о том, что пора бы заняться поисками и уничтожением второй половины. А для этого нужно узнать, что с первой, и для этого придется бередить старые раны. Нужно связаться с Сайтосом. Но как это сделать? Пока я во дворце, эрхану сюда хода нет, а пока Марк не вернется, я не могу никуда смыться.
  - Я не хочу о нем вспоминать, - я со вздохом откинулась на бортик мраморного бассейна, расплескав воду по полу, - Не хочу.
  Бесполезно. Сколько бы я не пыталась, сколько бы ни гнала воспоминания о сапфировых глазах, один только невинный намек на любого из демонов, и грудь сжимала боль. Я ревела, ревела как баньши, по ночам, в своей комнате, пытаясь забыть Шайтанара. Но бесполезно, эльфийские чувства во стократ сильнее человеческих. Зияющая, кровоточащая дыра в сердце еще больше жгла, вызывая все новую боль и слезы, накрывая чувством безысходности, когда я в который раз осознавала, что нам с ним просто не суждено быть вместе. Так больно мне не было даже от предательства близнецов.
  - Хватит! - я тихо и зло рыкнула, шлепнув раскрытой ладонью по воде. Боль несколько отрезвила, и я, вытирая жгущие глаза слезы, скрыла невидимостью тонкий серебряный браслет на запястье - подарок кронпринца демонов, который так и не решилась снять, сама не зная, почему.
  Кстати, что касается метки на ауре - она осталась. Но только на ауре моей человеческой ипостаси, на ауре Хелли. Сейчас я по большей части эльфийская принцесса, а не вздорная магичка. Принцесса, которую один злобный принц так никогда и не простит, да и просто не узнает. Слухи не должны просочиться, в Эллидаре демонов нет (Таш сказал), а восприятие Рикса я подправила. Шайтанар не должен знать, пускай лучше злиться на мое предательство, чем испытывает такую же боль, как и я. Он этого не заслужил.
  Я помотала головой, пытаясь отогнать не прошеные воспоминания, и слова Дерека о том, что я все решила за двоих. Да, решила, а что оставалось делать? Где мне нужно было его искать, и самое главное, что я могла ему тогда сказать? Я никогда не умела объясняться, я даже не всегда могу разобраться в собственных чувствах, что я могла на тот момент? Близнецы в чем-то были правы, как и в тот раз, с ними, вместо того, чтобы попытаться поговорить и все выяснить, я просто все перечеркнула и сбежала. Но ведь сбежал и он. Сбежал, и больше не вернулся.
  'Эль, ну хватит. Сейчас опять погрузишься в воспоминания и напугаешь Кери своими краснющими глазами и отсутствующим видом' - мягко укорил меня Марк.
  'Это ты сейчас обо мне или о ней волнуешься?' - хмыкнула я, выбираясь из ванны, а точнее, из небольшого мраморного бассейна в ванной комнате.
  'Об обоих. Но в первую очередь о тебе' - голос брата в голове звучал спокойно, но заботливо, заставив меня улыбнуться и смотреть на мир уже не так угрюмо. Подхватив полотенце, я принялась вытирать мокрые волосы и мысленно спросила:
  'Когда ты уже вернешься? Сегодня прибывают послы от светлых, мне не охота развлекать их в одиночестве!'
  'Скоро, Эль. Думаю, дня через два-три, продержишься?'
  'Постараюсь. И кстати, почему ты до сих пор не признаешься Кери, что ты ее любишь?' - удержаться от этого вопроса я ну никак не могла. Нет, ну а что такого? Пусть хоть кто-то будет счастлив, тем более, что по статусу они друг другу подходят, да и Кери всегда краснеет, когда с ним разговаривает, либо я упоминаю о нем. Они с детства к друг другу неровно дышат, а чего тянут дракона за хвост, до сих пор непонятно.
  'Эль, ты знаешь, я тут несколько занят... Поговорим попозже, хорошо?'
  'Хорошо, братишка. Только учти, я от тебя так просто не отстану!' - я хмыкнула, закутываясь в полотенце. Занят он, как же! Сидит у Холла в таверне, чаи гоняет, и разговаривать на счет собственного смущения, явно не настроен. Ладно, так уж и быть, отстану ненадолго.
  'Вы так любезны'.
   Ой, а где это мой братик ехидства понахватался? Эх, вот я говорила, что меньше ему нужно было общаться с одним вредным ушастиком из моей личной охраны, так нет же...
  - Принцесса, в гостиной вас ожидает лорд тер Сент, - сообщила мне Ринь, когда я вышла из ванной, - Он прибыл, чтобы сопроводить вас в тронный зал, прибытие светлоэльфийской делегации ожидается в ближайшее время.
  - Ага, уже явились, значит, - вздохнула я, - Вот что за эльфы эти светлые, а? Почему нельзя было сразу в письме написать, зачем едут? Сиди теперь, гадай...
  - Таковы традиции, - пожала плечами Кери, аккуратно убирая в деревянную шкатулку все швейные принадлежности, - У них так принято: самое важное они сообщают только лично.
  - Нет, ну это я знаю, - фыркнула я, закончив с облачением в нижнее белье за ширмой, которую Ринь приволокла-таки в мою комнату, - Но, как правило, в депешах пишут хоть какой-то намек на известия, а тут просто тайна покрытая мраком. Ай, ладно, упырь с ними, разберусь по ходу дела. Что там с платьем?
  - Мы успели вовремя, - улыбнулась мне Кери, когда я вышла из-за ширмы. В руках эльфийка держала белоснежное платье из тонкого шелка с довольно-таки пышной юбкой, квадратным вырезом и длинными, узкими рукавами. На платье не было ни единого украшения, а вот на той накидке, что была расстелена на кровати, они присутствовали в изобилии. Зеленого цвета, атласная, с длинными и расширяющимися у запястья рукавами, и золотистой вышивкой, ее полагалось одевать поверх платья.
  Для начала меня запихали в корсет, к которым, кстати, я почти привыкла за два месяца, а потом уже облачили в платье и накидку. Свободные, летящие рукава были скреплены в районе локтей золотистыми шнурками, а и нижние их края расширялись и удлинялись настолько, что доставали до колен, в то время, как верхние просто лежали чуть ниже локтя. Сама же накидка имела небольшую длину и свободно лежала на белом платье впереди чуть выше колена, а сзади доставала до пят, как и платье. На талии все это закреплялось плетеным золотистым поясочком.
  Красиво, конечно, но не люблю платья. А туфли на каблуках тем более.
  Волосы мне уложили в высокую замысловатую прическу, оставив небольшую массу волос свободно лежать на спине, в уши вдели серьги с изумрудами, а вот колье не получилось - ленту я отказывалась снимать, только поменяла цвет хрусталя. Прическу еще и закрепили обручем с изумрудом, а на пальцах красовалось два кольца: одно с маленьким дракончиком, а второе, фамильное, с цветком ванили.
  Вообщем, я при полном параде, Лат, сидевший в гостиной вместе с Ри тоже, значит можно топать встречать лесных ушастиков. Ри, за исключением некоторых случав, всегда щеголял в черной форме ранхаров, и держался в непосредственной близости от меня, как правило, чуть позади и по правую руку, дабы охранять мое бренное туловище. А вот Латриэль сегодня был одет в белоснежную хламиду Старейшин, правда с серебристой вышивкой, что означало его принадлежность к Старейшинам, и показывало, что он только ученик, так сказать.
  Так как в свои покои я отказалась возвращаться, из соседней комнаты в башне, где когда-то жила Лин, быстро сделали гостиную, несколько изменив интерьер, сделав двери в мою комнату, но цветовую гамму оставили той же. Здесь практически круглосуточно находилась Ринь, как и было положено, но иногда, пока я была в ванной, или спала, компанию ей составлял аронт, ему нравилось общаться эльфийкой. Да и ее, присутствие аронта, даже если он в наглую валялся в спальне на моей кровати, не смущало.
  - Хм, а некоторым ушастым парадоксально идут платья, - якобы задумчиво произнес аронт, подпиравший стенку позади диванчика, на котором сидел Латриэль.
  Лат скривился, так как такие слова из уст Ри его коробили и, не смотря на все мои слова, коих было не мало, эльф продолжал считать, что такое отношение недопустимо. Лат приверженец традиций, и, похоже, его отношения уже никто не изменит. А это мне не очень нравиться, если честно, Ри мне дорог и хотелось бы, чтоб Лат это понял. К слову, Ри во дворце не любили, тут слух о том, что рядом с принцессой находится полукровка, да еще и отлученный от Дома, разлетелся быстро, вызвав бурю сплетен. А мне было чхать, Ри мой друг и точка.
  - Да, некоторым ушастикам платья бы пошли, - усмехнулась я, окинув оценивающим взглядом стройную фигуру аронта. Тот состроил лицо оскорбленной невинности:
  - Фи, леди, что за намеки?
  - А ты угадай, - хихикнула я, - Я тебя обещала обрядить в платье, и я это когда-нибудь сделаю! Лат, так что там с послами?
  - На рассвете пересекли южную границу, - эльф поднялся с дивана и направился к двери и, судя по ухмыляющемуся лицу аронта, бросил ему недовольный взгляд. Ри же, подойдя к двери, ненамного опередив эльфа, распахнул перед ним дверь и явно издеваясь, поклонился. Лат промолчал, а я же, переступая через порог, незаметно дернула друга за кончик уха, чтобы сильно не наглел. Я понимаю, ему здесь не рады, но выходить за рамки все же не стоит, а то мало ли что. За своего ученика я голову оторву, но лишние проблемы все равно не нужны. К тому же, пока Марк в отъезде, а дроу единственное дорогое мне существо, которое в курсе моих проблем и всегда поддержит и посоветует, сказав напрямую, в чем я не права.
  Близнецы и Хан уехали два месяца назад, разбираться с Гильдиями, предварительно перед этим я снабдила дроу противоядием, чтобы Летрак пришел в себя - его способности и мозги были нужны сейчас Империи, как никогда. Насколько я знала, Хан сейчас в столице, как доверенное лицо кронпринца, а вот близнецы и сам Летрак в Эллидаре. Киртан и Дарт, которому эльфийские целители в лице Марка подправили сорванные голосовые связи (ятугар напелся на всю оставшуюся жизнь, когда брали Академию), до сих пор в Академии. Там еще много кого, вот только не особо мне это и интересно, если честно. Не мой это уровень - лезть в мировую политику. Моя задача на данный момент - разобраться с делегацией светлых и заняться уже поисками артефактов. Жалко совместить нельзя, светлые эльфы от всего держаться в стороне, а от темных артефактов тем более.
  До тронного зала шли большой компанией: я под руку с Латриэлем, Ри с серьезным и непроницаемым лицом чуть позади меня, и двое стражей из внутренней охраны дворца позади нас. Мдя, тут мне поневоле вспомнилось, как мы с близнецами и Лин дружной компанией слонялись по Академии - разница была велика.
  Пока дошли до зала, раскланялись со Старейшинами, пока заняла свое место на троне (поправочка - это место Марка), с тоской поняла, что все это для меня непривычно, хотя я раньше этим жила. Отвыкла за столько лет, что поделаешь. Хорошо хоть мен не нужно брать на себя правления страной, ибо точно вам говорю, это не по мне. Не могу я сидеть в четырех стенать и решать, как кому-то жить и что делать, даже если это касается всего лишь хозяйственных работ по дворцу. Эти обязанности, кстати, я сгрузила на Найрелиэль, мать Латриэля. Ну, как сгрузила? Просто всецело доверила ей, благо она занималась этим и раньше, у меня и без этого хватало обязанностей. Да еще и тренировки никуда не исчезли, уроки танцев, политики, магии в конце концов... Быть принцессой тяжко, однако. Но вроде ничего, справляюсь пока. Вот только почему-то привыкнуть даже к мысли о том, что вот так пройдет вся моя жизнь, я не могу. Сидеть во дворце, хлопотать по хозяйству, устраивать балы, заниматься вышивкой... тьфу, какая гадость! А ведь Старейшины, похоже, именно такую участь мне и приготовили, интересно, мне когда их обрадовать, что сидеть на одном месте я не буду?
  Куда я денусь? Ха, к Киртану слиняю, там хоть я ранхар, хоть и титул не ниже, чем здесь. Хм, а может здесь во внутреннюю стражу затесасаться... А что, интересная мысль!
  - Наследный принц светлого леса и всех суверенных земель, лорд Диотарейтайлинайт ти Фаель... - громогласно заявил распорядитель, стоявший около дверей в тронный зал. Честно признаться, полстью дослушать имя светлого эльфа, который степенным шагом приближался к трону, мое скромное величество не соизволило, так как судорожно пыталось оставить челюсть на месте. Вопрос: он как с таким имечком-то вообще живет? Хорошо хоть я все его титулы и прочее не стала слушать, а то бы даже мысли сломала!
  Позади эльфа двигалась делегация - около десятка эльфов, одетых в традиционные белые одежды с синей вышивкой в знак того, что прибыли с миром. Их я рассматривать не стала, хотя и так заметно, что половина среди них охрана принца, если судить по лукам за спиной, а вот на самом принце я решила заострить внимание.
  Итак, принц, не сильно высокий, одна штука. Стройная, гибкая и явно тренированная фигура затянута в белоснежный сюртук с длинными полами, тонкие облегающие брюки, заправленные в высокие сапоги, светло-синюю рубашку с воротником и кружевными манжетами, выглядывающими из-под рукавов. На шее темно-синий платок, подчеркивающий белизну кожи, а длинные, аристократические пальцы привлекают внимание тем, что украшений на них, как ни странно, нет. Лицо же его красиво: легкий излом бровей, раскосые глаза, тонкие губы, аристократические черты, и все это обрамлено светлыми волосами, оттенка белого золота, длиной чуть не доходят до плеч. Выглядит молодо, по человеческим меркам лет на двадцать с небольшим хвостиком, но вот упрямый подбородок и выражение глаз говорит о том, что этот эльф как минимум разменял пару сотен лет. Кстати о глазах, я себе просто не верю! Они у него разноцветные, один зеленый, а другой голубой, клянусь любимыми тапочками!
  - Принц Диотарейтайлинайт, мы рады приветствовать вас в королевском дворце Эвритамэля,- вперед вышел Дориэль, стоящий слева и чуть впереди от трона, так же, как и Тайриэль. Сразу за моим плечом стоял Латриэль, а справа, и чуть позади, обитал Ри. Стража же разместилась вдоль стены за троном, плюс еще и у дверей. Оланиэль тоже был здесь, но он стоял у помоста, охранял вроде как высокопоставленных персон от таких же гостей. Или наоборот? А, не суть.
  - Пусть Хранительница Сайнарина оберегает вашу жизнь, - согласно нашим традициям, ответил эльф мелодичным, словно хрустальным голосом и чуть поклонился Старейшинам, а затем повернулся ко мне. Я поспешила встать с трона, точнее не поспешила, а медленно и грациозно встала и произнесла, приветливо улыбаясь и стараясь не сломать язык:
  - Рада нашей встрече, принц Диотарейтайлинайт.
  Ух, не сломала! Не зря же на имени магистра некромантии тренировалась весь первый и второй курс.
  - Я столь же рад нашему знакомству, Ваше Высочество, - поклонился эльф, пока я спускалась по ступенькам, придерживая юбку одной рукой. Не хотелось мне наступить на подол и скатиться под ноги принцу, точно вам говорю!
  - Что вы, не стоит, - благополучно завершив короткий спуск, я остановилась в двух шагах от эльфа и подала ему руку, одновременно приседая в реверансе. Стоило только выпрямиться, как мою конечность тут же облобызали быстро и профессионально, согласно этикету, при этом так смотря в глаза... ну-ну эльфик, соблазнить меня пытаешься?
  - Леди тер Алин, я восхищен вашей красотой, - эльфийский принц расщедрился на комплемент, я же только улыбнулась:
  - Благодарю вас, Ваше Высочество. Могу ли я узнать причину вашего приезда в нашу скромную страну? Я слышала, что ваш народ предпочитает находиться исключительно в пределах светлого леса и на другой территории чувствует себя неуютно.
  - Ваша осведомленность поражает меня, принцесса, - похоже, губы эльфа, растянутые в улыбки, обратно сходиться ну никак не желают.
  Вот только пренебрежительное отношение к моей персоне можно было бы и получше скрыть во взгляде. Да и намек на мои умственные способности очевиден - любой ребенок знает, что эльфы без своего леса заметно слабее. Он что, меня совсем за дуру держит? Или за малолетнюю эльфийку, которая совсем ничего не понимает, и пока ее брата нет, ей можно вертеть, как угодно? Ладно, сначала подождем, пока он озвучит причину своего визита, а потом уже будем строить догадки. Но вот только чует моя левая пятка - всерьез он меня не воспринимает. Великая вещь придворный этикет, благодаря нескольким вежливым фразам можно многое узнать. Эту науку я освоила еще в первые сто лет своей жизни во дворце, но и потом не забыла, жизнь в Динтанаре не позволила.
  - Ну что вы, не стоит, - я сделала вид, что очень смутилась, - И все же, что привело вас в наше королевство?
  - Об этом, принцесса, я хотел бы сообщить лично вам, - высказался принц, откровенно наглея. А то он не знает, что по этикету леди не пристало находиться наедине с мужчиной?
  - Как вам будет угодно, - пришлось и дальше строить из себя невинного ребенка, - Но если это не столь важно, то полагаю, вам бы хотелось освежиться с дороги. Леди Найрелиэль, проводите, пожалуйста, гостей в восточное крыло дворца, в приготовленные им покои. Принц Диотарейтайлинайт, как только вы отдохнете, я пошлю за вами.
  - Благодарю, принцесса, - мою ручку опять поцеловали, задержав губы на коже чуточку дольше, чем было положено. Я усердно сделала вид, что в конец засмущалась и с трудом сохранила эту маску до тех пор, пока высокая эльфийка с темно-каштановыми волосами и статной фигурой (мать Латриэля), не увела гостей, которых же, и привела сюда.
  Как только дверь за ними закрылась, я направилась в кабинет, дверь в который находилась прямо позади трона. Довольно уютная комната в серебристо-голубых тонах, с двумя окнами, большим ковром на полу и двумя уютными диванчиками и креслом вокруг низкого столика на резных ножках.
  Пока я располагалась в кресле, а Лат и Старейшины на диванчиках, один из слуг по моему жесту быстро наполнил бокалы с вином и подал их, вместе с хрустальной вазой, полной фруктов. Затем он удалился, а я же, пригубив вина, уставилась на Старейшин:
  - И что принцу нужно?
  - Пока это неизвестно, - нахмурился Тайринэль, - Как правило, о цели своего визита сообщается либо заранее, либо во время ужина, или же сразу, на аудиенции.
  - Нужно заметить, что принц несколько перешел рамки дозволенного, - заметил Дориэль, - Настаивать на личной встрече... но принцесса, вы не можете ему отказать.
  - Не может, - согласился Латриэль, пригубив вино, - Но и одной она пойти не имеет права.
  - Это уж точно, - хмыкнула я, даже не обратив внимания, что они разговаривают так, как будто меня здесь нет. Привыкла, что поделать? - Лорд тер Сент отправится со мной. Думаю, это будет наиболее приемлемый вариант. И разговор будет проводиться в Красной гостиной.
  - Это правильное решение, - чуть склонил голову Тайринэль, высокий черноволосый эльф с легкой сединой на висках, - Старейшины надеяться на ваше благоразумие, принцесса.
  - Я оправдаю ваше ожидание, - склонила я голову.
  Старейшины молча поднялись, так и не прикоснувшись к вину а я же, медленными глотками допивая вино, не могла дождаться, пока они уйдут.
  - И вот кто мне скажет, чего это было такое? - фыркнула я, с легким стуком поставив бокал на стол, когда дверь за эльфами, наконец, закрылась, - Почему этот светлый позволил себе наглеть, и более того, Старейшины это стерпели?
  - Я не уверен, Эль, - нахмурился Лат, покачивая в руке почти полный бокал и задумчиво глядя на золотистое вино в нем, - У меня сложилось такое ощущение, что они что-то знают, но не говорят.
  - Эль, мне не хочется тебя расстраивать, но тебе банально не доверяют, - хмыкнул над ухом Ри, который все это время стоял за моей спиной. Сейчас же он спокойно оперся руками на спинку кресла и в упор смотрел на Латриэля.
  - Это я уже давно поняла, - я недовольно фыркнула и налила себе еще вина, - Латриэль. Хоть ты ничего и не говоришь, но я прекрасно знаю, что мне в руки настоящую власть никогда не дадут. Понимаешь, обидно даже не то, что они считают меня слишком юной, а то, что они молчат об этом и делают все по своей воле и за моей спиной. Лат, мне надоело быть марионеткой.
  - Эль, я не понимаю, о чем ты, - нахмурился рыжеволосый эльф, но я перебила его:
  - А что тут понимать, Лат? - я решила поговорить, наконец, о наболевшем, - Все мои приказы исполняются без промедления, не спорю. Но вот только я прекрасно осознаю, что если это не понравится Старейшинам, то мой приказ иметь силы не будет. Распоряжаться внутренней стражей я не могу, выход из дворца мне запрещен, судебные тяжбы я тоже не рассматриваю... а документы? Латриэль, за два месяца я не держала в руках ни одного документа, не подписала ни одного приказа, хотя и замещаю Марка! А теперь еще и делегация светлых во дворце. Им я скажу одно, Старейшины потом другое... какие же слухи пойдут? Я не ребенок, Лат, и хоть мне далеко до твоего уровня знаний политики, не важно, внутренней или внешней, но заместить брата я смогу без особых потерь! Или ты думаешь, что в Динтанаре я только цепью размахивала?
  - Эль, успокойся, пожалуйста, - поморщился эльф и залпом опустошил бокал, прежде чем продолжить, - Я не был в курсе до этого момента, что тебе настолько не доверяют. Поверь, мне очень жаль, что я допустил такое обращение к тебе, мне нужно было быть внимательнее. Но пойми и их - со всей этой историей твоего появления здесь, плюс еще и то, что ты приходишься племянницей Князю Эренриху, доверия им не внушает. Вспомни только проверку, которую они устроили.
  - То есть они думают, что Эль слишком молода, и Князь ей может управлять? - фыркнул Ри за моей спиной, - Большей глупости я и не слышал! Этой упыревой магичкой управлять просто невозможно, тем более, если учесть, как Князь к ней относится... Да он быстрее просто заберет её в Динтанар на правах родственницы и наследницы, вот и все!
  - Только вот Старейшины этого не знают, - еще больше нахмурился Латриэль, - Они ведь не видели ваших отношений. И к тому же, Эль, ты знаешь, что для них долг важнее всего.
  - Из-за этого долга, они скорее всего в недалеком будущем коронуют Марка, а меня выдадут замуж, чтобы скрепить мирный договор с какой-нибудь страной, - я все больше и больше начинала злиться, - Латриэль, меня такая перспектива не устраивает и, чем раньше Старейшины это поймут, тем лучше. Я не претендую на трон, но прошу уважения. Я принцесса вообще, или где? Лат, я тебя прошу, напомни Старейшинам, кто я и Марк, и кем является моя мать. Или я сама заявлю о своих правах.
  - Хорошо, принцесса, - встав со своего места, эльф покорно склонил голову и вышел из комнаты. Я же громко и красочно выругалась вслух от дикой обиды.
  Да что ж такое, а? Я, конечно, понимаю, что эльфийки испокон веков к власти не допускались, но почему все вокруг думают, что я самостоятельно ни на что не способна?
  - Вот и поговорили, - аронт, наплевав на все и вся, уселся прямо на пол у моих ног и, положив голову на колени, спросил, - Эль, вот я не понимаю: за каким лядом ты только что отправила эльфа к Старейшинам, если власть тебе не нужна? А она тебе не нужна, я знаю.
  - Не нужна, - пожала я плечами и задумчиво запустила руку в вечно растрепанную серебристую шевелюру дроу, - Только вот скажи: как мне дальше жить в стране, где меня держат за маленькую девочку? При маме все было по-другому, да я никогда особо сама в государственные дела не вмешивалась. Для этой цели воспитывали Марка. Понимаешь, ушастик, после смерти отца маме пришлось сесть на трон, а Старейшины возразить не могли, вспомни о том, кем она была, нет, даже есть до сих пор. Когда не стало меня и мамы, Старейшины приняли на себя бремя власти, так как Марк был очень юн. Они пытались воспитать его так, чтобы власть и осталась при них даже после его коронации, но у них не вышло - моим братом, даже при его мягком характере, невозможно управлять. И теперь они срочно спохватились и решили, что лет мне мало, опыта тоже, братик меня любит, так что можно с помощью меня повлиять на его решения.
  - И ты решила показать зубки, да, тиранья ушастая? - расплылся в улыбке эльф, а я чуть вином не поперхнулась от сравнения. А еще говорят, что у меня фантазия богатая, ага!
  - Ну ты... - я даже ответа достойного подобрать не смогла, а потом вообще рукой махнула на это лохматое недоразумение, - Да, можно сказать и так. Можно было сделать вид, что я им подчиняюсь и ничего не понимаю, но сейчас не то время, чтобы играть в такие игры. Половина артефакта неизвестно где, ты помнишь, да? Разберемся со светлыми, и сразу же займемся поисками, благо Марк прибывает через пару дней.
  - Ага, - задумался дроу, чуть прищурившись от моих поглаживаний по его голове (кошак он кошак и есть, что с него взять?), - Тогда понятно: если ты сейчас прикинешься послушной овечкой, а потом отправишься искать артефакт, то вся твоя невинная маска слетит вмиг. Даже начинать играть не стоит. Но Эль, как ты собираешься отправить искать вторую половину артефакта, если тебя эти эльфы буквально взаперти держат?
  - А вот этого я еще не знаю, - вздохнула я, - И мы до сих пор не знаем, где нам его искать. От нашей библиотеки толка ноль, дедушка, как выяснилось, тоже ничего не знает, в той книге он лишь изложил услышанную ранее легенду, и все.
  - Более того, мы не знаем ничего о том загадочном квадриуме, в котором была та светлая эльфийка и, возможно, вампир и демоница... - тяжело вздохнул Ри и уткнулся лицом в мягкую ткань платья, так что его последующие слова звучали очень глухо, - Проклятый вампир, когда он успел уничтожить все записи?
  - По словам Таша это произошло как раз в тот момент, когда мы брали Академию, - припомнила я слова мага, а точнее голос, которым он передал мне это известие. Мы были в шоке, когда поняли, что потеряна последняя нить, по которой мы могли выяснить имена всех действующих лиц. Записи в архиве были последней надеждой, и, увы, они дублировались только в Эллидарской Гильдии магов... а там, естественно, ничего не было обнаружено. Тупик, одним словом.
  Но от вампиров пока ни слуху, ни духу, видимо копят силы и тоже ищут вторую половину артефакта. Понятно, что у них есть некоторое преимущество, первую половину артефакта они где-то взяли! Но если о действиях наших врагов пока не слышно, значит, ничего не нашли.
  - Эль, а там тот прЫнц тебя не заждался, а? - неожиданно хихикнул аронт, поднимая голову и смотря на меня смеющимися глазами. Он намеренно издевательски произнес титул светлого, чтобы рассмешить меня и отвлечь от проблем. И у него это получилось! Все-таки мой ученик слишком хорошо меня знает.
  - А, этот всезнающий и самоуверенный умник? - хмыкнула я, наливая себе еще вина, - Сейчас пойдем, и, кстати, перед ним я тоже наивную девочку строить не буду, не до него сейчас, нужно найти способ, что бы узнать, с кем училась Чаринита, или же информацию о том, где может быть артефакт...
  'Хелли!' - ментальный ор заставил меня чуть ли не подпрыгнуть. Голос, кстати, принадлежал ни Марку, а Ташу.
  'Таш, ты чего? Я чуть язык не прикусила!'
  'Светлые эльфы, Хелли, светлые! Хранители дают нам шанс: мы не знаем титула эльфийки, но вполне возможно, что либо сам принц, либо кто-то из его приближенных мог хорошо ее знать, в том числе и то, с кем она училась! Воспользуйся этим шансом, другого может просто не представиться'.
  'Таш, ты гений!!!'
  - Эль, ты чего? - дроу с озабоченным выражением лица помахал перед моим лицом ладонью, - Ты куда ушла, в себя что ли? Возвращайся, нечего там делать, тут веселее.
  - Веселее не то слово, Ри, - я расплылась в довольной улыбке и залпом осушила бокал 'Эльфийской слезы'. Поставила хрусталь на столик и встала, разглаживая складки на платье, не переставая при этом улыбаться, - Скоро здесь будет ну очень весело! Сейчас у нас с тобой будет веселое приключение под названием: 'Напросись в гости к светлым эльфам любой ценой'.
  - Зачем? - округлил глаза мой ученик, поднимаясь с пола и отряхивая форму ранхара.
  - За шкафом. Идем, в гостиной поговорим, там никто нас не подслушает.
  Красная гостиная (хотя я бы ее назвала бордовой) встретила нас теплом, уютом и надежной защитой. Та самая гостиная, где когда-то принц Маркус посветил четверых адептов Эллидарской Академии магии в свой главный секрет. Секрет о том, кем была его мать, и о том, что его сестра жива. В тот же момент 'подделка' Кристиана узнала о моем блоке... вообщем, дальше все известно. Мне вот интересно, а эту историю в учебники занесут? Нужно будет у Таша потом спросить, а то сейчас полуэльф несколько занят. Кстати, с моим 'воскрешением' мы стали намного меньше общаться по ментальной связи. Во-первых, маг был постоянно занят, а во-вторых, похоже, считал, что ему не с руки вот так вот запросто общаться с эльфийской принцессой, копаясь в ее чувствах и ощущениях, тем более что его слова прекрасно слышит и Марк. Таш считает, что мысли титулованных особ это слишком личное. В общем-то, он и прав, вот только я к этой связи привыкла и сейчас его поддержки мне ощутимо не хватает. Рядом только Ри и мысленно Марк, но почему-то ту пустоту в душе, что образовалась после ухода Шайтанара, они заполнить не могут.
  Со вздохом я откинулась в мягком, удобном кресле. Шайтанар... почему я влюбилась не в абы кого, а в того, с кем мне никогда не суждено быть? Почему именно он вмешался в мою жизнь, вернул мне мое прошлое и моего брата, разрешил все мои проблемы на тот момент, стал безумно родным и необходимым, но потом просто ушел? Не стал бороться за меня, сопротивляться судьбе... это не в его характере! Он ведь говорил тогда, в Скайре, что он не отдает то, что принадлежит ему! Сейчас я даже готова сравнить себя с вещью, ибо я действительно принадлежу этому демону всей душой и сердцем. Я действительно люблю его. Мне до боли не хватает его усмешки, ощущения силы и надежности, исходящего от него, его сильных рук, прикосновений губ...
  Так, все, хватит!!!
  Шайтанар не должен знать о том, кого он любил на самом деле. Если узнает, то возненавидит не только меня с новой силой, но и себя за то, что испытывал такие сильные чувства к своему злейшему врагу. А ведь он когда-то поклялся, что отомстит и Селениэль и Кристиану, и тогда не было известно, что они оба не настоящие. А клятвы эрханы сдерживают всегда. Хоть этот демон действительно любил меня (мне Киртан рассказал об их разговоре), это все равно ничего не изменит. Если мы встретимся, я, наверное, даже не смогу сказать ему, что я и та, кому он хочет отомстить - одно лицо. Не смогу потому, что вряд ли я смогу умолять его пощадить меня, потому что я та, которую он когда-то любил. Я не смогу даже заговорить с ним, а может, просто не успею.
  Не знаю, то ли мне везет, то ли меня защищают Хранители, но прежде чем я снова погрузилась в пучину боли и пустоты, раздался громкий стук в дверь, а следом в дверном проеме появилась темная макушка (ну и он сам, соответственно) молодого эльфа из внутренней стражи:
  - Ваше Высочество, прибыл принц Диотарейтайлинайт.
  - Пригласите его, - приказала я, принимая более изящную позу, хотя сидеть, закинув ногу на ногу было намного удобнее. Этикет, чтоб его упыри растлили, простите за мой культурный язык, просто накипело чего-то.
  'Эль, пожалуйста, успокойся, а то у меня сердце не на месте и слезы на глаза наворачиваются. Может лучше будет отправить тебя в Динтанар? Поработаешь ранхаром, отвлечешься...' - голос Марка в моей голове звучал взволнованно, как никогда.
  'Нет, братик. Отвлечься я могу и здесь, благо хлопот хватает, займусь артефактом пока!' - успокоила я брата, глядя, как светлоэльфийский принц занимает место на диванчике напротив меня. Он переоделся в другой костюм, состоящий из белых брюк, белой же рубашки и светло-синей жилетки, в тон шейному платку.
  - Принц Диотарейтайлинайт, я надеюсь, вам понравились ваши покои? - вежливо спросила я, отбросив маску невинности и наивности. А зачем она сейчас нужна? Играть в игры я не собираюсь, слишком многое поставлено на карту, и если мне нужно выпытать из принца светлых нужную информацию, я скорее сделаю это напрямую, чем буду хитрить и притворяться. Спасибо Шайтанару, научилась кое-чему, наблюдая за ним.
  - Они превосходны, благодарю вас за беспокойство, Ваше Высочество - почтительно улыбнулся эльф, откинувшись на спинку дивана. Если он и заметил изменения в моем взгляде, то вида не подал.
  - Я несказанно рада, что сумела вам угодить, - вежливо произнесла я и перешла непосредственно к делу, - Так что же привело вас в мою страну, лорд тер Фаель? Теперь, согласно вашей просьбе, мы находимся наедине, и думаю, теперь вы сможете мне объяснить, что за секретность заставила вас идти против приличий?
  - Не думаю, что смогу рассказать вам цель своего визита в присутствии слуг, - эльф весьма невежливо покосился на Ри, стоящего за моей спиной.
  Что поделать, я бы с удовольствием повалялась на ковре, положив голову ему на колени, или наоборот, но дроу здесь воспринимали только как мою тень, моего охранника, и не более того. Волей не волей, но Ри приходится этому соответствовать, что ужасно меня злило. Этот эльфик мне самый лучший друг и ученик, но никак не слуга! Это, кстати, еще одна причина того, что я просто жажду отправиться на поиски артефакта.
  - Вы наверняка не в курсе, но кроме принадлежности к королевскому роду Эвритамеля, я имею еще и титул Младшей Княжны Динтанара, - я усмехнулась, глядя на удивление, выступившее в глазах эльфа, - Этот дроу - ранхар, моя тень, мой охранник и доверенное лицо. И как вы понимаете, чтобы оберегать меня, он должен знать обо всех моих тайнах. Можете смело говорить в его присутствии.
  - Что ж, - усмехнулся светлый, небрежно закинув ногу на ногу, - В таком случае я перейду непосредственно к сути дела. Я прибыл, чтобы передать вам приглашение ко двору Линелии. Моя мать, королева Риэйнисса тер Лаиль, наслышана о последних событиях и желает познакомиться с вами лично, Ваше Высочество.
  - И из этого следовало делать тайну? - я иронично изогнула бровь, но ясно понимала, что эльф чего-то не договаривает.
  - Не из этого, принцесса, - покачал головой эльф, - Моя многоуважаемая матушка надеется на наш с вами брак.
  - Убиться дверью... - каюсь, вырвалось вслух.
  Нет, ну а что я должна ответить на подобное заявление?
  - Я ослышалась? - задала я вопрос, пытаясь остановить хоровод мыслей. Нет, что значит, надеется на брак? А меня спрашивать вроде как не надо, да?
  - Увы, нет, - развел руками эльф, - Для королевы нет ничего приятнее, чем заполучить в свою семью дочь Хранительницы и одну из самых сильных магов нашего времени.
  О, как! Ничего себе слухи ходят по Аранелле: я, да еще и одна из самых сильных магов? Хотя, все может быть... Вот только королева явно не учла, что я маг-недоучка, и что от моей силы толка никакого, пока я толком не знаю, как ей управлять. А на обучения уйдут десятилетия, как минимум.
  - А в чем тайна? Насколько я поняла, Старейшины уже знают об этом приглашении, - я все никак не могла сообразить, что же хотел показать принц светлых своим поступком.
  - Видите ли принцесса, - задумчиво произнес эльф, подперев щеку кулаком, - В ближайшую сотню лет я не желаю обзаводиться супругой. И даже если решусь на этот шаг, то только сам. Не хочу показаться грубым, или же обидеть вас, но вы в качестве супруги мне не подходите. Нет, вы красивы, и, несомненно, умны, в чем я уже успел убедиться за столь короткий срок, да и к тому же весьма хитро умеете скрывать свой характер. Эти качества, несомненно, красят любую эльфийку, но, увы и ах - я предпочитаю другой тип женщин.
  - Вам ли не знать, Ваше Высочество, что среди аристократии, жен, как правило, не выбирают? - я усмехнулась, тщательно скрывая горечь от собственных слов и, как ни странно, начавшуюся проклевываться симпатию к этому эльфу.
  - Я об этом прекрасно знаю, - хмыкнул эльф, - Но что поделать? Мне претят традиции, и спутницу своей жизни я предпочел выбрать бы сам.
  Я тоже, принц Диотарейтайлинайт. Я тоже.
  - Что же вы в этом случае хотите от Княжны? - не выдержал Ри, впрочем, на прохладные интонации его голоса это никак не повлияло.
  - Отказа, - чарующе улыбнулся эльф, - Я осмелюсь высказать свою просьбу и прошу не воспринимать ее как наглость или же неуважение к вам, принцесса. Я прошу вас нанести вместе со мной визит моей матери и ответить ей отказом на предложение о браке.
  - Официально и без скандала? - я против воли улыбнулась. Нет, мне определенно начинает нравиться этот эльф! Пойти на такое нарушение правил, чтобы сохранить свою свободу вопреки традициям... не каждый решиться на такое!
  - Именно так, - кивнул принц светлоэльфийских земель, - Так что вы скажете принцесса? Согласны ли вы на мое более чем не скромное предложение?
  - Да, ваше Высочество, - я чуть не расхохоталась, - Я согласна ответить отказом на ваше предложение руки и сердца.
  - Фу-у-ух! - внезапно выдохнул эльф и уже откровенно, совершенно по-мальчишески улыбнулся, - А я уже подумал, что мне действительно придется жениться или выслушивать многочасовые упреки и обвинения.
  - Видите ли, - я все-таки не удержалась от смешка, - Я сама не настроена выходить замуж, и к тому же, я уже отдала свое сердце другому мужчине. Ваша королева и Старейшины моего королевства хотят династического брака, но этого не хотим мы. Думаю, вместе мы сможем как-то от этого избавиться, не так ли?
  - Я в вас не ошибся, принцесса Селениэль, - грациозно поднявшись со своего места, эльф приблизился и запечатлел поцелуй на моей руке, - Думаю, нам стоит обговорить подробности, не так ли?
  - Несомненно, - хмыкнула, чувствуя себя довольной, как никогда.
  Все получилось намного лучше, чем мы с Ри планировали - напрашиваться на визит даже не пришлось, так как светлый сам это предложил. С браком тоже все понятно, и возможно, в скором времени я узнаю тайну квадриума Чариниты ти Зауэр.
  Если постараюсь, то по дороге к светлым я сумею обзавестись хорошим союзником в лице лорда тер Фаель. Такая помощь мне явно не помешает, да и к тому же, пора показать Старейшинам, с кем они связались.
  Нет, эти три эльфа мне безумно дороги, особенно всепонимающий Дориэль и такой родной, но строгий Тиранэль. Но игрушкой я в их руках быть не хочу, даже если это пойдет на благо королевству. Пора бы это им уже понять.
  Хм, мне хватило два месяца, чтобы понять, что от меня хотят Старейшины. Интересно, сколько же понадобиться времени им, прежде чем они начнут литрами пить отвар из пустырника и хвататься за сердце от моих выходок? Да, может я несколько и изменилась за последнее время, повзрослела, но это не значит, что дворец будет спокойно существовать!
  Ибо нефиг отравлять мне жизнь, я ведь и отомстить могу! Хех, чем с удовольствием и займусь в ближайшее время.
  
  Глава 3
  
  Селениэль
  
  Вот вы любите, когда ваш спокойный и мирный сон нагло прерывают? А если его прерывают резкой болью в районе плеча? Вот и не люблю, и реакция у меня на это одна: сайшесс в руку и вперед!
  Цепь встретила пустоту, к моему большому неудовольствию, но и это ощущение вскоре пропало, когда откуда-то из-под кровати появилась рука, схватила эту самую цепь и резко дернула. Не успев понять, что вообще происходит, я по инерции скатилась с кровати и грохнулась, но не на пол, а на кого-то теплого, лохматого, и скалящего клыки.
  - Ри, твою ж маму! - выругалась я, поднимаясь с аронта, - А нормально меня разбудить не ага, да?
  - Да хоть папу, только братика не тронь, - хихикнул дроу, перебазируясь с жесткого пола, устланного ковром, на мою кровать, - Если тебя будить стандартным методом, то ты часа два будешь ходить и обо все запинаться. А нам дворец еще громить, не забыла?
  - Такое забудешь! - против воли хихикнула я, мгновенно передумав придушить этого наглого эльфика за то, что он разлегся на моей постели прямо в одежде и ботинках. Вместо этого я направилась за ширму, за которой уже лежала приготовленная ранее одежда - черные бриджи из легкой ткани, мягкие, замшевые домашние туфли без каблука и черная же безрукавка с высоким воротничком. Будем сливаться с обстановкой дворца, так сказать, на дворе-то уже глубокая ночь! Но свет зажигать не надо, лунного света из окна вполне достаточно, чтобы одеться. Чем я и занялась.
  - Эль, вот напомни мне неразумному, - спросил Ри, пока я влезала в бриджи, - Какой у нас конкретный план действий? А то вчера, то есть сегодня вечером обсудили урывками, Латриэль все время рядом крутился.
  - Ага, вот приспичило же его так быстро в гостиной нарисоваться, - поморщилась я, закончив возиться с бриджами, и влезла в туфли, - Ты же записку читал, которую я просила ему передать?
  - Читал. Ты его просила, чтобы он настоял на верховой прогулке завтра утром, где вы и сможете все обговорить, - кратко озвучил аронт мне содержимое моей же записки.
  - Отказать принцу светлых эльфов Старейшины не имеют права, - хмыкнула я, снимая тонкую ночную рубашку, - В сопровождающие отправят наверняка Латриэля и пару стражников. Стража подслушивать не будет, я позабочусь, а вот Лата придется как-то отвлекать, но там уже сориентируемся на ходу.
  - А может рассказать ему все напрямую?
  - Ри, ты совсем с ума спрыгнул? - я высунулась из-за ширмы и посмотрела на эльфа, разглядывающего потолок, - Он будущий Старейшина, против законов он не пойдет! А наш договор со светлым на тему отказа от брака, которого так добиваются и королева светлых, и Старейшины - это прямое нарушение традиций, скандал, и вообще не прилично! Не, Лат как помощник отпадает.
  - Все, я понял, осознал и принял, - фыркнул аронт, - Это план на завтра, а на сегодня? Что вы, не без моего участия, конечно, будете делать с принцем, чтобы переубедить королеву светлых эльфов?
  - Это мы по дороге в Линелию решим, - закончив с гардеробом, я вышла из-за ширмы, расчесывая волосы на ходу, - Для начала нужно отсюда выбраться. Марк приезжает через три дня, и за это время нам нужно успеть довести Старейшин до белого каления.
  - По принципу сделал пакость- на сердце радость? - дроу даже чуть приподнялся на локтях и внимательно на меня смотрел, пока я собирала волосы в высокий хвост и скрепляла их палочками.
  - Э нет, несмышленый мой ушастик, - хихикнула я, - Мой план довольно прост. Так как Диотарей уже сообщил Старейшинам о своем намеренье жениться на моей уж очень скромной персоне, они будут делать все, чтоб нас свести. В том числе и отпустят на верховую прогулку. Я в свою очередь, буду делать вид наивной дурочки, которой ну очень нравиться светлый эльфик. И начну громить дворец...
  - Чтобы Старейшины подумали, что ты во что бы то ни стало, хочешь отправиться с принцем в Линелию, - закончил за меня Ри, - Вот только вопрос тут один такой подкрался: ты только вчера заявила Латриэлю, что сама можешь самостоятельно принимать решения, а тут сразу влюбленной дурочкой станешь...
  - А тут все проще, мой дорогой, но бесхитростный ученик, - тоном злобного заговорщика произнесла я, засовывая за пояс на рубашке ритуальный кинжал, - Тиранэль, моя главная угроза, об этом не знает, а к тому моменту, как он приедет вместе с моим братиком, мы уже поставим на уши весь дворец. Причем так, что Старейшины будут просто умолять Тиранэля спровадить меня замуж, забыв про то, что я говорила Латриэлю.
  - О, ну тогда нам нужно постараться, кровожадная принцессочка! - усмехнулся Ри, легко соскакивая с кровати и привычно придерживая рукой сайшесс на поясе, чтобы он не звенел, - Варианты уже есть, что мы будем громить в первую очередь?
  - Обижаешь, - шутя надулась я, - Во дворце есть, где развернуться! Все, давай, пошли на выход, а то до утра провозимся, а нам еще и выспаться надо. Кэсс, Рикс, вы остаетесь здесь и точка.
  Ответом мне было сонное мурлыканье эрингуса с кресла, и хриплое, чуть слышное карканье ворона со шкафа. О, возражений нет, вот и отличненько! Все, пора громить родовое гнездо... братик, ты меня простишь?
  'Прощу, если ты не будешь портить оружие и охранные заклинание на стенах дворца, и дашь мне поспать'.
  'Умолкаю и торжественно клянусь не трогать ничего важного!' - тут же пообещала я, радуясь, что отделалась малой кровью.
  'Тогда веселись, сестренка. Скоро уже встретимся. Люблю тебя'.
  ' Я тебя тоже'.
  - Эль, ты чего застряла? - помахал ладонью перед моим лицом Ри, - До рассвета чуть больше трех часов, пошли уже!
  - Да иду, я, иду, - расплылась я в довольной улыбке и нырнула вслед за аронтом в темный лаз потайного хода, - Марк дал нам свободу действий, но просил ничего особенно не разрушать.
  - Не, ну разрушить дворец это конечно хорошая идея, тогда уж точно все заняты будут! - хихикнул дроу, неслышно продвигающийся по каменному желобу впереди меня, - Но вот только и мы заняты несколько будем. Ладно, это все шутки и юмор, скажи лучше, куда направляемся в первую очередь?
  - Да я вот думаю, - прикинула я, - Сначала запереть слуг, заморозить еду, приготовленную на завтрак, выпустить пегасов или пошалить в кабинете Старейшин?
  - Для начала, Ваше Высочество, вам бы не помешало разведать обстановку, прежде чем лезть упырь знает куда.
  - Это ты на что сейчас намекаешь? - уставилась я в спину дроу, но шага не замедлила, хоть мне и показалось, что произнес эти слова не он.
  - А я намекаю на то, Ниэль, что через три поворота отсюда находится вход в покои светлых эльфах, около которых дежурит никто иной, как Латриэль тер Сент, - раздался приятный и несколько вкрадчивый баритон и мое тельце просто напросто сгребли в охапку и прижали к чьей-то мужской и вкусно пахнущей груди, - А по сему ты дальше не пойдешь.
  Прежде чем я успела хоть что-нибудь сделать, вспыхнул неяркий свет, озаривший небольшую часть коридора и того, кто меня обнимал. Им оказался невысокий, примерно чуть повыше Ри, лунный эльф, довольно привлекательный, с длинноватыми черными волосами, лежащими в художественном беспорядке, острым подбородком, резковатыми скулами и миндалевидными глазами в обрамлении черных как ночь ресниц. Глаза темно-зеленые, губы немножко пухлые, выражение лица ироничное, а тело, если судить по ощущениям, сильное и тренированное. Ах да, еще в его остроконечных ушках видны небольшие по диаметру серьги-кольца, общим количеством в пять штук, три в левом, два в правом.
  Не, ну я все понимаю, он привлекательный, даже можно сказать хорошенький (хех, во дворце других не держим), но у меня тут пара вопросиков накопилось! Например: кто он такой, и какого ляда он меня обнимает?!?
  Похоже, что и моему ученику это тоже не понравилось, вон как лицо насторожено, тело напряжено, а в руках уже давно сайшесс наготове, да и рычит он что-то как-то подозрительно:
  - Отпусти ее, быстро!
  - Эльфик, ты своим рыком половину дворца разбудишь, - как-то ласково произнес эльф, посмотрев на Ри поверх моей макушки, но руки с моей талии он так и не убрал. Более того, я никак не могла понять, почему я сама до сих пор ему по шее не накостыляла, да и вообще, стою как пень, замороженный заклинанием, и пялюсь на его загоревшую (это у лунного эльфа-то!) кожу груди, виднеющуюся благодаря распахнутой напрочь черной рубашке? Мой мозг как-то отрешенно выяснил две вещи: от эльфа пахнет карамелью, и на его груди, на простой цепочке висит тоненькое колечко ажурного плетения, причем по размеру такое маленькое, что налезет, скорее всего, только на палец подростка. Я где-то его уже видела, или у меня очередной глюк?
  - Я сказал, отпусти ее, - немного тише, но не менее зло произнес аронт, обнажая клыки. Нет, и все-таки, а почему я-то не злюсь?
  - А может она этого не хочет? - улыбнулся эльф и еще крепче прижал меня к себе, переместив ладони на мою спину и зарывшись лицом в волосы на макушке, - Правда, маленькая моя?
  - Э-э-э... - неуверенно протянула я, ненавязчиво пытаясь отодвинуться, - А ты вообще кто?
  Невинный вопрос, но перемены разительные: меня резко отпустили из объятий и схватили за подбородок и заставили посмотреть в резко потемневшие глаза эльфа, у которого теперь виднелись клыки.
  Это точно лунный эльф?
  - Ниэль, - напряженно произнес брюнет, всматриваясь в мое лицо, - Я знаю, что это точно ты... но ты что, меня не помнишь?
  - Нет, - как-то неуверенно произнесла я, пытаясь найти что-то в его взгляде и понимая, что где-то я это лицо уже видела. И не только видела, но и... целовала?!?
  Бабушка моя сиреневый торигог, это как вообще? Почему я знаю, что я его уже видела, даже целовалась с ним, но я его в упор не помню?
  - Я не уверена, - невольно нахмурилась я и, не совсем понимая, что я творю, протянула руку к его лицу. Отпустив мой подбородок, эльф прижал своей ладонью мою руку к его щеке, не отрывая взгляда от моих глаз. А я все смотрела, искала что-то взглядом в его лице, пыталась вспомнить, понять, что я его знаю. Я хорошо знаю этого эльфа! Имя... мне нужно его имя!
  Видя, что я так ничего и не могу вспомнить, эльф, обвил руками мою талию, прижав меня к своему телу, и чуть наклонившись, уперся лбом в мой лоб и заглянул в глаза. Теперь они были разного цвета: один синий, а другой красный. Совершенно нереальное, завораживающее зрелище, но я-то видела его уже и раньше!
  Осознание пришло внезапно, вместе с резкой болью, пронзившей виски:
  - Остиэль!
  - Я, моя маленькая, - уже нежно улыбнулся эльф, положив ладонь на мою шею, - Ты меня вспомнила.
  - Ости... - я даже не успела ничего толком сказать, когда от боли в голове просто померкли все эмоции, и я провалилась в темноту. Мой организм был резко настроен против таких вот нервных потрясений, и все решил за меня, отправив мое тело в кратковременный (а может и нет) обморок. А против организма, как я уже говорила, не попрешь.
  
  Остиэль тер Ник
  
  - Так, ну вот только этого мне еще для полного счастья не хватало, - буркнул я, подхватывая легкое тело эльфийки на руки. И что значит этот обморок? Она так сильно рада меня видеть или... ну конечно же, Маркус наверняка закрыл все воспоминания обо мне! Вот же упырев эльф!
  - И что это все значит? - я даже понять не успел, в который момент молодой дроу оказался около меня, а в мою шею уперлись три лезвия, те самые его любимые 'когти'. Как я и раньше успел заметить - хорошая реакция у этого эльфенка.
  - Нет, ну что опять? - закатил я глаза, - Убивать я ее не собираюсь, чего паникуешь раньше времени? Если бы хотел, то давно бы убил, времени для этого было предостаточно. Танорион, расслабься, я ей не враг. Если хочешь, могу поклясться.
  - Клянись, - кивнул дроу, не сводя с меня внимательного взгляда. Пришлось поклясться собственной магией, а то пришлось бы до утра торчать в этом переходе.
  - Все, угомонился? - задрал я левую бровь, после того, как клятва была принята, - Идем отсюда, пока тер Сент наше присутствие не заметил.
  Пробираясь по многочисленным коридорам на третий этаж восточного крыла дворца, я то и дело ловил себя на мысли, что всматриваюсь в красивое лицо эльфийки и не могу дождаться того момента, когда она распахнет свои прекрасные глазки. Да, я определенно соскучился по этой маленькой ехидне, особенно это чувствовалось, пока я находился совсем рядом с ней на протяжении месяца, но не мог ничем выдать своего присутствия.
  Любил ли я ее? Нет, определенно нет. Такой, как я не может принадлежать кому-то одному, такой уж у меня не только характер, но и склад ума. Но я определенно многое чувствую к этой эльфийке - нежность, тревогу за нее и безграничную благодарность.
  Это маленькое несносное существо, будучи еще ребенком, спасла жизнь другому ребенку, которому не повезло в жизни - он родился со второй ипостасью хамелеона. Изменчивая натура, изменчивая внешность... слишком опасное существо, чтобы оставить его в живых, так решили Старейшины. Но маленькая принцесса сначала за меня испугалась, а потом сказала свое категоричное 'фе' в их сторону и наложила такую защиту на меня, что ни с первого, ни даже с пятого раза ее снять не удалось. А потом королева сказала, что я буду жить.
  Жизнь... э нет, моя жизнь стала адом после ритуала Пробуждения. Меня, маленького и нескладного эльфика боялись и ненавидели, так что пришлось быстро подстраиваться под новое русло жизни, если я хотел вообще жить. И ничего, с трудом, но подстроился, хотя о нормальной жизни можно было только мечтать. Единственной отдушиной была маленькая забавная эльфийка, спасшая мне жизнь и всегда утверждающая, что меня она не предаст. И не предавала же, даже не смотря на влияние Старейшин, да ее и в таком возрасте! Я всего-то на двадцать лет старше ее. Ну, правда, теперь намного больше.
  Так, а чего это я в воспоминания ударился? Старею, что ли?
  - Дверь открой, - попросил я эльфа, останавливаясь около ровной и ничем не примечательной на вид стены, - Там снизу второй камень слева, нажми на него.
  - Я в курсе, - хмыкнул дроу, опускаясь на корточки, - Только вот зачем мы пришли в ее бывшие покои?
  - Танорион, пораскинь мозгами, - хмыкнул я пока часть стены медленно, но без звука отъезжала в сторону, - Здесь нас точно искать не будут.
  - Да будь моя воля, я бы сюда вообще не входил, - передернул плечами аронт, осматривая просторную спальню, выдержанную в довольно вульгарных цветах. Слишком много алого бархата, позолоты и прозрачного шелка. Комната не эльфийской принцессы, а как минимум, куртизанки, не удивительно, что Ниэль не согласилась сюда переезжать. Мне это сыграло на руку - именно здесь я жил и прятался все эти дни.
  Расположившись в глубоком кресле, я устроил эльфийку у себя на коленях и с удовольствием зарылся носом в ее волосы, вдыхая такой знакомый с детства аромат. Да, этой маленькой эльфийки мне определенно не хватало. Вспоминать о том, что со мной было, когда я увидел ее смерть, лучше не стоит, уж слишком тяжело мне тогда было.
  - Ты ничего не хочешь объяснить? - раздраженно спросил дроу, устроившись в соседнем кресле слева от меня. Напряженного взгляда он с меня не сводил, замечая каждое мое движение. Далеко пойдет эльфик!
  - Сейчас вот это маленькое чудо проснется, и примемся выяснять, кто, что, зачем и почему, - ответил я, легонько щелкнув ногтем по самому чувствительному месту эльфийки - по кончику уха. Результат не заставил себя ждать, ушко раздраженно дернулось, а глаза эльфийки распахнулись. В тот же момент меня чуть не придушили:
  - Ости... зараза, ты где был?!?
  - Тихо, маленькая, задушишь же! - против воли расплылся я в улыбке, в ответ прижимая к себе эльфику, - Неужели ты сразу не поняла, где я был? Тебя искал!
  - А почему же раньше не... - начала эльфийка, отпустив мою шею, но тут же замолкла и нахмурилась, - Маркус тер Лейн... я убью его!!!
  - А может мне все-таки кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - подчеркнуто вежливо поинтересовался дроу, поигрывая цепью в руках. Ниэль повернулась к нему и вновь расплылась в улыбке:
  - Ри, знакомься, это Остиэль тер Ник, мой самый лучший друг и Глава Тайной Разведки Эвритамэля.
  - Бывший Глава, - поправил я ее, теребя пальцами кончик ее хвоста из волос, - Меня сняли с должности и объявили предателем, когда я ослушался Старейшин и отправился искать тебя.
  - Ты так по мне соскучился? - ехидно улыбнулась эта зараза, теребя пальчиками кольцо на цепочке, что висело у меня на груди. Ее кольцо, - Ты так его и не снял?
  - Маленькая, как я мог? - ласково спросил я, откидывая непослушную челку с ее глаз, - Навела ты шороху сначала своей смертью, потом своим воскрешением... ты меня чуть с ума не свела. Неужели ты думала, что я забуду тебя и не брошусь искать? На Старейшин мне плевать, ты же знаешь. Вот только объясни мне, почему ты меня сразу не вспомнила?
  - Старейшины думали, что именно ты занял место Кристиана, - мигом погрустнела эльфийка, - Точнее, все указывало на тебя, и поэтому Марк заблокировал все мои воспоминания о тебе еще в тот момент, когда я только вспомнила, кто я. И за это я его придушу, сколько бы он не извинялся.
  - В этом я и не сомневаюсь, - не удержался я от смешка, - И он правильно сделал, Ниэль. Представь, чтобы ты думала обо мне, если бы я и до сих пор не объявился? Не вини его, маленькая, ты бы так же поступила на его месте.
  - Да ну тебя! - меня бесцеремонно ткнули локтем под ребра, но тут же крепко обняли, - Ости, как же я скучала...
  - Я тоже, - я вновь уткнулся в мягкие густые волосы и улыбнулся, - Заставила ты меня побегать по миру! И как тебя только к ятугарам занесло, а?
  - Да вот так вот получилось, - хмыкнула эльфийка, удобно устраивая голову у меня на груди, - Думаю, обо всех моих похождениях ты уже знаешь?
  - Знаю, - согласился я, - Ниэль, я в Эвритамеле уже чуть больше месяца и все это время я не только собирал информацию, но и приглядывал за тобой. Ты знаешь, что тебя уже восемнадцать раз пытались отравить?
  - Что? - подскочил на своем месте дроу, о котором я, каюсь, временно забыл, - Это невозможно! Я бы тебя заметил, да и другие эльфы, живущие во дворце, тебя бы увидели, ну или почувствовали на крайний случай!
  - Малыш, что ты вообще знаешь обо мне? - хмыкнул я, глядя на дроу и копируя его же черты лица. Тот невольно вздрогнул, но взгляда не отвел. Ответила за него его же наставница, требовательно дернув за цепочку:
  - Ости, прекрати кривляться! Ри, вторая ипостась этого несносного эльфа - хамелеон. Это означает, что эта бяка очень переменчива как во внешности, так и в характере. Ты сам знаешь, что звериная ипостась проявляется и в эльфийской натуре, вот и у Ости то же самое. Так как магии у него почти нет, хамелеон зверушка маленькая и безобидная, то все его звериные свойства перекинулись на эльфийское тело. Я не знаю, как подробнее это объяснить, это к Ташу нужно обращаться, но скажу проще: Ости может скопировать любого. Хоть стенкой может прикинуться, причем скопирует не только внешний вид, но и вкус, и запах, и цвет.
  - То есть, - задумался дроу на секунду и фыркнул, - Если он превратиться в пирожок, то можно будет его скушать?
  - Отравишься, - хмыкнул я, и поправил объяснения эльфийки, - Я могу скопировать представителя любой разумной расы. Стенкой не прикинусь, но могу стоять около нее, и ты пройдешь и даже не заметишь. Знаешь, есть такие вещи, которые ты просто не замечаешь или не заостряешь на них внимания? Есть такие же люди. Я просто копирую их харизму или нужный мне запах.
  - Ости, тебя опять понесло не в те дебри? - хихикнула Ниэль, играясь с моей цепочкой, - Ты лучше мне скажи, что там с отравлениями, а?
  - Шесть приворотных зелий в больших количествах, две порции слабительного, и десять раз тебе давали яд, - перечислил я без заминки. Лицо Ниэль прибрело напряженное выражение, но на вопрос решился аронт:
  - А как же кольцо, Эль? Оно не действует?
  - Оно молчало всегда, - задумчиво произнесла эльфийка, разглядывая дракончика на пальце, - Ости, как так?
  - Оно работает, маленькая, - улыбнулся я, и пояснил, - Просто я всегда успевал обнаружить яд до того, как еду приносили тебе в комнату. Если любителей приворота и слабительного я вычислил, то вот с реальными отравителями возникли проблемы, я так и не смог найти того, кто тайком орудует на кухне. Маленькая, будь другом, больше не ешь у себя в комнате? Я понимаю, ты не любишь большие сборища, но там хоть риск минимален.
  - Хорошо, - со вздохом согласилась Ниэль, и не удержалась от того, чтобы не возмутиться, - И все же, почему ты раньше не показывался?
  - Ниэль, за тобой следят, - хочешь, не хочешь, а правду сказать пришлось, - Старейшины контролируют каждый твой шаг, подслушивают каждый твой разговор. Единственное место, где ты в относительной безопасности - твоя комната. Но у потайного хода все равно кто-то, да дежурит. Сегодня тер Сент просто не успел дойти до твоих покоев, я немножко его отвлек и сам встретил вас.
  - Хочешь сказать, что Старейшины в курсе наших планов? - от перевозбуждения, ну или же от волнения, дроу соскочил с кресла и принялся мерить шагами ковер около кресел, - Вот засада!
  - Да расслабься ты, - покачал я головой, - О вашей маленькой авантюрке со светлым знаю только я, вы сами прокололись. Вы как я уже понял вполне сформировавшаяся команда, и знаете, как скрываться. Молодые, но шустрые...
  - У тебя училась! - показала мне язык Ниэль, - Ости, что ты теперь делать будешь? Тебя же казнят, если поймают!
  - Я буду здесь, пока ты не уедешь, - легонько щелкнул я ее по носу, но тут же сбросил с себя всю веселость, - Ниэль, тебе нужно уехать. И как можно быстрее.
  - Это мы и так знаем, - заметил Танорион, усаживаясь вновь в кресло, - И уже даже знаем как.
  - Неа, - покачал я головой и посмотрел на Ниэль, которая внимательно всматривалась в мое лицо, - Я знаю, что вам нужно найти артефакт, пока дело не зашло слишком далеко, и честно, даже я понятия не имею, где он может быть. В наших библиотеках подобного нет. Тебе нужен либо имперский архив дроу, либо мировая Гильдия Некромантов.
  - То же самое говорил и Таш, - наморщила носик эльфийка, сложив руки на груди, - Думаю, после того, как разберемся со светлыми, рванем к дроу, туда ближе всего.
  - У светлых тоже задерживаться не стоит, - заметил я, разглядывая вульгарный зеркальный потолок, - Как только Старейшины узнают о твоем категорическом отказе, да если еще и принц подтвердит свое нежелание, то тебя тут же призовут обратно. И ты, естественно не вернешься, уж я-то тебя знаю. А наказание за непослушание либо монастырь, либо изгнание.
  - Что? - кажется, челюсть аронта с гулким звуком стукнулась об пол, - Ты что, серьезно?
  - Ости, ты передергиваешь, - нахмурилась Ниэль, задумчиво теребя кулон на своей груди. Как я уже успел понять - если что-то теребит, значит нервничает.
  - Ни капельки, - мотнул я головой, - Маленькая, пойми, старый уклад изменился после смерти твоей матери.
  - Она не умерла! - резко перебила меня эльфийка, вскинув голову, - Она просто не с нами.
  - Хорошо, пусть так, - согласился я, - Но Владычицы нет с нами больше двухсот лет, и власть со дня ее исчезновения принадлежит Старейшинам. И будет принадлежать, пока твоего брата не коронуют. Ниэль, тебе нужно либо ускорить их отношения с Керианэль, либо бежать отсюда, пока до тебя не добрались.
  - Кто добрался? - на всякий случай спросил Танорион, глядя на подозрительно затихшую эльфийку, сидящую на моих коленях.
  - Да Старейшины же! - не выдержал я, - Неужели ты действительно думаешь, что они просто прикидываются суровыми, а на самом деле любят наследного принца и принцессу? Да, может, так оно и было, но давно! Власть разъедает душу, Танорион, тебе ли этого не знать? Вспомни своих родителей. А здесь еще хуже, кто откажется от власти над самым богатым государством Аранеллы? Правда маленький просчет - принц Маркус хоть и делает вид, но на самом деле их влиянию не поддается. И они это подозревают, вот и пытаются на всякий случай приструнить Ниэль, чтобы через нее действовать на Маркуса. Но он не глуп и этот номер вряд ли пройдет, но, поверь, из-под контроля они ее ни за что не выпустят! Хранители, да Совет уже давным-давно заключил соглашение с драконами о том, что принцесса Селениэль выйдет замуж за их кронпринца до достижения своего совершеннолетия! И если с ее смертью обязательства были сняты, то с воскрешением ничто не мешает их возобновлению. Не получится воздействовать на кронпринца - они постараются выгоднее ее продать. Такова политика Совета, Танорион, а я такой участи Ниэль не желаю.
  - И Маркус это допустит? - глаза эльфа смотрели в пустоту, но вот лицо стало каменным. А я же слишком поздно заметил, что Ниэль на моих коленях как-то подозрительно притихла, и продолжил втолковывать дроу прописные истины:
  - А кто его спрашивать будет? Последнее слово принадлежит Старейшинам, пока Маркус не вступил в права Владыки. А Ниэль просто сломают, и никто не поможет. Да, у нее сильный характер, но она по закону еще несовершеннолетняя и у нее нет родителей! Малейшее неповиновение грозит наказанием, а если вы начнете громить дворец, как и собирались, наказание будет более жестоким. Да, ничего такого они сделать не могут, все же она особа королевских кровей, но вот сослать в монастырь, это запросто. А ведь эльфов нельзя держать взаперти, они там просто сойдут с ума...
  - Ости, - меня перебил тихий голос эльфийки, чьи руки судорожно вцепились в мою рубашку, - Заткнись.
  Я осекся на полуслове и взглянул на принцессу. Она сидела на моих коленях, словно один сплошной комок нервов, а по бледному лицу, из крепко зажмуренных глаз, стекали крупные слезы. Кажется, я перестарался с прояснением ситуации... Вот олух, а!
  - Маленькая моя, - я ухватил ее лицо ладонями и чуть приподнял так, чтобы заглянуть ей в глаза, - Ну что ты? Не плачь, все будет хорошо, я не дам тебя в обиду!
  - Многие... так... обещали... - всхлипнула девушка и, не выдержав, разревелась. Я как ошалелый хлопал глазами, пока чувствовал, как трясется от рыданий ее тело, и как горячие слезы скатываются по моей груди. Да уж, чтобы довести Ниэль до слез это нужно хорошо постараться!
  - Эль, ну не плачь, а? - слетев со своего места, аронт опустился на колени перед креслом и взял эльфийку за руки, - Слышишь? Все хорошо, мы с тобой!
  - Хранители, как же я хочу отсюда уехать... - всхлипнула девушка, прижимаясь к моей груди, - Ости, скажи, весь мир сошел с ума? Сначала Гильдии, потом Шайтанар, а теперь еще и Старейшины...
  Ага, а вот про демона на данный момент ей вспоминать и не стоит. Не, хватит, я и так ее слез лет двести не видел, и больше видеть не хочу!
  Нет, ну как бы меня, как коренного жителя Эвритамэля, эльфа и все такое, должен возмутить тот факт, что наша принцесса носит печать кронпринца эрханов на своей ауре, но вот только мне фиолетово. Эрхан любит ее, а она его? Да и Хранители с ними, Старейшины и те похуже будут! Нет, если бы я не знал, что кронпринц Шайтанар действительно любит Ниэль, то я бы, конечно, оградил маленькую от такого общества, ибо это эрхан! Со всеми вытекающими отсюда последствиями. А так я уверен, что с ним она будет в безопасности, ибо свое демоны так просто не отдают. А вот то, что между ними произошло... ну, это пускай они сами разбираются, в любви я не советчик.
  Хорошо хоть об отметке среди эльфов знают единицы, а то беды не миновать.
  - Ниэль, этот мир уже давно сбрендил, - я поцеловал эльфийку в висок, чуть покачивая ее у себя на коленях, как маленького ребенка, - Просто на тебе, похоже, его окончательно перемкнуло. Я не знаю, за что тебе выпала такая сомнительная честь, но ты же справишься? Давай, возьми себя в руки и будем думать, как из этого выпутываться. Хотя, чего тут думать? Думаю, Маркус слышал весь наш сегодняшний разговор, и завтра же прибудет сюда, вправлять мозги Старейшинам. Он ведь об их делах не знал?
  - Ости, - сквозь слезы послышался короткий смешок, - Вот и в кого ты такой умный и сообразительный, а?
  - В соседа, - подмигнул я аронту, который тут же незаметно вздохнул с облегчением, что его Наставница начала приходить в себя, - Думаю, теперь, когда твой брат доподлинно все знает, проблем с твоим отъездом возникнуть не должно. Построй глазки принцу при Старейшинах и дорога в Линелию для тебя открыта!
  - Так и сделаю, - буркнула Ниэль, вытирая мокрый нос об мою рубашку, - И если все получиться, то пускай принц Диотарей меня прикрывает, пока я мотаюсь к дроу.
  - Нет, Эль, - покачал головой Танорион, - Лучше пускай он тебя прикроет, а мы смотаемся в Гильдию Некромантов. А вот близнецы пускай устроят официальное приглашение к темноэльфийскому двору. Уж это они могут?
  - Я с ним согласен, - кивнул я и заглянул к эльфийке в глаза, обхватив ее щеки ладонями, - А теперь, маленькая, давай ка иди спать, хватит на сегодня с тебя переживаний. Завтра с новыми силами рванем в бой, я буду незаметно следить за вами на прогулке.
  - Ости, как же мне тебя не хватало, - вздохнула Ниэль и, чмокнув меня в щеку, слезла с моих колен. Потянулась и недовольно охнула, - Хрдыр! У меня спина затекла!
  - Принцесса, что за выражения? - притворно возмутился я. В ответ мне показали язык и девушка, презрительным взглядом окинув комнату, скрылась в потайном ходе. Следом за ней, бросив на меня быстрый взгляд напоследок, скрылся аронт.
  Покачав головой, я выудил из-за кресла бутылку вина и пузатый бокал. Я не алкоголик, но подумать мне все-таки надо. И расслабиться тоже.
  'Эльфийская слеза' привычно обожгла горло и расслабила напряженные мышцы уставшего за день тела. Обалденное вино, впрочем, как и всегда. Некоторые вещи остаются неизменными многие годы, или даже столетия. И что меня радует, так это то, что отношение Ниэль ко мне все-таки изменилось. Интересно, а вот что будет, если они с демоном все-таки разберутся в своих отношениях, и она ему сознается, что я как бы ее первая любовь? Чего-то мне кажется, что меня быстро, но мучительно прибьют.
  Многое поменялось с тех пор, как Маркус ловил нас с ней в саду, за вишневым деревом, когда мы целовались... Многое, но не Ниэль. И кому только ТАК не угодила эта эльфийка? Она же милое (хоть и вредное) создание!
  Но не мое, угу. И я не ее. Ох, ну хоть с этим проблем не будет, и то ладно. А вот с остальным, я думаю, мы как-нибудь разберемся.
  
  Селениэль
  
  - Ваше Высочество, доброе утро!
  Вместе с этим до безобразия бодрым и до неприличия радостным возгласом, который ворвался в мой сонный мозг, яркий луч солнца упал на лицо, заставив зажмуриться, даже не открыв для начала глаза.
  - Ринь, вот что ты такая веселая с утра пораньше? - простонала я, закутываясь в одеяло с головой. Да, я злая, и вообще бяка, ибо я не выспалась. А как можно выспаться, когда ночка выдалась настолько веселой? Ости нашелся, с братиком поругалась, разревелась, как маленький ребенок... слишком много это для одной маленькой меня. Накопилось как-то все, вот и не сдержалась, поплакала немного. Хорошо хоть в рубашку хамелеона сморкаться не стала, и то ладно!
  Воспоминания о том, что на самом деле на мой счет решили Старейшины, мигом сняло остатки сна. Я им что, кобыла племенная?
  Так, стоп, где-то уже это было... Нет, вот только об этом сейчас думать не нужно!
  - Ваше Высочество, такой прекрасный день, а вы еще в постели, - мягко пожурила меня Ринь, продолжая наворачивать круги по комнате, что-то там делая. То ли вещи мои убирала, то ли своим шебуршанием разбудить меня пыталась, я так и не поняла.
  - Я особо никуда не тороплюсь, - буркнула я, снимая одеяло с головы. В глаза сразу же ударил яркий солнечный свет из распахнутого настежь окна. Последний летний денек на улице, завтра уже официально начнется осень. Правда в Эвритамеле всегда царит лето, но это так, факт, так сказать. Эх, а ведь в этом году занятия в Эллидарской Академии Магии вовремя не начнутся.
  - Как это не торопитесь? - удивилась Ринь, пока я сползала с кровати и разминала еще не проснувшееся тело, - Ах, я совсем забыла вам сказать! Принц Диотарейтайлинайт пригласил вас не верховую прогулку и через час ожидает вас на конюшне.
  - Ага? - притворно удивилась я, - Неожиданно.
  'Ну-ну'.
  'А тебя, братик, вообще не спрашивают!' - мысленно буркнула я, так как все еще сильно злилась на брата. Впрочем, сильно - это не совсем верное слово. Нет, даже очень не верное! Я до сих пор в ярости. Мои воспоминания - это только мои воспоминания, и не надо их от меня прятать!
  - Что приготовить из одежды? - вежливо поинтересовалась Ринь, заправляя кровать, пока я влезала в домашние туфли из мягкой замши.
  - Костюм для верховой езды, темно-зеленый, с черным кружевом и дриадские сапоги, - не задумываясь, выбрала я, направляясь в ванную, но притормозила на полпути, остановившись около подоконника, на котором стояла ваза с огромным букетом бледно-лиловых роз, - А это что еще такое?
  - Это вам просил передать принц Диотарейтайлинайт, - улыбнулась Ринь, продолжая возиться с постельным бельем, - Вам нравится? Они без шипов.
  - Чудненько, - усмехнулась я и, даже не понюхав цветы, пошла мыться, по дороге перебирая в голове язык цветов. Если я правильно помню, то бледно-лиловый цвет роз означает любовь с первого взгляда, а отсутствие шипов - отсутствие злого умысла, ну или что-то вроде того. Интересно, это светлый так бдительность Старейшин успокаивает или ко мне подлизывается?
  А, упырь с ним, на прогулке разберемся, главное - каким-то чудным образом заткнуть хорошенькие ушки Латриэля, уж он-то точно будет в числе сопровождающих меня лиц!
  Тяжело вздохнув, я опустилась в уже наполненный горячей водой мраморный бассейн. Когда моя жизнь стала игрой? В какой момент ситуация вышла из-под контроля и все обернулось тем, что моя жизнь и свобода мне больше не принадлежит?
  С зеркальной глади воды на меня посмотрели уставшие зеленые глаза с тусклыми желтыми искорками, обрамляющими вертикальный зрачок. Стоило чуть отвернуться от света, и зрачок стал круглым - глаза лунных эльфов подобны кошкам. В таком состоянии, как сейчас, я похожа на Хелли, на тень самой себя. Да, я принцесса... но какой в этом смысл, когда я должна делать только то, что мне скажут? Я не хочу.
  Я хмыкнула и от моего дыхания по воде пошли круги, размыв собственное отражение. И откуда только взялось такое упадническое настроение? Да что же твориться со мной?
  Тихо выругавшись, я принялась приводить себя в порядок и спустя полчаса уже выбралась из ванны. Как и всегда, больше всего времени ушло на мытье волос, глядя на которые я все больше убеждаюсь, что я неправильная эльфийка. У всех эльфиек волосы легкие, шелковистые, прямые и гладкие, а у меня же тяжелые, густые, да еще и вьющиеся крупными кольцами. С ними одна морока, если честно, но обстригать их жалко. И в человека я обратиться не могу - метку на ауре будет видно. Так, опять мои воспоминания не в ту степь поплыли!
  Разозлившись, я рывком вылезла из воды и, отжав волосы, закуталась в большое белое полотенце. Пора было собираться на встречу с принцем.
  В комнате меня ждал сюрприз - другой принц. Высокий, черноволосый, красивый и родной. Он стоял у окна, сложив руки на груди, и внимательно вглядывался в бескрайние просторы Ассоматийской долины, которые были видны из окна моей комнаты, даже на балкон не нужно было выходить.
  - Ринь, оставь нас, - приказала я, даже не смотря на эльфийку. Услышав приказной тон, девушка оставила в покое амазонку, которую раскладывала на постели и, присев в реверансе, поспешила удалиться. А я же, отпустив наконец-то ручку двери, подошла к брату, одной рукой продолжая сжимать на груди края полотенца.
  Марк повернулся, и на меня посмотрели внимательные и тоже усталые зеленые глаза. Копия моих глаз, такие же черты лица, только мужественные, иссиня черные волосы, практически идентичная аура... Мой брат-близнец. Половинка моей души.
  Я не выдержала: моя рука против воли дернулась, и комнату огласил звонкий звук пощечины. Собственная голова дернулась от удара, и щеку обожгло болью. Да уж, хорошенько залепила, ничего не скажешь! Но Марк промолчал, и даже не пошевелился, и только продолжал внимательно на меня смотреть. И я не выдержала второй раз и стукнула ему кулаком по груди:
  - Марк, как ты мог!? Это были мои воспоминания, мои, слышишь?!?
  - Эль, сестренка моя маленькая, - меня крепко, но надежно обняли, не давая вырваться и убежать, хотя каюсь, очень хотелось это сделать, - Прости меня, пожалуйста. Тебе и так многое пришлось пережить, и я не хотел, чтобы тебе было еще больнее.
  - А сейчас? - всхлипнула я, уже не пытаясь вырваться, - Сейчас мне, по-твоему, хорошо и весело, да?
  - Эль, прости, - вместо оправданий еще крепче обнял меня братик, мысленно посылая волны тепла и нежности, от которых захотелось разреветься.
  Да что со мной происходит? Я реву, как дура, совершенно не владею ситуацией, чувствую себя как последняя размазня, да еще и братца стукнула... Таш, я сошла с ума, да?
  'Не совсем, но почти похоже. Хелли, все то, что пережила ты, с трудом переживет нормальный, взрослый человек. Я думал, что истерики у тебя начнутся намного раньше, но несколько ошибся в расчетах. Ничего не проходит бесследно, Хелли, и ты не исключение. На твой разум сильно повлияли все последние события, начиная от предательства близнецов и заканчивая уходом Шайтанара. То, что Владыка стер тебе память, стало последней каплей' - тихий, и какой-то отчужденный голос мага мгновенно привел меня в чувство, причем так, что я замерла и нервно икнула.
  - Ниэль? - мигом насторожился Марк, выпустив меня из объятий, - Что с тобой?
  - Э-э-э... - я глупо хлопала глазками, смотря на него, - Мне только что сказали, что я сошла с ума.
  - Не совсем, сестренка, - вновь меня обняв, братец легонько щелкнул меня по носу, - У тебя нервное потрясение, но до буйно помешанной тебе еще далековато!
  - Ну, это радует, - хмыкнула я, почесав затылок. Вот действительно дожилась! Мне всего-то сто пятьдесят лет, а у меня уже крыша вещи упаковала и сказала: 'Пока!'. Э, нет, дорогая, распаковывай чемоданы, ты мне еще пригодишься!!!
  Так, все, пора брать себя в руки, а то скоро на людей кидаться начну!
  - Кстати об этом, - вмешался Марк, легко прочитав мои мысли. Я тут же залезла в его и чуть не запрыгала от радости: на сегодняшний вечер запланировано еще одно мероприятие, мне разрешено, а точнее сказать я попытаюсь, сегодня перекинуться в волчицу! Вторую ипостась держать в неволе нельзя долгое время, это сказывается на поведении. А оно у меня и так все рекорды по истеричности уже побило.
  Кстати, постоянно общаться мысленно невозможно - так разговаривать можно разучиться. Да и жить и чувствовать чужую жизнь, это, скажу я вам, удовольствие еще то. Иногда и мои, и его ощущения настолько переплетаются, что не разобрать, кому они принадлежат. Ставить легкие блоки на разум, своеобразные 'заслонки' которые можно легко и быстро отодвинуть, мы научились, когда нам еще и пятидесяти не стукнуло. Убиться дверью! А ведь еще полгода назад для меня такие цифры были шокирующими.
  - Так, все, братик, топай отсюда, встретимся возле конюшни, - я уже совсем радостная, вытолкала эльфа из комнаты, полностью его простив, и поспешила со сборами. В ход пошла темно-зеленая блуза с рукавами три четверти, с квадратным вырезом и черным кружевом по краю и на талии. Брюки с пристегнутой поверх них юбкой с разрезами до бедер, облегали ноги, но не стесняли движения, а дриадские сапожки не натирали ноги и позволяли ходить бесшумно.
  А вот с оружием возникли некоторые трудности. Шокировать светлого тем, что я владею сайшессом или нет? Думаю, пока не стоит. А посему пришлось снимать со стены мой меч, к которому уже давно изготовили новые наспинные ножны, и повозиться с перевязью. По моей просьбе Ри собственноручно изготовил парные кинжалы с ножнами, которые крепились чуть повыше запястья и не доходили до локтей. Довольно короткие для мужчин, но для меня самое оно, с простой рукоятью, перетянутой черной кожей, с хорошей балансировкой - это было практически идеальное метательное оружие, с добавлением серебра, кстати. За голенище сапога отправился Ритуальный кинжал, а в волосы, высушенные заботливой Ринь и собранные в хвост, я воткнула палочки.
  Короче, обвешалась оружием по самое не хочу. А что делать? Мы же в долину едем, там живности хватает, да и если верить Ости, то меня с десяток раз уже пытались убить. Дожилась! В собственном дворце угрохать пытаются, ну вот что за люди? Тьфу, то есть эльфы!
  А может...
  Я резко остановилась перед дверью, за ручку которой уже взялась, чтобы выйти. А не может ли так быть, что здесь остался сообщник того вампирчика?
  'Может!' - в моей голове хором прозвучали два голоса, Таша и Марка. И я с ними согласилась. Может, да еще и как! Причем очень хороший, и кто-то из эльфов, раз его даже Остиэль вычислить не смог. Уж что-что, а в способностях этого эльфа я уверена на все сто. Я хорошо его знаю, и у меня никогда не возникало никаких сомнений на его счет. Ости, он хороший, даже слишком, иногда. А ведь в него когда-то была влюблена. Когда-то но не сейчас. Сейчас максимум, что я чувствую к этому эльфу, так это дикое желание его затискать при каждой встрече. Он очаровашка, но, увы, вся та влюбленность, что я к нему испытывала, куда-то испарилась. Хотя нет, не испарилась, просто прошла, пропала под напором чувств к Шайтанару. Шай... мой синеглазый демон...
  - Как ты мне сейчас нужен, - против воли прошептали мои же губы.
  - Вы что-то сказали? - моментально откликнулась Ринь, которая усердно наводила порядок и в без того чистой комнате.
  - Нет, ничего, - замотала я головой, - Так, мысли вслух. Не обращай внимания.
  - Эль, ты чего копаешься, а? - дверь неожиданно распахнулась и я, не успев среагировать, звучно получила в лоб, и шмякнулась на пятую точку.
  - Твою дивизию! - взвыла я, прижимая руку к больному месту и глядя на вошедшего дроу, - Ри, я прибью тебя, эльфик криворукий!
  - Эль, - хихикнул дроу, отступая назад, - Прости, я случайно! Нет, ну правда, я же не знал, что ты за дверью стоишь! Ай, Эль, не надо молнию, ты же знаешь, я их не люблю. Эль, не надо говорю! Ты что, туда самонаведение вплетаешь? А-а-а!!!
  - А ну стоять!!! - рявкнула я, поднимаясь с места и выбегая в гостиную вслед за улепетывающим ранхаром.
  Да уж, а ведь утро начиналось не так весело. Главное, чтобы закончилось все хорошо.
  
  Глава 4
  
  Селениэль
  
  - Принцесса, я вас просто молю! - продолжал меня умолять принц Диотарей, сидевший около костра, - О вашем чудесном таланте ходят легенды и право, мне бы очень хотелось услышать вашу чудесную игру!
  - Что вы, Ваше Высочество, не думаю, что моя игра будет уместна в таком месте, - мило засмущалась я в ответ на слова светлого эльфа.
  - Ну что вы, в этом лесу нет нечисти, и вам не стоит бояться разбудить ее своей игрой, - продолжал упрашивать меня эльф и к нему уже начали присоединяться другие светлые из его делегации, кроме охраны, разумеется. Она исправно стояла вокруг лагеря, вперемешку с моей личной охраной, но все равно внимательно вслушивалась в разговоры, а точнее в то, как принц уже битый час пытается меня уломать сыграть на скрипке. Мне даже показалось, что скоро стража начнет делать ставки, уломает меня принц или нет.
  Слушая весь этот светский разговор, который был бы уместен во время бала, ну никак ни ночью, на окраине леса за границей Эвритамеля, в разбитом лагере около костра, снежный барс, залегший в обширных кустах в шагах в тридцати от опушки, стыдливо закрыл пушистыми и в тоже время мощными лапами собственную морду. Когда послышался новый виток уговоров, ирбис еще и пренебрежительно фыркнул, раздраженно стуча хвостом по земле.
  Фыркнув в ответ, я принялась играться, как щенок, пытаясь поймать лапами его хвост. Барс удвоил усилия, а я, прежде чем вошла в азарт, успела одернуть расшалившуюся ипостась и тихо рыкнула, мотнув головой в ту сторону, откуда мы приехали.
  Ирбис без слов, которых мы, в принципе, не могли произнести на данный момент, все понял и устремился вперед, бесшумно перебирая лапами. Я поспешила вслед за ним.
  Прогулка в звериной ипостаси приносила истинное наслаждение и просто неземной восторг. Мягкая земля пружинила под лапами, обоняние приятно раздражали сотни, если не тысячи запахов, легкие ветерок шевелил густую шерсть... Чувство свободы просто переполняло, и очень хотелось поохотиться, почувствовать страх загнанной жертвы, ощутить покорную плоть в лапах, почувствовать запах крови, услышать, как рвется плоть в зубах. Но было нельзя и моя эльфийская натура, которую теперь хищник затмить не мог, ясно это понимала. И так первый оборот за несколько сотен лет прошел не совсем удачно - я разодрала Латриэлю ногу так, что целители сразу залечить не могли, и эльф не смог сопровождать меня в светлоэльфийскую столицу. А я что? Я ничего, он сам зачем-то полез в пентаграмму, хотя и знал, что я несколько невменяема во второй ипостаси! Я, правда, не хотела, и если бы братик меня не остановил, упырь его знает, чем дело бы закончилось. Но тут получилось: не было бы счастья, да несчастье помогло. Сопровождал меня только Ри, Ринь, да с десяток эльфов из внутренней охраны.
  Так, ну это все мелочи жизни, для общего дела мне даже ноги Советника не жалко. А что такого? Как он со мной, так и с ним, такова жизнь. Даже если это жизнь эльфийской принцессы. И да, вот такая я вот бяка, аж самой стыдно... наверное.
  Сейчас у меня другая задача - мне нужно было встретиться с Сайтосом, чтобы решить, как поступить дальше. Для этой цели мы с Ри выбрали чахлое озерцо, расположенное в четверти лиге от лагеря, куда сейчас и направлялись, в то время как Ости в лагере старательно изображает меня, ломаясь, как невинная девушка в первую брачную ночь с орком.
   Добежав до озера, от которого ощутимо несло сыростью и тиной, я недовольно фыркнула и заставила себя принять эльфийский облик. Это было сложнее, но не так болезненно, как оборачиваться в волчицу. Через секунду рядом со мной очутился и взлохмаченный до безобразия аронт, сидевший на пятой точке - он так пока и не уловил, как полностью владеть своей звериной сущностью.
  - Да что ж такое! - ругнулся Ри, с отвращением стряхивая воду с сапог, которые почти по щиколотку угодили в мутную воду, - До сих пор не получается! Эль, а как Сайтоса-то звать будем? У нас времени мало, наше отсутствие могут заметить.
  - Я не знаю как, но Сайтос просил зачем-то принять человеческий облик, когда мы окажемся за границей Эвритамеля, - ответила я, усаживаясь прямо в густую траву на самом берегу, у кромки воды, - Будем ждать столько, насколько располагает время, а там уже посмотрим, как карта ляжет.
  - И чего ты тогда медлишь? - поинтересовался ученик, вновь вытягивая ноги, но теперь уже на траве.
  - А ты думаешь так все просто? - буркнула я и замолчала, пытаясь сосредоточится. Чем реже перекидываешься в другую ипостась, тем сложнее это сделать. Наконец, мне удалось: сначала в мышцах очутилась легкое раздражение, а затем появились и другие изменения. Запахов стало меньше, различать предметы в темноте стало уж не так четко, а чувства несколько притупились. Одежда стала чуть свободнее, даже перевязь с ножнами на руках заметно ослабилась, а голове из-за волос стало намного легче.
  - Человечка! - фыркнул Ри, окинув меня взглядом с головы до ног, - Так незнакомо, и так привычно.
  - В философию ударился? - со смешком поинтересовалась я, - Ушастик, давай не будем вдаваться в эту науку. Лучше скажи, различия так сильно заметны?
  - И да, и нет, - спустя минуту ответил аронт, внимательно оглядев меня с головы до ног, - Эльфийский облик красивее и утонченнее, но мне привычнее видеть тебя человеком.
  - Ну, на счет красивее я бы поспорил, - раздался голос прямо у меня над ухом, прежде чем сообразила, почему вдруг темнота, окружавшая нас с Ри и озеро, стала вдруг ощутимо тяжелее.
  - Сайтос! - подпрыгнул Ри раньше меня, - А не подкрадываться нельзя?
  - Да ладно тебе, мелкий! - преспокойно фыркнул эрхан, стоявший позади меня, заложив руки за спину, - Какой ты нежный стал! Сказалась жизнь при эльфийском дворе, а?
  - Сайтос! - не удержавшись, я повисла на демоне, который, не смотря на вечер, щеголял в одних легких штанах, да еще и босиком. На его полуобнаженную фигуру мне было откровенно плевать, а вот запах оперения от распахнутых крыльев коричневого цвета, едва уловимый, приятно щекотал ноздри.
  - Малышка, ты чего? - выпучил глаза демон, но все же меня обнял, - Неужели соскучилась? По мне, такому нехорошему? Помнится, ты как-то мне даже обещала язык с мылом промыть...
  - Соскучилась, - призналась я, отстраняясь от демона, - Давно не виделись все-таки!
  - Это да, - легко согласился эрхан, - Хелли, давай ка принимай эльфийский облик. Если печать на твоей ауре смог почувствовать я через такое расстояние, то может почувствовать любой демон, вплоть до Шайтанара...
  - Я поняла.
  На этот раз боль в сердце при его имени повлияла более существенно, и облик эльфийки вернулся практически мгновенно. Да уж, я все еще не готова его увидеть.
  - Да уж, непривычно! - усмехнулся Сайтос, обойдя меня кругом и рассматривая каждую деталь моего эльфийского облика, - По идее, если я тебя сейчас пристукну, или же доставлю Повелителю, то получу такую награду...
  - Сайтос, заканчивай мечтать! - пробурчал Ри, вновь опускаясь на траву, - Лучше скажи, как у нас дело обстоит с демоницами?
  - Да никак, - пожал плечами демон, усаживаясь на берег у самой кромки воды, - Демониц я проверил много, осталось еще столько же. Дело усложняется еще и тем, что Шайтанара, а заодно и меня, отправили по делам, и пока мне не доступна вся информация. А втайне, да еще и вдали от дома, что либо выяснить, очень и очень проблематично.
  - Хрдыр! - выругалась я, играя с цепью на поясе, - А хоть одна подозреваемая есть? Ну, хоть кто-нибудь?
  - Есть и несколько! - кивнул эрхан, отчего его темные волосы рассыпались по плечам и спине, - Первая в очереди стоит сестра Шайтанара, но по проверенным данным она уже давно у драконов ошивается, пытается выйти замуж за их кронпринца.
  - И безуспешно, спорю на любимые тапочки - подло хихикнула я, - Кронпринц уже давным-давно помолвлен. Со мной.
  - Ага? - повторно выпучил глаза демон, - И что ты собираешься делать с этим? Надеюсь не выходить за него замуж и рожать кучу ребятишек?
  - Сплюнь, дурик! Сделаем тоже, что и со светлоэльфийским принцем, - хмыкнул Ри, - Разорвем помолвку, естественно! Для этого мы сейчас и отправились в Линелию. Во-первых, она еще не совершеннолетняя, а во-вторых, она еще и наследница Динтанара. Эти два пунктика ставят крест на неопределенное время на ее замужестве.
  - Что-то вроде того, - подтвердила я слова ученика, - Ладно, это мои проблемы, и с ними я сама разберусь. Что с половиной артефакта?
  - Он у Шайтанара, уничтожить он его пока не смог, а выкрасть или забрать у него его просто невозможно, - уверенно ответил эрхан, чуть пошевелив крыльями, отчего неповторимый запах демона стал ощущаться еще сильнее, - Где вторая половина известно?
  - Неа, - покачала я головой, - Источников информации у меня нет, а ближайший - в Гильдии Некромантов или же в Имперском архиве. У меня пока не получалось прикинуться веником и незаметно смыться туда.
  - Раз пока я ничего не выяснил, то думаю, лучше пока будет отправиться к некромантам, - задумчиво произнес Сайтос, перебирая пальцами холодную траву, - К дроу тебе всегда проход открыт. А ты сможешь сделать так, чтобы весь мир думал, что ты у светлых?
  - Уже, мой дорогой! - шаловливо улыбнулась я, - Я уже день как прикидываюсь простым эльфом, а меня изображает мой хороший друг. Более того, не спрашивай как, но только принц светлых знает о подмене, нам удалось втянуть его во весь этот кавардак. Только от твоих слов зависит, отправимся ли мы в леса светлых эльфов или же потопаем сразу к некромантам.
  - Топайте! - великодушно разрешил зеленоглазый эрхан, царственно взмахнув рукой, - Я пока далековато от замка и Повелителя, и ничего толком разузнать не могу. Но дела со дня на день закончатся, и мы вернемся, тогда уже я займусь делами вплотную. А пока лучше не рисковать. Как я понял, поездка официальна? Значит, твоего возвращения от эльфов и будут ждать, чтобы напасть. И пока твои люди отбиваются от замужества и от нападок, вполне успеешь выяснить, где половина артефакта.
  "Как это и сложно признавать, но этот демон прав. Я тоже так считаю. Остиэль в Линелии справится и без тебя!" - поделился со мной мыслями Марк. Спустя пару секунд его поддержал и Таш:
  "Действительно, Хелли. Нет смысла терять время, и ты пока единственная, у кого нет серьезных дел, и кто может вплотную заняться поисками. Думаю, чуть позже к тебе и Ри смогут присоединиться близнецы".
  - Значит, нужно отправлять делегацию без нас, - наморщил лоб Ри, подергав себя за прядь серебристых волос, - Это не проблема. Когда свяжемся в следующий раз?
  - Ах, да, голова моя садовая! - воскликнул эрхан и, сунув руку в карман, выудил оттуда тонкую и длинную цепочку и протянул ее мне, - Держи, я навесил на нее маяк, чтобы тебе в человеческий облик не перекидываться лишний раз. Понимаешь, малышка, Шайтанар до сих пор очень злой, к нему все боятся даже приближаться. И я не уверен, что этот псих может выкинуть, когда вновь почувствует свою метку, причем активную. Рисковать пока нам не нужно.
  - Это да, - кивнула я, вновь чувствуя тупую, но же привычную боль в груди, пока вешала на шею цепочку, - Я скоро на елку похожа буду.
  - Это мелочи, - отмахнулся Ри и неожиданно насторожился, глядя на помрачневшего эрхана, - Эй, крылатый, с тобой чего? Мигрень замучила? Или старость одолела?
  - Нет! - неожиданно побледнев, демон вскочил на ноги, - Меня Шайтанар вызывает!
  - Так в чем проблемы? - нахмурилась я, тоже поднимаясь на ноги и пытаясь не обращать внимания на увеличивающуюся боль, - Иди уже, а то он что-то заподозрит! Придется потом еще и твою задницу спасать.
  - Малышка, на мне твой запах, - глухо прошептал эрхан. На этот раз побледнела уже я. Вот это действительно проблемка!
  Ри тихо ругнулся и посмотрел на меня. Потом еще раз ругнулся и посмотрел на Сайтоса. Потом быстро покрутил головой, тихонько хихикнул, и патетично произнес:
  - Сайтос, дружище, прости, но это для твоего же блага.
  И легко пихнул ногой демона, скинув его прямо в затхлую воду озера, берега которого давно и надежно поросли зарослями камышей. Я только ресницами похлопать успела, ага.
  Когда Сайтос, злой и весь покрытый водорослями, а местами и грязью с тиной, выбрался на берег, от него пахло чем угодно, но не мной. Тихо, хотя нет, громко выругавшись, эрахан растворился в клубах Тьмы, напоследок погрозив аронту кулаком, а с хохотом сползла на траву.
  Да уж, в этот раз мы выкрутились, а дальше что? Хех, сколько же от вранья проблем!
  - Ладно, ушастик, возвращаемся в лагерь, - преувеличенно бодро скомандовала я, обращаясь к хихикающему дроу, - Пора линять на волю.
  - Факт! - дроу назидательно поднял вверх палец, - Действуем согласно утвержденному плану, любое нарушение его недопустимо, ибо повлечет за собой необратимые последствия....
  - Короче, пошли уже! - бесцеремонно сцапала я аронта за ухо и потащила в сторону лагеря. Нет, их общение с Ости нужно было все-таки ограничить...
  - Ваше Высочество! - десять минут спустя торжественно и подчеркнуто вежливо обратился Ри ко 'мне', сидящей около костра рядышком с принцем светлых эльфов, - Разрешите доложить.
  - Разрешаю, - великодушно разрешила принцесса Селениэль, тьфу ты, то есть я. Тьфу на вас еще раз, то есть Ости в моем облике!
  - Я поймал вашего пажа в самом неподходящем месте, - сурово доложил дроу, ставя меня перед сиятельными лицами. При этом держал он меня за воротник свободной коричневой рубашки, в которую я была одета, а я старательно разглядывала землю и делала вид, что мне очень стыдно.
  - И что же он делал? - сурово, но с интересом вопросил один из светлых, высокий такой, с длинной золотистой косой. Маг, если я не ошибаюсь, да и главный из делегации, после принца, конечно.
  - Подглядывал за вашей служанкой, - хмыкнул Ри. Я же плюхнулась прямо на колени и заголосила:
  - Ваше Высочество, простите меня, умоляю! Я больше так не буду.
  Если взять в расчет то, что на данный момент на меня была накинута личина одного из придворных пажей, милого эльфенка с черной шапочкой волос на голове и невинными синими глазами, то картина должна выглядеть впечатляющей.
  - Тириэль, это недопустимо! - возмутилась принцесса в лице Ости, разглаживая складки на подоле милого платья из темно-фиолетового муслина, - Как ты мог?
  - Простите, - вновь потупилась я, отворачиваясь в сторону костра, - Я не хотел. Так получилось, правда!
  - Принцесса, не наказывайте этого мальчика, - со смешком попросил принц Диотарей, - Он еще слишком юн и не совсем понимает, что творит.
  - И что же вы посоветуете? Нельзя же это так спускать с рук! - кокетливо захлопала ресницами эльфийка, а я себе дала зарок никогда так не делать. Никогда не думала, что это так глупо выглядит!
  - Я считаю, что его нужно отослать домой, - якобы задумался принц, - Не думаю, что мой народ будет рад, а в особенности придворные дамы, если этот мальчик повторит такое же у нас во дворце.
  - Не нужно домой, - тут же захныкала я, отчаянно натирая глаза кулачками, - Меня мама не простит!
  - Это было бы уместным наказанием, - задумчиво закусила нижнюю губу 'принцесса', - Однако я не рискну отправлять этого малыша одного, без сопровождения. Он еще маленький, а дороги не безопасны.
  Я, мигом высушив слезы, которые якобы проливала все это время, с надеждой уставилась на эльфийку, хлопая глазками и невинно улыбаясь. Думаю, все присутствующие эльфы в лагере уже давным-давно умилились такому ребенку.
  - Княжна, - едва слышно кашлянув, привлек к себе внимание Ри и, чуть склонив голову, изложил свою идею, которая совершенно 'случайно' посетила его взлохмаченную голову, - Я бы мог доставить его во дворец Эвритамеля.
  - Что это значит, Танорион? - гневно вопросила эльфийка, резко поднимаясь с места, - Ты должен охранять меня в поездке!
  - Прошу прощения, Княжна, - почтительно поклонился Ри, заложив одну руку за спину, - Ваш дядя, Князь Эренрих сообщил мне, что в ближайшее время ожидает меня в Динтанаре с докладом. Боюсь я не смогу сопровождать вас в Светлый лес.
  - Это к лучшему, - задумчиво произнес принц Диотарей после минутного молчания, которое воцарилось на поляне, - Если честно, леди тер Алин, то дроу в Линелии не особо жалуют, и присутствие вашего слуги вызвало бы лишние волнения.
  Я мысленно заскрежетала зубами. За слугу у меня кое-кто когда-нибудь огребет неприятностей на свою светлую пятую точку!!!
  - Если вы так считаете, Ваше Высочество, - засомневался Ости, царственно присаживаясь рядом со светлым, и словно невзначай коснувшись его руки, что естественно, не укрылось от остальных, к моему явному удовольствию. Спорю на свой сайшесс, кто-то из моей охраны строчит доклады Тиранэлю, вот пускай тот и тешиться мыслью, что я всерьез увлеклась принцем.
  - Я больше чем уверен, - торжественно изрек светлый, прикладываясь к ручке 'принцессы' в вежливом поцелуе, - Хотя в ваших решениях я никогда не сомневался.
  - Разрешите удалиться немедленно? - тактично поинтересовался Ри, пока я мысленно жалела обоих эльфов, которые оба прекрасно знали, зачем все это делается, - Вы знаете, как Князь не любит ждать.
  - Ступай, - царственно разрешил Ости, и Ри, еще раз поклонившись, вновь сграбастал меня за шкирку и поволок в ту сторону, где стояли лошади, привязанные к карете. Легко отвязав своего жеребца, единственного скакуна, выведенного людьми, которого удалось найти на конюшне, он оседлал его и, усадив меня впереди себя, отправил его галопом опять же в ту сторону, откуда мы приехали.
  Осадил он его только у того самого чахлого озера, где купался Сайтос всего час назад. В этот же момент, как я знала, Марк выпустил с конюшни двух пегасов, с заранее приготовленными вещами. Скинув личину пажа, я с удовольствием потянулась и, усевшись поудобнее, скомандовала ехать дальше.
  Спустя два часа, когда высоко в небе уже стояла луна и мерцали звезды, мы, наконец, остановились на опушке Непроходимого леса и отпустили бедного, измученного поездкой жеребца.
  А еще спустя час, когда мы с Ри разбили лагерь и развели костер, с неба, громко хлопая крыльями, опустились два пегаса. Один вороной, с черными крыльями и могучим телосложением, а другой бурой масти, со снежно-белыми крыльями, такой же гривой и хвостом. При свете дня шкура этого пегаса, довольно крепкого, но тем не менее изящного телосложения, отливает цветом молочного шоколада.
  - Эльтар? - округлил глаза Ри, ткнув пальцем прямо в морду жеребца, пока я обнималась с Хароном, - Эль ты что, издеваешься?
  - Неа, - хихикнула я, чувствуя, как мой пегас довольно всхрапнул, поставив мне челку дыбом своим дыханием. Как я скучала по этой коняге, кто бы только знал! Я все первые дни в Эвритамеле, после Совета Старейшин, из левады моего красавца не выходила, впрочем, и о Сумраке не забывала.
  - Издеваешься, - проигнорировал мой ответ аронт, сложив руки на груди и отвернувшись от пегаса, - Я не поеду на этой скотине!
  Сумрак, возмущенный словами эльфа, возмущенно фыркнул и что есть силы ткнул мордой в его спину. Ри, не ожидавший такой подлянки от пегаса, полетел вперед и как следует приложился лбом об поваленное дерево, которое мы же с ним сюда и притащили, в качестве дров для костра. Я захихикала, старательно пряча лицо на могучей шее Харона. Да, эти двое друг друга стоят! Доказано ими самими и не раз, ага.
  - Ладно, уговорили, он не скотина, - пробурчал эльф подняв руку, но тут же ее уронил и так и остался лежать лицом в землю.
  - Ри, да ладно тебе, - уже открыто хохотнула я, снимая со спины Харона седельные сумки с вещами, которые были просто перекинуты через спину жеребца, так как седла на нем не было, - У нас с тобой лишнего времени на дорогу нет, так что придется лететь. А какой еще пегас в здравом уме посадит на свою спину темного? Только Сумрак! Правда, лошадка моя любимая?
  Эльтар с довольным видом стукнул копытом об землю и ткнулся мне мордой в плечо. Потрепав и его по шее, я направилась к лагерю, чтобы устраиваться на ночлег. Пока я стелила одеяла на паутину, которую натянула между деревьев, Ри в полголоса что-то втолковывал пегасу - видимо пытался прийти к мирному соглашению.
  Когда он вернулся к костру, по его ехидной улыбочке я поняла, что разговор прошел плодотворно. Ну и хорошо, а то я представляю, что бы они могли натворить по дороге.
  - Так, куда мы двигаем дальше? - поинтересовался аронт, плюхнувшись прямо на траву рядом со мной, неподалеку от костра. Не отрывая взгляда от развернутой на коленях карты, я протянула ему бутерброд, и вцепилась зубами в свой. Хорошо хоть Марк и о провизии позаботился, когда пегасов к нам отправлял, а то в лагере со светлыми мы даже поужинать толком не успели. А имея вторую ипостась, да еще и весьма прожорливую, кстати, кушать хочется часто. И много.
  - На территорию Империи дроу, - хмыкнула я, прожевав первый кусочек хлеба с ветчиной, - Эльфийские Сопки, помнишь такие?
  - Такое забудешь! - хохотнул аронт, развалившись на траве и закинув одну руку за голову, - Я там скелетов упокаивал... Да и с тобой я познакомился там же.
  - А точнее в четырех лигах оттуда, на опушке этого самого леса, - поправила я его, сверившись с картой, - Отсюда до того места, где ты русалок соблазнял, примерно столько же. То есть четыре лиги, плюс еще четыре лиги... практически день пути шагом или неспешной рысью. Если лететь, то хватит и пары часов. Если отправимся с рассветом, то к полудню уже будем там.
  - Я так понял, чтобы попасть в Гильдию Некромантов, нам нужно преодолеть территорию Империи, вдоль восточной границы с землями эрханов? - дожевав бутерброд, Ри сорвал травинку и, сунув ее кончик в рот, продолжил пялиться на звезды.
  - Ну да, - согласилась я, все еще разглядывая карту, - Гильдия находится у основания гор, если верить карте, на территории маленькой совсем, которая не принадлежит ни дроу, ни демонам. И топать до нее далековато, конечно, но а что делать?
  - А может, не будем особо торопиться? - предложил дроу, чуть повернувшись ко мне, - Нет, ну правда, Эль, мы с тобой упырь пойми сколько времени просидели во дворце, я уже и не помню, когда по настоящему сражался.
  - А я уже не помню, как живая, ну или относительно живая, нечисть выглядит, - не смогла я не поддержать ученика, - Я поняла, к чему ты клонишь, ушастик. Предлагаешь немножко пофилонить?
  - А чего бы нет? - удивился Ри, поворачиваясь на бок ко мне лицом, - Пара дней ничего не решает. Давай особо не торопясь доберемся до Сопок, там заночуем, а потом отправимся не по воздуху, а первое время вдоль границы. Там все равно, если я правильно помню, тракта как такового нет. Если что, взлететь и рвануть прямо к цели мы всегда успеем.
  - Вот я же говорила, что тебя учили управлять людьми! - щелкнула я его по носу, - И этот навык никуда не пропал со временем. Ладно, считай, что ты меня уговорил. Пару дней топаем не спеша, заодно хоть и уроки магии вспомним, как в старые добрые времена. О, я ж тебя до сих пор не всему научила! Да и запас знаний у меня с некоторых пор несколько больше...
  - Не-е-е-ет! Какой леший меня за язык тянул? Эль, а может, не надо? У нас и времени не так много...
  - Надо солнце. Надо.
  Просыпаться вдали от дома, на опушке леса оказалось почему-то привычно. И приятно, не смотря на утреннюю прохладу. Хотя не слишком-то и утреннюю- судя по солнцу, до полудня каких-то несчастных два часа.
  С удовольствием потянувшись, я откинула одеяло и, усевшись, окинула взглядом наш лагерь. Ри возился у весело трещавшего костра, легкие ветерок шевелил листву на ближайших деревьях, а вот пегасы чуть в стороне, у границы охранного контура, стояли бок обок и то и дело всхрапывали. Точнее даже не так: они единодушно и довольно глумливо фыркали.
  - А, Эль, доброе утро! - поприветствовал аронт, продолжая возиться с котелком и кружками, - Две минуты и чай готов. Как спалось?
  - На удивление хорошо, - ответила я, напяливая сапожки, а следом за ними замшевую курточку, - Что эти двое там делают?
  - Здороваются, - хмыкнул ушастик, пока я топала к нему, разминая на ходу несколько затекшее за ночь тело. Все-таки чуть провисающая под тяжестью тела паутина это вам не кровать с периной, - А точнее издеваются над бедной и ни в чем не повинной нечистью.
  - Ага? - удивилась я, забирая из его рук протянутую мне деревянную кружку, до краев наполненную горячим чаем, - И давно они измываются над нечистиками? Кстати, кто там решил нас навестить?
  - Да еще с ночи, - ответил Ри, направляясь следом за мной в сторону пегасов, - А кто это я еще пока не понял. Ты о таких мне не рассказывала.
  - А в библиотеку Эвритамеля мы зачем лазили, а? - спросила я, растолкав наконец-то жеребцов и окинув взглядом нечисть, которая скалилась в нашу сторону, но преодолеть контур не могла.
  - Сердешно каюсь, - вздохнул Ри, прихлебывая чай мелкими глотками, - Так что это тут у нас?
  - Земляные зубастики, - будничным тоном ответила я, обхватив несколько замерзшими руками кружку, - В простонародье именуются грызликами.
  - Прелесть! - восхитился Ри, разглядывая толпу существ, каждый из которых был высотой мне по пояс и походил на толстых земляных человечков с внушительным арсеналом коротких коричневатых зубов, - Что-то я в прошлый раз в этом лесу их не наблюдал.
  - Дык мы у озера были в прошлый раз, - напомнила я ему, спокойно наблюдая, как группа нечисти оживленно и довольно быстро мечется вдоль охранки, то и дело стукаясь с негромким звуком об контур, в напрасной попытке добраться до нас, - А эти лапочки воду не переносят. Любое водное заклинание их убивает. По отдельности они слишком-то и не опасны, поэтому и охотятся группами. Нападают в основном ночью, на путников вроде нас.
  - Будем уничтожать? - деловито поинтересовался Ри, побарабанив пальцами по контуру перед самым носом одного из зубастиков. Тот угрожающе клацнул зубами, но Ри только показал ему язык и преспокойно принялся допивать свой чай, - Кстати, я так понял, если они из земли, то при свете дня стараются прятаться? А то высохнут же к упырям!
  - Ну да, - кивнула я, пытаясь подсчитать общее количество грызликов, но они так быстро перемещались, что у меня зарябило в глазах, - Еще час и они не выдержат и спрячутся в лесу. Только я вот что тут подумала: а чего ждать? Ты как на счет легкой разминки?
  В ответ я получила такой многозначительный взгляд....
  - Ясно все с тобой, - хихикнула я и потопала обратно к костру, - Сейчас только чай допью и займемся.
  Эх, неужели жизнь, наконец-то входит в привычную колею? Давно пора, однако, а то все как-то не получалось.
  
  Шайтанар сейт Хаэл
  
  - И как это понимать? - сложив руки на груди, поинтересовался я, окидывая взглядом собственного помощника, стоявшего посреди моего кабинета. С него ручьями стекала не слишком ароматная вода, впитываясь в дорогой ковер, по всему помещению, если не по всему особняку, распространялся не слишком приятный аромат тины, а на мокрых, сложенных крыльях местами висели длинные ленты темно-зеленых водорослей. В таком виде Сайтоса я еще не видел.
  - Да я тут искупаться решил, - отводя взгляд, промямлил эрхан, зачем-то спрятав руки за спину, хотя я уже прекрасно успел рассмотреть, что ничего в них, и на них тоже, нет.
  - В болоте? - задрал я бровь, закидывая ноги прямо в сапогах на стол и откидываясь на спинку кресла, - Не убедительно. Соври что-нибудь другое.
  - Хотел переместиться к озеру, но немножко перепутал направление, - мгновенно перефразировал демон, даже не пытаясь быть убедительным, уже начиная понимать, что соврать не удастся.
  - Ты? - я хмыкнул, пригубив вино из бокала, - Не стоит лгать, Сайтос. Опять докладывал все своему отцу и нырнул в болото, чтобы убрать его запах? Или же ты был у моего отца?
  - Что? - вскинулся эрхан, но напоровшись на мой многообещающий взгляд, несколько поостыл, - Не самая умная мысль. Что я у них забыл?
  - Хочешь сказать, что ты больше не являешься их шпионом? - усмехнулся я, не торопясь с наказанием для этого эрхана. Настроение в эту ночь у меня было на редкость великодушное в связи с завершением текущих дел. Задание окончено, но вот только в ближайшие дни домой я не спешил отправляться и уже сообщил об этом отцу. Наверняка он и вызвал Сайтоса, чтобы узнать о причине моих действий. Я слишком хорошо знаю их обоих.
  - Я тебя умоляю, - недовольно закатил глаза эрхан, - Я перестал быть их шпионом уже давно, еще с тех пор как...
  - С тех пор как... что? - спросил я, резко поставив ноги на пол, и выставив локти на стол, после того как демон внезапно осекся, - Договаривай, Сайтос.
  - Я не думаю, что это тебе так интересно, - скучающим тоном ответил демон и, вытянув крылья, принялся снимать с них водоросли, растворяя их в клубах Тьмы.
  - Сайтос, - лениво, но с заметной угрозой в голосе протянул я, - Договаривай.
  - Поверь, тебе не стоит это слышать, - покачал головой эрхан, на секунду замерев, но вновь принимаясь приводить себя в порядок.
  - И все же я хотел бы это услышать, - обманчиво мягко попросил я, уже начиная терять терпение. И эрхан мгновенно это понял, но все еще отрицательно покачал головой, отходя на пару шагов назад, видимо на всякий случай:
  - Шайтанар, не заставляй меня договаривать. Поверь, тебе не захочется это услышать!
  - Сайтос! - на этот раз окрик с вплетенным в него ментальным приказом, не дал эрхану ослушаться. Упав на колени, демон еле слышно прохрипел слова, которые набатом прозвучали у меня в ушах:
  - Я перестал быть шпионом Повелителя тех пор, как... ты поставил свою метку на ауре Хеллианы Валанди.
  - Я приказал тебе никогда больше не упоминать при мне этого имени, - четко и раздельно произнес я, медленно поднимаясь из-за стола, и даже не пытаясь сдерживать звеневшую в голосе ярость.
  Два месяца. Два месяца я пытался забыть эту упыреву магичку с ее дьявольски соблазнительным телом и нечеловечески прекрасными глазами. Два месяца эти глаза преследовали меня во сне и наяву, вызывая глухую боль и ярость, мешая сосредоточиться на делах. Все это время я, как последний влюбленный дурак страдал от того, что позволил насквозь лживой человечке так просто завладеть моим сердцем. Я не находил себе места от того, что я не мог обходиться без нее, что не чувствовал ее ночью, в моей постели. Два упыревых месяца я пытался смириться с мыслью о том, что она никогда не станет моей, и пытался задушить мысль о том, что у меня вообще есть Равная. И когда это почти получилось, этот демон одним простой фразой вызывает все эти чувства вновь?!?
  Глаза накрыла пеленой глухая ярость. За спиной сгустилась Тьма, и я даже не заметил, как рук коснулась боевая ипостась и когти вошли в деревянную столешницу, а бумаги и важные документы, лежащие на столе, заполыхали огнем.
  - Ты сам приказал договаривать, - сквозь треск огня раздалось бормотание эрхана, - Вот я и договорил.
  Стряхнув кровавую пелену перед глазами, я медленно осмотрел кабинет и разрушения, которые уже нанесла магия, вырвавшаяся из-под контроля. Зло усмехнувшись, я вытащил из стола когти и, убрав частичную трансформацию, взмахом руки становил стихии, и устало пустился в кресло, пытаясь взять себя в руки, чтобы не свернуть шею этому эрхану. Отчасти он был прав - приказывал ему я, а не он сам.
  - Ты встречался с ней? - процедил я сквозь зубы, крепко сцепив пальцы в замок, понимая, что если сейчас эрхан ответит 'да', то он точно не выживет.
  - Нет, - буркнул Сайтос, все еще стоя на коленях и смотря в сторону, - С Танорионом.
  - Даже так? - удивился я, расцепляя руки, и откидываясь на спинку кресла, чувствуя, как ярость несколько ослабела, - И что же ты от него хотел? Или он от тебя?
  - Я хотел узнать, как у них дела, - как-то безжизненно проговорил демон, отвернув голову, - Все-таки они не чужие... вроде.
  - Ты привязался к этому эльфенку? - вначале удивился я, но потом прорычал, внезапно почувствовав жгучую и болезненную ревность, - Или к ней?
  - К ним ко всем, - твердо ответил демон, с внезапным вызовом посмотрев на меня, - Мы слишком через многое прошли, чтобы вот так все просто забыть.
  - Через что, Сайтос? - спросил я, откинув голову и уставившись в потолок, почувствовав внезапно накатившую усталость, - Через ложь? Через предательство? Неужели эти чувства ты испытал впервые?
  - Да приди ты в себя, наконец! - неожиданно зло воскликнул эрхан, резко поднимаясь на ноги, - Тебя никто не предавал! Ты злишься, потому что поверил в то, во что сам захотел верить! Отбрось, наконец, эмоции и пойми, что все на самом деле не так! Хелли никогда не была предателем, и не станет им никогда. Хрдыр, да она на это просто не способна!
  - Это тебе аронт так сказал? - усмехнулся я, уже не чувствуя не злости, ни ярости, а просто опустошенность и глухую боль в душе, которой, как мне раньше казалось, у меня вообще никогда не было, - Он всегда будет на стороне наставницы, прими это к сведению.
  - Да очнись же ты, наконец! -рявкнул Сайтос, вызвав у меня смешок, - Хватит упиваться своей болью, я просто тебя не узнаю! Она твоя, Шайтанар, метка до сих пор на ней! Ты сам не снял ее, и она не торопится это сделать. Она полюбила тебя, кронпринца демонов, и любит до сих пор, чем ты недоволен?
  - Ты перегибаешь палку, - с легкой угрозой произнес я, закрыв глаза и вновь пытаясь отогнать видения ее глаз.
  - Пускай так, - хмыкнул эрхан, направляясь к двери, - Мне просто это надоело. Приди в себя и сделай уже хоть что-нибудь, пока не стало слишком поздно.
  Пожалуй, я никогда еще не слышал, чтобы этот эрхан так громко хлопал дверью. И так со мной разговаривать он себе не позволял с тех времен, когда нам только сотня лет исполнилась. Хеллиана Валанди, даже не присутствуя рядом, ты умудряешься менять самых невероятных личностей в лучшую сторону.
  Распахнув глаза, я протянул руку и залпом опустошил бокал с вином. Со стуком поставив его на порядком поврежденный стол, я усмехнулся. Что-то мне подсказывает, что если я начну расспрашивать его обо всех подробностях встречи с аронтом, то он не сознается даже под пытками. И аронт тоже, эта парочка друг друга стоит.
  Интересно, а знала ли она об их встрече?
  Нет, навряд ли. Если она до сих пор с этим проклятым принцем лунных эльфов, то он к ней демонов и ни на шаг не подпустит.
  Кулак с силой опустился на стол. С громким треском хрупкое дерево проломилось, не выдержав всех издевательств, а я лишь усмехнулся, стряхивая с руки деревянную труху.
  Хеллиана Валанди, мой демоненок. Похоже, забыть тебя мне так никогда и не удастся. Так же, как не удастся перестать тебя любить.
  
  Глава 5
  
  
  Селениэль
  
  - Эль, ты так прелестно выглядишь, - давился смехом аронт за моей спиной, - Слушай, а я не думал, что грязно-коричневый цвет тебе так идет!
  - Ах ты, мелкий негодник, - возмутилась я и, не вставая из грязной лужи, извернулась, накинула на ноги дроу силовую нить и резко дернула. С громким воплем Ри, не ожидавший от моей скромной персоны такой подлости, хлопнулся пятой точкой в одну из бурых луж, которые в изобилии красовались на месте нашего лагеря. Что я могу сказать? Сражение с грызликами удалось, и растекшиеся по земле следы тому подтверждение.
  - Ах, ты упырева магичка! - возмутился аронт в таком же тоне, что и я и, зачерпнув руками жидкую грязь, швырнул ее в мою сторону. Я еле успела пригнуться, и грязь растеклась по водной сфере передо мной, в которую был заключен последний выживший грызлик - причина моего падения в лужу. Эта зараза самой проворной оказалась и, подкравшись незаметно (писец доморощенный, блин!), изрядно изжевала мне штанину.
  Не смотря на то, что мой ученичок в меня не попал, это не помешало вспомнить мне, что я противная и нехорошая личность, и вообще конкретная бяка, и запустить в него такой же замечательной грязью.
  Скорость и сила эльфа сказалась и тут, и когда лохматая шевелюра ученичка окрасилась в цвет детской неожиданности, настала моя очередь зловредно хихикать. Впрочем, насмехаться мне долго не пришлось, этот мелкий и ушастый гаденыш запустил грязью мне в лицо!
  Следующие полчаса Эльтар и Сумрак, прикрытые щитом еще до начала воинской эпопеи с земляной нечистью, с недоумением наблюдали, как мы с Ри устраиваем грязевое побоище. Опушку леса, где располагался наш лагерь, мы уханькали полностью, так же, как и друг друга.
  - Давненько мы так не развлекались! - хихикнул аронт, оглядывая место "битвы" двух впавших в детство эльфов, то бишь нас с ним, любимых.
  - И не говори, - хмыкнула я, - Что, дружище, топаем до озера, навестим твоих подружек?
  - О, да, - закатил глаза эльф, на его чумазой рожице это смотрелось так забавно, что я чуть вновь не рассмеялась, - Я так по ним скучал! Слухай, Эль, а сколько уже времени с того момента прошло?
  - Ну, если не брать в расчет дни и говорить грубо, то около трех лет, - примерно подсчитала я, убирая заклинание паутины, которое еще до сих пор не рассеялось.
  - Предлагаю это отметить! - торжественно произнес Ри, приближаясь к костру, - Эль, а ты чего последнего грызлика заперла? Он что, тебе нужен?
  - Да не мне, - отмахнулась я, окинув взглядом водную сферу, в центре которой сидел земляной человечек, сжавшийся в комочек, и с опаской поглядывая на стенки из воды вокруг него. Глядя на его круглые глазки, мне даже его жалко стало, немного.
  "Таш, а может, ты на нем не опыты ставить будешь, а оставишь его в качестве живого пособия для будущих адептов? По себе знаю, практика намного интереснее теории."
  "Предлагаешь мне создать в Академии живой уголок нечисти?" - мысленно хохотнул маг и, судя по интонациям, идея ему явно понравилась.
  "Типа того. А почему бы и нет? Пополнением мы с Ри можем заняться, все равно по дороге нам много чего интересного может попасться. Так как?
  "Ауст вряд ли это одобрит, ну да ладно. Сейчас открою портал".
  "Дедушку удалось уговорить на должность директора?" - поинтересовалась я, глядя, как в пяти шагах около грызлика начинает несколько сгущаться воздух, первый признак того, что полуэльф уже взялся за плетение, которое я так пока и не смогла осилить. Не тот у меня уровень, маленькая я еще. А хотелось научиться, да еще и как! Особенность моей и Марка магии такова, что наш портал можно сделать где душе угодно, для нас ни одна защита помехой не будет, нужно только знать точные координаты.
  "Нет, он не поддается на уговоры. Все, давай мне его!" - голос мага звучал так, как у маленького ребенка, увидавшего новую игрушку. В этом весь Таш.
  Хихикнув вслух, я отправила сферу с грызликом в портал, вспомнив, что при прохождении последнего, заклинание разрушится. Судя по нецензурным воплям в моей голове, Таш тоже об этом не сразу вспомнил, и теперь изгаляется, пытаясь поймать человечка, не уничтожив его при этом. И желательно успеть это сделать до того, как грызлик уничтожит что-нибудь важное, типа документов...
  Пока мы с Ри поковали манатки, я вкратце рассказала ему, что случилось. Тот, как и положено ученику очень вредной наставницы, долго и злорадно хихикал, но с удовольствием согласился помочь с "живым" уголком.
  "Дожились, принцесса лунных эльфов будет бегать по лесам в поисках нечисти..."
  "Не ворчи, братик! Согласись - это нужное занятие, да и мне практика не повредит, я же маг-недоучка, забыл? Лучше скажи, мальчик на месте?"
  "Да, Тиринэль доставлен к родителям, как мы и планировали. О твоем побеге никто не знает."
  - Эль, тебе письмо! - отвлек меня от мысленной болтовни с братом аронт, складывающий вещи на спину Сумрака. Он был прав - в еще не потухшем костре виднелся длинный огненный хвост и черные глазки-бусинки, принадлежащие саламандре. Заметив, что на нее, наконец-то обратили внимание, ящерка выплюнула на землю сложенный вчетверо лист бумаги и, махнув хвостом, растворилась в пламени.
  Хмыкнув, Ри принялся тушить костер, а я же, не поднимая лист пергамента, проверила его на заклинания. Когда магиии не обнаружилось, я подняла письмо с земли и развернула его. Содержание, признаюсь, ввело меня в ступор:
  "Светлый, гад не колется. Воды в рот набрал и булькает, то небезызвестную тебе эльфийку в упор не знает. Сегодня порталом уходим прямо к роще, и не приведи Хранители, этот хмырь, или еще кто другой, мне еще раз ручку облобызает - удушу к упырям и его, и тебя.
  С любовью, Ти"
  
  - Это что? - выпучил глаза Ри, вглядываясь в пергамент, а я же в это время медленно, но верно сползала от хохота на землю.
  - Шифровка от Ости, - хихикнула я, вытирая выступившие от смеха слезы, - Похоже, принц Диотарей несколько переусердствовал в проявлении чувств к "принцессе". Если Ости пишет "с любовью", значит он, кхм, ну, злой, в общем.
  - И как я понял, о Чарините ти Зауэр светлый не в курсе, или же просто говорить не хочет. Все-таки предатель среди них считается великим позором, особенно если он знатного рода, - почесал затылок Ри, потом посмотрел на свою руку, ставшую еще грязнее, плюнул, и смял бумажку, - И почему он так свое имя сократил? Сокращение до двух букв - это моя привилегия!
  - Да твоя, твоя, - хмыкнула я, хватая Харона под уздцы, - Это он так привет тебе передал.
  - Ясно, - кивнул аронт, стряхивая с руки пепел только что сожженной записки, - Ладно, пошли к озеру, а то у меня уже чешется все от этой грязи!
  Путь до того самого озера занял около двух часов и, пока пегасы с наслаждением пили и поедали прибрежную траву, мы с Ри отмывались от грязи. Труднее всего для меня было промыть волосы, но Ри помог и, пока я окончательно приводила себя в порядок, натянул свободные штаны с темно-синею безрукавкой, и ускакал готовить обед. Я же, не спеша высушила и прочесала густые волосы, влезла в простую блузку темно-синего цвета (решила не отходить далеко от одежды Ри), черные штаны из тонкой шерсти, дриадские сапожки, и натянула корсет из кожи ассоматийского питона. Что поделать, на корсетах настоял Марк, все же я леди и принцесса по рождению. Да я сильно и не сопротивлялась: такой корсет был легким, нигде не натирал, поддерживал грудь (извиняюсь за подробности), и по прочности и защите не уступал хорошей кольчуге. Сайшесс занял свое место на поясе, кинжал в сапоге, палочки в волосах, а парные метательные кинжалы в ножнах чуть ниже локтей. Куртку я решила пока не надевать. Поддавшись внезапному порыву, я извлекла из кармашка рюкзака серьгу-паучка и прицепила ее на ухо. Думаю, пригодится эта вещица, тем более что следующая остановка - Эльфийские Сопки.
  На обед была... перловка.
  - Это чтобы мне жизнь малиной не казалась, да? - осведомилась я, с отвращением возя деревянной ложкой по горке каши в тарелке.
  - Да ладно тебе, это же вкусно! - попытался убедить меня аронт, с удовольствием наворачивая кашу с кусочками мяса, - Учти, не съешь это, до ужина голодной останешься! Я же не могу выборочно готовить, что было в сумке с провизией, то и сварил.
  Честно скажу - не убедил, больше двух ложек каши в меня не влезло. Ну, ненавижу я эту пакость, хоть убейте! А вот положенные два куска хлеба пошли на ура, точно так же, как для пегасов моя порция каши. Эти двое все что угодно схомячат, проверено.
  - Ну, что, выдвигаемся? - поинтересовался аронт, когда я закончила с мытьем посуды. Все по-честному: обустраивал лагерь и готовил обед он, а мою посуду и убираю лагерь я. Равноправие, итить его налево.
  - Ага, - согласилась я, засовывая в рюкзак уже приведенную в порядок одежду, но внезапно осеклась, разглядев среди вещей маленькую, белоснежную мышку с крепко зажмуренными глазками, - Твою ж мать...
  - Что такое? - тут же заинтересовался Ри, подъезжая на Сумраке вплотную ко мне, и рискуя повторить давнишний полет Сайтоса в ближайшие кусты. Харон темных не переносил.
  - А вот что, - хмыкнула я, вытаскивая из рюкзака руку, с зажатым между пальцев тонким розовым хвостом, - У нас с тобой попутчики нелегальные.
  - Ага? - задрал серебристую бровь Ри, разглядывая дергающегося мышонка с бирюзовыми глазками. Наконец, аронт не выдержал и выхватил у меня отчаянно пищащее животное, которое тут же юркнуло к нему на плечо и возмущенно пищало в мою сторону уже там.
  - Вот и что мне теперь с этим эрингусом делать, а? - покачала я головой и, без особых усилий запрыгнула на спину Харона, - И домой теперь не отправить никак. Не пойдет же.
  - Да ладно тебе, - фыркнул дроу, почесывая блаженно щурящегося мышонка, - Пускай будет.
  - Угу, - проворчала я, подбирая поводья, - Хорошо хоть второй бездельник при деле, хоть и ненадолго. Как только Ости въедет в Рощу дриад, Рикс сорвется к нам. Ты представляешь, что эти двое устроят нам по дороге? Кэсс, будешь себя плохо вести, отправлю домой.
  На меня только возмущенно фыркнули. Я обиженно насупилась и тронула пятками бока Харона. Дожились, меня уже собственные животные не слушаются! Хотя вот как их можно бессловесными и глупыми домашними питомцами назвать, а? Что Рикс, что Харон, что Сумрак, что Кэсс... Хрдыр, Химо, где же ты?
  -Так, а чего у нас с легендой? - поинтересовался Ри, когда мы вновь остановились, как и когда-то, под прикрытием берез около самой деревни, чтобы наложить морок.
  - Чего, чего. Я еще думаю над этим, - пробормотала я, накладывая на Харона морок карнейла, внешний облик которого я списала из памяти, вспомнив жеребца Киртана. Кони эти злые, в деревне таких нет, так что вряд ли кто из местных решится подойти, а именно это мне и нужно. Да и телосложение у моего пегаса вполне подходящее. На Эльтара Ри наложил морок сам, превратив того в смирную гнедую лошадку. Сумрак вроде бы остался доволен текущим положением дел, все-таки я в свое время в кого только его не превращала.
  - А чего тут думать? - развеселился Ри, накладывая на меня морок дроу-полукровки по имени Эль, - Мы с тобой окончили обучение в Военной Академии дроу и, как и собирались, отправились в Академию магии. Только набора там нет, она временно закрыта, вот и возвращаемся домой. Сойдет?
  - Сойдет, - кивнула я, ощущая непривычную легкость на собственной макушке. Теперь прическа у меня была практически, как у Ри. Магия творит чудеса и мои настоящие волосы, все такие же длинные и тяжелые, теперь не только не заметны, но и не ощущаются даже мной. Моему ученику, конечно, пришлось повозиться, но это того стоило. Было бы странно, если бы я держала голову так, словно у меня длинные волосы, а на вид это не так.
  - Эль! - неожиданно расхохотался Ри так, что стоящий рядом с ним Сумрак невольно шуганулся в сторону, - Мы с тобой параноики!
  - А? - округлила я глаза, глядя на ржущего аронта, - В каком смысле?
  - В прямом! - хихикнул Ри, небрежным пассом снимая с моего лица и тела морок, оставив его только на волосах, да и то не полностью, - Морок полукровки мы наложили на тебя ПОСЛЕ того, как покинули деревню!
  Я глупо похлопала глазами, а потом покосилась на собственные волосы, коротко постриженные, но черного цвета. Потом погрузилась в воспоминания... и засмеялась:
  - А ведь точно! Да уж, ну мы и склеротики. Именно здесь меня Кайна и подстригла, и еще ворчала, что "девушкам в таком возрасте негоже ходить без косы"! Ри, ушастик мой любимый, чтобы я без тебя делала, а? Не отвечай, это был риторический вопрос. И да, я знаю, что я бяка, идем уже. Я кушать хочу. Только вот проблемка одна есть...
  - Я понял, - Ри обошел меня кругом и констатировал, - Тогда ты еще была человеком. Как думаешь, стать человеком на сутки будет сильно рискованным поступком?
  - Думаю, что нет, - немного пораскинув остатками мозгов, ответила я, - Я надеюсь, что Сайтосу удалось отмазаться, все же он не дурак. Да и не думаю, что все эрханы только и думают о том, чтобы найти подружку их кронпринца. И далеко не все знают, что принцесса Селениэль и она это одно лицо. Думаю, ничего страшного не произойдет, если я на некоторое время стану человеком.
  - Уверена? - с сомнением спросил Ри и, дождавшись моего уверенного кивка, продолжил, - Ладно, перекидывайся в облик до ужаса вредной человечки и поехали, а то помрешь еще с голоду, отчитывайся потом перед принцем Маркусом.
  В рощице мы провозились около получаса, а если еще учесть то, что до деревни мы буквально ползли, развлекаясь магией по дороге, то в деревню мы въехали уже на закате.
  Эльфийские Сопки ничуть не изменились за эти три года. Да и что такое эти три года для дроу? Незначительный срок, так что я не удивлюсь, если нас с Ри до сих пор здесь помнят.
  В закатных лучах солнца небольшая, ухоженная деревенька смотрелась на удивление приветливо и уютно. Чем ближе мы подъезжали к единственному двухэтажному строению среди прочих добротных домиков, тем отчетливее слышалась музыка, громкие голоса и смех - в таверне явно что-то праздновали.
  - Они что-то отмечают, - заметил Ри, привязывая Сумрака к коновязи.
  - Ты не поверишь, но я только что об этом подумала, - хмыкнула я, наматывая поводья Харона тут же, - Надеюсь, что мы не помешаем.
  Когда мы с Ри вошли в ярко освещенный и немного душный зал таверны, я ожидала чего угодно, но не такой гробовой тишины, которая воцарилась при нашем появлении. Множество лиц, знакомых и не очень, уставились на нас в немом изумлении, даже музыка стихла. Я машинально отметила, что народу здесь столько же, сколько и при прошлом нашем посещении, вот только теперь тут девушки присутствуют, и их сравнительно немного.
  Из-за дальнего столика раздался подозрительный хруст, словно кто-то раздавил в руке деревянную кружку. Я тут же глянула туда и чуть не захихикала, узрев смазливое, но такое злое лицо... Хатир, если память не отшибло. Некромант-недоучка, поднявший скелетов, вместе со своими дружками.
  - Всем привет, - помахала я ладошкой, невинно улыбнувшись. Нет, ну чего они так смотрят, а?
  Зал тут же взорвался восторженными и радостными воплями, а около меня оказалась сразу два хорошеньких паренька: полукровка и человек, один рыжий, а другой темно-русый, но оба внушительного телосложения. Кузнец и его напарник, этих двоих сложно забыть.
  - Оу, лапуля! - воскликнул Зайран, рыжеволосое чудо, который полукровка, нахально обнимая меня за талию, - Ты вернулась! Неужто соскучилась, а?
  - Если и скучала, то точно не по тебе! - фыркнут Айран, высокий и черноволосый парень, обнимая меня с другой стороны, - Малыш, ты где пропадала?
  - Там, где вас не было! - хихикнула я, ненавязчиво пытаясь освободиться от объятий этих двух верзил. Ага, проще Сумраку доказать, что он чистокровный карнейл! Но на этих двоих я сердиться не могла в принципе, уж очень они мне близнецов напоминали.
  - А по конкретнее? - переглянувшись, в один голос заявили они, ненавязчиво уводя меня от порога в сторону столика, стоявшего практически у самой барной стойки.
  - Айран, Зайран, а ну, руки прочь, бессовестные! - раздался строгий голос, от которого приятели живо скуксились и убрали руки с моей талии. Из-за барной стойки вышла женщина не маленького телосложения и крепко меня обняла:
  - Эль! Сколько лет, сколько зим! Ой, а похорошела, похорошела-то как!
  - Кайна, ты меня смущаешь, - засмеялась я, - Я тоже очень рада тебя видеть.
  - А я-то как рада! - всплеснула руками женщина, отпустив меня, но только для того, чтобы обнять аронта, который в это время уже поздоровался с кузнецами и шепотом с ними что-то обсуждал, то и дело тихонько посмеиваясь. Подмигнув этим обалдуям, я повернулась к столику, куда меня они тащили и натолкнулась на внимательный, и даже несколько суровый взгляд карих глаз в обрамлении светло-золотистых ресниц. Глаза эти принадлежали высокому, мускулистому дроу, обладателю мужественной внешности и золотистых, густых волос. Староста деревни, его тоже сложно забыть.
  - Здравствуй, Рейстан, - неловко улыбнулась я, отчего-то мысленно съежившись.
  - Здравствуй, Эль! - неожиданно расхохотался староста, выходя из-за стола, - Ты чего сжалась вся? Я же не кусаюсь!
  - А кто ж тебя знает, - буркнула я, косясь на его клыки, перед тем он сграбастал меня в охапку, - Хотя нет, ты совсем не изменился.
  - А почему я должен был измениться? - изумился дроу, отпуская меня и кивая, чтобы я заняла место на лавке напротив него, - Всего-то три года прошло!
  - Это да, - согласилась я, шлепая по рукам кузнецов, которые тут уселись на лавку по обе стороны от меня и вновь попытались меня обнять.
  - Какими судьбами, Нор? - поинтересовался Рейстан, когда Ри плюхнулся налаку около него, - Опять Академия вас забросила на край света?
  - Нет, - отмахнулся дроу, - Мы в Эллидаре были, хотели за учебу взяться, да вот только неувязочка вышла: закрыта она временно. Вот теперь едем в Гильдию Некромантов, может там чего выгорит.
  - А что с Эллидарской? - влез с вопросом Айран, пока я пыталась отцепить пальцы Зайрана от моей коленки.
  - Да говорят, директора их убили, - ответил Ри, вызвав мой мысленный вздох. Смириться с гибелью отца Идика я до сих пор смогла только частично.
  - Как убили? - нахмурился Рейстан, кивком отблагодари в жену, которая принесла всем, сидящим за этим столиком, по кружке пенящегося эля.
  - Опять ты за старое! - женщина в сердцах отвесила подзатыльник мужу, вызвав дружный смех присутствующих в таверне.
  - Женщина, да что б тебя леший побрал, - пробормотал дроу, потирая пострадавшее место, пока Ри мужественно пытался скрыть смех, - Ведь интересно же! До нас не часто вести доходят.
  - Вот пускай дети сначала с дороги отдохнут, а потом уже мучить их расспросами будешь! - строго наказала Кайна, уперев руки в бока, - А то у нас тут праздник, а он о покойниках расспрашивает, совсем стыд потерял!
  - Какой праздник? - поинтересовалась я, слизнув с губ сладковатую пену только что опробованного напитка.
  - Дык у проказника нашего, у Зайрана день рождения! Совершеннолетие как-никак!
  - Правда? - переспросила я и повернулась к улыбающемуся дроу, - Поздравляю от всей души!
  - А поцеловать? - тут же влез этот пройдоха, чуть наклонившись ко мне. Хихикнув, я быстро чмокнула его в щеку, успев это сделать до того, как он в последний момент повернулся. Айрат, увидев его расстроенное лицо, подло расхохотался и вновь попытался меня обнять, но когда получил локтем по ребрам, то хихикал уже его друг. Забавные ребята, нравятся они мне! А после застенок дворца так вообще, они кажутся просто глотком свежего воздуха. Хех, интересно, а что будет, если они узнают, что к принцессе лунных клинья подбивают?
  Э, нет, не надо об этом. Пока я не во дворце, я обычная человечка, ну эльфийка на крайний случай. А пока я здесь - я вообще просто полукровка Эль, которая совершенно не против повеселиться и отдохнуть.
  - Как ваш некромантик поживает? - спросила я у Рестана, мотнув головой в тот угол, где сидел хмурной Хатир со своей компанией, бросая на меня, мягко говоря, недовольные взгляды. А я что? Я ничего, я фикус, стою в углу и листочками трясу. Сам виноват, нечего было глупые эксперименты ставить!
  - Да вроде пока не беспокоит, - ответил Рейстан, но в его глазах промелькнуло что-то такое, что заставило меня засомневаться в правдивости его слов. Неужели опять этот упырь доморощенный магией баловался? Впрочем, это не мое дело, влезать я не буду. Вот если староста попросит, тогда да, помогу, чем смогу, - Лучше скажи ка мне, так что там с директором Академии...
  - Да что ж такое! - возмутилась Кайна, которая сделала вид, что ушла, но на самом деле стояла у него за спиной и, стоило ему вновь заговорить о директоре, отвесила мужу громкий подзатыльник. Судя по смеху присутствующих, для этой пары такие происшествия в порядке вещей, и никто особо не против.
  - Женщина, ради всего святого! - возмутился дроу, - Уйди с глаз моих прочь! Неужели у тебя дел никаких нет на кухне? Гостей покорми, что ли?
  - Ох, точно! - спохватилась Кайна, пока я тихо хихикала, совершенно неприлично уткнувшись в плечо Зайрана, - Нор, Эль, что ж вы молчите-то? Голодные, небось, сидите, а этот старый сплетник вам никакого покоя не дает, да еще и меня совсем заболтал! Потерпите пять минуточек, и я вас покормлю!
  - Спасибо, Кайна, не торопитесь! - даваясь смехом, крикнула я вдогонку женщине. Признаюсь, веселая обстановка в этой деревне заставила меня совершенно забыть о насущных проблемах. Мелькнула шальная мысль, что за свою беззаботность я могу еще поплатиться, как это бывало и раньше, но находясь в приподнятом настроении духа, я отмела эту мысль, как абсолютно бредовую. Что может случиться здесь, в этой маленькой деревеньке, вдали от придворной жизни, интриг Старейшин и обозленного вампира с дикой манией завоевать мир? Да ничего.
  Пока Кайна принесла вкусный ужин, мы с Ри уже успели выхлюпать по две кружки Эля, и поделиться с деревенскими жителями последними сплетнями из Эллидара. Прикидываясь абсолютными вениками, мы с учеником посетовали на нехороших магов, которые зачем-то постоянно "ругались" с Академией, и даже подослали наемных убийц-вампиров, которым удалось убить директора. Нет, ну не правду же было им говорить? Хотя честно, обманывать этих милых людей, извиняюсь, нелюдей, было неудобно.
  Около полуночи настроение у меня ушло в никуда, а точнее воспарило да такой высоты, что даже думать о делах грядущих мне не хотелось абсолютно. Таш и Марк, словно сговорившись, о себе не напоминали, справедливо полагая, что небольшой отдых я вполне заслужила. Да и одна ночь ничего не решает.
  Ноги у меня малость гудели от танцев, сплясать, наверно, я уже успела со всей деревней. От количества выпитого эля в голове приятно шумело, а тело полностью расслабилось, когда Зайрат вытащил меня на следующий танец. Он оказался медленным и мы, выполняя все положенные незамысловатые па, болтали о всякой ерунде, то и дело смеясь. И я совершенно не ожидала, что посреди танца этот дроу вдруг решит меня поцеловать. Почувствовав прикосновение теплых губ к моим губам, я резко отстранилась, оттолкнув парня, и направилась к своему столику. Рейстан около стойки о чем-то беседовал с супругой, а вот его дочки, прелестные близняшки, окружили повышенным вниманием Ри, утащив его за дальний столик, видимо подальше от строго папеньки. Несколько нетрезвый аронт, как я успела заметить, особо против не был, но старался держать себя в рамках.
  Махнув залпом еще одну кружку эля, я почувствовала легкую тошноту и поспешила на улицу. Все-таки не стоило пить на голодный желудок.
  Когда за мной закрылась тяжелая дубовая дверь, существенно заглушив музыку и громкий смех, я плюхнулась прямо на ступеньки невысокого крыльца и глубоко вдохнула прохладный и свежий ночной воздух. Тошнота медленно, но верно отступала, но вот только сильное головокружение прошло минут десять спустя. И только тогда до меня дошло, что это было.
  Я не смогла. Я не смогла даже принять тот факт, что меня поцеловал кто-то другой. Кто-то другой, а не Шайтанар. А чем Зайран хуже демона? Пусть он не принц, но он молод, привлекателен и с ним не скучно. И он сильный, мастер своего дела, и наверняка не так жесток и циничен.
  Я усмехнулась в ответ на собственные мысли. Ответ прост, как старые носки Дерека: я люблю синеглазого демона. И принадлежать я могу только ему. И только рядом с ним я чувствую себя защищенной, ранимой и... любимой?
  Я не услышала, как скрипнула входная дверь, и кто-то уселся на ступеньки позади меня. Этот запах сложно было перепутать, так же как и руки, которые легли ко мне на талию. Голос, прозвучавший в относительной тишине, только подтвердил мои догадки:
  - Эль, скажи... я тебе неприятен?
  - Нет, Зайран, - горько усмехнулась я, откидываясь спиной на грудь полукровки, чтобы почувствовать хоть чьи-то нежные объятия, пусть и не те, в которых так хочу очутиться, - Ты хороший, правда! И с тобой не скучно, да и внешностью тебя Хранители не обделили. Вот только...
  - Ты любишь кого-то другого, - спокойно закончил за меня дроу, - Я так и понял. Что ж, значит не судьба.
  - Ты расстроен? - хмыкнула я, всматриваясь в опустившуюся на деревню темноту.
  - Я тебя умоляю, - хохотнул Зайран, - Я что себе, девушку не найду? Мне просто тебя жалко. Когда ты в прошлый раз приезжала, у тебя глаза были другими. Они были печальными, но несколько живее, что ли? Неужели ты за эти три года успела не только полюбить, но и потерять?
  - Так и получилось, - ответила я, чувствуя тупую, но уже практически привычную боль в груди, - Неужели это так сильно заметно?
  - Глаза - зеркало души, - философски изрек дроу и тут же спросил, - Скажи, когда я пытался тебя поцеловать... почему мои губы вдруг словно льдом покрылись? Это было больно!
  - А это значит, Зайран, что я принадлежу другому, - ответила я, невольно задумавшись над его словами.
  - Понял! - шутливо поднял вверх руки парень и поднялся со ступеней, - Ладно, давай забудем эту тему. Ты так и собираешься здесь до утра сидеть? Идем, выпьем, там Кайна еще эля и орешек принесла, у меня сегодня праздник все-таки!
  - Сейчас приду, - вымученно улыбнулась я, пытаясь справиться со смятением, которые вызвали недавние слова дроу.
  Как это понимать? Неужели метка на моей ауре все еще действует? Насколько я знаю, она должна реагировать на прикосновение мужчин ко мне, а в Эвритамеле, когда я принимала человеческий облик, такого не было! Не могла же метка не реагировать только на Ри, и даже если могла, то почему Марк ничего не почувствовал, когда просто поцеловал меня в щеку? Уж что-что, а если метка и рассчитана наопределенных личностей, то на прикосновения лунного эльфа она должна была отреагировать в первую очередь! Но ничего не случилось тогда, и почему случилось сейчас?
  Внезапная догадка заставила сердце биться чаще. Неужели... Неужели этот упырев демон не смог от меня отказаться? И повлияло ли на это тот факт, что Сайтос вчера едва не прокололся?
  Нет, про нашу с ним встречу Сайтос сболтнуть не мог. Но я представить даже не могу, что этот эрхан вообще мог сказать Шайтанару!
  От накатившего волнения не только закружилась голова, но и дико затошнило, причем так, что пришлось отрывать свою попу от деревянных ступенек и нестись за угол. Правда распрощаться с содержимым желудком мой организм все-таки не пожелал, и решил отделаться только тяжелой отдышкой и мокрым от пота лбом. Меня такое решение вполне устроило, что ни говори. Упервшись руками в холодные бревна, я попыталась отдышаться и чуть вздрогнула, когда дверь таверны тихонько скрипнула, кого-то выпуская из теплого помещения в прохладу темной улицы. Надеюсь это не Ри, а то этот ушастик до скончания веков будет мне о таком промахе напоминать. А то, как же! Вырвалось дитятко из родимого дома и тут же наклюкалось до тошноты в деревенской таверне! Позорище, аж самой стыдно.
  - Маги... - раздалось пренебрежительное и очень тихое восклицание за моей спиной, - Простые дохлики, даже пить не умеют!
  Хатир, волкодлака тебя в печенку, чего ему не сидится в таверне? Хм, судя по его тихому голосу и восклицанию, он явно считает, что я настолько пьяна, что его не слышу. Не его, ни кого-то еще, кто крадется вместе с ним по направлению ко мне.
  - Заканчивай и пошли, а то заметит, - раздался второй голос, и шаги стали слышны намного ближе.
  - Да она в усмерть пьяна, как и дружок ее, - хмыкнул Хатир, и судя по голосу, моему чутью и его запаху, то стоит он уже у меня за спиной, - Прощай, киса.
  Резко разворачиваясь, я одновременно выбросила ногу, ориентируясь при этом на его голос и свою память. Память не подвела, и моя нога угодила ему точно в челюсть. Второй мой удар пришелся по его руке, в которой он сжимал нож.
  С какой-то непонятной злобой, я ударила парня в живот, заставив его согнуться пополам, а потом свалила на землю, ударив ногой по его голове, сверху вниз. Дожились, хрдыр! То, что не может сделать вампир на протяжении вот уже трех лет, чуть не удалось простому деревенскому увальню! Ну, почти увальню, но не суть! Очуметь, расслабилась, называется!
  - Ах ты, тварь! - полез второй парнишка, молодой и хорошо сложенный дроу с копной светлых волос на безмозглой голове, по которой, он собственно, тут же и получил, только не ногой, а сайшессом. Получил не сильно, для начала я легко увернулась от его захвата, а потом уже схватилась за цепь, но наконечником бить не стала - пускай живет еще.
  Пока один дроу прилег отдохнуть (устал бедненький), второй начал подниматься и, не найдя с первого раза нож, который улетел не попрощавшись куда-то в темноту, решил придушить меня голыми руками. Ну, приехали!
  Закатив глаза, я дернулась в сторону и, уцепившись одной рукой в его же плечо, оттолкнулась ногой от стены, оказалась за спиной дроу и накинула на его шею цепь. Остальное дело привычное: дроу дернулся, цепь, один конец которой я держала в поднятой над головой руке, затянулась, и он плюхнулся на колени.
  И естественно, другого момента, чтобы гурьбой вывалиться на улицу, жители Эльфийских Сопок не нашли! Хорошо хоть факелы не прихватили, ага. Впрочем, темноту тут же исправил Ри, подвесив в воздухе с десяток светляков.
  - Что тут происходит? - рыкнул Рейстан, проходя сквозь толпу. Ему и напрягаться не пришлось, люди сами уступали ему дорогу, не забывая при этом оживленно переговариваться.
  - Да меня тут убить пытались, - зло хмыкнула я, чувствуя, что веселое настроение испорчено безвозвратно, - Они бы хоть драться сначала научились, что ли...
  Кто там утверждал, что все без исключения дроу превосходные войны? Плюньте тому в лобик, он был либо в корне не прав, либо просто в деревнях Империи не был.
  - Хатир, - угрожающе прорычал Рейстан, сложив руки на груди, - Это правда?
  - Нет, - вякнул дроу, пытаясь снять со своей шеи цепь, - Она сама напала на нас!
  - Ну, точно! - фыркнула я, медленно подходя к нему. Пара привычных движений и цепь уже у меня на поясе, - Специально вышла на улицу пораньше и ждала их, чтобы напасть! Рейстан, там, кстати, в переулке ножик лежит, который мне в спину всадить пытались.
  - Если это правда, - многообещающе произнес дроу, направляясь в кромешную темноту переулка. Он не договорил, да и не нужно было, его и так все поняли.
  А когда староста вернулся, сжимая в руках тот самый нож, на рукоятке которого, к тому же, оказались еще и инициалы Хатира... мне стало жалко неудачливых убийц.
  - Да ладно, Рейстан, - передернула я плечами, встретив многообещающий взгляд эльфа, - Не суди их строго. Один раз я уже перешла ему дорогу, вот он и решил разделаться со мной по-тихому. Ничего ведь не случилось, так?
  - Нет, Эль, - сурово произнес Зайран, стоявший рядом в тот момент как Айран неподалеку что-то втолковывал Ри, который стоял с абсолютно очумелыми глазами, - Ты гость, и нет ничего хуже, чем напасть на гостя, да еще и тайком, метясь в спину...
  - Да он же идиот, что с него взять? - попыталась отшутиться я, понимая, что дело принимает нешуточный оборот, - Не сдержался парень, молодой, горячий, глупый... Рейстан, правда, он все равно ничего бы мне сделать не смог! Не убивай его, прошу.
  - Я сам с ним разберусь, - жестко отрезал староста и тихо рыкнул, - Все по домам, живо! Праздник окончен.
  - Ну вот, весь день рождения испоганил! - сплюнул Зайран, покосившись на Хатира, на котором просто лица не было, а вот дружка его Рейстан на данный момент ощутимыми пинками пытался привести в чувство, - Эль идем, хоть выпьем напоследок. Идем, забудь ты об этом полудурке.
  Вздохнув, я позволила эльфу приобнять меня за плечи, и двинулась следом за остальными жителями, значительная часть которых все же решила вернуться в таверну. Да уж... Вот глупый эльф, зачем было лезть, а? Жил бы себе и жил, нет, вот, приспичило его мстить мне! Я ему что, так сильно не понра...
  - Эль, берегись! - неожиданно благим матом заорал Ри и естественно, я обернулась. Но вот только количество алкоголя сделали свое дело, и реакция стала куда медленнее. Вместо того чтобы быстро повернуться, увидеть опасность, нагнуться, или же просто поймать этот несчастный камень, я повернулась и... поймала его виском.
  Резкая боль, качнувшаяся передо мной таверна - это все, что я успела запомнить.
  
  Глава 6
  
  Селениэль
  
  Сознание ко мне вернулось резко, на пару с головной болью. С тихим стоном я попыталась сесть, но тут же откинулась обратно на подушки - голова весело закружилась.
  - Вот неугомонное создание, - раздалось недовольное ворчание и к вискам прикоснулись чьи-то прохладные пальцы, - А просто глазки открыть не ага, надо сразу вскакивать?
  - Прости, Ри, - покаялась я, мгновенно узнав и голос, и запах аронта, - Привычка.
  - Нет, привычка, может, и хорошая, но на данный момент абсолютно ненужная. Так лучше?
  - Угу, - открыла я глаза, чувствуя, как головная боль вместе с сотрясением ушла, повинуясь магии моего ученика, - Спасибо.
  - Да не за что, - расплылся в улыбке Ри, плюхаясь на стоящий рядом с кроватью колченогий стул. Судя по скудной обстановке комнаты, но идеальной чистоте, находились мы в одной из комнат на втором этаже таверны.
  - А теперь рассказывай, - попросила я, запуская пальцы в собственную короткую шевелюру, - Что это было?
  - Да Хатир, полудурок, - фыркнул дроу, сунув руки в карманы и смотря куда-то в сторону, - Так тебя убить не получилось, решил камешком по затылку стукнуть. Благо Рейстан заметил его маневр и оттолкнул полукровку, а то ты бы не легким сотрясением отделалась, а пробитым затылком.
  - Да уж, - покачала я головой, - Вот упырь смазливый! Чего его так перемкнуло на моей скромной особе? Я ему что, так жизнь испоганила? Дык он сам виноват, нечего было магией баловаться, а если бы он тогда не скелетов поднял, а что-нибудь посерьезнее?
  - Да дурак он, - буркнул Ри, все еще внимательно рассматривая пейзаж за окном, - Как рассказал мне Айрат, Хатир после нашего отъезда вновь начал магией баловаться, и держал в страхе практически всю деревню. Действовал тайком, чтобы Рейстан не узнал, выбирал тех, кто послабее. Они даже старосте пожаловаться не могли, настолько их этот недоучка запугал. Вот такая вот история.
  - А я-то думала, что Рейстан от меня скрывает! - хмыкнула я, с хрустом разминая плечи, - Вот оно как. Значит, мальчик совсем голову потерял?
  - Угу, - буркнул дроу, - И в прямом, и в переносном смысле, Эль.
  - Что? - уставилась я на ученика, который старался смотреть куда угодно, но не мне в глаза.
  - То, - вздохнул дроу и все-таки решил на меня взглянуть, - Ты только не волнуйся, но... Хатира казнили в ту же ночь.
  - Чего?! - моя челюсть совершенно не эстетично отвисла, в то время как мозг судорожно пытался переварить "веселое" известие.
  - То, - хмыкнул Ри, - Допрыгался полукровка. И знаешь, Эль, ты извини меня, конечно, но мне его совсем не жаль. Для эльфов нападать на гостей позор, особенно нападать со спины, да еще и на девушку! Да и терроризировать своих...
  - Я поняла, Ри, - перебила я его, - И да, я осознаю, что наказание он вполне заслужил, просто... жалко его. Молодой был, глупый.
  - Хорошо хоть в этой деревне не знают, кто ты, - понизив голос, проговорил Ри, - А то казнили бы и второго.
  - А что со вторым? - спросила я, но Ри ответить не успел, раздался громкий стук в дверь, и спустя секунду, в комнату вошел хмурый Рейстан:
  - Эль, как твое самочувствие?
  - Спасибо, Рейстан, ничего страшного. Скажи... а жители деревни сильно на меня злятся? Все же у вас народа и так мало, а тут еще и это...
  - Тебе не стоит об этом волноваться, - отрезал дроу, - Хатир получил свое. Я приношу тебе свои извинения за этот случай.
  - Рейстан, не стоит, - покачала я головой, но дроу перебил меня и, подойдя к кровати, положил на нее тугой замшевый кошель:
  - Нет, стоит. Это компенсация.
  - Ты с ума сошел? - выпучила я глаза, - Рейстан, какая к упырям компенсация? Мне ничего не нужно!
  - Я так решил, Эль, - ответил дроу, направляясь к двери, - И все жители тоже. Отдыхай и не о чем не волнуйся, я пришлю Кайну с ужином.
  - Он что, совсем с ума сошел? - повернулась я к Ри, когда дверь за дроу закрылась, - Какая компенсация? Большей глупости я не слышала!
  - Да я сам в шоке, - округлив глаза, почесал Ри затылок, - Похоже, Рейстан чувствует сильную вину за случившееся.
  - Да уж, - двумя пальцами подняла я кошель и, даже не посмотрев содержимое, кинула его Ри, - Верни его, пожалуйста, Рейстану. Мне он не нужен.
  - Как скажешь, - кивнул ушастик, старательно пряча одобрение в глазах, и вышел за дверь. Я только головой покачала. Во дела!
  Минут десять спустя вошла Кайна, державшая в руках разнос с едой. Мой желудок одобрительно заурчал, учуяв салатик из свежих овощей, пол краюшки свежего хлеба, грибной суп и горку пирожков с картошкой.
  - Изголодалась, бедненькая, - проворчала женщина, ставя разнос прямо мне на колени, - Полтора суток проспала! Как твое самочувствие?
  - Спасибо, все в порядке, - глядя на эту женщину, я не могла не улыбаться, - Кайна, скажи, а жители деревни... они очень сердятся на меня?
  - Да брось ты эти глупости! - всплеснула руками супруга Рейстана, - Все всё прекрасно понимают. Ты же не виновата, что так получилось, а отвечать за поступки других ты не можешь. Все в порядке, Эль. Мой муж скор на расправу, и все об этом прекрасно знают. Не забивай этим голову, кушай лучше.
  - Спасибо, - пробурчала я, вонзая зубы в обалденно пахнущий ломоть хлеба. Да уж, действительно, изголодалась я зверски! Нехитрый ужин был воспринят моим желудком с огромным удовольствием.
  - Эль, скажи, а правда, что ты велела своему другу вернуть деньги? - чуть помявшись, поинтересовалась Кайна, когда я уже разобралась с супом и взялась за пирожки.
  - Да, - кивнула я, - А зачем они мне? Я вам столько хлопот доставила, а вы еще и платить мне собрались! Совсем с ума сошли!
  - Я в тебе не сомневалась, - с улыбкой потрепав меня по волосам, женщина вышла, прихватив посуду, а я чуть от удивления последний пирожок не выронила. Это что сейчас было, ась? Что Кайна имела ввиду?
  Прошло около часа, я уже успела умыться, привести себя в порядок и привычно вооружиться, а Ри все не возвращался. Спускаться вниз не хотелось, я боялась укоризненного шепота за своей спиной. Все-таки из-за меня казнили человека, и какие бы не были обстоятельства, но я чувствовала себя виноватой.
  Тяжело вздохнув, я упала на застеленную кровать и уставилась в потолок, пытаясь собраться с мыслями. Определенно, мне нельзя расслабляться. Только чуть отвлекусь, как тут же что-нибудь случается. Такое ощущение, что Хранители были против того, чтобы мы с Ри теряли время и решили ускорить процесс, подослав ко мне Хатира. Словно знали, что после казни этого полукровки, я в Сопках оставаться не смогу. Так и получается - еще до вечера несколько часов, и как только вернется Ри, мы поедем дальше.
  Вот только есть одно "но". Хранители не вмешиваются в дела людей, я прекрасно помню слова мамы. Тогда же почему все так вышло? Мне по жизни не везет, угу, больше ничего дельного на ум и не приходит.
  Что ж, будем воспринимать суровую действительность как должное, а этот случай как знак, что не стоит расслабляться. Пора двигаться на поиски артефакта... вот только я все равно сильно торопиться не буду, время еще есть! Оно в любом случае есть, даже если вампир найдет второю половину раньше нас, то первой ему все равно не видать, как своих ушей.
  - Задание выполнено! - отчитался нарисовавшийся в комнате аронт и весело заметил, - Хотя объект и сопротивлялся, сильно.
  - Вот и славненько, - вздохнула я с облегчением, - Ри, как ты смотришь на то, чтобы...
  - Уехать? - задрал серебристую бровь аронт и с разбега плюхнулся на узкую кровать рядом со мной, я еле успела вжаться в стенку, - Я так и подумал, что ты захочешь смыться. Обстановочка в деревне, я тебе скажу, не очень.
  - Все так плохо? - спросила я и, дождавшись, пока аронт закинет руки за голову, устроила свою голову у него на плече, - Колись, давай.
  - Да все не так и плохо, - ответил Ри, покосившись на мою макушку у него перед носом, - Жители в принципе, понимают, что так и нужно было сделать, но все равно осталось много недовольных решением Рейстана. Родня Хатира, например, его друзья, да и родные второго дроу, Фарис его зовут, кстати.
  - А с ним что решили сделать? - поинтересовалась я, подергав за особо длинную серебристую прядь.
  - А леший их знает, - пожал плечами Ри, - Так что, мы едем или где?
  - Или как, - передразнила я его, поднимаясь с кровати, - Поехали. До наступления темноты нужно добраться до следующего города, как там его?
  - Релам, небольшой городок в десяти лигах отсюда. Чисто теоретически должны успеть.
  - Тогда чего разлегся, - легонько пнула я аронта по ногам, свисающим с кровати, - Поехали!
  Нет, ну мы с Ри, конечно, не думали, что все так просто не закончится, но не до такой же степени! Эти уникумы деревенские в качестве прощального дара преподнесли нам... дроу! Того самого паренька, который вместе с ныне покойным Хатиром пытался на меня напасть, только теперь дроу был крепко связан, и выглядел не очень, честно скажу.
  - Рейстан, ты с ума спрыгнул? - поинтересовалась я, уже сидя верхом на Хароне, когда дроу протянул мне конец длинной веревки, которой от плеч до бедер был обмотан бедный дроу, по виду чуть старше меня.
  - Он теперь твой, Эль, - мрачно буркнул Рейстан и впихнул-таки мне веревку в руку, - И распоряжаешься его жизнью только ты.
  И ушел, вот так. Постепенно разошлись и все остальные жители, а мы с Ри глупо переглядывались, то и дело посматривая на дроу, который, кстати, даже не полукровка, а самый настоящий, чистокровный. Молодой дроу, с телосложением как у Ри, ну может, чуть выше только, вполне привлекательный, бронзовый загар и клыки присутствуют, светло-русые волосы коротко острижены. И что мне теперь с этой прелестью делать, а?
  - Эль, ты что собралась делать? - поинтересовался аронт, когда я уже собралась спрыгнуть с удобной спины Харона.
  - Освободить его, что же еще? - фыркнула я, но слезать передумала, - А что?
  - Освободишь его и оставишь здесь, - Ри неопределенно мотнул головой, указывая на деревню в целом, - И его казнят.
  - Тьфу ты! - невнятно ругнулась я, - Вот же подстава! Ладно, двигаем отсюда, чуть позже разберемся.
  Поднимать в галоп Харона я не решилась: дроу, бежавший позади и так выглядел не лучшим образом, у меня создалось впечатление, что помяли его деревенские конкретно. Если честно, то я никак не ожидала, что впечатление об Эльфийских Сопках у меня останется настолько гнетущее. А ведь так все хорошо начиналось... А теперь я даже и не знаю, смогу ли я заглянуть сюда еще раз.
  Как только мы отъехали от деревни на порядочное расстояние, я осадила пегаса и спрыгнула на землю. Достав из ножен один из кинжалов, я спокойно потопала к дроу. Нужно заметить, что тот если и испугался, то виду не подал, а лишь спокойно на меня смотрел, правда, тяжело дыша. Легкими взмахами я перерезала веревки, и махнула рукой:
  - Свободен. Ты мне не нужен, и я больше тебя не держу.
  - Мне некуда идти, - тихо и обреченно произнес дроу, когда я уже подошла к Харону. Сердце сжалось от тоски в его голосе. Я слишком хорошо знала, что он сейчас может чувствовать. Вспомнить только мои чувства после того, как я сбежала из Эвритамэля после ритуала, я ведь тоже тогда не знала, куда мне пойти. Но у меня был Ри, пускай мы тогда друг друга еще совсем и не знали. А у этого эльфа сейчас нет никого, и в деревню ему нельзя, убьют. И в близлежащие города ему тоже нельзя, Рейстан часто там бывает. Что же с ним делать? Я не могу вот так его здесь оставить.
  - И о чем задумалась? - спросил аронт, пока я задумчиво поглаживала крепкую шею своего пегаса, - Дай угадаю: ты хочешь взять его с собой?
  - А ты против? - с виноватым видом повернулась я к ученику. Тот состроил серьезную мину, а потом не выдержал и расхохотался:
  - Эль, ну ты чего, в самом деле? Я же прекрасно понимаю твои чувства! И я прекрасно понимаю, что здесь его оставлять нельзя. Вот только и в Гильдию Некромантов его брать не рекомендуется, что он будет там делать? Он не маг, и даже не воин.
  - С этим мы по дороге разберемся, - вздохнула я с облегчением и обратилась к притихшему дроу, - Что скажешь, Фарис? Пойдешь с нами?
  - Как прикажете, - неумело поклонился дроу, стараясь скрыть облегчение, мелькнувшее в его глазах. Похоже, что парень теперь решил, что я сделаю его своим рабом. Нет, а оно мне надо?
  - Эй, ты чего! - возмутилась я, - Завязывай с этим делом! В качестве раба ты мне не нужен. Просто будь собой, хорошо? А мы в свою очередь, попытаемся тебе помочь.
  - Зачем вам это? - нахмурился дроу, - Я же пытался тебя убить.
  - Да у тебя бы это при всем желании не получилось! - хмыкнул Ри, соскакивая на землю со спины Сумрака, - У нее подготовка, будь здоров! Тебе только это снилось. А теперь присядь ка, я тебя осмотрю, что-то мне твой болезненный вид не нравится.
  - И все равно я не понимаю, - буркнул дроу, усаживаясь на траву, которая в обилии росла вдоль дороги, - Зачем вам это?
  - А затем, - хмуро произнесла я, от нечего делать принимаясь расчесывать гриву Харона, - Из-за меня погиб твой друг, и я чувствую себя виноватой. И поэтому не хочу, чтобы из-за меня пострадал еще кто-то. Такой ответ тебя устроит?
  Так мы с Ри обзавелись попутчиком. Фарис оказался неглупым эльфом, и, как оказалось, он до последнего отговаривал Хатира от его затеи, но все тщетно. Фарис не хотел идти ночью с ним, но Хатир пригрозил, что навестит младшую сестру Фариса, которая часто болела и из-за этого практически все время сидела дома, часто даже в одиночестве. Сам же Фарис был простым крестьянином и все время пропадал на полях. Воин из него действительно никакой, а магией он не владеет.
  Что с ним было делать, я так и не придумала. В Эвритамэль его нельзя, там ему делать нечего. Таша попросить - так что полуэльф с ним делать будет? Дворником при Академии пристроит? Не, не пойдет. А что если...
  - Фарис, скажи, а кем бы ты хотел стать? - поинтересовалась я, вышагивая по дороге и ведя под уздцы Харона. Рядом точно так же шел Ри с Сумраком, а Фарис между нами. Так как Сумрак категорически отказался вести на своей спине еще одного темного, пришлось нам всем дружненько топать пешком. И естественно, до наступления темноты нам и думать было нельзя о том, чтобы успеть добраться до города. Солнце уже окрасило небосвод в оранжево-красные цвета, стало холодать, а до города еще топать и топать.
  - Не знаю, - задумался дроу, - Я раньше ни о чем таком и не мечтал.
  - Ну, хоть к чему-то тебя тянет? - фыркнул Ри, размахивая поводьями Сумрака, - Меня вот всегда к оружию и к магии тянуло. Ты как на это смотришь?
  - Ничего не имею против, - развел руками дроу, - Мне понравилось, как ты нас с Хатиром уделала. Сможешь меня так научить?
  - Нет, - покачала я головой, - Это займет слишком много времени и для этих приемов нужна хоть какая-то физическая подготовка. Мы с Ри учились этому в Динтанаре, когда состояли в личной охране Князя. Ранхары, слышал о таких?
  - Я, конечно, деревенский житель, но не такой дурак, - хмыкнул дроу, и мне стало немного стыдно, - Кто же не знает о ранхарах? А вы, правда, охраняли Князя ятугаров? Дурак был Хатир, раз думал с тобой так легко управиться.
  - Не только охраняли! - гордо задрал нос Ри, - Между прочим, Эль приходится... ай, ты чего пинаешься?
  - А что бы было! - буркнула я и из-под тишка погрозила аронту кулаком, - Ри хочет сказать, что я была ранхаром-магом, одной из лучших. Правда, потом мы взяли безвременный отпуск, чтобы подучиться немного. Слушай, Фарис! А ты не хотел бы пройти обучение в Военной Академии дроу?
  - Я был бы не против, - улыбнулся дроу, - Это большая честь для меня.
  - Эль, ты совсем того? - покрутил пальцем у виска Ри, - Туда берут только по рекомендациям, и где мы возьмем их для простого деревенского жителя?
  - Ри, не тупи! - хихикнула я, - Были бы желание, а связи всегда найдутся! Фарис, так что скажешь? Учится среди знати, да еще и без должной подготовки, будет нелегко. Сумеешь? Просто пойми нас правильно: пристроить тебя куда-то нужно, с нами ехать слишком опасно.
  - Если вы устроите меня в академию, я буду вам очень благодарен, - несколько застенчиво улыбнулся дроу, - Я и так вам всем обязан. Даже не знаю, как буду рассчитываться.
  - Как сможешь, так и рассчитаешься, - хмыкнула я, понимая, что отговаривать дроу от его благодарственных порывов просто бесполезно, - И так, господа, меньше слов, больше дела! Пора устраиваться на ночлег. Какие будут предложения?
  - Предложение первое, - встрял аронт, осмотревшись по сторонам, - Везде поля, до леса еще далеко. Но вон симпатичная березка, может, около нее и заночуем?
  Возражений не нашлось. Разбить лагерь много времени не заняло, и пока Ри посвящал Фариса во все подробности будущего обучения, я отошла чуть в сторонку и, разжившись письменными принадлежностями в недрах одной из сумок, накарябала записку, с просьбой пристроить моего нового знакомого. Сначала я думала написать близнецам, но вовремя вспомнила, что они еще в Эллидаре, да и "добрый" принц Летрак там же. Так что записка теперь предназначалась другому дроу.
  Удостоверившись, что в письме нет ничего сверхважного и секретного, я, прикрыв глаза, создала костер из магического пламени. Костерок хороший получился, с меня ростом. По привычке закатав рукава, я сунула руку прямо в огонь, который не мог причинить мне вреда, и принялась вылавливать саламандру. Конечно, за такое отношение к этим ящеркам по голове не погладят, но если мне память не изменяет, то Гильдии-то теперь нет?
  - Привет, моя хорошая, - почесала я красное брюшко ящерки, которую удалось выловить в магическом огне. Сначала ящерка недовольно зашипела, но потом, узрев, КТО ее так бесцеремонно потревожил, принялась ласково тереться об ладонь, согревая ее своим теплом. Да и как могло быть иначе? Родной брат моей матери Ариархат, Хранитель огня. Так что мой высокий уровень владения этой стихией наследственное, впрочем, это и воинского мастерства касается, хотя оно, конечно, у меня еще очень далеко от идеала.
  - Что это? - с легким испугом спросил Фарис у Ри за моей спиной.
  - Это саламандра, дух огня, - ответила я за аронта и вновь обратилась к ящерке, - У меня для тебя задание, моя маленькая. Отнеси это послание лично в руки дроу, он находится сейчас в Карате. Его имя Хантар де Шан. Хорошо?
  Довольно лизнув раздвоенным огненным язычком мою ладонь, саламандра схватила записку и нырнула в костер, растворившись в языках пламени. Усмехнувшись, я развеяла пламя и вернулась к эльфам, один из которых улыбался, а вот второй смотрел на меня с изумлением и недоверием:
  - Хантар де Шан? Ты хочешь сказать, что лично знакома с цепным псом кронпринц,а и я пойду учиться по его протекции?
  - Угу, - кивнула я, - Я познакомилась с ним во время Турнира Некромантов. Мы с ним друзья. Только Фарис, сразу предупреждаю, не смей сокращать его имя, он этого не любит. И слушайся его, хорошо?
  - А может быть иначе? - удивился дроу и передернул плечами, - Я жить хочу. Я видел его однажды, мельком, когда был в столице. Говорят, что если сократить его имя, то он убивает, не задумываясь.
  Я только мысленно рассмеялась и тайком переглянулась с Ри, который старательно прятал ухмылку. Ну, Хан, ну пройдоха! Напустил вокруг себя страха. Хотя, помнится, даже Ри его до сих пор побаивается.
  Весь остаток вечера Ри втолковывал дроу основы обучения в Военной Академии, а я лениво любовалась закатом. Когда солнце уже скрылось за горизонтом и окончательно стемнело, я разогнала эту парочку, которая уже практическим обучением решила заняться, и расположилась практически около самого костра. Завтра нужно было встать на рассвете, чтобы добраться до города. Надеюсь, что Хан мне завтра ответит, а то что-то как-то мне тревожно за этого дроу, которого мы вот так неожиданно выдернули из тихой и деревенской жизни.
  Уже давно смолкли все птицы, на небе зажглись звезды, а сон все не шел. Ри и Фарис мирно спали, изредка посапывая, костер весело трещал. Мне же все никак не спалось. Откинув одеяло, я села и, нашарив в одной из сумок последний бутерброд, принялась лениво его жевать, смотря на огонь. Через полчаса в глазах зарябило, и я бросила это бесполезное занятие.
  С удовольствием потянувшись, я неожиданно замерла, когда мне почудился звук хрустнувшей ветки. Мигом скинув морок, и перекинувшись в тело эльфийки, я звериным чутьем уловила посторонних в округе. Глубоко втянув носом прохладный воздух, я с презрением и нарастающей паникой отметила только одну вещь: вампиры. И их много.
  Твою дивизию! Надо уходить, меньше через минуту они будут здесь!
  Низко наклонившись так, чтобы мои перемещения были незаметны, все же высокие колосья пшеничных полей хоть какое-то укрытие от красных глазок моих преследователей, я подбежала к Ри и сильно толкнула его, но тут же зажала его рот ладонью и тихо-тихо прошептала:
  - Нас нашли. Уходим, вампиров не меньше десятка.
  Ри быстро кивнул и осторожно принялся будить Фариса, а я же, подхватив сумки, согнулась в три погибели побежала к пегасам, которые уже проснулись и теперь нервно перебирали копытами, явно чуя приближение враждебно настроенной расы. Волчье чутье почуяло одного вампира в десяти шагах от лагеря и я, уже не скрываясь, крикнула, шлепком по крупу отправив Сумрака к аронту:
  - Ри, быстрей, твою мать!
  Аронт замешкался, ожидая, пока Фарис вскочит на пегаса, который вроде осознал всю серьезность ситуации и на этот раз не стал противиться такой ноше. Но вот вампиру, выпрыгнувшему на большую полянку, похоже, это было только на руку. Сердце мгновенно похолодело, когда я увидела кроваво-красные глаза и длинные клыки. Обращенные...
  - Хрдыр! - ругнулась я, швырнув огненный сгусток прямо в вампирскую рожу. Тот взвыл, и Сумрак испуганно шарахнулся и рванул с места в галоп, чтобы тут же взлететь через пару шагов. Ри едва успел вскочить ему на спину позади ничего не соображающего дроу, и резким щелчком скинул морок с Эльтара, чтобы тому ничего не мешалось.
  Одним слитным движением очутившись на спине Харона, я ударила пятками в бока и огляделась. Вроде успели, вампиры только выбрались из зарослей пшеницы, а я уже была в четырех локтях над землей. Неужели на этот раз пронесет?
  Не пронесло. Скидывая с Харона морок, я почувствовала, как мне вдруг стало жутко холодно и до дрожи неприятно. Наваждение практически тут же закончилось, но на его места пришел заметный свист, и на моей лодыжке что-то затянулось, и я полетела вниз, не сумев удержаться на спине пегаса.
  Удар об землю вышиб из легких весь воздух, но я поняла, что послужило причиной моего падения. Длинный кнут, конец которого захлестнулся на моей лодыжке. Чутье хищника просто вопило об опасности, в то же время как чутье эльфийки узнало, что это было за наваждение. Именно так каждый лунный эльф реагирует на Тьму, которой в совершенстве владеют эрханы. С трудом поднявшись с земли, я усмехнулась, увидев ту, которая значительно подпортила мне жизнь:
  - Какая встреча!
  Демоница, стоявшая в пяти шагах от меня, с кнутом в руке, была несомненно красива. У нее были чуть резковатые, но несомненно аристократические черты лица, прямые каштановые волосы и рубинового цвета глаза. Невысокая, не намного выше меня, стройная, и одетая в черные кожаные штаны и кожаный колет, копия моего студенческого, только без зеленых листьев аконита. Такую одежду носили магички из Гильдии магов. В руке эта красотка сжимала кнут, но меня повеселило не это, а три параллельных шрама на ее щеке, портящих безупречную кожу.
  Весь осмотр не занял и пары секунд, а мозг в это же время просчитывал варианты выхода из этой ситуации. Дельного на ум ничего не приходило, но рука уже порывалась схватиться за сайшесс.
  - Вот ты и попалась, принцесса, - холодно улыбнулась демоница, поигрывая кнутом, - Теперь тебе некуда бежать.
  - Помнится, все это время ты от меня бегала, - усмехнулась я, боковым зрением отмечая, что вампиров оказалось около пятнадцати, и все они теперь стоят плотным кольцом вокруг меня и эрханши, - Ты мне задолжала, тварь. Как личико? Косметика не помогает?
  Разозлившись, демоница взмахнула рукой, и кнут просвистел в опасной близости от моего лица, но я была к этому готова и, резко присев, воткнула в землю кинжал, который ухитрилась достать из сапога. Вместе с ним на лигу вокруг разлетелась чистая стихия смерти, чувствительно задев вампиров. Некоторое время они теперь, как зомби, под моим контролем. Не нужно было кое-кому брать с собой обращенных.
  - И что дальше? - изогнула изящную бровь демоница, - Чтобы контролировать этих олухов тебе нужно сосредоточиться, а я не дам тебе этого сделать.
  - А ты действительно думаешь, что мне нужны эти кровопийцы? - улыбнулась я, мельком взглянув наверх. Демоница проследила за моим взглядом и поудобнее перехватила кнут:
  - Отгородила мальчишку, значит? Зря только силы потратила. Он мне не нужен.
  - Неужели тебе нужна я? - притворно удивилась я, снимая с пояса сайшесс, - Вынуждена тебя огорчить, но в этот раз номер не пройдет. Сколько раз ты уже пыталась меня убить? Много, нет времени вспоминать. Но и в этот раз ничего не выйдет.
  Демоница только усмехнулась, и кнут вновь засвистел в воздухе. Сердце кольнуло болью при ее усмешке, она словно мне была знакома, но я мигом отгородилась от лишних чувств и мыслей. Нужно успеть с ней разобраться, пока вампиры не пришли в себя. Чует моя левая пятка, ни о каком честном поединке тут и речи быть не может. К тому же, пока в воздухе витает стихия смерти, Ри спуститься не может, пегасы против собственной природы не пойдут.
  Пока я мысленно рассчитывала время, которое понадобиться ученику, чтобы отлететь на лигу, спуститься на землю и бегом отправиться ко мне на выручку, тело привычно уклонялось от свистящего в воздухе кнута. Руки так же отвечали на выпады, но должна признать, по мастерству демоница мне не уступала. Сайшесс тот же кнут, только тяжелее, но и опаснее.
  Движения стали быстрее, выпады чаще, свист кнута и звон цепи громче, но задеть друг друга нам пока так и не удалось. Я еще не начала выдыхаться, но уже потеряла счет времени, когда услышала громкий рык неподалеку. Сердце мгновенно пропустило пару ударов, когда я поняла, что Ри приближается.
  Этого мгновения демонице хватило, чтобы раствориться во Тьме и материализоваться у меня перед носом, но только на мгновение. Схватив меня за горло, она вновь начала перемещаться, и я с ужасом ощутила, как резерв медленно, но неотвратимо опустошается. Тьма высасывала всю магию до капли, в ушах образовался вакуум, а перед глазами стояла мутная пелена.
  Когда перемещение закончилось, и я рухнула на колени на каменный пол, перед глазами все еще было до ужаса темно, а воздуха не хватало. В висках судорожно стучала кровь, а ладони похолодели от осознания того, что я попалась. Демоница не хотела меня убивать, она хотела...
  - Я выполнила твою волю, отец. Я привела тебе принцессу Селениэль.
  Здравствуй, дедушка, я твоя вставная челюсть! Вот это я влипла.
  Открыв глаза, я сразу же напоролась взглядом на темные каменные ступени небольшого помоста, на котором стоял трон с высокой спинкой, обильно украшенный резьбой. Трон был темный, величественный, так же как и тот, кто на нем сидел. Немолодой мужчина с жестким лицом, крепким телосложением, во всем черном. Черными были и достаточно длинные волосы, обрамляющие бледное лицо с жестким подбородком, тонкими губами и глазами... белыми глазами с кроваво-красным узором.
  Вот хрдыр!!!
  Мысли лихорадочно метались, пока Повелитель эрханов с легкой усмешкой разглядывал меня, стоящую на коленях пред троном. Подняться я даже не пыталась, понимая, насколько это бесполезно. Повелитель эрханов, отец Шайтанара. А это значит, что все это время мной прикидывалась его сестра? Эта демоница, которая сейчас приблизилась к трону и, встав на колено, целует протянутую ей руку, сестра Шайтанара? Неужели...
  Я с трудом подавила рвущиеся наружу слезы. Неужели Шайтанар знал об этом и все его чувства были только показными, чтобы заполучить меня? Неужели он знал о том, что я принцесса Селениэль еще тогда, когда я об этом даже не догадывалась?
  Нет.
  Я решительно отогнала все эти мысли и резко встала с колен. Шайтанар не знал так же, как и не знал Сайтос. Если бы Шай знал, то не ушел бы тогда, а сразу приволок меня к своему отцу. И стал бы его собственный отец пытать тогда, в Скайре? Нет, Шайтанар, скорее всего ничего не знает, а пытки это дело рук вампиров.
  - На колени, - рявкнула демоница, видя, что я поднялась. Я только ехидно изогнула бровь. Надо на колени, так заставь, по доброй воле я не стану унижаться перед этим демоном.
  - Оставь, Мелида, - отмахнулся эрхан, закидывая ногу на ногу, - Малышка еще не поняла, куда она попала. Не так ли?
  - Так может, объясните? - нагло поинтересовалась я, надеясь выудить как можно больше информации.
  - С удовольствием, - усмехнулся Повелитель, - Ты находишься в плену, и теперь твоя жизнь зависит от того, как поведут себя твои сородичи.
  Он что, хочет обменять меня на магический источник? У него что, маразм? Да Старейшины на такое никогда не согласятся! Да он вообще в своем уме?
  - А я думала, что вы меня разыскиваете для того, чтобы найти вторую половину артефакта Величия, - хмыкнула я, скрестив руки на груди, - Первая-то у меня дома. Неужели и вторую нашли?
  - Мне не важен этот артефакт, - пренебрежительно скривился эрхан, - Это причуда Эрратиана, пускай он этим и занимается. Мелида, теперь, когда принцесса Селениэль в наших руках, сотрудничать с вампирами я не считаю нужным.
  - Я поняла, отец, - склонилась в поклоне демоница.
  Я же лихорадочно соображала. Значит, они не знают, что артефакт у Шайтанара! Он им вообще не нужен, господство над миром это идея Эрратиана! Стоп, а это кто еще?
  "Повелитель вампиров" - раздался глухой голос Таша.
  Вот это новость... Эти расы что, с ума сошли?
  - То есть вы с вампирами не за одно? - вкрадчиво уточнила я, надеясь, что добренький эрхан, обрадованный поимкой моей постоянно ускользающей от него персоны, выболтает все свои секреты. Так и получилось.
  - Не смеши меня, дитя, - расхохотался демон, - Я сотрудничал с вампирами только до тех пор, пока не получил желаемое, то есть тебя. Имея в руках принцессу, я получу и источник. А Эрратиан окончательно свихнулся на мировом господстве, и до скончания веков теперь будет искать артефакт. Да, признаю, в паре с моей дочерью они неплохо сработались, пока не появилась ты. И изначально предполагалось, что вампир поможет мне добраться до источника, а я помогу ему захватить мир. Но теперь, когда ты у меня в руках, мне нет дела до Эрратиана.
  - Предательство у вас в чести, - хмыкнула я, - А с чего вы решили, что Старейшины обменяют меня на источник? Это же откровенный бред.
  - Ты недооцениваешь свою значимость, принцесса, - поморщился демон, - Обменяют, да еще и как.
  - Да ну, - фыркнула я, - Что такое одна жизнь против такой магии? Они на это не пойдут.
  - Кто знает, кто знает, - улыбнулся эрхан, но глаза его оставались пронзительно-холодными, - Что было между тобой и моим сыном? Интрижка?
  - Не смейте упоминать мне о нем! - тут же окрысилась я, хотя особой причины не было. Просто мне нужно было убедить Повелителя демонов в том, что я для Шая ничего не значу. Если он не в курсе происходящего, то из-за меня может оказаться в опасности. Сможет ли этот демон убрать собственного сына, если тот встанет у него на пути? Этот сможет, да еще и как.
  Ему наплевать на то, что он может столкнуть в войне двух друзей, Шайтанара и Киртана. Я - наследница Динтанара и, если Киртан узнает, где я сейчас, войны не миновать. Все, что происходило, делалось в обход Шайтанара, теперь я это четко понимаю. Когда Повелитель отправил делегацию к ятугарам, чтобы разобраться с убийствами, он преследовал две цели: убрать Шайтанара подальше из дворца, чтобы тот ничего не понял, и отправил Карнелию, чтобы та добралась до меня. Он понимал, что на обман Шай не пойдет, он не стал бы обманом проникать во дворец Эвритамэля, как это сделала его сестра. Он сам говорил мне об этом. Повелитель эрханов видимо слишком хорошо знает своего сына, вот и проворачивал все втайне от него.
  - Значит, мой сын просто игрался, - по лицу эрхана пробежала тень улыбки, - Это хорошо. Милада, уведи нашу гостью в темницу, на сегодня разговор окончен.
  - Ах ты, мразь, - тихо прошептала я и, быстро достав из ножен кинжалы, резко метнула их в эрхана. Один из них достиг своей цели и воткнулся в предплечье демона, а вот второй упал на пол, сбитый на лету кинжалом кого-то из эрханов, их присутствие я заметила только тогда, когда мне скрутили руки до дикой боли в мышцах и заставили встать на колени.
  "Эль, хрдыр, зачем?!? Теперь все будет намного хуже! Потерпи чуть-чуть, я тебя вытащу оттуда!"
  "Нет, Марк. Пять дней. Дай мне пять дней. Если через пять дней я не выберусь отсюда, тогда сообщи Киртану и Старейшинам" - ответила я, пока демоница с разгневанным лицом быстро обыскивала меня в поисках оружия, которого я тут же лишилась. Номер с убийством Повелителя демонов не прошел.
  - Похоже, что наша маленькая принцесса до сих пор не осознала, во что она вляпалась, - очень спокойно произнес эрхан, поднимаясь с трона и зажимая окровавленное предплечье, - Мелида, объясни ей, как нужно вести себя в гостях. И свяжись с Шайтанаром, он мне нужен.
  Твою ж мать...
  Меня бесцеремонно распяли на полу. Пока два эрхана держали мне руки, демоница быстро освободила меня от корсета. Раздался свист кнута и...
  Кричать я себе не позволила. Только со свистом вдыхала воздух, когда кнут в очередной раз вспарывал кожу на спине, которую татуировка лишь частично защищала. Все повторилось практически так же, как и в Карате, вот только удары у сестры Шайтанара были намного сильнее и болезненнее.
  Шайтанар. Его имя отдавалось стуком сердца в висках. Он скоро будет здесь, и что тогда? Он же не знает, что я и Хелли это одно лицо! Даже если и узнает, что тогда? Поймет, что я его не предавала и поможет...
  Нет.
  По лицу все же сбежала одна единственная слезинка, не смотря на адскую боль в спине. Зачем ему помогать принцессе лунных эльфов? Против воли отца он не пойдет, кто для него я, а кто он? Да и Эвритамэль как на ладони.
  Уже совершенно без сил лежа в камере, куда меня притащили, я поняла, зачем Повелителю понадобился Шайтанар. Для того чтобы связаться с Киртаном. Чтобы освободить наследницу, если понадобиться, Киртан надавит на Старейшин. А против ятугаров сильно-то не попрешь. Если народ узнает, что их принцесса в опасности, они может, и не согласятся обменять меня на источник, но если к условиям присоединится еще и армия ятугаров около границы... да если еще сюда и добавить то, что если умру я, умрет и Марк, то у Старейшин нет выхода. Из-за моей собственной глупости теперь может пострадать все королевство. Хрдыр, какая же я дура!
  Спина болела невыносимо и, единственное, что меня утешало, так это то, что я успела заблокироваться от связи с Марком. Он не должен ничего почувствовать. Впрочем, я теперь и поговорить не с ним, ни с Ташем не могу - на меня нацепили кандалы с примесью амарилла. Следов не оставит, но и магией я пользоваться не могу. Вообще никакой.
  Чуть приподнявшись на локтях, я сплюнула на пол кровь из разбитой губы и усмехнулась. А ведь Марк может вытащить меня отсюда за пару секунд, стоит только снять с меня амарилл. Кэсс меня почувствует, и Марк тут же откроит портал. Нужно только снять эти хрдыровы кандалы...
  Очнулась я не скоро. Спина горела огнем, и из-за попавшей в раны грязи и куски тканей регенерация не помогала. Сил не было никаких и страшно хотелось пить. Понять, сколько времени прошло, не представлялось возможным - в камере стояла кромешная темнота, освещенная только тусклым светом, проникающим через крошечное окошко на двери, с толстыми прутьями решетки. Больше источников света в каменном сыром помещении размером десять на десять шагов не было. Была только куча грязной соломы, на которой я лежала, да железный крюк, вбитый в стену, на который меня можно подвешать за цепь на кандалах, если я вдруг плохо начну себя вести.
  Усмехнувшись своим мыслям, я с большим трудом заставила ноющее тело сесть, и обхватила колени руками. Интересно, как там Ри? Наверно, с ума от беспокойства сходит. Надеюсь, что разобраться с вампирами, которые на тот момент больше походили на зомби, ему удалось. Да и как иначе? В своем ученике я не сомневаюсь, да и не стоит забывать, что он не только ранхар, но и в Военной академии дроу столько времени обитал.
  Когда из коридора донеслись едва слышные шаги и стража, стоящая за дверью, вдруг засуетилась, я закатила глаза. Неужто демоница пришла меня проверить? Но резкий голос, раздавшийся чуть позднее, заставил меня похолодеть, а сердце забилось в испуге. Этот низкий голос с бархатистыми нотками и ледяным тоном я узнаю где угодно.
  Когда дверь камеры резко распахнулась, ударившись о стену, я сжалась в один сплошной комок нервов и как можно ниже опустила голову. Это веяние силы, исходящее от вошедшего, невозможно перепутать. Шайтанар решил навестить пленницу. Никогда не думала, что наша с ним встреча состоится при таких обстоятельствах.
  
  Глава 7
  
  Шайтанар сейт Хаэл
  
  - Шайтанар, - тихий и безжизненный голос моего помощника нарушил спокойную тишину, царившую у меня в кабинете, в моем собственном особняке, о котором знали лишь единицы. Небольшой, но уютный дом располагался на самом севере страны, вблизи гор, подальше от столицы, от всех интриг, и от моего отца. Только здесь я мог расслабиться полностью, скинув привычные маски с лица, и отдохнуть, прекрасно осознавая, что здесь мне никто не мешает.
  Но всегда найдется тот, кто все-таки решится вломиться ко мне в кабинет. Кто-нибудь, вроде Сайтоса, который сейчас мнется, стоя на пороге моего кабинета, где я засел со старинным талмудом в руках.
  - Что на этот раз? - раздраженно бросил я, возвращаясь к чтению, но понимая, что если демон пришел, то ему что-то от меня нужно.
  - Я получил послание из замка, - еще сильнее нахмурился демон, разглядывая собственные начищенные сапоги, - Её Высочество соизволило объявиться.
  - И что? - хмыкнул я, лениво переворачивая пожелтевшие от времени страницы, но не особо углубляясь в написанное, - Мне приказано немедля явиться ко двору?
  - Угу, - мрачно кивнул демон, - И чем скорее, тем лучше.
  - Подождут, - отмахнулся я, - Я не собираюсь нестись в столицу только для того, чтобы засвидетельствовать почтение к собственной сестре. Тем более что у меня почтения к ней нет, и никогда не было.
  - Да не в ней дело, - раздраженно отмахнулся эрхан, но тут же вновь углубился в изучение собственных сапог, - Твой отец ранен.
  Я громко захлопнул книгу, не заботясь о сохранности ее листов. Отец ранен? Как такое вообще возможно? Его зацепить в поединке сложно даже мне, так что говорить о других? Этого просто не может быть.
  - Я ослышался? - вкрадчиво поинтересовался я, совершенно спокойно откидываясь на спинку кресла, - Сайтос, ты сам понимаешь, о КОМ ты говоришь?
  - О Повелителе, - упрямо продолжил эрхан, избегая моего взгляда, - Он ранен в предплечье метательным кинжалом, и если бы стража не сумела отбить второй кинжал, то боюсь, твой отец был бы уже мертв.
  - Вот как? - задумчиво протянул я, рассматривая багряно-красное вино, налитое в хрустальный бокал на тонкой, длинной ножке. Словам демона я верил с трудом. Так глупо отец просто не мог попасться, я слишком хорошо его знаю, - И кто же этот уникум, что умудрился подойти к Повелителю эрханов на расстояние, достаточное для смертельного броска?
  Сайтос не ответил. Он поднял голову, открыл рот, но видимо, так и не смог произнести имя нападавшего. В том, что оно уже известно, я не сомневался.
  - Сайтос, не заставляй меня вытягивать из тебя нужную информацию, - пригубив вино, с легким нажимом в голосе сказал я. Меня раздражало то, что Сайтос ни с того, ни с сего начал мямлить. Такого за этим демоном, который никогда за словом в карман не лез, никогда не наблюдалось.
  - На твоего отца напала принцесса Селениэль, которую удалось схватить твоей сестре и доставить ее во дворец, - одним духом выпалил демон, еще ниже опустив голову.
  Тонкая хрустальная ножка бокала сломалась в моих пальцах, красное вино растеклось по столу, но мне было на это плевать.
  - Эта тварь в Эштаре? - едва не прорычал я, но вовремя осекся. Имя ненавистной эльфийки у меня прочно ассоциировалось с другим именем. Именем той, которую я любил, и как выяснилось, люблю до сих пор. И я когда-то поклялся, что отомщу за всю ту боль, что она причинила Хелли. Но что теперь? Есть ли смысл мстить за ту, что меня предала?
  - Более того, - буркнул эрхан, - Она в столице, в Сайтаншессе. В подземельях замка.
  Резко поднявшись из-за стола, я взмахом руки погасил все свечи, находившиеся в кабинете, и растворился в клубах Тьмы, перемещаясь в родовой замок. Я обещал отомстить, и я сдержу свое слово. И не важно, что было, на этот раз я переступлю через себя. Для всех я буду мстить за своего отца, но только я знаю о том, что мстить я буду за свою Равную.
  - Отец, - я коротко поклонился, оказавшись в покоях Повелителя. Другим эрханам вход сюда при помощи магии был не подвластен, но на меня это правило не распространялось. Отец сидел в глубоком кресле около окна, а пожилой эрхан с длинными и полностью седыми волосами, только что закончил перебинтовывать ему плечо. В воздухе чувствовался запах крови отца, причем свежей крови. Сайтос не солгал.
  - Шайтанар,- наконец-то соизволил отец обратить на меня внимание и кивком отпустил Целителя, который уже много веков следил за здоровьем нашей семьи.
  - Что произошло? - спросил я, привалившись плечом к одному из столбиков кровати, - Я слышал, что ты поймал принцессу Селениэль.
  - Твоя сестра постаралась, - пожал плечами эрхан, но тут же поморщился от боли, - Эта эльфийка полна талантов. Меня еще никому не удавалось зацепить за последнюю тысячу лет.
  - Стареешь, - без тени жалости хмыкнул я, - Зачем она тебе? Лунные эльфы не дают покоя?
  - Я собираюсь обменять принцессу на источник, - без долгих хождений вокруг да около, произнес отец, - И это не обсуждается. А теперь иди, мне нужно отдохнуть.
  - И ты только из-за этого вызвал меня на ночь глядя? - поинтересовался я, наблюдая за попытками отца подняться из кресла, но не делая ни одной попытки помочь.
  - Не испытывай мое терпение, Шайтанар, - с угрозой в голосе произнес эрхан, мгновенно поднимаясь без посторонней помощи.
  - Как прикажете, Повелитель, - издевательски поклонился я и направился к двери, за которой находилась небольшая гостиная, а в ней нужный мне потайной ход. Ходить по коридорам у меня не было никакого желания.
  - Можешь навестить пленницу, если желаешь, - донеслись мне вслед слова отца, - Тебе это будет интересно.
  - Всенепременно, - усмехнулся я, и открыл дверь. Почему-то мне показалось, что в его словах был какой-то скрытый смысл.
  Путь от верхних коридоров замка до подземелий, где располагались камеры и пыточные, не отнял много времени. Эльфийку разместили в самую дальнюю камеру, где отсутствовало хоть какое-либо освещение. Интересно, как же принцесска отреагировала на такую смену обстановки?
  - Открыть, - приказал я стражам, дежурившим около тяжелой двери, обитой кованым железом. Еще до того, как демоны засуетись, возясь с ключами, мой нос уловил запах запекшийся крови. Крови, часть которой текла и в моих венах. Похоже, что сестричке действительно удалось поймать принцессу лунных эльфов. Воспоминания об этой крови, которая текла в другом человеке, застила глаза холодной яростью.
  Войдя в темное, сырое помещение, я уже не думал ни о чем, я хотел только одного - отомстить. Вернуть эльфийке все то, что по ее вине когда-то испытывала Хелли. Остальное на данный момент не имело значения.
  Эльфийка сидела у стены, обхватив руками собственные колени и уткнувшись в них лицом. На ее запястьях были надеты тяжелые кандалы и я с мрачным удовольствием заметил, что они уже начали стирать кожу. Черные волосы тяжелым водопадом закрывали спину и плечи эльфийки, стелясь по грязной соломе полукругом. Запах спекшийся крови стал ощутимее, но я все еще не мог понять, откуда он.
  Только взглянув на съежившуюся эльфийку на куче старой соломы, я почувствовал относительное удовлетворение. Теперь она никуда не денется, отсюда нет выхода. Теперь-то она получит сполна.
  - Смотри на меня, - лениво приказал я, останавливаясь напротив эльфийки, в двух шагах от нее. Селениэль вздрогнула от звуков моего голоса, но голову подняла, хотя все еще продолжала смотреть в пол, и я не смог разглядеть выражение ее глаз.
  По сердцу огненным росчерком полоснула боль. Я не ожидал такого сходства. У эльфийки были черты лица, настолько похожие на Хелли, что я сначала невольно вздрогнул, хотя и скрыл это. И только внимательно осмотрев ее лицо, понял, что это не она. Похожа, но не она. И уши, проклятые эльфийские уши...
  Злость вернулась неожиданно и заставила наотмашь ударить эльфийку по лицу. Не удержавшись на месте, девчонка отлетела в угол и растянулась на холодном полу.
  Не спеша миновав разделяющее нас расстояние, я присел на корточки около эльфийки, которая с видимым усилием пыталась подняться с пола, опираясь на согнутые руки. При этом она так и не подняла лица, ни произнесла ни слова, а смотрела только в пол. Ненавижу, когда меня игнорируют!
  - Шайтанар, нет!!! - в камеру буквально влетел запыхавшийся Сайтос, остановив меня уже тогда, когда я замахнулся для очередного удара.
  - Что? - опустив руку, я поднялся с тихим рыком, - Сайтос, на этот раз ты переходишь все границы.
  - Не смей ее бить, - упрямо тряхнул головой демон, подходя ближе. Он что, встал на защиту этой эльфийки?!
  - И почему же? - вкрадчиво спросил я, медленно приближаясь к нему, - Сайтос, если ты мне сейчас внятно не ответишь на этот вопрос, то клянусь богами, ты об этом пожалеешь.
  - Я... - затравленный взгляд эрхана метался от меня к эльфийке, но он так ничего и не сказал. А я уже к тому моменту был в ярости, но до того, как я успел что либо сказать, раздался тихий, немного хриплый, но все еще мелодичный голос:
  - Все в порядке, Сайтос. Скажи ему.
  Демон вздохнул с явным облегчением, и с немым удивлением увидел, как от его шеи отлетают еле заметные золотистые искорки, которые могли означать только одно. Магическая клятва.
  - А теперь скажи ка мне, - резким движением я прижал демона к стене, схватив его за горло, - Когда же ты успел дать принцессе Селениэль магическую клятву?!
  Я ожидал какого угодно ответа. Но не этого.
  - Когда выяснилось, что Хеллиана Валанди и Селениэль это одно и то же лицо, - прохрипел полузадушенный демон, напрасно пытаясь разжать мои пальцы.
  - Что это значит? - я уже перестал понимать, когда перешел на низкий рык, - Сайтос...
  - Принц Маркус оказался тогда в Эллидаре потому что понял, что Хелли это Селениэль, его сестра! - прохрипел демон, уже не пытаясь высвободиться, - Та, что все время пыталась убить Хелли была фальшивкой, демоном...
  Я разжал руку и Сайтос мешком свалился на пол. В это не верилось. Эти слова не могли быть правдой! Но в тоже время все сходилось... Я ведь понимал, чувствовал, что Хелли так просто не могла уйти, не могла отказаться от меня! Есть только один способ это проверить.
  Подойдя к эльфийке, которая так и не смогла подняться, и присел на корточки и, схватившись пальцами за ее подбородок, поднял лицо, заставив посмотреть мне в глаза. Свет, проникающий в камеру, я загородил своей спиной, и вертикальные зрачки зеленых глаз с желтыми искорками, расширились. На меня смотрели ЕЁ глаза. Глаза Хеллианы Валанди, которые я так и не смог забыть, которые преследовали меня во снах.
  Словно окаменев, я опустил взгляд ниже, и тут же наткнулся на черную атласную ленту с капелькой хрусталя, чуть ниже которой виднелись два тонких, параллельных шрама. Их спутать было невозможно ни с одними другими, и я похолодел от осознания того, на КОГО я поднял руку. Хелли. Мой демоненок.
  Подбородок выскользнул из моих пальцев - эльфийка потеряла сознание. Я почувствовал дикую боль в сердце, когда промелькнула мысль, что это возможные последствия моего удара. Не вполне осознавая, что я делаю, я опустился на колени и ласковым движением провел пальцами по ее лицу, убирая со щеки непослушные пряди волос.
  - И давно ты знаешь? - тихо спросил я Сайтоса, который в данный момент поднимался с пола, держась за поврежденное горло.
  - С того момента, как ты вышел из таверны аронта, - так же тихо произнес эрхан, - Я поднялся наверх, чтобы узнать, почему ты оттуда вышел такой злой, и обалдел, когда увидел Хелли на коленях у эльфа. Сначала я, как и ты подумал, что она выбрала его, и только потом заметил произошедшие с ней изменения. Если бы ты тогда не был так зол, ты бы тоже их увидел. Она не предавала тебя, Шайтанар. Она не смогла тебя остановить, когда ты уходил, потому что была в смятении, увидев брата, которого не видела двести лет.
  - Почему ты сразу мне не сказал? - спросил я, чувствуя глухое раздражение от того, что все это время я себя мучил только по своей вине. Мучил и себя, и ее, исчезнув в тот момент, когда был ей нужен больше всего.
  - Я не мог, - развел руками демон, стоя позади меня, - Она взяла с меня магическую клятву. Шайтанар, почему она это сделала, мы сможем разобраться и позже! Ты не знаешь самого главного, есть еще один момент...
  - Шайтанар! - перебил эрахана злой женский голос, - Что ты здесь делаешь?
  - Мелида, - недовольно поморщился я, вставая с колен, - Перед тобой я не обязан отчитываться.
  - А стоило бы, - поморщилась демоница, подходя ближе, - Пришел навестить свою игрушку?
  В душе шевельнулось нехорошее предчувствие. А она-то откуда об этом знает? Но точно знает! И Сайтос почему-то, взглянув на ее лицо, заметно побледнел и, округлив глаза, отступил назад, прячась в тень. Ситуация, в которой я знаю меньше всех, меня целиком и полностью не устраивала.
  - Даже если и так, - хмыкнул я, сложив руки на груди, - Тебе какая разница? Какие забавные украшения на твоем лице, Мелида. Неужели кронпринц драконов настолько был против твоего общества?
  - Это не твое дело! - мигом разозлилась демоница, - Что ты собрался делать с этой эльфийкой?
  - Не твоего ума дело, - усмехнулся я, - Но если ты так хочешь знать... Сайтос, отнеси принцессу в мои покои. Я не прочь поразвлечься.
  - Что? - взвизгнула Мелида, глядя как эрхан, пытаясь скрыть заметное облегчение, осторожно приблизился и поднял эльфийку на руки, - С ума сошел? Она пленница...
  - А значит, я могу пользоваться ей по своему усмотрению, - холодно закончил я за нее, - Я в курсе планов отца. Пределы замка она не покинет. Разговор окончен.
  Едва сдерживая ярость, но не показывая ее, я вышел вслед за Сайтосом в коридор подземелий. Если знает Мелида, знает и отец. Вот, что он имел ввиду, когда давал мне разрешение навестить пленницу! Но если он знает это, знает и то, что Селениэль это Хелли, и она же Княжна Эренрих! Он понимает, что он делает? Наша страна сейчас просто не готова к войне с ятугарами, и как только Киртан узнает, что случилось, тут же разнесет Эштар по камешку, вместе со столицей. Я не хочу воевать против друга!
  Мыслей было слишком много. Слишком много деталей и недосказанной информации, чтобы можно было сложить общую картину. Это раздражало, и меня охватило чувство, что главное потрясение меня ждет еще впереди.
  Распахнув перед Сайтосом дверь сначала в гостиную, а потом и в собственную спальню, я подождал, пока он занесет эльфийку, и надежно запер все двери и потайные ходы. Только шпионов мне сейчас и не хватало.
  - Шайтанар, она ранена, - тихо произнес эрхан, осторожно укладывая эльфийку на кушетку, лицом вниз. Быстро приблизившись, я откинул с ее спины густую массу волос и похолодел: спина была исполосована кнутом. Как и тогда, в Карате.
  - Мелида, - едва сдерживая ярость, прошептал я, сжимая кулаки, - Сайтос, быстро неси мази, бинты, нужно обработать раны. Не забудь захватить браслеты из амарилла.
  - Ты уверен, что... - начал демон, но я его перебил:
  - Ты думаешь, я сам хочу держать ее в кандалах? Ошибаешься. Но я не могу позволить отцу хоть что-то заподозрить.
  - Я понял, - кивнул демон, направляясь к двери, - Только, прежде чем я уйду, я должен тебе кое-что сказать. Ты видел следы когтей на лице у своей сестры? Когда ты исчез, в тот день мы смогли выяснить, что и Кристиан, и Селениэль были подделкой. Место Советника занял другой вампир, а место Селениэль все это время занимала демоница. Они тогда так и не смогли узнать, кто это был, им обоим удалось сбежать. Но на прощание малышке удалось изрядно потрепать демоницу, а Рикс оставил на ее лице следы своих когтей. Твоя сестра, Шайтанар. Именно она все это время была эльфийкой и пыталась вместе с вампирами убить Хелл.
  - Иди! - прорычал я, чувствуя, как руки сжались в кулаки. Все части головоломки встали на свои места.
  Мелида и отец все-таки пошли на сделку с вампирами, не поставив меня в известность. Они знали, что я буду против, и старались держать меня подальше. Отец прекрасно знал об убийствах и, прикрывшись поездкой к Киртану за помощью, отправил вместе со мной Карнелию, чтобы та добралась до Хелли. Он с самого начала знал, кто она, как знали и вампиры. Хрдыр, поверить не могу, что отец опустился до сотрудничества с вампирами!
  Вот откуда у вампиров появилась половина артефакта - спасибо моей сестре. Похоже, что отец пообещал вампирам помочь захватить власть над миром, если те помогут добраться ему до источника. Теперь же это вполне осуществимо, пока у нас в руках принцесса Селениэль, и я подозреваю, что отныне сотрудничество прекращено. Это вполне в духе отца.
  Все эти мыли вихрем проносились в голове, пока я кинжалом разрезал то, что осталось от рубашки эльфийки. Я не смог спокойно смотреть на рваные раны, в душе все переворачивалось, а из горла то и дело вырывался тихий рык. Если бы я знал, если бы я только раньше знал об этом!
  Сайтос вернулся пару минут спустя, когда я промыл раны от грязи, спекшийся крови и кусков ткани. По всей видимости, раны были свежими, и загноиться от грязи еще не успели, но и заживать не начали. К счастью, Сайтос, понимая, что прижигать у меня и у него рука не поднимется, раздобыл где-то бутыль гномьего самогона и в четыре руки мы быстро обработали все порезы. Хвала богам, Хелли не очнулась.
  - Может, теперь мне объяснишь, что произошло? - спокойно поинтересовался, проведя пальцами по абсолютной целой татуировке на коже, которая не дала кнуту повредить значительную часть спины. Причудливый цветок ванили... она действительно принцесса лунных эльфов, в то же время как черная роза на ее предплечье доказывает то, что она все та же Хелли. О том, что запланировал на ее счет отец, я пока старался не думать.
  - А что тут рассказывать? - пожал плечами Сайтос, снимая с шеи магички тонкую и длинную цепочку, - С ней и с Ри я и встречался позавчера. Я должен был найти демоницу, которая все это время занимала ее место, но не успел. Думаю, остальное ты и сам понял.
  Особо ни на что не надеясь, я потянулся к ее шее, чтобы снять ленту, так как края ее натирали одну из ран. К моему удивлению, замочек тихо щелкнул, и лента оказалась в моих руках. Но лучше бы я этого не делал...
  - Откуда? - тихо спросил я, проведя пальцем по узкой полоске изуродованной кожи. Такой след оставляет либо сильный ожег, либо амарилл. И я знал ответ на свой вопрос, но все еще машинально старался не тревожить воспоминания о ее жизни, что передались мне вместе с ее кровью.
  - Ошейник из амарилла, - вздохнул эрхан, накручивая на палец цепочку, - Еще на первом курсе Академии Хелли перешла дорогу одной из вампирш, и та наняла людей, чтобы Хелли убрали. Князь вытащил ее тогда из подвала, а вампирку отправили домой, чтобы там ее судили. Это и стало поворотным моментом, кто-то из выше стоящих вампиров узнал, то принцесса Селениэль жива. Тогда и началось. Вампир связался с твоей сестрой, они составили план, собирались подсунуть Мелиду в качестве ожившей принцессы, но Маркус узнал, что принцесса действительно жива, и тогда и началась охота за Хелли.
  - Понятно, - хмыкнул я, - Иди спать, а с рассветом приступай к делу. Выясни все, что задумал мой отец и Мелида относительно Хелли. Я не могу так просто отдать ее.
  - Она принцесса лунных, Шайтанар, - устало вздохнул Сайтос, - Тебе придется. Одной из причин того, что Хелли не решилась найти тебя и рассказать всю правду, стало именно ее происхождение. Как это не больно признавать даже мне, но у вас нет будущего. Ты не сможешь пойти против воли отца.
  - Это решу я сам, - сквозь зубы ответил я, чувствуя поднимающиеся из глубины души волны ярости, - Иди.
  Как только за эрханом закрылась дверь, я наклонился и легко подхватил эльфийку на руки. В сознание она до сих пор еще не пришла, и это сильно меня беспокоило. Я проклинал сам себя за то, что поднял на нее руку и за то, что ушел тогда. Я не мог до сих пор понять, что толкнуло меня на такой странный поступок, как уйти и не разобраться. Если бы не те эмоции, то возможно, все бы было по-другому.
  Бережно положив эльфийку на кровать, я снял с нее кандалы и принялся обрабатывать раны на запястьях. Когда с правой рукой было покончено, я взялся за левую, но неожиданно нахмурился. Сердце прыгнуло в груди, когда я увидел тонкую серебряную цепочку на запястье - мой подарок. Она не сняла его. Неужели... нет, я просто боюсь в это поверить!
  Закончив с перевязкой, и надев широкие, но легкие браслеты из амарилла, я прикрыл хрупкое тело тонкой простыней и, не удержавшись, погладил нежную кожу на ее щеке.
  - Прости, демоненок, - слова сами слетели с губ, - Но так нужно.
  Рука замерла, когда ее ресницы чуть дрогнули. Но нет, глаза так и не открылись. Не спеша я навел порядок в комнате, и устало опустился на кушетку. Что делать дальше, я не знал.
  
  Селениэль
  
  Сознание вернулось... странно. Да, именно так!
  Просто до измотанного мозга сначала дошла мысль, что Шайтанар узнал меня, и теперь знает правду, а потом сознание решило резко вернуться. Не понимая, что я делаю, я попыталась встать, но это не получилось: голова от резкого движения дико закружилась, а спину скрутило болью.
  Я без сил упала, и только краем сознания заметила, что я лежу уже не на холодном полу, а на мягкой перине и подушке, от которой пахнет чем-то знакомым. Или кем-то?
  Глаза я открыла с трудом, но все равно рассмотреть ничего не смогла, перед глазами стоял какой-то туман. Согнув руки в локтях, я на них оперлась и предприняла еще одну попытку встать, но на плечо легла чья-то тяжелая ладонь, крепко, но осторожно меня удерживая. Мягкий, обволакивающий голос, такой знакомый, тихо произнес:
  - Не вставай, раны еще не затянулись.
  - Шай... - свой хриплый голос я узнала с большим трудом. На это слово ушли все силы, и я вновь упала на подушку.
  Губы демона едва ощутимо коснулись моего виска, а затем сильные пальцы скользнули по моей щеке.
  - Отдыхай, демоненок. Теперь ты в безопасности.
  Не знаю, почему, но я поверила.
  Второй раз организм, видимо, решил надо мной сжалиться, и сознание вернулась медленно, хотя и очень неохотно. Но вернулось, и еще не открывая глаз, я почувствовала, как кто-то нежно гладит меня по щеке. Клясться любимыми тапочками не имело смысла, я и так уже знала, чьи пальцы лениво, но нежно скользят по моему лицу.
  Шайтанар. Что означают изменения в его поведении? Я даже не знаю, что и думать. Как всегда, в голову лезут самые плохие мысли, и озвучивать их не самое приятное занятие.
  Пришлось открывать глаза, думаю, что демон и так уже понял, что я очнулась. Он действительно это понял, если судить по взгляду сапфировых глаз. И он не злой - узор на радужке просто черный. Красивое лицо демона полностью расслаблено, а сам он лежит на боку, на расстоянии локтя от меня, обнаженный по пояс, длинные волосы стального цвета небрежно рассыпаны по плечам и простыне...
  Сердце кольнуло болью от увиденной картины. Столько раз... столько раз я представляла это, надеялась, что вновь его увижу, почувствую его запах, прижмусь к его телу, вдыхая аромат его кожи. И вот он здесь, передо мной. Мой демон. Вот только...
  Что только, додумать я не успела.
  Слегка усмехнувшись, Шайтанар ухватился пальцами за мой подбородок и, чуть наклонившись, потянулся к моим губам. Мысленные подзатыльники не помогли, и я сразу же подалась ему на встречу.
  Все мысли мгновенно улетучились, когда моих губ коснулись теплые губы демона в нежном поцелуе. Моя рука сама по себе как то легла на его обнаженную грудь, а вторая запуталась в шелковистых волосах. Его рука легла на мое плечо, и я едва не расплакалась, почувствовав такое знакомое прикосновение сильной, теплой ладони. Шайтанар не торопился углублять поцелуй, и я ничего не имела против, упиваясь нежностью его губ до тех пор, пока не стало хватать воздуха в легких и слегка не закружилась голова.
  Словно почувствовав тоже самое, демон мягко отстранился и, положив руку мне на щеку, заглянул в глаза. Узор на его радужке теперь был золотистым, чего я не видела уже давно. Да и вряд ли это видел кто-нибудь, кроме меня.
  Что сказать, я не знала. А если точнее, то просто боялась. Казалось, что одно малейшее слово, произнесенное или мной, или им, разрушит такую призрачную, но все же ощутимую идиллию. Нет, не идиллию, а просто момент понимания и нежности, всех невысказанных чувств. Да и имеем ли мы вообще право говорить о чувствах?
  С трудом подавив вздох, я положила свою руку поверх ладони демона, еще крепче прижимая ее к своему лицу, и прикрыла глаза, но только для того, чтобы вновь распахнуть их. На моих запястьях, поверх бинтов, красовались широкие и легкие металлические браслеты. И только в этот момент я почувствовала, что не чувствую ни собственной магии, ни собственной ипостаси. Я чувствовала себя человеком, абсолютно беспомощным, да и к тому же, как оказалось, почти полностью раздетым.
  - Прости, - видимо кое-что все-таки отразилось на моем лице, потому что Шайтанар наклонился и прикоснулся губами к внутренней стороне запястья правой руки, чуть выше браслета, - Но так было нужно.
  Так и хотелось сказать что-то ехидное в ответ, но я промолчала, и вместо этого попыталась оглянуться, но тут же чуть не взвыла и хлопнулась лицом в подушку - шея отозвалась болью, так же, как и спина. И в этот момент я поняла, что чего-то не хватает, а конкретно, нет ленты на моей шее. А ведь под ней не самый красивый шрамчик... Впрочем, не думаю, что Шайтанару есть до этого дело, он меня и не в таком виде видел. Ну, как минимум два раза видал с исполосованной спиной.
  - Зачем ты принес меня сюда? - вопрос помимо воли сорвался с губ, частично заглушившись через подушку, но не сомневаюсь, что он его услышал. Не спросить я не могла, в свете-то последних событий.
  - А разве я мог оставить тебя в темнице? - вопросом на вопрос ответил демон и, судя по несколько прогнувшейся кровати, сел и принялся лечить мою многострадальную спину, - Если бы я не был таким идиотом, то этого бы вообще не произошло.
  Самокритично, блин, что тут скажешь?
  Вот и я не нашла, и молчала в тряпочку, то есть в подушку, пока эрхан занимался лечением моей спины. Точнее сказать, он просто ускорил мою природную регенерацию, чистая магия Целительства из-за амарилла на моем теле вряд ли бы помогла.
  Когда Шайтанар закончил, я села, поплотнее закутавшись в тонкую простыню и не выдержала:
  - Шайтанар, зачем ты все это делаешь? Зачем ты вытащил меня из темницы? Ты ведь знаешь, почему я здесь и ты ненавидишь лунных эльфов. А я не просто одна из них, я та, которой ты поклялся отомстить...
  - В эльфийских ушках есть своя прелесть, - перебил меня демон на полуслове, обдав это самое ухо горячим дыханием. Одновременно с этим я увидела его ноги, расположившиеся по обе стороны от моих, а его руки крепко прижали меня к его телу. Все слова и вопросы мигом испарились из головы.
  - Я серьезно, - зачем-то надулась я. Похоже, что эрхан сегодня серьезно разговаривать вообще не собирался.
  - Я не мог оставить тебя там, Хелли, - вздохнул демон, аккуратно пристроив свой подбородок на моем плече, - Просто не мог. А свое отношение к эльфам я несколько пересмотрел. Мне плевать на Эвритамэль, на отца, и на источник. Тебя я больше не упущу.
  - Шайтанар, - угрожающе начала я, услышав знакомые повелительные нотки в его голосе, но чувствуя при этом, как замирает сердце от его слов, - Ты ничего не сможешь сделать. Твой отец хочет обменять меня на источник, надавив на Старейшин с помощью Киртана.
  - Предоставь это мне, - усмехнулся демон, - Один раз я уже сделал глупость, наплевав на все и вся, но больше такой ошибки я не повторю. Можешь не беспокоится, как только я выясню, что действительно задумал отец, я доставлю тебя в безопасное место.
  - Только не домой, - быстро произнесла я, - А то мне Старейшины опять покоя не дадут.
  - В каком смысле? - голос Шайтанара звучал недоуменно, в то время как пальцы его уверенно скользили по моей шее, убирая спутавшиеся пряди волос, - Разве они сейчас не в панике?
  - Да они свято уверены, что я уже в Светлом лесу, - невольно улыбнулась я, опираясь спиной на демона, - Вроде как принимаю предложение принца эльфов, дабы стать его супругой и все такое.
  Ой, а вот это я, кажется, зря сейчас сказала...
  - Что это значит? - в голосе эрхана прорезался металл, заставивший меня невольно вздрогнуть. Почувствовав это, Шайтанар ослабил хватку рук на моей талии и, уткнувшись носом в волосы на моей макушке, тихо произнес:
  - Прости. Испугалась?
  - А ты как думаешь? - сердито буркнула я, пытаясь вновь расслабиться, - Все же у меня теперь есть несколько веских причин, чтобы бояться эрханов.
  - Прости, демоненок, - голос Шайтанара звучал очень тихо, - Прости за то, что тебе пришлось пережить по моей вине. И за то, что я поднял на тебя руку.
  - Ты же не знал, кто я, - я грустно усмехнулась, чуть повернув голову, чтобы увидеть выражение лица демона, - Прости, что не сказала тебе раньше, я просто...
  - Боялась? - закончил за меня демон, обвив мою талию еще и хвостом, - Я понимаю. Хелли, тебе не стоит меня бояться. Я больше никогда не причиню тебе вреда.
  - Верю, - извернувшись в его руках, я прижалась к его груди и закрыла глаза, - Тебе я верю.
  С тихим шелестом над моей головой сомкнулись крылья, словно отгородив от всего мира. Под моей щекой, в груди демона мерно, хоть и несколько быстро билось сердце, а его руки крепко меня обнимали. Чувство силы и надежности, исходящее от него и тот его обалденный, неповторимый запах, просто пьянил. Шай, любимый мой демон... как же мне тебя не хватало!
  - Если ты сейчас в светлом лесу, - неожиданно произнес Шайтанар, помешав мне наслаждаться его присутствием, - То как ты оказалась здесь?
  - В Линелии сейчас находится бывший глава тайной разведки Эвритамэля, под моим обличием, - хихикнула я, положив ладонь на грудь демона, - Он должен ответить отказом на предложение королевы о династическом браке, на который так надеются Старейшины. Более того, принц сам просил меня ему отказать. И пока я якобы там, на самом деле я и Ри поехали в Гильдию Некромантов. Немножко задержались в Эльфийских Сопках, а потом нас выследили вампиры... и твоя сестра.
  - Мелида еще ответит за все, - тихо прорычал демон, от чего узор на его радужке вновь сменил цвет на кроваво-красный, свидетельствующий о животной ярости, которая меня так всегда пугала. Чтобы как-то скрыть испуг, я дернулась:
  - Ри! Хрдыр, да он там наверно с ума сходит от беспокойства!
  - И не он один, - усмехнулся Шайтанар, чуть оттаяв, - Твой брат знает, где ты?
  - Да, - с плохо скрываемым облегчением кивнула я, - Он и Таш знают, но больше никто. Более того, если в течение пяти дней Марк не получит от меня вестей, то о моем пленении узнают все, в том числе и Киртан.
  - По истечении пяти дней ты будешь свободна, - успокоил меня демон, - Если только...
  - Если только что? - перебила я его, ощутимо напрягшись. Ушедшие сомнения на его счет неожиданно вернулись вновь.
  - Если только я решусь тебя отпустить, - усмехнулся эрхан и прижался губами к моему виску.
  - Это не смешно, Шайтанар, - я попыталась отстраниться от него, что естественно мне не удалось, - Я не игрушка, и не разменная монета. Если ты хочешь сыграть в игры своего отца, воспользовавшись мной, как пешкой... то лучше верни меня в камеру. Прямо сейчас.
  На несколько долгих минут воцарилась тишина. Причем такая, что уши закладывало. Неужели он действительно задумался об этом? Нет, я даже не хочу этого представлять себе!!!
  Не скоро я решилась поднять голову и взглянуть в его лицо. И лучше бы я этого не делала, честно.
  Шантайнар сидел, закрыв глаза, и его лицо словно окаменело, но по лицу ходили жвалки. Кажется, сейчас меня будут бить...
  - Никогда. Даже. Не смей. Об этом. Думать, - медленно, но жестко произнес Шайтанар, явно пытаясь взять себя в руки.
  - Шай, я... - я не смогла договорить, и молча опустила голову. Что за бредовые мысли лезут в мою голову? Почему я всегда думаю только о плохом? Может, я просто боюсь, что меня опять предадут? Да, наверное, так и есть. Но я не могу ничего с собой поделать, слишком уж сильно обожглась однажды. И если близнецов я простила, то забыть про это все равно не могу.
  - Ты опять вспомнила о близнецах? - как-то жестко усмехнулся Шайтанар, по-прежнему не шевелясь. Так, чует моя левая пятка, надо вытаскивать демона из этого окаменевшего состояния, пока он мне по тыкве не понастучал. Нет, руку-то он на меня точно не поднимет, но вот скажет чего-нибудь такое, что потом сам жалеть будет. А такое нафиг не надо, итак слишком много глупостей мы с ним натворили. А я так в особенности.
  - Ты же знаешь, я вряд ли когда-нибудь вообще об этом забуду, - я вздохнула и вновь прижалась к груди демона, - Если бы не ты, я бы наверно вообще не смогла им в глаза смотреть. Прости, что усомнилась. Просто я уже не знаю, кому и во что верить. Слишком много всего навалилось.
  - Не волнуйся, - усмехнулся эрхан, по всей видимости, немного оттаяв, - Разберемся.
  - Хотелось бы верить, - параллельно с моим вздохом, демон вновь меня обнял. Против этого я не возражала и, если верить собственным ощущениям, то мне до дрожи не хватало его рук.
  Надо же, какая ирония судьбы. Лунная эльфийка и демон, два сильнейших (почти) представителя своих рас, злейшие враги (ну это вряд ли), нелюди, которые друг друга терпеть не должны (по идее), на самом деле, как выяснилось, жить друг без друга не могут. Ну, по крайней мере, я свою жизнь без этого упрямого и своенравного, вечно усмехающегося демона, просто не представляю. Как же я упустила тот момент, когда Шайтанар стал для меня как воздух? Теперь мне кажется, что я без него не смогу даже дышать. И кто бы только знал, как мне больно от той мысли, что нам с ним все же придется расстаться...
  А по-другому и не может быть. Наши расы враждуют, и то обстоятельство, что я сейчас не гостья в этом замке, а пленница, прямое тому доказательство. Слишком уж многое стоит между нами, и если все же Шайтанар освободит меня из плена, то сомневаюсь, что 'добрый' папик после этого известия даст добро нашим отношениям. Скорее он с утроенной силой попытается меня прибить, а возможно, и пойдет войной на Эвритамэль вместе с вампирами, думаю, те не откажутся от такого предложения. Воевать друг против друга... что может быть хуже?
  Но ведь мы и сделать ничего не сможем. Я не знаю, как Шайтанар собрался освободить меня и что при этом сделает его отец. Спрашивать бесполезно, левой пяткой чую, что он не ответит. Что ж, в конце концов, он мужчина, не стоит в нем сомневаться. Но что будет потом?
  Вопросы, вопросы, вопросы...
  А ответов нет. Не мешало бы поговорить об этом, но почему-то нет желания. Не хочу, мне в объятиях демона тепло, спокойно и уютно, и плевать, что где-то неподалеку Повелитель и его дочурка строят планы относительно меня и моей страны. И плевать на то, что я вроде как пленница. Мне просто хорошо и спокойно, чего я уже давно не ощущала.
  Кажется, я начала засыпать, потому что резкий стук в дверь раздался очень уж неожиданно. Я испуганно вздрогнула, но посмотреть на дверь в углу не смогла, Шайтанар поплотнее запахнул крылья, и успокаивающе прошептал:
  - Успокойся, это Сайтос. Никто другой к моим покоям и близко не подойдет. Даже отец.
  - Это обнадеживает, - пробурчала я, пытаясь дойти до такой простой мысли, что в руках демона я чувствую себя маленькой и беззащитной. Хотя на мне и браслеты из амарилла и магии нет вообще, я вообще-то неплохо обученный воин и накостылять могу любыми подручными средствами, мне сейчас совершенно не хочется об этом вспоминать. Здесь, рядом со мной Шайтанар, и он меня защитит. Так что вполне можно позволить себе побыть хрупкой и беззащитной. Млин, а это, оказывается приятно! Я уже и забыла, когда так было в последний раз.
  - Привет эльфам! - раздался веселый до безобразия голос зеленоглазого эрхана. Я попыталась вытянуть шею, чтобы его увидеть, но тут же обратно пристроила свою буйную тыкву на груди демона, так как спина, не смотря на лечение, все еще побаливала.
  - Привет вредным демонам, - фыркнула я, - Какие новости?
  - Кхм, - многозначительно кашлянул Шайтанар, внимательно на меня посмотрев, - Может, хватит самодеятельности? Итак наворотили за моей спиной непонятно что.
  - Поклеп! - тут же открестился эрхан, - Один полет в болото ничего не значит. Хелл, передай мелкому, что я ему уши оторву!
  - Руки короткие, - усмехнулся Шайтанар и без перехода спросил, - Ты узнал?
  - Неа, - ответил Сайтос, и даже не видя его могу сказать, что этот эрхан непривычно серьезен, - Все несколько заняты. Созывают Палату Лордов и тебя там ждут через час.
  - Вот значит как, - задумчиво произнес Шайтанар, повернув голову в сторону Сайтоса, - Состав?
  - Полный, - тут же отчитался демон, - Похоже, дело принимает несколько серьезный оборот... Хелл, ты чего там делаешь, что у Шайтанара глаза золотом светятся, а?
  - Пошляк! - фыркнула я, не прекращая своего занятия, - Крылья глажу, а ты что подумал? Не отвечай, это был риторический вопрос.
  - Ты не поверишь, я подумал то же самое! - радостно заявил демон так, что я не поверила не единому его слову.
  - Хелли, - усмехнувшись, Шайтанар вновь повернулся ко мне и ласковым движением убрал прядь волос с моего лица, - При твоем присутствии этот эрхан совершенно забывает, что меня нужно бояться. Я так растеряю всю свою репутацию.
  - А ты ему стукни пару раз, чтобы не расслаблялся, - хихикнула я, - Ну так, в качестве профилактики.
  - Я подумаю над этим, - усмехнулся эрхан, послав в сторону Сайтоса многозначительный взгляд, от которого тот нервно сглотнул:
  - Все, понял, молчу в тряпочку. Что делать с Лордами?
  - Передай, что я буду, - хмыкнул эрхан, - И принеси Хелли что-нибудь поесть. Пока меня не будет, даже не думай выходить из этой комнаты.
  - А какие обо мне слухи пойдут, ты не подумал? - недовольно пробурчал демон, судя по звукам, направляясь к двери, - Мне, значит, его репутацию губить нельзя, а мою можно, да?
  - А разве можно погубить то, чего нет? - иронично выгнул бровь Шайтанар, пока я старательно пыталась скрыть смех, пряча лицо на груди демона. Сайтос обиженно запыхтел, но ничего в ответ не сказал и вышел, даже дверью не хлопнув на прощание. Странные у них с Шайтанаром отношения, что ни говори. Подкалывать его он может, но палку старается не перегибать. Да и Шайтанар ему вроде как доверяет, хотя в общем и говорил, что не делал этого обычно.
  - Что ты будешь делать? - спросила я, оставляя крылья эрхана в покое. Кстати мне их новая расцветка очень понравилась, и я даже догадываюсь, откуда такие изменения.
  - Посмотрю по обстоятельствам, - хмыкнул эрхан, расправляя крылья за своей спиной, - Не волнуйся, тебе ничего не грозит. И твоей стране тоже.
  - Мне вот интересно... - задумчиво протянула я, - Только не злись, ладно? Завоевать Эвритамэль и получить в свою собственность источник - это желание любого эрхана. На протяжении многих веков вы стремились, пытались, проигрывали, но продолжали попытки. Почему тебе это сейчас не интересно? Ты же раньше тоже ненавидел лунных эльфов, да и сейчас наверняка тоже не особо любишь.
  - Боюсь, что ненависть - это слишком громко сказано, - цинично усмехнулся эрхан, пока его хвост лениво скользил под простыней по моей ноге, - Меня воспитывали на ненависти к лунным эльфам и да, я их ненавидел. Но чем дольше жил, тем больше замечал, что их не за что ненавидеть. На нашу страну они не покушаются, а источник... эрханы сами по себе не слабая раса. Тьма дает куда больше преимуществ, чем магия эльфов, причем любых. Эвритамэль - это личное дело отца, его идея фикс. Мне же на нее стало давным-давно наплевать, ненавидел эльфов я скорее по привычке. А теперь мне наплевать на Эвритамэль вообще, потому что при этом можешь пострадать ты.
  - Что-то мне кажется, что твой отец тебя не поймет, - иронично буркнула я, отводя взгляд в сторону. Шайтанар тут же привычным жестом подцепил мой подборок пальцами и заставил посмотреть ему в глаза:
  - Демоненок, неужели ты думаешь, что я всегда интересуюсь мнением своего отца? Я не отдал тебя тогда ему, не собираюсь делать этого и сейчас.
  - Но сейчас все несколько сложнее, - я вздохнула и, протянув руку, положила ладонь на лицо эрхана, - Что ты будешь делать?
  - Для начала пойду собираться, - хмыкнул эрхан и, отняв мою руку от своего лица, легонько поцеловал, - Тебе придется некоторое время побыть в обществе Сайтоса.
  - Да уж, сомнительная перспектива, - улыбнулась я краешками губ, когда Шайтанар встал с кровати, довольно потягиваясь, - Ты так и не ответил.
  - А тебе так нужно это знать? - поинтересовался демон, направляясь в сторону огромного шкафа, стоящего около одной из стен, напротив кровати.
  - Шайтанар, - я начала потихоньку закипать, понимая, что этот эрхан пытается улизнуть от ответа.
  - Что? - слегка обернулся демон, - Для начала я приму ванну, потом переоденусь...
  - Да я не об этом! - возмутилась я, повернувшись к нему и подбирая под себя ноги, - Что ты будешь делать с отцом?
  - Хелл, это не твои заботы, - усмехнулся Шайтанар, распахивая дверцы деревянного монстра, - Лучше отдохни пока.
  - Да чтоб тебя волкодлак покусал! - взвыла я, - С тобой совершенно невозможно разговаривать! Ты наглый, самоуверенный, самовлюбленный эгоист!
  - А ты сомневалась? - как-то неожиданно эрхан оказался совсем рядом со мной и, повалив меня на кровать, впился в мои губы властным поцелуем.
  Ой, мама дорогая...
  Как же я от этого отвыкла!
  В себя я пришла только тогда, когда раздался громкий стук в дверь. Чуть вздрогнув, я заставила себя отстраниться от демона и взглянуть на него. Сапфировые глаза потемнели, а радужка действительно сверкала золотистым узором. Мы оба часто дышали, моя рука надежно запуталась в его волосах. А вот какого пьяного лешего его рука делала на моей груди, и почему тонкая простыня чуть не капитулировала полностью, я так и не поняла...
  - Мне пора, - проследив пальцем излом моей брови, демон в последний раз прижался к моим губам и со вздохом соскользнул с кровати.
  Уже спустя пятнадцать минут он, одетый в сногсшибательный костюм черного цвета, высокие сапоги и белоснежную рубашку с синим шейным платком, отправился на совет, едва дождавшись появления Сайтоса, который приволок мне яичницу с помидорами, чай и пару бутербродов с сыром. Никогда не думала, что этот эрхан настолько изучил мои вкусы! Да, оказывается, Сайтос жук еще тот, и скрытых талантов и качеств в нем не мало. Головоломка, блин, зеленоглазая.
  - Хелл, ты понимаешь, что творишь? - спросил Сайтос, сгрузив серебряный поднос с едой мне на колени и присев на краешек кровати, - Не усугубляй дело, старайся держать Шайтанара подальше.
  - Ты думаешь, я не понимаю? - устало вздохнула я, - Я понимаю, что сейчас еще больше к нему привяжусь и расставаться будет сложнее... но это выше моих сил. Я люблю его, Сайтос.
  - Да я понимаю, Хелл, - грустно улыбнулся эрхан краешком губ, - И я больше всех хочу, чтобы вы были вместе. Но ты сама понимаешь, что пока такой возможности нет, и не будет. И чем вы сейчас ближе друг к другу, тем тяжелее вам будет потом по отдельности.
  - Тяжелее уже некуда, - хмыкнула я, - Сайтос, будь другом, не капай на нервы, а? Итак плохо, да еще и вторая ипостась чесаться начинает...
  - Это как? - округлил глаза демон.
  - А вот так! - усмехнулась я, отпив немножко чая, - Амарилл этому практически не помеха. Он только не дает перекинуться, но зверь внутри меня-то никуда не делся! И вот он сейчас свербит в груди, правда пока еще не сильно. Взаперти сидеть-то никому не охота!
  - А что за зверь? - поинтересовался Сайтос, на всякий случай отодвигаясь подальше, - Хомячок? Или тушканчик? А не, такие глаза только у лягушек бывают!
  - Ах, ты, сволочь пернатая! - я от возмущения подавилась кусочком помидорки,- Моя вторая ипостась волчица, а не лягушка!
  - Ага, я типа верю, - нагло ухмыльнулся эрхан, я же только закатила глаза, пытаясь успокоить собственные руки, которые ну очень хотели вылить кое-кому горячий чай в штаны. И этот 'кто-то' явно не Шайтанар!
  Кстати, о Шайтанаре.
  Это неправильно! То, что мы с ним делаем, как себя ведем... Мы переходим все границы, рушим все мыслимые и не мыслимые правила, ставим все с ног на уши. Нет, меня это устраивает, это дает хоть какую-то надежду, что мы сможем быть вместе.
  Но ведь так не может продолжаться вечно, и рано или поздно нам придется разойтись по сторонам и неизвестно, встретимся ли мы вообще. Этого не избежать, и я все понимаю, вот только...
  Я не смогу без него жить.
  Я действительно его люблю.
  
  
  Глава 8
  
  Селениэль
  
  - А ну стоять, пернатое недоразумение! Как ты меня только что назвал? - взревела я, заходя уже на восемнадцатый круг. Развлечение под названием 'ощипай эрхана' продолжилось с новыми силами.
  - Ха, эльфы еще и глухие? - ухмыльнулся демон, легко перемахнув через кровать, - Нет, ну у тебя точно вторая ипостась лягушки! Как можно быть такой медленной?
  - Ах ты, ежик подзаборный! - воодушевленно ругнулась я, пробегая мимо круглого столика, что стоял около кушетки. Схватив бронзовый кубок, я с превеликим удовольствием запустила его в голову вышеупомянутого эрхана. Тот на ходу увернулся, но, к сожалению (хе, явно не моему!) запнулся о край ковра, но равновесие, зараза крылатая, все-таки удержал. Впрочем, брошенная мной вдогонку серебряная тарелка заставила таки буйную голову демона слиться в приветственном поцелуе с толстым ворсом лежащего на полу ковра. Бурные аплодисменты, вот это страсть!
  - Зараза... - прошипел на голову ушибленный, причем в прямом смысле этого слова, демон, потирая пострадавший лоб, а заодно и пытаясь подняться с пола. Пока он этого не сделала, я живенько прихватила пустующий поднос, и одним прыжком преодолев разделяющее нас расстояние, уселась эрхану на спину:
  - Ну что, продолжим нашу светскую беседу, крылатый неудачник ты мой?
  - Малышка, я же пошутил! - взвыл Сайтос и резко попытался встать, дабы я шмякнулась с его спины. Ага, счаз! Лунные эльфы так просто не сдаются!
  Оттолкнувшись рукой от пола, я с двойным усердием впечатала собственные коленки под лопатки, а точнее под крылья одному слишком уж умному и язвительному демону.
  - Ай! - взвыл Сайтос, уткнувшись носом обратно в ковер, - Вроде эльфийкам положено быть стройными, а не тощими! На кой ляд тебе такие острые коленки?!
  - Ну, ты, хрень с крыльями! - возмутилась я, чувствительно приложив начищенным до блеска подносом по темно-каштановой шевелюре, за которой вроде скрывался затылок, - Я тебе точно язык с мылом промою! А лучше позаимствую у Сумрака пару щеток и проведу контрольную чистку!
  - Эй, я на это не согласен! - перепугался демон (испуганный лунным эльфом демон, такие, что, не только в сказках существуют?!) и на этот раз сильно уж резво подскочил. Ну да, для него мой вес это так, мелочь незначительная. Вот благодаря этому бараньему весу, я отлетела-таки на приличное расстояние, да еще и умудрилась приложиться на сей раз уже собственным затылком об один из резных столбиков кровати. В глазах ощутимо потемнело.
  - Ай...
  - Хелли! - демон застыл как вкопанный посреди комнаты, да и если судить по голосу, насмерть перепугался, - Ты в порядке?!?
  Еле стряхнув мутную пелену перед глазами, я увидала склонившегося надо мной эрхана, оттенок лица которого зверски смахивал на трупный с некоторой примесью нежной весенней зелени. В же зеленых глазах застыл дикий страх, который, впрочем, и так чувствовался, стоило только тихонько втянуть в себя воздух.
  Вот дубина...
  Глухой рык против воли вырвался из груди. Сайтос даже сообразить ничего не успел, когда вместо взлохмаченной и немного пришибленной эльфийки перед ним оказалась крупная, да и к тому же сильно злая волчица, которая, к тому же, еще и себя не контролировала. Сдержать вторую ипостась лунной эльфийки, в которой течет кровь Хранителей, и которая почувствовала страх жертвы, не смог даже амарилл.
  Следующие полчаса, по покоям кронпринца Сайтаншесса, его же помощника гоняла не я, а разозленная волчица с обостренными инстинктами зверя. Мой собственный разум куда-то исчез, и ипостась просто вышла из-под контроля. Попал эрханчик...
  - Что здесь происходит? - резкий голос, с примесью стальных ноток, заставил волчицу резко остановиться. Когти зацепились за ковер, попутно сминая его, но желание продолжить преследование добычи пропало бесследно, так же, как и жажда крови.
  Похоже, что появился хищник посильнее.
  Увидев вошедшего, волчица ощетинилась и зарычала, едва подавив желание, опустить хвост. Новый враг ни коим образом не походил на добычу, скорее наоборот, представлял собой не малую угрозу. Инстинкты заставили зверя приготовиться к прыжку, чтобы как можно быстрее вонзить клыки в горло новому врагу. Убей, или будешь убит, старый как мир принцип животного мира дал о себе знать.
  - Хелли, - неожиданно спокойно и мягко произнес вошедший, медленно опустив руки, и полностью расслабившись.
  Уши волчицы нервно дернулись, а внутри зашевелилось беспокойство. Эта жертва вела себя по меньшей мере странно, и его голос подействовал успокаивающе, но не до такой степени, чтобы полностью расслабиться.
  - Демоненок, - мягко усмехнулся демон, присев на корточки, и вытянув вперед руку, - Иди сюда. Я не причиню тебе вреда.
  Все еще недовольно ворча, волчица чуть продвинулась вперед, почувствовав странное доверие к этому экземпляру. Вытянув шею, зверь осторожно косясь в сапфирово-синие, полные нежности глаза, понюхал протянутую руку, и в голове что-то щелкнуло, все поставив на свои места.
  Шайтанар? Ой, ептить...
  Мой (!!!) хвост опустился вниз, я даже еле удержалась, чтобы им не вильнуть. Виновато взглянув в смеющиеся глаза моего эрхана, я ткнулась носом в его ладонь. Вот бы было весело, если бы я его покусала! Хотя когда-нибудь я это точно сделаю, клянусь любимыми тапочками!
  - Она пришла в себя? - раздался немного заикающийся голос Сайтоса откуда-то сзади и сверху. Откуда, простите?
  - Да, - синеглазый Шайтанар не сдержал смеха, запустив руки в мою шерсть на шее, пока я осматривала эрхана, забравшегося аж на шесть локтей вверх, в самый дальний угол, и теперь еле держался, расшиперив руки и ноги, упираясь ими в стену. Он частенько соскальзывал, но упрямо карабкался все выше и выше. Это я его туда загнала? Хм, ну да, не Ри же. Хотя так этой пакости зеленоглазой и надо!
  - И чего это было? - все еще опасливо на меня косясь, спросил Сайтос, свесив одну ногу вниз. Я тихонько рыкнула, чуть подавшись вперед. Этого хватило, чтобы Сайтос испуганно дернулся, мигом вернув свою конечность обратно на скользкую каменную стену. Хе, и как он там вообщедержиться, на чистом упрямстве, что ли? Птичка с крылышками, ага.
  - Хелли, - усмехнулся Шайтанар, принимаясь почесывать мою шею, - Оставь его в покое и не притворяйся, что ты его и меня не понимаешь. Я так понимаю, из-за амарилла вторая ипостась вышла из-под контроля?
  Я кивнула, и тут же села, задрав морду к потолку, и постукивая хвостом по каменному полу. Хорошо-то как, когда тебя чешут...
  Пока я тихо балдела от ласки Шайтанара, Сайтос не только успел тихонько спуститься (а точнее - с облегчением на физиономии громко шмякнуться) со своего места, но и магией шустро разгреб тот бедлам, что мы с ним натворили, пока носились по комнате. После этого он попытался тихо и незаметно покинуть 'поле боя', но...
  - Может, теперь ты мне объяснишь, что здесь было? - словно невзначай бросил Шайтанар, когда зеленоглазый эрхан уже практически дошел до двери на цыпочках.
  - Да ничего такого! - бурно запротестовал демон, - Просто она какая-то вялая была, вот я и решил ее расшевелить. Ну кто ж знал, что так получиться?
  - Надо было все-таки дать ей тебя покусать, - усмехнулся Шайтанар и, последний раз потрепав меня между ушей, направился к креслам, что стояли неподалеку, чуть левее кровати, напротив шкафа. Опустившись в одно из них, он откинулся на спинку и устало потер виски. Чуть пройдясь, я устроилась неподалеку от него, прямо на полу, благо сквозь густую шерсть холод каменного пола не чувствовался. Хотелось, конечно, лечь поближе к демону, но я ж не ручная собачка, а волчица! Кстати, возвращаться к своей эльфийской ипостаси я не торопилась, внутри все еще немного свербело от освобожденной магии. Браслеты из амарилла, кстати, теперь валялись на полу около кровати, а Марк и Таш предпочли отмалчиваться. Братик проверял обстановку, так сказать.
  - Что произошло на собрании Палаты Лордов? - нахмурился Сайтос, вернувшись в комнату, и усевшись на кушетку, обитую кожей, стоявшую посреди комнаты.
  - Впервые за несколько тысяч лет, - взгляд Шайтанара устремился в окно, - Лорды, практически в полном составе, были не согласны с планами отца. Более того! Они сошлись во мнении, что принцессу Селениэль необходимо как можно скорее вернуть с извинениями и компенсацией.
  - Ага? - от удивления я даже в эльфийскую ипостась перекинулась, правда так и осталась сидеть пятой точкой на полу, - Да быть того не может!
  - Ты что-то недоговариваешь, - подозрительно сощурился Сайтос, подавшись вперед и оперевшись правым локтем о колено, - Если Совет был против, то что решил Повелитель?
  - Ничего, - слова демона прозвучали, как щелчок кнута, - Впав в ярость, он разогнал заседание.
  Если честно, то я ничегошеньки не поняла. Сайтос озабоченно нахмурился, мигом скинув маску вечного ехидного демона, Шайтанар же вообще замер как каменное изваяние. Так, а мне объяснить, что это значит, они не собираются?
  - Хелли нужно уходить, - прервав мои сумбурные мысли, произнес Сайтос, сцепив руки в замок и положив на них подбородок, - Если я правильно понял, то сейчас Повелитель начнет убирать неугодных, а Хелли пытается спрятать на время, чтобы до нее не добрались.
  - Так, легче на поворотах! - фыркнула я, видя, что Шайтанр внимательно смотрит на зеленоглазого демона, - Почему меня будут перепрятывать? И зачем ему убирать неугодных? Палата Лордов, если меня не обманывает память и учебники по истории, никогда не шла против воли Повелителя, с чего бы сейчас им это делать?
  - Твое похищение в любом случае приведет к войне, - Шайтанар в упор посмотрел на меня, подперев щеку кулаком, - А к ней мы не готовы абсолютно. На вашей стороне все эльфы, к тому же и ятугары. Ввязаться в войну - значит своими руками уничтожить расу эрханов. К таким жертвам Лорды не готовы, и на сей раз они пойдут против воли своего Повелителя.
  - И тот попытается меня перепрятать, чтобы они по тихой грусти меня не вернули на мою родину, - констатировала я теперь очевидный факт. Да, туго же до моей головки доходят очевидные сведения! Присутствие Шайтанара виновато, не иначе. Только при нем я всегда полностью расслабляюсь, а на данный момент это ой, как не хорошо!
  В воздухе повисла тишина.
  Хрдыр, а чего это я себя виноватой чувствую? Это же эрханы, демоны! Враги моей расы, пускай сами разбираются со своими передрягами! Ага, вот только Шайтанар их кронпринц, и его эти проблемы касаются в первую очередь. Так что к упырям старые стереотипы, начинаем думать по новому, особенно теперь, когда мы с Шаем...
  Стоп. Что мы с Шаем?
  Я забыла, я совершенно забыла, что у нас с ним будущего быть не может. И в данном случае, чтобы не начались междоусобицы в Сайтаншессе, мне нужно уйти. Да и об артефакте ничего до сих пор не известно.
  Твою ж мать!
  - О, хрдыр! - неожиданно ругнулся Сайтос, схватившись за голову, - Меня Повелитель зовет!
  Я резко вскочила на ноги. А вот это плохо, очень-очень плохо!
  - Иди, - усмехнулся Шайтанар, вставая с кресла, - Узнай, что он хочет. Лги, как всегда, не думаю, что должны возникнуть проблемы. Если же что-то пойдет не так, то сразу же уходи оттуда.
  - А последствия... - опасливо покосился на него эрхан, уже взявшись за ручку двери.
  - Тебя не должны волновать, - перебил его кронпринц демонов, положив мне руки на плечи, - Я разберусь.
  Коротко поклонившись, Сайтос вышел, и мне показалось, или в его взгляде промелькнуло облегчение? Так, и почему я опять ничего не понимаю! 'Похищение эльфийской принцессы' с каждой минутой все больше и больше смахивает на 'почувствуй себя блондинкой'!
  - Шай, что вы задумали? - нахмурилась я, повернувшись лицом к демону и привычно запрокидывая голову. Надо же, я уже и забыла, что он такой высокий! Или это я мелкая? А, не суть...
  - Ничего особенного, - как-то жутко усмехнулся демон, но при этом нежным жестом заправил прядь волос мне за ухо, - Тебе об этом волноваться не стоит.
  - Мне кажется, или ты что-то не договариваешь? - сузила я глаза, внимательно рассматривая демона, чьи руки уже легли мне на плечи, а хвост нагло обвил талию, - Имей ввиду, если ты...
  Договорить мне не дали, весьма быстро и ловко заткнув рот поцелуем. Что я там сказать-то хотела? А, впрочем, какая разница, разберемся потом.
  Потом разобраться тоже не получилось. Этот мерзкий, подлый, гадкий и настырный демон, закинув меня к себе на плечо и, не смотря на мое сопротивление и бурные протесты, запер меня в ванной комнате! Затем мне было приказано не выходить оттуда, пока я не приведу себя в надлежащий вид. Вот можно подумать, что я при нем никогда в одних штанах и повязке, и с взлохмаченными волосами не разгуливала! С каких пор его мой вид начал его так беспокоить, а? Штаны, кстати, мои же, приволок мне Сайтос, в уже чистом и целом виде.
  Я воодушевленно выругалась, красочно помянув всю родню Шайтанара, и от всей души пинанула край мраморного бассейна. Так мало того, что из-за этого действия шмякнулась на пятую точку, поскользнувшись на полу, так еще и этот гад за дверью громко расхохотался! У, зараза...
  - Ты не выйдешь оттуда, пока не приведешь себя в порядок, - еще раз напомнил Шайтанар, - Лучше будет сдать тебя на руки брату в приличном виде.
  - А то братик не знает, в каком я сейчас виде, - в полголоса буркнула я, оглядывая просторное помещение ванной комнаты. Я даже больше скажу! Он не только знает, но сейчас подло хихикает надо мной, весьма довольный поведением вышеупомянутого демона. И это они еще они знать друг друга не знают, а уже вовсю моим воспитанием занимаются! Что же дальше-то будет, а? Мама дорогая...
  Как бы то ни было, но уже через полчаса я вернулась в комнату с чистыми волосами, благоухая ароматом роз. В штанах, в рубашке Шайтанара, которую нашла в ванной и которая была мне безнадежно велика. Пришлось закатать рукава, чтобы выглядеть более или менее нормально. Впрочем, эрхану, который стоя у окна, вертел в руках мой Ритуальный кинжал, зрелище явно пришлось по вкусу.
  - Ты лишила меня удовольствия, - хмыкнул демон, положив оружие на подоконник.
  А? - выпучила я глаза, рассматривая кучу оружия на подоконнике. Мои кинжалы вместе с ножнами, сайшесс, и даже палочки для волос! Тут же лежали и украшения: серебряный браслет, цепочка, лента с хрусталем и серьга-паучок.
  - Твои волосы, - усмехнулся Шайтанар, взяв в руки браслет, - Я сам хотел их расчесать.
  - Предупреждать надо, - недовольно буркнула я, пытаясь скрыть смущение. Непривычно видеть этого властного демона таким.
  Самостоятельно надеть украшения мне не дали. Кронпринц лично застегнул на моем запястье браслет, надел цепочку, а потом закрепил ножны с кинжалами на руках. Когда же атласная лента вновь оказалась на моей шее, меня крепко приложило маленькой молнией, я аж присела от неожиданности!
  - Ай!
  - В чем дело? - тут же нахмурился демон, и узор на его радужке на мгновение стал багрово-красным.
  - Привет от Киртана, - недовольно поморщилась я, потирая шею, - Он так напоминает, чтобы я больше не смела снимать эту ленту.
  - Как был собственником, так и остался, - хмыкнул демон, пропуская между пальцев прядь моих волос. На его губах играла довольная полуулыбка, значение которой оставалось для меня тайной за семью печатями. Ну да, кто же этих многотысячелетних коронованных особ вообще понять сможет?
  Не хотелось, конечно, портить такой момент, но против собственной недоверчивой и подозрительной натуры не попрешь...
  - Шай, - отступив на шаг назад, я внимательно всмотрелась в сапфирово-синие, бездонные глаза, которые так часто меня преследовали во сне и наяву, - Что будет дальше с нами?
  Ответить демон не успел. Нарушив воцарившуюся тишину, в комнату ввалился растрепанный и порядком запыхавшийся Сайтос.
  - Что случилось? - я тут же рванула к эрхану, но Шайтанар меня остановил, надежно ухватившись за плечо, и внимательно всматриваясь в лицо демона, который, уперев руки в колени, пытался отдышаться. Странно, он что, от самой границы бежал, что так вымотался? Он же вроде далеко не хиляк?
  - Хелли... Ей нужно уходить, - кое-как выдавил из себя эрхан.
  Шайтанар только кивнул, а с меня слетели все остатки легкомысленного поведения. Похоже, что вот теперь действительно шутки кончились.
  В этот же момент, в нескольких локтях от нас, практически в самом центре комнаты, начался сгущаться воздух. По комнате разлился приятный аромат ванили, что могло означать только одно - братец решил немедленно меня забрать.
  Если раньше напряжение в комнате было велико, то теперь оно буквально ощущалось кожей. Рука Шайтанара, лежащая на моем плече, ощутимо сжалась. Сайтос резко встал, явно готовясь к обороне. Вот только я не поняла, какого упыря я-то вдруг разнервничалась?
  Когда арка портала сформировалась окончательно, напряжение достигло предела, но... тут же рассеялось, когда оттуда вынырнул среднего размера снежный барс. Впрочем, он тут же исчез, так как чья-то ладонь, с подозрительно знакомым перстнем на безымянном пальце, появившаяся из того же портала, сцапала наглого кошака и втянула его обратно. Барс только удивленно мявкнуть успел, заставив меня сдавленно хрюкнуть.
  В следующую секунду и портала вышел абсолютно спокойный и невозмутимый эльф, от которого за лигу веяло силой и властью. Да, братик может быть и таким, когда захочет, он паинькой только прикидывается!
  - Марк! - я с диким воплем повисла на эльфе, вцепившись в него ругами и ногами. А-а-а-а! Я по нему соскучилась!!!
  - Ниэль! - улыбнулся братец, с легкостью отцепив мою тушку от себя и, поставив на пол, окинул меня внимательным взглядом. Не найдя никаких подозрительных следов и чего-нибудь еще, эльф удовлетворенно кивнул и, приобняв меня за плечи, повернулся к Шайтанару.
  Ой, что сейчас будет...
  Эрхан стоял совершенно спокойно, скрестив руки на груди. По его лицу, так же, как и по глазам, нельзя было прочесть абсолютно ничего. Вот именно такого Шайтанара я боялась и старалась от него держаться подальше. Лучше бы он злился, честное слово!
  - Спасибо, - неожиданно произнес Марк, едва заметно склонив голову, чем заставил мою челюсть совершенно не эстетично сбрякать на пол, - Я твой должник.
  - Позже сочтемся, - усмехнулся эрхан, - Присмотри за ней.
  - Обязательно, - хмыкнул братик и повел меня к порталу, не давая даже возможности обернуться. Если судить по его мыслям, он не хотел давать нам прощаться, понимая, что так будет только тяжелее и мне, и Шайтанару.
  - Хелли, - звук голоса Шайтанара все-таки заставил меня остановиться и обернуться. Я едва успела поймать брошенный мне сайшесс и Ритуальный кинжал, - Ты забыла.
  - Спасибо Шай, - невнятно улыбнулась я и все-таки смогла выдавить из себя одну единственную фразу, - Я буду скучать.
  - Мы еще увидимся, - фраза прозвучала как приговор. Хм, вот такого Шайтанара я и люблю.
  А по прибытию нас ждали.
  Не, ну кто бы мог подумать, что братец притащит меня ни куда-нибудь, а в таверну Холла? Не успела я вывалиться из портала, как меня тут же сбили с ног и троекратно облизали. Отбиться не получилось да и, если честно, не очень-то и хотелось! Пускай у меня теперь все лицо в слюнях этого кошака, зато в таких родных слюнях!
  - Ри, поганец ушастый! - уже, наверное, в двадцатый раз взвизгнула я, когда ирбис попытался в четвертый раз повторить процедуру приветствия, - Хорош уже, а то у меня скоро кожи на лице не останется, у тебя язык, как наждачка!
  - Муррк! - громко возвестила это пакость хвостатая и, удобно развалившись на полу, пристроила свою пятнистую морду у меня на коленях, блаженно прикрыв глаза. С улыбкой почесывая ученика, я наконец-то соизволила оглядеть помещение. Угу, кабинет Холла...
  На кресле сидит непосредственно сам Холл, а на втором пристроился братик. На диване сидят небывало серьезные близнецы, а входную дверь спиной подпирает... Летрак?! Ох, ё...
  - Всем привет, - неуверенно помахала я ладошкой, - А что все такие серьезные?
  - И это знаменитая принцесса Селениэль? - пренебрежительно усмехнулся кронпринц дроу, - Я разочарован.
  - Я тоже, - в ответ усмехнулась я, окинув его ответным многозначительным взглядом. Думаю, он поймет, на что я намекаю...
  - Мелкая мразь, - тут же зло прищурился дроу. Похоже, я не понравилась ему с первого взгляда. Да и к упырям его, мое мнение о нем так вообще в пару тысяч раз похуже!
  - Летрак, - совершенно спокойно произнес Марк, - Не забывайся.
  Недовольно хмыкнув, дроу покинул помещение, не забыв при этом довольно громко стукнув дверью. Ха, он еще и абсолютно невоспитанный? Все, я в нем разочаровалась окончательно!
  - Ну и тип! - недовольно поморщилась, поднимаясь с пола и обращаясь к близнецам, - И как вы его терпите? Он точно ваш брат?
  Все еще сохраняя серьезные лица, близнецы переглянулись, потом перевели взгляд на меня и все же не выдержав, расхохотались:
  - Она точно в порядке!
  - А вы сомневались? - хихикнула я, перемахнув для достоверности особо неверующих через спинку дивана, - Пока я под присмотром Шайтанара, мне ничего не грозит.
  - Вы помирились? - улыбнулся Холл, который, похоже, был в курсе всех дел, связанных со мной.
  - Что-то вроде того, - неопределенно махнула я головой, абсолютно не горя желанием вдаваться в подробности, - Холл, а где Лин?
  - Она сейчас живет во дворце Эллидара и работает придворным магом, - как-то вяло улыбнулся аронт, - Лея за ней присматривает. Там они обе в безопасности.
  - Ага, и видятся они из-за этого редко, - из-за спинки дивана, на котором я пристроилась, показалась взлохмаченная сребристая шевелюра аронта-младшего, - Он дико по ней скучает, вот и кукситься постоянно.
  Холл только виновато на меня посмотрел, признавая правоту свое брата. Ну ничего, скоро все наладиться и они снова смогут быть вместе. Я обещаю. Я постараюсь как можно быстрее разгрести этот бедлам, что натворили вампиры и демоны. Впрочем, об эрханах теперь не стоит беспокоиться.
  - Как я понял, Шайтанар возьмет Повелителя на себя, - произнес братец, легко прочитав мои мысли, - Теперь, когда одной заботой меньше, нужно вплотную заняться вампирами. Ниэль, у меня есть подозрение, что до Гильдии Некромантов ты просто не дойдешь.
  - У нас тоже! - в два голоса заявили близнецы так, что я испуганно шарахнулась. Вот добрые дети, а!
  - И что бы это все значило? - подозрительно уставилась я на свою копию, только в мужском исполнении.
  - Они хотят отправить нас в Карат, - заговорщицки прошептал Ри, который так и не перебрался на диван, а встав на колени, обнял спинку, как родную, и положил на нее подбородок.
  - А может, не надо? - тоскливо вопросила я, оглядев дружную компанию нелюдей, которые, видимо, смерти захотели, причем, отнюдь не фальшивому Кристиану, а мне и Ри! Ну или на крайний случай Летраку.
  - Надо, Хелли, надо! - хмыкнул Терен, на что я только кисло улыбнулась.
  - Малышка, не боись, мы с тобой! - хохотнул Дерек, - И если от Летрака мы тебя не спасем, то у тебя есть убойное секретно оружие, носящее имя Хантар де Шан.
  - О, точно, Хан! - обрадовалась я, - А где он сейчас?
  - Разбирается с тем дроу, которым вы обзавелись в небольшой деревеньке, - хмыкнул Холл, - Хелл, ты не перестаешь меня удивлять. Что ты на сей раз умудрилась натворить?
  - Да так, ничего особенного, - переглянувшись с Ри, произнесла я и, так же, как и мой ученик, прикинулась невинным маленьким фикусом в кадке, - А в каком смысле разбирается? Он его там не прибьет, нет?
  - Нет, - с улыбкой заверил меня Марк, - Он его тренирует.
  - Ну тогда все в порядке, - вздохнула я, мысленно поставив заметку, что надо будет извиниться перед дроу за мою выходку и причиненное беспокойство. В этот раз я что-то слишком своевольно поступило, и если с близнецами такой номер легко бы прошел, то вот перед этим дроу мне очень и очень неловко.
  Так, это откуда во мне нежданно негаданно стыд и совесть взялись, а? Нужно срочно от них избавляться!
  'Не стоит!' - два голоса в моей голове раздались одновременно. Ага, что, испугались?
  Так, если владелец одного голоса сидит тут, в кабинете аронта, то как на счет второго?
  'Таш, привет! Ты где?' - я привычно потянулась к нитям связи, что связывали меня и полуэльфа с помощью татуировки.
  'В Академии, где же еще! Зайдешь в гости?' - поинтересовался полуэльф.
  'Естественно!' - фыркнула я. Он что, еще и сомневался? Нет уж, не дождетесь, я никогда не откажусь от возможности заглянуть лишний раз, а заодно и встряхнуть как следует любимую Академию и...
  - Рик! - я аж подпрыгнула на месте, впрочем, следом за мной подскочили и близнецы, только Марк остался совершенно невозмутим, а Холл вопросительно на меня взглянул, - Я хочу увидеть Рика!
  - Малышка, ты нас напугала, - вздохнул с заметным облегчением Терен, опускаясь обратно на диван, - Я уже думал, что что-то случилось!
  - Случилось то, что я очень и очень соскучилась по одному маленькому, но очень милому существу! - подпрыгнула я от нетерпения, - Вообщем, ребят, вы как хотите, а я побежала в Академию, меня там уже Таш ждет. Увидимся за ужином!
  - Стоять, - одна нехорошая личность с клыками (младшая из них) уверенно перехватила меня на полпути к заветной цели, к двери то бишь, - Ты собралась в Академию босиком идти?
  - А, это, - я перевела взгляд на собственные босые ноги, потом на Ри, потом на братика. Все почему-то старательно прятали улыбки и старались смотреть куда угодно, но только не на меня. Эй, у этого кабинета что, интерьер такой уникальный?
  - Все твои вещи на чердаке, - наконец не выдержал Марк, поднимаясь с кресла, - Иди, переоденься, я буду ждать тебя внизу.
  - Ты все-таки иногда такая прелесть! - улыбнулась я от уха до уха и повернулась к ученику, - Ри, ты с нами?
  - Да не, - отмахнулся аронт, - Я лучше пойду Хантару помогу, тем более что эти двое меня уже по всем закоулкам Эллидара протащили, и не один раз!
  - Мы так пытались его отвлечь, чтобы он не сорвался на твои поиски, - хмыкнул Дерек, многозначительно посмотрев на скалящего в широкой улыбке клыки аронта. Ох, чует моя левая пятка, что-то здесь не то...
  - Ладно, - прищурилась я и, последний раз оглядев присутствующих, вышла из кабинета.
  Вай, моя родимая таверна...
  Как же я давно мечтала пройтись по ней вот так, спокойно, никуда не торопясь, не опасаясь, что выдам себя случайным жестом или словом... Все-таки эти стены мне стали родным домом на какое-то время и, если честно, то здесь я чувствую себя намного лучше, чем во дворце Эвритамеля!
  'Мне жаль это слышать' - послышался тяжелый вздох и волна грусти.
  'Марк, прости', - тут же покаялась я перед братом, - 'Просто я столько времени не была во дворце, а по возврату туда ничего хорошего не произошло. Вот так и получается, что здесь я чувствую себя, как дома'.
  ' Я все понимаю, сестренка. Не беспокойся. Мне и самому здесь очень нравится'.
  'Правда? Марк, ты самый лучший!' - радостно взвизгнула я и пулей взлетела по лестнице, ведущей на второй этаж таверны, а уже оттуда на третий, где располагалась мансарда и комната близнецов. Туда зайду потом, а пока моя цель - любимый во всем мире чердак!
  А, бабушка моя скальный зверозуб, мои тапочки все еще на месте!!! Все, теперь я отсюда точно никуда не уйду!
  'Неужели откажешься увидеть Ауста только потому, что очень по тапочкам соскучилась?' - послышался в моей голове голос с изрядной долей ехидства.
  - А, что?! - меня тут же сдуло с любимой кровати попутным ветром, - Все, Таш, скоро буду, жди!
  На этот раз я побила все мысленные и не мысленные рекорды по скоростному влезанию в блузу и корсет, а так же по закреплению оружия, натягиванию сапог и спуску вниз. Чуть не сшибив кого-то из посетителей, я вылетела в холл и, подцепив под локоток Марка, который даже сообразить ничего не успел (ага, только вид непонимающий делал, а то я его не знаю!), вылетела на улицу. И тут же застыла, как вкопанная.
  Эллидар выглядел... жалким. Да, именно так! От былого величия крупнейшего человеческого города не осталось и следа. Пускай уже три месяца прошло с тех пор, как город захватила Гильдия, а потом пошалили мы, следы от тех времен еще явно прослеживались. Некоторые здания еще не успели отстроить, копоть с брусчатки так и не думали смывать, многие дома пострадали от огня и заклинаний, а живность, что раньше бродила по улицам, исчезла без следа, напуганная черной магией. Да и люди теперь стали намного пугливее; ставни на окнах домов были закрыты, и прохожих теперь на улицах было очень и очень мало. Было такое ощущение, что город вымер.
  - Приплыли... - изумленно выдохнула я, рассматривая улицу, ведущую в Академию, при свете дня. В прошлый раз мне было как-то не до осматривания достопримечательностей, а точнее - последствий нашей перепалки с Гильдией магов. Хранители, что тут вытворили близнецы и остальные?
  - Не волнуйся, Ниэль, - ободряюще улыбнулся Марк, видя, как я мрачнею с каждым шагом, - К концу года город будет уже полностью восстановлен, об этом позаботится и правитель Эллидара, и некоторые союзные государства, в том числе и наше.
  - Тайно, естественно? - хмыкнула я, рассматривая снесенные к упырям ворота из белого чугуна, которые когда-то закрывали территорию Академии от простых зевак и тому подобных личностей сомнительно происхождения.
  - Конечно, - блеснул глазами мой любимый вредный эльф, - Помощь на восстановление города будет оказана тайно, а вот на восстановлении престижа Академии - официально.
  - Насколько мне помнится, больше всего пострадала не сама Академия, а ее преподаватели, - припомнила я, окинув взглядом высоченную башню и такие знакомые корпуса вокруг нее. Насколько я знаю, пока не будет восстановлен защитный контур вокруг Академии, невозможно восстановить и забор. А так как защита была заслугой директора Итрона... вообщем, понятно. Будем надеяться, что Эллидарская Академия Магии скоро станет такой же, как прежде.
  - Ты же прекрасно понимаешь, что такой же, как и раньше, она уже не будет? - чуть склонив голову, спросил Марк, открывая передо мной тяжеленную входную дверь, обитую кованым железом.
  - Ничего уже не будет таким, как раньше, - вздохнула я, не торопясь войти внутрь некогда родимой Академии, - Холл, близнецы, Таш, да и сама, уже не те, что раньше. Похоже, что беззаботное детство уже окончательно кончилось, да?
  - Возможно, - пряча улыбку, ответил эльф, легко подтолкнув меня в спину, чтобы я, наконец, вошла, а не стояла каменным изваянием на пороге, - Но ведь это неизбежно?
  - Ну да, - окончательно повесила я уши. Эх, как же хочется все вернуть назад, вот кто бы знал! Ну да ладно, погрустить я и потом успею, сейчас вот только одного умного полуэльфа и чрезвычайно (местами, правда) строгого архимага увижу, а там уже видно будет, чем заняться в ближайшие пару дней, перед отъездом в Карат.
  Найти Таша оказалось делом пяти минут: он с головой погрузившись в документы, обжился в библиотеке, на одном из этажей башни. Что в старинных свитках искал полуэльф - тайна, покрытая мраком, ибо там их было ой, как много... У меня аж зубы свело от обилия всевозможных источников знаний. А вот полуэльф выглядел вполне счастливым.
  - Таш! - я весело помахала ладошкой, глядя, как при моем приближении полуэльф встал из-за стола, заваленного свитками и талмудами. Марк куда-то смылся, еще когда мы до стандартных телепортов не дошли.
  - Хелли! - подойдя ближе, маг с улыбкой потрепал меня по волосам, мгновенно поставив дыбом челку, - Ты действительно в полном порядке.
  - Ох, ну только ты не начинай, - отмахнулась я, падая на ближайшую скамейку. - Что-то в последнее время слишком многие опасаются за мою безопасность. Такое чувство, что все поголовно скоро начнут с меня пылинки сдувать!
  - А как иначе? - как-то грустно заметил полуэльф, присаживаясь рядом, - У тебя теперь совершенно иной статус и положение.
  - Таш, ну вот только ты не начинай, - я стукнулась лбом в его обнаженное предплечье (маг так и не оставил привычки ходить в безрукавке) и устало вздохнула, - Итак хреновастенько себя чувствую! Вы все словно от меня отдалились, в мире происходит упырь пойми что, Старейшины окончательно озверели, с Шайтанаром мы так ничего и не выяснили... Пойти повеситься, что ли?
  - Это не выход, - хмыкнул маг, - Думаю, тебе всего лишь нужно отдохнуть или же разобраться с чем-нибудь одним. Дальше будет проще.
  - Вот все ты всегда знаешь, - обиженно буркнула я, - Знаешь, мне иногда кажется, что мое пожизненное невезение никогда не кончится.
  - Таилшаэлтен, - голос за нашей спиной заставил меня икнуть, побледнеть и очень медленно повернуться, - Я кое-что нашел.
  - Здрасьте, магистр Пилат, - я машинально натянула улыбку от уха до уха, почувствовав себя так, словно я вновь на первом курсе и опять взорвала лабораторию по алхимии.
  - Валанди, - прищурился маг так, что у меня появилось дикое желание живенько схорониться под первым попавшимся стеллажом с книгами.
  - Ну, как бы это, - виновато выдавила я, подскочив со скамейки и спешно вспоминая, что я успела натворить. Ну разве что только то, что умереть, воскреснуть, а потом стать эльфом. Ой, кажется, меня сейчас убивать будут...
  - Вот не будь ты сейчас принцессой эльфов, я бы тебя отшлепал! - грозно выдал магистр, грузно плюхнувшись на скамейку, где я до этого сидела, - Ты меня до седых волос довела, и не один раз уже.
  Что правда, то правда. Магистр внешне практически не изменился, разве только чуток постарел, да и седых волос, коих раньше не наблюдалось, значительно прибавилось. И это, кстати, моя вина. Так, а вот за это мне действительно стыдно...
  - Я не хотела, - виновато поковыряла я носком левого сапога каменный пол библиотеки, - Я дико извиняюсь!
  - Да ну тебя! - сердито буркнул мой бывший декан, старательно пряча улыбку в аккуратно подстриженной бородке, - Извиняется она! Ты раньше не могла появится? Посидели бы, чаю попили... А нет, надо было весь выпуск адептов до инфаркта довести! Негодная девчонка...
  - Магистр Пилат, - улыбнулся Таш, видя, что мой цвет лица уже сровнялся с физиономией Идика в его лучшие годы стыдливости, - Думаю, Хелли уже полностью осознала свою вину.
  - И почувствовала себя опять первокурсницей, - пробурчала я, рассматривая потолок библиотеки и попутно вспоминая, что именно мы с близнецами здесь разворотили за время нашего обучения. Вески почему-то кольнуло болью.
  - Вот вернешься к обучению и я с тебя семь потов сгоню! - нахмурил брови маг, заставив себя вновь почувствовать, как в старые, добрые времена, - Но на эту тему мы с тобой позже поговорим. Таилшаэлтен, я только что из бывшего кабинета директора. Книга, что ты просил, действительно оказалась там.
  - Что за книга? - тут же заинтересовалась я, только сейчас разглядев в руках магистра толстенный талмуд, обтянутый черной кожей.
  - Вампирские хроники, - бывший декан внимательно всмотрелся в мое лицо, - Врагов нужно знать в лицо.
  - Что верно, то верно, - невольно заметила я, беря в руки книгу, которую мне протянул магистр. Взглянув уже на раскрытую книгу, я замерла, как упырь перед драконом.
  - Кристиан? - моя челюсть уверенно полетела на встречу с каменным полом, в тоже время как мозги поползли в отключку, а сердце в пятки.
  - Это Эрратиан, - покачал головой декан факультета огня и некромантии, - Единственный его портрет, который удалось найти. Вампиры тщательно скрывают лицо своего правителя.
  - Да нет же! - возмутилось все мое естество, - Это Кристиан! Эту наглую вампирскую рожу я узнаю где угодно! Такую смазливую физиономию, как у него, упырь найдешь во всей Аранелле!
  - Хелли, ты уверена? - спросил Таш, забрав у меня книгу и взглянув на рисунок и подпись под ним, - Эти хроники не могут врать, к тому же, это единственный экземпляр во всем мире.
  - Более чем уверена, - недоуменно покачав головой, шмякнулась я пятой точкой на скамейку между Ташем, который уже успел встать, и магистром Пилатом. Собственные чувства, как назло, в очередной раз перемешались с недоумением и шоком Марка, так что теперь голова просто кругом шла.
  - Я найду Луксора, - отложив книгу, произнес полуэльф, - Хвала Хранителям, что он все еще в Академии. Думаю, только он сможет объяснить, почему советник принца и правитель вампиров настолько похожи.
  - Хелли, - магистр Пилат, поднявшись на ноги, склонился надо мной и неуверенно тряхнул меня за плечо, - Ты в порядке?
  - А? - я подняла на него недоуменный взгляд, но даже не поняла, что маг от меня хочет. Мысли скакали по голове, а потом вообще куда-то усвистели. Меня даже не привел в чувство ужасный скрип открываемой двери. А вот лицо внеочередного посетителя натолкнуло меня на кое-какие мысли.
  Миндалевидные глаза оттенка зеленой яшмы в обрамлении густых ресниц, точная копия моих глаз. Такие же черные волосы, мягкие губы, остроконечные, слегка удлиненные уши, прямой нос. Марк - копия меня, потому что...
  - На рисунке точно изображен Эрратиан, - тихо выдохнула я, уставившись на этот раз вникуда, - А похож он на Кристиана потому, что...
  - Они близнецы, - закончил за меня подошедший Марк.
  - Убиться дверью!
  - А? - я с ошарашенным лицом повернулась к своему родимому, хоть и бывшему декану. Что он, простите, только что сказал?
  Впрочем, какая разница? У Марка так вообще такая нецензурщина в голове сейчас вертится... Но есть вопрос поинтереснее: что нам теперь со всем этим делать?
  Если они близнецы, то теперь ясно, что Кристиан еще жив. Нам нужно освободить его, чтобы узнать все планы Эрратиана. В тоже время нам нужно найти вторую половину артефакта, но где ее искать? И нужно уничтожить первую, которая находится в стране эрханов, и чей Повелитель на меня охотится. И еще я люблю сына этого самого Повелителя, но мы никогда не сможем быть вместе...
  - Ниэль! Ниэль! - крик брата я услышала, словно во сне. Сквозь пелену перед глазами мелькали чьи-то лица, образы, фигуры, но это все отошло на второй план. Прости, братик, но у меня слишком много вопросов...
  
  Сознание возвращалось туго. Каждое движение, каждая мысль отдавалась жуткой головной болью, которая раскалывала череп на куски. Кажется, меня кто-то держал, но кто это делал, я понять не могла. Даже открыть глаза не получалось. Что я, кто я, где - я ничего не понимала, сознание заволокло туманом.
  - Что, упырь побери, с ней происходит?!
  - Нервный срыв. На нее слишком многое свалилось.
  - И что теперь? Что с ней будет?
  - Танорион, упокойся.
  - Успокойся?! Каким образом? Да она даже в себе не приходит! Она похожа на оживший труп! Архимаг Валанди, вы же ее дедушка, вы же можете это как-то исправить!
  - Она сама должна это перебороть, но...
  - Что но?!
  - Боюсь, она не сможет этого сделать. Нервная система работает на пределе, и если она не выдержит...
  - Для эльфов это значит только одно. Она сойдет с ума.
  - Но нужно же ей как-то помочь с этим справиться!
  - На данный момент мы можем сделать только одно: заблокировать те воспоминания, которые больше всего выбивают ее из равновесия.
  - То есть... заблокировать ее воспоминания о Шайтанаре?!?
  - Да.
  Тишина. Такая блаженная тишина... но демоны меня побери, почему так больно?! Паника, дикая паника. Тысяча вопросов, разрывающих сознание, невыносимая головная боль и смятение. Жуткое, невыносимое смятение и неопределенность, выворачивающие душу на изнанку. Это боль, это настоящий ад внутри меня. Пожалуйста, сделайте так, чтобы это все закончилось...
  - Эль... - тихий, запинающийся, неуверенный голос моего ученика, - Ты согласна... забыть его?
  - Да! -резкий полу-хрип, полу-стон, - Сделайте, что угодно, только прекратите это, пожалуйста...
  - Потерпи, Ниэль, - мягкие, прохладные и такие родные губы, касающиеся моего лба, - Скоро все закончится. А он... ты его вспомнишь, как только придет время.
  - Марк! - сил терпеть больше не осталось.
  - Потерпи. Все скоро закончится.
  
  
  Глава 9
  
  Селениэль
  - Хелли, - кто-то легонько потормошил меня за плечо, прерывая мой какой-то приятный, успокаивающий и даже нежный, я бы сказала, сон, - Просыпайся, демоненок, я знаю, что ты уже в полном порядке. Вставай, лежебока!
  - Дедушка! - услышав такой родной голос, с меня мигом слетели остатки сна (впрочем, я вряд ли даже без этого пробуждения вспомнила бы его содержание), и я с диким криком повисла на Аусте, который довольно улыбался, и легко, не смотря на свой возраст, меня поймал.
  - Какой я теперь тебе дедушка? - добродушно усмехнулся архимаг, аккуратно поставив меня обратно на кровать, - Ты же у нас теперь важная персона, эльфийка как-никак!
  О, ну хоть принцессой не обозвал, и то ладно! А то сколько уже можно отдаляться от всех дорогих людей из-за моего нынешнего (ну и бывшего, естественно) положения! И ладно, если бы это все происходило по моей воле! Да нет, у меня в жизни упырь с два дождешься чего-нибудь простого и общепринятого, это же я! Мои друзья сами почему-то начали от меня отдаляться. Сначала близнецы, и если с ними все более или менее понятно, так же, как и с Холлом, Киртаном и Леей, то вот Таша я просто не понимаю!
  Так, ладно, сопли долой, панику в окно, пессимизм в з... ну, понятно куда, и будем вновь радоваться жизни! Благо и поводы на это как раз имеются, да еще и какие! Один такой "повод", к примеру, сейчас стоит около моей кровати, и с видимым удовольствием оглядывает меня. Я же в свою очередь тоже принялась играть в гляделки, машинально подмечая каждую деталь в облике моего деда, пускай он хоть трижды считает, что это не так.
  И кстати, работа в Академии явно пошла дедушке на пользу - он стал более собранным, взгляд теперь был более сосредоточенным, да и накидка на его плечах с нашивкой архимага ему удивительно шла. Эх, не завидую я будущим адептам Академии, так как их веселая жизнь закончится с вступлением Ауста на пост одного из преподавателей. Ибо даже глядя на этого опрятного, подтянутого и вообще приятного на вид пожилого мужчины можно было сказать, что спорить с ним просто опасно. А по личному опыту скажу даже больше - это чревато такими последствиями... как вспомню, так сразу дико извиняться тянет! За все свои прошлые, нынешние и даже будущие грехи.
  - Да ну тебя, - обиженно буркнула я, плюхаясь пятой точкой на кровать, - Может, я принцесса эльфийская, но я все та же Хелли! Ужасно непослушная, вредная, дерзкая, и вообще бяка! Только вот некоторые этого видеть не хотят.
  - Не переживай, демоненок, - улыбнулся дед, усаживаясь в кресло, - Просто всем нужно к этому привыкнуть, и рано или поздно, все обязательно встанет на свои места.
  - Наверное, ты прав, - задумчиво потеребила я кончик уха, вспоминая вчерашний день. И вот чего я так переживала-то? Аж до нервного срыва докатилась, барышня кисейная, честное слово! А дедушка всего пару слов сказал, и вот мне уже намного легче, спокойней, и вообще будущее кажется не настолько мрачным! Только вот откуда у меня такое зверское ощущение, что мне чего-то жутко не хватает?
  А упырь с ним! Я же все-таки ранхар, сильная магичка, потомок Хранителей, княжна Динтанара, а уж потом юная эльфийская принцесса! Так что со всеми неприятностями я разберусь, или я уже буду не я!
  - Как бы то ни было, Хелли, - на этот раз улыбка у дедушки получилась немножко грустной, - Но тебе нужно срочно покинуть Эллидар.
  - Это с какого это перепуга? - мигом окосела я, - Я планировала поговорить с магистром Пилатом, с Ташем, навестить Рика, а только потом уезжать!
  - Мне понятны твои желания, - кивнул дед, и с заметным сочувствием покачал головой, - Но, к сожалению, твой отъезд не терпит. Вчера ночью в Академию пожаловал один из Старейшин Эвритамеля, обеспокоенным внезапным исчезновением наследника. Твой брат, как может, заговаривает им зубы вместе с Ташем, но боюсь, что они что-то подозревают.
  - Ах, ты ежика мне в печенку! - присвистнула я от неожиданности, мгновенно начиная шевелить мозгами.
  - Что за выражения! - мгновенно приструнил меня архимаг, - Я знаю, что дело серьезное, но я же так не выражаюсь! Хотя тот эльфик, который Танорион, выразился в общих чертах примерно так же. Кстати, а не рано ли ты себе ученика завела?
  - Если бы не он, я бы вряд ли вообще выжила, - задумчиво пробормотала я, одновременно составляя план отступления. Хотя чего тут думать? Куда не глянь - везде пятая точка.
  Магией мне пользоваться нельзя - засекут тут же. Выводить из конюшни Харона и Сумрака нельзя тем более - я сомневаюсь, что Старейшина прибыл в одиночестве, не захватив с собой пару десятков солдат. И если он что-то заподозрил, то те наверняка уже обшаривают город, и поверьте, любой лунный эльф сразу же поймет, что перед ним пегас, под каким бы мороком он не был!
  Идем дальше, точнее пока еще ползем черепашьим шагом.
  Уходить порталом тоже нельзя, потому что теперь в городе это запрещено! И в районе двух лиг от города тоже. А чтобы выехать из города, даже если на других лошадях и под мороком... дык на въезде и выезде из города (а точнее на всех) дежурят маги! Последствия понятны, да? Если использовать магию Ри или кого-то другого, то нас раскроют, и я в этом больше чем уверена, так как артефакт, который установлен на каждых воротах, и который скидывает все личины, создавали именно мы с Ташем!!!
  А если менять личину с помощью моей магии, то... ну, не буду повторяться. Так, и куда же мне пойти, куда податься? Ёпрст... птичка обломинго, как же ты не вовремя прилетела... Вроде же для тебя еще не сезон, нет?
  О, кажется, я знаю, что делать!!!
  - Дедуль, спасибо, что предупредил! - резво подскочив с кровати, я чмокнула архимага в чисто-выбритую морщинистую щеку, и начала скакать по комнате в ритме ритуальных плясок оркских шаманов, попутно одеваясь и собирая свои вещи. И только тогда, когда они уже были упакованы в неизменный рюкзак, а все оружие закреплено на своих местах, я замерла как соляная статуя около подоконника. Там, на гладкой деревянной поверхности, нагретой летнем солнышком, сладко спали два ворона: один черный, другой белый. Причем эти двое одинаково нахохлились, вжали головы и так прижались друг к другу, словно они самые родные друг для друга существа! Кэсси и Рикс, я просто не верю своим глазам! Эти двое наконец-то нашли общий язык, а это уже вторая хорошая новость за последние несколько минут!
  А первая это...
  - Ты уже придумала, как будешь выбираться из города? - внимательно взглянул на меня дед.
  - Да, - расплылась я в улыбке, одергивая рукава черной шелковой блузки, чтобы скрыть ножны с кинжалами. Я бы с удовольствием одела белую, так как на улице жара, но увы, эльфийский шелк довольно прозрачен, а я и так на ходячее вооружение похожа! Нож в одном сапоге, ритуальный кинжал в другом, сайшесс на поясе, палочки в волосах, кинжалы в рукавах... Осталось только меч на спине закрепить и все, буду первого в мире эльфа-маньяка! Хотя нет, пожалуй, уже второго...
  - И как же? - поинтересовался Ауст, направляясь к входной двери.
  - Через кладбище, - зловеще усмехнулась я, - Правда пегасов придется оставить здесь до лучших времен, ну да ладно.
  - Неплохо, - одобрил архимаг мой план, - Теперь осталось только предупредить остальных.
  - Ага! - кивнула я, уже сбегая по ступенькам винтовой лестницы. С разгона пнула дверь в комнату близнецов и, кажется, по ходу дела выбив дверной засов. Но все это были мелочи, главное, что сами одинаковые бяки присутствовали в помещении!
  - Слушай, кажется, мы больше за нее беспокоимся, - хмыкнул Дерек, который похоже, только вышел из ванной, если судить по его мокрому телу, запакованному в одни штаны, влажным волосам, и полотенцу в его руках, - Она каждый раз даже после самых невообразимых ситуаций всегда удивительно быстро приходит в себя!
  - А дуракам везет! - показала я язык им обоим, - Шутки шутками, а дело на этот раз серьезное. Терен, и не смотри на меня так, это не парнойя, и не последствия вчерашнего приключения. А за замок я извинюсь чуть позже, честно эльфийское!
  - Да что случилось-то?! - не выдержав мое болтовни, в один голос спросили дроу.
  - Кто-то из Старейшин сейчас в Эллидаре! - практически завопила я, ошарашив близнецов, - Нам с Ри нужно срочно уходить. Если нас увидят - не миновать мне грандиозного скандала с последующим возвращением на родину, домашним арестом, а то и монастырем! Еще вопросы будут?
  - Как уходить собираетесь? - только и спросил Терен, переглянувшись с братом, который тут же начал лихорадочно одеваться и сушить волосы, - Ри в курсе?
  - Нет еще, - покачала я головой, - Терен, ты не мог бы его предупредить? А то мне самой высовываться опасно. Дерек, к тебе другая просьба: накинь морок на Харона и Эльтара и уведи их на Лошадиный базар к Тамиору, там присутствие пегасов не вызовет лишних вопросов.
  - Конечно, малышка, - ответили эти шалопаи, пробегая мимоходом, и не забыв легонько шлепнуть меня чуть пониже спины. И я даже возмутиться не успела, как они вышли из комнаты. Как только за ними захлопнулась дверь, я устало опустилась на ковер и поневоле задумалась. Да и было над чем! Ну, хотя бы например над тем, откуда у меня нарисовались эти командирские замашки? Или же над тем, что в душе появилась какая-то непривычная пустота, которую жутко как хотелось срочно чем-нибудь заполнить, например той жаждой действий, что сегодня во мне проснулась.
  - Эль! - я не успела даже ни одного предположения накопать в недрах собственного серого вещества, как дверь опять распахнулась, словно от удара чей-то ноги (хотя почему словно?), и в комнату влетел мой ученик, явно что-то дожевывая на ходу, - Беспокойная магичка, ты что, без неприятностей дня прожить не можешь?
  - Неа, - хмыкнула я, поднимаясь с пола, - Я что, виновата, что ли, что в последнее время появилось слишком много уж противных личностей, которые никак не желают оставить в покое мою маленькую и скромную персону?
  - Все может быть, - задрав голову к потолку, многозначительно произнес аронт, но тут же вновь повернулся ко мне и наткнулся на мой многозначительный взгляд, который заставил его резко забыть про ехидные улыбочки, - Что случилось?
  - Старейшины в городе, - вздохнула я, украдкой посматривая в окно в поисках вышеупомянутых эльфийских стражников.
  - Опа-па! - присвистнул ушастик, по привычке запуская руку в собственную шевелюру, - Что делать будем?
  - Уходить отсюда, разумеется! И единственный путь к отступлению - через кладбище.
  - Мы с этим согласны, - в дверном проеме нарисовался Терен и, как ни странно, его старший братец. Хмурый тип, идеально одетый, с шикарной фигурой и пренебрежительным взглядом на вечно недовольной физиономии. Летрак, одним словом.
  Ну а его-то сюда зачем притащили...
  - Через полчаса Хантар официально покинет город вместе с тем недоумком, которого ты ему навязала, - сквозь зубы процедил кронпринц дроу, глядя на меня с откровенной злостью, - Мне плевать, как вы будете отсюда выбираться, но через час вы должны быть в Эллидарском лесу, в двух лигах от города по левую сторону от тракта. Там он откроет портал в Империю, где вас уже ждут. Я присоединюсь к вам чуть позже.
  И все. Выплюнул эти фразы, еще раз на меня зло зыркнул (я почти испугалась, ага) и величественно удалился. Ну, надо же, какие мы важные... Павлин, а не дроу!
  Впрочем, его явное пренебрежение, оскорбительные намеки, и подобное обращение - это полная чушь, меня таким уже давно не проймешь! По сравнению с...
  Минуточку, дамы и господа!
  По сравнению с кем общение с Летраком мне кажется просто детской забавой? И откуда опять эта странная пустота?
  - Малышка, да не обращай ты на него внимания, - посоветовал мне Терен, видя, что я ушла в себя.
  - Да нет! - сердито мотнула я головой, - На твоего братца мне плевать с крыши дворца Эвритамеля! Еще мне не хватало расстраиваться за какого-то напыщенного и практически коронованного засранца! К тому же еще и дико любвеобильного, если мне память не изменяет. Просто мне кажется, что я раньше общалась с кем-то примерно в таком же стиле, только намного и намного хлеще! И теперь мне все слова Летрака кажутся просто детскими шуточками. Но вот благодаря кому я приобрела такой зверский иммунитет, я не могу вспомнить...
  - Может, когда цапалась с Друсилией? - хмыкнул Терен, быстро взглянув на почему-то помрачневшего Ри, - Да и помнится, ты на титулы-то и раньше не особо реагировала, а уважения к таким, как он у тебя вообще никогда не было...
  - Ну вот опять ты из меня монстра делаешь! - возмутилась я, мгновенно выкинув все странные мысли из итак забитой насущными проблемами буйной головушки, - Да еще и абсолютно бессовестного, к тому же! Ри, ушастая ты пакость, а ты чего хихикаешь? А ну брысь за вещами и линяем отсюда по-тихому!
  Еще раз сдавленно хрюкнув, глядя на мое возмущенное лицо, аронт быстро ретировался из комнаты. А я же, махнув рукой на этих редисок, которых хлебом не корми, а только дай меня подразнить, тут же пристала к старшему из близнецов с вопросами на тему того, куда конкретно мы отправляемся. Как оказалось, Имперский архив находился непосредственно в Карате, в уже знакомом мне замке. Именно туда мы и отправимся с Ханом, и туда же прибудут близнецы с Летраком, но только на пару дней позже. Как сказал Терен, их отец уже в курсе происходящего, и знает, кто их посетит, и что распространяться об этом не нужно...
  Все же хорошо, что Империя дроу - это один из наших союзников в этой войне. А в том, что война с вампирами нам предстоит, я теперь не сомневалась.
  И кстати, о том, что являюсь Динтанарской княжной, правитель дроу уже был осведомлен, но все же мне придется лично ему объяснять, что за непонятные вещи творятся с моей внешностью.
  К тому моменту, как я вытрясла всю необходимую информацию из бедного дроу, уже вернулся Ри с довольно объемной сумкой в руках. Пришлось просить Терена, чтобы тот ее уменьшил, и засовывать в свой рюкзак, такая ноша нам бы только помешала.
  Выпросив напоследок у Холла, который уже был в курсе всего, коробочку со сладостями, мы быстро со всеми попрощались и, уже под мороком простых рабочих людей (швея и мальчик-конюх, это выглядело примерно так), не спеша и не привлекая лишнего внимания, направились в сторону старого кладбища. Правда, на сам погост через главные ворота заходить не стали, а перескочили через забор с несколько иной стороны.
  Воровато оглянувшись, мы быстро-быстро засеменили ногами в сторону хвойного леса, то и дело косясь на старые склепы, словно боясь, что кто-то оттуда выскочит с криком: "Ага, попались!".
   Мдя, нам явно пора лечить манию преследования!
  К моему огромному сожалению, Рик не вышел нам на встречу. Не появился он и за все время нашего пути до старого дуба. Я даже позвала его несколько раз, но мой любимый упырик даже никаких признаков своего существования не подал. Да еще и время поджимало, так что ждать мы его не могли и поэтому, оставив коробочку с его любимыми сладостями я, тяжело вздохнув, направилась в сторону крепостной стены. Ри, утешающе сжав мое плечо, быстро направился вперед.
  В принципе, я понимала, почему Рик не появился. Во-первых, из-за морока, что был на нас. Конечно, нас уже никто не видел, но снять его мы пока не могли - всплески магии, знакомой лунным эльфам (это и к моей, и к магии Ри относится), да еще и в районе кладбища, наверняка бы привлекли ненужное внимание.
  Во-вторых, запах Ри был плохо знаком упырику, да и видел он его всего один раз. Да и мой эльфийский и облик, и запах запросто могли сбить Рика с толку.
  Я все это прекрасно понимала, но все же, за упырика я очень беспокоилась. Как только все это утихнет, обязательно попрошу Таша сходить к нему. Сейчас связываться и с ним, и с Марком слишком опасно. Да, нашу связь практически невозможно засечь, но вдруг Старейшина что-нибудь заметит? Например то, что неожиданно один из его собеседников временно ушел в себя.а нам такое счастье сейчас ну вообще никуда не стучалось!
  - Эль, вот ты мне скажи, - задумчиво произнес аронт, закусив нижнюю губу, одновременно разглядывая высоченную стену перед нами, - А мы перебираться через нее как будем?
  - Напрягая все свои эльфийские возможности по максимум, - хмыкнула я, отходя на приличное расстояние, достаточное для разбега, - К сожалению, другого выхода я не вижу. Постарайся закинуть меня прямо на стену.
  - Понял, - кивнул дроу, примерно прикинув расстояние, отступил назад, и чуть наклонившись, сцепил руки в замок.
  Кивнув ученику, я сорвалась с места и, пробежав десяток шагов, наступила на его руки. В тот же момент Ри с силой меня подкинул... но перестарался! Это я поняла еще до того, как достигла верхней точки полета. Так что вместо того, чтобы совершить один кувырок, пришлось вертеться 'винтом', да еще и при приземлении на достаточно узкую стену (примерно в четыре ладони), и чуть не улететь с нее на ту сторону носом вперед. А это, я вам честно скажу, не очень-то приятно!
  - Упс... - виновато выдал аронт, как только я удержала равновесие и повернулась к нему с таким милым взглядом, - Извиняюсь, Эль, я немного твой вес не рассчитал! Ты с тех пор как стала эльфийкой, значительно полегчала! Тебя что, голодом морили?
  - Так ты же вроде всегда со мной рядом был, - хмыкнула я, нисколько, впрочем, не обижаясь на друга, - Нужно будет потренироваться потом, чтобы таких эксцессов не произошло.
  - Это точно! - согласился со мной аронт, хватаясь за конец моего сайшесса, который я сняла со своего пояса. Минуточку, а почему я вдруг начала его видеть? Да и всю свою одежду тоже...
  - Ри, - замогильным голосом произнесла я, глядя на дроу, который проворно перебирал ногами по отвесной каменной стене, держась руками за цепь, - Кажется у нас...
  - Ай! - не своим голосом взвыл аронт, услышав ужасный, визгливый звук, разнесшийся над городом. От неожиданности и он, и я, разжали руки, и теперь зажимали собственные чувствительные ушки, по которым зверски бил этот премерзкий звук.
  - Проблемы, - сквозь эти вопли недорезанного волкодлака-истерички, закончила я, и крикнула, стараясь перекрыть это нечто, - Ри, давай сайшесс, нужно уходить отсюда немедленно!
  - Что это?! - резко метнув мне конец моей цепи, постарался аронт перекричать шум.
  - Это сигнал магам о том, что границу города незаконно пересекли! - так же громко ответила я, чуть прогнувшись, пропуская острый наконечник мимо своего бока, и схватила саму цепь. Резко намотала на руку небольшую часть оружия и, уперев колено в стену, схватилась и второй рукой за цепь, которая ощутимо натянулась под тяжестью поднимающегося по ней ученика. Дикий вопящий звук зверски бил по ушам и, похоже, замолкать не собирался.
  - Я так понял, что Таш усовершенствовал ваш артефакт и растянул его действие на все границы? - отчаянно морщась, проговорил ученик, забравшись на стену и сообразив, что как только его пятки коснулись верхней точки, с него тоже слетел морок.
  - Да, но, по всей видимости, он забыл меня об этом предупредить! - попыталась я перекричать сигналку, которая вопила над городом и никак не желала затыкаться, - Все, уходим, скоро здесь будет стража и маги!
  Не дожидаясь ответа, я спрыгнула с достаточно высокой (для человека, естественно) стены, но на мягкую траву приземлилась уже не я, а волчица, которая тут же устремилась в сторону леса, что окружал Эллидар широким полукругом. Рядом со мной на все четыре лапы приземлился ирбис, и быстро бросился вперед. Каким-то чудом мы успели пересечь основной тракт, который находился намного правее кладбища, до того, как небольшие ворота открылись, и на тракт выбежали стражники. Им не хватило буквально пары секунд, а когда они все-таки выбежали, мы уже находились в ста шагах от тракта.
  Круг пришлось навернуть огромный, да еще и с высокой скоростью, так что когда мы прибыли в указанное Летраком место, у нас обоих пересохли языки. И по сему мы с ирбисом дружненько завалились на траву, синхронно опустив морды в ручей, который, к небывалому нашему счастью, тут как раз протекал.
  - Нет, все-таки кронпринц нашей страны - полный засранец! - вынес вердикт Ри, все еще тяжело дыша. Мы с ним, наплевав на все и вся, развалились около прозрачного ручья на траве, между двух берез. Хантара еще не было, так что мы смело могли спокойно приходить в себя. Все-таки такой забег это вам не шуточки!
  - Полностью с тобой согласна! - хмыкнула я, - Мог бы хоть побольше времени дать, так нет, пришлось нестись сломя голову. Кстати, нужно будет сказать Ташу, чтобы занялся сигналкой на стенах города, а то я на ней секунд пять простояла, а она только потом сообразила, что кто-то незаконно слинять пытается! Но морок она мигом скидывает, это плюс.
  - Да, шороху мы в городе наделали... - довольно хихикнул мелкий пакостник, раскинув руки в разные стороны, - Кстати, я надеюсь, что де Шан успел выехать до того, как начался переполох.
  - О, хрдыр! - ругнулась я, резко садясь и совершенно забыв о том, что дыхание еще не полностью восстановилось, - Ри, а если нет?
  - Тогда у нас проблемы, - дроу тоже сел и нахмурился, - Сейчас все ворота наверняка временно закрыли, а стража прочесывает близлежащие окрестности...
  - И на лошадях, - перепугалась я еще больше, - Чтобы добраться до этого места, им хвати всего пятнадцати-двадцати минут...
  - Что делаем? - деловито осведомился аронт, вновь распластавшись на земле и приложив к ней ухо, - Уходим порталом куда-нибудь подальше?
  - Ага, а ты его ставить умеешь? - хмыкнула я, повторяя его маневр, - Лично я - нет! Кстати, мне кажется, или я слышу лай собак?
  - Нет, - оторвавшись от земли, мой ученик тряхнул головой, - Нужно линять отсюда, причем не в звериной ипостаси. Собаки запах хищников легко почуют, они итак преследуют нас по нашим же следам! Слушай, а с некоторых пор король Эллидара действительно намного серьезнее относится к охране своего города!
  - Что правда, то правда, - согласилась я, услышав приближающийся топот лошадей, которые находились уже в пол лиге от того места, где были мы, - Уходим, Ри, сейчас не время для светской беседы!
  - А я что, спорю, что ли? - фыркнул этот ушастый нахал, устремляясь бегом дальше в лес, - Слушай, как ты думаешь, а из эльфийских воинов кто-нибудь за нами последовал?
  - А упырь их знает! - ответила я, огибая по дуге какое-то дерево непонятной породы, которое встретилось на нашем пути, - Веришь, нет - я не знаю, что подумали Старейшины, когда одного из них отправили сюда! Но знаю точно, если наш с Ости маскарад раскроется - мне крышка.
  - Но он не раскроется раньше того времени, как Остиэль вернется из Линелии, - мимоходом заметил Ри, не замедляя бега, - Поэтому нельзя, чтобы нас сейчас поймали. Слушай, надо их как-то сбить со следа! Может, пойдем по ручью?
  - Это идея, конечно, - на миг задумалась я, - Но собаки учуют наши следы около него, а стража тут же поймет, что мы пошли по нему!
  - А мы пойдем в обратную сторону! - улыбнувшись от уха до уха, аронт нагло сграбастал меня за руку, - Идем!
  - Ри, ты гений! - едва не взвизгнула я, сворачивая вслед за ушастым недоразумением налево, где за деревьями, в паре десятков шагах от нас должен был протекать довольно широкий ручей. Войдя в него, я быстро переплела стихию Воды и Воздуха, создав невидимость, и мы, стараясь не шуметь, двинулись навстречу преследователям.
  Когда в десятки шагов от нас пронеслись собаки, а за ними следом и пятнадцать всадников, большинство из которых были магами, мы с Ри замерли, затаив дыхание. Но все прошло благополучно, нас не заметили.
  - Идем, - одними губами шепнул Ри, чуть потянув меня за рукав. Чтобы никто не услышал плеск воды, мы вышли из ручья, и припустили легким бегом. Достигнув того места, где нас должен был ждать Хан, мы остановились.
  - И что дальше делать будем? - вздохнула я, оперевшись плечом на березу, - Мы от них оторвались, и наверняка они обратно будут возвращаться трактом, а не лесом. А город будет закрыт как минимум до утра.
  - Ну, на счет преследователей ты права, - кивнул аронт, заняв такую же позицию у соседнего дерева, - Но на всякий случай наши с тобой стражи бдят.
  - Это точно, - я с гордостью посмотрела в безоблачное небо, где парили два ворона, следя за передвижениями Эллидарской стражи, - И эту проблему мы пока решили, но вот что нам де...
  По закону подлости (моему любимому уже!) договорить у меня опять не получилось. Раздался непонятный треск, воздух около ручья, где мы совсем недавно валялись с Ри, помутнел, потом покрылся рябью, а потом с резким звуком открылся портал, контуры которого были какими-то рваными.
  Наша с Ри реакция была мгновенной: я схватилась за сайшесс, машинально приняв боевую стойку ранхара, а из поручей Ри появились стальные когти. Ни смотря на мое происхождение и многолетнее обучение, исконно ятугарская техника боя мне нравилась намного больше, так же, как моему ученику оружие его собственного изобретения.
  Но волновались мы напрасно. Из портала просто кто-то выпал, распространяя вокруг сильный запах крови, и больше не пошевелился, а арка портала с чавкающим звуком закрылась и исчезла.
  - Это чего такое? - округлил глаза Ри, опустив руки, но не спеша втягивать 'когти' внутрь поручей.
  - Не знаю, - ошарашено помотала я головой, - Но на всякий случай нужно посмотреть.
  Ри согласно кивнул и, все еще не спеша расставаться с оружием, направился в сторону внушительного тела. Первое, что бросилось в глаза - это некогда белая рубашка, которая сейчас была насквозь пропитана кровью и вся изрезана так же, как и брюки из тонкой черной кожи. Лежащий, не смотря на повернутую от нас голову, явно был мужчиной, крепкого телосложения и, если судить по его шее (а точнее по тем местам на шее, которую не покрывала свежая кровь), то у него был очень и очень неплохой загар. Хм, прямо как у дроу! Да еще и эти снежно-белые, густющие волосы...
  - Хан! - насмерть перепугалась я, падая на колени около дроу и тихо молясь, чтобы это был не он. Мольбы и стенания пошли по боку - перед нами действительно лежал знакомый нам дроу, который, похоже, был смертельно ранен. Все его лицо было покрыто мелкими кровоточащими порезами, из-за которых его шевелюра начала окрашиваться в красный цвет, а губы были белее снега.
  - Хрдыр!!! - звучно выругался Ри, пока я снимала со спины рюкзак, - Что с ним произошло?
  - Не сейчас, Ри! - помотала я головой, от волнения закусив губу и судорожно доставая из рюкзака чистую льняную рубашку, - Он еще жив, нужно ему помочь! Намочи рубашку, а я пока попробую залечить порезы магией.
  Аронт пулей метнулся к ручью, пока я торопливо одним из кинжалов избавляла дроу от одежды. Пульс я заметила, когда поворачивала его голову к нам, чтобы рассмотреть его лицо. Но он был очень слабым и не давал никакой надежды, что дроу выживет. Хантар был ранен смертельно.
  Увидев множество тонких парезов, я еле сдержала слезы, но сжала зубы и быстро взяла себя в руки. Сейчас не время распускать нюни!
  А вот когда ни одно, ни эльфийское, ни человеческое, заклинание не подействовало, я почувствовала, что паника возвращается опять.
  - Это заклинание Тысячи лезвий, - хмуро проговорила я, глядя, как Ри заменил меня и теперь тоже пытается использовать все известные ему заклинания, - Ри, перестань, это не поможет. Магия Целительства против этого заклинания бессильна. Не трать резерв понапрасну.
  - Но Эль, он ведь вот-вот умрет! - ошарашено посмотрел на меня дроу, от неожиданности плюхнувшись на пятую точку.
  - А ты думаешь, я позволю ему это сделать? - хмыкнула я, доставая из сапога Ритуальный кинжал, - Приоткрой ему рот.
  - Так я и думал, что ты просто так не сдашься, - многозначительно усмехнулся аронт, но в глазах его я легко прочитала одобрение.
  Что ж, я знаю, что мою кровь мне использовать опасно, но умереть этому дроу я не позволю. И раз не действует магия исцеления, подействует противоположенная ей - моя любимая некромантия. Длинное зубодробительное заклинание, половина резерва, свинцовая усталость и приличное количество моей крови - и порезы мгновенно заживут. Такова плата Гекате за то, чтобы она сейчас не забрала его душу на Грань, там, где я пробыла долгое время после смерти. Душа умершего находится там непродолжительное время после смерти, но даже оттуда ее еще можно вернуть в тело, но, как правило, плата за это непомерно высока. Жизнь за жизнь, примерно так.
  Конечно, моя кровь должна пролиться на сами раны, но так как ран на теле дроу было слишком много, пришлось его ею напоить. Когда последняя капля упала, тело Хантара забилось в конвульсиях.
  - Вот теперь лечи его! - резко выдохнула я, зажимая рану на запястье и пытаясь перебороть накатившую на меня усталость. Если сейчас закрою глаза, то мгновенно усну, а сейчас несколько не то время, чтобы бессовестно дрыхнуть под летним солнышком на зеленой травке...
  'Хелли, давай, взбодрись!' - в мозг резко, словно раскаленная игла, проник крик Таша, заставив сбросить сонное оцепенение. Спасибо, учитель! А я уж думала, что ты не появишься.
  - Ты в порядке? - скосил на меня Ри глаза, одновременно вылечивая порезы на теле Хана, которые не до конца затянулись после моего своеобразного лечения. Мое заклинание затянуло самые глубокие порезы и нейтрализовало действия заклятия, но мелкие порезы залечить, и вернуть ему силы, увы, не могло. Вот сейчас Ри и доделывал за меня мою работу.
  - В полном! - уверенно кивнула я, зубами отрывая от рубашки, которую намочил Ри, длинный лоскут. Криво, но все же забинтовав свое запястье (пока так, потом поправим!), я уже с облегчением оглядела тело Хантара. Его нагота меня ничуть не смутила (что я, голых дроу никогда не видела что ли? И ничего криминального, я просто пару раз в ванну к Терену вломилась, а у него нет такой привычки там двери запирать), а вот обилие крови на нем вводило в ступор. И откуда в нем столько?!
  Отмыв дроу от крови, которая на жаре уже начала подсыхать, мы отыскали среди вещей Ри простую хлопковую рубашку и брюки черного цвета, несколько увеличили их в размерах и общими усилиями надели все это на дроу, который все еще был без сознания.
  И вот только тогда вздохнули с облегчением.
  Но опять ненадолго.
  Не успел мой ученик залечить мое запястье и сжечь все окровавленные тряпки, как на мое плечо резко опустился Кэсс, быстро-быстро вращая глазами и взволнованно попискивая. От неожиданности я пятой точкой уселась прямо в ручей, под зловредное хихиканье Ри. Правда все же выбраться из неглубокого, но ледяного ручейка он мне все-таки помог и спросил, мотнув головой в сторону белого ворона, который теперь нарезал круги по поляне, продолжая судорожно верещать:
  - С ним что? Опять с Риксом что-то не поделили?
  - Да нет, - нахмурилась я, машинально высушивая собственную одежду. Соединить сознание с Риксом было секундным делом, и результаты наблюдения его глазами, меня, мягко говоря, не обрадовали, - Ри, нам с тобой опять не везет. Они все же умнее, чем мы думали! Даже гордость за них берет, если честно, а точнее за того, кто набирал городскую стражу.
  - Они идут сюда? - деловито осведомился Ри, выпуская когти, - Сейчас мы убегать не можем.
  - Вот мне кажется, или тебе наоборот, этот факт нравится? А, ушастый мой маньяк?
  - Ты же знаешь, я убегать не люблю, - кровожадно оскалился аронт, - Так чего там происходит?
  - Они разделились, - доложила я, махнув рукой на этого кровожадного представителя расы дроу (хотя они все такие, бяки клыкастые), - Половина идет сюда, половина пошла вверх по течению. Отвлечешь их? А я пока постараюсь привести Хана в чувство.
  - Так точно! - отсалютовал аронт и мигом ломанулся в кусты. Я его еле за воротник ухватить успела:
  - Стоять! Вот эту штучку мне отдай и сильно не шали, понял? Хорошей охраны в Эллидаре сейчас днем с огнем не сыщешь, так что уж побереги его доблестную стражу.
  - Понял, не дурак, - фыркнул дроу и, едва дождавшись пока я сниму с него мой пояс, исчез среди кустов и деревьев, не потревожив при этом ни одного листика. Ха, а я теперь тоже так умею!
  Так, ладно, что у нас тут имеется?
  Я шустро перебирала содержимое пояса в поисках нужного мне зелья. Склянок было много, но увы, подходящего зелья или отвара под руку пока не попадалось. В конце концов, я остановила свой выбор на двух небольших склянках, в одном из которых было Туринское зелье, уже с моей кровью (я иногда себя чувствую ходячим ингредиентом для зелий), а второй с отваром из горной соссюреи. Второй восстановит потерю крови, а первое вернет ему силы, да и колдовать он сможет без ограничений.
  Влить содержимое бутыльков оказалось делом непростым, но я с этим справилась, положив его голову к себе на колени. Отвар дроу все же проглотил и после него довольно быстро пришел в себя.
  - Ну, наконец-то! - с облегчением вздохнула я, когда глаза дроу медленно открылись, - Я уж думала, что ты вечно отсыпаться будешь!
  - Хелли? - дроу недовольно поморщился, - Как ты...
  - Тихо! -цыкнула я, поднося второй бутылек к его губам, - Сначала выпей это, потом поговорим. Но учти, у тебя не так много времени, чтобы приходить в себя, так что давай быстрее очухивайся.
  Ничего не сказав в ответ, Хан выпил содержимое, и устало прикрыл в глаза. Ну да, он наверняка сейчас чувствует так, как будто его кто-то как минимум пожевал. Или пожевал и выплюнул. Или пожевал, выплюнул, а потом еще и сверху потоптался. Или...
  - Как тебе удалось меня вылечить? - я не заметила, как дроу пришел в себя и теперь продолжая отлеживаться, смотрит на меня своими внимательными бирюзовыми глазами. Меня неожиданно начало немного потряхивать, видимо сказалось нервное напряжение. Что и говорить, а напугал меня этот эльф здорово!
  - А у меня свои секреты, - улыбнулась я, убирая пустые пузырьки обратно в кармашки на поясе, - Ты лучше вот что мне скажи, друг любезный: ты откуда выпал в таком состоянии?
  - Из города, - недовольно поморщившись еще раз, эльф попытался подняться, и у него это даже получилось, - После того, как завыли охранки, все ворота тут же закрыли, а стража бросилась прочесывать окрестности. Нужно было вас как-то предупредить да и доставить в Карат. Летрак приказал воспользоваться порталом.
  - Он что, полный идиот?!? Его мозг вообще где, в отпуске?! - тут же взбеленилась я, - Он не мог не знать, что портал в городе создавать нельзя!! Он о последствиях вообще думал, нет, три стрелы ему в задницу?!
  - Хелли, - осуждающе покачал головой дроу, услышав мою последнюю фразу, - Конечно, он знал, что порталами пользоваться запрещено, но решил, что никаких глобальных последствий не будет. А если и будут, то я хотя бы смогу продержаться и предупредить тебя.
  - И это кронпринц Империи дроу? - зло прищурилась я, сжав пальцы в кулаки, - И это наследник великого государства? Это один из самых хороших стратегов среди верхушки правления дроу? Да он просто тупой, мелкий, напыщенный засранец!! Не думал он! Хан, да ты бы умер, если бы рядом не оказалась я! Против заклинания Тысячи лезвий нет контрзаклятия, его последствия фатальны для всех без исключения! Демона ему в печень, да как вообще он посмел заставить тебя открыть портал?!
  - Это был приказ, Хелли, - попытался успокоить меня дроу, однако я каким-то чудом успела заметить, что в глазах его промелькнула боль после моих слов, - А приказы кронпринца не обсуждаются.
  - Хан, меняй работу, - на полном серьезе сказала я, взъерошив свою челку, чтобы хоть как-то успокоиться, - Если в следующий раз ты попадешь под что-нибудь идентичное по приказу этого самодура и самовлюбленного хлыща, у которого нет ни капли уважения к окружающим, то не факт, что я буду рядом! Благо мы с Ри вернулись обратно на эту поляну и вовремя увидели тебя, иначе бы...
  - Я понял, - коротко кивнул Хан и неожиданно, преклонив передо мной колено, приложил руку к сердцу и произнес, склонив голову, - Благодарю, за то, что ты спасла мне жизнь.
  - Хан, - попятившись назад, испуганно протянула я, - Ты меня пугаешь... Я ведь не на это намекала! Я вообще-то тактично уговаривала тебя сменить работу, а не в благородство тут играть!
  - Я подумаю над твоим предложением, - серьезно кивнул дроу, поднимаясь на ноги, - Где Танорион?
  - После твоего лечения выяснилось, что стражи возвращаются сюда, и он слинял, чтобы их задержать, а я осталось приводить тебя в чувство, - объяснила я, подхватывая с земли и мои, и ушастика вещи, - Но я не уверена, что его надолго хватит, так что нужно уходить как можно скорее.
  - Он не сможет в одиночку справиться с десятком людей? - выразительно выгнул бровь Хан. Так, и на что это мы намекаем, а?
  - Прибить-то он их может без проблем, но вот только убивать и калечить мы никого не собираемся! - сразу же я вступилась за ученика, - Тем более, что у него значительно пострадал резерв после твоего лечения, а там, между прочим, почти все маги, да еще и не слабые такие!
  - Это меняет дело, - мгновенно переменился в лице Хантар, напряженно вслушиваясь в тишину, которая резко воцарилась во всем лесу. Если раньше слышались крики, ругань, треск веток, всплески магии и звон оружия, то сейчас почему-то все стихло...
  - Твою мать!!! - неожиданно раздался чей-то слаженный вопль, и над лесом пронеслась сильная волна магии, которая задела и нас с Ханом. Правда мы только упали на землю, хорошо приложившись, а вот где-то неподалеку, судя по звукам, произошла внезапная и внеплановая вырубка Эллидарского леса.
  - Эль, линяем, - из леса нарисовался взлохмаченный до безобразия, и почему-то местами закопченный, аронт, - Я их отвлекал, сколько мог, но в последнюю минуту они чего-то совсем озверели, пришлось шандарахнуть силовой волной и уходить.
  - Все живы? - осведомился Хантар, принимаясь за плетение портала.
  - А то! - гордо выпятил грудь аронт, глаза которого сверкали, зверски выделяясь на черном от копоти лице, - Наша гильдия веников не вяжет!
  - Я и не сомневался, - хмыкнул дроу, закончив с порталом, - Прошу.
  - Благодарю, - с улыбкой кивнула я, ныряя в портал. Следом за мной вошел Ри, а за ним и Хан. Тряхнув головой, пытаясь прийти в себя после непривычного способа перемещения, я торопливо осмотрелась.
  Мы оказались в просторном кабинете, выполненном в темно-коричневой гамме. Прямо напротив нас находилось два высоченных, практически до потолка, окна с тяжелыми портьерами из бархата темно-коричневого цвета. Вдоль всей левой стене тянулся массивный шкаф из темного дерева, который тоже практически доходил до потолка, и был полностью забит книгами и старинными фолиантами. По левую сторону, занимая всю стену, расположился огромный камин из темного камня, с шикарнейшей резьбой, и несколькими портретами над каминной полкой. На одной из скульптурных балок потолка, висела тяжелая люстра с несколькими сотнями толстых свечей, а прямо под ней, практически в самом центре комнаты, стоял массивный стол на толстых резных ножках, с тремя стульями (или креслами, я точно не уверена что это такое) вокруг него. Один со стороны окна, предназначенный для владельца, а два других ближе к нам, видимо для посетителей. Единственным светлым пятном, которое не давало этому месту казаться темным и мрачным, был светло-коричневый, наполированный до блеска деревянный пол с затейливым узором. В целом весь интерьер смотрелся очень гармонично и впечатляюще даже для меня.
  - Добро пожаловать в кабинет цепного пса кронпринца, - усмехнулся Хантар позади нас, - Но теперь боюсь, что уже бывшего пса.
  Да ладно...
  Надеюсь, что он это серьезно говорит! Ибо этому засранцу, под названием Летрак, нельзя больше ни доверять, ни служить ему. Точно вам говорю!
  А свое категоричное 'фе' я ему еще выскажу лично.
  Всенепременно так выскажу, и будем надеяться, что он после этого он умудриться выжить. Хотя если честно, не очень-то мне его и жалко. Интересно, и с чего бы это, а?
  
  Глава 10
  
  Селениэль
  
  Что-то тяжелое, неприятное и зловещее повисло в воздухе, заставив сердце нервно сжаться. Это чувство для меня был не внове, я его знала и раньше, но что это было за чувство?
  Увы и ах, я этого так и не поняла, как-то не до этого было - сначала от неожиданности толстенный фолиант, который я штудировала уже несколько часов подряд, выпал из рук и полетел вниз. А когда чувство опасности усилилось до невозможности, я еще и сама навернулась с перил и полетела вслед за книгой! А лететь было прилично... Вот только сосредоточиться, чтобы прочитать заклинание, я не смогла! Ну, если честно, то оно, Слава Хранителям и одному внимательному до жути дроу, и не понадобилось.
  - И что это было? - выразительно посмотрел на меня Хантар, который умудрился каким-то образом меня поймать до того, как я сплелась в тесных объятиях с гранитным полом Имперского архива. Я бы даже сказала в очень тесных объятиях!
  - Да вот мне это тоже очень интересно! - недовольно буркнул Ри, который почему-то валялся неподалеку прямо на полу, в окружении хаотично разбросанных книг, и глупо хлопал глазами, пялясь в потолок.
  - Ри! - я моментально слетела с рук Хана и бросилась к эльфу, мгновенно позабыв про всякие там непонятные чувства, и я так испугалась за ушастика, что сильно поторопилась, и в итоге опять шмякнулась, и на коленях подъехала к нему, - Ты в порядке?!
  - Ну как тебе сказать, - недовольно прокряхтел аронт, пытаясь повернуться на бок, - Ты чего там, упырева магичка, уснула что ли?
  - Нет, просто появилось какое-то странно чувство, - виновато пробормотала я, оглядывая последствия дело рук своих, а точнее - огромную ссадину на лбу аронта, след от угла моей книги, которая упала прямо на него. Видимо, Ри как раз нес стопку книг к столу, когда его настигла 'кара небесная'. Хорошо так настигла!
  - Эль, что за чувство? - рядом присел Хан, глядя на меня встревоженным взглядом, даже не обратив внимания на то, что вокруг валяется с десяток старинных книг, каждая из которых стоила, как мой пегас минимум! И это я не про Эльтара говорю, а про Харона! Его, помнится, как-то оценили в пятьсот золотых монет.
  - Да что-то такое непонятное, но ничего хорошего не предвещающее! - передернула я плечами, вспомнив этого чувство, но тут же отогнала это куда подальше, и занялась лечением бедолаги Ри, который пал жертвой моей невнимательности. И как я могла вообще забыть, что забралась на самый верх, практически под потолок, а внизу ходят люди? Ну, то есть нелюди! И хорошо, кстати, что нелюди, людям бы книжка, упавшая с такой высоты, запросто бы череп проломила! Да и Ри бы тоже, если бы угодила в висок. Похоже, что меня все-таки оберегают Хранители и это хорошо, конечно, но надо бы быть аккуратнее!
  Эх, и почему на месте Ри стоял не Летрак? Жалко, конечно, что он вообще свою титулованную задницу еще не притащил в дом родной. Вот явится - точно скину ему на тыкву десяток другой книжек потяжелее!
  - И что это было? - поинтересовался Ри, когда я закончила лечение. Паренек встряхнулся, как кот, потер пострадавшее место, и принялся собирать разбросанные книги, - Что-то знакомое? Магия?
  - А упырь его знает! - покачала я головой, поднимая с пола внушительную стопку фолиантов, - Вроде да, а вроде и нет. Ладно, если повторится, тогда подумаю. Хан, ты чего замер?
  - Какую книгу ты держала в руках перед тем, как упасть? - поднял голову дроу, все еще продолжая сидеть на корточках, - Это не могло на тебя никак повлиять? На большинство редких книг и рукописей наложены проклятия.
  - Сейчас посмотрим, - подойдя к внушительному столу, стоявшему неподалеку, я сгрузила на него книги и принялась искать ту самую, злополучную. Конечно, если на нем есть или было проклятие, это все объяснит. Но вот почему мне с трудом в него верится, а? Может потому, что я прочитала половину книги, прежде чем появилось это 'нечто'?
  Книга нашлась не в моей стопке, а в той, что следом сгрузил Ри. Мдя, если сложить все эти книги, то получится такая стопочка.... Как ее Ри вообще поднял?!
  - Вот, - я ткнула пальцем в толстый фолиант, обтянутый бордовой кожей, - 'Самые известные артефакты Аранеллы'. Его я читала перед тем, как шмякнуться с перил.
  - Странно, - задумчиво проговорил Хан, проведя рукой над книгой, - Я не чувствую в ней магии. На какой странице ты читала?
  - Вот этой, - я смело открыла нужную страницу, вспомнив, что когда накладывается проклятие на какой-нибудь предмет, даже постоянное, ему все равно нужно немного времени, чтобы накопить энергию. Так что даже в самом худшем случае, у нас есть минут десять-пятнадцать.
  - 'Книга Дарка', - усмехнувшись, прочитал Хантар, - Самый великий артефакт всех времен. Согласно легенде, властитель Бездны записывает туда имена тех, кто вскоре попадет к нему, а затем подбрасывает эту книгу смертнику. Прочитав свое имя в этой книге, он тем самым вызывает Гекату и та забирает его душу. Насколько я помню, на эту книгу действительно было наложено несколько заклинаний, которые показывают читателю наглядный пример того, как действует тот или иной артефакт. Могу тебя только поздравить, Хелли. Ты только что испытала на себе сотую часть того, что испытывают люди при появлении Гекаты в их жизни.
  - Повезло тебе! - хмыкнул Ри, пальцем отодвигая эту книгу подальше от меня, - Только давайте пока больше не будем больше рисковать? Пускай ее сначала посмотрят Смотрители архива, и обезвредят по возможности. А то еще чего-нибудь в таком духе мой лоб не выдержит, честно предупреждаю!
  - На этот раз я с тобой согласен, Танорион, - кивнул Хантар, - И раз уж мы с этим разобрались, то нужно вернуться к поискам. Хелли?
  - А? - удивленно посмотрела я в лазурные глазки дроу, вынырнув из воспоминаний, - А, да, ты прав. Я, наверно, опять полезу наверх, но только выберу книги и спущусь сюда. Чего-то больше так летать не охота! И кстати, Хан - спасибо, что поймал меня.
  - Не благодари, Хелли, - на удивление очень серьезно покачал головой дроу, - Ты спасла мне жизнь. Это самое меньшее, что я могу пока для тебя сделать.
  Э-э-э...
  Вот и что мне на это прикажете ответить, а?
  Только кивнув, чувствуя себя несколько неудобно от этой ситуации (мне не нравилось, если честно, что Хан теперь считает себя моим пожизненным должником), я повернулась и со вздохом оглядела огромное книгохранилище, в котором мы находилась. Я всегда удивлялась, зачем дроу такое зверское количество башен в замке, так вот, тайна наконец-то была раскрыта! Они использовались для хранения чего-то масштабного - казна, например, или же Имперский архив. Огромное помещение, примерно с территорию, что занимает Академия, высотой с башню, и все это забито полками с книгами, фолиантами, свитками, манускриптами... Большой такой пылесборник, в общем. Если честно, я ожидала от этого места чего-то большего, но все оказалось не настолько красиво, как мне представлялось. Эх, моя буйная фантазия была разочарована, когда Хан впервые привел нас с Ри сюда! Да и было от чего: гранитный пол без всякого узора, ковров и тому подобного, огромные стеллажи, каменные, грубо отесанные винтовые лестницы, тянущиеся до самого потолка, несколько дубовых столов с жесткими стульями внизу, и полное отсутствие окон. Только на самом верху, на деревянной площадке под самой крышей, имеется небольшое окошко, а все остальное освещение составляют только многочисленные факелы и свечи в массивных подсвечниках. Собственно там, на перилах площадки, поближе к окну я и обосновалась, так как увы, не могу долго находиться взаперти без солнечного света. Это большой такой минус эльфов и их личная головная боль. Если лунного эльфа долго держать взаперти, то он сойдет с ума. Светлые так вообще в этом плане конкретные истерики, еще быстрее моей расы копыта откинут!
  Тяжело вздохнув, я разбежалась и, оттолкнувшись, как следует от пола, запрыгнула на первый каменный балкон, который тянулся вдоль ряда с книгами. От него шла лестница наверх, на следующий уровень и там опять был балкон... и так далее, так далее, так далее... Лестницами, я уже день как не пользовалась, а забиралась так, как и сейчас: прыжками, подтягиваниями, кульбитами, в общем, всеми возможными и невозможными акробатическими этюдами. И это было отнюдь не хвастовством, честное эльфийское! Просто мы торчали в архиве уже третий день, и вчера вечером я поняла, что если так продолжится, то я вскоре сама покроюсь пылью, пожелтею и начну рассыпаться от малейшего прикосновения. Вот и решила сегодня совмещать приятное с полезным. То бишь и искать информацию об артефакте, и тренироваться заодно. Ри, как ни странно, эту идею поддержал, а вот Хан в архиве был не частым гостем - у дроу, помимо нас были и свои дела в замке, тем более, что на данный момент и Владыка, и Наследник отсутствовали. Ну, где прохлаждается Наследничек, я знаю, а вот чем занимается Владыка... Эх, кто бы нам сказал об этом! На все расспросы Хан только загадочно улыбался, редиска нехорошая.
  До третьего яруса я немножечко не добралась. С предыдущего яруса я прыгнула на выступ на стене, который находился немного сбоку и чуть повыше от балкончика, а вот с него уже спрыгнула на нужные мне для подходящего разгона и дальнейшего 'восхождения', перила. Но, увы, рука, на которую я встала, вертикально удерживая тело на весу, неожиданно соскользнула с гладкого камня, и я опять полетела вниз. Да что ж за такое, а? Погода летная сегодня, что ли?
  На этот раз я даже заклинание читать не стала, а просто тихо ругнувшись, на лету зацепилась рукой за подставку для факела (сам факел куда-то 'ушел', на пенсию, видимо), описала круг, и мягко приземлилась на полуоткрытую створку двери. Огромные, толстенные, каменные (сама в шоке) двери, были примерно в четыре человеческих роста высотой, и толщиной примерно в две мои ладони, даже не пошелохнулись от моего веса. Взмахнув руками, чтобы удержать равновесие, я опустилась на одно колено, и украдкой вздохнув, посмотрела на Ри и Хантара. Ри, слава Хранителям и их терпению к моей шаловливой персоне, стоял ко мне спиной и увлеченно что-то искал среди книг, разложенных на столе, и моих маневров, похоже, не видел. И хорошо, что не видел, а то бы потом опять подкалывал, это он может, ему только повод дай! А вот Хан все увидел, но ничего не сказал, а только слегка качнул головой, вроде как предупредил, чтобы я поосторожнее была. А может он и что-нибудь другое хотел сказать, кто ж его знает?
  - Хантар! - неожиданно в помещение влетел какой-то дроу, по касательной зацепив дверь, на которой я сидела. Хорошо хоть не толкнул, эльфик в попу ужаленный! Я летать сегодня больше не хочу, честное слово!
  Кстати этим эльфиком на проверку оказался Лайрис де Урт, Старший помощник кронпринца, высокий эльф, со светло-платиновыми волосами длиной чуть ниже плеч, среднестатистической фигурой дроу, и довольно приятным лицом, которое даже ничуть не портил длинный шрам на левой щеке. Мне все было интересно, где он умудрился его заработать за то время что мы не виделись (я помнила его с прошлого своего визита сюда, когда мы только отправлялись на поиски загадочного убийцы магов), но спросить его об этом я как-то все забывала.
  - Лайрис? - дроу с белоснежной шевелюрой поднялся со стула, на котором всего пару минут расположился с книгой в руках, - Что-то случилось?
  - Срочнее донесение с южной границы, - произнес дроу, выразительно посмотрев в сторону аронта. Правда мне этого не было видно, так как де Урт стоял ко мне спиной, я поняла это по его едва заметному повороту головы.
  - Танорион, проверь, пожалуйста, куда запропастилась Эль, - неожиданно попросил Хан, кивком указав в сторону входной двери, тем самым заставив меня насторожиться. Это что, он типа выпроваживает свидетелей, но дает мне возможность подслушать? Эх, вот за что я люблю этого дроу, так за его понимание! Знает же, что я захочу все услышать из первых уст, тем более тогда, когда дело касается страны эрханов, с которой и граничит на юге Империя дроу. С тех пор как Сайтос помог мне бежать из Сайтаншесса, от него больше вестей не было, и я даже стала беспокоиться (совсем капельку!) за эту крылатую ехидну. Нет, ну мало ли что?
  - Действительно, что-то ее уже долго нет, - озадаченно нахмурил мордашку аронт и, мельком взглянув на Лайриса, направился в сторону двери. Проходя мимо, Ри задрал голову и, нахально мне подмигнув, вышел в коридор, насвистывая какой-то фривольный мотивчик. Я только беззвучно усмехнулась - актер из него хоть куда, хоть сейчас его отправляй в знаменитый темноэльфийский театр. Кстати, надо сходить туда хоть что ли? А то в предыдущие сто лет жизни не удалось посетить сие великое место, так хоть в этой жизни надо успеть!
  Так, чего-то я отвлеклась, что там этот ушастенький гонец от Хана хотел-то?
  - Теперь говори, - сложив руки на груди, произнес Хантар, при этом даже не сделав попытки взглянуть в мою сторону. А я же, не шевелясь и не дыша, изображая попугая на жердочке, мгновенно навострила ушки.
  - Только что пришло донесение с южной границы, - повторился Лайрис, и добавил, - Оно ждет тебя в твоем кабинете.
  - Ты знаешь, что там?
  - Боюсь, что об этом уже многие знают, - хмыкнул Лайрис, проведя пальцем по стопке книг, лежащих на столе, - В Сайтаншессе переворот. Стало известно, что несколько дней назад Шайтанар сейт Хаэл, убил своего отца. Начался грандиозный переворот, который со столицы всего за пару дней перекинулся на весь Эштар.
  Я чуть не совершила внеочередной полет со своего 'насеста'. Попугайчик в моем лице был в тихом шоке...
  - Почему-то я не сомневался, - неожиданно для меня хмыкнул дроу, - Причина известна?
  - Все остальное в донесении, - хмыкнул помощник кронпринца и направился в сторону двери, но практически сразу же остановился, и бросил через плечо, - Может ты мне все-таки объяснишь, зачем здесь эта девчонка, и отлученный от рода мальчишка?
  - К твоему сведению, друг мой, - с полуулыбкой ответил Хантар, подходя к дроу, - Эта девчонка, как ты сказал, является Младшей княжной Динтанара, той самой, что ты видел здесь не так давно. Та ее внешность была лишь маскировкой. А Танорион является одним из ранхаров Киртана Эренриха, и на данный момент этот 'мальчишка' - охранник Княжны и самый преданный ее слуга.
  После этой фразы я гневно сузила глаза, вцепившись пальцами в холодный камень двери. Хан, я тебя люблю, конечно, но еще одна такая фразочка, и кое-кто лишится своих длинных ушек...
  - Почему ты не сказал об этом раньше? - в голосе Лайриса проскользнуло легкое беспокойство. Правильно, нечего считать меня и Ри сопляками безнадежными, мы далеко не пустое место! Хм, пожалуй, только в такие моменты я и люблю свой титул, хотя настучать по шее этому дроу смогу и без них. Ну, может и не смогу, но попытаюсь точно!
  - Ты хотел, чтобы я об этом доложил тебе, а потом уже Владыке? - иронично выгнул бровь Хантар.
  - Владыка вернулся? - лица не вижу, но могу поклясться на любимых тапочках, что дроу слегка перекосило после того, как Хан играючи поставил его на место.
  - Да, так же, как и кронпринц, - словно невзначай бросил Хан, направляясь на выход. Больше ничего не сказав, он ушел, а вот Лайрис немного задержался. Я невольно замерла, забыв, как дышать. Еще не хватало, чтобы он меня заметил! Вот весело-то будет, когда Динтанарскую Княжну, а по совместительству и эльфийскую принцессу обвинят в шпионаже!
  Но видимо, мне все-таки еще немножко везет, и дроу заговорил, но вот только разговаривал он сам с собой:
  - И как же этот ни на что не годный мальчишка умудрился стать ранхаром, да еще и пристроиться под крылышко самой Княжны? Думаю, сей факт обрадует его родителей. Хоть кто-то из отпрысков Дома Лиадон смог показать себя. Думаю, этот мальчишка прекрасно подойдет на роль шпиона.
  Расхохотавшись своим каким-то мыслям, дроу неспешно покинул Имперских архив. Я же, подождав для верности пару минут, спрыгнула на пол, но не встала, а так и осталась сидеть, упираясь коленом в пол. Мне было о чем подумать, а отвлекать себя лишним шевелением как-то не хотелось.
  Лайрис де Урт, вот уж не думала я, что ты настолько двуличен! В первую нашу встречу ты показался мне намного приятнее... Хотя, а чему я удивляюсь? Об интригах темноэльфийского двора давным-давно слагают легенды! Ну и пусть слагают, в принципе, мне на них фиолетово, нужно только не дать этому двуликому помощничку добраться до Ри. Да и самому Ри нужно об этом рассказать, хоть я и не хочу его волновать. Но скрывать от своего любимого ушастика такое я не намерена!
  Второй пункт моего ступора: восстание в Сайтаншессе. Вот уж не думала, что мой злейший враг погибнет от руки собственного сына! Что же такое взбрело в голову кронпринца демонов, что он решил устроить переворот? Насколько я слышала, Шайтанар сейт Хаэл никогда не вмешивался в дела своего отца, но всегда подчинялся его приказам. И тут такое, да и сразу же после того, как я оттуда сбежала! Неужели этот демон примчался с дальних земель Эштара только для того, чтобы отомстить отцу за то, что он упустил меня?
  Мдя, идейка бредовая, конечно, но другого объяснения у меня пока нет! Ладно, подожду, пока Хан придет, думаю, он хоть что-нибудь прояснит. Так, а пока нужно найти Ри, а то этот мерзопакостный темный по имени Лайрис, чтобы над ним эньха в темном лесу надругалась (да и не один раз!), до него не добрался своими корявыми ручками. Нет, в своем ученике я уверена, но мало ли что? Здесь ему явно не рады. Толька я, да Хантар, который, по всей видимости, несколько пересмотрел свое мнение на его счет, после того, как мы с аронтом дружненько спасали его шкурку, действительно хорошо к нему относились.
  Только я пошла по направлению к выходу, как неожиданно для себя самой, резко остановилась. А причиной тому было одно единственное имя.
  Шайтанар сейт Хаэл.
  Почему мне кажется, что он на самом деле не такой уж жуткий гад, как все о нем отзываются? Неужели опять моя интуиция, которая позволила в свое время довериться близнецам, Киртану, Холлу и Тамиору, опять взялась за свое? Ай, ладно, подумаю об этом позже, когда появится свободное время. Ну, то есть лет так через несколько, не раньше. Ибо нафиг такие странные мысли, они в меня последнее время пугать начинают!
  Моего любимого ушастика я нашла не сразу, пришлось поплутать полчасика по коридорам и этажам, которые находились непосредственно в этой же части замка, что и архив. Слоняющаяся по коридорам лунная эльфийка с сайшессом на поясе никого из темных не смущала. Знати в этом крыле не было, а слугам как-то не до этого было, они спешили по своим делам. А вот охрана замка, конечно, на меня глазела, но подходить не рисковала, они уже были предупреждены Хантаром. А перечить ему, насколько я знаю, далеко не самый лучший способ покончить жизнь самоубийством! Это он только с виду такой белый и пушистый, с приятным и открытым лицом, внушающим доверие. А вот на самом деле... так, ладно, я скромненько умолчу, как Хан обращается с теми, кто осмеливается перечить ему или же преступать закон. Мы тут с Ри видели недавно, как Хан наказывал одного из таких умников, которые решили пару драгоценностей из тронного зала спереть. Как бедолаги теперь без рук жить будут - ума не приложу. У нас в Эвритамеле за воровство, как правило, сажают в тюрьму... кхм, хотя я даже и не знаю, что лучше: сходить в с ума в камере, или же жить без конечностей?
  'Лучше вообще не воровать', - мысленно хмыкнул Таш.
  'Это точно. Как обстановка в Эллидаре?' - спросила, выруливая из-за угла в сторону портретной галереи.
  'Относительно спокойно. Если сравнивать, конечно, с тем, что устроили вы с Танорионом' - добродушно хмыкнул маг, от чего мне тут же стало стыдно.
  'Таш, прости! Мы не хотели устроить такой переполох, так уж получилось. Ну, ничего, зато мы нашли слабые места в охранке, и выяснили, что нынешняя охрана бдит на совесть!' - мысленно улыбнулась я, вспомнив, как мы с аронтом покидали человеческую столицу.
  'Как всегда ищешь во всем положительные стороны?'
  'Естественно! Я же оптимист!' - расплылась я в самой настоящей улыбке (эх, жаль, что клыков нету!), но тут же скалиться резко расхотелось - в конце портретной галереи виднелось что-то не очень хорошее, - 'Таш, погоди ка, тут, кажется, у Ри проблемы!'.
  Проблемы у ушастика, похоже, действительно были, если судить по его опущенным плечам, поникшей голове и затравленному взгляду. Честно, я видела его только один раз таким - когда пришло письмо от его родителей. Так, минуточку... А вот эта парочка дроу, что сейчас стоит возле него, ко мне спиной, это не они ли? По крайней мере, тот, что мужского пола (вторая точно женского, мужчины-дроу платья не носят, даже не смотря на то, что это платье красивое, приятного золотистого цвета, с кружевными рукавами, пышной юбкой и корсетом, его бы вряд ли кто из клыкастых мужчинок одел) со спины просто копия Холла! И рост, и фигура... хотя нет, тут фигура чуть повнушительнее, а вот длинные серебристые волосы один в один как у Котика!
  Эх, даже обращаться не буду к любимой чувствительной конечности, чтобы понять, что у нас пробле... эй, кто разрешал бить моего эльфика?!?
  Моя челюсть рухнула на пол сразу же после того, как раздался звонкий звук пощечины. И Ри, мой любимый, дерзкий, упрямый и нахальный ученик, ни то, что не увернулся, но даже никак на это не среагировал, он просто промолчал!
  Ри... что же с тобой вдруг случилось?
  - Что здесь происходит? - рыкнула я со всей злости, от чего десятки свечей в галерее вспыхнули неимоверно ярко. Я была зла, нет, очень зла! И конечно, стихии во мне среагировали соответственно. Не удивлюсь, если в потайном ходе скелеты (не знаю, сколько их там, но одного я точно видела) в этот момент поднялись. Да, стихийных выбросов вселенского масштаба, как раньше, теперь не будет, эльфийское тело не позволит, все-таки я дочь своей матери, а вот спонтанное колдовство на грани легких разрушений - это всегда пожалуйста, мне не жалко!
  - Кто вы такая, чтобы вмешиваться в семейные дела Младшего Дома Лиадон? - высокомерно спросила темная эльфийка, возмущенно обмахиваясь изящным веером. Я же, встав между ней и Ри, загородив последнего собой, взглянула в холеное личико с чуть резковатыми чертами, красивыми губами и глазами цвета майской зелени. Сомнений не осталось, и даже если они и были, то мигом ушуршали в панике, когда я взглянула на дроу. Сине-серые глаза, ниточка губ и четкая линия скул эльфа показали, каким возможно будет Ри через несколько сотен лет.
  Итак, передо мной действительно стояли те, благодаря которым мой ученик появился на свет. Но вот почему я их так ненавижу, никто не скажет, нет? А вот я ответ на этот вопрос знаю, и скоро его озвучу, и отнюдь не в лестной для кое-кого форме!
  - Младшая Княжна Динтанара, - так же холодно представилась я, даже не подумывая о том, чтобы хоть чуть-чуть наклонить голову в знак уважения. А откуда, простите, ему взяться-то, а?
  - Это невозможно, - от дроу веяло зимней стужей, и при этом ни один мускул на его лице не дрогнул, - Княжна является ятугаром по рождению, я видел ее год назад, когда она была в Карате с визитом. Кто вы такая, и как вы осмелились вмешаться в наши дела?
  - При всем моем почтении, вынуждена вас огорчить. Вы не правы - хмыкнула я, выделив голосом слово 'почтении' и, словно невзначай, поправила самую длинную прядь на челке. Широкий рукав тонкой белой блузы откинулся, явив надменным эльфам татуировку ранхара, которая была видна в любой моей ипостаси, кроме волчьей, естественно. Ранхары в первую очередь принадлежат Князю душой, а потом уже телом, так что ничего странного в том, что тату не исчезло, не было.
  - Не может быть, - на лице пары промелькнули наконец-то нужные эмоции, а именно страх, хотя говорить решил только отец Ри, - Но как лунная эльфийка может быть наследницей Динтанара?
  - Я, несомненно, состою в родстве с Князем, но через множество поколений, - сложив руки на груди, проговорила я тоном, не терпящим возражений, - В Карате я нахожусь инкогнито, по приглашению кронпринца и его братьев. Думаю, вы во всем удостоверитесь, когда встретитесь с ним лично, он сегодня прибыл в столицу.
  - Приносим свои извинения, Княжна, - эльфийка, которая была меня не только выше ростом, но и старше на несколько сотен лет, присела в реверансе, низко склонив голову. Ее супруг склонился в поклоне, а выпрямившись, произнес:
  - Прошу прощения, что помешали вашей прогулке по замку столь недостойной семейной сценой. Моя супруга, леди Синит де Хаш, будет рада показать вам замок нашего Владыки, пока я закончу разговор с сыном, с вашего позволения, конечно.
  - Своего позволения я не даю, лорд Шаир де Тор, - едва заметно качнула я головой, буквально кожей ощущая, как Ри за мой спиной еще больше съежился после слов своего отца. Сам же дроу, безумно удивился, хоть и попытался этого не показать:
  - Простите, Княжна, я не совсем понимаю...
  - А здесь нечего понимать, - жестко оборвала его я, от чего лорд Шаир впился в меня злым взглядом, - Насколько я знаю, вы отлучили Танориона от Дома. Он больше не принадлежит вам. Ваш разговор не состоится.
  На щеках темной эльфийки выступили красные пятна, и она тихо заговорила, пытаясь скрыть свое замешательство:
  - Прошу прощения, Княжна. Это была наша ошибка, и мой супруг как раз хочет поговорить с Танорионом на тему его возвращения в семью.
  - Не нужно лгать, леди, - хмыкнула я, от чего эльфийка интенсивно замахала веером, не поднимая на меня взгляда, - Я видела часть вашего 'разговора' своими глазами.
  - Это не то, что вы подумали, Ваша Светлость, - склонил голову дроу.
  Если честно, мне порядком надоел этот фарс, хотелось швырнуть каким-нибудь заклинанием в эту пару темных, схватить за шкирку Ри, и удрать отсюда подальше. Своими титулами я не любила пользоваться, но что не сделаешь ради моего любимого ужастика, ой, простите, ушастика! Который, кстати, там, за моей спиной, прикинулся немым и вообще каменным веником, и, похоже, отмирать вроде как не собирался. Ну да ладно, значит мне и карты в руки!
  'Ниэль, не переусердствуй! Империя дроу - союзник Эвритамэля' - напомнил о себе Марк.
  Я помню, братик, но эти двое перешли все границы! Я по себе знаю, как влияет на ребенка (а Ри им и является по эльфийским меркам), влияет такое отношение. Хлебнула на своем горьком человеческом опыте. Так что здесь вопрос принципа. Я отучу этих надменных бяк обижать моего зайчика Ри!
  - Неужели вы хотите сказать, что мои глаза мне лгут? - выразительно изогнув бровь, посмотрела я на дроу, который вновь старался казаться холодно-равнодушным, и у него это даже почти получалось, - Я видела, что вы сделали. Кто дал вам право поднять руку на того, кто уже не принадлежит вашему Дому, а является моим учеником и ранхаром Князя Эренриха?
  - Что? - изумленно ахнула эльфийка, а эльф едва заметно сжал губы.
  - Вам требуются доказательства? - с насмешкой спросила я и, не долго думая (когда дело касается моих близких, я вообще забываю, как это делается!), протянула руку назад и, сцапав левую лапку Ри, протянула ее вперед, ладонью вверх. Конечно, мой ученик со своими 'когтями' и тут не расставался, так что мне пришлось самой снять один из поручей, чтобы его родители (родители дроу, а не поруча, конечно) увидели татуировку в виде когтистой лапы. Объяснений больше не потребовалось...
  - Просим прощения, Княжна.
  - Мне не нужны ваши извинения, - махнула я рукой, и защелкнула поруч обратно на руке аронта, - Извинитесь перед ним, и впредь, я не желаю вас видеть около моего ученика. На время обучения он принадлежит мне, а вы, насколько я помню, от него отказались.
  - Приносим свои извинения Её Светлости за то, что потревожили покой ее ранхара, - поклонился эльф, а его супруга присела в реверансе, низко опустив голову, - Разрешите откланяться.
  Я только глупо похлопала глазами, глядя, как чинно, но спешно удаляются эти наглый эльфы.
  - Вот же... - рванула я вдогонку, но меня остановил отмерший Ри, уцепившись руками в мою талию:
  - Эль, не надо.
  - Что значит не надо? - возмутилась я, пытаясь повернуться, но дроу не дал мне этого сделать, еще крепче прижав меня к своему телу и сцепив в замок на моем животе. За последнее время Ри немного вытянулся, и теперь был примерно на ладонь выше меня. Поэтому он спокойно уткнулся носом в мою макушку и проговорил:
  - Пускай они такие, но они мои родители, и этого не изменишь. Но я не хочу больше, ни видеть их, не слышать о них. Они уже все сказали. И ты тоже.
  - Ри прости, - положив свои руки поверх его, таких привычно теплых и знакомых, я устало вздохнула, - Я наговорила глупостей. Ни мне, ни Киртану, ты не принадлежишь, и как только захочешь, можешь уйти. Ты мне ничем не обязан.
  - Уйду я от тебя, как же! - хмыкнул ушастик, - Куда я от тебя, суетной и вечно влипающей в неприятности магички денусь? Э, нет, вредная эльфиечка, даже не надейся! Мы вместе во все это вляпались, вместе и выбираться будем. Еще вопросы есть?
  - Есть! - кивнула я, мысленно вздохнув с облегчением, - Где здесь кухня? Я есть хочу!
  - Обжора! - возмутился аронт, расцепляя руки, - Я ей тут о вечном, о великом толкую, а она?!
  - Ага! - повернувшись к аронту, я с нахальной улыбочкой ткнула его в грудь, обтянутой атласной темно-синей безрукавкой со шнуровкой на груди, - У тебя есть проблемы? Ты хочешь об этом поговорить?
  - Неа, спасибо! - мотнул головой Ри, - Две мои самые жуткие проблемы ушли уже, и говорить я о них пока не хочу! Действительно, пойдем, лучше на кухню - я тоже порядком проголодался!
  - Раб желудка! - привычно хихикнула я, понимая, что когда ушастик захочет, он сам расскажет обо всем, что его гложет. Друг другу в души мы никогда не лезем, но знаем, что когда плохо, то всегда можно смело друг другу выговориться. Не знаю точно, но Ри стал мне кем-то вроде брата, если не сына! Возникают у меня иногда такие чувства, хочется его опекать и заботится о нем. Особенно когда он спит, у него такая хорошенькая мордашка!
  'Просыпается материнский инстинкт? Поздравляю, Хелли, ты взрослеешь!' - искренне поздравил меня Таш.
  'Ну, точно! Сейчас вот Кристиана вытащу из этой передряги, артефакт найду и уничтожу, Эрратиану зубки пообломаю, а потом выйду замуж и нарожаю хорошеньких маленьких эльфят!' - засмеялась я, направляясь следом за аронтом в сторону кухни. Точнее я только так думаю, что в сторону кухни, упырь его знает, где она в этом замке вообще находится!
  'По-моему, мне слишком рано становится дядей!' - мягко заметил Марк, но я чувствовала, что он улыбается.
  'Вот именно! Пока не станешь чьим-то мужем, нечего даже рассчитывать на племянников!' - пригрозила я брату, который в данный момент находился дома, в своем кабинете. Он не так давно вернулся в Эвритамэль вместе с Таринэлем, которого удалось убедить в том, что меня в Эллидаре нет и быть не может. Он вроде поверил (ага, эльфийские воины облазили весь город, и только потом он успокоился!), а после того, как прибыло послание от нашей делегации, что 'я' у светлых, и со мной все в порядке, Совет успокоился окончательно. В этот раз мы их провели, но такое повториться больше не должно, ибо чревато грандиозными последствиями!
  'Вот именно, Ниэль! Чьим-то! Пока я найду себе подходящую жену...'
  'Марк! Глазки разуй, солнце ты мое глупое! Ты же с детства влюблен в Кери, да и она к тебе не ровно дышит, в чем проблема-то? Ой, только не говори, что ты боишься отказа и поэтому молчишь больше трехсот лет?' - закатила я глаза, и как назло, в этот момент Ри повернулся ко мне и узрел чудную картину моего перекошенного лица. Серебристая бровь взлетела вверх, а на губах дроу заиграла такая ехидная улыбочка...
  - Ри, только попробуй хоть что-нибудь сказать, - пригрозила я, медленно начиная подступать к аронту. Тот только сдавленно хрюкнул, прикрыв рот ладонью.
  - Ах ты, зараза серебристоголовая! - зарычала я, бросаясь на дроу, который тут же принялся улепетывать от меня, подло хихикая на ходу. Вот поганка загорелая, поймаю - все ресницы повыдергиваю, нет, лучше брови повыщипываю, пусть знает, противозина усатая, как думать всякие гадости про эльфийских принцесс!
  Поймать аронта с первого раза не получилось. Со второго тоже, все-таки силы у нас действительно равные, а у него была незначительная фора, шагов так в десять. Подло и многозначительно хихикать он не переставал, я за ним бегать - тоже. Так что мы с ним даже не заметили, как оказались в одном из верхних коридоров замка. Мне надоело за ним бегать, и вот тут-то я и вспомнила про сайшесс. Накинуть его на ноги вредного эльфика не составило труда, но вот только после того, как он с размаха шмякнулся на пол, он умудрился перевернуться, одновременно стянув с ног цепь, потом кинуть ее в меня, и схватиться за свою, быстро поднявшись на ноги!
  И понеслись клочки по закоулочкам...
  В смысле - началась внеплановая боевая тренировка ранхаров. Эх, давненько мы так не развлекались! Пока бегали, пока пытались скрутить друг друга цепью, косточки поразмяли знатно! Но вскоре Ри, нахально показав клыки в улыбочке, живенько трансформировал цепь в шест и кинулся на меня. Правильно, мне-то уклоняться проще, я гибче его! А вот с техникой владения шестом у ушастика явное преимущество. Ну, ничего, наши так просто не сдаются!
  - Ушастик, я тебя отшлепаю! - радостно оскалилась я, подпрыгнув на месте, пропуская под ногами подсечку шестом.
  - Ручки короткие, эльфиечка! - так же радостно ответил аронт, блокируя сначала мой верхний удар, а потом и нижний. Ха, а боковой пропустил!
  - Да ладно? - удивилась я, глядя, как дроу потирает ушибленные ребра, отскочив от меня на пару шагов.
  - Ах ты, зараза лунная! - взвился Ри, и пошел в атаку. Борьба продолжилась, причем такая, что на весь замок стоял не только звон оружия, мое и его рычание, но и искры сыпались от сильных ударов! Мы бились серьезно, на пределе возможностей, но поставили цель разоружить противника, а не убить его. Хотя и то, и то, в нашем случае сделать было бы не просто...
  Сильно увлекшись боем с моим учеником, я не заметила, как ко мне кто-то подошел, почувствовала только, как кто-то сильно, оставляя синяки, ухватил за плечо. Резко нагнув голову, я подняла плечо, позволяя шесту Ри, которым он метился мне в голову, порезать наконечником эту самую руку, и крутанулась на месте, одновременно разворачивая левой рукой шест, и доставая правой рукой из ножен в левом рукаве кинжал. Ри же в этот момент, проехавшись по полу, вытащил 'когти'.
  В итоге эти действия, которые не заняли и секунды, привели к тому, что нападавший оказался в неловком положении: к его горлу был приставлен мой кинжал, наконечник шеста к сердцу, наконечник шеста Ри к животу, а вот его 'когти' к самому интересному месту... И это я не знаменитые темноэльфийские уши имею ввиду!
  В тот же момент раздались громкие аплодисменты со всех сторон и только тогда, не убирая, впрочем, оружия, я быстро огляделась. В радиусе десятка шагов от нашей троицы, замкнутым кругом расположились дроу, начиная от простых слуг, охраны замка, знати, и заканчивая Дереком и Тереном, которые аплодировали и свистели громче всех.
  - Может ты, наконец, уберешь свои игрушки? - хмуро поинтересовался... Летрак?!
  Ой...
  Хотя, чего это ой? Не надо было подкрадываться к сражающимся ранхарам! Могли бы и убить, а потом уже спрашивать, чего он от нас хотел! Причем в прямом смысле спрашивать, допрос трупов еще никто не отменял!
  - А может, стоило сразу тебя прибить? - очень тихо осведомилась я, глядя прямо в ледяные глаза кронпринца. Из-за шума аплодисментов это бы вряд ли кто расслышал, а упустить случая, чтобы поставить на место эту зарвавшуюся задницу королевских кровей я не могла. Я прекрасно помнила, в каком состоянии Хантар выпал из портала, по его вине.
  - На глазах у стольких свидетелей? - усмехнулся дроу, но в глазах его была сталь и стойкое желание меня убить.
  - В следующий раз не подкрадывайся со спины к ранхару, - предупредила я, убирая кинжал от его шеи, и опустив сайшесс, уже вслух произнесла, чтобы все услышали, - Прошу прощения, Ваше Высочество.
  - Не стоит беспокойства, - сквозь зубы процедил Летрак и, взмахнув полами плаща, гордо удалился. Я же, убрав кинжал в ножны, помогла Ри подняться.
  - Вот это потренировались, - хихикнул ученик, почесав затылок, - Хорошо хоть не прибили никого!
  - Это точно! - поддержал его властный голос и, как по мгновению руки, аплодисменты прекратились, оставив после себя звенящую тишину. Ой, вот только не говорите мне, что за этим представлением сам Владыка наблюдал?!
  - Ваше Высочество! - аронт, увидев, кто стоит за моей спиной, мгновенно убрал шест за спину и склонился в поклоне. Кхм, ну да, не говорите, итак все уже понятно! Левая пятка -цыц, я все уже поняла!
  - Ваше Величество, - повернувшись, я скопировала позу Ри, только поклонилась не так сильно, я все-таки не его подданная. Да и Ри на колено не упал только потому, что уже не являлся членом Младшего Дома Лиадон, а принадлежал (официально, но не фактически!) Князю Динтанара.
  - Эллитара Эренрих, - добродушно усмехнулся дроу, жестом велев нам поднять головы, что мы с удовольствием и сделали, - Я рад, что с Вашим появлением в замке стало не так скучно.
  - Прошу прощения, Ваше Величество, - я вновь склонила голову, - Мы с моим учеником решили немного потренироваться, но увлеклись, и совершенно забыли, где мы находимся.
  - Значит, Танорион действительно является не только вашим учеником, но и ранхаром Князя? - внимательный, и даже несколько равнодушный взгляд Владыки прошелся по аронту, окинув того с ног до головы. Ри чуть опустил голову, старательно избегая взгляда своего бывшего монарха. В чем-то я его понимала, но голову опускать не собиралась:
  - Да, Ваше Величество. Он несколько лет назад самостоятельно вошел в ряды ранхаров, и немногим раньше начал обучаться магии и достиг определенных успехов.
  - Жаль... - разочарованно протянул Владыка, от чего Ри невольно сжался, но дроу неожиданно улыбнулся, - Жаль, что в свое время я не разглядел в нем подобные таланты. Впрочем, это упущение моего сына, и как я видел сейчас, оно не единственное. Поздравляю, леди Эренрих, вам с учеником только что удалось застать врасплох одного из лучших Клинков Смерти Империи!
  Стоящие в коридоре дроу вновь разразились аплодисментами, тихо перешептываясь между собой. Официально представление Ри народу состоялось на 'ура', хоть мы его и не планировали. Что ж, тем лучше! Тем более что среди толпы я заметила надменные лица его родителей.
  - Вы мне льстите, Ваше Величество, - мило улыбнулась я, лихорадочно соображая, как мне вернуть шест в состояние цепи, не вытаскивая при этом его из-за спины. Не махать же оружием перед лицом темноэльфийского Владыки? Та-а-аш...
  'Прости, Хелли, но я не знаю! Смотри по обстоятельствам, этикетом такие случаи не предусмотрены!' - тут же пришел ответ. Мдя, озадачил...
  - Ни в коем разе, - покачал головой Владыка и протянул мне руку, - А теперь, я бы хотел переговорить с Вами и Вашим учеником лично, в моем кабинете.
  - С удовольствием, Ваше Величество, - склонила я голову, машинально отмечая, что шест кто-то осторожно вытащил из моей руки. По едва уловимому запаху корицы и мандаринов я поняла, кто это сделал. И тут же принялась молиться, чтобы этот, а точнее эти, кто-то догадались проверить фрукты на наличие отравы, прежде чем их лопать!
  'Я думаю, что они очень поумнели с прошлого раза' - мягко заметил Марк, пока я, опираясь на руку Владыки, следовала за ним в его же кабинет. Кабинет оказался на этом же этажа, и даже в этом же коридоре. Ну, что я могу про него сказать... Красиво, помпезно и роскошно! Кабинет Хана мне в этом плане нравился куда больше.
  Устроившись в предложенном мне кресле, по другую сторону тяжелого стола из красного дерева, я мельком оглянулась, машинально отметив количество золота на люстре, рамах картин и даже на полках с книгами, и заметила Ри, который встал за моей спиной, и Дерека с Тереном, устроившихся по обе стороны от двери. Больше в кабинете никого не было, только приветливо трещал огонь в большом камине из светлого мрамора.
  - Итак, Эллитара, - сразу к делу перешел Владыка, откинувшись на спинку своего кресла, и слегка постукивая пальцами правой руки по столешнице, - Мои сыновья уже посвятили меня в суть дела, но я бы хотел услышать от вас лично цель вашего пребывания в моем замке.
  - Ваше Высочество, - я тоже решила не размениваться по мелочам и рванула с места в карьер, - Хочу признаться сразу: внешность, что была у меня в прошлый раз, не настоящая. Я скрывала свое лицо из соображений безопасн6ости, прошу простить меня за тот обман. Моя настоящая внешность, что вы видите сейчас - настоящая. Лунная эльфийка, носящая имя Селениэль тер Алин, имеет так же еще одно имя и титул. Хеллиана Эллитара Валанди, Младшая Княжна Эренрих.
  - Принцесса лунных эльфов и Динтанарская Княжна в одном лице? - добродушно усмехнулся Владыка, внимательно при этом меня рассматривая, - Любопытная и, насколько я понял, взрывоопасная смесь. Впрочем, не настолько, как Хеллиана Валанди. Я наслышан о Вашем прошлом.
  - Интересно, и от кого же? - 'удивилась' я, чуть повернув голову в сторону двери. Близнецы мгновенно принялись рассматривать потолок, делая вид, что они тут вообще, вроде как детали интерьера и не более того. Я почти поверила, ага!
  - Слава о победительнице Турнира Некромантов долго гремела во всех государствах, - дроу с серебристыми глазами не стал сдавать своих сыновей, - Все в Империи гадали, как же вам удалось победить Хантара. Впрочем, это уже дела давно минувших дней. Леди Эренрих, что привело вас ко мне?
  - К сожалению, это не визит вежливости, - покачала я головой, - Думаю, вам известно о событиях в Эллидаре, и последствия, которые они повлекли за собой?
  - Известны, - кивнул Владыка и, как мне показалось, взгляд его похолодел, чем до жути напомнил мне глазки кронпринца, - Но я уже не одно столетие планирую отойти от дел и передать трон сыну, так что всеми делами в последние годы занимается исключительно он. Но приказ о том, чтобы расформировать Гильдию Магов на наших землях, отдал именно я. Вампиры нас не беспокоят, а в остальном империя процветает, хоть кое-где и продолжаются стычки с магами. Что же беспокоит вас настолько, что вы вынуждены просить меня сохранить ваше пребывание здесь, как принцессы Селениэль, в тайне?
  - К сожалению, Ваше Величество, я вынуждены была пойти на обман, и Старейшины моего государства не знают, где я. И не должны узнать. И немногие в Империи знают, что принцесса эльфов и Динтанарская Княжна - это одно лицо. Так как мой возраст невелик, мне запрещено покидать пределы страны без разрешения, а спокойствие Аранеллы стоит под угрозой.
  - И не смотря на это, вы готовы рискнуть своей репутацией?
  - Да, - я не колебалась, - Есть вещи и поважнее репутации. Я хотела прибыть в Карат инкогнито, с вашего позволения, конечно. Но в силу обстоятельств, пришлось частично раскрыться перед вашими придворными.
  Владыка ничего не сказал - он сам назвал при всех мое имя, так как прекрасно понимал ситуацию, хоть еще и не был в курсе, что я разговаривала с родителями Ри (что было большой глупостью с моей стороны, но бросить ушастика на произвол судьбы я не могла). Было бы странно, если бы эльфийку не наказали, хоть и за не преднамеренное, но нападение на кронпринца. А так, как племянница Князя Эренриха, я неприкосновенна. Эх, надо будет хоть Кирта предупредить об этом, а то весело будет, когда он это от других людей, извиняюсь, нелюдей, узнает, что его наследница ошивается упырь пойми где!
  - Ситуация настолько серьезна, Княжна? - вроде бы спокойно, но как-то вкрадчиво спросил Владыка. Я, если честно, не поняла, чего он добивался, возраст у меня не тот, чтобы в такие игры играть, и поэтому решила сказать все, как есть. Все же Марк был прав - Карат наш союзник.
  - Гильдия Магов и участие в мятеже вампиров - это лишь верхушка айсберга. Все намного сложнее. И мне нужно воспользоваться Имперским архивом, чтобы предотвратить возможную катастрофу.
  - И на какой же вопрос вы хотите найти ответ в архиве? - Владыка едва заметно подался вперед, но было видно, что он заинтересован. Видимо, об этом ему никто и ничего не рассказал...
  - Как найти и уничтожить вторую половину артефакта Величия.
  
  Глава 11
  
  Селениэль
  
  - Что бы я, да еще раз, да ввязалась в политику, да никогда! - бурчало себе под нос мое скромное Высочество, уныло плетясь в одиночестве по тускло освещенным коридорам замка, отчаянно зевая на ходу. Давно уже миновала полночь, а я еще только топала в отведенные мне покои, что располагались в западном крыле замка. Это крыло специально предназначалось для почетных гостей, хорошо охранялось, но до него было так далеко идти... Летрак, сволочь, что б ему икалось! Он ведь специально меня туда пересилил, мстя за тот случай, когда мы с Ри сцепились, а пострадал он! И самое смешное, что Владыка был солидарен с ним, дескать, как же мне жить в комнате, которая не соответствует моему статусу? Это вызовет слишком много вопросов. Ну и вызывало бы на здоровье, мне-то что? Мне теперь из-за этого приходится топать в такую даль, хорош хоть я за неделю маршрут до своей комнаты выучила, так что теперь и засыпая на ходу, и даже с закрытыми глазами, найду эти упыревы покои.
  А виной моего позднего, и, увы, не единичного, возвращения послужили очередные посиделки с Владыкой. И мы там не чай пили, отнюдь! Пока Ри, близнецы и даже Хантар дневали и ночевали в архиве, усердно, хоть пока и безуспешно, отыскивая нужную нам информацию, я то и дело появлялась в кабинете Владыки. Честно, у меня уже началась жуткая аллергия от очередного посещения Летраком Имперского архива! У меня прямо зубы сводило каждый раз, когда он с ухмылочкой нарисовывался в дверях и заявлял, что Владыка желает видеть Княжну Эренрих. Слышал бы кто другой, или знал, что я до глубокой ночи провожу время с темноэльфийским Владыкой, такие бы слухи пошли... Киртан бы по головке меня за это не погладил!
  А на самом-то деле мы с Владыкой строили планы по завоеванию мира. Шучу, конечно!
  Просто как-то Владыка позвал меня к себе и озадачил вот таким вопросом: что делать с магами, коих осталось множество после распада Гильдии. Мировой Гильдии Некромантов на это было глубоко наплевать, а самих-то магов, теперь не пристроенных, в мире осталось многовато! И ни к чему хорошему это вскоре не приведет. И в этом плане я прекрасно понимала опасения Владыки. Да, Академия Магии в Эллидаре, возможно, скоро вновь станет функционировать, но что делать с выпускниками и ее, и Академии Карата? Позволить магам просто так шататься по миру и творить, что хотят? Не очень-то хорошая перспективка. Раньше Гильдия Магов справлялась со своими обязанностями и обеспечивала магическую поддержку практически всех стран, но видимо, ей этого показалось мало, плюс вампирчики подтянулись... ну, дальше вы знаете.
  Но вот с какого перепуга Владыке стало интересным мое мнение, я так и не поняла. Но высказалась по этому поводу. Мои рассуждения сводились примерно к следующему: в мире три крупнейших учебных заведения, которые выпускают хорошо обученных магов, вот и пускай они дальше этим и занимаются, но нужно тщательно проверить всех преподавателей. Но и за выпускниками нужно присматривать, так же, как и за остальными магами. И в каждом государстве должен быть тот человек, который будет отвечать за магов. Например, наследник державы, чем не вариант? Они, насколько я помню и знаю, всегда отвечали за магическую поддержку государства. А чтобы не было никаких разногласий между странами и государствами, нужно в этом плане их объединить.
  В общем, благодаря моей не в меру бешеной фантазии и недалекости ума, появился Совет Тринадцати. В нашем мире тринадцать рас: драконы, дроу, лунные эльфы, светлые эльфы, гномы, орки, тролли, аронты, иритари, ятугары, эрханы, люди и вампиры. Получается, что в Совет будут входить по представителю от каждой расы, и вот они и будут непосредственно иметь дела с магами. Ну и разбираться с такими ситуациями, как сейчас, например.
  Владыке, как ни странно, мой план понравился (у меня появилась шальная мысль, что он ранее сам запланировал нечто подобное, просто решил проверить мою умственную деятельность), и понеслось...
  Предстояло составить подробный план организации этого Совета, то бишь: какие наследники будут в него входить (старшие или младшие), за что именно будет отвечать Совет, какие будут полномочия, и так далее, и так далее... Так же оставались еще и другие проблемы. Вроде той, как вообще собрать представителей и монархов всех стран, чтобы предложить такое? Или как уговорить на это драконов, которым дела Аранеллы всегда были до упыря? Или, например, как добиться согласия от тех же вампиров или эрханов? Последним так вообще не до этого, у них переворот в стране, если мне память не изменяет! Хотя, с кем ей изменять-то? Если только с совестью...
  Вот я и моталась постоянно на аудиенцию, когда Владык в голову приходила очередная мысль по этому поводу. А сегодня я так припозднилась еще и потому, что наконец-то поняла, как можно свести всех монархов Аранеллы в одном месте. Ну, или хотя бы наследников. Идея была хорошая, но вот воплощение обещало быть сложноватым... Все это предстояло сделать в обход Старейшин, я на сто процентов уверена, что они такое бы ни за что не поддержали! Марк был со мной солидарен в этом вопросе и хоть и мысленно, но помогал во всем. Нет, я ценю, что сделали Старейшины за прошедшие века для Эвритамэля, но скоро на трон взойдет Марк, и только ему решать, как дальше существовать лунным эльфам. А Эвритамэль при Старейшинах всегда был обособленным, закрытым государством... в наше же время нужно что-то новое, нужно развивать отношения с соседними странами и действовать сообща. Вон, вампирчики закрылись ото всех, и к чему это привело? Межрасовая война и тотальное уничтожение мира на горизонте!
  И нам теперь, скромной группе активистов, приходится все это расхлебыва-а-а... ох, что ж мне спать-то так хочется, а?
  Так, а это еще что такое?
  Я с удивлением подошла к страже, которая мирно дрыхла на полу, вместо того, чтобы охранять поворот, за которым находится коридор с гостевыми покоями. Стражи, одетые в одинаковую форму, состоящую из черных брюк, бледно серебристых рубашек, и легких кольчуг с короткими рукавами, и с арбалетами в руках, действительно спали, время от времени похрапывая. Я их даже попинала для верности, но толку ноль! Да, вот тебе и хорошо охраняемое крыло...
  Тут мне вспомнился один примечательный факт: сообщника Карнелии ведь так и не нашли. И значит тот, кто пичкал мандарины близнецов приворотом, вполне может быть до сих пор в замке. Плюс, если вспомнить еще и слова того темного, небрежно брошенные в архиве, когда он думал, что там больше никого нет... Вот тебе и сохранила инкогнито! Надо быть внимательнее теперь, а то я что-то совсем в политику залезла, а про все остальное забыла.
  Едва заметная для посторонних магическая проверка подтвердила, что стражи просто спят, и отнюдь не по собственной воле. На обоих дроу, полукровках, кстати, нашлись следы магии дома Аллианэр, но весьма слабые следы. Такую магию я уже чувствовала один раз, и было в ней что-то такое, что в прошлый раз насторожило Таша, а теперь и меня. Разницу мог отличить только эльф, и теперь, когда я достаточно хорошо знала Владыку, и самолично видела его отпечаток магии, я могла с уверенностью утверждать, что Владыка к этому вот 'усыпителю' имеет лишь отдаленное отношение. На первый взгляд действительно, кажется, что она всего лишь полукровка, но имея силу хранителей, пусть и не полную, я понимаю, что что-то здесь нечисто....
  - Кирана, - едва слышно усмехнулась я, зная, что полукровка меня не услышит, - Что же ты здесь забыла, и какие секреты скрываешь?
  Не вставая с корточек, я аки шпион выглянула из-за угла и поняла, что действительно была права - черноволосая эльфийка находилась в коридоре с гостевыми покоями. И мало того, она еще и пыталась вскрыть дверь, за которой находилась моя комната! И что же сие означает, м?
  Памятуя о нраве этой девицы, я достала из сапога Ритуальный кинжал, засунула его за пояс, а потом, достав из рукавов кинжалы, неслышным шагом направилась к эльфийке. Та была так занята вскрыванием моей охранки, что ни сразу меня заметила. А вот когда мои кинжалы вонзились в дерево, пригвоздив ее рукава к двери, было уже поздно. Я стояла у нее за спиной, прижав к ее шее кинжал:
  - И что же ты здесь забыла?
  Эльфийка дернулась, но добилась только того, что абсидановый кинжал врезался в кожу, оставляя неглубокий порез на ее коже. Я не жестокая, но я просто очень хорошо знаю, на что способна эта мадам! При первой встрече она меня чуть сатаром к стене не пригвоздила, а при второй стилетом, как сушеную бабочку. Так что ну ее к упырям, мне своя шкурка еще дорога!
  - Мне повторить свой вопрос? - тихо произнесла я, ухватившись для верности за воротник черной рубашки, в которую была одета эльфийка, и прижав ее вплотную к двери. Теперь шансов у нее вырваться не было и, похоже, она это поняла и решила меня отвлечь:
  - Кто ты такая?
  - Та, в комнату которой ты хотела так срочно проникнуть, - усмехнулась я, но не расслабилась, - Что тебе там было нужно?
  - Мне нужна была ты, - словно через силу, произнесла полукровка, и неожиданно дернулась, пытаясь меня пнуть по ноге, чтобы выбить из равновесия, но не на ту напала, меня хорошо учили!
  - И зачем же? - поинтересовалась я, еще сильнее впечатывая ее в дверь, - Не дергайся, тебе же хуже будет!
  - Узнать, зачем ты вертишься вокруг Летрака, - огрызнулась дроу, сообразив, видимо, что ей со мной не справиться. Еще бы, я все-таки чистокровный эльф! Да и этот захват я на близнецах тренировала, а они-то посильнее будут. Нет, вырваться и при этом отшвырнуть меня они могут, конечно, главное было научиться ставить кинжал так, чтобы при резком движении 'пленного', его горло оказалось перерезано, и он об этом прекрасно понимал. Так, ладно, чего-то меня не в те дебри понесло!
  - Кирана, у тебя что, пунктик на Летрака? - хмыкнула я, припомнив, как мы с ней расстраивали его помолвку, - Впрочем, это твое дело. Мне нет никакого дела до кронпринца, у нас с ним только деловые отношения. И то не с ним, а с его отцом. Мой тебе совет - держись от меня подальше.
  - Иначе что? - с сарказмом спросила эльфийка, - Убьешь меня?
  - Да нужна ты мне! - искренне возмутилась я, - Все очень просто: перейдешь дорогу мне, и я вытащу на свет один секретик, касающийся твоего происхождения.
  - Ты знаешь? - тело эльфийки мгновенно напряглось, словно один сплошной комок нервов. Надо же, как я угадала-то!
  - Еще нет, - пакостливо улыбнулась я, окинув спину дроу истинным зрением, - Но поверь, плетения Летрака, скрывающие твою истинную сущность, я могу легко снять. Как и те, что снимала в сокровищнице.
  - Значит, это все-таки ты! - зло прошипела дроу, дернув плечами, - Отпусти меня!
  - Ладно, не кипятись, - добродушно хмыкнула я, убирая кинжал от ее горла, а затем вытащила и те, что торчали в двери.
  - Сказать сразу нельзя было? - оскалилась эльфийка, повернувшись ко мне, и зажимая порез на шее.
  - Насколько мне помнится, ты сначала стилетами швыряешься, а потом уже интересуешься, что от тебя хотели, - невозмутимо пожала я плечами, не спеша убирая кинжалы в ножны, - И потом, я уже неделю в Карате, а ты только пришла поздороваться, да еще и таким оригинальным способом.
  - Я не была уверена, что это ты, - откровенно поморщилась эльфийка, окинув меня взглядом, - Что за нелепый маскарад?
  - Я тебя расстрою, но это мой истинный облик, - развела я руками, а после сняла охранку с двери, - Зайдешь?
  - Зайду, - буркнула полукровка и, зайдя в гостиную, плюхнулась на диванчик, обтянутый светлой кожей, - Дай что-нибудь, рану перевязать.
  - А может лучше вылечить? - предложила я, магией зажигая свечи. Ох, ну кто бы сомневался, что эта недоверчивая откажется! Пришлось искать в рюкзаке шелковый шарфик, который Кирана тут же намотала на шею. Я же, заперев дверь и навешав заклинания, села в кресло, что стояло напротив дивана, закинула ногу на ногу и впилась в эльфийку взглядом.
  - Что? - нервно передернула она плечами, наткнувшись на мой взгляд.
  - Я тебе уже сказала, - усмехнулась я, не отводя взгляда, - Зачем ты хотела вломиться в мою комнату посреди ночи?
  - Хотела удостовериться, ты ли это, - поморщилась дроу, - Что за дурацкий маскарад был в прошлый раз? Да еще и такой достоверный, раз тебе удалось провести даже Хантара и Владыку?
  - Из соображений безопасности, - не стала я вдаваться в подробности, - Могу я спросить, а что за маску носишь ты?
  - Не можешь, - мгновенно отрезала Кирана, глаза ее при этом похолодели градусов так на дцать. Как же все запущенно...
  - Ясно, это не мое дело, - пожала я плечами, - Но предупреждаю: если что-то случится, при твоем участии, твой секрет я мгновенно разгадаю.
  - Что ты имеешь ввиду? - насторожилась дроу, даже кончики ушей нервно дернулись.
  - Темноэльфийский Двор опасное место, - словно задумавшись, произнесла я, - Никогда не знаешь, от кого ожидать удара.
  - Мне не выгодно что либо делать тебе, - нахмурившись, произнесла эльфийка, - О том, что мы сделали, знает слишком много народа с твоей стороны, как минимум - та самая принцесса.
  - Согласна, - кивнула я, и чуть подалась вперед, поставив вторую ногу на пол, - Скажи, как ты относишься к предателям?
  - К чему ты клонишь?! - не выдержала эльфийка, резко встав с дивана и уставившись на меня яростным взглядом. Хм, вот и неожиданный союзник нашелся, как и в прошлый раз...
  - Скажи, ты можешь сделать кое-что для меня?
  Кирана ушла практически на рассвете, пообещав выполнить то, о чем я ее просила: проследить за Лайрисом де Урт. Предателей Кирана, как и я, терпеть не могла. А предателей в круге Летрака, как оказалось - вдвойне. Хм, и все же что-то тут не чисто с их отношениями... Уж не влюблена она в него, нет?! У эльфов все бывает, у темных - тем более!
  Хотя ладно, мне сейчас не до этого. Нужно возвращаться к архивам, пока Кирана выяснит все на счет Старшего помощника кронпринца. Просить близнецов было бы делом опасным, как бы это выглядело, если бы младшие принцы всюду таскались за одним вышеупомянутым дроу? Хантара просить тоже - он слишком приметен, а если он попросит кого-нибудь другого... кто знает, кто еще может оказаться предателем? Кстати, Ри обо всем знал, а вот остальным я пока не сказала про Лайриса, сама не знаю, почему. Может потому, что Летрак у нас любитель крайних мер? Ну, казнит он его, а вдруг де Урт не единственный предатель? В общем, пускай все пока идет своим чередом, а там посмотрим!
  А сейчас спать, эта кровать с подушкой и одеялом меня так манит...
  Казалось, что не успела я даже глаза закрыть, как раздался громкий стук в дверь. Я мысленно застонала, а потом плюнула на незваного визитера, и решила поспать еще минут семьсот-восемьсот. Наивная...
  Стук повторился, и стал еще громче. С трудом разлепив глаза, я оторвала голову от такой теплой и родной подушки и, прищурив глаза, мутным взглядом оглядела комнату. За окном уже светило полуденное солнышко, а зверский стук не прекращался. Плюс еще к этому чувствительный эльфийских слух уловил еще и едва слышные ругательства в коридоре. Летрак, да что б тебя сто упырей в темном переулке...
  Скатившись с довольно-таки большой кровати, я уныло поплелась в гостиную. Стук стал еще громче, ругательства, впрочем, тоже.
  Красочно и затейливо помянув всю родню Летрака по матушке (Владыка хороший, его трогать низзя!), я пересекла гостиную и, сняв охранки с двери, резко ее распахнула с вопросом:
  - И?
  Не знаю, может Летраку раньше субъекты вроде меня не попадались, или у него еще осталось хоть немного того, что называют стыдливостью, но увидев меня в пороге, он мгновенно замолчал и даже как-то в лице переменился. Вот интересно, а что его так впечатлило: моя заспанная физиономия вкупе с запутанными и взлохмаченными волосами, или же синяя шелковая рубашка, в которой я спала? Она мне даже коленки не закрывает, и это еще мягко сказано, да простит братик мои почившие стыд и совесть.
  - Собирайся, - наконец-то справившись с эмоциями, сквозь зубы процедил кронпринц, смотря мне в глаза и явно не желая опускать взгляд ниже, - Через час мы выезжаем ко мне в поместье.
  - И что же мы там забыли? - зевнула я, прикрывая рот ладошкой. Хоть какие-то приличия надо же соблюдать, однако, а то не принцесса эльфийская, а упырь пойми что и сбоку бантик.
  - Объясню по дороге, - отрезал дроу и, резко развернувшись, удалился дальше по коридору. Дабы не смущать стражников, которые находились в коридоре, я быстренько захлопнула дверь и только тогда откровенно усмехнулась.
  Смущенный Летрак, ну надо же! Видимо, для него было внове такое поведение титулованных особ, тем более женского рода. А чего он, собственно хотел увидеть, когда тарабанил в мою дверь и требовал немедленно ему открыть? Что я за пару секунд проснусь, наведу полный марафет, и открою ему дверь с милой улыбкой и в парадной одежде? Тем более он знал, что от служанок и фрейлин я отказалась! Знаю, недоверчивая я какая-то в последнее время стала, сама себе иногда поражаюсь.
  Вот интересно, а на кой ляд нам его поместье? Отдохнуть от придворной жизни захотел что ли? Или же у него там имеются нужные нам книги? Второй вариант больше похож на правду, так что думаю, мне стоит поторопиться, так, на всякий случай.
  Вернувшись в спальню, я быстренько стянула с себя рубашку, кинула ее на кровать, и залезла с головой в шкаф, в поисках одежды. Не успела я влезть в светло-серые бриджи из тонкой замши, как с кровати раздалось громкое чихание, а потом и писк.
  - Кэсс, ты чего? - удивилась я, взглянув на эрингуса, который выбрался из-под рубашки и теперь, значительно от нее отодвинувшись, недовольно пищал, а то и вообще на сердитое шипение переходил.
  Подняв с кровати рубашку, я оглядела ее со всех сторон. Рубашка, как рубашка, шелковая, с золотистой шнуровкой на груди и с вышивкой на спине. Да, мужская, да, мне великовата, но я всегда в ней сплю! Я для этой цели ее и конфисковала в свое время у Киртана, и не ее одну, кстати. Так, секундочку... а разве у Киртана они были сапфирово-синего цвета? Он всегда в черных ходил, вроде... Да нет, точно помню!
  Невольно нахмурившись, я поднесла рубашку к носу и вдохнула знакомый запах, исходящий от тонкой ткани. Знакомый, даже в какой-то степени родной... но не принадлежащий Князю Эренриху. Запах принадлежал другому человеку, и мысленно перебрав всех своих близких друзей, я могла поклясться, что ни одному из них эта рубашка не принадлежала. Ни от кого из них не исходил запах надежности и свободы. Странное сочетание, и я даже не могу сказать точно, что может так пахнуть! Но мне почему-то этот запах безумно нравился, и ночью, чувствуя его, я спала, словно под надежной охраной. Обычно я с утра всегда вскакиваю при малейшем резком звуке, а сегодня...
  - Бред какой-то, Кэсс! - вслух возмутилась я, на что маленький белый котенок, которым эрингус прикидывался последние дни, пока Рикс шлялся (ой, простите, летал!) неизвестно где, ответил возмущенным писком. Так ничего и не сообразив, в том числе и того, как эта рубашка оказалась среди моих вещей, я пожала плечами, но от этой детали гардероба решила не избавляться, и аккуратно ее сложив, убрала в шкаф.
  Самостоятельно влезть в корсет было делом невозможным, так что я вспомнила бурную молодость в рядах ранхаров (чего-то я часто вспоминаю те веселые деньки!) и, замотавшись в повязку, накинула сверху безрукавку из тонкой и очень мягкой замши светло-серого цвета. Ножны с кинжалами я теперь было видно, но я не стала их оставлять, остальное оружие заняло свои законные места. Самым последним делом я закрепила палочки в уже распутанных и причесанных волосах.
  Эх, и почему мне кажется, что я становлюсь похожа на Кирану, никто не знает, нет? Правда, у нее нет эрингуса, который может прикинуться пушистым маленьким ежиком, и которого можно посадить в карман.
  За дверью меня уже ждали. И к моему удивлению это был не Ри, и даже не Хан!
  Поджидал меня высокий, достаточно тренированный дроу со светло-пшеничными волосами, которые чуть отдавали в рыжину. Так же имелось серьезное такое лицо, карие глаза, тонкая ниточка губ, клыки присутствуют. Одето это чудо в узкие кожаные штаны, сапоги для верховой езды и замшевую черную куртку с серебристыми вставками на воротнике. Ах, да, и зовут его Мэгрос де Шат, должность - Младший помощник кронпринца.
  - Ваше Высочество, - с легкой полуулыбкой поклонился дроу, - Кронпринц ожидает вас у парадного входа. Я провожу вас.
  - Благодарю, - довольно сухо кивнула я, проигнорировав предложенную мне руку. Не знаю, что на меня вдруг нашло, но мне почему-то не хотелось слишком близко находиться рядом с этим дроу, - Где мой ученик?
  - Танорион сегодня на рассвете отправился в Военную Академию дроу в сопровождении Хантара де Шан, - совершенно спокойно ответил дроу, идя со мной рядом, и ничем не показав своего отношения к моему отказу.
  - Вот как? - я сильно удивилась. Почему меня никто не предупредил? Плюс еще и эта поездка внезапная... Ох, чует моя пятка - что-то тут не то! Вот только что именно?
  Чужая рубашка, внеплановая поездка, о которой раньше не было ни слуху, ни духу, отъезд Ри и Хана... Сейчас окажется, что близнецов нету, и тогда вообще можно будет записываться в параноики!
  И ведь моя лелеемая и тщательно оберегаемая конечность действительно оказалась права, уже не знаю в какой раз за мою недолгую, но бурную жизнь! Около парадного входа, недовольно постукивая ногой по полу, скрестив руки на груди, меня ждал Летрак в окружении трех стражников из его собственной личной охраны, если судить по их одинаковой черно-серебристой форме. Она, кстати, была несколько ярче, чем та, что была на стражниках, что стояли в коридорах замка, да и ткань у этих явно была намного дороже.
  - Наконец-то вы пришли, Ваше Высочество, - с сарказмом усмехнулся кронпринц, когда я подошла ближе, - Раз все в сборе, можем отправляться.
  - Мы отправляемся в ваше поместье втроем? - иронично приподняв бровь, спросила я, взглянув сначала на Летрака, а потом и на Мэгроса, который не ушел после завершения транспортировки моей ценной тушки.
  - Да, - ответил дроу, с явным нетерпением ударяя себя по ноге хлыстом, который держал в руках.
  И этот в кожаных штанах... Как они ходят в них в такую жару? Хотя, если подумать - в Карате не так жарко, как в Динтанаре, скорее просто тепло, и со свежим ветерком, так что в принципе, им должно быть нормально в такой одежде. Кроме черных штанов, на принце красовалась замшевая (сегодня что, день замши, не?) куртка темно-багрового цвета, под которой виднелась белоснежная туника. Щеголь, однако, любит хорошо выглядеть! Хотя ему это по статусу положено.
  - Что это все означает? - недовольно прошипела я, когда мы вышли во внутренний двор замка, где нас уже ждали подседланные лошади, а если точнее - карнейлы. Чистокровные, все, до единого! Он что, так изощренно мне мстит? Ну сейчас я кому-то устрою...
  Стража от нас отдалилась, а Мэгрос, кажется, отвлекся на разговор с каким-то незнакомым мне дроу, который вышел из замка следом за нами, так что я могла шипеть на кронпринца, сколько было душе угодно. А угодно было, да еще и как! Ситуация меня раздражала все больше и больше, мне даже показалось, что Летрак делает все, чтобы вывести меня из себя.
  - Нет нужды изображать из себя королевскую кобру, - хмыкнул кронпринц, повернувшись ко мне лицом, и одарив своим фирменным ледяным взглядом, - Мы отправляемся в поместье по вашей же просьбе.
  - По моей? - как у меня глаза на лоб не ушуршали, я не знаю. Это когда я к нему в гости напрашивалась-то, а?
  - Вам же была необходимо просмотреть кое-какие записи? - иронично выгнул бровь Летрак, даже не подумав понизить голос, - У меня в поместье есть несколько старинных книг, в которых есть нужная вам информация.
  - А раньше сказать нельзя было? - пытаясь скрыть раздражение, передернула я плечами. Вот что он за эльф, а? За каким лядом мы потратили столько времени, копаясь в архиве, перебрали уже сотни книг, свитков, манускриптов и талмудов, если этот жук знал, что нужной нам информации там все равно нет?!
  - Я был занят другим, - дроу даже бровью не повел.
  Я не буду убивать наследника Империи, я не буду убивать наследника Империи, я не буду убивать наследника Империи...
  Я его просто сейчас его тихо прикопаю под ближайшим кустом и скажу, что так и было, и что он вообще сам туда залез!!!
  'Ниэль, успокойся. Летрак явно что-то задумал, я знаю его уже не одну сотню лет, и вижу, что здесь что-то не так. Подыграй ему' - послышался ментальный посыл Марка, а так же волна спокойствия и поддержки. Эх, с таким братиком, как у меня, ни валериана, ни пустырник больше не нужны!
  Подыграть, значит? Ну ладно, посмотрим, что можно сделать... Но лучше бы он сам сказал, что, где и как, так всем бы было намного проще! А теперь сиди тут на этом карнейле и гадай, что к чему.
  Кстати, животинка оказалась на удивление вредная и упрямая, да еще и здоровая к тому же! Нет, залезть в седло к этому монстру мне не составило труда, даже без посторонней помощи, но вот только это животное ненормальное, почувствовав на своей спине лунного эльфа (которые по своей сути светлые создания), начало взбрыкивать, а потом и вообще вставать на дыбы и дико храпеть при этом! Я ему явно не понравилась, вот он и решил меня скинуть.
  Вот только не рассчитал этот вороной монстр, что со мной такой номер не пройдет! Учитывая характер Харона и Сумрака, меня такие фортели давно уже не пугают! Да и размером этот карнейл даже поменьше моего Харона будет.
  Так что я, недолго думая (а я это делать умею, честное слово!), я поймала момент, когда карнейл встал на все четыре копыта, и с силой сжала коленями его бока, одновременно натянув поводья. Любой другой бы лошади такая хватка порвала губы и сломала ребра и, к моему огромному счастью, карнейл это тоже прекрасно понял. Недовольно всхрапнув пару раз, это чудовище, наконец, успокоилось и встало смирно, только изредка било копытом по брусчатке, которой был выложен внутренний двор замка.
  - Едем? - ласково осведомилась я, взглянув на кронпринца, который все это время совершенно спокойно наблюдал за бесплатным представлением, которое мы с жеребцом (пяткой чую, что это ни разу не кобыла!) устроили. Опять же подозреваю, что организатором этого представления был сам кронпринц, дабы убедиться в моей бесполезности. Вот только по тщательно скрываемому удивлению в холодных глазах, я поняла, что эту маленькую проверку я прошла. Нет, а что, кто-то сомневался? Впрочем, это был риторический вопрос.
  Послав мне ледяную улыбку, кронпринц подстегнул своего жеребца, а так как ворота на мост уже были открыты, то отправились мы, что называется, с места в карьер. Летрак, за ним я, потом Мэгрос и стража. На рассматривание окрестностей не было времени - карнейл подо мной все еще пытался самоуправствовать, приходилось постоянно быть настороже и ни на что не отвлекаться. Да и видела я уже темноэльфийскую столицу в прошлом году в образе человека, а до этого несколько раз в родимом, эльфийском.
  К моему жуткому удивлению, направились мы не абы куда, а к горам, вершины которых устремлялись высоко вверх и всегда были покрыты снегом. До подножия гор был путь неблизкий, насколько я знаю: предстояло проехать значительную часть по столице, а потом еще несколько лиг через равнину. Личный особняк кронпринца, если судить по памяти Марка, находится на берегу горного озера, которое образовалось из потоков реки, которая, в свою очередь, берет начало в горах. Хм, так значит, там водопад есть... Шикарненько!
  Выехав из столицы, мы перевели лошадей на шаг, давая им небольшую передышку. Все-таки шесть лиг быстрым галопом, это вам не цветочки в саду нюхать! Но демоны на то и демоны, так что для них такая пробежка не очень-то и утомительна (как и для пегасов, впрочем), им сейчас всего-то и нужно минут десять, чтобы расслабиться, и можно опять лететь на всех парах.
  - Лорд Летрак, - обратилась я к этому напыщенному хлыщу, заранее убедившись, что стражники, едущие позади, нас не услышат, - Могу я узнать, почему с нами не отправились ваши младшие братья?
  - Дерек и Терен на данный момент готовятся развлекать особо важного гостя, который сегодня должен прибыть в столицу, - не повернув ко мне головы, ответил дроу, чуть покачиваясь в седле. Вот смотрю я на него (на дроу, а не на седло), и понять не могу: что в этом заносчивом и циничном хлыще нашла Сатия? Он же хладнокровный маленький гаденыш, по-другому его просто не назовешь!
  - И могу я узнать какого? - почуяв подвох, спросила я.
  - Можете, - хмыкнул Летрак, - Сегодня в Карат пребывает посольство от лунных эльфов, во главе которых стоит Латриэль тер Сент.
  - Что?! - я чуть из седла не выпала. Это не может быть правдой!
  "Может. Я не видел Латриэля уже три дня. Тиранэль сказал, что он отправился в северные леса, там вроде недавно видели нечисть", - голос Марка едва не звенел от ярости.
  Хрдыр, неужели Старейшины все же решили действовать только в своих интересах, да еще и в обход обоих наследников?! Вот не хотела же я в это верить, до последнего момента не хотела! Вот же с...
  - Думаю, было бы странно, если бы эльфийская принцесса, которая должна на данный момент обсуждать подробности свадьбы с наследником Линелии, вдруг окажется в темноэльфийской столице. Да еще и вместе со своим учеником, - неожиданно произнес кронпринц, а я еле удержалась от того, чтобы не швырнуть ему кинжал промеж глаз, - Именно по этой причине мы и отправляемся ко мне в поместье, спрятать вас на время. Хантар же спрячет эльфенка.
  - Лорд Летрак, - гневно сузила я глаза, едва уловимо кивнув в сторону Мэгроса, который даже виду не подал, что что-то не так.
  - Нет причин для беспокойства, - словно отмахиваясь от мухи, а не от злой до демонов меня, произнес дроу, - Эти люди преданы мне до самой смерти, можете не беспокоиться за свою безопасность.
  - Ну и козел же вы, Ваше Высочество, - едва слышно пробормотала я. Не факт, что наследник это услышит, но даже если и услышит, то так ему и надо!
  Как же я ненавижу, когда происходящее вокруг меня не находится под моим контролем, вот кто бы только знал! Особенно когда Летрак правит балом без моего мнения. Мне все-таки больше нравится равноправие, как у нас было с близнецами. Но Летрак, к моему громаднейшему сожалению, не они. Даже частично.
  - На счет информации, - словно вскользь заметил Летрак, - Я не солгал. В поместье действительно есть необходимые вам книги. Я бы мог привезти их и сам, но нужно было спрятать вас.
  - Двух зайцев одной стрелой? - хмыкнула я, - Как на вас это похоже, Ваше Высочество.
  - Приму это за комплемент, - насмешливо склонил голову дроу.
  - И зря, - не удержалась я от широкой улыбки. Глаза кронпринца тут же заледенели.
  Вот так-то! Неужели он думал, что я буду дико благодарно за укрывательство мое скромной персоны, и забуду все, что этот дроу сделал? Нет уж, не на ту напали, Вашество! Я не знаю всех его грехов, но могу сказать одно: за Хана и Сатию я этому упырю светловолосому отомщу.
  Оставшуюся часть пути проделали в полнейшей тишине. Вести светскую беседу не было никакого желания, но, если честно, напряженная тишина меня немножко нервировала. Чтобы как-то отвлечься, я напомнила о себе Ташу, и полуэльф с радостью согласился со мной позаниматься магией. Теоретической, естественно.
  Кстати, после того случая с Ханом, Таш заметно оживился, и наше с ним общение вошло в привычную колею. Не знаю, действительно ли маг от меня отдалился из-за моего титула, а теперь понял, что я все-таки осталась самой собой, или же он действительно был сильно занят делами насущными, но я была до безобразия рада, что все встало на свои места. Уточнять у самого полуэльфа, что до этого было, я не стала, на всякий случай.
  Мы так с ним увлеклись, разбирая по составным частям новейшие заклинания магии Земли, что я не заметила, как мы с дроу добрались до места назначения. Я очнулась только тогда, когда моих ушей достигла пренебрежительная насмешка кронпринца, что-то там на счет витания в облаках и моей недалекости, и богатой фантазии, и мечтательной женской натуры. В общем, кронпринц одной завуалированной фразой умудрился подписать меня под тип недальновидной глупой блондинки, мечтающей о принце на белом коне. Я собралась ему ответить, честно, но когда увидела пейзаж, что встал перед глазами, я почти сразу простила ему все его прегрешения! Правда, в мой адрес, а не другие. За Хана я буду мстить еще долго и упорно, клянусь любимыми тапочками!
  Эх, вот только жаль портить такую красоту...
  Под красотой я подразумеваю вот это чудное озерцо, большое, с кристально-чистой водой, на поверхности которой играет невообразимое количество бликов. На этой стороне озера не было ни кустарников, ни деревьев, но все пространство вокруг водоема радовало глаз высокой изумрудно-зеленой травой. Более крупная растительность находилась на том берегу, у самого основания практически отвесной горы, по обе стороны от большого водопада. Бурный поток, текущий, как казалось, прямо из горы, с громким шумом разбивался о прозрачную гладь озера, но отсюда этот звук казался очень красивым и не таким громким. Примерно в тысячи шагов от водопада, справа от него, всего в нескольких десятках шагов, расположился величественный особняк. Теплый песочный цвет трехэтажного здания притягивал взгляд, и монументальное, даже в некоторой степени массивное, строение не казалось лишним в этом красивом уголке нетронутой природы.
  Мдя...
  Что ни говори, а тяга к прекрасному у этой пакости, по имени Летрак, есть. Это место даже может сравниться с королевским дворцом Эвритамэля! Совсем чуть-чуть, но может. Ну, не по размерам, конечно, да и озеро у нас больше, но все равно, здесь красиво, моя чувствительная эльфийская натура осталась довольна.
  - Добро пожаловать, принцесса Селениэль, - насмешливо отвесил поклон Летрак, когда мы спустились с пригорка и, преодолев узкую песчаную тропинку, оказались у кованых ворот особняка.
  - Пока я нахожусь на ваших землях, я Эллитара Эренрих, прошу не забывать об этом, - ледяным голосом напомнила я, на что Летрак, естественно, не ответил, только многозначительно усмехнулся, снимая с ворот охранные плетения.
  Внутри, в просторном холле, нас уже ожидали слуги и служанки, выстроившиеся в два ряда, чтобы поприветствовать своего хозяина. Он, кстати, даже не обратил на них должного внимания и отпустил небрежным взмахом руки, пока я рассматривала внутреннее убранство особняка. Ничего так, жить можно.
  Круглый холл с множеством дверей, довольно большой, и одновременно служит гостиной, если судить по длинному столу темно-коричневого цвета и стульям вокруг него. Стояла эта махина в десятке шагов от лестницы, которая вела наверх, плавно переходила в небольшую площадку, а потом вновь становилась лестницей, которая расходилась в разные стороны. Лестница, кстати, была мраморной, с на удивлением тонкими перилами и резными столбиками, и была застелена толстой ковровой дорожкой багрового цвета. Над лестничной площадкой расположилось простое окно, занавешенное ажурной тюлью, на столе стояла большая ваза с букетом живых цветов. Пол холла был выстлан разноцветным камнем, преимущественно красных, темно-серых и синих цветов, образовывая между собой затейливый, но не бросающийся в глаза узор. Стены, обитые деревянными панелями, были украшены резьбой, присутствовали и затейливые светильники на стенах, явно предназначенные для магического освещения, а вот огромная люстра над головой должна была освещать помещение сотнями свечей.
  Если честно, то мое мнение о Летраке немного поменялось. У него есть вкус, и он не любит излишеств и помпезности, а это уже о многом говорит. Например, о том, что декором замка в Карате Летрак явно не занимался! Тогда поневоле возникает вопрос: кто же налепил в замке столько золота и прочую белиберду, которая бросается в глаза?!
  - Мэгрос, проводи леди в гостевую комнату на третьем этаже, - распорядился Летрак.
  - Нет, - я повернулась к Летраку лицом, - Я хочу немедленно увидеть книги, о которых вы говорили.
  - Для начала вам не помешает отдохнуть после дороги, - наконец-то подал голос дроу, - Вы выглядите устало, Ваше Высочество.
  - Я в порядке, благодарю за заботу, - поблагодарила я дроу и вновь повернулась к Летраку, - Я чувствуя себя превосходно. И мне не терпится взглянуть на книги.
  - Не спешите, леди Эренрих, - ненавязчиво отказал Летрак, но судя по его ухмылочке, он явно издевался, - У нас впереди еще много времени. Жду вас через час в столовой. После обеда вы сможете отдохнуть, а вечером встретимся в библиотеке.
  - Прошу проследовать за мной, Ваше Высочество, - приглашающе махнул рукой Мэгрос, а я еле сдержалась, чтобы не послать его, дабы он отправился следом за Летраком, который гордо удалился, оставив последнее слово за собой.
  Как же я его ненавижу...
  Любезно отказавшись от дальнейшего сопровождения, я захлопнула дверь в комнату, до которой меня проводил Мэгрос, и огляделась, чтобы хоть как-то отвлечься. Увиденное меня не вдохновило на дальнейшее мирное сосуществование с кронпринцем дроу, скажем так.
  Ибо какого же упыря здесь все такое розовое?!
  Розовые шторы, нежно-розовый, пушистый коврик на полу, полупрозрачный розовый балдахин над кроватью, милая блекло-розовая кушетка, столик из розового дерева, ярко-розовое покрывало на кровати, такие же подушки, небольшие подушечки с розовым рисуночком, лежащие на кушетке. Нет, в целом вид комнаты и ее обстановка мне понравилась, но вот цвет...
  - Да что б тебе до конца жизни перетертой брокколи питаться, наглое, ушастое, циничное и ненормальное существо с идиотскими мыслями в абсолютно пустой голове! - красноречиво высказалась я и, не выдержав, разнесла магией в щепки высокое трюмо, стоящее около стены.
  - На этот раз, Вашество, вы перешли все границы, - тихо и очень зло произнесла я, глядя, как щепки, труха и осколки стекла застилают деревянный отполированный пол и частично это розовое убожество под названием ковер.
  Вот теперь я точно зла.
  
  Глава 12
  
  Селениэль
  
  Сквозь уютные оковы сна я почувствовала, как кто-то на меня смотрит. Этого неприятного чувства вполне хватило, чтобы мой организм послал сон ко всем упырям и волкодлакам Аранеллы, и тактично предупредил левую пятку об опасности.
  Так что еще до того, как кто-то схватил меня за плечо, я резко открыла глаза и мигом схватилась за оружие. Сайшесс просвистел в воздухе но, увы и ах, никакого препятствия не встретил. А вот само оружие не только встретили, но еще и умудрились поймать! Послышался слабый шорох ткани, и кто-то повалил меня обратно на кровать, зажимая ладонью рот. Пришлось вспоминать, чему меня в свое время учил Латриэль, но на практике применить эти знания не пришлось, над ухом раздался тихий шепот:
  - Спокойнее принцесса. Не стоит сейчас затевать драку.
  Я дернулась, узнав голос Летрака, но этот змееныш с длинными ушками даже не подумал меня отпустить, а еще сильнее прижал меня к кровати:
  - Успокойся! Твои силы еще пригодятся.
  Я замерла, только сейчас услышав какие-то подозрительные звуки снаружи особняка. Короткие выкрики, больше похожие на приказы, откаты заклинаний, едва заметный аромат крови... Что за хрдыр там твориться?
  Летрак, видимо сообразив, что орать я на него не буду, соизволил-таки отпустить мою вредную персону. Я скатилась с кровати и, повернувшись к кронпринцу, не стала устраивать скандал и бить его наглую рожу, а лишь слегка наклонила голову, вопросительно на него посмотрев. В полумраке комнаты силуэт дроу несколько терялся, но эльфийское зрение позволяло легко различить эту наглую сволочь, стоящую в нескольких шагах от меня.
  - У нас небольшие неприятности, - хмыкнул Летрак, отпустив конец цепи, звук падения которой заглушил пушистый ковер уже нормального, приятного глазу цвета кофе с молоком. Да, я несколько переделала комнату, а чего тут удивительного? Я в этой розовой мечте любой блондинки жить не собираюсь, пускай некоторые самовлюбленные эльфийские прЫнцы на это даже не надеются! Если только в самом страшном сне...
  - И какие же? - мигом насторожилась я, привычно сматывая цепь. Зная кронпринца дроу, слово 'неприятности' в его лексиконе означает не то, что принято другими. Это значит, что мы очень крупно влипли, а этот гад ползучий просто признаваться не хочет.
  - А ты взгляни, - с гадкой ухмылочкой ответил дроу, подойдя к окну и, чуть-чуть отодвинув штору, выглянул на улицу. Умирая от желания выкинуть его в это самое окно, я последовала его примеру... и передумывала выкидывать туда кронпринца. Ибо попасть туда, даже Летраку не пожелаешь, честно говорю!
  Особняк окружили и, хотя из окна, которое находилось как раз над крыльцом, не видно всего, я подозреваю, что окружили его со всех сторон. И долго, по всей видимости, и упорно пытались взломать охранку. Судя по специфическому запаху магии и красным глазкам, которые светились в темноте, нас окружили вампиры. И было их до ж... много, в общем.
  - Вот так сюрпризик на сон грядущий, - тихо присвистнула я и, отбросив все правила этикета демонам под хвост, обратилась к Летраку, - Ты что, решил устроить тихий и скромный ужин на сотню персон?
  - Боюсь, что на всех у меня закусок не хватит, - в таком же тоне ответил кронпринц, рассматривая хаотическое копошение за оградой особняка. По его лицу я бы не сказала, что он очень-то переживает, но что-то в его взгляде не давало мне покоя. Вот только что?
  - Откуда они здесь? - ровным тоном спросила я, истинным зрением рассматривая охранное плетение на воротах. Знакомая вещица, все стихии, но слабее всего нити земли. Практически такая же охранка стояла на сокровищнице в замке Карата. Однако, кронпринц далеко не оригинален... ну да ладно, простим ему, убогому это прегрешение.
  - Мэгрос привел, - лениво заметил дроу, - Я хотел убедиться, что он предатель, и он меня не разочаровал.
  - Погоди-ка, - очень медленно повернулась я к нему, - Ты что, притащил меня сюда, чтобы твой помощничек притащил вампиров, дабы те сцапали меня? Не было никакой книги, и не было делегации лунных эльфов?
  - Ты как всегда догадлива, - хмыкнул Летрак, не отводя взгляда от окна, - Я давно подозревал его, но доказательств не было. Предателя нужно было найти, но, сидя в замке, он бы себя не проявил. Книга была предлогом, а поездка Хантара и Танориона в Военную Академию - отвлекающий маневр. Я знал, что он не удержится от соблазна и попытается напасть, пока рядом минимум охраны.
  - И твои слова при нем на счет моего настоящего происхождения, были лишь способом показать ему, что ты ему доверяешь, - якобы задумчиво произнесла я, делая шаг вперед, поближе к кронпринцу. Тот с усмешкой повернулся ко мне... и мой кулак с силой врезался в его челюсть, - Не стоило использовать меня, как приманку, Летрак. Я ведь и обидеться могу.
  - А когда ты обижаешься, это страшно? - на миг в глазах дроу, который все-таки удержался на ногах после моего удара (эх, какая досада!), промелькнула ледяная насмешка, - Хантар предупреждал об этом. Так же как и том, что на неожиданное пробуждение ты реагируешь исключительно сайшессом.
  - Хан знал? - опешила я, - И он согласился на эту авантюру?!
  - Расслабься, принцесса, - хмыкнул Летрак, - Твоя драгоценная персона останется целой и невредимой. Очень скоро здесь будут и Хантар со своими людьми, и Дерек с Тереном. Что могут эти обращенные против десятка лучших Клинков Смерти?
  - Глаза разуй, гений! - тихо рыкнула я, ткнув пальцем в стекло, - Ты видишь, сколько их? Может твои люди с ними и справятся, но, как ты думаешь, сможем ли мы самостоятельно справиться с ними, когда они взломают охранный контор?
  - У них сил не хватит, - пренебрежительно отозвался Летрак, - Эту охранку взломать невозможно. И никто не помешает мне поставить новую: Мэгрос вышел за территорию особняка, как только усыпил нас. Мне хватило ума, чтобы нейтрализовать действие снотворного и притвориться спящим. Ты недооцениваешь меня, принцесса.
  А, так вот почему меня так клонило в сон сразу после ужина! Помнится, я даже до комнаты еле добралась, волоча ноги на ходу и продирая глаза... Так, тормозим на поворотах: а как я не заметила сонное зелье в еде? Кольцо, подаренное драконом, должно было отреагировать на посторонние примеси! Только не говорите мне, что... ну да, шикарненько живем!
  Кольца на пальце не оказалось. Более того, я даже вспомнить с разбегу не смогла, где я его могла оставить или же посеять.
  Так, ладно, но это сейчас не самое главное!
  - А вот ты явно переоцениваешь себя! - чуть громче, чем надо, произнесла я, даже не пытаясь скрывать свою злость, - Вампирская магия крови вскроет твои охранки за несколько минут. Стоит только появиться одному истинному вампиру - и нам придется отбиваться от них своими силами. И в таком случае подмогу мы можем не дождаться.
  - Откуда такие познания? - резко и напряженно спросил Летрак, вновь устремляя взгляд в окно. Похоже, что этого моментика, маленького такого, он не учел. И не только этого, у меня еще одна козырная карта в рукаве имеется! А что? Нефиг недооценивать эльфийских принцесс!
  - Учителя хорошие были, - туманно ответила я, мысленно просчитывая варианты развития событий.
  И не соврала, кстати! Тот способ, которым я вылечила Хана, тоже является вампирской магией крови. Она универсальна, и может даже посоперничать с моей магией, правда с настоящими Хранителями ей все равно не тягаться...
  Эх, а я во времена своей бурной молодости еще и не хотела учиться у Кристиана! Как оказалось, бесконечные придирки и насмешки со стороны этого ушлого вампирюги, за время всего обучения для меня зря не прошли.
  - Кстати, можешь воскликнуть: 'Я дурак!', и стукнуть себя по лбу, - решила я добить дроу, - Ты еще кое в чем просчитался.
  - И в чем же?
  Ох, вот только не надо так зло на меня смотреть, а то дырка появится! И не одна, ага. Летрак же добрый... был, при рождении.
  - Допустим, Мэгроса ты раскусил, и он, как дурак, попался на твою удочку, - усмехнулась я, сложив руки на груди, - Но ты не учел, что кроме твоего помощника есть и еще предатели в твоем кругу.
  - Кто?! - под руками дроу красноречиво хрустнул подоконник. Эх, пустырника ему что ли насобирать, по доброте душевной? А то чего он такой нервный? Сам впутал себя (и меня заодно), непонятно во что, а теперь еще и ругается! Не порядок Вашество, так и поседеете раньше времени!
  - Твой второй помощник, Лайрис де Урт, - решила я 'добить' дроу, чтобы не мучился, - Этот эльф совсем потерял бдительность, начав рассуждать вслух о том, кого бы ему заделать в шпиона. Нужно было сначала проверить, есть ли кто поблизости, а потом строить свои коварные планы.
  - Демон! - кулак дроу с силой впечатался в несчастный подоконник, который жалобно хрустнул, не выдержав такого обращения, - Этого я не предусмотрел.
  Эх, сказать ему, что все под контролем, или не сказать? Не, не буду, он так забавно бесится! Это тебе наказание за твою самоуверенность, Ваше Высочество...
  'Ниэль! Сейчас не время шутить!' - укорил меня Марк и, судя по голосу, брат был очень взволнован. Эх, братишка, пойду я на уступки, уговорил, но только ради тебя!
  - Зато я предусмотрела, - утешила я эльфа, который нервно дернулся, и поднял на меня внимательный взгляд, - За Лайрисом следит Кирана.
  - И как же тебе удалось с ней договориться? - с долей скептицизма произнес Летрак, рассматривая меня, словно приглянувшуюся ему редкую бабочку для своей коллекции. Не скажу, что мне это понравилось но, если верить мыслям Марка, такой взгляд означает что-то вроде комплимента. Мдя... и как его Сатия вообще терпела?!
  - Долго ли умеючи? - хмыкнула я, - Скажем так: мы нашли в этом деле общие интересы.
  - Ты весьма любопытная личность, - кронпринц сделал шаг мне навстречу с нехорошей ухмылочкой на губах. Так, а это что еще за новости, а?
  Узнать ответ на этот вопрос я не успела: и меня, и Летрака, снесло магической волной, и мы распластались рядышком друг с другом, посреди комнаты, усеянной осколками некогда бывшего окна.
  - Сайтоса в родственники тому, кто это сделал! - ругнулась я, поднимаясь с пола. Рядом менее красочно, но и не менее жестко ругнулся, принимая вертикальное положение, Летрак и мы, не сговариваясь, подбежали к окну.
  - Ты была права, - сквозь зубы процедил дроу, рассматривая вампиров, которые умудрились-таки снять охранку.
  Вот только понять, кто именно из находящихся внизу это сделал (то бишь кто из них является истинным вампиром), я без магического зрения не смогла. Пробуждать истинное зрение сейчас было равносильным самоубийству: в воздухе все еще витал откат от ритуала магии Крови, и он, если честно, чувствительно был по моей лунной шкурке. По ауре, в смысле. Магия вампиров в чем-то схожа с магией демонов, хоть и различна по структуре и построению, но обе негативно воспринимаются 'светлыми' расами. Светлых эльфов так вообще за ноги приходится оттаскивать от мест черномагических ритуалов, причем в прямом смысле этого слова!
  - Кто остался в особняке? - напряженно спросила я, рассматривая копошение внизу, около крыльца особняка. Там уже расчищалось место для октаграммы, которая поможет снять еще одну, и уже последнюю охранку - с самого дома. Времени у нас осталось всего ничего, а на горизонте так никто и не появился.
  - Несколько слуг, служанки уезжают на ночь в ближайший поселок, - ответил Летрак, внешне оставаясь абсолютно спокойным, - В этом особняке женщинам входа нет, за редкими исключениями, естественно.
  - Угу, я поняла, ценю! - закатила я глаза и, выглянув в окно, задрала голову. Ага, это то, что надо! - Нужно уходить на крышу, там будет проще отбиться.
  Не дожидаясь ответа кронпринца, я высунулась, насколько это было возможно, из оконного проема и, размахнувшись, захлестнула конец сайшесса на каминной трубе, которая виднелась на крыше, чуть левее моего окна. То есть выходило, что в соседней комнате камин был, а в моей нет. Все, теперь я точно Летрака не люблю!
  'И не надо его любить. Тебе с ним детей не рожать.' - хмыкнул Таш, одобривший мою стратегию. А других-то вариантов, собственно, и не было.
  'Да упаси Хранители!' - меня аж передернуло от такой перспективы.
  На крышу мы забрались вовремя, всего за пару секунд до того, как содрогнулся весь дом. Охранка Летрака почему-то странно реагировала на магию вампиров...
  - Скажи-ка мне, а здесь раньше магических источников не было? - обратилась я к дроу, одновременно пытаясь удержать равновесие, что было довольно сложно, откат в этот раз был даже посильнее, чем в прошлый. - Предположительно связанного с магией целительства?
  - Ходят легенды, что когда-то давно был, - ответил Летрак, терпеливо пережидая отголоски отката, чтобы можно было выстроить защиту до того, как вампиры доберутся до крыши, - Неужели ты веришь в эти сказки?
  - Да вот что-то мне подсказывает, что это не сказки! - покачала я головой, чувствуя неприятное жжение в груди, - Иначе такой реакции на темную магию бы просто не было! Нет, была бы, конечно, но не такая сильная!
  - Какая разница? - брезгливо поморщился Летрак, - Это не дает нам никакой выгоды.
  - В данный момент нет, - согласилась я, подходя к краю крыши, - Но в будущем может пригодиться!
  - Ты о данном моменте лучше подумай, девочка, - ухмыльнулся кронпринц, раскрывая сатар, - Нам нужно дождаться Хантара с подкреплением.
  'Они не придут, Хелли. Такой откат не может быть даже в том случае, если вампиры проводили бы ритуал на берегу магического озера Эвритамэля. На открытом пространстве откат бы просто растворился. А это значит...'
  'Что пространство закрыто, поэтому откат так бьет по нам. Да и по самим вампирам тоже' - ответила я, всматриваясь в открытое пространство долины. В затылок от преждевременного перехода на магическое зрение тут же вонзилась раскаленная игла, но это того стоило: я увидела причину сотрясений дома. На несколько лиг вокруг был накинут защитный купол, который не давал настроить порталы, да и просто пройти кому бы то ни было. Откат от ритуала, проводимого внутри защитного купола из темной магии, бился о его стенки, не находя выхода, его-то мы и чувствовали. Но, по логике вещей, откат бы так и продолжал скакать внутри, наращивая темп, но куда-то он же все-таки девался!
  - Летрак, мы не дождемся подкрепления! - ругнулась я, зарядив ногой по чьей-то черепушке, которая высунулась на крышу. Судя по негромкому вскрику и громкому шмяку внизу - вампирчика никто решил не ловить. Эх, бедненький... ну да ладно.
  - С чего это ради? - дроу неподалеку удачно срубал головы слишком настырным вампирам, который уже пытались залезть на крышу. Сложность была в том, что лезли-то они откуда попало, а нас всего было двое, и мы страшно не успевали рубить эти назойливые черепушки с красными зенками. Я уже давно превратила цепь в шест, и занималась прицельным глазо выкалыванием, мысленно хороня свой стыд и совесть под ближайшим плинтусом. Руки, естественно, чесались побаловаться магией, но я боялась, что сложу клыки на полочку прямо здесь.
  - Вокруг нас купол! - скидывая на каменную площадку около крыльца очередного вампира, ответила я, - Даже близнецы не пробьются!
  Летрак не ответил, так как был несколько занят: отбивался от очередного клыкастого воздыхателя. А тем временем, неслышно появившись на крыше, к нему шел еще один, явно намереваясь подкрасться со спины.
  - Летрак! - резко выкрикнула я, но тут же замолкла, так как чьи-то руки, высунувшиеся из-под крыши, схватили меня за ноги и резко дернули. Шест со звоном покатился по черепице и рухнул вниз, с высоты третьего этажа. Летрак, который обернулся на мой крик, едва не схлопотал по загривку мечом, но вовремя успел увернуться. Правда, легче ему от этого явно не стало...
  - Да отцепись ты, чудовище скунсообразное! - ругнулась я на вампира, который, используя мои ноги как веревку, уверенно забирался на крышу и влез практически наполовину, в воздухе болтались только его ноги. Извернувшись и почувствовав отвратительный гнилостный запах изо рта вампира, я не выдержала, и запустила ему в рожу огненный сгусток. Вампира снесло...
  'Это не вампиры, Хелли! Точнее, вампиры, но не совсем! Это падальщики...' - такого презрения отвращения я в голосе мага еще никогда не слышала.
  ' И что это за симпотяшки такие?' - то и дела морщась от покалывания в висках, я начала швыряться фаерболами, в первую очередь, избавившись от противников Летрака. Тот только внимательно на меня посмотрел и, убрав сатар, тоже начал обстрел огнем.
  'Это то, что ждет любого обращенного после полного разрушения разума! Они уже не разбирают, кто перед ними, человек, животное или труп, они довольствуются любой каплей крови, даже свернувшийся!'
  - Шикарненько! - присвистнула я вслух, запуская очередным фаерболом в очередную голову, показавшуюся из-за края крыши, - Летрак, ты в курсе, кого мы тут огнем кормим?
  - Догадался уже, - усмехнулся дроу, который находился, как и я, на самом центре крыши. Как-то само собой получилось, что мы встали спина к спине. Наконец-то, а я-то уже начала сомневаться, что этот дроу знает, что такое командная работа!
  - Или мне кажется, или же они пытаются таким образом нас вымотать, чтобы потом взять готовенькими? - осведомилась я, принимаясь за заклинания других стихий, но почти тут же поняла свою ошибку: ледяные стрелы, так же, как и материальные заклинания некромантии, особого вреда падальщикам не причиняли. Они лишь на секунду останавливались, но потом с упорством шли дальше, хотя и двигались несколько заторможено. Было похоже, что они являются некой помесью упыря и зомби. И действенность на этих тварей магии огня только подтверждало мои догадки.
  - Ты на удивление проницательна, - хмыкнул Летрак, - Для девчонки.
  - О, неужели я заслужила комплемент от самого кронпринца? - притворно удивилась я и, резко присев, приложила ладонь к черепице, отправив дугу огня, выстой в полтора моих роста. К моему удивлению, дроу спустя несколько секунд сделал то же самое. Вот только мой огонь направился вниз, когда крыша закончилась, а Летрака растворилась в воздухе. Конечно, его-то огненная дуга не была выполнена с легким плетением воздуха, а я всегда держу пару таких наготове. Ну, так, на всякий случай.
  - Не обольщайся, - поморщился дроу, заметно насторожившись, - Это лишь констатация факта. Ничего личного.
  - Кто бы сомневался, - в полголоса буркнула я, напряженно вслушиваясь в наступившую тишину. Несколько мешал этому отвратный запах сгоревших и подпаленных нашим огнем падальщиков, он слишком раздражал нос и вызывал тошноту, не давая сосредоточиться.
  И хотя я не услышала ничего интересного, но как закачался под нами особняк, я почувствовала прекрасно!
  - Что за... - кронпринц договорить не успел.
  Особняк, сильно вздрогнув, обрушился в одно мгновение, увлекая нас за собой. Читать заклинание левитации не было времени, я бы все равно не успела, а заготовки плетения, как назло, у меня не было. Похоже, что у Летрака была подобная проблема, потому что на развалины мы рухнули одновременно. Единственным, что уцелело, был мраморная лестница, которая вспорола крышу особняка точно по центру, практически в том месте, где мы стояли. Она не упиралась в крышу, так что, прежде чем рухнуть, эта самая крыша довольно быстро осела на несколько метров, а потом расползлась в разные стороны, с треском разлетелась черепица... вместе с нами. Если бы особняк просто сложился, как карточный домик, то возможно, нам с кронпринцем ничего и не было бы. Но перила треклятой лестнице на полном ходу попали под ноги, и мы скатились в разные стороны. Сначала левую ногу пронзила боль, следом за ней последовали удары от соприкосновений с бывшими стенами и всем остальным, что осталось от особняка, по которым я катилась, а потом моя голова встретила ну очень твердое препятствие. 'Летела' ли я после него дальше, я уже и не вспомню.
  
  Дерек де Рен
  
  - Дерек, хватит! - я не понял, кто меня оттащил от магического барьера. Когда кровавая пелена с глаз более или менее спала, я с трудом различил Хантара, - Попусту растрачивая свой резерв, ты ничего не добьешься.
  - Хватит, Хантар? - зло сощурился я, глядя на невозмутимого, как всегда, дроу. Впрочем, назвать его сейчас таким можно было лишь с большой натяжкой. Кажется, он все-таки понял, что натворил, когда согласился с планом Летрака. Мы с братом узнали об этом слишком поздно и, когда бросились в поместье, приблизиться к нему уже не смогли. Хелли и наш брат оказались в ловушке, которую Летрак строил для Мэгроса... но попался в нее сам.
  - Я осознаю свою ошибку, - слегка поклонился Хантар, - Мы не думали, что все зайдет так далеко.
  - Я понимаю, что предателя нужно было вычислить, но как ты мог согласиться использовать Хелли в роли живца? - устало спросил подошедший Терен. Он был немного спокойнее меня и, как и остальные Клинки Смерти, пытался сделать все, чтобы взломать барьер.
  - Мы не думали, что среди вампиров может оказаться настолько сильный маг, - поморщился Хантар, ему самому вряд ли было приятно говорить о своем просчете. Он слишком привык слепо действовать приказам Летрака, за что теперь и расплачивался. Глупо было думать, что та ситуация, когда он едва не погиб из-за легкомыслия нашего брата, сразу же изменит его мировоззрение. Хрдыр, да пусть он хоть всю оставшуюся жизнь творил, что Летраку угодно, но не вмешивал в это Ниэль!!!
  Я вновь повернулся к барьеру, в лиге от которого виднелся особняк Летрака. Там творилось что-то невообразимое: внизу царило копошение, которое пыталось перекинуться на крышу, но это вряд ли удавалось. Вампиров, пытавшихся прорваться на крышу, сносило оттуда сначала непонятно чем, а затем и огнем. Похоже, что малышка и Летрак весьма удачно сработались в паре, и успешно оборонялись, но вот надолго ли их хватит?
  - А что, Летрак же Кэр вообще умеет думать? - невозмутимо поинтересовался кто-то позади меня, и бесцеремонно сграбастал мою руку, - Прошу прощения Ваше Высочество, я вас тут немного побеспокою?
  - Что ты делаешь? - раздраженно ответил я, почувствовав укол на ладони. Наглым существом оказался ни кто иной, как Танорион, который суетился меньше всех, а напряженно о чем-то думал, стоя в десятке шагов от остальных. Видимо, он что-то все же придумал, раз решил не только подойти, но и заговорить. Как он отзывался о Летраке, меня ни капли не интересовало, а вот зачем он сцеживал мою кровь из ранки на ладони, которую сам же и сделал, в стеклянный пузырек, весьма заинтересовало.
  - Да так, хочу кое-что попробовать, - отмахнулся мальчишка, аккуратно заткнув пузырек деревянной пробкой, - Отлично! Теперь вы...
  Он невозмутимо проскочил мимо удивленного таким поведением Хантара и, сграбастав руку Терена, повторил процедуру. Брат, в свою очередь с огромным удивлением следил за аронтом, который аккуратно складывал свою добычу в кармашек до боли знакомого пояса на его бедрах. Помешать ему у нас как-то духу не хватило, что ли? Сильно уже нагло и со знанием дела он действовал. А может (что более всего вероятно), нам сейчас было не до его причуд, тем более, что небольшие ранки все равно практически моментально затянутся.
  - Что на уме у этого мальчишки? - недоуменно спросил Терен, когда Танорион скрылся за ближайшими валунами.
  - Пускай делает, что хочет, лишь бы под ногами не мешался, - отозвался я, повернувшись к одному из магов, который подошел к нам, но еще не решился заговорить, - Что с барьером?
  - Мы пытаемся взломать его, Ваше Высочество, - поклонился он, пряча от меня взгляд, - Но пока надежды, что мы его сломаем, никакой.
  - Продолжайте! - распорядился Хантар, отпустив его незаметным движением руки, - Барьер нужно сломать. Хотя, что-то мне подсказывает, что уже очень скоро мы доберемся до особняка и без вашей бестолковой помощи...
  'О чем это он?' - удивленно спросил братец, который смотрел, как Хантар многозначительно улыбается, глядя в ту сторону, куда направился аронт.
  'Уж не хочет ли он сказать, что Танорион может нам как-то помочь?'.
  Моему удивлению не было предела. Брат, как и я, всерьез этого полукровку не воспринимал. Нет, мы знали, что он очень дорог Хелли, и поэтому его никто не трогал, а мы, в свою очередь, старались не подшучивать над ним. Лишенный титула дроу... даже мы с братом таких, как он, на дух не переносили. Лишиться имени и защиты рода, это, по меньшей мере, неуважение к самому себе. Чтобы тебя лишили титула, нужно натворить что-то действительно из ряда вон выходящее! Его брат, Холл, тоже ушел из дома, но его же титула не лишили! Темнит этот мальчишка, да и Ниэль мозги запудрил...
  'Может не стоит быть столь предвзятым? Он неплохой воин, да и маг, по слухам, тоже. Вспомни, сколько раз он помогал Хелли, да и не так давно они вдвоем красиво унизили Летрака...' - вступился за мальчишку брат.
  'Не, знаю, братишка! Он, наверное, не так уж и плох, но я ему не доверяю' - мрачно отозвался я. Не знаю, может у меня и паранойя разыгралась, после всех предыдущих событий, или же это врожденная недоверчивость сыграла свою роль, или же я просто...
  Додумать мысль я не успел. Слева, как раз за валунами раздался приличный взрыв, заставивший нас покачнуться, а магов прекратить свои попытки взлома. Когда каменная пыль немного рассеялась, из-за валунов показался весьма довольный, но местами закопченный аронт:
  - Готово! Прошу вас, дамы и господа...
  - Ох-ре-не-ть, - по слогам выдавил из себя Терен, рассматривая абсолютно свободное пространство разрушенного барьера, которое тянулось откуда-то из-за нагромождения камней, и заканчивалось аккурат рядом с местом, где стоял лучший маг нашего отряда. Судя по его ошалевшему взгляду, направленному сначала на проем в барьере, а потом и на улыбающегося от уха до уха полукровку, он понял, что ему пора на пенсию...
  Пока мы в ступоре смотрели на творение рук аронта, и на него самого, Хантар довольно хмыкнул и, неспешным шагом подойдя поближе, легко забрался на валун. Продолжая мысленно косеть, я и брат последовали его примеру.
  На большом, расчищенном от веток и мусора, пятачке земли, виднелась аккуратно вычерченная чем-то острым пентаграмма. Хотя, если учесть количество линий и лучей, ни хрдыра это не пентаграмма... но не суть. В центре рисунка до сих пор еще что-то дымилось и, если мои мысли на сей раз движутся в правильном направлении (а то в последнее время они бегают везде, но не явно там, где надо), то это наша с Тереном кровь.
  - И как же тебе это удалось, позволь спросить? - задумчиво поинтересовался Хантар, глядя, как аронт пытается отряхнуть собственные кожаные штаны и синюю безрукавку от пыли. Магией воспользоваться он не догадался, или же, как мне кажется, пока не рискнул, находясь поблизости от еще активной пентаграммы.
  - А не стоит забывать, кто меня учил магии, - хмыкнул аронт, вытерев сажу с лица. Точнее, он просто попытался это сделать, но лучше выглядеть после этого не стал, - Ритуал магии крови, нестандартный, скажем так. Вдаваться в подробности не стоит, уж поверьте на слово! Правда, его провести может практически каждый, но вот действенной крови в наше время не найти...
  Хантар только хмыкнул, услышав престранные интонации мальчишки. Он рассуждал, как заправский старенький некромант, сетовавший на отсутствие хороших ингредиентов, и несмышленость нынешней молодежи.
  - Но наша подошла? - спросил Терен, на секунду опередив меня.
  - Сгодилась, - хмыкнул мальчишка, - Вы же тоже потомки Хранителей, хотя и давние... Кровь Хелли бы вообще снесла этот барьер к упырям, а ваша только проделала небольшую дырку, которая, кстати, скоро начнет затягиваться. Так что двигаем, добры молодцы, времени на болтовню нет!
  - Мальчишка, которому нет еще и ста лет, за несколько минут сделал то, над чем безуспешно бились несколько часов лучшие маги и Клинки Смерти, - словно размышляя вслух, произнес Хантар, - Похоже, пора пересмотреть подготовку воинов.
  Судя по тому, как поежились дроу, слова цепного пса не предвещали ничего хорошего...
  Хм, а мальчишка-то не так прост, как кажется! Нужно теперь внимательнее к нему присмотреться, а то я как-то ущербно себя рядом с ним чувствую... Так и до комплексов недалеко!
  - Хрдыр! - неожиданно ругнулся Танорион, который намеревался проскочить 'пролом' в барьере, но его остановил магический всплеск. На это отреагировали все, как по команде замерев и устремив взгляды в сторону особняка Летрака. Бывшего особняка, если быть точнее...
  - Вперед! - коротко приказал Хантар, срываясь с места.
  Первым на развалины успел аронт, который перекинулся во вторую свою ипостась. За ним прибежали мы с братцем и Хантар, а вот воины нашего отряда чуть отстали. Но они не слишком-то нам были и нужны: с оставшимися на развалинах особняка вампирами мы справились сами.
  - Падальщики, - брезгливо поморщился Хантар, стряхивая пленку крови с лезвий своего сатара, - Не думал, что они будут здесь.
  - Да какая разница! - из-за мраморной лестницы, которая виднелась среди руин, выскочил взлохмаченный аронт с перепуганными глазами, - Хелли здесь нет!
  - Что?!
  Я и брат тут же бросились на поиски. Все руины быль тщательно проверены, как и вручную, так и магически. Но, кроме пары трупов дроу (видимо слуги Летрака), многочисленных тел падальщиков и вампиров, и нескольких пентаграмм на земле под обломками, больше ничего не было. Вообще ничего, словно Летрак и Хелли тут никогда и не появлялись. Или они успели каким-то образом уйти, или...
  Что или, я даже додумывать эту мысль не хотел!
  - Нет, нет, нет! - аронт судорожно метался по развалинам особняка, руками расшвыривая обломки мебели, части черепицы и прочий мусор, - Это не может быть!
  - Если их тел нет, значит, они скорее всего живы! - мрачно заметил Терен, но, судя по едва заметной дрожи в его голосе, он тоже боялся, и отнюдь не за Летрака. Особых братских чувств к этому заносчивому типу мы никогда не испытывали. А вот за Ниэль действительно было страшно: ладони мгновенно похолодели, а по спине пополз липкий страх, мысли метались в панике. Потерять ее в третий раз... После этого лучше самому не жить.
  - Нужно обыскать окрестности, - вмешался Хантар и его спокойный, и уверенный голос немного отрезвил гудящую от волнения голову, - Возможно, они где-то рядом, целые и невредимые.
  - Твои бы слова и Хранителям в уши! - немного раздраженно буркнул аронт, вглядываясь куда-то вдаль. Кончики его ушей нервно трепыхались, руки были сжаты в кулаки, а губы сжаты в тонкую полоску. Я, как никто другой, понимал его состояние. Но твердо продолжал надеяться на лучшее, отдавая вместе с Хантаром приказы обыскать окрестности.
  - Где Хелли?! - я вздрогнул от знакомого голоса за моей спиной и изумленно повернулся. Неизвестно каким образом (даже спрашивать не буду каким, все равно ничего не пойму!), около руин появилось новое действующее лицо.
  - Таш? - на звуки голоса повернулся Хантар, который на этот раз даже не попытался скрыть удивление, - Что ты здесь делаешь?
  - Связь с Хелли пропала, - мрачно произнес маг, оглядывая то, что осталось от некогда красивого ландшафта и не менее красивого особняка нашего брата, - После того, как здание обрушилось, Хелли потеряла сознание. Некоторое время я ее чувствовал, а потом связь просто исчезла.
  - Это же не значит, что... - нервно сглотнул Танорион и, я с удивлением, которое непонятно как просочилось через стену страха за малышку, понял, что разговаривал Таш даже не с Хантаром, а обращался он именно к мальчишке.
  - Не факт, - покачал головой маг, смотря опять же только на него, - Возможно, что на нее просто надели амарилл.
  Я и брат одновременно передернулись от этой перспективы. Хотя, лучше уж оковы из проклятого металла, чем смерть от рук вампиров. О том, что Ниэль могла не выжить, я запретил себе думать. Нужно было не паниковать, а думать, как вытащить малышку и Летрака из этой передряги. Главное успеть до того, как кто-нибудь еще узнает о том, что случилось...
  - Где Ниэль?!
  Вопрос, заданный спокойным, ровным голосом, заставил меня замереть на месте. На руинах появился еще кое-кто, и смотреть ему в глаза мне было очень стыдно... Вся абсурдность ситуации со всеми промахами моего старшего братца мгновенно встала перед глазами стала выглядеть еще хуже, чем была. Хотя, куда уже хуже...
  - Принц Маркус, - склонил голову Хантар, - Я прошу прощения...
  - Все извинения потом, - махнул рукой эльф, жестко оборвав дроу на полуслове. Зеленые глаза медленно окинули взглядом окрестности, затем всех присутствующих, а потом остановились на Танорионе, - Ри?
  - Я не знаю, - покачал головой тот, как-то жалобно глядя на эльфийского принца, - Я не чувствую ее запаха, вонь от тел сильно мешает. Чуть позже я попробую ее найти. А...
  - Наша связь не работает, - еще больше напугал нас эльф, быстро переглянувшись с Ташем, - Но она жива.
  Логично... Если Марк здесь и с ним все в порядке, значит, и Хелли жива! Слава Хранителям... Теперь нужно ее найти.
  Но, хрдыр, почему и Марк, наш давний друг, и Таш, наш учитель, больше пекутся сейчас об этом полукровке? Они обращаются сначала к нему, а уже потом замечают нас! Меня, если честно, меня сильно задело...
  Я сначала не понял, почему Марк неожиданно дернулся и резко повернулся. Я моментально насторожился, на всякий случай положив руку на сатар и, как оказалось, не зря. В нескольких шагах от Марка клубилась тьма, которая постепенно исчезала, являя нам очертания демона.
  'Явление третье и последнее' - загробным голосом констатировал Терен, оглядев вновь прибывшего.
  Когда появился Таш, я сильно забеспокоился за малышку.
  Когда появился Марк, я вздохнул с облегчением, но все равно мне было и стыдно перед ним, и страшно за Ниэль. Ведь пропала она частично по нашей вине, и по конкретному просчету нашего старшего братца.
  А вот когда появился Шайтанар, мне стало страшно за свою собственную жизнь...
  - Где Хелли? - мельком оглядев присутствующих, кронпринц, нет, уже Повелитель демонов, задал вопрос... аронту. Он не заострил свое внимание ни на трупах, ни на развалинах, ни на лунном эльфе, нет! Его интересовало лишь отсутствие Хелли. И спрашивал он ни с нас, хотя помнится, мы до сих пор на испытательном сроке, который, по всей видимости, с треском провалили. Его интересовало исключительно мнение аронта. Нет, ну это уже слишком!
  'Шайтанар, Таш, Марк и Танорион. Они стали Хелли намного ближе, чем мы. Мы потеряли право находиться рядом с ней и уже второй раз ее не уберегли. Я даже не удивлюсь, если Шайтанар попытается открутить нам головы'.
  'Я тоже. И знаешь, я даже сопротивляться не буду. Сами виноваты!'.
  От взгляда сапфирово-синих, внимательных глаз, мне стало не по себе. Кроваво-красный узор и совершенно спокойный взгляд эрхана не сулили нам ничего хорошего. А ведь он еще и не знает, что Маркус заблокировал все воспоминания малышки о нем... Так, я не хочу находиться рядом с ним в тот момент, когда он об этом узнает!
  - Ее похитили, - вперед, как это ни странно, шагнул Танорион, снимая с запястья металлический поруч, под которым оказался тонкий серебряный браслет, - И мы не можем понять, где она.
  - Я немного не успел, - зло усмехнулся демон, вертя в руках браслет, который отдал ему аронт, - Какие дальнейшие планы? Я думаю, не стоит говорить, что будет, если в ближайшее время моя невеста не найдется?
  - Твоя... кто? - шокировано произнес я, смотря то на брата, то на демона, то на Марка.
  Все, это было уже слишком! Судя по всему, об этой новости не знали только мы с братом, Таш и Хантар. А этот мальчишка, судя по его пакостливой улыбке, уже давным-давно был в курсе всего!
  Так, либо мне сейчас все объяснят, либо я кого-то убью...
  
  Селениэль
  
  - Напыщенный, самовлюбленный, стукнутый на голову, лишенный последних мозгов, кретин-единоличник! - от души высказалась я, сдув с лица растрепанную челку, которая отсвечивала седой прядью. Вот, что называется, не было бы печали... так нет, всякие коронованные (почти) особы с чувством собственного превосходства, которое в три раза больше их мозгов, влезло в мою жизнь! О... а вот этого я ему еще не говорила!
  - Может, хватит уже упражняться в остроумии? - устало поинтересовался Летрак с противоположенной стены. Что он там делает? Висит он там, скотина ушастая! - Лучше подумай своей прелестной головкой, как нам отсюда выбраться.
  - Думать нужно было тебе, когда ты составлял ловушку для Мэгроса, в которую сам и попался! - огрызнулась я, для пущего эффекта позвенев цепями, на которых висела, прикованная за руки и за ноги, - Вот скажи, тебе что, было сложно сказать мне о том, что ты задумал? Или еще хоть кому-нибудь?
  - С чего я должен советоваться с малолетней эльфиечкой, которая носа из своего королевства при жизни не высовывала? - едко поинтересовался кронпринц, подняв таки голову, чтобы посмотреть на меня. Он висел на противоположенной стене, прикованный за руки над головой, точно так же, как и я, и выглядел несколько побитым. Разбитая губа, синяк на скуле, несколько прядей волос, выбившихся из хвоста, помятая, местами порванная и грязная одежда со следами крови... похоже, что мне повезло потерять сознание еще до того, как нас взяли. Хоть дроу ничего и не объяснил, но было похоже, что отбивался он, как мог, но, по нашему нынешнему состоянию не скажешь, что этого было достаточно. Дилетант, что я еще могу сказать?
  - Зато после смерти успела покуролесить там, где твоя задница и не бывала никогда! - легко парировала я, - Предупреди ты меня...
  - И что бы изменилось? - резко перебил меня Летрак, сверкнув глазами, - Они бы в любом случае поставили барьер и, согласись, вряд ли бы такое предотвратила.
  Вот упырь, а ведь он прав! Я бы тоже не смогла просчитать действия вампиров, но я хотя бы могла придумать другой план! Уж по части грандиозных подлянок мы с Ри и близнецами мастера, с этим поспорить нельзя! Точнее можно, конечно, но поверьте, мы очень быстро в этом любого разубедим... практическим методом.
  - Но мы хотя бы могли придумать план побезопаснее! - я все-таки оставила последнее слово за собой, - Летрак, тебе такое слово, как доверие вообще знакомо? Сначала Хантара в Бездну чуть не отправил, потом сам себя в ловушку загнал... дальше что? Владыку подставишь, чего мелочиться-то?
  - Да заткнешься ты или нет?! - низкий рык огласил пустое пространство пещеры, и мне моментально заложило уши. И чего так орать-то... Опа, неужели за живое зацепила?
  Кстати, мы действительно находились в пещере, в которой кроме плотно утрамбованного земляного пола и покатых стен, больше ничего не было. Хотя нет, вру, кое-какие признаки присутствия рук человека (или нелюдя, что впрочем, сейчас без разницы), в этом 'уютном' и 'славном' местечке присутствовали. Мы с дроу находились в своеобразном каменном мешке, а выход из этого самого мешка загораживала старая, но не менее надежная решетка с дверцей, запертой на ключ. Кто бы нас сюда не притащил, он наверняка знал об этом месте, раз уж о ключе позаботился.
  А, и я забыла уточнить одну такую маленькую, и совсем незначительную деталь: мы находились в заброшенных амарилловых копях! Я думаю, объяснять не надо, как прекрасно я себя здесь чувствовала. Лунный эльф, без солнечного света, взаперти, полностью без магии... Интересно, как скоро я сойду с ума? Хорошо хоть компания есть, хоть на что-то отвлекаться буду!
  Ой, ё! Я ж тут не с кем-то, а с Летраком!
  Так, похоже, что чокнусь я намного раньше, чем планировалось... Люди, спасите! Хотя лучше нелюди, они мне как-то роднее будут.
  - А что такое? - невинно осведомилась я, задрав голову и разглядывая замки на кандалах, которые, вроде, я смогу открыть, - Лучше, чем орать, рассказал бы, где эти самые копи находятся.
  - Точные координаты тебе ничего не скажут, - хмыкнул Летрак, - Но вход в них находится в девяти лигах от моего поместья. Копи насквозь проходят через горы и выходят в открытое море. Заброшены они были давным-давно, в таких условиях мало кто может работать, в том числе и гномы. Насколько я знаю, протяженность тоннелей может составлять несколько лиг, и есть вероятность, что вот этот желоб находится в сотне шагах от пещер водопада.
  - То есть, - всполошилась я, - За водопадом есть пещеры, а за толстой стеной камня находится вот этот самый каменный мешок, где мы сидим?
  - Вполне возможно, - хмыкнул Летрак, - Я не могу утверждать точно, хотя и изучал пещеры амарилловых копей, когда был в твоем возрасте.
  - Чудненько! - присвистнула я, чувствуя, что руки зверски затекли от беспрерывного висения. Плюс еще и кожа на обнаженных запястьях значительно пострадала от плотно прижатых кандалов. На Летраке хоть куртка есть, ему кожу на запястьях не так натирает! - Кстати, как у тебя с оружием? И на кой ляд нас сюда приволокли?
  - Я был без сознания, - мрачно процедил Летрак, - И естественно, оружие все забрали. Похоже, что нам отсюда не выбраться.
  - Вы правы, Ваше Высочество! - раздался зловещий смешок, заставивший и меня, и дроу резко повернуться в сторону решетки, откуда раздался скрип поворачиваемого в замке ключа. Скрежет давно проржавевшего металла заставил меня нервно поежиться. Эх, хоть бы смазали замок, что ли!
  - Ну, хоть кто-то в гости приперся, - хмыкнула, тщетно пытаясь разглядеть в кромешной темноте неожиданного визитера. Очертания фигуры приблизились ко мне и, единственное, что я поняла, так это то, что нас навестил вампир довольно высокого роста, - Чем обязаны?
  - Повелитель был прав, ты превосходный экземпляр для его коллекции, - вампир, чьи глазки так красиво отсвечивали в темноте, подошел ко мне вплотную и, ухватив за подбородок, всматривался в мое лицо, - И действительно красива, как и говорила Мелида.
  - Она еще жива? - удивилась я, резко дернув головой, чтобы освободиться от хватки. Я ему чего, лошадь скаковая, чтобы меня рассматривать со всех сторон? Он бы еще зубы мои посмотрел! - Какая досада!
  - Я смотрю, ты совсем не боишься? - хмыкнул вампир, повторно схватив меня за подбородок, но уже так, что вырваться не получилось, - Ты действительно подойдешь для Повелителя... Вот только интересно, а подойдет ли твоя кровь ему?
  - Что... - я не успела договорить, как острые клыки впились мне в шею, глубоко вонзившись в плоть. Однако это было больно...
  Как я ни дергалась, освободиться не получилось. Я добилась только того, что его клыки еще глубже вошли в мою шею, а хватка на подбородке стала сильнее, наверняка оставляя синяки. Вместе с кровью потихоньку уходили и силы...
  - Прекрасно! - оторвавшись наконец-то от моей шеи, произнес вампир, а я безвольно повисла на цепях, пытаясь остановить головокружение. Этот упырь с крылышками что, вообще меры не знает? Ай, чего ж мне так плохо-то стало...
  - Я рад, что тебе понравилось, - хмыкнул Летрак, решив не церемониться с визитером, - Может, все-таки ответишь на вопрос, заданный леди?
  Ой, ну надо же, он вспомнил, что я леди! Ай, а вот голову поднимать мне сейчас явно не рекомендуется... Не висела бы на стене, так меня наверное, штормило бы, как после недельной пьянки!
  - Ах, это, - хмыкнул вампир, довольно потянувшись и, судя по звукам, окончательно расправив крылья, - Позвольте представиться, лорд Летрак, леди Селениэль: Ротар Шарин из рода Каритан. Герцог Его Величества и придворный маг.
  - Домашняя зверушка Эрратиана? - хмыкнула я, не поднимая головы, - Мило. А Летрак тебе зачем?
  - Поаккуратнее со словами, принцесса, - повернулся ко мне вампир, - С таким характером, как у вас, вам несладко придется в гареме Повелителя.
  - Чего?! - забыв про головокружение, опешила я, - А харя, простите, у него не треснет? И вообще, он же вроде как убить меня собирался...
  - Эрратиан решил, что ты прекрасно украсишь собой его коллекцию любовниц, - хмыкнул вампир, проведя пальцем по моей щеке. Как я сдержалась, чтобы не цапнуть его за этот палец, только упырь и знает! - А Летрак де Кэр может оказаться нам очень полезным. Пока все не уляжется, придется вам двоим посидеть в этой темнице.
  - То есть, пока нас не прекратят искать? - спросил Летрак, оставаясь абсолютно спокойным. Ну да, а ему-то чего дергаться, ему гарем не грозит...
  - О, нет, не так долго! - расхохотался вампир, и мне только теперь стало понятно, кто такой умный баловался магией высшего порядка там, у особняка Летрака, - Я слышал, что эльфы могут спокойно пробыть без еды и воды около двух недель. Этого времени будет достаточно, чтобы подготовить план по вашей транспортировке в Хейтан.
  - Всегда мечтал побывать в стране вампиров, - хмыкнул Летрак, впрочем, я не разделяла его веселья.
  - Теперь вам представилась такая возможность, - поспешил поздравить вампир и, подавшись вперед, погладил меня по щеке, - Не скучайте, Ваше Высочество. Мы скоро увидимся.
  - Мечтай, пакость с крылышками, - хмыкнула я, слушая, как его шаги стихают в темноте. Перспектива быть чьей-то любовницей меня абсолютно не устраивала. Вообще никак и абсолютно. А по сему, надо делать ноги, и чем скорее, тем лучше.
  - Тебя поздравить? - осведомился Летрак, когда шаги смолкли в темноте, - Такая честь...
  - Засунь себе эти поздравления в задницу, - весьма мило огрызнулась я, не открывая глаз. Сил оставалось немного, а мне нужно было еще как-то выпутаться из этой ситуации.
  - Как грубо, - поморщился Летрак, - Но... мне действительно жаль. Похоже, что ты все-таки попадешь в руки к вампиру, и это произойдет по моей вине.
  Вай, там чего, этот вампир сдох на полпути, что ли? Летрак, да еще и признает свою вину... Похоже, что его по голове сильно приложили, иначе с чего такие вот высказывания?
  - Да я лучше эньху поцелую, чем попадусь в лапы к Эрратиану! - жестко усмехнулась я, собирая в кучу все силы, - Чего я, собственно, не видела в Хейтане? У меня итак среди вампиров знакомые имеются, я лучше у них порасспрашиваю, что и как!
  - Ты могла бы освободить Кристиана, если бы попала туда! - словно невзначай заметил Летрак, на что я совсем неоднозначно отреагировала:
  - Ты охренел?! Ты как вообще себе это представляешь?! Нет уж, дорогой кронпринц, мои методы сильно отличаются от твоих. У меня есть план, как вытащить эту вампирюгу языкастую из тех неприятностей, в которые он влез по доброте душевной и путем собственной недальновидной глупости. Для этого нужно всего лишь кое-чего дождаться... Хрдыр, да как вообще тебе такие бредовые мысли в голову приходят? - искренне возмутилась я, подтягиваясь на руках, чтобы достать палочки из волос, которые, к счастью, никто забрать не додумался, - И как только Сатия тебя терпела...
  - Что?! - судя по звуку, дроу резко дернулся, - Ты знаешь о ней?
  - Более того, - хмыкнула я, решив не упустить случая, чтобы побесить этого самовлюбленного ушастика, - Я с ней лично знакома.
  А я маленькая мерзость...
  - Где она? - очень тихо и как-то сдавленно произнес кронпринц. Хе, он что там, на собственных цепях решил повеситься? Если чего, я даже помогу!
  - Хрдыр! - ругнулась я, когда, вытащив из волос палочку, расслабила руки (сил не хватило, чтобы дальше держаться) и дернулась вниз, повиснув на цепях. Кандалы, достаточно плотно прилегающие к запястьям, сильно содрали кожу. Ощущения были незабываемые... - Так я тебе и сказала, ага.
  - Селениэль, - судя по его голосу, могу сказать, что Летрак зло сощурился, - Лучше бы тебе сразу сказать, где она.
  - Иначе что? - ехидно спросила, пытаясь разогнать вредные звездочки перед глазами, - Будешь в меня плеваться? Другого тебе ничего и не остается. Нет, Летрак, тебе не нужно знать, где находится Сатия. Сколько лет прошло с тех пор, как ты ее выгнал? И сколько раз с того момента ты о ней вспоминал? Могу поспорить, что ни разу. Так что сделай милость: помолчи, пока я попытаюсь открыть кандалы. И учти, если я сейчас выроню палочку из рук, то достать вторую у меня вряд ли хватит сил.
  - Каждый день, - раздался едва различимый шепот, но мне было как-то не до него, - Я ведь так и не смог ее забыть...
  Если честно, мне было дико не до того, что там говорил Летрак - мне нужно было подтянуться на руках и попробовать открыть замок на кандалах. Если получиться отомкнуть хотя бы одну руку - мы свободны, примерный план побега у меня есть. Если же я выроню палочку... я думаю, последствия не нужно расписывать, меня и так передергивает от будущих перспектив, как приличного тролля от легкого вина.
  Теперь вся надежда только на меня, Летрак мне в этом деле не помощник. Вопрос только в том, а хватит ли у меня сил и упрямства? Вообще-то никогда не жаловалась, особенно на второе, вот только если бы один гаденыш к моей шее не приложился, я бы наверняка открыла кандалы за пару минут... Нашел, блин, графин бездонный! А еще и говорящий, и матерящийся...
  Ладно, не суть, нельзя уже откладывать.
  Эх, братик, пожелай мне удачи...
  
  Глава 13
  
  Селениэль
  
  - Вставай!
  - Отстань, болезненный, плохо мне...
  - Вставай!
  - Да отстань же ты, дай помереть спокойно...
  - Вставай, упырева девчонка!
  - Пошел в баню...
  - Селениэль тер Алин, вставай немедленно!
  - Летрак де Кэр, сделай мне приятно...
  - Чего?! - на секунду опешил кронпринц.
  - Оставь меня в покое, не видишь, я тут помирать собираюсь! А ты что подумал, извращенец титулованный?
  Ответом мне было сердитое пыхтение, которое заставило-таки меня улыбнуться и открыть глаза. Шутки шутками, мне, конечно, до синих гномиков нравится доводить этого дроу до нервного тика, но выбираться отсюда действительно нужно. Если я сейчас не соскребусь с каменного пола - упырь вообще когда встану. Усну, а по пробуждении очнусь где-нибудь у Эрратиана под крылышком... Э, нет, на фиг мне такое счастье! Или ему, это уже смотря, в каком настроении я буду.
  Тяжело вздохнув, я попробовала подняться, опираясь на руки, но тут же рухнула обратно. Ой, как голова-то кружится... Надеюсь, что у того вампирчика несварение желудка от моей крови будет!
  - Я вот одного понять не могу, - сарказму дроу не было предела, - Руки освободить ты смогла, а на ноги сил не хватает?
  - Тебе бы так, и ты бы так! - огрызнулась я, переворачиваясь на спину. Мне было намного проще сесть, чем подняться, хотя бы даже на четвереньки. Да, от оков я благополучно избавилась, каким-то чудом не выронив обсидиановую палочку. Сначала одну руку, потом, немножко повисев, приходя в себя, и вторую конечность постигла долгожданная участь свободы. После чего благополучно шмякнулась на пол, приличненько приложившись о твердый пол. Любое доброе дело, как водится, не остается безнаказанным, вот и я пожинала плоды своих добрых дел: обнималась с полом, пока голова не соизволила перестать кружиться (чего ей спокойно не живется-то?), а затекшие руки несколько придут в себя. Все эти незабываемые, блин, ощущения, приносили такую радость... ничего удивительного, что я долго встать не могла! В конце концов, Летраку это надоело, и он принялся меня, кхм, подбадривать. Хотя я бы назвала это не иначе, как форменное издевательство над моей извечно страдающей персоной. Эх, и чего ж мне так везет постоянно? Так, пожалуй, этот вопрос я озвучивать не буду, ибо один наглый тип мне такое в ответ скажет... придется еще и мужественно терпеть дикое желание прикопать этого самого типа под ближайшим булыжником. Кустов, увы, здесь не наблюдается.
  - Ранхар, - презрительно хмыкнул кронпринц, - Ты не можешь им называться...
  - Кто-то сейчас у меня договорится и останется здесь куковать до прихода вампиров, - 'тонко' намекнула я, ковыряясь второй палочкой в замке на кандалах. Летрак, слава Хранителям, все понял, осознал и решил промолчать ради разнообразия. Ха, и как же он, с его-то природной недоверчивостью, поверил моим словам? Промах вышел, Вашество, нельзя же так...
  - Готово! - спустя несколько минут я стряхнула с ног кандалы и почувствовала, что руками двигать почти не могу. Судя по ощущениям, кожа на запястьях была содрана полностью, ладони были мокрые от крови. Эх, а ведь мне еще и Летрака освобождать... Так, ладно, не будем расслабляться!
  Хотя, а может, к демонам кронпринца, и прилечь вздремнуть? Не, мне же потом призрак этого язвительного темного эльфа всю оставшуюся жизнь будет являться! Причем с большим удовольствием и в самые неподходящие моменты!
  - Я рад, - с сарказмом отозвался Летрак.
  - Кто-то у меня сейчас договорится, и будет дальше висеть, изображая редкую бабочку в коллекции вампиров, - огрызнулась я, пытаясь принять вертикальное положение. Получалось не очень, если честно, - Так что стряхивай пыльцу, пока усики не оборвала, и брысь обратно в свой кокон!
  - О, принцесса злая? - притворно удивилось это гадкое насекомое, - Уже боюсь.
  - Если бы боялся, давно бы молчал в тряпочку, говорилка эльфийская! - зло отозвалась я, рывком поднимаясь с пола. Не знаю, специально ли дроу доводил меня до белого каления, но нужный мне эффект его слова все-таки возымели и я, качаясь, как после бутыля гномьего самогона (а эти бородатики свой алкоголь в тары емкостью меньше трех литров не разливают), добралась до места, где висел этот разговорчивый жутик.
  - И как ты собираешься меня освобождать? - усмехнулся дроу, глядя на меня сверху вниз. Я машинально подняла голову и окосела: эльф висел приблизительно в двух локтях над полом, и при этом он был выше меня ростом примерно на голову, если не больше. Плюс еще и его вытянутые над головой руки... Вот же цапля загоревшая, все у него, ни как у людей!
  - Дилеммка, конечно! - нахмурилась я, пытаясь разглядеть хоть какую-нибудь часть тела принца. Получалось это, конечно, не ахти, - Ноги напрягите, Ваше разговорчивое Высочество! Вы не против, если я вас не только немного потрогаю, но и немножко по вам полазаю?
  - Конечно, принцесса, - сквозь зубы отозвался этот гаденыш, - Как вам будет угодно!
  - Благодарю, - хмыкнула я, нащупывая его ноги. Уцепившись за ремень на его штанах, я встала на мыски его ног, как на ступеньку и, закинув руки на его шею, обняла его талию ногами. Дроу, сообразив, что я хочу сделать, послушно выгнул спину, так что перемещение моего немощного тельца на его туловище прошло довольно-таки успешно. Не мешкая, я принялась открывать замок на кандалах, держась одной рукой за его шею.
  - Что у тебя с руками? - спустя несколько секунд молчания спросил дроу, которого ни капли не смущала наша более чем интимная поза. Да мне, собственно, тоже было до упыря, но было странно, что дроу наше положение никак не прокомментировал.
  - Кандалы содрали кожу, - пояснила я, - Я же без куртки, да еще и копошилась, как бурундук в период случки, вот и получила. Так что не удивляйтесь, Вашество, мы оба будем с ног до головы в крови.
  - Главное, чтобы остались живы, - хмыкнул Летрак, - У тебя всегда такой острый язычок?
  - Нет, только когда у меня день с самого утра не задался, - фыркнула я, - А на протяжении последних пятидесяти лет это происходит все чаще и чаще...
  - Намек понял. Долго там еще?
  - Да нет, почти все, - ответила я, чувствуя, что замок вот-вот должен открыться, - Гото... а-а-а! Хрдыр...
  - Богатая информация, - усмехнулся кронпринц, - Дай палочку, вторую руку я освобожу сам.
  - Сделай милость, - буркнула я, стараясь подняться с пола, на который шваркнулась, когда кандалы открылись и Летрак повис на одной руке. С трудом приподнявшись, я всунула обсидиановое украшение в протянутую руку дроу, с трудом различив ее в темноте (я вообще не поняла, что творится с моим зрением: то я почти все вижу, то вообще ничего) и с облегчением растянулась на полу. Пускай этот болезненный дальше сам себя освобождает, а мне что-то так спать охота...
  - Селениэль, вставай! - кто-то грубо тряхнул меня за плечо, - Если ты сейчас уснешь, можешь уже не проснуться! Таскать твое мертвое туловище по всем копям у меня нет никакого желания!
  - Договорились, можешь потаскать живое, - пробормотала я, с большим трудом разлепив глаза, но тут же прищурившись от неяркого света. Похоже, что я все-таки умудрилась ненадолго отключиться, иначе как объяснить то, что Летрак уже не только освободился, но и отпер решетку и даже откопал где-то смоляной факел, который еще и поджег?
  - Нет уж, пойдешь сама, ножками, - поморщился кронпринц но, что удивительно, помог мне подняться с ледяного пола, - Но для начала нужно перевязать раны.
  - Чем? - покрутила я головой, оглядев собственную замшевую безрукавку, частично запачканную в крови, грязи, пыли и вообще, демон знает чем, - Пожертвуешь свою рубашку? Какая щедрость...
  - Нет, - покачал головой дроу и, схватив меня за руку чуть повыше локтя, потащил на выход из этого подобия камеры. Хотя почему подобия? Как показал осмотр при свете, цепей с кандалами здесь на стенах хватало... Да и решетка здесь просто так, что ли?
  - Как в копях оказалась камера? - спросила я, когда дроу завел меня в какой-то закуток сразу за этим каменным мешком, в котором оказался большой сундук, стоящий в углу, обитый кованым железом. Летрак, установив факел в специальную подставку в стене над головой, усадил меня край деревянного монстра, крышка которого уже была открыта. С безразличием заглянув внутрь, я обнаружила кучу всякого барахла, типа кнутов, цепей, несколько фляг, связки ключей, мотыги, несколько заготовок для факелов и даже бутыль со смолой. И самое главное: сумка, похожая на те, в которых травники держат свое добро, и наше с Летраком оружие! Хм, ну кроме моего сайшесса, разумеется, его, помнится, я потеряла на крыше особняка одного вышеупомянутого дроу... Главное, его к ночи не поминать, ага.
  - На копях редко когда кто-то шел работать добровольно. По большей части здесь трудились пленные, которых свозили изо всех государств. И когда случались бунты, а это происходило довольно часто, их запирали именно здесь, - пояснил Летрак, потроша сумку в которой, к моему большому сожалению, большинству трав и мазей давным-давно уже стало очень плохо. Но то, что было нужно, дроу все же отыскал - приличный рулон льняных бинтов. Ну, хоть что-то...
  - Ты что-то подозрительно много знаешь об этом месте... - устало заметила, прислонившись плечом к холодной стене, - Откуда столь любопытная информация?
  - Интересовался этим местом в юности, - пожал плечами Летрак, - И более того, я много времени проводил здесь, исследую туннели. Вполне вероятно, что я смогу вывести нас отсюда.
  - С чего такая забота? - нахмурилось мое замученное высочество, глядя, как дроу перебинтовывает левую руку. От запястья и до локтя кожа выглядела... кхм, а там кожа вообще есть, не? - Я думала, что тебе глубоко наплевать на всех и вся, кроме своей драгоценной задницы.
  - Фу, как грубо, - поморщился принц, не прекращая своего занятия. Выглядел он, кстати, тоже паршиво, - Не стоит судить книгу по обложке, ни тебе ли это не знать? И потом, я прекрасно осознаю, что будет, если ты не вернешься живой.
  - Ага, еще скажи, что ты вообще-то белый и пушистый от рождения, а над Ханом ты издевался только потому, что положение обязывает, а не в силу своей сволочной натуры, - 'доверчиво' закивала я головой, но неожиданно наткнулась на болезненную усмешку, которая блуждала по губам кронпринца. В голове, не смотря на неприятный гул и легкое головокружение что-то щелкнуло, - Подожди-ка... Неужели я угадала?
  - Почти, - хмыкнул Летрак, даже на меня не посмотрев, а сосредоточенно занимаясь моей правой рукой, - Я не могу лишить Хантара должности, это будет считаться позором. Он сам твердо считает, что должен служить мне всю свою жизнь, хотя свой долг он уже давно выплатил сполна. Я не такая мразь, как ты думаешь, и как уверены все остальные. Такое понятие как честь, для меня имеет большое значение.
  - То есть, ты специально доводил до тог, чтобы Хан ушел? - поразилась я. Не знаю, почему, но кронпринцу я поверила. Лунные эльфы от природы эмпаты, и этому не помешает даже амарилл.
  - Да, - закончив перевязку, Летрак встал напротив меня, - Запрокинь голову.
  - Не стоит, - отмахнулась я, - У меня итак стены потихоньку качаются. Уходим, мы упырь знает, сколько времени здесь торчим.
  Вытерев руки об остатки бинтов, Летрак отбросил их в угол и поджег факелом. Я же, с трудом двигая руками, сунула за пояс штанов обсидиановые палочки и закрепила ножны с кинжалами на бедрах. Ритуальный кинжал, естественно, я засунула в сапог и, выпрямляясь, заметила, что в кармане лежит что-то твердое, что на проверку оказалось... каменным ежиком с большими глазками.
  - Кэсс?! - округлила я глаза, - Маленький, как же я могла о тебе забыть...
  - Что это? - спросил Летрак, смотря на меня, как на душевнобольную. Хотя почему как? Откровенничаю с кронпринцем дроу, разговариваю с каменными ежами... все, пора клыки на полочку складывать. Эх, жаль, что в волчицу я перекинуться не могу, здесь такой номер, как в Сайтаншессе, не прокатит, амарилла слишком много.
  - Мой эрингус, - вздохнула я, пряча любимца обратно в карман, - На магические создания проклятый металл действует определенным образом. Как только мы покинем это место, он снова станет прежним.
  - А если мы найдем хотя бы небольшую дыру, которая выходит наружу, - задумался Летрак, - То скинув его оттуда, он восстановит свою прежнюю форму.
  - И сможет привести сюда Марка! - закончила я его мысль, - С тобой иногда приятно иметь дело.
  - Благодарю, принцесса, - слегка наклонив голову, обозначив поклон, ответил дроу, - Уходим. Мы действительно здесь задержались.
  
  Шайтанар сейт Хаэл
  
  - Похоже, что шутки действительно закончились, - произнес Маркус, оперевшись спиной на неровную поверхность каменной стены.
  Мы расположились в небольшой пещере за водопадом для более чем серьезного разговора. Я стоял в такой же позе напротив него, сложив руки на груди. Таилшаэлтен стоял рядом, задумчиво рассматривая пол под ногами, а эльфенок уселся прямо на земляной пол неподалеку от входа в пещеру, теребя в руках сайшесс, который нашел на развалинах особняка. Это удручало, но зная Хелли, я мог быть уверен, что совсем без оружия она не осталась. И самое главное на данный момент: она была жива. Будь это не так, этот темноволосый представитель эльфийской расы здесь бы не стоял.
  - Хелли давно уже не до шуток, - покачал головой полуэльф, - По крайней мере, с тех пор, как она поступила в Академию.
  - Не важно, что и как началось, - усмехнулся я, - Главное, что теперь делать. Хелли нужно найти и как можно скорее. Таш?
  - Я не знаю, что можно сделать, - покачал головой маг, - Если судить по ментальной связи, то на ней явно надет амарилл. А это значит, что ни один артефакт, который находится при ней, нам не поможет. Рикс, как создание ее магии, тоже не поможет.
  - С ней должен был находиться ее эрингус, - задумчиво произнес эльф, - И по логике вещей, он должен был меня найти, если бы что-то случилось. Насколько я могу судить по своему состоянию, она потеряла сознание неожиданно, я едва успел отгородиться. Но сейчас я ее вообще не чувствую, но похоже, что пока с ней все в порядке. И она в сознании. Больше я ничего не чувствую.
  - Но это не может продолжаться долго, - заметил полуэльф, - Я могу попробовать найти ее с помощью ритуала, но мне нужен для этого Рикс. Времени уйдет много, но это пока единственный выход.
  - Это не проблема, - не двигаясь с места, я прикрыл глаза и потянулся к едва заметным нитям, соединяющих меня и ворона. Но тут же невольно нахмурился: нити, которая связывала птицу и моего демоненка, не было. Она просто обрывалась и, если бы не я, костяная птица бы в скором времени рассыпалась без магической подпитки. Эта новость мне очень не понравилась. Пришлось срочно переключать свое внимание на кого-нибудь другого, чтобы не разнести к упырям этот проклятый водопад.
  - Где же она может быть, - произнес аронт, потерев наморщенный лоб, - Они не могли далеко уйти от особняка! Но вот куда они могли деться, куда...
  - Танорион, - моя усмешка не предвещала ничего хорошего, - Лучше скажи мне, как ты умудрился позволить ей уйти вдвоем с Летраком, зная, что в Карате может быть Мелида?
  - Что? - удивленно повернулся ко мне маг, - Твоя сестра в Карате? И откуда он знает об этом?
  - К сожалению, ей удалось уйти, - поморщился я, понимая, что эта моя ошибка может сильно аукнуться моему демоненку, - Танорион узнал об этом в тот же день, когда кое-кто заблокировал Хелли воспоминания обо мне.
  - У меня не было другого выхода, Шайтанар, - произнес эльф, смотря в сторону водной стены, прикрывающей вход в пещеру, - Ты знаешь, чем нервные срывы могут обернуться для лунного эльфа. Я не мог так рисковать.
  - Рисковать? - я расхохотался, от чего аронт нервно дернул кончиками ушей, - Ты, похоже, плохо знаешь свою сестру! Она далеко не слабый ребенок, Маркус. И знание о том, кем твой советник и Эрратиан приходятся друг другу, вряд ли бы настолько подкосило ее.
  - Так ты обо всем знаешь, - на удивление спокойно констатировал полуэльф, - Откуда?
  - Я рассказал, - вздохнул аронт, подперев подбородок кулаком, - Он имел право знать. Я не представляю, чем бы все закончилось, если бы он появился до того, как принц Маркус вернул ей воспоминания.
  - Они вернулись бы сами, когда она бы только увидела Шайтанара, - отозвался эльф, - Какие бы блоки я не поставил, они бы не сработали. Она вспомнила Остиэля, а их связь была не так крепка, как ваша. К тому же, на ее ауре твоя печать.
  - Принц Маркус, - неожиданно встрепетнулся аронт, посмотрев на эльфа, - Вы же довольно странно отреагировали на появление Шайтанара сегодня! Это из-за его Тьмы, ведь так?
  - Кажется, я понял, к чему ты клонишь, - нахмурился эльф и повернулся ко мне, - Шайтанар, твоя сестра действительно в Карате. Более того, она в замке. Ниэль почувствовала тогда Тьму, но не поняла, что это было. Тогда все подумали, что ее ощущения вызваны наложенным на книгу заклятием, и не придали этому значения.
  - Хрдыр! - я резко опустил кулак на стену, от чего она слегка содрогнулась, а на пол посыпались мелкие куски камня, - Это меняет дело.
  - Не совсем! - неожиданно улыбнулся аронт от уха до уха, - Эль удалось обзавестись собственным шпионом в стенах замка. Думаю, Кирана наверняка заметит, если что-то пойдет не так.
  - Уже проще, - криво усмехнулся, напрасно пытаясь взять себя в руки. Я был в ярости. Слишком много было допущено ошибок, и не только мной...
  - Что с помолвкой? - похоже, полукровке обязательно нужно было узнать все, чего он не знал ранее, - Эта правда?
  - Видишь ли, мой дорогой юный гений, - хмыкнул, пристально вглядываясь в лицо мага, - Есть еще кое-какая незначительная деталь, о которой ни ты, ни Хелли не знают. И она не должна узнать ни при каких обстоятельствах, иначе мы порушим так тщательно составленную игру одним очень важным персонам.
  - Ты до сих пор уверен, что это они? - на тон ниже, чем разговаривал до этого, спросил эльф. Хоть его лицо ничего и не выражало, я с легкостью угадал оттенок горечи в его словах и тень недовольства в интонациях. Может, он действительно мудр в свои годы, вот только до моего опыта ему еще расти и расти.
  Взмахом руки я окутал все пространство пещеры сложной охранкой из переплетения всех стихий, внутри которой клубилась тьма. Выстраиваясь в нужное мне плетение, но не переставая при этом двигаться, что делало защиту абсолютной, и надежно защищенной не только от проникновения, но и от подслушивания. В такую смесь не сунутся даже Хранители. А этого я и добивался.
  - Эльф, пора бы понять, что даже твои собственные родители могут равнодушно отвергнуть своих чад, - спокойно произнес я, ни капли не заботясь о чувствительной психике лунного. Не маленький мальчик, сам должен понимать, во что влезла его сестра и он сам, - Если отказываешься верить мне, сделаем проще. Таилшаэлтен, ты готов помочь разрешить нам наш маленький спор?
  Маг только кивнул, мгновенно уловив, что речь пошла о действительно серьезных вещах. А серьезнее событий, чем те, что недавно произошли, не было даже в моем личном опыте. Это, с одной стороны, раздражало, но с другой мне было бы наплевать, если бы не одно но. И это 'но' находится сейчас неизвестно где, что вызывает у меня далеко не великодушные чувства. А от этого, как правило, кто-нибудь умирает.
  - Давайте я начну, чтобы всем и все стало понятно, - влез Танорион, чему я, вопреки своей натуре, препятствовать не стал. В конце концов, эльфенок далеко не последний персонаж в этой истории, - Когда Эль заблокировали память, возле нее итак находилось слишком много народа, и я решил прогулять по городу, захватив Сумрака. Когда мы проезжали мимо кладбища, эта скотина с крыльями вдруг прижала уши встала на дыбы. Насколько я знал, он уже давно ко всему привык, и было странно, что он так вот отреагировал. Когда я спешился, чтобы узнать, что его напугало, города уже вокруг не было. Была только непроглядная темень и пустота, в которой практически ничего не было видно. Я даже понять не успел, что происходит, как появилась странно одетая девушка, с длинными кудрявыми волосами, красивая, но какая-то неживая. И еще она плакала, но я не сразу разглядел, что у нее на лице кровавые слезы...
  - Еще ничего не понял, Таилшаэлтен? - иронично изогнул бровь, глядя на несколько ошарашенное лицо полуэльфа. Его ум, конечно, славиться на весь мир, но так не владеть своими эмоциями... Кроме раздражения ничего не вызывает.
  - Геката, - тихо выдохнул полуэльф и подался вперед, - Что она сказала? Хранительница Душ не приходит просто так!
  Аронт нахмурился, видимо вспоминая события той ночи, и не спеша произнес, глядя в пустоту:
  - 'Случайности не случайны. Они продуманы и закономерны. Подумай, малыш, вспомни, что не дает тебе покоя. Они делают ставки, а страдаете вы. Я не хочу ей такой участи'. Что-то вроде того.
  - Ниэль много лет провела на Грани, - глухо произнес эльф, повернувшись к магу, - Это накладывает определенный отпечаток на ауру, и именно поэтому у нее небывалая для лунного эльфа сила стихии Смерти. Вполне возможно, что Геката за все это время привязалась к Ниэль и теперь решила ее предупредить.
  - Мне и раньше не давали покоя кое-какие события, - задумчиво произнес эльфенок, почесав переносицу, - И после ее слов я долго думал и все, наконец, сошлось. Я не мог понять, почему Шайтанар тогда поддался эмоциям и ушел. Я не мог понять, почему Эль, с ее-то несгибаемым характером, без каких-то предпосылок, вдруг скатилась до состояния кисейной барышни, и пришлось блокировать ей воспоминания, волнующие ее больше всего. Прибавьте сюда еще несколько не состыковок, вроде тех, как удачно появляются наемники вампира, когда рядом с ней практически никого нет, и того, как она обыграла свою смерть перед близнецами, и интересненькая картинка получается! Лично у меня сложилось впечатление, что кто-то хочет стравить Эль и Эрратиана. Кто-то помогает вампиру, а кто-то Эль, делая все, чтобы у нее не осталось по-настоящему близких людей. Чтобы она ни на что, кроме стычек с вампиром не отвлекалась...
  - Если верить Гекате... - задумчиво начал полуэльф, но я его перебил:
  - Не верить Хранительнице Душ опасно для жизни. Хранители дергают за ниточки, управляя жизнью Хелли. И меня это абсолютно не устраивает. А один наивный эльф все еще не может поверить, что они на это способны.
  - Ни Ариархат, ни Сайнарина не стали бы этого делать! - в голосе эльфа неожиданно прозвучала сталь, - Тем более что Хранителям запрещено вмешиваться в жизнь смертных.
  - Им запрещено напрямую вмешиваться, - заметил маг, решив, видимо, разрядить обстановку, - Но действовать через несколько третьих лиц они могут, аккуратно подталкивая и говоря загадками. Такие случаи уже были, правда никто сейчас толком и не вспомнит, когда. И к тому же, Шайтанар, мне кажется, что ты поспешил с выводами. Не обязательно, что именно эти Хранители вмешиваются в жизнь Хелли.
  - Кто знает, кто знает, - многозначительно хмыкнул я. Наивность некоторых личностей меня даже несколько умиляла, - В любом случае, я намерен это прекратить. Пускай даже все тринадцать Хранителей этого мира пытаются сделать Хелли своей игрушкой, я не позволю причинить ей вреда. Не им, ни кому-то другому. Поговорив тогда с Танорионом, я сделал кое-какие выводы.
  - И первое, что ты сделал, это решил заключить мир с Эвритамэлем, - продолжил мою мысль полуэльф, - Зачем тебе это?
  - Я не вижу смысла воевать с лунными, - пожал плечами, - Тем более, мне не нужны с ними напряженные отношения, если я хочу видеть рядом со мной Хелли на протяжении всей оставшийся жизни. Весь Эштар знает, что Селениэль тер Алин моя невеста, ее не посмеют тронуть. Ни демоны, ни кто-либо другой. Слухи разносятся быстро, Таилшаэлтен.
  - Но что если об этом узнают Старейшины? - полуэльф никак не желал умерить свое любопытство. Впрочем, сейчас ему это позволено.
  - Это моя забота, - ответил эльф, - Шайтанар, меня больше всего беспокоит одно: насколько сильны твои чувства к Ниэль?
  - Она моя Равная, Маркус, - скучающим тоном заметил я, мысленно усмехнувшись, - Этого тебе будет достаточно?
  - Более чем, - кивнул эльф, - Учитывая все события, я вижу только один выход: Хелли нужно спрятать в более безопасное место.
  - Но согласится ли она отсиживаться, пока вокруг твориться упырь знает что? - хмыкнул я, прекрасно зная характер моего демоненка, - Навряд ли. Нужно ее спрятать так, чтобы вампиры не добрались до нее, и она сама при этом не знала, что я решил вмешаться.
  - Но почему? - на этот раз уже влез аронт но, поймав мой многозначительный взгляд, тут же замолк.
  - Да потому что, - усмехнулся я в ответ, - Если Хранители хотят отгородить Хелли ото всех, то пускай думают, что им это удалось. Не будем рушить их планы, и посмотрим, что из этого выйдет. Хотя вполне возможно, что Эрратиан действительно просто решил захватить мир, а Хранители решили выставить против него самого сильного мага, которого нашли. Реальную силу Хелли никто из вас не знает.
  - Я, кажется, знаю, куда можно спрятать Хелли, - прищелкнул пальцами полуэльф, но тут же нахмурился, - К драконам. Туда вампирам дороги нет. Да и Хранители навряд ли сунутся, Перворожденные способны их чувствовать. Вот только что делать с артефактом, который Хелли должна был найти? Если Эрратиан доберется до него раньше...
  - Не доберется, - жестко перебил я его, - Одна половина артефакта у меня, вторая в более надежном месте.
  - Так ты знаешь, где он! - шокировано произнес полуэльф, - Почему не сказал? Тогда стольких неприятностей можно было бы избежать!
  - Знаю, - спокойно согласился я, - Но Эрратиан вряд ли ищет его самостоятельно, скорее всего, он просто следит за действиями Хелли. И когда она его найдет, он спокойно им завладеет, никто до сих пор не знает, сколько у него людей, и каковы их силы. Только по этой причине я еще не объявил Хейтану войну. Так что чем дольше Хелли ищет артефакт, тем больше шансов разобраться с Эрратианом, пока он не обрел абсолютную силу.
  - Тогда нужно только намекнуть Ниэль, что половина артефакта находится у драконов, - задумчиво произнес Маркус, - И она сама отправится туда... демон!
  Я изумленно приподнял бровь, машинально посмотрев на эльфа, который неожиданно побледнел и схватился за шею с левой стороны. До меня ни сразу дошло, что Маркус не ко мне обращался, он просто выругался.
  - В чем дело? - нахмурился маг, глядя, как эльф прикрыл глаза и привалился к стене. Даже Танорион подскочил с пола, глядя, как лунный эльф замер, ни на что не реагируя. Лишь спустя несколько минут напряженного молчания лунный открыл глаза и отнял руку от шеи, по которой стекали две струйки крови. По двум небольшим дырочкам на его шее я понял, что это все значит.
  - Хелли, - в бессильной ярости сжал я кулаки. Внутри все перевернулось от страха за эльфийку, - Что еще ты чувствуешь?
  - Боль. Слабость. Холод, - устало проговорил эльф и, неожиданно скривившись, закатал рукава куртки. Кожа на его запястьях была содрана в кровь, от чего мои ладони вмиг похолодели. Мне было плевать на самочувствие этого эльфа, но это была ее боль, и ее раны, - Она потеряла много крови.
  - Секундочку, - к лунному подскочил аронт, протягивая ему склянку с какой-то жидкостью, - Это восстановит кровопотерю.
  - Даже сюссорея здесь бесполезна, - как-то вяло отмахнулся Маркус, тяжело дыша, - Пока не поправится она, я буду в таком же состоянии.
  - Ты можешь понять, где она? - подойдя к эльфу, с тихим рыком тряхнул его за плечо. Тот поднял на меня усталый взгляд, но неожиданно упал на колени. Рана на его правой руке стала выглядеть хуже, а крови стало больше.
  - Нет, - с трудом покачал он головой, - Я не чувствую связи, только ее состояние. Сейчас такое ощущение, что она упала.
  - Судя по ранам, у меня такое ощущения, что она избавилась от кандалов, - задумчиво произнес полуэльф, склонившись над Маркусом, - Раны пока перевязывать бесполезно.
  - Таилшаэлтен, займись ритуалом, - приказал я, заметив, как в пещеру влетел ворон. Краткий осмотр показал, что магии Хелли в нем оказалось все еще достаточно, чтобы он протянул без моей подпитки несколько дней. Убрав с него свою магию, я протянул птицу Ташу, тот же, покачав головой, выдрал у него перо, на что Рикс отозвался недовольным карканьем. Вернув подпитку, я отправил его на поиски Хелли.
  Несколько томительных минут проходили в полном молчании. Лунный эльф, сидя у стены, пытался прийти в себя, аронт замер у входа в пещеру, а полуэльф в глубине пещеры расчерчивал пол сложным рисунком нужного ритуала. Я же напряженно думал, куда могли спрятать моего демоненка.
  И не сразу заметил, что эльф потерял сознание. Внутри все перевернулось от страха за Хелли, но приложив пальцы к его шее, я понял, что он жив. Это обрадовал, но не сильно. Бесценно время уходило, а поиски не продвинулись ни на йоту. С каждой минутой страх, что мой маленький демоненок не выживет, только увеличивался, мешая связно мыслить. Я не представлял, что будет, если она умрет. Слишком много времени мне понадобилось, чтобы понять, что без нее я не выживу.
  Нужно было еще того, когда со мной связался взволнованный аронт с помощью Рикса, продумать весь план от начала до конца. Но избавившись от отца, я на продолжительный отрезок времени оказался слишком занят. Чтобы обезопасить Хелли, нужно было успокоить эрханов и, на данный момент в Эштаре было относительно спокойно.
  - Кажется, ей все же удалось освободиться от цепей, - неожиданно заговорил Маркус, который пришел в себя, пока я ушел в себя.
  - Ты понял, где она? - спросил, машинально помогая эльфу подняться с пола. Зачем я это сделал, я так и не понял, но хуже от этого все равно не будет.
  - Нет, - покачал головой эльф, рассматривая собственные руки, - Но есть другая хорошая новость.
  Я только хмыкнул, смотря, как раны на его руках перестают кровоточить, а кожа вокруг несколько сморщилась. Это значило, что кто-то перевязал ее руки. И что-то мне подсказывало, что это сделали не вампиры. Вся ситуация в целом дала мне понять, что планы Эрратиана несколько изменились. Хелли не убили сразу, а захватили в плен. Теперь она нужна была вампиру живой. Но зачем?
  - Я тут вот что подумал, - неожиданно произнес Танорион, подставляя ладонь под струи воды, - Вы же понимаете, что с нами сделает Эль, когда узнает, что мы действуем за ее спиной, да еще и не спросив ее мнения? За брачный договор она так вообще головы всем пооткручивает... И мне в первую очередь.
  Ответом ему стал короткий смешок, но в исполнении сразу нескольких нелюдей. В частности меня и Маркуса. Даже полуэльф отозвался из глубины пещеры.
  Да, мы понимали, что от хрупкой эльфийки нам достанется так, как не доставалось никогда и не от кого. Более того, даже я осознавал, как сильно наша чрезмерная опека заденет Хелли, и что последствия будут непредсказуемы. И я бы предпочел не рисковать нашими далеко непростыми отношениями, но когда стало понятно, что без присутствия Хранителей здесь не обошлось, пришлось идти на крайние меры. Думаю, Хелли поймет. Сначала, конечно, попытается меня убить, но потом поймет. Не стоит Хранителям знать, что мы знаем об их влиянии. Я не хочу видеть моего демоненка игрушкой в чужих руках, да и, как правило, от надоевших игрушек Харнители избавляются... А пока я уверен, что они следят за каждым ее шагом.
  Я машинально перевел взгляд на эльфенка, который сноровисто перебинтовывал руки лунного эльфа, который в это время задумчиво созерцал пустоту. Хранители следят за Хелли и в силу своего величия, которое, по моему мнению, не стоит ни гроша, не замечают маленького незначительного персонажа, который как никто другой может разрушить их планы. Геката поняла это первой и снизошла до предупреждения. У аронта хватило ума, чтобы рассказать обо всем мне. Не знаю, как бы отреагировала Хелли, когда узнала, что из нее пытаются сделать марионетку. Зная ее вспыльчивость, ни чем хорошим это бы не кончилось.
  А пока у нас есть шанс убить Эрратиана, сделав всю работу за Хелли и надеяться, что Хранители оставят ее в покое.
  Я мысленно усмехнулся, выловив среди своих мыслей столь редкое для них слово 'мы'. Я редко когда соглашался на сотрудничество, не доверяя кому либо. Но сейчас ситуация выглядела несколько в ином свете. Мне пришлось пересмотреть свое мнение, ради нее. И только ради нее. Ничто кроме этой эльфийки не заставило меня первым предложить сотрудничество лунному эльфу. Никто бы не заставил меня свергнуть и убить собственного отца, хотя никаких родственных чувств к этому беспринципному монстру я никогда не испытывал. Никогда ранее я бы не стал прислушиваться к словам мальчишки полукровки, которому не исполнилось еще и ста лет. И ни в коем случае я бы не позволил ему называть меня по имени.
  После встречи с Хелли мне пришлось пересмотреть некоторые свои принципы и, не могу сказать, что я от этого что-то потерял. И к тому же, маленький полукровка оказался более сообразительным, чем я думал вначале. Из него выйдет очень и очень неплохой... кто? Впрочем, кажется, я знаю, чем можно помочь этому мальчишке. Причем так, чтобы его многочисленные таланты не пропали зря. Придется, конечно, постараться в будущем, чтобы провернуть это дело, но думаю, мой демоненок это оценит. Да и сам аронт тоже, когда придет в себя после моих действий. И самое главное, я убью сразу нескольких зайцев. Ему не придется даже расставаться со своей наставницей, более того, он сможет совершенно официально постоянно находиться рядом с ней. Нет, в своей Равной я не сомневаюсь, но лишняя защита ей никогда не помешает.
  - Оу! - раздался у входа в пещеру удивленный голос, - Я смотрю, у вас тут весело?
  - Сайтос, - несколько раздраженно ответил я, снимая охранное плетение, - Почему так долго?
  - Ты сам умчался, заставив меня разгребаться с Палатой Лордов! - возмутился демон, подходя ближе, - Кстати, будь спокоен, начальник, все в ажуре!
  - Кроме твоего словарного запаса, - поморщился я.
  - Да все с ним в порядке, - отмахнулся демон, оглядев пещеру, и остановил свой взгляд на лунном эльфе, который выглядел более чем неважно, - Вай, если вы так выглядите, я даже боюсь представить, что с малышкой!
  - Сайтос! - из груди вырвался тихий рык, а руки частично тронула трансформация.
  - Понял, - эрхан мгновенно соизволил заткнуться, - Кстати, я тут был у отца в камере и смотри, что нашел.
  Я поймал брошенный мне предмет, который на проверку оказался кольцом в виде дракона. Так вот, куда он делся... Теперь я уверен, что Хелли дорога на Остров открыта. Соишен, принц драконов, своих долгов не забывает.
  - Твой отец в темнице? - ехидно спросил аронт, с ухмылочкой глядя на демона. Тот моментально притворился обиженным:
  - Да, Шайтанар посадил его под замок и надежную охрану.
  - Что-то ты не выглядишь особо расстроенным, - усмехнулся эльфенок, засунув руки в карманы.
  - Расстроенным? - расхохотался эрхан, - Да ты издеваешься, мелкий? Я просто счастлив!
  - Боюсь, что я несколько испорчу вам радость, - из глубины пещеры показался хмурый полуэльф, - Ритуал ничего не дал. Похоже, что амарилла на ней слишком много, ее связь с вороном просто оборвана. На нем только остаточная магия, и этого недостаточно для поиска. Нужна более сильная связь, чтобы она могла пробиться через проклятый металл.
  - Такой связи, кроме нашей нет, - с трудом усмехнулся эльф, прислонившись головой к стене, - Я не представляю, сколько нужно амарилла, чтобы настолько заблокировать связь. Я больше не чувствую Ниэль. Ни единой эмоции, ни отголоска мыслей и чувств, ничего.
  Количество амарилла, способное заблокировать до такой степени связь эльфийских близнецов... Какая-то мысль билась в голове, но никак не могла оформиться. Стоило только потянуться к ней, как она ускользала, доставляя только ощутимое раздражение. Ненавижу, когда есть что-то, недоступное мне.
  Неожиданно в глазах все поплыло. Похоже, что ворон все же кое-что нашел...
  - След Хелли теряется в девяти лигах на западе отсюда, - прикрыв глаза, произнес я, рассматривая местность глазами нежити, - Он просто обрывается у какой-то пещеры... Амарилловые копи! Хелли там.
  Теперь все встало на свои места. Хелли спрятали среди залежей проклятого металла, вот почему связь не работала и привязка к ворону обрывалась. Однако удивлен, не многие знают о месте нахождения заброшенной шахты... Летраку стоит лучше следить за теми, кто его окружает. Хотя я наглядно объясню этому зарвавшемуся щенку, что и как делать не стоит, особенно если дело касается мой невесты...
  - Таш! - раздался крик с улицы и, судя по голосу, полуэльфа звал один из близнецов и я даже могу сказать, который из них, - Наши люди обнаружили отряд вампиров, они пытаются уйти через каньон.
  - Таилшаэлтен, Танорион, вампиры не должны выжить, - усмехнулся я, выпуская крылья, - Только оставьте хотя бы одного, нам нужна информация. Сайтос со мной. Лунный... тебе придется остаться здесь.
  - Я уже понял, - криво усмехнулся эльф, с видимым усилием поднимая руку, чтобы откинуть волосы со лба, покрытого испариной, - Найди Ниэль, пока не стало поздно. Ей состояние ухудшается.
  Я кивнул, а аронт, порывшись в карманах на поясе, протянул мне плотно закупоренный пузырек с зельем. Теперь он точно пригодиться. Главное, чтобы не было поздно... Нет, я запретил себе даже думать об этом. Мой демоненок будет жить, чтобы не случилось.
  - Сайтос.
  - Понял, - кивнул демона, распахивая крылья, - Идем.
  Я вылетел из пещеры первым, прямо сквозь стену льющейся воды, даже не обратив внимания на то, что происходит внизу. Ворон находился ни около основного входа в копи, а несколько ближе, у той расщелины, которая была скрыта за высокими зарослями, и об этом входе мало кто знал.
  - Помнишь, куда нас сажали в детстве, за плохое поведение? - спросил у Сайтоса, летевшего рядом. Детство у меня и этого демона было более чем бурным, а наши отцы лояльным отношением к своем детям никогда не отличались.
  - Камера в копях? - удивился эрхан, - Ты думаешь, они там?
  - Она, - со злой усмешкой поправил я Сайтоса, - Мне плевать, где Летрак, и что с ним. Насколько мне известно, это единственная камера, которая есть в пещерах. Самое выгодное и сложно обнаружимое место.
  - Ну да, - коротко хохотнул демон, - Если заходить с 'парадного' входа, то до нее придется добираться несколько дней и то, если повезет не заблудиться. А, если мне память вместе с совестью не изменяют, существует некое отверстие в скале, через которое можно проникнуть в копи, в туннель, который ведет напрямую к камере, если никуда не сворачивать...
  - Возле этого входа нас и ждет Рикс, - невольно нахмурился я, - О входе мало кто знает. И есть у меня подозрение, что некая особа приложила свою ручку к поискам надежной тюрьмы для Хелли.
  - Мелида? - спросил Сайтос, - Да она в таком состоянии уползла из Сайтаншесса. Что сомневаюсь, что она вообще выжила!
  - Выжила, мой юный друг, - поморщился, резко взмахнув крыльями, чтобы набрать высоту, - И даже смогла добраться до Карата. Где ее уже ждали некие лица, которые давно точили зуб на Летрака. Впрочем, этот эльф давно уже догадывался, что среди его людей есть нечистые на руку. И теперь решил подчистить кадры, использовав Хелли в качестве приманки. Вот только тщательно продуманный план вышел ему же боком. Он попался в ловушку, которую так долго расставлял.
  - Дегенерат! - возмутился демон, - Он вообще, каким местом думал? Не, мельчает нынешнее поколение, мельчает...
  - Сайтос, - усмехнулся я, - Критика молодости и есть первый признак надвигающейся старости. Снижаемся.
  Нахохлившийся ворон сидел на разлапистом кустарнике, недовольно каркая. Что не удивительно, даже я чувствовал исходящие от расщелины волны холода. Ему не было туда хода, более того, даже попав в копи, ворон просто рассыпался бы. В этих местах магии просто не существует. Более того, такое количество амарилла очень быстро начинает влиять на сознания магов, попавших в шахты с проклятым металлом. Было несколько случаев, когда маги всего за каких-то пару часов сходили с ума. Я не хочу даже думать, каково там находиться лунному эльфу...
  - Так, если я еще не слишком старый, - задумчиво произнес Сайтос, который вот уже пару минут топтался у самого крайнего куста, - Три шага прямо, потом по диагонали восемь шагов налево, два прямо, четыре направо, еще два прямо и один по диагонали нале... а-а-а! О, нашел!
  - Я не думал, что тайник сохранился, - несколько удивился, разглядываю яму, в которую провалился эрхан, на данный момент отплевывавшийся от песка и стряхивая с одежды давно засохшие листья, которые были на ветках, что прикрывали яму, присыпанную поверх толстым слоем земли, - Сколько ему лет?
  - Да пару тысяч уже, - ответил демон, пиная большой металлический ящик, который тут же открылся, - О, все на месте!
  - Бери факелы, и идем, - поторопил я его, - У нас нет времени.
  - Понял, - хмуро произнес демон и, оттолкнувшись ногами от ящика, взлетел, чтобы тут же приземлиться у входа в копи, - Ну идем, что ли? Эх, малышка, малышка... и чего тебе спокойно не живется?
  Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос...
  Нужно будет непременно спросить об этом одну язвительную эльфийку, когда я ее найду. Именно когда - вопрос 'если' здесь даже не рассматривался. Я не упущу того, что принадлежит мне. Даже если все Хранители Аранеллы будут против этого.
  Она моя.
  
  Глава 14
  
  Селениэль
  
  - Все, я больше не могу! - застонала я, рухнув на пол. Точнее, непременно бы рухнула, если бы не Летрак, который исхитрился в последний момент схватить меня за талию одной рукой, удерживая при этом факел второй.
  - Четвертый раз за пять минут, - сквозь зубы произнес Летрак, оттаскивая мое бренное тело к стене. Усадив меня на пол, он воткнул факел в крепление на стене и опустился рядом со мной на корточки, - Так мы будем неделю отсюда выбираться.
  - Ну, извините, Ваше Высочество! - с трудом произнесла я, чувствуя, как по вискам стекает пот, - Все претензии к тому, кто меня укусил. Я своей кровью добровольно не делилась!
  - Ты без сарказма не обойдешься даже стоя одной ногой в могиле? - усмехнулся кронпринц и, протянув руку, откинул челку с моего лба и, приложив ладонь, констатировал, - Ты холодна, как лед.
  - Не сомневаюсь, - буркнула я, пытаясь бороться со сном, хотя это уже больше напоминало банальную потерю сознания, - Сколько еще до выхода?
  - Почти пять лиг, - последовал ответ, - Если я понесу тебя на руках, ты уснешь. Пока мы не выбрались отсюда, тебе нужно оставаться в сознании.
  - Это ты называешь сознанием? - нервно хихикнула я, рассматривая лежащие на полу волосы, мои собственные. Хотя теперь это было больше похоже на очень старую паклю. Тогда, недолго думая, я хоть и с большим трудом, но достала из ножен кинжал, и отрезала собственные волосы к упыревой матери где-то в районе пояса. Ну, да куда дотянулась.
  - И не жалко? - покосился на меня дроу который, похоже, без своих комментариев вообще обойтись не мог.
  - Отрастут, - вяло махнула я рукой, откинувшись на стену и прикрыв глаза, - Сожги их, будь другом.
  - Двусмысленная фраза, - хмыкнул темный эльф, а следом за этим резко запахло паленым.
  - Не обольщайся, - тихо произнесла я, выронив кинжал, который так и не смогла вложить обратно в ножны, - Такого, как ты, я в друзьях видеть не желаю.
  - Ниэль! - эльф жестко встряхнул меня за плечи, но я на это никак не отреагировала. Я слишком устала... - Не смей терять сознание!
  - Я не могу... - как-то жалобно отозвалась я, - Если бы не амарилл, мы бы уже, наверное, вышли отсюда.
  - Я думал, что россказни про слабость лунных эльфов сильно преувеличены, - голос Летрака прозвучал совсем рядом, практически около моего лица. Только спустя пару секунд до меня дошло, что дроу укутал меня в свою куртку.
  - Увы, но нет, - усмехнулась я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание. На этот раз я явно переоценила свои силы. Оказывается, что есть ситуации, из которых я не могу найти выхода... Обидно, однако.
  - Ниэль, где Сатия? - голос кронпринца дроу неожиданно едва заметно дрогнул, - Что ты знаешь о ней?
  - Жива, здорова, и до сих пор хранит ту заколку из черного серебра, которую ты ей подарил в честь окончания Академии, - невольно улыбнулась я, вспомнив, не смотря на то, что мысли плавали, наши посиделки с магичкой.
  - Ниэль, где она?! - Летрак перешел на тихий рык, заставив меня усмехнуться:
  - Летрак, дай помереть спокойно, все равно я тебе ничего не скажу. Раньше надо было думать, раньше...
  - Полностью согласен, - приятный, бархатистый голос с вкрадчивыми нотками разрезал тишину, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, и даже найти в себе силы, чтобы открыть глаза. Правда рассмотреть две фигуры, приближающиеся к нам, я смогла с большим трудом: перед глазами стояла мутная пелена, а голова опять пошла кругом.
  - Шайтанар, - даже я, в своем никакущем состоянии различила едва уловимые нотки паники в голосе дроу, который резко встал на ноги. Хм, похоже, что этот эльф вспомнил все свои мнимые и не мнимые прегрешения перед этим демоном. И почему мне его не жалко, никто не скажет, а?
  - С тобой я поговорю потом, - в голосе демона сквозила неприкрытая угроза и, наверное, даже мне бы стало жутко... если бы не было так плохо, - Хелли...
  - Шай, - я слабо улыбнулась, почувствовав прикосновение ладони к моей щеке, - Как ты меня нашел?
  - Поговорим об этом позже, - голос эрхана звучал как-то непривычно сухо, хотя внешне, насколько мне удалось рассмотреть, оставался абсолютно спокойным. Хотя... мне показалось, или он все-таки выглядел обеспокоенным?
  - Оу, ужасно выглядишь, подруга!
  - Сайтос, - тихо усмехнулась, еще не сообразив, что теперь я все-таки выберусь из этого богами забытого места, - Я почти по тебе соскучилась.
  - Куда же ты без меня! Малышка, ты перепугала большое количество народа, ты в курсе?
  - Сайтос, хватит болтать, - недовольно поморщился Шайтанар, откупоривая какой-то пузырек, смутно знакомый, кстати, - Уведи лучше это убожество отсюда, пока я его не убил. С ним я разберусь позже.
  Удивительно, но дроу промолчал, никак не прокомментировав реплику одного эрхана, и спокойно проследовал за вторым, который насвистывал какой-то фривольный мотивчик.
  - Ты как всегда сама доброта, - фыркнула я, посмотрев на демона.
  - А ты все такая же язва, - непривычно ласково ответил демон, приложив горлышко пузырька к моим губам и придерживая рукой мою голову, - Пей, иначе я рискую вынести отсюда хладное тело.
  - А тебя это сильно расстроит? - кое-как усмехнулась я, с трудом проглотив вязкую жидкость. Ее вкус меня как-то сильно не впечатлил, если честно, тоя даже вкуса не почувствовала. Но одно я знала точно - Шайтанар скорее сам выпьет яд, чем подсунет мне то, что сможет навредить. В этом демоне я уверена, как ни в ком другом.
  - Даже не смей так думать, упырева девчонка! - отбросив пузырек, который разбился об каменную стену, рыкнул эрхан и, приблизившись к моему лицу, нежно поцеловал в губы, - Я боюсь потерять тебя, демоненок. Не стоит так шутить.
  Мой мозг как-то отстраненно заметил непривычные для демона интонации. До меня еще не скоро дошло, что Шайтанар действительно за меня волновался. Только когда я заглянула в сапфирово-синие глаза, в которых можно утонуть, я поняла, что ради вот такого демона стоит иногда потеряться и подвергнуть свою жизнь опасности.
  Проведя тыльной стороной ладони по моей щеке, Шайтанар отстранился и легко подхватил меня на руки. Я устало пристроила голову на его груди, чувствуя уже не свинцовую усталость, а просто дикое желание поспать минут так тысячу. Отвар начал действовать мгновенно, и за время сна кровопотеря бы полностью восстановилась, но засыпать я не хотела. Мне хотелось чтобы путь из копей никогда не заканчивался, потому что когда я еще смогу почувствовать себя такой нужной, слабой и беззащитной... Почувствовать родной запах свободы, ощутить веяние силы и ощущать себя в надежных руках демона... что еще для счастья надо? Да ничего. Шай, как же я тебя все-таки люблю...
  Упиваясь таким знакомым и действительно родным запахом, я не сразу заметила, что руки начало неприятно покалывать, а лица коснулся свежий, теплый ветер. Открыв глаза, я увидела узкий проход в стене пещеры, за которым виднелись густые заросли кустарника. Выход из амарилловых копей...
  'Ниэль? Ниэль, с тобой все в порядке?' - в этот же момент раздался взволнованный и до боли знакомый с детства мелодичный голос в моей голове.
  'Да, Марк. Меня нашел Шайтанар. Теперь уж я точно в порядке', - ответила, недовольно морщась от неприятных ощущений во всем теле. Таким образом возвращающаяся магия давала о себе знать.
  - Сайтос? - негромко позвал эрхан, осторожно поставив меня на ноги около входа, но все еще продолжал прижимать меня к своему телу. Это было не только приятно, но еще и действенно - без поддержки я бы на ногах не удержалась.
  - Давай сюда нашу болезненную, - раздался голос зеленоглазого эрхана и Шайтанар осторожно передал меня на руки Сайтосу. Нет, ну как передал? Придерживал за талию, пока я пыталась протиснуться в узкую щель. Как здесь прошли эрханы, оказалось загадкой за семью замками. В итоге, миновав расщелину, я тут же плюхнулась в гостеприимные объятия Сайтоса. Тот поставил меня на ноги, надежно удерживая, но не прижимая к себе и, окинув меня взглядом с ног до головы, нахмурился:
  - Выглядишь паршиво.
  - И чувствует себя, наверняка, еще хуже. Сайтос, доставь ее к водопаду, раны нужно промыть и обработать. Я присоединюсь чуть позже.
  - Без проблем, - хмыкнул демон и, до того, как я успела возразить, легко поднял меня на руки, - Можешь даже не напоминать, что будет, если с ее головы упадет хоть волос.
  - Ты же знаешь, что повторять я не люблю, - усмехнулся Шайтанар, - Демоненок, постарайся в этот раз ни во что не влипнуть. Ты на это способна даже в таком состоянии.
  - Ничего подобного, - пробурчала я, пристроив голову на груди Сайтоса. Было, конечно, неплохо, но с ощущениями тела Шайтанара не сравнить. И потом, только в его руках я чувствовала себя так надежно, - Долго не задерживайся, демон.
  - Как прикажете, принцесса Селениэль, - усмехнувшись, эрхан наклонился и прикоснулся губами к моему виску, - Я скоро.
  Если бы мой организм так не хотел спать, то я, наверное, замурлыкала бы от удовольствия. Горячие губы демона, исходящее от него веяние силы, надежности и опасности одновременно, его неповторимый запах и бархатистый голос с некоторой ленцой. Ёжики колючие, как же я по нему скучала!
  Хрдыр, и почему именно сейчас, когда он здесь, рядом, и я даже не хочу его прибить, меня так зверски клонит в сон? Нет, я не хочу спать, я не буду спать! Нет, я ни в коем случае не буду спать! Только не сейчас...
  Сайтоса мне в мужья, почему же я так устала...
  Глаза мгновенно закрылись, стоило только обладателю темно-коричневых крыльев подняться в воздух вместе со мной. Не смотря на то, что голова кружилась едва ощутимо, я почти мгновенно уснула у демона на руках, хоть и догадывалась, что это было банальной потерей сознания, в котором я оставалась сначала из чистого упрямства, а потом в силу своего желания побыть с Шайтанаром. Наверное, я боялась, что проснувшись, я его не увижу. И сейчас, когда его не было рядом, вредный эльфийский организм окончательно дал слабину. Зараза...
  
  * * *
  
  - Ниэль, - раздался знакомый мелодичный голос и, увы, он звучал не в моей голове, так что просто заблокировать его, чтобы еще поспать, не получится, - Ниэль, просыпайся!
  - Братик, отстань, - буркнула заспанная я, уткнувшись носом в приятно пахнущую подушку, - Вредина, почему ты никогда не даешь мне выспаться?
  - Потому что ты всегда долго спишь, - донесся ответ и я внутренне напряглась, подтянув на всякий случай коленки к груди, спрятав таким образом пятки под одеяло. От этого настырного эльфа всего можно ожидать, я с детства эту редиску знаю!
  - Наглый поклеп, - пробурчала из-под подушки, внутренне настраиваясь еще немножко поспать. Авось все-таки он угомонится, и оставит меня в покое. По крайней мере, я на это надеюсь.
  - Я говорил, что это бесполезно, - по-доброму усмехнулся мой любимый родственник, - Похоже, что пришла твоя очередь.
  - Это будет легче, чем ты думаешь, - раздался смешок, и кровать чуть прогнулась от того, что кто-то на нее сел, - Демоненок...
  - Шай! - я тут же вынырнула из-под горы подушек, и наткнулась на смеющийся взгляд синеглазого эрхана, сидевшего на краю кровати, - Ты здесь?
  - А где же я, по-твоему, должен быть? - иронично усмехнулся демон, но я, не обратив внимания на его сарказм, моментально бросилась ему на шею, едва не свалив его на пол:
  - Я думала, что мне все это приснилось...
  - Нет, Хелли, - демон обнял меня, уткнувшись носом в мою макушку, - Это был не сон.
  Забыв про все и вся, в том числе и про моего любимого братика, я прижалась к демону, чувствуя себя глупым маленьким ребенком. Но таким счастливым...
  Мягко отстранившись, Шайтанар ухватил меня за подбородок и, едва взглянув мне в глаза, прижался губами к моим губам. Хм, кто бы только возражал, но только не я...
  - Я вам не мешаю? - раздался вкрадчивый голосок, заставивший меня прервать поцелуй, моментально покраснеть от смущения, и попытаться шмыгнуть обратно под одеяло. Наивная...
  Шайтанар, привычно усмехнувшись, легко посадил меня к себе на колени, не смотря на мои далеко не вялые попытки высвободиться. Нет, мне, конечно, плевать на мнение других с крыши дворца Эвритамэля, но не на мнение Маркуса!
  - Ни в коем разе, - насмешливо заверил братика эрхан, еще крепче прижав мое немощное тельце к себе. Пришлось сдавленно пискнуть и спрятать пылающее лицо на груди у демона, за неимением других путей отступления. Мдя, неудобненько как-то получилось... И почему в присутствии этого демона с собственническими замашками я всегда так расслабляюсь?
  - Шайтанар, впредь воздержись от подобных вольностей в моем присутствии, - хмуро произнес эльф и, судя по ощущениям, он куда-то примостил свою пятую точку. В кресло, ага... О, моя комната в таверне Холла! Мать моя Хранительница Ночи, почему все пути всегда ведут именно в Эллидар?!
  - Не думаю, что на это мне нужно твое разрешение, - хмыкнул эрхан и, сдернув с кровати одеяло, накрыл им меня. Своевременно, конечно, учитывая, что на мне было одето. Собственно, все мое облачение на сегодня составляли только повязка и нижнее белье. Шикарненько, что я могу еще сказать?
  - Вы еще подеритесь! - недовольно буркнула, укутавшись в мягкое одеяло по самый подбородок, но даже не подумав о том, чтобы слезть с колен демона. Тут привычнее, и он намного удобнее, чем кровать. А братик, как я уже успела понять, ворчит только для проформы. - Кстати... никто мне не хочет объяснить, почему вы вдвоем находитесь в одной комнате и даже не попытались друг друга прибить? В мир и дружбу я не верю, можете даже не заикаться об этом!
  - Решили сохранять нейтралитет, - хмыкнул эрхан, незаметно обвив под одеялом хвостом мою талию, - Смысла для драки я пока не вижу.
  Нейтралитет, ага... если только вооруженный!
  - В общих чертах да, - кивнул Марк, пряча улыбку, - Ниэль, нам с Шайтанаром гораздо выгоднее сотрудничать, нежели пытаться убить друг друга.
  - И почему до вас это раньше не дошло? - иронично изогнула я бровь, за что тут же пришла расплата. Кончик хвоста 'нечаянно' задел мою грудь. Сердито сощурившись, я немного поерзала, якобы устраиваясь поудобнее и, заметив как узор на радужке Шйтанара вспыхнул золотом, обратилась к брату, состроив невинные глазки, - Марк, а почему я здесь, а не в Карате? И где Летрак, с ним все в порядке? Мне не очень хочется отчитываться перед Владыкой за хладное тело его сына!
  - Летрак в порядке, - расхохотался братец и, поднявшись с кресла, добавил, - Если только сломанная в трех местах челюсть, два открытых перелома на руке и несколько раздробленных ребер могут считаться порядком. Он в Карате, разбирается со своим окружением. Пока туда возвращаться опасно, и некоторое время ты побудешь здесь.
  - Я даже не буду спрашивать, кто его так помял, - хмыкнула я, многозначительно глядя на демона. Впрочем, судя по его многозначительной ледяной усмешке, Летраку вообще повезло. И, если Шайтанар и испытывал хоть какие-то угрызения совести, то чует моя левая пятка, то только по той причине, что кронпринц дроу все-таки выжил! - Сколько времени я проспала?
  - Двое суток, - мой любимый эльф поднялся с кресла, и только сейчас я заметила выглядывающие из-под рукавов темно-зеленой шелковой рубашки повязки на запястьях, - Я предупрежу остальных, что ты проснулась. Тебе нужно поесть, Ниэль. Шайтанар, отправь ее в ванную. Помнится, у тебя имеется опыт по этой части.
  - Не сомневайся, эльф, - усмехнулся Шайтанар вслед Марку, который уже закрылся за дверью комнаты, - Насколько вы чувствуете друг друга?
  - На столько, насколько это возможно вообще, - отозвалась я, - Если не блокироваться то мы, по сути, один организм в двух телах. Но блоки приходиться выставлять довольно часто, все-таки мы уже не дети.
  - Я не сомневался, - насмешливо отозвался эрхан и, наклонившись, неожиданно прикоснулся губами к моей шее, от чего все мысли сразу же выветрились из моей непутевой головы. Вот не надо меня туда целовать, не надо, я говорю! Ай... Вот же... демон!
  - Шайтанар, что ты делаешь? - хрипло спросила я, вцепившись в край одеяла. Хранители, что этот эрхан вытворяет с моей шеей...
  - Соблазняю одну небезызвестную эльфийку в отсутствии ее брата, - усмехнулся демон, коснувшись губами чувствительного кончика моего уха.
  - Ты думаешь, что он ничего не узнает? - мои руки как-то сами по себе выбрались из-под одеяла и легли на плечи демона, притягивая его еще ближе к себе.
  - Он сказал воздержаться от вольностей в ЕГО присутствии, - напомнил мне демон и, легко подхватив меня на руки, положил на кровать. Куда и как ушуршало от меня мое же собственное одеяло, я так и не поняла. Хотя помнится, эта вредная вещь даже на Котика рычала, а на Дерека так вообще кидалось! Хм, ну если уже и мое одеяло трусливо бежит от демона, я даже боюсь представить, как в его присутствии ведут себя эрханы.
  - Это большой промах с его стороны, - фыркнула я и, стянув с волос эрхана кожаный шнурок, позволив стальному водопаду рассыпаться по его плечам и кровати. Все, если сейчас нас кто-нибудь прервет, то будут трупы... Причем явно не наши!
  И вообще, мне сегодня чхать на все и вся, я по нему соскучилась!
  - Нет, демоненок, - через пару минут усмехнулся Шайтанар, ненавязчиво от меня отстраняясь и рискуя при этом стать первым в очереди на скорую и беспощадную смерть в лице чего-то слишком перевозбужденной меня. Ну да, я кровожадная, не спорю, - Так дело дальше не пойдет. Точнее пойдет, но рискует зайти слишком далеко...
  - Помнится, кто-то собирался соблазнить эльфийку, - прищурилась я, украдкой пытаясь выровнять дыхание, - Так вот, честно говорю: она категорически не против!
  - Зато против я, - хмыкнул Шайтанар и, на секунду прижавшись своими губами к моим губам (так и хотелось укусить эту заразу!), резко встал с кровати.
  - Ну и ладно, - сердито буркнула мое весьма недовольное высочество, кутаясь обратно в одеяло, и вставая с кровати, - Какой же ты все-таки иногда гад, Шайтанар!
  - Да неужели? - притворно изумился демон и, одним размытым движением очутившись около меня, прижал к стене так, что я и пискнуть даже не успела, - Хотя именно на эту тему я бы спорить с тобой не стал.
  - Ага, чтобы ты, да еще и не спорил со мной? - расхохоталась я, но тут же замолкла, ощутив на себе тяжелый взгляд сапфировых глаз, находящихся ну очень близко от моего лица. Впрочем, все тело эрхана так многозначительно вжимает меня в стену, удерживая запястья на уровне головы, что и у меня самой спорить желания не возникает... а-а-а! Кто спер мои мозги?!
  - Иногда это весьма полезно, - лениво произнес демон, прочертив когтем дорожку по моей щеке, - Я, конечно, могу поспорить с тобой, и мы сегодня не выйдем из этой комнаты, но почему-то мне кажется, что один забавный эльфенок не будет этому рад.
  - Шайтанар, ты такой... Повелитель! - застонала я, отвернувшись, - Причем тут Ри, а?
  - Надо же, - в голосе эрхана сквозила ну просто издевательская насмешка, - В твоих устах это звучит как оскорбление.
  - Шай, я... - попробовала я закатить глаза, но почти сразу же наткнулась взглядом на кроваво-красный узор на его радужке и едва удержалась, чтобы не вздрогнуть, - Прости. Я не это имела ввиду.
  - Т-с-с... - видимо, заметив толику паники в моих глазах, демон практически мгновенно отпустил мои руки и хоть и сильно, но нежно прижал меня к себе, - Не нужно меня боятся, демоненок. Если я занял место своего отца, это не значит, что я изменю свое отношение к тебе. Ты моя Хелли, и ничто не в силах это изменить.
  - Я знаю, Шай, - потерлась я носом о шелковую рубашку на его груди, - И я даже никогда не сомневалась в этом. А твой отец, он...
  - Я больше не хочу о нем слышать, Хелли, - демон подцепил пальцами мой подбородок, заставив посмотреть себе в глаза, узор на которых медленно, но верно сменялся с красного на черный, - Он мертв, и сделать больше ничего не сможет ни тебе, ни кому-нибудь еще. Просто забудь о нем. Ты находишься под моей опекой, неужели ты об этом забыла?
  - С тобой забудешь, как же! - фыркнула я, застегивая пуговицы на рубашке, которые, похоже, сама же недавно и расстегнула, - Хотя один раз я уже о тебе забыла...
  - Хелли, я не Старейшины, передо мной не нужно оправдываться, - усмехнулся демон, отступая от меня на шаг, - Иди ка ты лучше в ванную, приведи себя в порядок, прежде чем сюда ворвется разгневанный аронт.
  - А чего это Ри должен быть в бешенстве, а? - округлила я глаза, не торопясь, впрочем, покинуть уютную и такую знакомую комнату.
  - Просто его Наставница на фоне своей тотальной занятости и постоянного влипания в неприятности, похоже забыла, что у ее ученика сегодня день рождения....
  - Вот хдыр рюмдырховый!!! - от души выругалась я, мгновенно навостряя лыжи в сторону ванной и теряя одеяло на ходу, - Ты почему мне раньше не сказал?!
  - Я пытался, - раздался смешок по ту сторону двери, пока я пыталась привести себя в надлежащий внешний вид путем интенсивного поливания водой и натирания тела всевозможными мыльными средствами, - Но ты упорно пыталась меня занять кое-чем другим...
  - Э-э-э... не было такого! - пытаясь не покраснеть, отчаянно возмутилась я, попутно отплевываясь от мыльной пены, которой было чего-то слишком многовато, - И вообще, это не я была! Хрдыр, сколько же всего теперь нужно сделать... я же ничего не успею!
  - Демоненок, в таверне сейчас уйма народа, каждый из которых знает твоего ученика, но только тебе почему-то пришло в голову устроить праздник, едва выбравшись из амарилловых копей, - по голосу из-за двери было непонятно, издевается надо мной этот упырев демон, или же просто констатирует факт.
  Но мне, если честно, как-то было не до того, я упорно занималась самокопанием вкупе с самоуничтожением. Как я могла забыть про день рождения моего самого любимого ушастика на всем белом свете?! Ведь помнила же, что что-то нужно было сделать, что-то очень важное, но этот идиот Эрратиан вместе со своим придворным магом как-то слишком живенько отвлекли меня от проблем насущных. Кстати, о птичках... крылатых таких, с нетопыриными крылышками...
  - Шай, а что с вампирами? - спросила я, вылетая из комнаты, как укушенный волкодлаком в пятую точку дракон, - Я надеюсь, хоть кто-нибудь остался в живых? А то надо же нам хоть какую-нибудь информацию раздобыть, чтобы поразмыслить на досуге... ну, после пьянки, в смысле!
  - Я бы с удовольствием занялся Ротаром Шарин, которого все же удалось захватить этим недоумкам дроу, - отозвался демон, сидящий в кресле и лениво наблюдавший за моими хаотичными перемещениями по комнате на чердаке, - Но самочувствие одной постоянно влипающий в неприятности магички сильно беспокоило меня, не оставляя времени ни на что другое.
  Я аж запнулась от удивления, едва не влетев лбом в открытую дверцу шкафа. Это что, он сейчас серьезно сказал?! Хотя, чего я теперь-то вдруг начинаю в нем сомневаться? Все итак ясно, как никогда: эта циничная и наглая бяка по собственной воле упырь когда от меня откажется... Впрочем, так же, как и я от него! Ибо эта пернатая, но мистически красивая и дико опасная сволочь моя и только моя! Кто тронет, прибью к лысому лешему!
  - Э-м-м, ну сейчас-то я в порядке! - буркнула я, спрятавшись за широкую дверцу, чтобы быстренько влезть в черные бриджи из тонкого бархата. Хотя кого смущаюсь-то, спрашивается? Мда, сегодня во мне логика, похоже, решила отдохнуть.
  Прихватив безрукавку с воротником-стоечкой из такой же ткани и такого же цвета, я отправилась перерывать комнату в поисках хоть что-нибудь, чем можно распутать волосы, которые, к моему большому сожалению, опять отрасли до прежнего состояния! Нет, это не дар моей матери, это просто проклятие какое-то!
  - Что-то потеряла? - как-то слишком спокойно спросил эрхан, заставив меня против воли повернуться к нему, чтобы тут же обнаружить пропажу. Мой гребень, вырезанный из берцовой кости дракона, привезенный мне Латриэлем из странны лунных еще во время обучения в Академии, сейчас медленно вращался между пальцев Шайтанара, который с долей любопытства на красивом лице следил за моими метаниями.
  - А, так вот где он! - с облегчением вздохнула я, подходя практически вплотную к креслу, на котором вольготно расположился Шайтанар и похоже, уходить не собирался, - Давай сюда, а то времени у меня в обрез, а эту копну еще как-то распутать надо.
  - Кто-то решил отдать мне приказ? - изумленно изогнул бровь демон, чуть подавшись вперед. Ухватив длинную прядь влажных волос, он потянул ее на себя и вниз, так что против воли пришлось плюхнуться к нему на колени, чтобы не лишиться части своего волосяного покров, который, между прочим, еще дорог мне как память!
  - Шай! - я шлепнула настырного эрхана по руке, которой он удерживал прядь моих волос, - У меня правда, нету времени!
  - Так я могу помочь тебе немного его сэкономить, - хмыкнул Шайтанар и, убрав мокрые волосы с моего плеча, нежно коснулся губами кожи, вызвав целую толпу мурашек, промаршировавших, почему-то, по всему телу, - В прошлый раз ты лишила меня этого удовольствия, в этот раз я не позволю тебе этого сделать, демоненок.
  - Ладно, уговорил, - фыркнула я, шлепнув ладонью уже по хвосту, который нагло обвил мою талию и попробовал залезть под повязку. Создав высокую подушку из уплотненного воздуха, я перебралась на нее, усевшись спиной к эрхану, который практически сразу же начал прочесывать это нечто, мокрое и вьющееся. Мысленно хихикнув, я перекинулась в облик человека, с удовольствием ощутив себя хоть и ненамного, но все же слабее. Восприятие, естественно, стало несколько иным, а одежда чуть тесноватой. Зато волосы перестали виться, острых и чуть удлиненных кончиков на ушах больше не было, а через печать на ауре чувствовались едва уловимые волны удовольствия, исходящие от Шайтанара. Да и ощущение кого-то сильного и опасного за моей спиной, никуда не делось.
  Я уже и почти забыла, какого это... но отказываться от этого я точно больше не собираюсь! Усе, хватит, дамы и господа, я тоже хочу побыть счастливой, и почувствовать себя слабой, но защищенной, находясь в руках моего любимого человека! Точнее демона, но это не суть...
  - Шай, тебе это точно нужно? - осторожно поинтересовалась у демона, который не только прочесывал, но еще и высушивал мои волосы, периодически касаясь пальцами шеи или обнаженных плеч, заставляя едва не мурлыкать от удовольствия, - Все-таки по статусу тебе это не положено, вроде как...
  - Я уже говорил об этом Танориону, и не собираюсь повторяться, - усмехнулся демон, на секунду прервав свое занятие, - Где бы я не был, и чем бы не занимался, для тебя я всегда найду время.
  - То есть, - ехидно прищурилась я, - Ты сейчас пойдешь со мной в город, чтобы организовать гулянку в честь Ри? Кхм, он будет в шоке, однако.
  - Нет, я думаю, что с этим ты справишься сама, - судя по голосу, эрхан поморщился, - И одна ты никуда не пойдешь.
  - И что ты предлагаешь? - спросила, разглядывая до конца не зажившие запястья, которые, похоже, все-таки придется перебинтовать, - Я могу взять с собой близнецов, хотя лучше бы они пока к празднику подготовили таверну...
  - Братья де Рен будут последними, с кем я отправлю тебя гулять по Эллидару, - в голосе Шайтанара проскользнули металлические нотки, заставившие меня недовольно поморщиться, - Нет, с тобой пойдет Сайтос.
  - Хм, Шай, а тебе его не жалко? - хихикнула я и решила поинтересоваться, - Мне кажется, или ты теперь целиком и полностью доверяешь этой крылатой заразе?
  - Скажем так, он в свое время оказал мне неоценимую помощь, - совершенно спокойно признался эрхан, заставив меня начать сомневаться в его умственных способностях, - И после твоего ученика и твоего брата, этот эрхан единственный, кому я могу доверить твою охрану. Помнится, он рисковал своей жизнью, покрывая тебя, как эльфийку... не думаю, что есть что-то, что заставит его поменять отношение к тебе. А если же и есть, то Сайтос знает, что его ждет.
  - И это 'что-то' будет раз так в сто хуже, чем участь, постигшая Летрака, - скривилась я, вспомнив этого темного с его раздутым самомнением, - Ну, ладно, Сайтос, так Сайтос. Главное, чтобы под ногами не путался. Так, Холла нужно попросить накрыть стол, близнецов пристроить к украшению зала... Нужно еще найти Таша, да еще и подарок купить! Нет, мне определенно нельзя отвлекаться на вампиров, те слишком много времени у меня отнимают!
  - И отвлекут у тебя его еще больше, - хмуро проговорил демон, - Хелли, появились слухи, что драконам может быть известно об артефакте. Похоже, что ты единственная, кто сможет туда отправиться. На Остров темным дороги нет, и ты знаешь наследника драконов.
  - Это, конечно, меняет дело, - невольно нахмурилась я, раздумывая, расспросить ли демона об источнике этих слухов. Хотя какой от этого толк? Захочет - сам расскажет, а нет, так мне и всеми существующими заклинаниями из него эту правду не вытащить, - Так, ну ладно, поговорим об этом потом. Сейчас самое главное, это устроить классный праздник для этой усатой пакости. Он это заслужил, и даже не смей со мной спорить!
  - Я даже и не собирался, - коротко хохотнул эрхан, стянув меня с подушки из воздуха и, усадив к себе на колени, навис надо мной, - Я сделаю наоборот: опять с тобой соглашусь, и найду, чем занять твоего ученика на весь день, а все остальное - в твоих руках.
  - Ты сегодня такой милый, что мне даже становится страшно, - хихикнула я, играясь с длинной прядью шелковистых волос стального цвета, - И как-то все это очень подозрительно... Только не говори, что тебе что-то от меня нужно, иначе я тебе буду бить! Долго, больно, сильно и беспощадно!
  - Похоже, что ты действительно хорошо меня знаешь, - усмехнулся эрхан и, встав с кресла вместе со мной, поставил меня на ноги, но чтобы тут же прижать меня к стене, нависнув надо мной, - И да, демоненок, мне кое-что от тебя нужно...
  - И что же это? - немного нервно спросила я, снизу вверх смотря в омуты сапфирово-синих глаз, и чувствуя, как бешено колотится сердце. Осторожно сжав оба моих запястья своей рукой, демон прижал их к стене над моей головой и провел подушечками пальцев по моей щеке. Такого демона я знала, именно такого я боялась... и любила.
  - Сущая мелочь, - усмехнулся демон, заставив меня замереть, - Мне придется тебя отпустить на Остров драконов, но я хочу, чтобы ты была там не как эльфийская принцесса, а как... моя невеста.
  - Что? - я дернулась от неожиданности, но эрхан, разумеется, держал меня крепко. Вот все-то он предусмотрел!
  - Тихо, демоненок, убить меня у тебя все равно не получится, - хмыкнул демон, пока я напрасно пыталась выбраться из его рук, дабы задушить эту самоуверенную крылатую сволочь вместе с его 'оригинальными' просьбами, - До меня дошли слухи, что кронпринц драконов положил на тебя глаз. А драконы, порой, слишком самоуверенны... И я не хочу потерять то, что принадлежит мне.
  - Принадлежит? - тихо рыкнула я, попытавшись пнуть эрхана, - Шайтанар, я не вещь!!!
  - Я знаю, - горячее дыхание демона обожгло мне ухо, - Будь ты хоть кем, но вещью ты никогда не станешь. И все же, будь моей невестой, и никто больше не посмеет к тебе приблизиться, даже драконы.
  - Шай, а не засунуть ли тебе соображения о моей безопасности себе кое-куда, а точнее под хв... - попробовала я ругнуться, но мне очень быстро заткнули рот поцелуем. Хм, ну это, конечно, действенный способ моего успокоения, но все же, я очень и очень зла! И не надо меня так настойчиво целовать, я же его и простить так могу, и очень даже скоро...
  - Я хочу видеть тебя в роли моей невесты, потому что Я так хочу, - усмехнулся демон, прервав поцелуй, и привычно подцепив пальцами мой подбородок, - И я бы непременно тебе об этом сообщил, но подходящий случай представился куда быстрее.
  - То есть, - подозрительно сощурилась я, - Шай, ты вообще осознаешь, что ты, Повелитель эрханов, хочешь назвать своей невестой и будущей Повелительницей принцессу лунных эльфов?! Что, и где сдохло?! И если это так, то надеюсь, что это был Эрратиан в Хейтанском лесу!
  - Я всегда осознаю, что я говорю, и кому я это говорю, - усмехнулся эрхан и, отпустив мои руки и подбородок, обвил руками талию и резко привлек к себе, - Я не привык просить, ты знаешь. И поэтому я спрашиваю в первый и последний раз: ты станешь моей женой?
  - Я так понимаю, ответ 'нет' к рассмотрению даже не принимается? - иронично вскинула я брови, уперевшись ладонями в грудь Шайтанара, - Демон, клянусь любимыми тапочками, ты еще об этом пожалеешь!
  - О чем, демоненок? - на удивление ласково спросил демон, убрав за ухо прядь моих волос. При этом его пальцы нежно скользнули по моей щеке, мгновенно улетучив куда-то всю злость. И чего я ломаюсь, спрашивается? Романтики от этого демона все равно не дождешься, а от предложения быть с ним рядом всю оставшуюся жизнь воистину грех отказываться!
  - О том, что я согласна на роль твоей жены, - хмыкнула я, - Лунная эльфийка - невеста демона, кто бы мог подумать...
  - Пусть думают, что хотят, - усмехнулся Шайтанар, притянув меня к себе еще ближе, - Теперь ты моя до конца твоей жизни.
  Твоя, твоя... кто же спорит? Ох, и повезло же мне с женихом... Хм, а что будет, когда Марк об этом узнает? Он же меня убьет! Так... что значит, что он уже об этом как несколько недель знает?! Они с Шайтанаром об этом заранее сговорились, да еще и меня в известность не поставили?! Все, убью к упырям, и оправдания не попрошу!
  И пофиг, что лишусь одновременно жениха и брата, не нужно было меня водить за нос!
  Хотя нет, что я с ними сделаю? Так, покусаю маленько, но не более того. Я же люблю их, и как бы ни грозилась, но ценить их в своей жизни я всегда буду, и чхать мне на чужое мнение.
  Они все для меня. Так же, как и Ри.
  Кстати, о птичках... Хех, похоже, сегодня придется отмечать не только его день рождения, но еще и мою помолвку. Мдя... Вот бы не было печали!
  
  Глава 15
  
  Селениэль
  
  - Поймает.
  - Не, не поймает.
  - Так Сайтос поможет! Вдвоем точно поймают.
  - Да не, вряд ли! Уж от кого, так от Сайтоса она точно отвертится!
  - Логично, братишка. Но от Шайтанара она все равно никуда не денется, ты согласен?
  - Это точно. Тогда есть ли смысл спорить?
  - Я еще не понял, - хмыкнул Дерек, отставив в сторону свою кружку с элем. В глазах темного эльфа горел азарт, впрочем, ни у него одного.
  - Вам ее не жалко?! - возмутился сильно подвыпивший Ри, стукнув своей кружкой по столу, и обратился к Марку, который с мягкой усмешкой на губах следил за моими маневрами, - Принц Маркус, хоть вы скажите им!
  - Хорошо, - улыбнулся братишка и, достав из кармана бархатный кошель, бросил его на середину стола, - Дерек! Пятнадцать золотых на Шайтанара.
  - Ну, ты гад!!! - искренне возмутилась я, сидя на каминной полке. Что я там делаю? Да прячусь я там от одного настырного демона! Упс, извиняюсь, от двух.
  Про Сайтоса, который пытается незаметно ко мне подкрасться, прячась за спинами близнецов и Таша, я как-то совсем забыла. Хм, ну до невидимки ему еще далеко, конечно, так что как только он выйдет (или выползет?) из-за стола, можно, нет, даже нужно, будет линять по-быстренькому. А вот как бы сделать ноги от того демона, который вальяжной походкой, словно никуда не торопясь, приближается к камину со зловещей улыбкой на губах, кто мне скажет, а?
  Нет, этого демона, я, конечно, не боюсь, но вот обручальные браслеты, зажатые в его левой руке, меня как-то смущают, это да...
  А я что? Я ничего! Если я согласилась стать его невестой (невестой, а не женой! Об этом я вообще даже думать не хочу!), то это не значит, что нужно на меня всякие железки цеплять! Я и так постоянно хожу обвешенная всем, чем можно! Да и потом, каким образом я дома, в Эвритамэле то бишь, покажусь? Да меня же старейшины вместе с этими браслетами съедят, и даже не подавятся, я этих противозин строгих отлично знаю!
  - Хелли, - позвал меня Шайтанар, которому до камина оставалось каких-то десять шагов, но он почему-то остановился и поманил меня пальцем, - Иди сюда, демоненок.
  - Фиг вам! - быстро-быстро замотала я головой, машинально вжимаясь еще плотнее в стену, а точнее - в картину, которую наконец-то поменяли, - Мне и тут хорошо! Тепло, светло и удобно.
  - Хелли, - усмехнулся демон, сложив руки на груди. Браслеты в его руке мелодично звякнули, но мне почему-то стало жутко от этого звука, - Спустись лучше по-хорошему.
  - Да я и по-плохому отсюда не слезу, - фыркнула я, машинально отмечая краем глаза какое-то движение справа, - Сайтос, дорогой, я те сказала не лезть, а то хвост накручу!
  - Хвост не трогать! - оскалился демон, спрятавшийся за камином, - Малышка, а ну иди сюда!
  - Счаз, ага! - огрызнулась я и, дождавшись, пока Сайтос броситься вперед, чтобы стянуть меня за ноги с каминной полки, сделала пару шагов по узкому пространству, перепрыгнула через демона. Приземлилась на одно колено, больно им ударившись при этом (хм, старею, что ли?), перекатилась и, не став тормозить, шмыгнула под стол, проехавшись на животе по гладкому, относительно, конечно, деревянному полу.
  Нет, ну вот что за люди наглые пошли, а?! Я этому людю, то есть нелюдю, сейчас усы-то пообрываю! И это я не Ри сейчас имею ввиду!
  - Киртан, отпусти, а? - состроила я умильную физиономию, глядя на ятугара, который выловил меня из-под стола за шкирку, как котенка, и сейчас несколько отрешенно меня рассматривал.
  Да, ятугар посетил нашу маленькую (ну почти), тихую (ну не совсем) и скромную (а в это я вообще не верю) пирушку в честь дня рождения Ри. Как его сюда, вместе с Дартом, приволок Шайтанар, я не в курсе, но была безумно этому рада! Кроме этих важных персон, в таверне, а именно в одном из ее залов, присутствовали и близнецы, который вопреки всему не отправились с Летраком в Карат, Холл, Таш, Марк, и даже Лин! Вот кого я была безумно рада видеть, кто бы только знал...
  Правда иритари общалась со мной несколько смущенно, но мне это не мешало, хоть и поначалу было несколько неприятно. Но потом, на протяжении вечера мы все-таки вновь нашли общий язык и я, то и дело липла к ее округлому животу, в котором иногда ворочался ее сын, и даже иногда пинал чересчур любопытную эльфийку в лице меня. Беременность сделало хрупкую девушку только краше, если честно. Мне даже завидно стало, немного, но я тут же все свалила на бурный материнский инстинкт, присущий все эльфийкам, а светлым так в особенности.
  - Шайтанар, - лениво произнес ятугар, не сводя с моего лица внимательного взгляда, - Долго я ее удерживать не смогу.
  - Что?! - взвыла я, моментально начав вырваться из цепких рук Князя ятугаров, - Ну ты зараза, Киртан! Отпусти меня! Отпусти, кому говорят!
  - Ни за что, - ответил Киртан и, поднявшись из-за стола, закинул меня к себе на плечо, не забыв аккуратненько, но чувствительно приложить ладонью пониже спины, чтобы не дрыгалась, - Хелли, ты не сможешь вечно от него бегать.
  - На что поспорим? - удивленно возмутилась я, пытаясь покинуть не совсем удобное обиталище. Плечо Киртана, в смысле. Эта вредная киса только сильнее сжала мои ноги и еще раз приложила ладонью по моей пятой точке. Нет, я так не играю! Они что, сговорились всем скопом?! Марк, предатель, я тебе это припомню...
  - Киртан, я очень тебе благодарен, но это мое, - раздался бархатистый смешок, и на мое бедро легла чья-то тяжелая ладонь, заставившая меня замереть, а потом безвольно повиснуть, прикинувшись свеженьким трупом. Синеньким таким, тихим и незаметным. Авось, и прокатит...
  - Танар, - хмыкнул Киртан. А то бы я без него не поняла, кто стоит за моей... э-э-э... спиной! - Береги ее.
  - Можно подумать, что ты меня отдаешь замуж, да еще и сию секунду, - буркнула я, шмякнувшись наконец-то (не без посторонней помощи, естественно), с плеча ятугара. И кто бы мне дал сплестись в тесных объятиях с полом, ага! Упала я ни куда-нибудь, а на руки одному вышеупомянутому демону, который спокойно меня рассматривал, иронично изогнув левую бровь.
  - Упырь с тобой, демон, - буркнула я, вытягивая вперед руки, - Надевай свои кандалы, пока я не передумала.
  Вмиг став серьезным, Шайтанар поставил меня на ноги и, подцепив пальцами мой подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. Узор на его радужке потихоньку начинал краснеть, но не настолько, что можно было начинать бояться. Погладив большим пальцем мою щеку, демон наклонился к моему лицу и серьезно произнес:
  - Хелли, я ведь тебя не заставляю. Если ты этого не хочешь, просто скажи.
  - Я хочу, Шай, правда, - вздохнула я и, потянувшись, коснулась губами его губ, - Просто боюсь и не знаю, что будет дальше.
  - Все будет хорошо, - притянув меня к себе, эрхан как то незаметно защелкнул на моих запястьях широкие, чеканные браслеты, на каждом из которых был его родовой знак, в центре которого виднелись крупные сапфиры. Вопреки всем моим опасениям, они не чувствовались, как кандалы, а наоборот, стало так тепло, хорошо и уютно, что я сама потянулась за поцелуем. Который, естественно, туту же получила... под громкие аплодисменты. Вот же бяки некультурные, вот никак им спокойно не живется!
  И Марк, редиска такая, совсем не против происходящего... Впрочем, ну их всех на... хутор, вампирчиков ловить! Эти губы таки сводят меня с ума...
  - Отпусти ее, демон! - неожиданно раздался злой, как у тысячи орков, голос. Ох ты, вампира мне в соседи, только не говорите мне, что этот далеко не добрый и милый голосок принадлежит одному знакомому рыжеволосому эльфу!
  Осторожно выглянув из-за спины Шайтанара, который ухитрился не только уже повернуться, но и засунуть меня за эту саму спину, я едва не выругалась, но уже вслух. В дверном проеме, который вел в зал таверны, где обычно обедали адепты Академии, сжав рукоять висевшего в ножнах на бедре меча, действительно стоял Латриэль, одетый в темно-зеленый костюм для верховой езды. Кхм, и почему мне кажется, что он не меня здесь искал, никто не знает, нет?
  - Латриэль, что ты здесь делаешь? - невольно нахмурившись, поднялся братик из-за стола, пока я костерила себя, на чем свет стоит. Он не должен был здесь меня видеть! Ой, что я несу... Он вообще не должен был меня нигде видеть!!!
  - Искал тебя, - раздраженно бросил Латриэль, на секунду похоже забыв, с кем он разговаривает, - И увидел кое-что многим интереснее.
  - Тебя это волнует, эльф? - цинично усмехнулся Шайтанар, даже не спрашивая, а утверждая.
  - О да, меня это волнует! - раздраженно ответил Лат, не двигаясь, впрочем, с места, - Особенно меня это волнует в свете последних событий!
  Так, а вот с этого места поподробнее, пожалуйста...
  - Латриэль, я еще раз спрашиваю, зачем ты здесь, - мягко, но с нажимом произнес Марк, озвучив мои мысли. У ду... близнецов, в смысле, мысли схожи, как известно.
  - Тебя искал, - повторил эльф, убрав наконец-то руку с рукояти меча, - Вчера на рассвете делегация лунных эльфов во главе с принцессой Селениэль покинула Линелию. Остановившись на ночлег в лесу, неподалеку от того места, где раньше была Скайра, они подверглись нападению. Отряд разбит, а принцесса исчезла... Старейшины отправили меня туда, не сумев разыскать будущего Владыку. Я как чувствовал, что ты здесь, но не ожидал увидеть непосредственно саму принцессу...
  - Так, стоп! - я выскочила из-за спины Шайтанар, - Что значит, отряд разбит?! И кем?!
  - Меня больше интересует, что ты здесь делаешь, Ниэль?! - рявкнул Латриэль так, что у меня чуть уши не заложило.
  - Латриэль, будь добр, держи себя в руках, - спокойно произнес Марк, успев до того, как в разговор вмешался Шайтанар. А он бы это сделал, могу поспорить на что угодно! - Ниэль не было в отряде, вместо нее в Линелию ездил Остиэль.
  - Хамелеон, - зло прищурился Лат и повернулся к Марку, - И когда же ты собирался мне об этом сказать? И об этом тоже.
  Так, вот не надо так на мои новые украшения смотреть, я тут не причем! Ну, почти не при чем... Так, о чем я вообще сейчас думаю?!?
  - Ости... что с ним? - сжав кулаки, спросила я, пытаясь унять панику в груди. Только бы с ним ничего не случилось, пожалуйста...
  - Я же сказал, что я еще там не был, - хмыкнул Лат, с какой-то долей отвращения посмотрев на меня, - Как это случилось, Ниэль? В какой момент этот демон стал тебе дороже нас, дороже Эвритамэля? Ты же понимаешь, что для него это просто игра...
  - Маркус, заткни пасть этому эльфенку, пока я его не убил, - спокойно, но зловеще произнес Шайтанар, положив мне руки на плечи. Не знаю, толи он себя так хотел успокоить, толи меня, дернувшуюся после слов Латриэля, как от пощечины. Лучше бы он меня ударил, честное слово.
  - Латриэль, Ниэль сама вправе выбирать, с кем ей провести остаток своей жизни, - произнес Марк, приближаясь к эльфу, - И ни тебе, ни мне, решать ее судьбу. Это ее решение, и против я ничего не имею. И тебе придется с этим смириться.
  - Скажи это Старейшинам, - сухо произнес Латриэль и, бросив на меня какой-то непонятный взгляд, круто развернулся и вышел. Марк отправился за ним, а я же, не придержи меня вовремя Шайтанар, непременно бы сползла на пол.
  - Эль? - ко мне туту же подскочил взволнованный и мигом протрезвевший аронт, когда демон усадил меня на первую попавшуюся лавку, - Ты в порядке?
  - Я-то да, - сухо кивнула, напрасно пытаясь унять дрожь в коленях, - А вот эльфы... Хранители, там же Ринь, там Ости! Да там половина личного отряда Оланиэля! Как я теперь ему в глаза посмотрю?
  - Эль, успокойся, - передо мной на корточки опустился Дарт, протягивая кружку с вином, - Возможно, еще не все потеряно. Я пойду с тобой, лишний целитель не помешает.
  - Пойдут все, - со своего места произнес Киртан, - Неизвестно, что там произошло. Танар?
  - Само собой, - усмехнулся демон, протягивая мне мой же сайшесс, конфискованный не так давно, во время наших с ним 'семейных' разборок, - Сайтос, принеси оружие.
  - Один момент, - произнес демон и, сцапав зачем-то Ри, уволок того наверх. Мое же оружие всегда было при мне, мне не о чем было беспокоиться... до недавнего момента.
  'Хелли, у меня нехорошее предчувствие', - раздался голос Таша, пока я пыталась взять себя в руки и начать рассуждать логически. Остиэль не тот эльф, которого можно просто так схватить, он бы точно ушел от любого преследования... Но, хрдыр, почему мне так паршиво? Таш, у меня такое же чувство...
  - Холл! - резко поднявшись, я повернулась к аронту, - Уведи отсюда Лин. Если за мной действительно началась охота, причем уже открытая, вы оба можете пострадать. Дерек, Терен, спрячьте ее в Карате. Думаю, Летрак там уже навел относительный порядок.
  - Хорошо, Ниэль, - поднялись близнецы. Вот за что я их люблю, так за их абсолютное доверие. Они никогда не будут спорить и пытаться все сделать по-своему... по крайней мере тогда, когда нужно действительно действовать серьезно.
  - Хелл, ты уверена, что все настолько серьезно? - ко мне подошла Лин, держась за поясницу. Если я не ошибаюсь, то через месяц Холл станет отцом хорошенького мальчугана, обладателя глаз весенней листвы и багрово-красных волос... Эльфы в таких вещах не ошибаются.
  - Да, Лин, - со вздохом кивнула я, - Похоже, что своим исчезновением из катакомб я окончательно вывела Эрратиана из себя. Нападение на отряд - это скорее всего простая месть. И если он захочет навредить еще кому-нибудь из моих близких, я хочу, чтобы вы были как можно дальше отсюда.
  - Я не буду спорить, - кивнула иритари и на мгновение крепко-крепко меня обняла, - Будь осторожна, хорошо?
  - Так, вот попрошу без нотаций! - ворчливо произнесла я, хотя слова иритари были мне приятны. Давненько я ее нравоучений не слышала... И если хочу услышать еще, то их с Холлом действительно нужно отправить подальше из Эллидара.
  - Таш, - я повернулась к полуэльфу, который сидел рядом с Киртаном, задумчиво созерцая пространство прямо перед собой. Это называется 'ушел в себя, вернусь не скоро', - У меня к тебе маленькая просьба. Предупреди Ауста о том, что случилось. Возможно, охранный купол над Эллидаром придется усилить.
  - Эль, а может, ты нагнетаешь обстановку? - спросил Дарт, коснувшись рукой моего локтя, чтобы привлечь внимание, - Напасть на отряд мог кто угодно.
  - Верно, - полуэльф все же поднялся из-за стола, - Но лишняя предосторожность все же не помешает. Особенно если это действительно дело рук Эрратиана.
  - Я проверю, как дела в Динтанаре, - миг, и Киртан исчез, растворившись в красных искорках, оставив после себя легкий запах паленой шерсти. Магия ятугаров крайне своеобразна, как выяснилось... список талантов этой ушастой ленивой заразы меня временами просто выбивал из колеи.
  Таким образом, в просторном помещении осталась только я, Дарт и Шайтанар. Не то, чтобы меня это не устраивало, просто стало как-то жутко, что ли? На душе было тяжко, я прямо кожей чувствовала надвигающуюся беду. Это раздражало, заставляя не находить себе места.
  - Демоненок, посмотри на меня, - раздался спокойный голос, и до меня только сейчас дошло, что Шайтанар уже пару минут стоит прямо передо мной, а я задумчиво созерцаю носки его лакированных сапог. Дожилась, однако.
  - Прости, - я встала, и демон тут же прижал меня к себе. Вот всегда он знает, что я чувствую, мерзавец крылатый...
  - Не стоит обращать внимания на слова этого эльфа, - произнес демон, прикоснувшись губами к моей макушке, - Маркус прав: это действительно только твоя жизнь.
  - Тьфу на тебя! - ругнулась мое ошарашенное высочество, но в следующий момент прижалась еще крепче к демону и потерлась носом о его грудь, обтянутую простой темно-синей рубашкой, поверх которой был накинут приталенный жилет из черной кожи, - Латриэлю я и потом накостыляю, мне сейчас несколько не до этого. Я волнуюсь за Ости, и за Ринь.
  - Кто они? - тихо спросил Шайтанар, нежно скользя пальцами по моей шее, заставляя расслабиться, пусть и ненадолго.
  - Остиэль тер Ник, - вздохнула я, - Друг детства, хамелеон. Изменчивая натура, изменчивый характер... Но его отношение ко мне никогда не менялось. И он... я любила его, когда была подростком. С возрастом это прошло, но он все равно остался моим другом. Кроме меня, пожалуй, у него больше и не было друзей. За его вторую ипостась его боялись и ненавидели практически все. Кроме меня, разумеется, и, пожалуй, Марка.
  - Вот значит как, - многозначительно усмехнулся демон, за что тут же получил кулаком в ребра, но даже не поморщился при этом.
  - Никак! - возмутилась я, - Я же тебе Карнелию не припоминаю, вот и ты молчи! Да, я любила Ости, и люблю до сих пор, но уже как близкого родственника, почти брата. И больше на эту тему я рассуждать не хочу!
  - Не злись, демоненок, - подцепив мой подбородок пальцами, демон на миг прижался своими губами к моим, - Я просто ревную. И обещаю, ничего твоему эльфу не будет, если он, конечно, он будет держать себя в руках.
  - Если он вообще жив, - вяло улыбнулась я, чувствуя тяжесть на сердце. И зачем, зачем я вообще попросила его поехать в Светлый Лес вместо меня?! Хранители, пускай с ним все будет в порядке...
  Спустя пару минут в зал спустились Сайтос и Ри. Мой ученик, одетый в форму ранхара, нацепил, как всегда, мой пояс, который я без зазрения совести ему отдала. Его поручи с 'когтями' и сайшесс всегда был при нем. В руке он держал мою куртку из кожи ассоматийского питона с раскошенными рукавами. Специально шили, чтобы я могла легко кинжалы доставать. А так, в принципе, она ничем не отличалась от старой.
  Не успела я надеть куртку, как появился Киртан, одетый все так же, в простую черную рубашку, замшевые штаны такого же цвета, заправленные в высокие, до колен, сапоги. Над его плечом красноречиво выглядывала рукоять меча. Еще один готов к труду и обороне, так сказать. Только почему мне кажется, что драться нам сегодня не придется? Надо через плечо сплюнуть и по дереву постучать. Сайтос, ку-ку, ты где? Иди сюда родной...
  'Ниэль, пора. Я открываю портал'.
  - Идем, - вздохнула я, первой направившись на выход из таверны, в последний раз окинув такие родные стены зала и портрет директора Итрона над камином. Я словно чувствовала, что сюда я не скоро вернусь.
  Первым из портала, который Марк открыл перед таверной, вышел Латриэль, а за ним, чуть опередив Марка и Шайтанара, прошмыгнула я. Наверное, демон бы непременно высказался бы по этому поводу, но мне уже было как-то не до этого. Поневоле замерев, я с жутким холодом в груди, оглядела то, что осталось от некогда шикарного леса.
  Примерно на лигу вокруг, в десятке шагов от тракта, лес был вытоптан, другого подходящего слова у меня не нашлось. Сломанные пополам, а то и в нескольких местах сразу, многовековые сосны, пожухлые, валяющиеся то тут, то там куски елок, выдернутые с корнями кустарники, выжженная, почерневшая трава и буквально закаменевшая земля. Посередине всего этого хаоса валялась перевернутая и наполовину сожженная карета, на уцелевшем боку которой еле прослеживался герб моей семьи. В двух шагах от него виднелось разбросанное пепелище - все, что осталось от разведенного на ночь костра. Расплавленный котелок, посуда, чьи-то вещи... и тела. Много тел, сожженных, источавших отвратительный запах горелого мяса, которое при жизни были эльфами. Кроме этого, кое-где лежали и просто изуродованные, поломанные, словно деревянные куклы, изуродованные тела эльфов.
  Охраны, которой выделили для поездки, всего было с десяток. Но, как я узнала, у Рощи Дриад делегацию встречали еще около двадцати эльфов, чтобы довести свою принцессу до Эвритамэля в целости и сохранности. И в результате, погибли они тогда, когда их принцесса была от них за много лиг...
  - Нет, - едва слышно всхлипнула я, зажав рот ладонью, - Нет, пожалуйста, только не это...
  - Принц Маркус, - увидев, наконец-то, кто их посетил, от эльфов, что прочесывали 'поляну', развешав в воздухе магические светляки, отделился статный эльф и склонился в почтительном поклоне. Опустив оружие, эльфы так же склонились в поклоне, но чтобы через пару секунд с молчаливого согласия Марка, возвратиться к своим занятиям. Если честно, их я даже не сразу как-то заметила, все мое внимание было приковано к телам, лежащим на земле.
  - Все в порядке, Оланиэль, - махнул рукой Марк, который, как и я, чувствовал в груди саднящую боль, правда, не такую сильную, - Сколько погибших?
  - Двадцать восемь, Ваше Высочество, - пряча взгляд, ответил начальник стражи, - Вашу сестру или же ее следы мы так и не смогли обнаружить... Но возможно... принцесса Селениэль?! Но как?!
  - Не важно!! - на ходу прокричала я, увидев среди тел на поляне длинные светлые длинные волосы, которые могли принадлежать только одной эльфийке. Риниэль.
  За минимальный промежуток времени я пересекла поляну и, буквально на колени перед телом эльфийки, я еле сдержала слезы. Ее тела не коснулся огонь, она лежала на самом краю разрухи, словно пыталась убежать, но не успела. Ее простое, белое платье было все пропитано кровью от глубокого, рваного пореза, пересекавшего ее тело поперек, словно ее кто-то полоснул огромным когтем. Но эльфийка все еще была жива, вокруг нее суетились целители, хотя помочь ей было уже нельзя. Ее кровь, уже слабыми толчками вытекая из раны, чернела на глазах, но девушка еще упорно цеплялась за жизнь.
  - Ринь, маленькая моя, держись, - прошептала я, ласково убирая спутавшиеся белокурые локоны с ее бледного, как пергамент, лица, - Держись, моя маленькая, все будет хорошо! Дарт! Дарт, упырь тебя побери!!! Ринь, держись, слышишь?
  - Принцесса, - на миг лицо эльфийки озарила легкая, хоть и слабая улыбка, и ее глаза открылись, - Вы вернулись...
  - Ринь, - шокировано произнесла я, взяв ее хрупкую руку в свою, - Как ты узнала?
  - Принцесса не храпит во сне, - улыбнулась эльфийка, но тут же закашлялась, на ее губах выступила кровь, которая практически мгновенно потемнела. У меня внутри все перевернулось, мгновенно оборвав истерический смешок, прорывавшийся наружу после ее слов.
  - Дарт, - хриплым голосом, в котором я еле узнала свой собственный, позвала я ятугара, который уже сидел возле эльфийки и водил руками вдоль ее ран, едва слышно бормоча заклинания, - Дарт, не молчи!!!
  - Я не могу ей помочь Эль, - убрав руки, тихо произнес ятугар, пряча от меня взгляд, - В ее теле яд, который отравляет ее кровь. Процесс необратим. Ей сталось жить совсем недолго.
  - Нет, нет!!! - глухо прошептала я, сама того не заметив, потихоньку раскачиваясь из стороны в сторону, - Ринь, ты должна жить, слышишь? Ты должна!!!
  - Принцесса, - с трудом двигаясь, но все же положив мою ладонь к себе на щеку, эльфийка улыбнулась, - Я рада, что посвятила свою жизнь служению вам. Уверена, Геката меня не обидит.
  - Ринь, нет! - всхлипнула я, чувствуя, как предательские слезы стекают по моему лицу, - Ты не можешь меня оставить, слышишь? Ринь, кто? Кто это сделал?!
  - Черные... драконы... - хрипло прошептала эльфийка, из губ которой потекла густая, темная кровь. Миг, и ее глаза остекленели, а судорожно вздымающаяся грудь опала, унося с собой частички того тепла, что мне дарила улыбка этой эльфийки. Риниэль, моя странная, иногда вызывающая желание покрутить пальцем у виска, служанка, которую я знала еще с детских лет, была мертва.
  - Нет, - ошарашено прошептала, все еще держа в руках уже холодную руку эльфийки. Я не могла в это поверить. Ринь, моей необычной, но всегда веселой и отзывчивой Ринь больше нет. Она здесь, но... ее больше нет. И не будет никогда, она не вернется.
  Я думала, что только в эльфийских романах, такое бывает. Один из героев умирает, а другой, оказавшийся сильнее, успевает прийти в самый последний момент, чтобы тот умер на его руках. Естественно главный герой, потеряв своего друга и напарника, стуча кулаками в грудь и о землю, обещает отомстить, после того, как последний вздох покинет еще юное тело...
  Книжная романтика даже рядом не стояла с реальной действительностью. Терять друга, и не просто друга, а эльфийку, которую ты знала с младых лет, и действительно, вопреки всему, принимала такой, какая она есть, и была рада этому, оказалось более чем тяжело. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, разорвав хрупкую плоть на части. Боль, осознание потери и чувство безысходности и собственного бессилия, которые пришли чуть позднее, затмевали разум, заставляя сердце бешено колотиться в груди, ударяясь об ребра, и комом застревая в груди.
  Я даже не совсем поняла, когда кто-то поднял меня на руки и унес вглубь леса, подальше от всего этого хаоса. Лишь когда мои плечи сильно сжали, притянув к чьему-то сильному телу, я осознала, что нахожусь не где-то, а в объятиях Шайтанара, который крепко прижимал меня к себе.
  - Шай, я... - я не смогла договорить. Горло стиснуло, а слезы против воли хлынули из глаз. Не скоро я почувствовала на себе сильные руки демона, и услышала его слова, которые, в принципе, ничего не значили. Перед глазами все еще стояло тело эльфийки, изуродованное когтем Черного дракона, но боль даже не думала исчезать, хоть и чувствовалась теперь несколько отстраненно.
  - Тише, Хелли, - демон сильно прижал меня к себе и, будь я человеком, у меня наверняка бы хрустнули ребра, - Не плачь. Ты ей уже не поможешь.
  - Я знаю, Шай, но... - я подавила судорожный всхлип, так и не сумев продолжить фразу, только уткнулась носом в грудь демона, прижавшись к нему так, словно остального мира больше для меня не существовало. Хотелось всегда стереть из воспоминаний этот день, этот вечер, и эту поляну. Несмотря на всю боль, я лишь одного не могла понять: за что ее? За что Ринь, которая вообще не была в курсе того, что происходит в моей жизни? За что ее постигла такая участь?!
  Эрратиан, мразь... я убью тебя. Чего бы мне этого не стоило.
  - Ниэль, успокойся, прошу тебя, - впервые на моей памяти, демон назвал меня эльфийским именем и, обхватив мое лицо ладонями, легонько, почти незаметно, поцеловал, - Сейчас нужно, чтобы ты соображала. До сих пор не найдено еще одно тело... Это значит, что Остиэль мог остаться в живых.
  - Как же ты прав, демон, - откуда-то издалека раздался усталый голос, - Я, пожалуй, буду живее всех живых на этой поляне.
  - Ости!!! - у меня окончательно сорвало крышу, когда я услышала в тени деревьев знакомый с детства голос. Не раздумывая ни секунды, я бросилась вглубь леса, чтобы буквально через двадцать шагов, наткнуться на самого хамелеона, который, вопреки привычкам, был в своем собственном облике. Иссиня-черные волосы длиной до плеч по большей степени отдавали в синеву, ложась неровной лесенкой на чуть покатые плечи. Стройный, даже несколько худощавый, эльф, устало привалившись плечом к дереву, медленно по нему сползал, цепляя к одежде, а именно к просторному плащу и свободным штанам (больше на нем ничего не было), мелкую древесную труху, частички коры и хвою. Его лицо с четко очерченными губами, носом с заметной горбинкой, острым подбородком и достаточно высоким лбом, выглядело, по меньшей мере, устало.
  - Ости, ты живой!!! - вырвался у меня стон облегчения, когда я, освободившись от рук Шайтанара, который последовал за мной, преодолела последние несколько шагов, чтобы поскорее обнять хамелеона, которого уже, после смерти Ринь, мысленно похоронила, - Я уже и не надеялась...
  - Ну что ты, маленькая моя, - закрыв глаза, произнес эльф, сидящий на траве, обняв меня одной рукой, - Хамелеона так просто не убить.
  - Я так боялась, Ости! - не выдержав, я все-таки окончательно разревелась, почувствовав, такой знакомый с детства, запах карамели, едва уловимо исходящий от кожи эльфа, - Ринь... она умерла! Она умерла на моих руках!
  - Тише, маленькая, - прижавшись губами к моему виску, прошептал эльф, - Все хорошо... Все хорошо, слышишь? Ты жива, я жив, Маркус здоров, а ей сейчас лучше в другом мире, ты помнишь?
  - Всем, кто не с нами, мы шлем привет и глубокий поклон, - всхлипнула я, отчаянно пытаясь взять себя в руки, не смотря на лившиеся из глаз слезы, - Помнить мы будем всех вас до скончания наших времен...
  Старинная, как мир эльфов, эльфийские сказания об усопших, слова которой напомнил мне Остиэль, немного привела меня в чувство. И хотя я еще долго не могла прийти в себя, со временем, в таких родных с детства объятиях, я все же смогла успокоиться.
  А когда из его рук меня забрал Шайтанар, а позже к нему присоединился и Марк, я практически полностью пришла в себя, уже начав мыслить более связно. Когда же в поле моего зрения появился Ри и, неожиданно для всех, крепко-крепко меня обнял, ухватившись за талию, я поняла, что смерть, как таковая, мне не страшна. Единственная моя слабость была в том, что я боялась потерять своих близких. Я никогда не думала, что смерть Ринь так меня подкосит, и я даже боялась думать, что будет если, не приведи Хранители, случится что-нибудь с кем-то из более близких мне людей. Это, если честно, натолкнуло на определенные мысли, но я все же решила обдумать их позже, и вернулась к суровой реальности.
  - Ости, - обхватив ладонями лицо эльфа, я внимательно вгляделась в его разноцветные глаза, которые, по законам магии, еще с момента пробуждения его второй ипостаси, свидетельствовали об его силе, - Что произошло?
  - Черные драконы, Ниэль, - вздохнул Ости, чуть пошевелившись, и только сейчас я заметила его неестественно вывернутую левую руку, - Они напали ночью. Двое парили в воздухе, наблюдая за тем, чтобы никто не мог уйти, пока трое разрушали лагерь. Я не успел ничем помочь ни Ринь, ни остальным. Я едва успел отойти на безопасное расстояние, ежесекундно меняя облик. Но ты же знаешь, эти твари способны чувствовать магию, даже мою. Я не знаю как, но мне в очередной раз повезло. Я смог спастись, но так и не смог помочь остальным...
  - Все в порядке, Ости, - слабо улыбнулась я, помогая эльфу поудобнее утроиться среди корней старой сосны, - Шайтанар, позови Дарта, пожалуйста. Я не хочу большого скопления народа.
  - Он уже идет, - хмыкнул демон, опускаясь на корточки рядом со мной, - Разволновался, куда же ты подевалась.
  - Вовремя, - вздохнула я с облегчением, и прикоснулась кончиками пальцев к щеке Остиэля, - Ты точно в порядке?
  - Чертовски устал, но в норме, - хмыкнул эльф, - Маленькая, так это и есть твой суженый? Что ж, одобряю... конкурент он серьезный.
  - Да ну тебя в пень, Ости! - ругнулась я, и повернулась к подошедшему ятугару, который с немым удивлением наблюдал за развернувшимся перед ним действом, - Дарт, посмотри его, а? Я буду очень тебе благодарна.
  - Я помогу, - рядом, к моему вящему удивлению, сел Марк, и они вдвоем с Дартом быстро осмотрели хамелеона. Констатировав физическое и магическое истощение, плюс сломанную руку, братик занялся пострадавшей конечностью, а гранатоволосое недоразумение - вливанием сил.
  Я в первый момент даже не поняла, что стою, крепко обнимая Шайтанара. Меня ощутимо трясло, то ли от облегчения, толи от злобы и бессилия. Я не смогла уберечь Ринь и своих людей. Я была виновата в их смерти, как бы Марк не твердил обратное.
  - Принц Маркус, - к нам подошел Оланиэль, за спиной которого виднелось несколько эльфов из стражи, - Мы позаботимся о телах, но вам и вашей сестре необходимо срочно вернуться в Эвритамэль. Приказ тер Сента.
  - Здесь приказываю я, а не Латриэль, - отрезал Марк, поднимаясь на ноги, - Делайте, что нужно, о себе и Селениэль я способен позаботиться самостоятельно.
  - При всем уважении, принц Маркус, - поклонился эльф, - Но ваше присутствие здесь не желательно, особенно в компании демонов.
  - Этот демон мой жених, Оланиэль! - отстранившись от Шайтанара, я подошла к начальнику стражи, - И его присутствие даже не обсуждается. Делай, что должен, но оставь нас в покое.
  Да, резко, я знаю. Оланиэль не заслуживает такого обращения, но меня сейчас лучше вообще не трогать. И пытаться отгородить меня от моего демона - тем более.
  - В таком случае, я вынужден арестовать Остиэля, - мельком взглянув на хамелеона, Оланиэль махнул рукой, и моего друга тут же окружили эльфийские воины, - До выяснения всех обстоятельств.
  - Что? - опешила я, - Да ты с ума сошел! Он жизнью из-за меня рисковал, а...
  - Успокойся, маленькая - Ости уже самостоятельно поднялся с земли, - Рано или поздно это должно было произойти. Я отвечу перед Старейшинами за все свои поступки.
  - Чтобы ни один волос не упал с его головы, - обратился к страже Марк и, подойдя к хамелеону, положил тому руку на плечо, - Все будет в порядке, тебе нечего опасаться. Я прибуду чуть позже, тебе не придется в одиночку оправдываться.
  - Спасибо, Маркус, - кивнул Ости и, нахально мне подмигнув, позволил страже себя увести. Да уж... теперь нам всем так влетит от Старейшин, что мало не покажется! Но, если честно, теперь мне на это глубоко наплевать. Это не так важно, как смерть Ринь.
  - Я разберусь со Старейшинами, Шайтанар, - неожиданно произнес Маркус, взглянув на демона, стоящего у меня за спиной, - Ниэль ничего не грозит.
  - Надеюсь на это, эльф, - хмыкнул эрхан, - Пока мне нет хода на земли лунных, она под твоей защитой.
  - Ребят, спасибо, конечно, - хмыкнула я, но тут же рявкнула так, что стоящий возле меня Ри нервно шарахнулся в сторону, - Но со Старейшинами я смогу и сама разобраться!! Я вам что, маленький ребенок что ли?! Сколько можно меня опекать?!
  Неожиданно подкравшуюся истерику оборвал Киртан, шагнув ко мне и резко, хоть и не совсем сильно, ударив по щеке. Правда, этого в моем-то состоянии, вполне хватило, чтобы я грохнулась на землю, едва не потеряв сознание.
  - Эренрих... - раздался тихий рык.
  - Эль, спокойно, приходи в себя, - моих висков коснулись изящные пальцы, а голос гранатоволосого ятугара обволакивал, принося долгожданное спокойствие и умиротворение. Неожиданно стало если не легко на душе, то хоть не так больно. Постепенно меня перестало трясти, и смерть эльфийки отошла на второй план. Я поняла, что сейчас действительно не время для истерик, нужно действовать, пока не стало только хуже.
  - Спасибо, Дарт, - одними губами улыбнулась я, когда чарующий голос ранхара смолк, и смогла открыть глаза, запрятав наконец-то все мешающиеся сейчас чувства.
  - Не за что, - улыбнулся Дарт, помогая мне подняться с земли. Возле меня уже стоял Марк и Ри, а неподалеку, в тени деревьев, виднелись лишь две смазанные тени.
  - А это что еще такое? - округлила я глаза, пытаясь рассмотреть, какой же юный гений решил устроить потасовку в такой момент. И самое странное, это был не Сайтос! Эта крылатая зараза вон там, на верхушке дерева сидит, осматривая окрестности.
  - У Шайтанара тотальная непереносимость тех, кто может тебе навредить, Ниэль, - подойдя ко мне, Марк нежно коснулся моей щеки, магией убирая синяк на скуле, - И он никому не позволит поднять на тебя руку, даже Князю Эренриху.
  - Э-э-э... - шокировано произнесла я, машинально повернувшись к дерущимся нелюдям. Они, похоже, драку прекращать не собирались, хотя, если подумать, то Киртан сделал правильно, залепив мне пощечину. Моя истерика совершенно была не нужна на данный момент и...
  'Хелли!!! Черные драконы над Эллидаром!!!' - раздался мысленный крик Таша, мгновенно оборвав мои рассуждения на тему того, что меня скоро можно будет в истерички записывать.
  Я похолодела, Маркус, услышавший мои мысли, тоже.
  - Эль? - мгновенно нахмурился Ри, увидев выражение моего лица, - Все в порядке?
  - Нет, - резко выдохнула я, - Это была не случайность. Черные Драконы как-то связаны с Эрратианом, и сейчас они над Эллидаром.
  Выражение, которое прозвучало в следующий момент из уст моего ушастого ученика, я даже вспомнить потом с трудом смогла, ибо таких непечатных слов я от него еще не слышала. Хотя, в чем-то я его понимаю, такого веселого дня рождения даже у меня не было... если, конечно, мое столетие не вспоминать.
  - Ниэль, - позвал меня Марк, закончив плетение портала, - Идем.
  Он и Дарт первыми шагнули в портал, за ними шмыгнул Ри, а я, махнув рукой на сцепившихся нелюдей, уже сделала шаг, но, как ни странно, продолжить движение не смогла.
  - Ниэль, ты никуда не пойдешь, - завернув мне руки за спину, тихо и как-то зло произнес Латриэль, - Хватит уже и того, что ты наворотила. Ты отправляешься в Эвритамэль, и немедленно.
  - Лат, отпусти, - стиснув зубы, произнесла я. Что-то в таком духе, если честно, я и ждала от рыжеволосого эльфа, - Эллидар в опасности, и там те, кто мне дорог. Я сегодня уже потеряла Ринь, и не хочу потерять еще кого-нибудь.
  - Селениэль, я не могу позволить тебе действовать в угоду сиюминутного интереса, - поморщился эльф, - С Эллидаром у тебя не должно быть связей. Ты принадлежишь Эвритамэлю.
  - Нет, Лат, - усмехнулась я, полностью расслабившись, - Прости, но принадлежу я только себе.
  Вывернув немного кисти рук, я ухватила Латриэля за запястья и, потянув его на себя, резко ударила ногой назад. Да, я знаю, между ног бить не хорошо, но у меня не было другого выхода. Эльф отпустил мои руки, но я хорошо его знала и, прежде чем он очухался, бросилась вперед, к порталу. Но добежать не успела: Лат каким-то образом умудрился схватить меня за плечо. Разворачиваясь, я одновременно сбросила его руку, потом наклонилась и скользнула в сторону, уходя от его второй руки, которой он едва не ухватил меня за шиворот куртки.
  - Отойди, Латриэль, - зло рыкнула я, сообразив, что теперь я оказалась в невыгодном положении. Эльф стоял спиной к порталу, то и дело морщась от боли, - Я все равно пойду туда.
  - Нет, Ниэль, - усмехнулся Лат, - Ты туда не пойдешь.
  - А я бы поспорил! - раздался смешок и размытая, но до нервного заикания знакомая тень снесла меня с места, за мгновение до того, как Латриэль на меня прыгнул. Его руки встретили пустоту и он, прокатившись по земле, резко стал на ноги... но тут же отлетел, попав под действие чьего-то заклинания.
  - Слишком много на себя берешь, эльфенок, - раздался зловещий смешок, и из тени деревьев вышел Шайтанар, вслед за которым появился Киртан, щеголявший рассеченной бровью. Увидев, что Латриэль уже начал вставать после встречи своего тела с ближайшим деревом, он кинул заклинание от которого, впрочем, эльф увернулся. Разглядеть я это все едва успела из-за Сатоса, который не спешил поставить меня на землю, а парил в воздухе, держа на руках.
  - О, вы закончили? - фыркнула я, раздраженно посмотрев на Шайтанара, который был спокоен, как никогда. Ну, как обычно, в смысле, - Я уже думала, что этого не дождусь!
  - Обсудим это позже, Хелли, - усмехнулся Шайтанар, но черты его лица практически моментально окаменели, - Сайтос, портал!
  - Хрдыр! - ругнулся эрхан, резко устремляясь вниз, но я понимала, что мы не успеем. Разноцветный овал портала, мерцавший внизу, начал сужаться с ужасающей скоростью.
  - Отпускай! - выкрикнула я, одновременно разжимая руки на его шее, за которую держалась. Так как эрхан летел вниз не отвесно, а чуть наискось, а весьма удачно влетела на полном ходу в портал, успев в самый последний момент. Само перемещение не было приятным, если честно, а про то, как я из него вывалилась, шмякнувшись спиной об землю, я вообще скромненько умолчу.
  - Везет же мне с приземлениями, - пробурчала, уперевшись одной рукой в землю, пытаясь выровнять сбитое дыхание. И мне бы дорого стоило это движение, если бы не звериные инстинкты, которые заставили меня резко откатиться в сторону, причем на приличное такое расстояние. И вовремя - на то место, где я лежала, с силой опустился огромный черный хвост...
  - Вот это зверушка! - нервно икнула, живо поднимаясь на ноги, и машинально хватаясь за сайшесс. Впрочем, мне тут же пришлось низко наклониться, пропуская огромную конечность, увенчанную острыми, с зазубринами, когтями, каждый из которых был с меня размером.
  Подняв голову, чтобы оглядеть моего нежданного противника, я поняла, что оружие мне здесь не поможет...
  На пустынном тракте, и частично разрушенном и вытоптанном лесу, метались две огромные рептилии, от движения которых сотрясалась земля. Поджарые туловища с сильными лапами достаточно легко перемещались, пытаясь если не схватить сновавших между их ног нелюдей, то банально их раздавить или снести длинными и гибкими хвостами, увенчанными острыми шипами по всей длине. На могучих спинах, под чешуей на которых бугрились мышцы, виднелись сложенные, пока, перепончатые крылья, суставы которых венчались достаточно длинными, изогнутыми костяными шипами.
  Но и это еще было не самым страшным...
  Если не считать исполинских размеров и разрушительной мощи, то самой опасной частью тела у этих драконов несомненно были их треугольные головы, увенчанные тремя парами длинных, изогнутых шипов, и острыми, как кинжалы, клыками в пастях. И зубы это еще полбеды, но вот черное пламя, изрыгаемое этими тварями, было способно сжечь все на лиги вокруг...
  Что три дракона и пытались сделать, кружа над Эллидаром, поливая его струями пламени, и распространяя вокруг себя жутковатый для остальных, но сладковатый для меня запах магии Смерти. Охранный купол еще пока держался, но неизвестно, насколько его еще хватит, как и сил магов, находящихся в черте города.
  А вот две других рептилии, чуть поменьше размером, но такие же гибкие и подвижные, решили устроить охоту на земле. Одна из них с явным удовольствием гоняли по пересеченной местности, круша хвостами деревья и вытаптывая землю, черного льва, черного волка, и снежного барса. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто отвлекает внимание одного из драконов от города, но увы, не может нанести им пока ни одной серьезной раны.
  А вот кто мне скажет, почему пара янтарных, с кровавыми отблесками, глаз, каждый из которых, практически, размером побольше меня будет, на меня так зловеще смотрит? Не, солнышко, я не подхожу на роль позднего ужина, даже не надейся!
  Твою мать, да почему у всех гадов моего мира свет клином именно на мне сошелся?!
  Я им что, кажусь легкой добычей, или у них конкурс на самое грандиозное убийство эльфийской принцессы?
  Ай, все, бегу, не отвлекаюсь...
  
  
  Глава 16
  
  Селениэль
  
  
  - Нет, так долго продолжаться не может, - тихо произнесла я, паря высоко над драконом, который всего полминуты назад потерял меня из виду. И не по своей вине, нет! Эта огромная рептилия была весьма настырной и, если бы не подоспевший вовремя Шайтанар и Сайтос, туго бы мне пришлось.
  'Хелли, купол долго не выдержит. На его подпитку уходит много сил, и у некоторых магов они уже на исходе' - голос Таша был спокоен, но в нем легко угадывались нотки страха. Если купол спадет, то Эллидар просто перестанет существовать... А ведь с момента нападения прошло не больше десяти минут! Хранители, что же дальше-то будет, а? Купол, купол, нужно его как-то усилить, но как?
  'Таш, идея! Выпусти из конюшни пегасов! Как только они пересекут границу, сработает сигнальная нить и защитное плетение усилится! Те плетения, что мы накладывали, помнишь? Они не замкнуты, но...'
  'Но при нарушении контура канва полностью восстановится! Хелл, это действительно должно помочь!'
  'Надеюсь' - я на мгновение устало прикрыла глаза, но чтобы тут же их открыть, взглядом разыскивая на земле своего брата и остальных. Им приходилось туго, в отличие от других драконов, Черные отличаются не только свирепостью, но и несколько худощавым, поджарым телосложением, которое позволяет им быстро двигаться. Хоть к Ри, Дарту и Марку присоединился Киртан, но они по-прежнему больше злили дракона, чем наносили ему реальный вред. Я пока ничего не могла сделать, поддерживать заклинание левитации и нападать одновременно просто невозможно.
  'Хелли, я их выпустил. Теперь вся надежда на вас'.
  'Я постараюсь, Таш' - ответила я и, засунув два пальца в рот, пронзительно свистнула.
  Ой, и какого упыря я это сделала...
  Нет, я-то знаю, что пегасов позвать хотела, но как объяснить драконам, что я не их звала?!?
  На маленькую и ни в чем неповинную меня обратили внимание сразу три дракона. Один из тех, что поливал огнем город, и два тех, что перемещались по земле. И все трое, утробно взревев, дружненько так бросились в мою сторону... Правда, близко подобрались только два, третий громко ревел по земле, отчаянно мечась, взрывая когтями землю: воспользовавшись секундным замешательством этой твари, Сайтос повредил ему глаз.
  Впрочем, это было последнее, что я успела заметить - пришлось скоренько улепетывать, маневрируя так, что самый пьяный заяц удавился бы от зависти. Нет, а чего мне оставалось делать?! Я жить хочу!
  - Да что ж вам не спиться-то?! - искренне возмутилась я, когда меня чуть не схватила когтистая лапа. Поднырнув под нее, меня тут же чуть не смахнул на землю хвост второго. Не успела я отлететь от этого чешуйчатого 'хлыста', как в мою сторону полетела струя черного пламени. Не знаю, успела бы я улизнуть от такого подарочка, но меня кто-то снес с места, причем со скоростью, которая намного превышала скорость моего полета.
  - Ты что творишь, упырева девчонка! Жить надоело?
  - Шай? - округлила я глаза, когда поняла, что внушительное тело, полностью покрытое чешуей, и твердое, как камень, с огромными крыльями за спиной, черными, как ночь, но с красным оперением по низу, принадлежит моему любимому демону.
  Так вот, какая она, боевая ипостась эрханов... Мило, конечно, но зачем ему столько шипов вдоль позвоночника, на хвосте, да еще и на ключицах и локтях?! Так, напомните мне злить его больше!
  Хм, ну если выживем, конечно.
  - Нет, твой обожаемый брат, - усмехнулся демон, мельком посмотрев на меня. Его лицо было полностью покрыто чешуей, только глаза светились привычной сапфировым цветом, едва различимым на фоне ярко-алого узора на радужке. Так, мне кажется, что Шайтанар действительно стал больше размером, или как?! И какой маникюр... я точно замуж за него хочу? Ладно, поразмыслим на эту тему позже.
  - Нашел время для сарказма, - буркнула я, вытягивая голову и смотря через его плечо. Оба дракона бросились вдогонку за нами, и один даже обогнал, так что демону пришлось живо маневрировать между двумя огромными телами, как я совсем недавно. Правда получалось это у него намного лучше, и обе рептилии то и дело теряли нас из виду.
  - А ты нашла время для отвлечения их внимания! - огрызнулся эрхан, нырнув под крыло одного из драконов. Опачки... так у них под крыльями нет чешуи! Вот их слабое место! Нужно бить не в основание крыла сверху, а под него!!!
  - Да я не их звала, а пегасов! - выкрикнула я, так как слышимость на большой скорости была плохая. Завидев в небе две черные точки, которые приближались к нам, я чуть пошевелилась в его руках, - Таш выпустил Харона и Сумрака из конюшни, но все силы магов уходят на поддержание купола. Вся надежда только на нас, Шай. Я и Ри займемся теми драконами, что над городом, и постараемся их сбить. Остальные трое на вас.
  - Когда все это закончиться, я запру тебя в Сайтаншессе, - хмыкнул демон, избегая удара хвостом.
  - Я тебе что, цветочек тепличный?! - искренне возмутилась я, цепляясь за шип на его ключице, чтобы подтянуться и посмотреть, близко ли пегасы. Как оказалось, очень близко.
  - Я иногда жалею, что моя невеста не тихая и скромная эльфийка, которая умеет только вышивать, - усмехнулся Шайтанар и, отлетев от драконов, на миг замер над вороным пегасом, парящем в воздухе, - Будь осторожна.
  - Ты от меня так просто не избавишься, и не надейся, - хмыкнула я и, соскользнув с чешуйчатых рук демона, полетела вниз, чтобы приземлиться аккурат на спину Харона. Вцепившись в гриву, я мгновенно сжала пятками его бока, направляя его вниз и в сторону. Эльтар, словно привязанный, летел следом, избегая лап драконов. Возможно, нам бы не удалось оторваться, если бы не Шайтанар, который отвлек внимание рептилий, швырнув в них огненными сгустками.
  - Давай, мальчик мой, - похлопав по шее жеребца, я наклонилась и крепко ухватилась за его гриву, - Вся надежда на тебя.
  Все-таки иметь пегаса, который признал тебя хозяйкой, это большое преимущество. И оно вдвойне больше, когда этот самый пегас (в моем случае оба), совершенно никак не реагирует на магию смерти.
  Приближаясь к одному из драконов, я увидела, что неожиданно тот, взревев, завалился на правый бок, резко вытянув крыло вверх. За долю секунды до его падения из-под этого самого крыла выскочил матерый черный волк и горный лев исполинских размеров. Похоже, что Марку и Киртану все же удалось повредить крыло... это уже плюс.
  'Хелли, все получилось. Трещины в куполе медленно, но все же затянулись. Защита еще терпит и, кажется, мы придумали, как еще ее усилить. Будь осторожна'.
  О, а вот и второй плюс! Сейчас только третий поймаю, и вообще будет хорошо... Опля! Попался!
  Мне все же удалось схватить ирбиса, бежавшего по земле, разгоняясь для того, чтобы впиться в глотку дракона. Харон очень удачно пролетел практически прямо над снежным барсом, и поймать его было легко, но вот загрузить на спину пегасу было куда сложнее. Да и Харон не очень-то был и рад такому пассажиру. Нет, ну видели? На драконов ему пофиг, а темный эльф его не устраивает!
  Тихо свистнув, я еле дождалась, чтобы спихнуть шебуршащегося кошака вниз, прямо на спину подлетевшему Эльтару. И как же все-таки хорошо, что мы с Ри настолько понимаем друг-друга... на спину Сумраку хлопнулся уже не пятнистый кошак, а взлохмаченный до неприличия аронт. Что и чудненько.
  - Эль, ты гений! - крикнул Ри, поровняв Сумрака с Хароном. Мой пегас недовольно всхрапнул, но больше беспокоиться поэтому поводу не стал, а только быстрее заработал могучими крыльями, унося меня от тех драконов к другим, что кружили над городом, - Что дальше?
  - Нужно как-то отвлечь их от города! - крикнула я в ответ, - Лучше всего сбить на землю, повредив крылья. Меть в основание крыла, но не сверху, а под крыльями!!!
  - Понял, - кивнул мой ученик и, прищурившись, направил Сумрака в сторону.
  Мдя... такого развлечения у меня еще не было! Летать перед носом разозленного черного дракона это, скажу я вам, не соседского щенка дразнить! Радовало меня (если в такой ситуации вообще можно было радоваться) только то, что из пасти несло не смрадом, а магией смерти. Иначе бы я, наверное, окочурилась только от запаха, учитывая, сколько раз пасть огромной рептилии щелкала зубами передо мной раз так... ну, много, в общем. На страх просто не оставалось времени, хоть сердце бешено колотилось в груди, словно собиралось выпрыгнуть и сделать ноги куда угодно, но подальше отсюда.
  На то, чтобы посмотреть, как дела идут у остальных, у меня банально не было времени. Единственное, что я успела заметить, было то, что количество охранных куполов над городом значительно возросло.
  Повернув голову, я увидела, как надо мной в воздухе и чуть левее, вертикально вытянув тело, парит дракон, пытаясь уследить за перемещениями Сумрака у его ног, чтобы опалить того огнем. В голове мелькнула шальная мысль и я, быстро оглянувшись, стукнула пятками по ребрам Харона, резко направляя его вперед. Дракон, который видимо, задался целью если не спалить меня, так скушать, как раз развернулся в небе и устремился за мной. Похоже, что удача все-таки была на моей стороне, потому что в тот момент, когда я пролетела на Хароне под драконом Ри, тот изверг мощную струю пламени, от которой, как я надеюсь, мой ушастик вместе с моей любимой коняшкой успел увернуться. Струя была направлена вниз, и угодила аккурат на голову и крылья 'моего' дракона.
  С утробным ревом дракон рухнул на землю и, к моему вящему удивлению, подняться больше не смог, неподвижно замерев черной глыбой, буквально в десятке шагов от городской стены. Но почему? Если они извергают черное пламя, то их чешуя не должна быть восприимчива к нему!
  'Пламя попало ему в пасть, когда он ее открыл, чтобы опалить тебя. Видимо, их организм не рассчитан на прием пламени внутрь' - предположил Таш, и я склонна была ему верить. Но секундочку, ребятишечки...
  Так организм может быть устроен только у живого существа! Нежить или нечисть к такому, как правило, невосприимчива! И если перед нами живые существа, то возможно, они и разумны...
  'Таш, такое может быть?' - мысленно спросила я, унося ноги, правда не мои, а моего пегаса, подальше от второго дракона, которого, похоже, смерть своего собрата сильно огорчила. Взревев так, что Харон испуганно заржал, крылатая рептилия с тройным усердием устремилась за мной и Ри, норовя сбросить на землю, если не лапами, так хвостом.
  'Об этом виде драконов практически ничего неизвестно. Их ненавидят все остальные драконы, и Черные ящеры единственные, которые без всякой на то причине появляются на наших землях. Последний раз это произошло в год рождения Князя Эренриха. Тогда пострадали земли троллей, и они вынуждены были объединиться с орками, чтобы победить Черных драконов' - голос Марка звучал немного сбивчиво, словно он очень торопился. И дайте угадаю, куда... туда же, куда и мы с Ри! От драконов подальше!!!
  'Именно тогда тролли и продали темным эльфам шкуры, кости, и даже кровь поверженных драконов, но сохранили в секрете, как им удалось победить в этой битве. Некоторые вещи сохранились и по сей день' - добавил Таш.
  Спасибо за краткий экскурс, мои дорогие, но как это все нам поможет, никто не знает, нет?!
  Ладно, будем разбираться на ходу. Эх, все самой, все самой делать приходиться... Что за жизнь такая?!
  'Таш, а если зашвырнуть им черное пламя в пасть?' - поинтересовалась, подпрыгнув прямо на спине Харона, чтобы избежать удара хвостом.
  'Вряд ли поможет. Они не восприимчивы к чужеродной магии, а второй раз такой фокус вряд ли получится'.
  Так, приплыли, дамы и господа, эльфы и эльфята...
  О, есть идея! Магия Смерти же их родная! Черное пламя тоже входит в раздел некромантии, но у магов с драконами они несколько различны, а вот стихия Смерти мной ощущается точно так же, как и своя собственная сила! Геката приложила руку к их созданию, а значит, я смогу их уничтожить!
  - Ри! Заставь его открыть пасть! Делай, что хочешь, но заставь его расшиперить эту упыреву варежку! - заорала я, улучив момент и подлетев практически вплотную к Сумраку, на спине которого сидел аронт.
  - Легко сказать! - крикнул в ответ ушастик, мельком взглянув вниз, - Я надеюсь, чудо с ушами, что у тебя действительно есть стоящая идея, иначе мой призрак до конца дней своих будет портить тебе жизнь!
  Хм, ну идея, в общем-то, есть, но вот как ее воплотить в жизнь?
   Ладно, попытка не пытка, будем пробовать...
  Папика Сайтоса мне в мужья, это труднее, чем я думала!
  Похоже, что эта тварь все же решила именно слопать моего ученика и его пегаса, причем прямо сырыми и даже не копчеными! Да ты откроешь сваю пасть, ящерица-переросток, или нет?! Ну давай же, родная, у меня тут уже готовое заклинание есть на подходе... О, есть прогресс! Ри, ну ты даешь... Это месть за испорченный день рождения, да?
  Этот негодный ушастый мальчишка сошел с ума! Он действительно отвлек дракона, ухитрившись стальными 'когтями' полоснуть ему по глазу. Отвлек хорошо, я успела не только заклинание заготовить, но и подлететь к самой пасти дракона, старательно держа Харона у него под подбородком, чтобы не попасть в поле зрения этой 'милашки' чешуйчатой. Лететь на уровне его подбородка, который больше по виду напоминал гранитный постамент, было тяжело, но это того стоило. В конце концов, когда аронт резко взмыл ввысь и, заставив Сумрака парить на одном месте, показал не совсем приличную фигуру из пальцев (я бы даже сказала вообще неприличную), дракон все же вышел из себя и, издав рев, от которого меня чуть со спины пегаса не снесло, собрался плюнуть в нахала-аронта сгусток пламени.
  Этого-то мне и хватило, чтобы резко направить Харона вверх и на ходу метнуть в открытую пасть небольшой зеленый шарик практически готового заклинания. Пасть моментально захлопнулась и, могу поклясться любимыми тапочками, на мгновение в огромных янтарных глазах с кровавым ореолом вокруг зрачка, промелькнуло удивление.
  - Accedo! - с гаденькой улыбочкой закончила я заклинание, направив Харона еще выше, хотя особой надобности в этом не было. Дракон стал падать, изворачиваясь в воздухе, и сотрясая округу своим ревом. И все бы было ничего, но упал он ни куда-нибудь, а прямо на центральные ворота Эллидара...
  'Упс... Таш, купол цел?!'
  'Цел! Внешний разрушился, еще одни пострадал, но защита в порядке! Город сильно тряхнуло, но думаю, все обошлось' - произнес полуэльф, в голосе которого впервые послышались радостные нотки.
  'М-м-м... я бы так не сказала!' - произнесла я, направляя Харона чуть ниже. Вы когда-нибудь видели, как из тела еще живого дракона вылезают его же собственные кости? Не видели, ну и смотреть на это не советую, чесслово...
  Поутру жителям Эллидара долго убираться придется... и стены вместе с окрестностями от крови отмывать, ага. Так, ну вот еще скелета мне для полного счастья и не хватало! Маленького такого, с хвостиком...
  - Слушай, Эль, - задумчиво произнес Ри, парящий на Сумраке рядом, - а может натравить его на последнего дракона, как думаешь?
  - Последнего? - машинально округлила я глаза, разрушая плетение внутри окровавленного скелета, который моментально рассыпался на составные части, - Они там что, всех уже на тряпочки порвали? Нет, Ри, не выйдет. Управлять этой махиной никакого резерва не хватит. Так что ну его... Дарку в пустошь. Пускай лучше там обитает. Здесь ему не место.
  - У тебя не хватит? - иронично задрал бровь Ри, в глазах которого, не смотря на усталость, плясали смешинки, - Ну-ну.
  - Нет, ну хватит, конечно, - машинально пошкрябала я затылок, - Но на кой ляд мне нужен скелетик такого размера?!
  - Ну, мало ли, - ехидненько протянул мой ученик, - Старейшин там, попугать, чтобы сильно не приставали, или еще кого-нибудь... Рикса-то у тебя конфисковали!
  - Хм, надо Шайтанару предложить обмен, - на миг задумалась я, пытаясь стряхнуть с пальцев остатки нитей заклинания, которые никак не хотели растворяться. Да что ж такое, а? Ладно, пускай будет, вдруг скелет решит по своей 'доброй' воле пройти прогуляться... нет, ну мало ли? Кто этих Черных драконов знает?
  - Он сейчас несколько занят, - мотнул лохматой головой ушастик.
  Взглянув вниз, я обомлела. Учитывая, на какой высоте мы были, даже с моим эльфийским зрением, да еще и в наступившей темноте (а чего вы хотели, ночь на дворе, луны нет, да и светильники эти, с хвостами, клыками и зубами поубивались как-то) рассмотреть удалось только огромное черное пятно, от которого за лигу несло чем-то мне неприятным, но отдаленно родным. Точнее, навивавшим мысли о ком-то родном, и в тоже время о чем-то мерзком (это я бывшего Повелителя эрханов имею ввиду), и очень опасном.
  Спустившись ниже, я поняла, что это было. Практически в лиге от стен Эллидара, в вытоптанном пространстве леса, вдали от двух огромных, но мертвых тел, Шайтанар и Сайтос захватили в плен дракона, окутав того Тьмой. Ничего себе сувенирчик на память... Шай не мелочится, однако.
  Так, два тела, одно, кхм, не совсем тело, один взят в плен... а еще один дракон где?! Их было пять, я точно помню! Хотя, если честно, поначалу казалось, что их вообще десять, но это не суть.
  - Где еще один дракон? - едва Харон коснулся копытами вытоптанной земли, я буквально кубарем с него скатилась и понеслась к Марку, стоявшему на приличном расстоянии от клубов Тьмы, за которыми и дракона-то видно не было.
  - Ушел, - мрачно произнес эльф, притянув меня к себе, - Ты в порядке?
  - Мог бы и не спрашивать, - фыркнула я и, чмокнув родного, но сильно выметанного эльфа в подбородок, отстранилась, оглядываясь по сторонам, - Где остальные? С ними все в порядке?
  - Эренрих ранен, но не смертельно, - спокойно произнес эльф, предупреждая мою панику. Я действительно боялась еще кого-нибудь потерять, и братик прекрасно это осознавал, - Дартар уже занялся его лечением.
  - Ладно, - титаническим усилием воли мне удалось взять себя в руки и повернуться в сторону клубящейся Тьмы, в которой смутно угадывались два крылатых силуэта, парящих в несколько десятков шагов над землей, - А они что вытворяют?
  - После того, как мы убили второго дракона, другие впали в ярость, - спокойно начал рассказывать Марк, но я его перебила, нервно хихикнув:
  - Это я заметила! Хм, все, молчу. Рассказывай.
  - Спасибо, что разрешила, - беззлобно хмыкнул эльф, как и я, следя за действиями эрханов, - Когда тебе удалось зашвырнуть в пасть дракона проклятие, они решили отступить, правда, неизвестно почему. Этому демоны не дали уйти, но еще один все-таки улизнул. Теперь смерть этой особи лишь вопрос времени.
  - Я понимаю, - кивнула я, глядя на Ри, который неподалеку от нас повис на шее уставшего Сумрака, и что-то с нежной улыбкой ему втолковывал, поглаживая лоснящиеся от пота бока. Мдя, боевое крещение эти двое успешно прошли...
  - Малышка, ты в порядке? - на землю, негромко хлопая крыльями, опустился Сайтос, с лица, рук и шее которого быстро исчезала чешуя, - Уфф, чего-то я устал... О, мелкий, ты тоже жив и здоров? Все в сборе, у всех конечности целы? Ну, тогда все вообще в шоколаде!
  - Сайтос, - неожиданно для самой себя, тихо позвала эрхана, продолжая внимательно вглядываться в едва заметное за Тьмой зеленоватое свечение. Причем я ясно понимала, что Марк этого не видит, и даже не чувствует, - Рассей немного Тьму.
  - Чего? - опешил демон, который только что устало примостился на сломанном у самого корня дереве, - С ума сошла? Я не хочу остаток ночи за этой тварью гоняться!
  - Рассей, - с нажимом повторила, даже не глядя на него. Меня со страшной силой влекло туда, внутрь магического кокона. Влекло к дракону, и я понимала, что мне он не навредит. Теперь не навредит, и не только он, но и другие особи его вида. Почему, не знаю, но я это чувствовала.
  Находясь уже совсем рядом с Тьмой, причем даже не понимая, как я до туда дошла, я поняла, что кто-то меня остановил. С трудом стряхнув наваждение, я подняла взгляд, чтобы тут же наткнуться на внимательный взгляд сапфировых глаз.
  - Хелли? - отпустив мою руку, за которую он меня придержал до того, как я сунулась в его чистую магию, демон положил ладонь на мою щеку.
  - Я в порядке, Шай, - вздохнула я, положив сверху свою ладонь, - Просто... мне нужно туда. И даже не думай спрашивать зачем и почему, я сама не знаю! Он меня не тронет, я знаю это.
  - Ты уверена? - демон не спрашивал, он, как всегда, утверждал. И все-то он понимает... Я иногда поражаюсь, насколько хорошо он меня знает.
  - Более чем, - хмыкнула я, - Просто доверься мне. Со мной все будет в порядке, обещаю.
  - Хорошо, - кивнул демон, взмахом руки рассеяв достаточное пространство, чтобы я могла войти внутрь кокона, - Но если через две минуты тебя не будет...
  - Я вернусь, - улыбнулась я и, встав на носочки, получила легкое прикосновение губ к своим губам. Хрдыр, я только сейчас поняла, что и за него я тоже волновалась! И даже будучи уверенной в нем, и в его силах, я все равно за него боялась, и не меньше, чем за других.
  Ой, там же Кирт ранен! Нужно поторопиться, на всякий случай.
  Шмыгнув в образовавшийся проход, который сразу же за мной затянулся, я невольно поежилась, ощутив непривычный холод. Тьма, окружавшая меня, давила на виски, заставляя поежиться но, почему-то силы, как из лежавшего на земле, на самой середине кокона дракона, не вытягивала. Мельком взглянув на браслеты на моих запястьях, линии на котором мягко светились, а в центре каждого из сапфиров пульсировало по неяркому огоньку, я поняла, в чем дело. Обручальные браслеты простым украшением не являлись... ну, кто бы сомневался, в принципе...
  Опустив рукава куртки, я смело шагнула вперед, только теперь поняв, откуда взялось это свечение. Тьма вытягивала из дракона магию Смерти. Оказавшись практически перед самой мордой огромного зверя, я с наслаждением вдохнула полной грудью такую знакомую, и родимую магию, но тут же замерла, когда дракон, лежащий на земле, шумно вздохнул, обдав меня своим дыханием, и недовольно заворочался.
  'Не бойся. Подойди ближе, дитя Гекаты' - раздался голос в моей голове, который не мог услышать ни Таш, ни даже Марк.
  'Так вы все-таки разумны!' - мрачно подтвердила я свои опасения, сделав шаг вперед, и смело положив ладонь прямо на морду дракона, который теперь оставался неподвижным, и лишь на миг приоткрыл глаза. Этого хватило, чтобы я успела заметить янтарный цвет, но уже без кровавых отблесков.
  'Не совсем, Названная Сестра. В жизни каждого дракона наступает момент, когда безумие уже неподвластно разуму' - тяжело вздохнул дракон.
  Я не спешила открещиваться от столь сомнительно родства, поглаживая прохладную чешую между его ноздрей. Все верно. Он создание Гекаты, которая отметила меня своей магией. В какой-то степени мы действительно с ним родственники... но тогда почему?
  'Почему мы пытались тебя убить?' - спокойно спросил дракон, который легко читал мои мысли.
  'Да. Если ты знал, что я ваша Сестра, то почему напали на меня и мой мир?'.
  'Мы не знали, эльфийка. Даже не догадывались, пока ты не воспользовалась своей магией. Это было нашей ошибкой. Он не предупредил' - голос дракона был абсолютно спокоен, а глаза все так же закрыты. Его ровное, теплое дыхание приятно согревало и, если честно, уходить отсюда не хотелось. И мстить ему - тем более.
  'Кто 'он'? И почему вы покинули свой Остров?'
  'Потому что для нас там нет больше жизни. Не спрашивай, ты все сама узнаешь со временем. Мы хотели лишь одного - убивать, чтобы заглушить боль потери, которая рвала нас на части. По прибытию на эти земли, он показал нам место, где можно убивать. Мы не подчиняемся кровопийцам, но он оказал нам услугу'.
  'Эрратиан' - вместе со злобой на миг всколыхнулась и магия. Почувствовав прилив сил, дракон пошевелился и открыл глаза:
  'Да. Так он себя назвал. А ты действительно сильна, малышка... у тебя хватит сил, чтобы убить меня'.
  'Но зачем мне тебя убивать?' - тихо спросила, прижавшись всем телом к огромной морде зверя. Я чувствовала с ним определенное родство, хоть кровными родственниками мы с ним и не были. Магия Смерти, наполовину из которой был создан этот дракон, и которая давала надежную защиту его чешуе, делая ее непробиваемой, была и частью меня, после двухсот лет, проведенных на Грани.
  'Потому что я не смогу остановиться. Безумие отступило, но лишь на время. Эта магия не сможет вечно меня сдерживать, хоть и заберет все силы. Безумие вернется, я уже чувствую его. И я не трону тебя, эльфийка, но твои друзья могут пострадать. Тебе придется меня убить. Окажи мне эту услугу, Названная Сестра' - дракон встал, опираясь на все четыре лапы и, выгнув шею, приблизил свою морду к моему лицу.
  'Хорошо, дитя Гекаты. Я окажу тебе эту услугу. Прости' - прикрыв глаза, я положила раскрытые ладони на его морду, уперевшись лбом в прохладную чешую. Пока оставалось только ждать, когда Тьма высосет последние крохи магии из этого создания.
  Я чувствовала, как связь между нами постепенно пропадает. Нить за нитью, капля за каплей, она исчезала, просто растворяясь в воздухе. Дракон еще сдерживался, но по напряжению, которое его охватило, и буквально витало в пространстве, я поняла, что безумие, о котором он говорил, вновь на него нахлынуло, призывая... нет, заставляя убивать. И хотя я не знала, откуда оно взялось, я примерно догадывалась, что послужило этому причиной. Могущественные и действительно мудрые создания, которым нет дел до других рас, не могут перенести только одного: смерти одного из них. А если точнее, то их самки...
  За спиной на миг почувствовалось на миг ослабление действия Тьмы. В следующий миг я едва сдержала улыбку, ощутив такое родное веяние силы.
  Шайтанар сдержал обещание и пришел за мной но, оглядев представшую перед ним картину, решил, по всей видимости, не вмешиваться. За что ему отдельное спасибо.
  'Пора, эльфийка' - выдохнул дракон, чьи когти впились в землю, в последней попытке удержать себя на месте. И он хотел наброситься не на меня, нет. Его целью мог стать Шайтанар, который так и остался в круге из Тьмы, не желая оставить меня с драконом наедине. Даже если он понимал, что может погибнуть, то все равно бы не ушел, пока я была здесь...
  - Прости, - выдохнула я, отстраняясь от огромной морды, но не убирая руки. Смотря прямо в распахнутые глаза зверя, радужку в которых затопил кровавый цвет, я выпустила из рук молнии, смешанные со стихией воды. Дракон взревел, распахивая кожистые крылья, но я, продолжая смотреть в его глаза, не отнимала рук и не останавливала плетение заклинания, которое постепенно охватывало все тело Черного дракона, который уже не мог отстраниться от меня.
  Лишившись магии Смерти, его чешуя перестала быть нечувствительной к магии, и молнии жалили тело, принося муки и вырывая из груди зверя утробный рев. Я не знаю, сколько это продолжалось но, когда одна из молний, достигла, наконец, его сердца, его мучения закончились. Издав прощальный, но действительно оглушающий рев, Черный ящер рухнул на бок, ощутимо тряхнув землю и меня вместе с ней.
  'Спасибо, эльфийка' - тихо произнес дракон, закрывая глаза. Вместе с последним вздохом оборвалось и биение сердца в его могучей груди. Черный дракон, редчайшее создание на наших землях, был мертв.
  Я сползла на землю, касаясь кончиками пальцев его чешую, уже не прохладной, а просто раскаленной. Он был прав - иногда безумие остановить может только смерть. Но, как бы то ни было, я избавила его от мучений и отомстила за смерть Ринь. Теперь душа эльфийки может быть спокойна.
  Я сначала даже не поняла, что ко мне подошел Шайтанар. Ни сказав ни слова, демон поднял меня на руки и понес к Марку, который, стоя неподалеку, спокойно рассматривал мертвого дракона, теперь уже видимого всем из-за рассеявшейся Тьмы.
  - У моей маленькой сестренки появились свои секреты, - мягко улыбнулся эльф, коснувшись пальцами моей щеки, - Все хорошо?
  - Что-то вроде того, - поморщилась я, хотя хорошим мое настроение можно было назвать с очень большой натяжкой, - Шай, поставь меня, пожалуйста, на землю. Я устала, конечно, но передвигаться еще в состоянии.
  - Я бы не был в этом так уверен, - хмыкнул демон, но все же аккуратно поставил меня на ноги. Меня тут же резко заштормило так, что пришлось вцепиться в его руку. За вторую меня моментально поддержал Марк, не давая брякнуться на землю.
  - Вай... - тряхнула я головой, - Это чего вообще такое?
  - Это называется усталостью, - усмехнулся Шайтанар, ненавязчиво притягивая меня к себе. Хм, в принципе, я ничего против не имею, тем более что все уже закончилось, и все живы и здоровы... а, хрдыр!!!
  - Киртан! - моментально вспомнила я про ятугара и, вырвавшись из рук эрхана, понеслась сломя голову в сторону одного из мертвых драконов, лежащих на земле. Где-то там, возле огромных тел должен был находиться раненный князь, вместе с Дартом.
  - Усталостью, да? - я едва расслышала, как за моей спиной коротко хохотнул Марк, обращавшийся к Шайтанару. Ну да, я устала, но сейчас это не так уж и важно!
  Пришлось попотеть, пока забег на длинную дистанцию по пересеченной местности закончится. Да уж, на этих местах, похоже, уже ничто и никогда не вырастет...
  - Киртан! - я подбежала к лежащему на земле огромному черному льву, возле которого суетился Дартар уже в человеческом обличии. Паленой шерстью несло здорово, но это было сущей мелочью, по сравнению с огромной рваной раной на спине у хищника. Она, под действиями заклинаний Дарта, уже начиналась затягиваться, но вот происходило это очень и очень медленно.
  Зверь вздохнул, чуть приоткрыв глаза. На меня посмотрели два таких знакомых, хоть и не человеческих, практически черных глаза. Судя по уставшему взгляду, Кирту было плохо, но умирать он не собирался.
  - Эль, не волнуйся, - отозвался Дарт, не прерывая плетения заклинания, - Яд Черных драконов не действует на вторую ипостась ятугаров... вообще ни на одну звериную ипостась, не в зависимости от расовой принадлежности.
  - Это радует, - я плюхнулась прямо на неровную землю, машинально запуская руки в пушистую гриву льва, - Хватит с меня на сегодня потрясений.
  - Это точно, - отозвался ятугар, - Эль, ты не поможешь? Нужно свести края раны, тогда заживление пойдет быстрее.
  - Конечно, - с готовностью поднялась я. Точнее, попыталась подняться, но могучая львиная лапа моментально прижала меня к земле, каким-то непостижимым образом притянув к могучему телу, заляпанному кровью, - Кирт, зараза ты пушистая! Не до этого сейчас! Будь послушным львенком, и держи свои лапы при себе!
  Недовольно фыркнув, этот упрямый кошак перестал-таки изображать бессознательную тушу на последнем издыхании и, подняв свою лапищу, позволил мне выбраться из этих 'объятий'. Сердито буркнув, я перебралась за его спину, подвесив над его телом еще несколько светляков, кроме тех, что принадлежали Дарту. Рана под правой лопаткой выглядела, если честно, не очень, и очень напоминала мне ту, на теле Ринь...
  Отогнав не нужные сейчас воспоминания, я приблизилась ко льву и, нежно погладив мягкую шкуру, произнесла:
  - Кирт, потерпи немножко, хорошо? Мы тебя сейчас подлатаем.
  Киртан отозвался едва слышным ворчанием, а я, невольно улыбнувшись, закатала рукава куртки и принялась за дело. Держать края раны так, чтобы они не расходились, пока Дарт выплетал заклинания, тихо что-то напевая, оказалось достаточно сложно. Руки то и дело соскальзывали с пропитанной кровью шкуры, да и светляки, которые перемещались над нашей головой благодаря дуновениям ветра, хоть и не сильного, нисколько не помогали. А лечить черную кошку, да еще и черной ночью это, скажу я вам, не конфеты с дворцовой кухни тырить!
  В конце концов, постепенно продвигаясь, нам все же удалось затянуть рану, о которой теперь практически ничего не напоминало. Ну, если, конечно, не считать обилие крови на мне, Дарте, и самом Киртане! Выглядели мы так, как будто не ятугара лечили, а драконов освежевали, честное слово! Кстати, а не пойти ли себе парочку костей наковырять в том теле, что у стены Эллидара так мило пригрелось? Ну, в смысле, размазалось по нему.
  Как это ни странно, но к этим драконам, а точнее, к их смерти, я никаких чувств не испытывала. Они были безумны, и до последнего даже не смогли осознать этого факта. Более того, одному из них удалось уйти, и я подозреваю, что тот тоже особым терпением и радушием не отличается. И лишь того, кто в самый последний момент смог, хоть и ненадолго, прийти в себя, мне было искренне жаль. Его тело будет единственным, которое я придам огню, чтобы оно никому не досталось. А с остальными пускай жители Эллидара разбираются. И пускай они их хоть на составные разберут, на сувениры, так сказать, мне действительно все равно...
  - Все! - я устало плюхнулась пятой точкой на поваленное дерево, оглядывая дело рук своих, а конкретнее - взлохмаченного и несколько бледного, но уже целого и невредимого ятугара, - Ты как новенький.
  - Я бы так не сказал, - поморщился Князь Эренрих, устало присаживаясь рядом со мной. Дарт тут же оказался у него за спиной, намереваясь продолжить лечение, но я его остановила:
  - Дарт, не стоит. Найти Ри, у него еще должен был остаться отвар из соссюреи.
  Ятугар только кивнул мне в знак благодарности и тут же поспешил отыскать моего суетливого ученичка. Впрочем, что-то мне подсказывало, что он не так уже далеко, и именно он приложил свою шаловливую ручку к пылающему кострищу, что виднелось в том же месте, где должно было лежать тело того же самого дракона... Эх, люблю я своего братика за то, что тот практически всегда согласен с моими мыслями! И даже активно участвует в их исполнении, ага.
  - Хелли, - неожиданно, после продолжительного молчания, обратился ко мне Киртан, - Ты простишь меня?
  - За что? - изумилась я и хотела уже пристроить свою голову у него на плече, но вспомнила, что он у нас, вроде как пострадавший. Пришлось уныло вздохнуть, украдкой оглядеть окружающее нас пространство в поисках нелюдей, которых можно было использовать вместо подушки, не найти таковых, и остаться сидеть все так же образом.
  Ятугар, заметивший-таки мои вялые вращения головой, хмыкнул и сам пристроил мою голову на своем плече. Устроив поудобнее мою буйную головушку, я придвинулась поближе, сграбастав слегка согнутую в локте руку князя ятугаров.
  - За то, что ударил тебя, - наконец-то выдавил из себя Кирт, хотя его голос при этом звучал так, что он не пощечину мне зарядил, чтобы прекратить истерику, а прикопал мой хладный труп где-нибудь на вершине Динтанарских гор.
  - Да иди ты... Сайтосу невесту искать! - буркнуло мое уставшее как собака высочество, закрывая глаза, - А то я не поняла, что ты, а главное, зачем ты это сделал. Не думаю, что от психованной эльфийки в моем лице был бы хоть какой-нибудь толк. Так что, это мне нужно сказать тебе спасибо. Только давай ты больше не будешь с Шайтанаром драться, договорились? Меньше всего мне хочется смотреть на ваши с ним разборки.
  - Я тут не причем, Хелли, - судя по голосу, Кирт сморщился, как будто сжевал ящик лимонов, если не больше, - Не я начал драку. Он слишком сильно печется о тебе.
  - Я знаю, - хмыкнула я, чувствуя, как на сердце теплеет при разговоре о демоне, - Впрочем, как и все вы. Себя вспомни, дядюшка! Кто мне во время Турнира запрещал идти с Ханом на бал, а?
  - Тогда был совершенно другой случай, - легко парировал ятугар, - И ты прекрасно помнишь, почему я это сделал.
  - Кирт, - если бы мои глаза были открыты, я бы с удовольствием их закатила. Но открывать свои собственные глазки было банально лень, - Я склерозом не страдаю! Напоминаю, я эльф, а забывчивость у них вообще не в чести. Шайтанар, он... любит меня. Поэтому так и опекает. И хотя иногда от его заботы мне хочется сбежать куда-нибудь в район степей орков, я уже почти к этому привыкла.
  - Я рад, что ты, наконец, это поняла.
  - А подслушивать не хорошо! - лениво возмутилась я, услышав знакомый, с некоторой ленцой, бархатистый голос. Впрочем, на моих движениях это никак не отразилось, я по-прежнему обнимала руку ятугара, только глаза открыла, - У тебя поразительная способность появляться именно в тот момент, когда ты мне нужен.
  - Я думаю, мне не нужно объяснять, почему это происходит? - усмехнулся демон, а я, отпустив руку Киртана, поднялась, чтобы тут же оказаться совсем рядом с подошедшим к дереву Шайтанаром.
  - Не нужно, - легко согласилась я, задирая голову, чтобы посмотреть в такие знакомый сапфировые омуты его глаз, - Наверное, за это я тебя и люблю.
  - Повторишь это еще раз... когда не будешь такой уставшей? - спросил демон, положив руки на мою талию, - И в другой обстановке.
  - Да ни за что! - усмехнулась я. Усмехнувшись в ответ, демон ухватился пальцами за мой подбородок и, притянув к себе, поцеловал. И если кто-нибудь думает, что я не ответила на этот поцелуй, то он глубоко ошибается!
  Положив руки на грудь демона, я почувствовала, что Шайтанар углубил поцелуй, еще крепче прижимая меня к себе. Хранители, как же я по нему соскучилась...
  И естественно, по закону жанра (или подлости? я склоняюсь ко второму варианту!), воины Оланиэля не нашли более подходящего момента, чтобы появиться на вытоптанной земле в окрестностях Эллидара, причем в количестве пяти порталов, и численностью около двадцати человек. Ну, эльфов, в смысле.
  - Я очень сожалею, принцесса, - поклонившись, хмуро произнес Оланиэль, - Но вам придется пройти с нами. Старейшины желают немедленно видеть вас и принца Маркуса в Эвритамэле.
  - Эмм... - - освободившись от рук демона, я медленно оглядела эльфов, половина которых была вооружена луками, - Я, конечно, все понимаю, но... раньше вы прийти не могли?!
  И только после этого Оланиэль, да и все остальные соизволили оглядеть, что же вокруг них творится. Конечно, открыто показывать свое удивление они не стали, но их расширенные глаза говорили сами за себя.
  - Демоненок, тебе не обязательно возвращаться к Старейшинам, - стоящий позади меня Шайтанар положил руки мне на талию и, наклонившись к самому уху, тихо произнес, - В Сайтаншессе тебе будет не так уж и плохо.
  - И что же там есть такого, чего нет в Эвритамэле? - так же тихо поинтересовалась я, повернувшись к эрхану, узор на радужке глаз которого едва заметно отливал расплавленным золотом.
  - Там есть я.
  Орка мне в собутыльники, до чего же заманчивое предложение!
  Кто бы только знал, как мне хочется его принять и отказаться в столице страны демонов, под надежной защитой Шайтанара...
  Но, увы, пока не могу. В Эвритамэле у меня еще остались кое-какие дела, которые требуют моего и Марка срочного вмешательства.
  И в первую очередь, нужно вытащить Ости из темницы.
  
  Глава 17
  
  Селениэль
  
  Маразм крепчал...
  Нет, он не то, чтобы крепчал, он совсем окреп в мозгах моих любимых Старейшин! И слово любимых скоро будет в кавычках, больших таких, которые за лигу видно было...
  Ибо на кой ляд выносить вот такие вот вердикты, а?
  Замуж, либо в монастырь.
  Слышал бы этот бред Ри, давно бы в истерике катался по полу, хлопая своими очаровательными ушками! Про Сайтоса я вообще молчу, тот давно бы ржал, как конь.
  - Ниэль уже помолвлена, - усмехнулся Марк, глядя прямо в глаза злому, как тысяча демонов, Тиранэлю, - И в монастырь она не отправится. Это мое решение, Тиранэль, и не вам его оспаривать.
  - Помолвлена? - задумчиво прикусил губу Дориэль, стоящий возле окна, и вроде бы не обращавший внимания на разборки, которые уже несколько часов подряд проходили в Красной гостиной.
  Той самой, с уютными диванчиками и полной звуконепроницаемостью, что было совсем кстати: голоса Старейшины Эвритамэля повышали уже несколько раз. Уютные диванчики так же, как и кресла, пустовали - все присутствовавшие здесь эльфы предпочитали наводить разборки стоя. Пожалуй, единственный плюс был в том, что силы у меня, благодаря наложенным на комнату плетениям, потихоньку восстанавливались. Никто даже и не подумал о том, что нам с Марком необходимо передохнуть после сражения с драконами и, по прибытию во дворец, Оланиэль привел нас именно сюда, как самую защищенную во дворце комнату. Выносить сор из избы Старейшины не хотели.
  - Помолвлена, - спокойно кивнул Марк, - Не далее, чем вчера, Ниэль приняла предложение от Повелителя эрханов. Дата свадьбы еще не назначена, но обручальные браслеты уже на ней.
  - Что?! - опешил Тиранэль и, подойдя ко мне, схватил за руку и быстро задрал рукав куртки, явив на свет один из браслетов, - Этого не может быть...
  - Может, - ответил мой братик, - Более того, за несколько недель до этого я дал официальное согласие на брак.
  - Маркус, но почему? - шокировано произнес Тайринэль, устало опускаясь в кресло, возле которого стоял, - Это же эрханы! Мы на протяжении несколько тысяч лет ведем с ними войну! И теперь, так просто, после всех событий, ты отдаешь их Повелителю свою сестру...
  - Мы не можем этого допустить! - отрезал Тиранэль, - Браслеты придется снять, а брачный договор аннулировать. Маркус, ты еще не взошел на трон, так что только мы вправе решать, кто будет мужем принцессы.
  - А ничего, что я вообще-то здесь? - мрачно хмыкнула я и, резко вырвав руку из хватки эльфа, подошла к Марку, - Свою судьбу решу я сама.
  - Вам придется подчиниться законам, принцесса, - только один из Старейшин, Дориэль, всегда был абсолютно спокоен. У меня даже иногда складывалось впечатление, что он злиться не умеет в принципе. Чем, честно говоря, я в далеком детстве без зазрения совести и пользовалась.
  - Законы здесь бессильны, - развел руками Марк, - Пока лицо королевской семьи не достигло своего совершеннолетия, ее судьбу решают ее родители или опекуны.
  - Вы ее родственник, - согласился Тайринэль, - Но именно мы являемся ее опекунами. И в наших интересах не допустить этот брак. Наше согласие никогда не будет получено.
  - А оно и не нужно, - не удержавшись, хотя Марк настоятельно рекомендовал мне не вмешиваться, фыркнула я, разгадав наконец-то значение странных слов Киртана в таверне, - Было дано мое согласие, согласие Марка, и моего дяди, Князя Эренриха, как старшего родственника и опекуна. Этого достаточно, чтобы помолвку, проведенную на глазах у нескольких свидетелях, обладающих нужными титулами, признали действительной. Иначе бы браслеты на моих руках не защелкнулись. Слишком поздно, уважаемые Старейшины. Я помолвлена с демоном.
  Ой, какие злые лица... меня же сейчас не убьют, не?
  Впрочем, что мне более интересно, так это то, специально ли Марк и Шайтанар это все устроили, или же помолвка со всеми ее важными составляющими, действительно получилась нечаянно? Если второй вариант, то удача наконец-то повернулась ко мне нужным местом, а не тем, которым обычно не только поворачивалась, но так и стояла некий продолжительный отрезок времени!
  - Свадьбы не будет! - рявкнул Тиранэль так, что у меня уши чуть не заложило. Я, конечно, чуть не шарахнулась в сторону от неожиданности, но почему-то, страха перед этим разгневанным эльфом, как раньше, я не испытывала.
  Напугал ежика задним карманом брюк, ага! Я час назад с Черными драконами в небе в догонялки играла, а те погромче рычат! Еще и пламенем плюются, кстати о 'птичках'... Надо бы принять в ванную, а то запах в гостиной стоит такой очаровательный, как будто пару свинок подпалили! А чего вы хотели, собственно? Волосы мне опять несколько укоротили, да и Марку тоже. Кстати, о чем там мой братик любезный сейчас вещает, м?
  - Даже если этот брак является залогом мира между эрханами и лунными эльфами? - вкрадчиво произнес Марк, оставаясь при этом абсолютно спокойным.
  Чего это он сейчас сказал?! Все, я в шоке. Глубочайшем и окончательном.
  Вот, значит, чего это Марк так легко согласился на свадьбу... Впрочем, узнав это, я теперь вдвойне согласна выйти замуж за этого нахального демона с собственническими замашками! Вот так вот взять, и перечеркнуть все, что воротил предыдущий Повелитель, разрушить все, что он выстраивал веками, примирить две вечно враждующие расы... и все это ради того, чтобы быть со мной? Да, Шай действительно не мелочится.
  И если он действительно на все это решился, то куда уж деваться всем моим сомнениям? Правильно, к волкодлакам под хвост! И хотя какого это, быть супругой демона, я себе даже в самых больных фантазиях не представляю, паниковать буду перед самой свадьбой, а времени перед этим знаменательным событием, более чем предостаточно. И это еще мягко сказано!
  - Даже в этом случае, - сквозь зубы процедил Тиранэль, вокруг которого начала ощутимо сгущаться магия. Похоже, что эльф был не просто в ярости, а уже на грани, - Мирный договор нам не нужен.
  - К сожалению, это решать уже не вам, - покачал головой Марк, взяв меня за руку, - Договор уже мною подписан, и помолвка состоялась. Пора признать свое поражение, Тиранэль. Ты многое сделал для нашей семьи, и я ценю это. Но пришла пора взять власть над королевством в мои руки.
  - Это невозможно, Ваше Высочество, - заметил Тайринэль, который тоже был весьма зол, но не настолько, как старший из Старейшин, - Пока вы не найдете супругу, ваша подпись на документах не имеет силы без нашего на то согласия.
  - Кстати об этом, - мягко усмехнулся мой братик, хотя на самом деле он был очень-таки горд собой, в то время пока я, копаясь в его мыслях, не наткнулась на нужную, и тихо окосела от будущих событий, - Я уже достиг своего совершеннолетия, и готов взойти на престол. На счет самого главного закона, прошу не беспокоиться - супругу я уже себе выбрал. Ниэль, сколько понадобится времени на подготовку к церемонии?
  - Неделю, плюс-минус пару дней, - машинально ответила я, чувствуя, что моя чувствительная пятка прибывает в тихом обмороке. Мой... братик... женится? Где и что умерло, даже не спросив на это разрешения?!
  - А вы уверены, Ваше Высочество, что Совет одобрит предложенную вами кандидатуру на роль Владычицы лунных эльфов? - спокойно, но не без доли ехидства осведомился Дориэль. Хех, сейчас ему будет не до сарказма...
  - Естественно, - не подумав, брякнула я, - Как на роль будущей Владычицы не может подойти ваша собственная дочь, Дориэль?
  Та-дам! Немая сцена в исполнении трех почтенных эльфов, каждому из которых лет побольше, чем мне, Ри, Марку и близнецам вместе взятых! Думаю, после этого вечера, а если точнее, то глубокой ночи, седины в их волосах значительно прибавится.
  - Керианэль... - с большим трудом выдавил из себя несчастный Дориэль, которого эта новость, похоже, просто ошарашила. Ни его одного, кстати.
  - Несколько недель назад ответила мне согласием, - закончил за него Маркус, пока я тихо млела от удовольствия.
  Таки уря, моя подруга детства и мой братик после стольких лет недомолвок и тщательно скрываемых чувств наконец-то будут вместе! Можно я попрыгаю от радости, а?
  'Рано, Ниэль!' - мой любимый братик отвесил мне легкий ментальный подзатыльник, чтобы не расслаблялась раньше времени. Это было не больно, и даже не обидно, скорее наоборот, напомнило мне наше с ним далекое детство, вызвав еще большую улыбку на моей физиономии. Пришлось мгновенно шифроваться и делать, что называется, морду тяпкой.
  - Мы не можем допустить этого брака! - мда, Тиранэля, похоже, понесло. Он даже не пытался скрывать свою ярость, сжав кулаки так, что костяшки пальцев побелели, - Ни одного, ни второго!
  - Неужели моя дочь настолько плоха? - мгновенно вспыхнул Дориэль и, если судить по его гневно суженным карим глазам, я скоро увижу, что же это за зверек такой - злой Дориэль.
  Так, вот еще ссоры между Старейшинами нам и не хватало для полного счастья!
  Хотя, я прекрасно понимаю его. Керианэль - его единственное дитя и все, что у него осталось. Мать Кери умерла при родах, а мальчик, младший брат моей подруги детства, прожил всего несколько дней после рождения. Кери тогда и двадцати лет не было, но она все прекрасно помнит и, наверное, с тех самых пор она стала настолько молчаливой. И именно смерть ее матери и брата повлияло на то, что они с Марком настолько сблизились. Мой братик все время ее поддерживал и, в итоге, получилось то, что получилось. Хоть Кери и воспитывалась лишь отцом, в строгости, как и положено в семьях Старейшин, она все равно осталась милой и доброй... в отличие от Латриэля. Два отпрыска Старейшин, и столь большая разница.
  - Дориэль, кроме вашей дочери я не желаю никого видеть в качестве своей супруги, - улыбнулся Маркус, мгновенно разбив напряжение, - Только с ней я готов провести остаток своих дней. И, как дочь Старейшины, я уверен, она станет прекрасной Владычицей.
  После этой фразы младший из Старейшин не мог не улыбнуться. Еще бы, не каждый день будущий Владыка признается в любви, пускай и настолько завуалировано, твоему собственному чаду! Удивительно, но даже Тайринэль не сдержал чувств и, подойдя к Дориэлю, положил тому руку на плечо. Похоже, что этих двоих вся ситуация в целом действительно устраивала, хоть они и делали вид, что весьма нами недовольны.
  - С вашего позволения, - я повернулась в Тиранэлю, который еще только зубами не скрежетал, но уже был на полпути к этому, - Завтра же я отправлюсь в 'Изумрудный замок' в сопровождении небольшого отряда сопровождения, чтобы начать подготовку к церемонии. Керианэль я беру с собой так же, как и вашу достопочтимую супругу. Когда все будет готово, я сообщу.
  Меня проигнорировали... только так взглянули, что захотелось сразу же заныкаться куда-нибудь в дальний угол и прикинуться раскидистым фикусом, дело которого стоять, листочками трясти и никого не трогать. Впрочем, это чувство всплыло скорее по привычке, да и то на каких-то пару секунд. Ибо тот, кто лично знаком с Шайтанаром, уже не боится никого и ничего!
  - Так и поступим, - посмотрев на Тиранэля, произнес Марк, - Остался лишь один не решенный вопрос.
  - И имя ему: Остиэль тер Ник, - с моего лица мигом слетела улыбка при воспоминании о хамелеоне. Ведь, насколько я знаю, он сейчас находится в темнице, и честное эльфийское, делать ему там абсолютно нефиг! Хорошо хоть Ри мы оставили в Эллидаре, в ином случае, думаю, его постигла бы такая же участь.
  - Он будет казнен, - отмахнулся от меня Тиранэль, подходя к окну, - И это не обсуждается. Вы итак слишком многое взяли в свои руки. Как бы вам с этим справиться?
  - Это угроза, Тиранэль? - вроде бы мягко спросил Марк, но у меня аж холодок скользнул по спине. Хотя это я заметила как-то краем сознания.
  - Что. Значит. Казнен? - чеканя слова, спросила я, пытаясь взять себя в руки.
  Нет, Ости я им не отдам... Подавитесь, господа хорошие!
  - Я не ясно выразился, принцесса? - ехидно осведомился Тиранэль, не поворачиваясь ко мне лицом и, если честно, то своими интонациями он мне до боли напомнил Летрака. А эту скотину я, не смотря ни на что, все равно не перевариваю!
  - Вполне, - зло проговорила я, - Но я этого не допущу, уважаемый Старейшина. Остиэль тер Ник не будет казнен!
  - Он нарушил закон, и не один, - заметил Тайринэль, - Это нельзя оставлять безнаказанным, принцесса. Каковы бы не были его заслуги, но мы не можем так просто его отпустить.
  - А придется! - каюсь, теперь уже меня понесло, - Делайте со мной, что хотите, но Остиэль останется цел и невредим!
  - Раз так, - резко повернулся Тиранэль, от чего края его ритуальной хламиды взметнулись, как крылья, - То отмените помолвку, принцесса Селениэль. И тогда тер Ник будет свободен.
  - Что? - моя челюсть шумно поздоровалась с полом. Ничего себе поворотик событий...
  Сказать, что слова Старейшины меня ошарашили, значит, сказать... да ни упыря не сказать!
  То есть как отменить помолвку? Отказаться от надежды на наше с Шайтанаром счастье, раньше призрачное, а теперь вполне реальное, подтверждением которому являются вот эти браслетики? Да маму же вашу за ногу, да восемь раз об угол стенки, да простят меня Хранители и матушка Тиранэля за такие выражения!
  Он что, в конец оборзел, простите за мой эльфийский?!
  'Ниэль!!' - крик в ушах раздался одновременно и от Таша и от Марка.
  С трудом разогнав красную пелену перед глазами, я удивленно посмотрела на братика, который стоял уже почему-то напротив меня, крепко сжимая мои плечи. А за самим эльфом прятались почему-то все трое Старейшин... Э-э-э... это чего они?
  'На руки свои посмотри' - как-то тоскливо произнес Марк, неодобрительно при этом качая головой. Я сделала то, что он попросил, и еле сдержалась, чтобы нервно не икнуть. Не, я все понимаю, но когти-то мне сейчас зачем? Тем более сырая стихия Смерти, поднимающаяся зеленым пламенем от кистей рук и выше, до самых плеч?!
  Хм, теперь понятно, почему голос братика столь тосклив, а Старейшины действительно испугались, причем практически до нервного тика. Стихия Смерти явно не их амплуа... Они ее всегда боялись и ненавидели, всегда и будут продолжать это делать. Марк, хоть ее и не любит, но более или менее может переносить, хотя особо приятных ощущений она ему не доставляет.
  Ой... а каким образом я умудрилась ковер на полу спалить?! Не полностью, всего лишь диаметром шагов в пять вокруг меня, но все же... Так, надо заканчивать злиться, а то рано или поздно ни к чему хорошему это не приведет. Хотя... это можно выгодно использовать!
  - На Остиэле висит долг жизни, - усмехнулась я, погасив некромантский огонь, - И только мне решать его судьбу. Это мое последнее слово, Тиранэль. Не стоит мне мешать или запрещать, будет только хуже. Вы слишком многое на себя взяли, пора освободить вас от этого бремени. Вы были и останетесь Советом Старейшин, но власть отныне и навсегда принадлежит лишь лицам королевской династии. И опережая ваши следующие слова и гневные реплики... не стоит забывать, кем являюсь я, и кем является мой брат. Перед лицом Хранителей вы никто. Приятной ночи.
  И неспешно покинула гостиную. Ни стража, ни Оланиэль, стоящие за дверьми в коридоре, не посмели меня остановить, только расступились с почтительными поклонами. Видимо, слишком уж явно властность и сила была написана на моем лице. Мдя, докатилась, конечно... Нет, а что оставалось делать в такой ситуации? Я люблю Старейшин, всех без исключения, и безумно их уважаю, но они действительно зашли слишком далеко. Власть в королевстве им не принадлежит, а они уже слишком долго ведут себя, как полноправные хозяева. Эта власть, не смотря даже на обстоятельства, принадлежит не мне - она принадлежит моему брату. Маркус был рожден, чтобы править, и пора ему уже занять свое место на троне. Он будет великим и мудрым правителем. И что меня больше всего радует - не будет распоряжаться жизнями своих подданных в политических играх. Да, так поступают все правители, в любых государствах испокон веков, но кто сказал, что лунные эльфы не отличаются от остальных, а?
  'Вот это слова и действия настоящей принцессы Селениэль!'
  'Таш, это сейчас прозвучало как оскорбление, а не комплемент! Ты же знаешь, что я свой титул не перевариваю' - мысленно хихикнула я, сохраняя, впрочем, непроницаемое выражение лица. Что оказалось весьма кстати - кто-то слишком наглый схватил меня за руку, когда я еще даже свернуть из коридора не успела.
  Хех, и кому там его слишком длинные конечности обломать, а? Нет, даже поворачиваться не буду, итак знаю, что остановить меня решил Латриэль. Я его по запаху всегда легко чую, тут даже к пятке обращаться не надо. Некогда приятный и с детства знакомый запах ежевики и горного ручья теперь внушал только раздражение. Грустно, конечно... Я иногда просто не понимаю, что случилось со всеми людьми (нелюдями то бишь), что окружали меня с детства. Как можно ТАК измениться? Или это я просто выросла? Выбираю второй вариант, хоть мне он не очень-то и нравится!
  - Вам что-то нужно, Советник? - ледяным голосом осведомилась, не пытаясь даже сбросить его руку и повернуться.
  - Ниэль, зачем ты так? - голос эльфа звучал как-то тускло, я бы сказала даже безжизненно. Но, что самое смешное (хотя подло хихикать-то не очень и хочется), мне было его не жалко. Больно, обидно, если вспомнить его поведение, но не жалко.
  - А как? - маску безразличия сохранить на моей физиономии не удалось, но хотя бы я все же удержалась от того, чтобы не повернуться к нему, - Для тебя те, кто мне дорог, являются лишь 'сиюминутным интересом'. Тогда кто я для тебя, Латриэль? Игрушка в политических интригах, как и для твоего отца?
  - Ниэль...
  - Что? - перебила я его, почувствовав, как ослабла хватка на моем запястье чуть повыше браслета, - Думаешь, я не знаю о соглашении с драконами, которое подписали Старейшины? Которое разорвали после моей смерти, но подписали вновь после моего воскрешения? И что на этом пергаменте, кроме прочих, стоит и твоя подпись, Младший Советник кронпринца... Хотя нет, на тот момент ты уже вновь стал Старшим, и более того, единственным Советником Марка. Я одного не могу понять, Латриэль... когда ты стал таким? Когда в твою голову закрались мысли, что друзьями детства можно торговать на благо королевства? Ринь погибла за меня, а ты согласился меня продать. Остиэль, рискуя своей жизнью, прикрывал меня в этой поездке, а ты? Что сделал ты, Латриэль? Мы выросли все вместе, но ты стал не тем эльфом, на которого можно положиться. Я не хочу тебя даже видеть.
  Резко стряхнув его руку, я направилась прямо по коридору, стараясь держать голову прямо, но идти пришлось практически вслепую - ничего не было видно из-за застилавших глаза слез. Да, плачу потихоньку, сама в шоке! Нет, ну а что делать? Больно, когда друзья тебя предают... друзья, с которыми ты знаком с малых лет, и знаешь их, как саму себя - больнее вдвойне.
  'Ниэль...'
  'Не надо, Марк. Я все понимаю, и даже, наверное, когда-нибудь его прощу. Но я просто не могу понять, почему он так со мной поступает. И да, на эту тему я больше пока не хочу говорить, ты правильно понял. И да, я сейчас иду к Остиэлю. И да, конечно, я тебя тоже люблю'.
  Марк только расхохотался в ответ. Слыша в своей голове мелодичный смех брата, я поневоле улыбнулась, а слезы высохли сами собой. Это мой братик, и он меня не бросит и не предаст, чтобы не случилось. И не он один. Есть еще те, кто мне всегда поможет.
  Например, Ости, который уже упырь знает сколько сидит в камере! Хрдыр, а я тут еще и нюни распускаю!
  Да-а-а... Ночной патруль, который совершал очередной обход перед рассветом, был в некотором шоке, увидев мчащуюся по коридорам принцессу, наряд которой разительно отличался от тех, в которых щеголяют придворные дамы. Да еще и был весь в каких-то странных бурых пятнах, и запах паленого тоже ситуацию прояснить не торопился...
  Чуть не снеся двух стражников у входа в подземелья, где располагалась тюрьма (которой редко пользовались), я влетела в прохладные подземелья, которые состояли из нескольких довольно запутанных коридоров с массивными деревянными дверьми, расположенными в хаотическом порядке. Найти камеру, где держали Ости, не составило труда - только возле этой двери, в самом конце одного из коридоров, стояла стража. Остальные камеры пустовали.
  - Свободны, - махнула я рукой молчаливым эльфам. Они даже не шелохнулись, - Я сказала, дверь открыть и свободны!
  - Прошу прощения, принцесса, - поклонившись, ответил один из стражей, обладатель черных, как смоль волос, собранных в низкий хвост, - Этого пленника разрешено навещать только с особого разрешения Старейшин. Приносим свои извинения.
  - Я сказала вон, - зло сощурилась я, взмахом руки открывая замок на двери. Ну да, у меня же все не как у людей, мне и ключи не нужны! Стражу это, если честно, не впечатлило. Более того, эльфы даже бровью не повели, а лишь только склонили головы повторно, и другой, тот, что с достаточно короткими (всего по плечи) каштановыми волосами, произнес:
  - Приносим свои извинения, принцесса Селениэль. Но это действительно невозможно.
  Вот скажите мне, а если я сейчас их прибью по тихой грусти и спрячу их красивые, но хладные тела где-нибудь в соседней камере, Оланиэль сильно ругаться будет, нет?
  Хотя... прибить воинов из внутренней охраны замка у меня так просто не получится... Это вам не Сайтоса по комнате гонять! Но, в конце-то концов, если подумать, я однажды Летраку подпортила репутацию, а он, как-никак, один из лучших Клинков Смерти Империи дроу! Так-с, значит, будем пытаться...
  'Ниэль!' - обреченно застонали в голос Марк и Таш. А я что? А я ничего, я так, мимо проходила! И знаю я, что мой обожаемый братик уже отправил сюда Оланиэля со специальным приказом, но ждать мне его банально лень! Там же в камере не абы кто, а Ости сидит! Да и обвести вокруг пальца собственную стражу, что может быть прекраснее для юного непоседливого эльфа в моем лице?
  - Это я прошу прощения, - шутливо поклонилась я, от чего бедных эльфов чуть не перекосило. Впрочем, дикое выражение лица (как будто им лягушек в портки напихали, честное слово!) у обоих стражей очень быстро сменилось на вполне умиротворенное, а тихое сопение немного нарушило гробовую тишину, царящую в подземельях, - Право слово: как конфетку у ребенка...
  Я вполголоса ругнулась, стряхивая с правой ладони остатки нити сонного заклятия древнеэльфийской магии. И вот этих сплюшек ушастеньких поставили охранять Остиэля? Да я не удивлюсь, если он уже сделал ноги из этого далеко не привлекательного места!
  Нет, ну вот так я и подумала!
  Камера пустовала. В правом дальнем углу лежала куча старого сена, на утоптанном земляном полу с трудом можно было различить кое-какие следы, а на дверном замке полностью отсутствовали следы взлома. И это притом, что ни окон в каменных стенах, ни крошечного оконца с решеткой на тяжелой дубовой двери просто не было! Хамелеончик словно растворился... вот же зараза разноцветная! Я, значит, со Старейшинами ругаюсь, бегаю по дворцу, как торигог в период случки, а он уже нежится где-то в уютном уголке! Причем, в каком именно уголке - тоже еще не известно!
  Нет, все, хватит на сегодня приключений... пойду-ка я спать!
  Едва удержавшись от того, чтобы плюнуть прямо на пол, я щелчком пальцев разбудила стражей (а то ведь Оланиэль за такой промах, как сон вместо охраны государственного преступника, и казнить, чего доброго, может) и, сердито пыхтя, отправилась в свои покои, чуть не столкнувшись на выходе из темницы с вышеупомянутым эльфом. Каким-то чудом мне удалось шмыгнуть в тайный ход и, спустя пару минут, отчаянно матерясь и снимая с волос паутину (ходы почистить бы не мешало, это факт!), я уже была около двери, ведущей в свою комнату.
  Сил, если честно, хватило только на то, чтобы отправить новую служанку куда подальше, отмыть волосы от всякой гадости, отмыться самой, напялить на себя первую попавшуюся под руку рубашку, и брякнуться мешком с картошкой на кровать. Засыпать, не долетая до подушки, как оказалось, не только возможно, но и вполне реально, приятно, и даже немного привычно...
  Вот если бы еще и просыпаться можно было по своей воле, полностью выспавшись, и лет так через несколько! А не потому, что кое-кому вдруг срочно захотелось выяснить свои отношения с утра пораньше! Так хотелось послать этих спорщиков в Даркову пустошь, но увы, предметом спора, как это ни странно, была моя скромненькая и ни упыря не выспавшаяся персона. Пришлось открывать глаза, дабы осмотреть спальню на наличие этих любителей выяснять отношения спозаранку, да еще и в непосредственной близости от моей спящей тушки.
  - Да чтоб вас Шайтанар по утрам будил! - вслух выругалась, откидываясь обратно на подушки.
  Нет, ну и как это назвать, а? В моей комнате никого не было! Вообще никого, если не считать, конечно, Кэсси, который мирно дрых, устроившись на моих ногах, поверх одеяла, свернувшись в компактный пушистый клубок. Всегда поражалась характеру моего эрингуса - где хочет, там и гуляет, появляясь исключительно в тех случаях, когда он предпочтительно мне не нужен! В смысле, когда мне нужно оставаться тихой и незаметной, это маленькое пушистое нечто прискочет и все испортит. А когда он мне нужен - ищи эту бяку везде, где только можно, а в особенности там, где вообще ну вот никак нельзя!
  Кстати, спорщиками, на проверку, оказался мой любимый братик и Латриэль тер Сент собственной персоной. И спорили они ни где-нибудь, а в противоположенном крыле замка! Рыжеволосый эльф настолько достал моего спокойного, как ассоматийский питон в период спячки, брата, что тот просто забыл заблокироваться! Хоть Маркус раньше склерозом и не страдал, его забывчивость простительна: у него слишком много других забот.
  'Маркус, я не понимаю тебя! Ты отдаешь свою сестру не кому-нибудь, а Повелителю эрханов! О его жестокости и мстительности ходят легенды, как и о его отце!'
  Примерно так возмущался Латриэль, что я прекрасно слышала, ушами Марка, разумеется, который, слава Хранителям и их сегодняшнему хорошему настроению, маленького шпиона, меня то бишь, до сих пор не заметил. Так что я продолжала нагло подслушивать, да и подглядывать заодно, хотя ничем интересным они все равно не занимались - всего лишь разминались перед очередной тренировкой.
  'Именно своего отца Шайтанар и убил только потому, что он угрожал жизни Ниэль. И не только его. Этот демон не остановится не перед чем, чтобы заполучить ее, и иногда я даже начинаю сочувствовать тем, кто осмелится поднять на нее руку. Только Шайтанару я могу доверить Селениэль, зная, что рядом с ним она будет в безопасности! Он скорее сам погибнет, чем позволит ей пострадать'.
  Ну да, кто бы спорил... А если я сама себя обижу, что будет, а? Он меня убьет медленно и мучительно, или же... так, это что за бурная фантазия в моей голове?! Таш, и не надо так ржать, Марк услышит!
  'О чем ты, Марк?! Ты сам, вместе с ним, позволил ей пойти сражаться с Черными драконами! Чем ты думал в тот момент?' - рыжеволосый эльф был в ярости, хотя упорно пытался это скрыть.
  'Она пошла бы туда в любом случае, тебе ли не знать характер Ниэль? У нас был выбор - либо сопровождать ее и следить, чтобы с ней ничего не случилось, либо запретить туда идти, а потом отвечать за последствия. Латриэль, я понимаю твое отношение к Шайтанару, и даже я не считаю его... кхм, неплохим, но не могу не признать, что только он сможет и защитить Ниэль, и по возможности сдерживать ее'.
  Ну да, это-то он точно сможет, как никто другой... Против лома, как известно, нет приема, кроме как другого лома. Это человеческая поговорка нам с Шаем как нельзя лучше подходит!
  'А ты подумал о том, что будет дальше? Они не люди, они бессмертные создания! Что будет, когда Ниэль ему наскучит? Ведь речь идет не о чем-то, а брачном союзе! Ниэль выступает залогом мирных отношений Эвритамэля и Эштара, и она обязана будет до конца жизни делать вид, что все хорошо! Ты понимаешь, на что ее толкаешь?' - все, Латриэля начало потихоньку заносить.
  'А с чего ты взял, Лат, что ему станет на нее наплевать?' - как-то зло спросил Марк, но, если честно, такие вот его интонации могли уловить только те, кто очень хорошо его знал. И Лат не был исключением но, не смотря на это, продолжал гнуть свое.
  'Да потому что это эрхан! Неужели ты действительно думаешь, что Ниэль для него много значит? Он получит, что хочет, и на этом все и закончится. Ты хочешь, чтобы твоей сестре какой-то демон разбил сердце?!'.
  'А то, что Шайтанар признал в ней Равную, тебе ни о чем не говорит? Все, Латриэль, хватит! Эту тему я не хочу больше обсуждать. Да и Ниэль для себя все уже решила. А ты знаешь, что переубедить ее невозможно. Ты только усугубляешь ваши отношения: она ждет от тебя понимания, а ты не хочешь понять простую истину. Только с Шайтанаром она будет счастлива'.
  Ох, кто бы только знал, как я с этим согласна! В смысле, согласна с тем, что жду от этого эльфа поддержки, а не ежедневного напоминания о том, какой же Шайтанар все-таки бяка. Я и сама это прекрасно осознаю! Хотя нет, до бяки ему далеко, он похуже будет! Но... к его далеко нелегкому характеру я как-то уже привыкла, и он действительно тот, на кого я могу положиться.
  И вообще, может кому-то уже хватит обсуждать мою личную жизнь? У этого 'кого-то' у самого свадьба на носу, а он сплетничает со своим Советником! Эх, а еще говорят, что все девушки по природе своей жуткие сплетницы. Да ни упыря подобного, честно вам говорю!
  'Уж кто бы говорил, Ниэль! Кто-то собирался разобраться с проблемами Остиэля, помочь мне со свадьбой, а сам до сих пор валяется в постели и подслушивает чужие разговоры! Не знаешь, кто эта наглая и противная эльфийка?'
  Ох, ё...
  'Марк, ну зачем нужно было это говорить вслух, а?' - обреченно застонала, спрятав лицо под одеялом. Мой любимый братец, не отошедший до сих пор от спора с Латриэлем, высказался чересчур громко, к огромному изумлению Лата, который был просто уверен, что я еще до сих пор сплю...
  Маркус торопливо заблокировал связь, а я, невольно покраснев, скатилась с кровати:
  - Мдя... как-то неудобненько получилось...
  Повалявшись пару минут прямо на полу, уткнувшись лбом в пушистый ковер и продолжая все это время затыкать совершенно некстати проснувшуюся совесть, я неожиданно вспомнила еще один факт, от которого моя противная и вышеупомянутая совесть пришла в дичайший восторг и принялась грызть меня с двойным усердием. И имя этому 'помощнику' столь редко меня посещаемому чувству - Остиэль тер Ник. Где Хранители носят этого хамелеона?
  Поднявшись с пола, я быстренько оглядела спальню.
  Нифига. Кэсс есть, а Ости нету. Где мне теперь его искать, а? Мне же нужно еще сегодня отправляться в 'Изумрудный замок', чтобы подготовить все к свадьбе Маркуса и Кэри!
  О, это Рикс сидит на подоконнике, или я еще до конца не проснулась?!?
  - Рикс! - я метнулась к окну, на подоконнике которого действительно сидел мой ворон, - Птичка моя любимая, как же я по тебе соскучилась!!
  Ворон ответил хриплым карканьем, выпустив из клюва свою ношу - крупную черную розу на коротком стебле. Крупные, удивительно гладкие и бархатистые лепестки, одуряюще приятный, но ненавязчивый, как у обычных роз, аромат, и темно-зеленый стебель с острыми шипами... Откуда такая прелесть? И где-то я уже подобное видела...
  Отложив розу обратно на подоконник, я окутала Рикса сырой стихией Смерти и, пока птичка с довольным видом нежилась в зеленых лучах, живо стянула с себя рубашку.
  Ну, так и есть! Татуировка на моем предплечье, сделанная руками одного гениального полуэльфа, практически полностью совпадала с розой, что я теперь держала в руках!
  'Та-а-аш... Ты ничего мне не хочешь объяснить, а?'
  'Хелли, честное слово, это не я прислал!' - живо принялся оправдываться маг, чей голос звучал несколько виновато.
  'Ну, если вспомнить, кому теперь принадлежит моя вредная птичка, то я уже поняла, откуда сей скромный подарок! Меня больше интересует, что это за роза! Ты ведь не так просто нанес на мою руку это изображение? И не говори, что это не так, все равно не поверю! Ты ничего не делаешь, предварительно не пораскинув мозгами!' - возмутилась я, поглаживая пальцами лепестки и чувствуя, как губы против воли расплываются в улыбке.
  'Это Сайтаншесская роза, Хелли. Редчайшее в нашем мире растение, уникальное по своим свойствам. Сок ее стебля - сильнейший яд, сравнимый только с ядом ассоматийского питона. Уколешься шипом этого цветка - за пару минут сгниешь заживо, и противоядия от этого нет. А если выжать сок из лепестков, получишь универсальное лекарство, которое усиливает действие любых лечебных отваров в несколько раз, да и само по себе является прекрасным средством для улучшения регенерации' - пустился маг в долгие объяснения.
  Меня несколько перекосило после этой лекции. Ничего себе Шай мне подарочек придумал! Он что, уже жениться на мне расхотел? Так можно же было просто об этом сказать, а не пытаться избавиться от меня столь извращенными способами! Учитывая мое везение, я не просто шипами уколюсь, я, как минимум, сяду на нее моей 'счастливой' пятой точкой!
  'Хелли, успокойся! Этот цветок теряет большинство своих свойств, когда его срезают с куста! Он ядовит и полезен одновременно, только пока растет! Но если его срезать, что очень сложно, он становится просто красивой розой, не лишенной, правда, некоторых своих свойств, которые не проявляются во время роста и цветения. Ее аромат - это легкое успокоительное, которое позволяет легко взять себя в руки при сильных нервных расстройствах, а с наступлением ночи заснуть, с гарантированным отсутствием ночных кошмаров. Из ее стеблей делают средства для кожи, весьма разнообразные и очень дорогие, а из лепестков - десерты, которые редко кто умеет делать. Думаю, ты пробовала такой в Динтанаре. Простолюдинам такое недоступно' - полуэльф торопливо продолжил свою лекцию, и я несколько успокоилась.
  'Век живи, век учись, да? Кхм, Таш, а почему для татуировки ты выбрал именно Сайтаншесскую розу?' - полюбопытствовала я, вдыхая нежный аромат цветка, и одновременно поглаживая Рикса по гладким перьям на шее.
  'Она двойственна, так же, как и ты. Красива, но опасна. Полезна, но вредна. Нужна многим, но не каждому под силу обладать. Правда, таки слова больше бы подошли Шйтанару. Думаю, у него были те же мысли, когда он решил отправить тебе подарок. Но мне кажется, что он хотел сказать этим что-то еще. Но что, я не знаю. Его мысли сложно угадать'.
  'Это мягко сказано, Таш! Этот демон та еще головоломка! Наглый, упрямый, самовлюбленный, эгоистичный, жестокий и...' - совершенно искренне возмутилась я.
  'И ты его любишь!' - мягко усмехнулся полуэльф. Похоже, что он все-таки смирился с тем, что от этого эрхана мне никуда не деться. И таки это меня несказанно радует!
  'А то!' - мгновенно согласилась я и дала себе зарок больше не пялиться в свое отражение вот в такие вот моменты. А то выражение лица такое идиотское, что об стену шмякнуться хочется, чтобы этого больше не видеть, а мне своя черепушка еще нужна! И желательно в целости и сохранности. Правда не факт, что так и будет, но будем надеяться на лучшее.
  - Принцесса Селениэль? - неожиданно раздался голос за дверью, ведущей в гостиную, - Ваше Высочество, Вы проснулись?
  Э-э-э... а это еще кто? Неужели кто-то сподобился прислать мне новую служанку? Не, спасибо, мне такого счастья не надо! Я привыкла, что обо мне заботилась Ринь и, видеть на ее месте я никого не хочу! Во всяком случае, пока. Уж слишком живы в моей памяти воспоминания о немного странной, но милой эльфийке.
  - Да... - только открыла я рот, чтобы ответить, но мне его тут же проворно заткнула чья-то мужская ладонь. Одновременно с этим меня спиной прижали к чьему-то мужскому телу, а чьи-то губы легко коснулись уха:
  - Тихо, маленькая, не кричи, это я. Отправь служанку куда-нибудь подальше. Нам нужно поговорить.
  Вот га-а-а-ад... я его ищу, видите ли, а тут на тебе! Остиэль подкрался незаметно, блин!
  - Можете быть свободны. Ваша помощь мне сегодня не понадобиться, - громко и спокойно ответила я, как только ладонь от моих губ убралась.
  - Да, Ваше Высочество, - послышался голос за дверью, а спустя пару минут - звук закрывающейся в гостиной двери. Выждав для верности еще немного и, убедившись, что из гостиной не доносится ни звука, я резко повернулась к эльфу, сбрасывая его руки с моих плеч:
  - Ости, зараза! Ты куда пропал вчера?! Я же сказала, что приду за тобой, а ты сделала ноги из камеры! В тебе хоть периодически совесть просыпается, нет?
  - Маленькая, ну не сердись, - примиряющее улыбнулся эльф, мелком взглянув вниз, но тут же задрал голову, преувеличенно внимательно рассматривая потолок, - И оденься хоть, что ли? Я все-таки мужчина...
  - Пакость ты ходячая, а не мужчина! - буркнула я и, без малейшего смущения подняла с полу рубашку и натянула ее на себя, - Тоже мне, смутился он!
  - Раньше ты не позволяла себе ходить при посторонних в одном нижнем белье, - хмыкнул эльф, опуская голову, но все равно стараясь не смотреть на мои ноги, - Я понимаю, что многое изменилось, хотя и раньше ты особо стеснительностью не страдала. Но теперь ты помолвлена, маленькая. Так что хоть иногда думай, что творишь, договорились?
  - Я бы подумала, если бы знала, что ты в комнате! - возмутилась я, оглядывая с ног до головы хамелеона, на котором не было и следа от недавних приключений. Он даже умудрился где-то чистую одежду раздобыть! Нет, его таланты меня просто иногда убивают, хоть и в хорошем смысле этого слова.
  - Не забудь это сказать своему демону, прежде чем он кинется меня убивать, - чуть скривился Ости, - И, на заметку: в твоей комнате я провел всю ночь.
  - И где же ты был? - удивилась я, - В шкафу, что ли?
  - А я похож на твоего любовника, маленькая? - расхохотался Ости, поглаживая Кэсси, который забрался к нему на плечо, приняв вид пушистого маленького хамелеончика. Так, теперь-то мне понятно, как я умудрилась проглядеть Остиэля в собственной комнате, а если точнее, так вообще в собственной кровати! Кому рассказать, не поверят! Хотя нет, о таком рассказывать ну вот никому не рекомендуется... а то еще потом и свидетелей убирать придется!
  - Как я на Латриэля, - фыркнула я и, чуть подавшись вперед, дотронулась кончиками пальцев до щеки, - Ты в порядке, Ости?
  - В полном, - схватив мои пальцы, эльф на мгновение прижался к ним губами, - И ты, надеюсь, тоже?
  - Что-то вроде того, - кисло улыбнулась я, - Ринь не хватает.
  - Мне тоже, маленькая, - вздохнул эльф и, притянув меня к себе, крепко обнял, - Только не вини себя. Просто так вышло: никто же не знал, чем все это закончится. И она знала, что тебя там нет, и все равно продолжала делать вид, что все в порядке. Она сама этого хотела, понимаешь?
  - Вряд ли она сама хотела погибнуть, - шмыгнула я носом.
  - Ниэль, ты поняла, что я имел ввиду, - покачал головой Ости, - Ты же знаешь, ей там будет намного лучше, чем здесь.
  - Ринь мало кто любил из-за ее характера, - согласилась я, - Но все равно...
  - Нет, не все равно, - перебил меня друг, опуская руки и смотря куда-то в пол, - Ты не представляешь, какого это, жить в том месте, где тебя ненавидят и боятся практически все, и лишь за то, что ты несколько отличаешься от других. И при этом у тебя нет возможности покинуть это место.
  - Ости... - шокировано произнесла я, глядя на сжатые кулаки эльфа. Он имел виду сейчас не только Ринь. Он говорил и про себя. Я замечала ни раз, что Остиэль пытался незаметно опекать Ринь, особенно в детстве, он всегда следил, чтобы ее никто не обижал. Да и потом тоже, я всегда знала, что эльфийка была под надежной охраной хамелеона. Нет, Ости не любил ее в самом непосредственном смысле этого слова, он вообще никого и никогда не любил, но к Ринь все же относился по-особенному, видимо увидев в ней родственную душу. А ведь я никогда и не задумывалась, каково же им было жить все это время...
  - Не надо, маленькая, - грустно усмехнулся Ости, - Я не жалею о своей жизни, и тебе не стоит. Я прошу лишь об одном: я хочу уйти отсюда. Эвритамэль никогда не был моим домом, и никогда им не станет, как бы ты не старалась.
  - Тогда почему ты не ушел раньше? - удивилась я, - Тебя же удержать невозможно, не мне ли этого не знать?
  - Я связан долгом, помнишь? - выразительно выгнул бровь эльф, - В твоих руках моя жизнь, и только ты можешь избавить меня от долга.
  - Ости, ты мне ничего не должен! - искренне возмутилась я, стукнув ладонью по лбу этого умника, - И я бы никогда не стала тебя удерживать, совсем с ума спрыгнул?! Какой долг, ты о чем?
  - Маленькая, ты спасла мне жизнь вообще-то, - согнутым пальцем постучал Ости мне по голове, - Девичья твоя память, Ниэль! И тому свидетелями стали не только Старейшины, если ты не помнишь.
  - Хорошо, не будем вдаваться в этот маразм, - тряхнула я головой и, приманив с прикроватного столика гребень, уселась на подоконник, - Что мне нужно сделать, чтобы ты обрел свободу?
  - А вот этого я не знаю, - развел руками Остиэль, - Нужно что-то такое, что освободит меня от долга раз и навсегда. Но рисковать твоей жизнью, чтобы ее же потом спасти, я тебе позволю, учти сразу!
  - Да меня вообще-то стабильно раз в месяц пытаются если не угрохать, так еще чего-нибудь сделать такое же малоприятное, - почесала я затылок, - Так что все, что тебе нужно, это просто вытащить мое немощное туловище из очередной передряги и вуаля! Ты свободен.
  - Ниэль, пока ты в Эвритамэле, или пока рядом с тобой твой эрхан, мне делать нечего, - усмехнулся Ости, опираясь руками на подоконник рядом со мной, - И это слишком рискованно.
  - Тогда я не знаю, - мгновенно расстроилась я, поглаживая Рикса, вместо того, чтобы прочесать свою шевелюру, как и планировала.
  - Скажи, маленькая, - прищурился эльф, рассматривая раскинувшуюся за окном, где-то вдалеке, Ассоматийскую долину, - Может, у тебя есть какая-нибудь сложно выполнимая задача? Кроме поиска артефакта, конечно, к драконам ты должна отправиться сама. Нужно убить кого-нибудь, например...
  - Ага, Эрратиана! - фыркнула я, - И не просто убить, а медленно и мучительно! Хотя, пожалуй, за все, что мне этот кровосос сделал, я лучше оставлю его Шайтанару, тогда вампирчику лучше самому будет отравиться. А в остальном... Ости, я, кажется, знаю, что тебе нужно сделать, чтобы избавиться от долга!
  - И что же это? - лениво повернул ко мне голову Остиэль, хотя мне кажется, он уже догадался, о чем я его попрошу.
  Я давно уже хотела его об этом попросить, если честно, но все как-то времени не хватало, да и решиться на это было не так просто. Все же это задание для самоубийц, и это еще мягко сказано! Но... кроме Ости, этого больше никто не сможет сделать, и я не исключение.
  - Я хочу, чтобы ты нашел и освободил Кристиана, Ости, - все же решилась я сказать, - Только ты сможешь это сделать. Доставь его сюда и твой долг будет уплачен. Решать тебе.
  
  
  Глава 18
  
  Селениэль
  
  - Я их убью. Нет, я не просто их убью, я их лично заморожу заклинанием, свяжу, обмотаю пергаментом, повяжу сверху бантиком, а потом отправлю Эрратиану в подарок! А лучше - Сайтосу на перевоспитание!!! - бурчало себе под нос мое весьма разозленное Высочество, вышагивая по одному из коридоров дворца. Уже десятый по счету коридор, кстати, а про количество уже исследованных мною комнат и покоев я вообще скромненько умолчу!
  И, увы и ах, я не совесть там свою искала, и даже не стыд! И тем более не своего братика, который точно так же метался по нашему фамильному гнездышку, но в другом крыле дворца. Что мы делали? Явно не в прятки друг с другом играли, нет! Мы невесту его искали!
  Керианэль пропала. Еще вчера, по заверению Ости, была, а сегодня - как сквозь землю провалилась! Никто из слуг и охраны дворца ее не видел, Старейшины только руками разводили, оставаясь при этом абсолютно спокойными, а Дориэль был в искреннем недоумении. Он виделся с ней утром, она была в своих покоях, собирала вещи вместе со своей служанкой, а потом просто пропала. Вещи были на месте, а эльфийки нет. Служанка ее на месте, а эльфийки нет!! Ее отец и жених, блин, на месте, а ее нет!!!
  И я совершенно точно знаю, кто приложил к этому руку! Тут к гадалке не ходи, и пьяному орку понятно будет, что спрятали ее те, кто так был против этой свадьбы! А ведь подготовку к ней мы должны были начать именно сегодня, отправившись пару часов назад в замок на юге королевства. Но не отправились же! Пропажу обнаружила я, около трех часов назад, после завтрака (а если точнее, то обеда), во время которого попрощалась с Остиэлем - эльф все же согласился 'вытащить чью-то вампирскую задницу из неприятностей, в которые попал по собственной глупости'. Это он сам так выразился, между прочим. Выразился... и тут же умотал собирать вещи и многое другое, что может ему понадобиться в этом далеко не легком походе. Он же не на рыбалку собрался все-таки!
  И не успела я вникнуть в смысл того, куда же все-таки отправляется мой друг, и насколько это действительно опасно, как тут на тебе, еще один 'подарок'! И это еще мягко сказано, ведь брачные браслеты, которые были на Кери, не поддавались зову кольца, что было на пальце Марка!
  - Убью, - рыкнула, сворачивая в портретную галерею, - Без магии и оружия, придушу к упырям собственными руками! Я их касторкой на ночь накормлю и скажу, что так и было! Я их к Сайтосу на свидание отправлю и скажу, что это его новые подружки! Я им такое устрою, что Хранители окосеют и попросят повторить!
  Так, а чего это я вообще бегаю, аки укушенный в пятку кролик, по всему дворцу, да еще и матерясь, как матерый тролль, который сам себе молотком по пальцу саданул? Я магичка или где?
  Остановившись прямо посреди галереи и два удержавшись от того, чтобы не плюнуть прямо на пол и не хлопнуть себя по лбу (а то на меня итак уже мимо проходящие придворные косились), я развернулась и практически бегом отправилась прямо в комнату подруги.
  Ее служанка находилась все там же, так что с личной вещью эльфийки проблем не возникло. Зажав в руке ее любимый серебряный гребень, я спустилась вниз, в холл - там проводить ритуал было удобнее всего.
  'Хелли, стесняюсь спросить: а зачем тебе бегать по всему дворцу в поисках подходящего места? Защита дворца завязана на тебя и принца Маркуса, она позволяет магичить вам где угодно и когда угодно, не зависимо от вида магии, ритуала и их степени сложности' - укоризненно напомнил мне Таш.
  Та-а-ак... Треснуть себя все-таки по лбу, что ли?
  'Все, мне пора на пенсию' - вздохнула я, направляюсь в сторону перехода, которым редко кто пользовался. Не посередине же коридора мне магией пользоваться?
  'Рановато еще! Ты просто давно не практиковалась, вот и стала забывать, что к чему' - попробовал меня утешить маг, и отчасти он был прав. Чего-то я совсем замоталась с этими вампирско-эльфийскими разборками! Как там говорят? Война войной, а обед по расписанию? Ну, кушать я еще не хочу, а вот магией нужно продолжать заниматься! А то меня такими темпами Ри скоро не только догонит, но еще и перегонит! Вот будет смешно, если рано или поздно этот ехидный ушастик меня в магическом поединке победит! Нет, когда ученик превосходит учителя это, конечно, хорошо, но мне будет банально стыдно!
  'А у тебя есть стыд?'
  'Таш!' - возмутилась я, закатив глаза. И когда этот полуэльф успел столько ехидства понахвататься, а?
  Ладно, позже разберемся...
  Так, что мне там нужно для поиска? Все шесть стихий в сыром виде и личная вещь того, кого ищем. Гексаграмму рисовать не буду, ну ее к упырям! А то еще кровью своей капать придется, а лишняя кровная связь мне не к чему... хотя, чего это я? Чует моя левая пятка, что связь с Кери мне еще понадобиться! Пусть она будет недостаточно крепкой и ее придется ежедневно обновлять и подпитывать, но пускай пока будет этот вариант! Все лучше, чем ничего, а потом я смогу сделать для эльфийки и нормальный амулет, который даже не надо будет подпитывать. Ну, наподобие того, что висит у меня на шее, сделанного ловкими ручками (или точнее сказать когтистыми лапами?) одного черноокого князя. Кстати, с ним все в порядке?
  'Да. Не отвлекайся. Ты помнишь, что нужно делать со стихиями?'
  'А то!'
  Конечно, помню, такое забудешь! Не, забыть-то, конечно, можно, но это может быть смертельно опасно! Если разноцветные шарики сырых стихий буду хоть чуточку разными по размеру, то при их совмещении будет маленький такой бум, который разнесет примерно четверть дворца. Ну, это так, навскидку.
  Хотя мне чего волноваться-то? Даже если с размерами не угадаю, все равно ничего не будет. Магия Хранителей, цианида им в печенку! Но все равно, лучше приучиться делать сразу все, как надо. По принципу: ну а вдруг? У меня этот принцип частенько срабатывает, причем по поводу, но в основном и без него!
  Так, ладно, приступим к делу.
  Зеленый шарик из стихии Смерти, светло-голубой, почти прозрачный, шарик из стихии Воздуха, синий из стихии Воды, зеленый из стихии Земли, красный стихии Огня, и естественно, белый, излучающий мягкий, теплый свет - магия Целительства.
  Теперь аккуратненько расположим их над полом, но не касаясь его, в нужном порядке (за время обучения Академии в память намертво врезалась точность линий и острота угол гексаграммы), а в центр тот самый гребень.
  Слова нужного заклинания на древнеэльфийском языке полушепотом слетели с губ, выстраиваясь в мысленно представленное плетение и, повинуясь взмаху руки, шарики из стихий начали перемещаться по кругу, ускоряя темп до тех пор, пока не получился сверкающий разноцветный круг. Вместе с гребнем стихии постепенно смешивались, а вскоре и вообще вошли в гребень, надежно закрепившись на той ничтожной частичке ауры эльфийки, что осталась на предмете за множество лет пользования. Мне оставалось только бережно вытянуть тоненькую ниточку профилирующей стихии Кери (память толи моя, толи Марка, услужливо подсказала, что это Воздух) и соединить ее со своей основной стихией.
  Так что теперь я легко могла най...
  'Хелли! Нужно было сделать связь на родственных стихиях!!! Ты понимаешь, что в ином случае связь мгновенно распадется?!' - застонал Таш.
  'А я с какой соединила?' - удивилась я, глядя магическим зрением на получившуюся перламутровую нить. Хм, какой странный цвет, однако... Ой...
  'А какая у тебя основная стихия, госпожа некромантка?' - по ощущениям и по интонациям, полуэльф схватился за голову.
  'Огонь и Смерть' - почесала я затылок, проверяя связь с эльфийкой. Я связала нас нашими сильнейшими стихиями, но как-то забыла, что Огонь и Воздух ну вообще ни разу не родственные стихии... Если бы связала некромантией, то это могло привести к довольно нехорошим последствиям, типа той, что есть у нашей с Марком связи. А знаете, как ему обидно, когда об табуретку или стул мизинцем на ноге ударюсь я, а больно ему? Не знаете? Вот лучше и не знать, ибо не нужно посторонним быть в курсе, что будущий эльфийский Владыка умеет, и более того, может зверски материться на языке троллей! Хорошо хоть я об этом вовремя вспомнила.
  Но тогда почему связь настолько крепкая и даже не думает распадаться?! Да и к тому же я чувствую, как Кери сейчас не по себе и даже более того, она весьма проголодалась и ей немного страшно...
  'Может, все дело в ее брачных браслетах и кольце твоего брата? Они дают некую связь между помолвленными, правда было похоже, что ее заблокировали... Тогда я не понимаю. Если бы связь работала, тогда она, вместе с вашей с Маркусом, возможно и могла бы повлиять на ритуал. Но ее же нет?' - недоумевал Таш, впрочем, я была не в меньшем шоке.
  Хотя, подождиде-ка... Связь, говорите, да?
  'Братик мой любимый! Скажи-ка своей обожаемой сестренке, а вы с Кери случайно не того, а?'
  'Чего?' - удивился Маркус, который уже находился всего в паре коридорах от меня.
  'Того самого! Что, до первой брачной ночи я так понимаю, подождать было никак, да?' - ехидненько так спросила, сложив руки на груди, легонько постукивая носком сапога по полу и глядя в ту сторону, откуда вот-вот должен был появиться этот герой-любовник эльфийского разлива.
  'Ниэль!' - возмущенно откликнулся братик, которому явно было неловко показываться мне на глаза. Ну еще бы, он так усиленно это прятал, что в его мыслях ни разу за все эти дни даже намека не проскочило!
  'Что Ниэль? Селениэль тер Алин, между прочим! Маркус тер Лейн, а у нас теперь в королевстве что, к брачном браслетам еще и постель прилагается?' - фыркнула я, хотя совершенно не сердилась на брата. Не маленький, сам уже вправе решать, что и как (и где, и когда) ему делать, даже если это противоречит тысячелетним традициям и устоям Эвритамеля.
  Впрочем, мне ли его за это корить? Сама вчера упырь знает что и сверху эньха, устроила перед Старейшинами! И если кто-то думает, что мне за это стыдно, то... ну понятно, да?
  Так, а теперь серьезное выражение на физиономию, блок на эмоции покрепче, мысли в нужную сторону, поза та же и ждем братика. О, а вот и он!
  Из-за высоченной резной колонны вышел совершенно невозмутимый эльф, облаченный в тонкие замшевые штаны, белоснежную шелковую рубашку и камзол приятного темно-зеленого цвета, с серебристой вышивкой. На шее братика виднелся шейный платок в тон, а на ногах - высокие, начищенные до блеска сапоги. Прямые черные волосы были распущены, тяжелые пряди не падали на лицо только потому, что их удерживал золотой обруч с изумрудом. Копия этого украшения, только в несколько уменьшенном варианте сейчас венчала мою буйную головушку.
  Эх, какой же все-таки у меня братик красивый... Помнится, когда я его первый раз увидела, будучи человеком, зверски хотелось в него влюбиться. И не удивительно, тут есть во что! Эх, я почти завидую Кери, ей такой жених достался! Хм, впрочем, у меня не хуже.
  Но, только сейчас, наверное, я поняла, что каким бы Шай не был, и как бы я его не любила, брата он все равно мне не заменит.
  - Вот именно, - улыбнулся подошедший эльф, который без зазрения совести бродил по моим мыслям, - Именно поэтому ты просто обязана меня простить.
  - Да? - притворно удивилась я, зло прищурившись, спросила, глядя прямо в такие знакомые зеленые глазки, - А Старейшины тебя простят за нарушение правил? Клянусь любимыми тапочками, Марк, если они узнают, нам влетит похуже, чем от Тиранэля, когда мы его вишневое дерево сломали!
  - Я разучился понимать эльфийский? - иронично выгнул бровь эльф, - Или в твоей речи промелькнуло слово 'нам'?
  - Могу повторить на всеобщем, для особо непонятливых титулованных особ - хмыкнула я, едва удерживая губы от того, чтобы они не растянулись в предательской улыбке, - А ты чего думал, что тебе одному отвечать придется? Э, нет, никуда ты от меня не денешься, братик! Историю с вишней помнишь? Я тогда неделю сидеть не смогла! Из-за кого, надеюсь, вспоминать не надо?
  - Не стоит, - быстро перебил Марк, немного нервным движением поправив платок на шее. Ага, нервничаем, да?
  - Ну, так как ты свой долг отплатил уже сполна, - торжественно произнесла я, едва сдерживая рвущийся наружу хохот, - Выручая меня из самых мыслимых и не мысленных ситуаций. Так что, думаю, я могу и в этот раз прикрыть твой...
  - Ниэль, - укоризненно произнес Марк, остановив меня на половине вдохновенной речи. Ну да, он не любит, когда я выражаюсь некультурными словами!
  - Прикрыть твою царственную попу, - не удержавшись, все-таки хихикнула я, - Ладно, волкодлак с тобой, мой милый брат, твори что хочешь! Но я надеюсь, что больше об этом никто не знает?
  - Разумеется, нет, - ответил Марк и, подойдя ко мне вплотную, ласковым движением убрал с моего лица прядь волос из челки, которая вроде бы мне всегда мешалась, но я уже к ней давно привыкла, - Ты не сердишься?
  - Да нет, конечно, - отмахнулась я и на секундочку прижалась к эльфу, потеревшись носом о мягкую ткань его камзола на груди, - Ты же не маленький уже, и сам имеешь право решать, что тебе делать. Только будь поосторожней, ага? Ты через неделю Владыкой станешь, и за тобой первые пару сотен лет наблюдать будут особо тщательно.
  - Разберусь, - мягко усмехнулся эльф, - Ну что, идем?
  - Идем, - хихикнула я, отстраняясь от брата, - Твоя ненаглядная в полном порядке и она во дворце. И кстати, с чего это мы идем? Я иду! А ты открываешь портал во дворе и уходишь куда-нибудь! Ты забыл, что тебе до свадьбы с Кери видеться нельзя?
  - Ты радеешь о соблюдении законов? - несколько удивился Марк.
  - Да чхать мне на них! - искренне возмутилась я, - Но вот Старейшины будут искать любой повод, чтобы не допустить свадьбу. Так что на недельку придется прикинуться милыми и послушными эльфиками, дабы потом собственноручно напялить на твою голову корону Эвритамэля и жить дальше в мире и спокойствии! Ну, все, меньше слов, больше дела, Ваше будущее Величество! Топай за вещами и готовь портал, мы скоро будем.
  Расхохотавшись, Марк потрепал меня по волосам, но все-таки царственно удалился выполнять мое скромное поручение. Можно было, конечно, поручить принести мои и Кери вещи слугам, а магам - открыть портал, но доверять хоть кому-нибудь сейчас не следовало. Осадное положение в стенах родного дома, так сказать...
  Итак, проверим, куда наша ниточка ведет?
  'Кхм, я бы это ниточкой не назвал. Кстати, Хелли, прости за мое нескромное любопытство: что там за история с вишней?'
  'Все очень просто, Таш. Как-то давным-давно я заприметила на любимом вишневом дереве в саду одну очень любопытную пташку, очень похожую на меня. При моем выразительном покашливании эта пташка от неожиданности навернулась с этого самого дерева, обломав значительную часть веток. И по закону подлости, в этот же момент появился Тиранэль, которому вдруг до боли захотелось проверить состояние и самочувствие своего любимого деревца, которое он собственноручно посадил упырь знает сколько лохматых годов назад. Ну не могла же я эту любопытную птичку сдать с потрохами, учитывая, сколько раз эта пташка чирикала, чтобы мне не так сильно влетало? Вот и взяла вину на себя, а меня за это отшлепали!' - поделилась я с магом воспоминаниями, уверенно направляясь в сторону Южной башни, где находились, как известно, мои покои и те, в которых обычно жили близнецы. Не поняла юмора, однако!
  'Забавно. Но все же, Хелли: что принц Маркус там делал?' - решился спросить Таш, пока я бегом поднималась по мраморной лестнице, ведущей на самый верх, под крышу. Впрочем, вскоре мрамор закончился, и я уже сердито топала по обычному камню. Правильно, зачем тратить столь дорогостоящие материалы на места, где все равно никто не ходит?
  'За Кери подглядывал! Вишневое дерево находиться как раз возле окна малого бального зала, где мы обычно танцами занимались' - хихикнула я, вспомнив, как специально тогда оттаптывала ноги Кристиану. А я что, я ничего, нефиг меня было щипать за пятую точку!
  'Принц Маркус подглядывал?' - шокировано переспросил полуэльф.
  'Ага. А ты что думал, он эльфийской вишней хотел полакомиться? Э, нет, мой дорогой друг! У каждого есть свои слабости, и мой любимый братец не исключение. Его слабость - Керианэль, хотя он долго это скрывал, а мы с Кристианом знали и постоянно хихикали по этому поводу, за что иногда получали по ушам. Правда, делал это братец изящно и незаметно, якобы совершенно не мстя нам - он отрывался на тренировках!' - хмыкнула я, как раз завершив подъем по лестнице.
  - Ух, ты! - пораженно замерла я перед старой, ветхой дверью, которая вела, насколько я помню, в заброшенное помещение, где складировали всякий ненужный хлам, который вроде бы и не нужен, но выбросить жалко, - Знакомые все лица!
  И это я сейчас не про дверь говорю, а про эльфов, стоящих по обе стороны от нее!
  - Ваше Высочество, - мне отвесили положенной поклон, правда без особой радости, которую тщательно скрывали под маской вежливости и преданности своей принцессе. Впрочем, последнее я сейчас легко проверю, ибо я точно уверена, что Кери находится за этой дверью! Ой, а как магией-то веет от этого ветхого древа...
  - Сами отойдете, или же мне вчерашнее повторить? - иронично выгнула я бровь, одновременно магией, как можно незаметнее, ощупывая пространство. Чует моя пятка, где-то здесь есть эльфийский маг, причем далеко не слабый!
  - Просим прощения, леди тер Алин, - первым отозвался брюнет, даже не думая о том, чтобы поднять голову и посмотреть мне в глаза, - Но и сюда вам вход воспрещен.
  - Да? - насмешливо спросила, но только для вида. Готовое заклинание сорвалось с пальцев, но в этот раз эльфы уже были наготове и вовремя увернулись. Оба плетения вошли в дверь и... растворились в ней, впитавшись в охранку. Так, а вот это уже очень интересно!
  - Ваше Высочество, - на этот раз заговорил шатен, который ненавязчиво положил ладонь на рукоять меча, который висел у него на бедре в ножнах, - Прошу прощения, но вам лучше покинуть это место.
  - А что там? - притворилась я валенком, жалея о том, что у меня нет с собой метательных шариков. Как бы этих эльфиков так получше оглушить, чтобы не мешались, а?
  - Это не имеет значения, - отрезал шатен, который, видимо был несколько храбрее своего товарища, - При всем уважении к вам, мы не можем вас пропустить в это помещение.
  - Да нужно оно мне, - пожала я плечами и развернулась к ним спиной, делая вид, что собираюсь уйти, что, впрочем, у меня не вышло: зацепилась ногой за стоявшую возле стены деревянную старую табуретку, которая с грохотом перевернулась. В следующее мгновение, выхватив кинжалы из рукавов, я развернулась обратно, одновременно метнув их в стражников, но гораздо слабее, чем следовало бы для того, чтобы их убить. Как и ожидалось, кинжалы они отбили, но этого мгновения мне хватило, чтобы швырнуть ногой в брюнетика ту самую табуретку, а на шее шатена захлестнуть цепь.
  Получив дубовым предметом мебели по красивой физиономии, эльф упал на пол, не потеряв, к сожалению сознания, а вот второй ушастый, который машинально схватился за цепь, душившую его, получил ногой по ребрам и, отлетел к стене и, приложившись затылком об каменную кладку, отключился. Подхватив кинжал с пола, я перемахнула через одно тело и, машинально пригнув голову, пропуская заклинание магии Воздуха, приложила рукоять оружия к виску эльфа. Вот тебе и второе бессознательное тело...
  Не успела я обрадоваться, как пришлось быстро наклониться, пропуская еще одно заклинание и вскочить на ноги, запустив ответное в сторону небольшого окна без стекол, возле которого... никого не было.
  - Браво, принцесса! - раздались скудные аплодисменты, и передо мной наконец-то предстал неизвестный маг. А если точнее - магичка.
  - Мирабэль, - хмыкнула я, разглядывая красивую эльфийку, обладательницу длинных иссиня-черных волос (под стать моим), удивительно прямых и длинных, собранных в высокий хвост. Аристократические, точеные черты лица, чуть вздернутый носик, выразительные серо-голубые глаза, алебастровая кожа и тонкая ниточка губ - эльфийка несомненно была красива, но эта красота была какой-то холодной и недоступной. Стройная и гибкая фигура была облачена в небесно-голубую, с позолотой, форму придворных магов, состоявшую из узких штанов и таперта, под которым виднелся черный корсет поверх белоснежной рубашки.
  - К вашим услугам, принцесса Селениэль, - насмешливо поклонилась эльфийка.
  - Давненько не виделись, - усмехнулась я, убирая сайшесс обратно на пояс, но на всякий случай проверив ментальные щиты и заготовки заклинаний, что у меня были, - Чем обязана твоему внезапному появлению?
  - Все очень просто, леди тер Алин, - в голосе эльфийки не промелькнуло ни капли почтения, ни уважения, ни чего-либо еще положенного. Только злорадство и практически неприкрытая ненависть, - Я охраняю особо важную ценность, на которую вы покушаетесь. Настоятельно вам рекомендую вам убраться отсюда или я вынуждена буду применить силу.
  - И я так понимаю, полномочия у тебя на то есть, - хмыкнула я, спокойно присев на корточки, чтобы поднять кинжалы... но только для того, чтобы тут же метнуть их в эльфийку. Естественно, они встретили препятствие в виде Радужного щита, который я сразу же убрала взмахом руки и простой силовой волной отправила эту красотку в далекий полет через окно.
  'Жестко ты... Хелли, кто она такая? Ей подвластны все шесть стихий!' - забеспокоился Таш.
  'Леди Мирабэль из Старшего Дома Тейнилин. Кстати, не беспокойся - эта штучка не так проста, как кажется. Даже полет из самой высокой башни ей не навредит, так, задержит ненадолго!' - ответила я, на всякий случай накладывая пару сигналок и охранок на дверной проем и окно. От этой особы можно ожидать чего угодно, ее фантазия, насколько я помню, отличалась зверской непостоянность и воистину небывалой непредсказуемостью. Так что времени у меня маловато будет!
  'Тейнилин?! Но это же...' - поразился полуэльф.
  'Имя нашего с Марком Дома, ты не ошибся в выводах. Мирабэль - внебрачная дочь нашего отца, родилась незадолго до того, как он встретил Сайнарину, нашу мать. Первая его супруга умерла, не оставив наследников, а обзаводиться второй женой он не хотел. Вот и признал Мирабэль, дав возможность принадлежать правящему Дому. Но когда родились мы, такая необходимость отпала, но отец все-таки оставил ее, лишив, правда, претензий на трон. Ей подвластна древнеэльфийская магия, но магия Хранителей ее не коснулась. Помнится, ее отправили в герцогство Лимайль накануне моего столетия...' - посвятила я мага в одну из наших маленьких семейных тайн.
  Да, и в нашем семействе припрятаны в шкафах кое-какие скелетики... которые оживают, почему-то, когда их совсем не просят!
  'А причина?'
  'Магический поединок со мной прямо перед Старейшинами, в результате которого Тайринэль несколько пострадал от ее заклинания. И даже не думай, инициатором была не я! В общем, разгневанный Тиранэль, который всегда ее недолюбливал (и это я мягко еще выражаюсь!), отправил ее на перевоспитание на юг королевства, велев не возвращаться, пока он не разрешит. Но видимо, теперь разрешение было получено, раз я вижу перед собой ее очаровательную мордашку... Хрдыр, чего она здесь понавешала, а?' - ругнулась я, так и не разобравшись в плетениях на двери. Нет, несколько из них мне были знакомы, и я их даже сняла, но вот еще несколько, я в жизни своей не видела!
  'Есть мысли, почему это разрешение было получено? Хелли, я в этой магии не силен, увы. Я больше теоретик по этой части, так что тебе придется справляться самой. Но как ты будешь это делать - ума не приложу!' - полуэльф был в явной растерянности. Мдя, утешил, что сказать!
  'Есть! Могу поклясться любимыми тапочками, что это разрешение не только было получено добровольно, но и сам Тиранэль вызвал ее, чтобы ставить мне палки в колеса! Ибо кто же эффектнее и быстрее расстроит свадьбу и помолвку кронпринца, как ни безнадежно влюбленная в него эльфийка... Хм, а что, если попробовать заклятие обратного эффекта?'
  'Но она же его сестра! Попробуй, должно получиться. Только полегче с нитями в центре плетения, иначе они просто наложатся друг на друга, создав дополнительную защиту'
  'А когда ее это волновало? Не от сего мира девочка, мы как-то с детства друг друга не воспринимали... Интересно, с чего бы это, а? О, получилось!'
  'Оказывается, и у лунных эльфов не все идеально? Хелли, не радуйся: это плетение мне знакомо. Оно поглощает любые потоки магии, не зависимо от происхождения. Пройти сквозь него можно легко, но открыть замок оно тебе не даст!'
  'На что спорим?' - фыркнула я, доставая из волос одну палочку.
  'На твои тапочки! Давно себе такие хотел...' - толи шутя, толи серьезно произнес маг. Тю, и это все? Сказал бы сразу, я бы давно ему такие же прикупила! Нет, а что? Сайтосу я уже таки придарила, еще когда день рождения Ри праздновали, а чем мой Наставник хуже?
  'Хелли, пожалуй, я не буду отвечать на этот вопрос. Как ты все-таки собираешься снять это плетение?' - тактично отмазался полуэльф.
  'А зачем его снимать?' - пожала я плечами и, мысленно поморщившись, уколола палец обсидиановой палочкой. Мгновенно выступила кровь и я, стряхнув багровые капли на замок, произнесла несколько слов на мертвом языке. Старый замок практически сразу же покрылся багрянцем и громко щелкнул - дверь была открыта.
  'Это же...' - похоже, все же есть еще много чего, что Таш не знает. Приятно, что я могу порадовать этого мага новой информацией! Хех, удиви Таша - почувствуй себя всесильной!
  'Да, вампирская магия крови. Кристиан же был одним из моих учителей, за что ему нужно будет сказать спасибо, как только Ости притащит его сюда!' - поставила я себе мысленную памятку, убирая палочку обратно в волосы.
  'Сколько раз пробовал - не получается. Не могу уловить суть построения заклинания' - пожаловался маг.
  'А его и нет! Ты же знаешь, что кровь - самое сильное магическое вещество. Просто прикажи ей на языке мертвых, что нужно сделать, и она сделает. На других языках, которые используются в ритуалах крови, это будет не приказ, а просьба, поэтому и нужны все эти пентаграммы, травы и многое другое. Только учти - ты должен быть уверен в своем приказе!' - пояснила я, распахивая пинком дверь.
  'Ага...' - похоже, что маг ушел в нирвану... ну или побежал учиться или экспериментировать - для него это одно и то же.
  - Кери? - я осторожно заглянула в темное помещение с затхлым воздухом, и действительно заваленное всяким хламом. Кстати, хорошо, что дверь пнула: при ее открывании вниз, сразу за порогом, обрушилась стена огня.
  - Ниэль! - раздался голос эльфийки, силуэт которой был едва различим за оранжево-красной стеной, которую я тут же без зазрения совести втянула в свой собственный резерв. Хих, очередная заготовочка мне не повредит!
  - Ты в порядке? - проверив заброшенную комнату с полным отсутствием окон и какого-либо другого источника света на наличие очередных неприятностей, я вошла.
  - Да, - эльфийка, сидящая у дальней стены, между старой кушеткой и огромным сундуком, нервно всхлипнула, - Почему страже приказали запереть меня здесь?
  - Чтобы ты не вышла замуж за моего обожаемого братика, - вздохнула я, присев перед эльфийкой на корточки, - И чувствую, это не первая пакость Старейшин, и далеко не последняя.
  - Старейшины действительно против нашего брака? - изящные ладони Кери сжались в кулаки, - Маркус говорил мне, но я не хотела в это верить...
  - Они не против вашей свадьбы, Кери, - покачала я головой, - Они против коронации, что последует за ним. Думаю, пока нас не будет, Дориэль хорошенько вправит мозги остальным.
  - Не будет?
  - Не будет, - зло усмехнулась я, - Пускай Старейшины притащат сюда кого угодно, хоть всю нечисть Аранеллы, вдобавок к Мирабэль: свадьба состоится.
  - Ниэль, но если Старейшины так против... - начала было эльфийка, но я ее сразу же перебила:
  - То пускай грызут себя локти и пятки где-нибудь в укромном уголке, и не мешают нам! - мгновенно перебила я ее, - Кери, вот ты мне скажи одно: ты Марка любишь?
  - Да, - зарделась эльфийка, спрятав взгляд под пушистыми ресницами, - Еще с детства.
  - И он тебя тоже! Так что в чем проблема? - удивилась я и, схватив ее ладонь, встала, потянув эльфийку за собой, - Стоит ли рушить собственное счастье только из-за того, что кто-то там против?
  - Нет, наверное, - смущенно улыбнулась эльфийка.
  - Вот так-то лучше! - удовлетворенно улыбнулась я и, повернувшись, направилась в сторону двери, - А теперь, подруга, линяем отсюда, пока Мирабэль не нарисовалась!
  - Ниэль! - неожиданно остановила меня подруга и, подойдя поближе, заглянула в глаза, - Скажи мне только одно: этот брак, он только для того, чтобы Маркус взошел на престол?
  - Кери, солнце, - улыбнулась я, - Это лишь второстепенное значение вашего брака. Первое и основное - он тебя действительно любит! Он триста лет об этом молчал, боясь услышать отказ и, если бы не вся эта история со мной, то неизвестно, сколько бы вы еще оба страдали. Неужели он тебе об этом не говорил?
  - Говорил, - призналась эльфийка, - Но ты же понимаешь...
  - Кери! - возмутилась я, топнув для верности ногой, - К чему сейчас сомнения, если ты знаешь, что он тебя действительно любит?! На будущее учти - доверие лучший признак любви.
  - Ты в этом так уверена?
  - Хм, ну вообще-то я испытала это на опыте! - почесала я затылок, - Ну так что, топаем отсюда, или дальше сомневаться будем?
  - Идем, - эльфийка наконец-то вздохнула с облегчением и позволила себя увести из башни.
  Ох, кто бы только знал, что это окажется наименьшим злом, которое меня ожидало за все время подготовки к свадьбе...
  Весть о том, что кронпринц жениться, уже облетела все королевство и, к тому моменту, когда мы с Кери прибыли в тот самый 'Изумрудный замок!', нас уже встречали. Герцог Фараэль тер Ван собственной персоной, с супругой и многочисленной знатью и слугами.
  Вообще, наше королевство разделено на пять герцогств, во главе каждого стоит свой правитель, и каждый из них, в свою очередь, беспрекословно подчиняется правящей династии. Столицы у Эвритамэля нет - с давних пор считается, что где находится Владыка - там находится и столица. И на данный момент герцогству Намикер, которое находится в самом центре королевства, и предстояло стать этой самой столицей на время свадьбы и коронации Владыки. Небывалая честь, но и небывалая ответственность.
  Так что не удивительно, что по прибытию мне были представлена вся свита герцога, его приближенные и даже некоторые слуги более высокого ранга, специально отобранные для того, чтобы помогать мне готовить свадебный обряд.
  За деловым обедом, который прошел в этот же день, было оговорено, что Кери сама ничем заниматься не будет, кроме как пошивом собственного свадебного платья, в чем ей лично будет помогать супруга герцога, лучшие портнихи и швеи, а так же некоторые знатные дамы, которые славились на все королевство своим умением вышивать. Так же мне удалось убедить герцога, что на все это время необходимо выделить охрану, и желательно самую лучшую. Ну, это так, на всякий случай...
  Кроме того, мне в помощники были выделены лучшие маги всего королевства, на кухню приглашены лучшие повара, в сады - садовники, портнихи, ювелиры и многие, многие другие эльфы, без помощи которых мне было бы туговато. Особенно без помощи садовников!
  Все дело в том, что 'Изумрудный замок' таковым не являлся на самом деле. Он находился в самом центре герцогства (да и королевства вообще), и буквально утопал в зелени, которая в обилии произрастала в садах вокруг него. При ярких лучах солнца, особенно на закате и рассвете, белый мрамор играл всеми оттенками зеленого цвета, что в обилии был как и в Верхнем саду, так и в Нижнем. Сам же огромный дворец, неизвестно почему названный замком, находился между двумя этими садами, которые могли похвастаться не только огромным количеством фонтанов, грандиозным числом всевозможных деревьев и кустарников, нереальным обилием цветов, но и многим другим, например, отдельными аллеями и переулками, в которых легко мог кто-нибудь спрятаться. Причем этот кто-нибудь мог быть и не очень-то хорошим!
  Хотя наличие враждебных личностей в этом герцогстве практически невозможно. Со всех сторон оно окружено четырьмя другими, которые защищены, как следует, и вот там находятся действительно замки, со рвами, крепостными стенами, подъемными мостами, и многим другим, что просто необходимо для защиты. И, как это не принято у людей, замки правителей находятся непосредственно возле самой границы, так что пока замок не будет взят, обычные жители не пострадают, так же, как их дома. Самый максимум, что может быть уничтожено при набеге - это поля и крохотные деревеньки, что находятся вне стен. А их достаточно много...
  Так, о чем это я? А, об 'Изумрудном замке', который, собственно, вообще как бы дворец... Огромный, шикарный, богато украшенный, и не настолько защищенный. Обычно он использовался в качестве столицы, когда в королевстве появлялись особо важные гости, или же происходили какие-нибудь грандиозные празднества. В остальном же правящая династия предпочитала жить в фамильном дворце, что стоял на берегу озера, которое, собственно, и является тем самым пресловутым магическим источником. И хоть этот дворец и стоит обособленно всех герцогств, к нему невозможно подступиться. Горы с одной стороны, со второй Ассоматийская долина, с третьей то самое озеро, которое надежно защищает и в сотни раз усиливает любые массовые защитные заклинания... ну а с четвертой стороны - опять горы. Ну, я немножко переврала порядок расположения, но факт остается фактом.
  И кстати, во время свадьбы я не ожидаю вторжения вампиров, нет! А вот Мирабэль с парочкой неприятных сюрпризиков, это вполне вероятно, и более того, даже весьма предсказуемо!
  Впрочем, эта красавица умудрялась, даже не появляясь мне на глаза, значительно портить мне жизнь. Конечно, теперь ей было сложнее мне навредить (а Кери так в особенности), да и помешать свадьбе - тоже. Старейшин здесь не было, так что все мои приказы исполнялись незамедлительно, а маги и стража слушались безоговорочно. И пусть весь дворец гудел, как встревоженный улей, в который кто-то умный кипяточку подлил, и вроде бы за всем был присмотр - где-нибудь что-нибудь да случалось.
  То жемчуг для платья Керианэль исчезнет, то торговцы рыбой задержаться из-за чего-то непонятного, то шторы на всем этаже пропадут, то лилии в Нижнем саду завянут, то фонтаны в Верхнем начнут пеной фонтанировать, то на кухне один из очагов разлетится по кирпичику, то специи пропадут, то двери в винный погреб заклинит... И подобное случалось постоянно! И это было явно делом чьих-то рук, довольно пакостливых, но с убогой фантазией. Да, может по части заклинаний Мирабэль и могла похвастаться и даже удивить меня разнообразием, но в плане вот таких вот шуточек увы, остроумием не блистала. Это все скорее напоминало глупое издевательство, неприятное, раздражающее, но не смертельное. И все равно, вымоталась я за неделю здорово, находя потерянное, исправляя неисправное, восстанавливая испорченное и так далее, и так далее, и так далее...
  Помнится, я жаловалась на то, что магией давно не занималась? Забудьте, за эту неделю я так напрактиковалась, словно близнецам экзамен сдавала! Угу, экзамен под названием 'Тысяча подлостей и способов избавиться от них', блин! Эх, кто бы только знал, как я жалела в те дни, что Ри сейчас не со мной, а в Эллидаре - грызет гранит науки под бдительным присмотром Таша и моего дедушки, обживает кузницу, которую мы с Сайтосом подарили ему на день рождения в качестве маленького и скромного сувенирчика, и помогает восстанавливать сам город. Кстати, теперь работы, которые так и не прекратились после разгрома города нами, магами и вампирчиками, шли ударными темпами - некоторые внутренности, а так же шкуры и кости Черных драконов были проданы в другие государства (преимущественно в Империю дроу), а полученное золото пошло на постройку.
  - Ниэль, в облаках витаем? - внезапно я почувствовала чьи-то руки на своей талии и, вынырнув из хоровода мыслей, резко повернулась.
  - Марк? Ну, наконец-то! Кронпринц, называется! Ты когда должен был прибыть сюда, а?
  - На рассвете, - улыбнулся брат, оглядывая окружающее его пространство, а точнее - ту часть Верхнего сада, которой предстояло стать местом проведения обряда. Ничего необычного: специальный алтарь, накрытый легчайшей шелковой тканью, стоял прямо на траве, а вот над ним возвышалось нечто вроде купола, натянутого на четырех тонких резных шестах. От них тянулось в разные стороны множество лиан с цветами и шелковых лент. К самому алтарю, что находился прямо перед самым красивым и большим фонтаном, вела широкая аллея, по обе стороны которой росли знаменитые эльфийские белые розы и бледно-розовые нежные лилии, а каменная брусчатка была устлана широким небесно-голубым, бархатным полотном. Именно здесь состоится ритуал, и именно здесь Марка будет ожидать Кери, и только особо важным персонам будет позволено здесь присутствовать. Остальные же, даже титулованные особы, будут ожидать выхода наших уже женатых к тому времени голубков, стоя на центральной аллеи Нижнего сада, которая, к слову, была украшена более помпезно.
  - А сейчас почти полдень! - сердито зашипела я, накидывая на брата зеркальные чары, - Старейшины уже должны быть здесь! Что будет, если они тебя увидят? И вообще, тебя где драконы носили?!
  - Не мог найти Латриэля, - хмыкнул эльф, направляясь вместе со мной к входу во дворец, - Ты знаешь, что он выступает ка помощник на сегодняшнем обряде?
  - Ничего себе! - присвистнула я, - Чего это Тиранэль вдруг решил обойтись без помощи Тайринэля? Для Лата это большая честь...
  - Видимо, отмечая эту самую честь, он и напился вчера до потери сознания, а потом уснул в подземелье, - невольно нахмурился Марк, - И он совершенно не помнит, как это произошло. Более того, я потратил несколько часов, чтобы его разыскать и привести в чувство.
  - Учитывая, что Латриэля споить невозможно... - многозначительно произнесла я, понизив голос, так как вокруг сновало множество слуг, которые что-то протирали, перетаскивали, мыли, чистили... вообщем, наводили последний лоск. Еще бы! Свадьба сегодня на закате, а точнее - через восемь-девять часов, а за это время еще столько всего нужно успеть сделать!
  - То, скорее всего, это дело рук Мирабэль, - раздался шепот над моим ухом, пока я возилась с охранкой на двери моей комнаты, которая располагалась на втором этаже. Этажом выше находились еще одни гостевые покои, в которых на данный момент мать Латриэля и ее приближенные готовили Керианэль к обряду.
  - Вот именно, - распахнула я дверь и, втащив братика внутрь, захлопнула тяжелую деревяшку, попутно наложив подходящие для такого случая заклинания, - Кушетку видишь? Падай! Да не на нее, чудо ты мое неженатое! На пол садись.
  - Надеюсь, ты мне в качестве наказания волосы не повыдергиваешь? - сев на мягкий ковер возле указанного предмета мебели, эльф оперся на нее спиной и задрал голову, чтобы посмотреть на меня, устроившуюся позади него. Рядом, на белой коже, которой была обтянута кушетка, расположились многочисленные гребни и тонкие палочки - мне предстояло заплести шевелюру братика в замысловатую прическу из нескольких сотен косичек, которые к тому же, еще следовало и переплести между собой. Это была традиция, которую не следовало нарушать, но все равно, нам целиком и полностью не удастся ее соблюсти.
  - Нет, - вздохнула я, пропуская между пальцев черный шелк его волос, - Правда мне кажется, что мама все же с этим справилась лучше.
  - Ниэль... - Марк попытался повернуться ко мне, за что тут же схлопотал подзатыльник.
  - Не вертись! Я все понимаю и знаю, что она все видит. А теперь будь хорошим эльфиком и сиди на попе ровно, иначе к алтарю чучелом пойдешь!
  Вообщем, спустя полтора часа я выпнула это чудо, уже как следует причесанное, обратно во дворец и поспешила заняться другими делами. Ему предстояло появиться перед эльфийским народом только перед началом самой церемонии, а вот мне еще предстояло носиться до самого вечера по всему замку и его садам, аки укушенный Кексиком за попу магистр Пилат... И было, почему! В бальном зале, где должен был состояться свадебный пир сегодня, а бал в честь коронации завтра) начался очередной аврал. Вроде как кто-то заколдовал ножки столов, которые уже начали сервировать, и те теперь все время подгибались, грозя уронить серебряные приборы и хрустальные кубки. Вот увижу эту красавицу - у нее у самой ножки будут подгибаться все время, и причем в разные стороны!
  В конце концов, не выдержав, я наложила на все, что попалось под руку, защиту магией Хранителей. В итоге, когда я с этим закончила, времени оставалось в обрез. Заглянув к Керианэль и убедившись, что все в порядке, я поспешила к себе в комнату. Приняв ванную, я магией высушила волосы и торопливо влезла в заранее приготовленное платье. Точнее, их было два: одно простое, из тонкого шелка, с квадратным вырезом и узкими длинными рукавами, я одела сразу, после того, разумеется, как служанка запихала меня в корсет. Второе, из гладкого атласа изумрудно-зеленого цвета, расшитого серебряной нитью, с квадратным вырезом, но чуть побольше, чем на белом, а по длине - короче, пошло сверху. На талии завязала плетеный серебристый шнурок, а волосы проворная эльфийка заплела в сложную, пышную косу, закрепив на конце изящной заколкой с изумрудом. Серьги в таком же стиле я быстро вдела в уши, а на голову водрузила обруч с изумрудом. В атласные туфельки на приличной шпильке я уже влезала на ходу, торопясь к порталу, который уже открылся посреди моей комнате. Все оружие, даже палочки, пришлось оставить в комнате - на обряде это недопустимо.
  'Жаль, что я лично не могу наблюдать за обрядом!' - завистливо вздохнул Таш.
  'Не поверишь, но я тоже на нем присутствую впервые!' - буркнула я в ответ, прежде чем нырнуть в портал. Вынырнула я из него не совсем удачно - запуталась в складках не сильно широкого подола и со всего маха плюхнулась прямо на Марка, сидевшего в карете, которая уже подъезжала к распахнутым воротам ажурной ковки, что украшали и защищали одновременно центральную аллею Нижнего сада.
  - Ну, что, герой-любовник, - хихикнула я, скатываясь на сидение, обитое бархатом, - Готов сталь официальным посетителем покоев Керианэль?
  - Да, - невозмутимо ответил Марк, нервным жестом поправляя серебристо-белый, кружевной шейный платок. Вообще, выглядел братец обалденно! Белоснежный сюртук, расшитый серебром, рубашка из тончайшего шелка с серебряными пуговицами, белые брюки, белые, высокие сапоги... и парадный меч в серебряных ножнах на бедре. Да, ему единственному положено оружие!
  - Волнуешься? - понимающе улыбнулась я и, протянув руку, заправила ему за ухо выбившуюся из косички тоненькую прядь волос.
  - Немного, - сознался эльф и, мгновенно нацепив на лицо приветливую улыбку, выбрался из кареты, навстречу приветливым возгласам толпы простых людей, что собрались возле дворца, за кованным забором. Подойти к карете или же ступить на территорию сада мешала многочисленная стража, среди которой виднелись и маги, одетые, как и эльфийские войны, в парадную, темно-зеленую форму, богато расшитую серебром. Впрочем, уже завтра охрана утроится, а сегодняшний, положенный случаю цвет серебра, смениться на золото.
  Когда Марк помог выбраться из кареты, я почувствовала, как и меня охватило волнение, но все же я заставила себя приветливо улыбаться простым эльфам, которые пришли посмотреть на лиц королевской династии. Шум стоял невообразимый...
  Впрочем, на аллее Нижнего сада, которую нам предстояло всю пройти, народа было поменьше. Сплошь разодетая в пух и прах знать, стоявшая по краям аллеи, почтительно кланялась, когда мы проходили мимо них, а дамы приседали в реверансе. И для них серебристый цвет в одежде был обязателен, впрочем, как и забранные во всевозможные прически волосы - сегодня с распущенными волосами позволено был быть только Керианэль.
  Чуть дальше, там, где заканчивалась подъездная аллея и находилась достаточно большая площадка с фонтаном, подсвечиваемым магией, с обеих сторон, полукругом, выстроились ровные ряды внутренней охраны замка. А на крыльце нас уже ждал Латриэль, волосы которого были заплетены в косу, которая хоть и смотрелась красиво, но была не сложнее моей. Одет эльф был в ритуальную белую хламиду, расшитую по подолу серебром, и скрепленную на одном плече серебряной круглой пряжкой.
  - Прошу следовать за мной, - поклонился эльф.
  Упс... это у меня так коленки трясутся, или у Марка?
  'Не спрашивай!' - тоскливо вздохнул брат.
  'Ага, а нервы-то у будущего Владыки не железные, да?'
  'Я на тебя посмотрю, когда ты замуж выходить будешь!' - буркнул Марк. Ой... ну вот и зачем напомнил, а? Так, ладно, берем себя в руки и уверенно топаем вместе с этим неженатым (пока) ходячим ехидством прямиком к алтарю, за которым нас уже ждет Тиранэль, возле которого стоит Дориэль и Кэри, а за их спинами, вдоль всей аллеи, оставляя место для нашего продвижения, стоят особо важные гости. Эх, хотелось бы мне, чтобы среди них были не такие уж важные в эльфийском обществе, но такие дорогие для меня нелюди!
  'Некоторым мечтам суждено сбыться...' - не отрывая взгляда от своей невесты, но продолжая невозмутимо шествовать к алтарю, произнес мысленно Марк. Эй, это он о чем?
  Ох, а Кери действительно красива... Мягкие, каштановые волосы, чуть завитые крупными локонами, струились по ее плечам и спине, и были скреплены лишь у левого виска, и не заколкой, а белой розой. На ее щеках играл румянец, а веки были чуть подведены серебристой подводкой. Ее красивое, изящное платье было полностью серебряного цвета, без рукавов, из жатого шелка. Сразу под грудью ткань была перехвачена широким поясом темно-голубого цвета, расшитого серебряной нитью затейливым узором, и жемчугом, а под ним ткань свободно струилась вниз, ниспадая на пол не слишком пышной юбкой. В прелестных ушках эльфийки виднелись серьги с бриллиантами, а на шее - изящное колье. Комплект, который Марк ей подарил в день ее столетия...
  Эх, вот это действительно будущая Владычица... красива, величественная, понимающая, умная... и я в лобик плюну тому, кто с этим не согласен!
  О, а вот эту невозмутимую наглую рожу я где-то уже видела! Таш, посмотри и скажи - это у меня глюки? Меня опоили, или я вижу наглую физиономию Ри среди гостей?!
  'Нет, Хелли! Просто твой брат решил сделать тебе приятно, в благодарность за подготовку к обряду, и пригласил на торжество еще кое-кого!' - расхохотался маг, пока я возмущенно играла в гляделки с Ри, который почти скромно стоял за спиной... Киртана?! Хотя, этого и стоило ожидать, но раз уж и он здесь, тогда и близнецы быть обязаны! Ну, точно, вон они, бяки одинаковые, за спиной герцога стоят! О, и Летрак здесь... Испортят свадьбу - убью. Сразу и конкретно, и даже спрашивать ничего не буду! Ну, если только очередность выясню, да последнее желание каждого...
  Так, ладно, не отвлекаемся! Чего там Тиранэль вещает замогильным голосом?
  А, не суть, я все равно знаю, что дальше делать!
  Едва дождавшись окончания далеко не радостной речи Старейшины, я взяла ладонь Марка и, протянув ее вперед, над алтарем, произнесла:
  - Призывая в свидетели Ариархата и Сайнарину, Хранителей Ночи и Огня, я клянусь, что мой брат, Маркус тер Лейн, по любви, по доброй воле, и без какого либо злого умысла, и с моего согласия, берет в законные жены Керианэль тер Каль. Его меч, его душа, его любовь отныне и навсегда будет принадлежать той, что он выбрал сам, по доброй воле, без принуждения и чувства вины. Да будет благословенен этот брак.
  - Призывая в свидетели Анакин и Тэкара, Хранителей Воды и Грозы, я клянусь, что моя дочь, Керианэль тер Каль, по любви, по доброй воле, без какого либо злого умысла, и с моего согласия, берет в законные мужья Маркуса тер Лейн. Ее душа, ее преданность, ее любовь отныне и навсегда будут принадлежать тому, что она сама выбрала, по доброй воле, без принуждения и чувства вины. Да будет благословенен этот брак.
  Эти слова произнес Дориэль, протянув руку Кери так же, над алтарем. Поскольку артефакт (большая такая серебряная чаша), над которым были протянуты эти ладони, никакого беспокойства не проявил, Тиранэлю ничего не оставалось, как взять их руки в свои и произнести, прежде чем соединить их:
  - Призывая в свидетели всех Хранителей, я Тиранэль тер Вайл, объявляю свое согласие на этот брак. Без принуждения, не из корысти, ни по злому умыслу, с моего одобрения и согласия, сегодня и навсегда, я заключаю этот союз. Да будет благословенен этот брак.
  После этих слов мы с Дориэлем сделали пару шагов назад, ибо свою роль в этом ритуале мы уже сыграли. Теперь пришла очередь Латриэля - пока Тиранэль взывал к Хранителям, читая заклинание над чашей, в котором находилась вода из магического источника, рыжеволосый эльф, стоявший позади нас, повернулся к гостям:
  - Если кто-то знает причину, по которой этот брак не может быть заключен перед Хранителями и Старейшинами - пусть скажет сейчас или молчит потом, ибо сказанное не сделать несказанным, а сделанному не стать несделанным.
  Тишина... хотела бы я посмотреть на того, кто попробовал бы сейчас хотя бы пискнуть! Придушила бы к Сайтосовой бабушке!
  Так и не дождавшись ответа, невозмутимый эльф, взял с алтаря ритуальный кинжал, занес его над ладонью Марка:
  - Ради чего вы соединяетесь браком?
  - Ради любви и жизни, - ни капли не сомневаясь, ответил Марк. Резкий взмах, и с глубокого пореза на его ладони потекла кровь, падая прямо в чашу. Пришлось торопливо прятать свою саднящую ладошку в складках платья, дабы избежать ненужных сплетен. Всякое же бывает! Вдруг еще воспримут, как нехороший знак, и прочая ерунда... эльфы народ суеверный! Местами.
  - Ради чего вы соединяетесь браком?
  - Ради любви и жизни, - повторила эхом Кери. Впрочем, было бы странно, если бы она сказала что-нибудь другое.
  Ох, им же сейчас это пить придется!
  Глядя, как эльфы одновременно подносят к губам чашу, я торопливо закрылась от чувств Марка. Ну его, это его свадьба, а я кропийцей становиться не хочу!
  Впрочем, пили они эту бяку не просто так: после того, как чаша опустела, а Латриэль, соединив вместе ладони эльфов, отступил на пару шагов назад. И его роль подошла к концу.
  - Перед лицом Хранителей и множества свидетелей я, Тиранэль тер Вайл, называю эту пару мужем и женой.
  В этот же миг солнце скрылось за горизонтом, озарив последний раз сад огненно-красными лучами солнца, а кольцо, что было на среднем пальце ладони Марка, держащую руку Кери, растворилось, оставив после себя татуировку, точно повторяющую рисунок кольца. Такая же участь постигла и браслеты Керианэль - брак был заключен и эти татуировки останутся с ними до самой смерти.
  Когда-то, возможно, такая же участь постигнет и браслеты на моих запястьях...
  Только когда эта влюбленная парочка наконец-то скрепила брак поцелуем, раздалось невероятное пение, нежное и волнующее - это пели эрингусы Марка и Кери, устроившиеся у подножия алтаря.
  Обалдеть... Мой брат действительно женился!!!
  'Только дошло?' - добродушно усмехнулся Таш, пока я пыталась прийти в себя. Да уж, в это мне верится трудом... Но сам факт! Тиранэль только что водрузил на голову Кери витой обруч с изумрудом, который был даже побольше, чем в моем украшении! Все, дамы и господа - мой брат действительно женат! Вай, а зачем так громко аплодировать-то?
  'Действительно, церемония бракосочетания эльфов красива и необычна, как о ней говорят.'
  'Главное, чтобы пир прошел так же!' - мысленно вздохнула я, направляясь вслед за только что обрученными эльфами обратно в сторону дворца. Прежде чем начнется пир, им следовало показаться эльфам, собравшимся именно ради этого.
  Не успели мы выйти на крыльцо парадного входа, как нас буквально оглушили крики и аплодисменты, причем даже был непонятно, кто кричал громче - знать на аллее или простые люди за воротами.
  - Поздравляю, принцесса, - в полголоса произнес стоявший рядом со смной Тиранэль, - Вы все-таки добились своего.
  - Толи еще будет, - так же тихо усмехнулась я.
  И ведь права оказалась! Правда, я не совсем это имела ввиду, ну, что получилось, то получилось. И честное эльфийское, я в этом не виновата! Ну, разве что чуть-чуть...
  А получилось то, что когда Кери и Марк уже собрались уйти обратно во дворец, чтобы переодеться к пиршеству, пока гости занимают свои места на пиру, прямо над фонтаном неожиданно открылся портал. Я не знаю, как это получилось, но, не смотря на все мои, и придворных магов заклинания, портал все-таки открылся и из него, прямо в воду, вывалились два чьих-то тела, которые практически сразу же вынырнули, но одно из них так нецензурно, а главное знакомо, выражалось...
  - Что это? - шокировано произнес Марк в звенящей тишине, что воцарилась над садом. Внимательнее всмотревшись в мокрые, окровавленные, и как попало одетые, но живые и даже громко ржущие тела, он тихо выдохнул, - Это же...
  - Ага, - усмехнулась я, подбирая подол платья, чтобы спуститься и по лестнице и лично прибить к упырям этих нежданных визитеров, - Это мой тебе подарок на свадьбу, братик.
  
  
  Глава 19
  
  Селениэль
  
  - Вот хрдыр! - от души ругнулось мое запнувшееся об ковер высочество, влетев к тому же, еще и лбом в дверь.
  И вот какой умник, волкодлака ему в постель, догадался застелить абсолютно все полы в коридорах дворца коврами? Я уж промолчу про тот будущий трупик, который придумал напялить на меня туфли на высоченной шпильке! Я тут тороплюсь, видите ли, и времени на поцелуи с дверью моих собственных покоев у меня ну вот никак нету! Да и поцелуйчик какой-то жесткий получился, однако...
  Потерев ушибленный лоб, я со вздохом подняла с пола слетевший с головы обруч и, сердито пыхтя, водрузила его на голову, очень надеясь, что мою оплошность никто не заметил. А если точнее, то ее не услышали личности, находящиеся за этой самой дверью. Знаю я эту вампирюгу язвительную, он до конца жизни будет мне это припоминать!
  Кстати, о вампирюге... какого упыря я все еще стою в коридоре и рассматриваю эту злополучную дверь?!
  'Волнуешься?' - понимающе усмехнулся Таш.
  'Возможно' - тяжко вздохнула я, но, чуть помедлив, распахнула-таки эту противную деревяшку, моментально столкнувшись носом к носу с Ости который, похоже, как раз уже собирался проверить, кого же к ним попутным ветром занесло.
  - Ости? - я быстренько осмотрела эльфа магическим зрением на предмет повреждений, ран и другой подобной бяки, - Ты в порядке?
  - Да, маленькая, - положив свои руки ко мне на талию, Ости притянул меня к себе, - Просто здорово устал. Нам пришлось мотаться по всей Аранелле трое суток, прежде чем удалось оторваться от вампиров настолько, чтобы можно было открыть портал.
  - Все так плохо? - нахмурилась я, задирая голову, чтобы посмотреть на несколько осунувшееся лицо хамелеона, - Как тебе удалось так быстро вернуться?
  - Не спрашивай, маленькая, - устало покачал головой эльф, - Проникнуть в подземелье вампирского замка не составило труда, сложнее было его найти, этот самый замок - у Эрратиана их около десятка. Да и выбрались мы легко, но, к сожалению, нас засекли в самый последний момент. И угадай, кто? Демоница, которая кое-кого мне очень сильно напомнила внешне...
  - Мелида, - обреченно застонала я, предпринимая попытку сползти на пол, но, естественно, мне этого сделать не дали, - Неужели Летрак ее все-таки упустил? Впрочем, этому прЫнцу свое категоричное 'фе' чуть позже выскажу, ибо Марк настоятельно просил его почетных гостей не убивать. И даже не пытать, и более того - не бить. Ости, вампиры были в ярости?
  - Ты не представляешь, в какой, - хмыкнул хамелеон, - По крайней мере, чтобы за тобой по всему миру бегало около сотни вампиров, практически все из которых являются магами, нужно быть, как минимум, государственным изменником или же особо опасным врагом. Но ты была здесь, так что я думаю, это потеря нашего бледнолицего их так подкосила. Чем он так ценен для них, Ниэль? Мне почему-то кажется, что ты не все мне сказала.
  - Не все, - покаялась я, отстраняясь от эльфа, и умоляюще заглянула в его глаза, - Поговорим об этом позже, хорошо? Оланиэль!
  - Да, Ваше Высочество, - начальник внутренней стражи отлепился от стенки, которую все это время незаметно подпирал рядом с дверью. Впрочем, кто бы сомневался, что его здесь не будет...
  - Усильте охрану всех границ и проверьте и укрепите магическую защиту Эвритамэля, - коротко приказала я, быстренько пораскинув мозгами, - Магам держаться на стороже, чувствую, что вампиры в гневе и только Хранители знают, что они могут предпринять. А учитывая наличие в их рядах еще и демоницы, думаю, лишним не будет удвоить охрану и здесь.
  - Будет исполнено, - поклонился Оланиэль, не собираясь даже спорить, - Что-нибудь еще?
  - Да, - кивнула я, стаскивая с пальца кольцо в виде дракона, - Передай это Маркусу, он знает, что делать. И еще, позови сюда братьев де Рен и Танориона. Только как можно тише и незаметнее, я не хочу, чтобы гости волновались.
  - Да, Ваше Высочество, - склонил голову эльф и быстро скрылся за дверью. Я не сомневалась, что этот эльф мигом исполнит приказ в лучшем виде - все, что касалось защиты королевской семьи, Оланиэль исполнял беспрекословно. В этом плане ему можно было доверять, как никому другому.
  'Хелл, извини, конечно, но ты не перегнула палку? Как бы ни были сильны вампиры, королевство лунных эльфов им не по зубам. Да и я сомневаюсь, что кто-то решиться отравить Керианэль прямо в разгар свадебного пира!' - несколько засомневался Таш.
  'Может быть. Но не стоит забывать, что сестренка Шайтанара зараза еще та, и кто знает, что она может выкинуть! Да и Мирабэль где-то неподалеку, я ее не только левой пяткой, но еще и собственной печенкой чую! И, пожалуй, не стоит забывать про оставшегося в живых Черного дракона... Кто знает, вдруг Эрратиану удалось как-нибудь приручить эту ящерку? Так что, думаю, лучше сойти за параноика, чем волноваться каждую минуту!'
  'Ты права. Я предупрежу магов Эллидара и пошлю саламандру в Натинало. Думаю, не помешает предупредить и Князя Эренриха. Кто знает, куда решиться ударить Эрратиан на этот раз?' - согласился со мной полуэльф.
  Эх, все-таки приятно иметь такого Наставника, что и не говори! Взаимопонимание абсолютное - мы оба понимаем, что бить Повелитель вампиров будет по тем местам, что мне дороги.
  - Растешь на глазах, маленькая, - шагнув вперед, Остиэль на мгновение прижался губами к моему лбу, - Кстати, ты не против, если я воспользуюсь твоей ванной?
  - Только косметичку мою не трогай, - хихикнула я, щелкнув эльфа по кончику носа, - Итак, где же наш болезненный бледнолицый, чью рожу я не имела чести лицезреть уже пару сотен лет?
  - Велика честь, - усмехнулся Латриэль, присутствие которого в комнате я заметила еще когда вошла, но упорно пыталась сделать вид, что его тут вообще как бы нет, а рыжие волосы - это вообще причудившаяся мне морковка. Учитывая, как Лат не любит Кристиана (хотя до Ости ему в этом плане далеко, как они друг друга не убили за все время житья в Эвритамэле, до сих пор остается загадкой для всех), я бы предпочла, чтобы эти двое виделись как можно меньше, но увы, не каждый эльф в нашем королевстве владеет таким уровнем магии Целительства.
  - Как он? - с трудом взяв себя в руки и приказав трясущимся почему-то коленкам встать по стойке смирно, я все же подошла к кушетке, возле которой и сидел Латриэль, периодически продолжая лечение своего пациента. А выглядел этот пациент далеко не ахти, я вам скажу...
  Спутанные напрочь черные волосы, которые, вроде, были покрыты слоем пыли. Впалые щеки, осунувшееся лицо, бледная кожа, больше смахивающая на трупик недельной давности. Круги под глазами, многочисленные кровоподтеки, которые виднелись на тех участках тела, что не скрывала одежда. Нет, ну как одежда? Так, окровавленные лохмотья какие-то! И под этими лохмотьями явно прослеживаются выпирающие ребра.
  - Жить будет, - усмехнулся Латриэль, избегая почему-то, смотреть мне в глаза, - Его способности, аура и магическое состояние в норме. Сильное физическое истощение организма, на восстановление уйдет много времени. Пока я сделал все, что мог.
  - Ну, допустим, время пока у нас есть, - задумчиво прикусила я губу. Хотела почесать затылок, но вовремя вспомнила, сколько времени у меня уйдет на то, чтобы переплести то безобразие, каким-то неизвестным образом названное косой, и резко передумала. Мне бы еще вернуться к гостям не помешает!
  - Маленькая, я, конечно, понимаю, что это глупый вопрос, - из-за двери, ведущей в спальню, в которой, в свою очередь, была еще одна, ведущая в ванную комнату, показалась голова Ости, - Но у тебя, случайно, не найдется лишней рубашки? И желательно, мужской!
  - В шкафу посмотри, - фыркнула я, - Там пара черных шелковых должна быть.
  - Я даже не хочу спрашивать, кому ни принадлежат, - как только хамелеон скрылся обратно в спальне, словно невзначай произнес Латриэль, стряхивая с рук остатки нитей заклинания.
  - Киртану, а ты что подумал? - хмыкнула я, решив не уточнять, что у меня и другая рубашка есть, лежит она под подушкой и действительно принадлежит тому, о ком Лат вдруг вспомнил. Да, мания у меня такая - спать в рубашках тех, кто мне дорог! Помниться, когда Маркус в Военную академию уезжал, я и его рубашки нагло тырила. На них был его запах и, чувствуя его, казалась, что он где-то здесь, он рядом...
  Так, а это еще что такое?!
  - Ниэль! - резко поднялся Латриэль, заметно всполошившись, когда Кристиан, резко сев, схватил меня за руки и, повалив на кушетку, наклонился к моей шее с явным намереньем свершить поздний ужин. Вот только его этот самый ужин на это был ну никак не согласен!
  - Сдурел?! - звучный шлепок по лбу мгновенно остудил пыл наглого кровопийцы, который замер и посмотрел на меня с явным удивлением и тихим недоумением, - Я тебя сколько раз еще повторять буду, чтобы ты не таскал в рот всякую бяку? И вообще, у тебя зубы лишние появились, как я посмотрю?
  - Мелкая, - удивленно выдохнул вампир, отстраняясь от меня и совершенно не заметив злого Латриэля с готовым заклинанием в руке, - И правда ты?
  - А ты кого ожидал увидеть? - хмыкнула я, отпихивая это голодное недоразумение от себя, чтобы если не встать, то хотя бы сесть на кушетке, - Братика своего? На будущее учти - эту пакость вообще жрать не смей! И не кусать, и даже не облизывать!
  - Я подумаю, - усмехнулся вампир и неожиданно подавшись вперед крепко меня обнял, - Мелкая, ты не поверишь, но, кажется, я соскучился!
  - А ты бы не попадал во всякие сомнительные ситуации, может бы и быстрее увиделись, - фыркнула я прямо ему в ухо, чувствуя себя несколько неловко, - Как ты вообще умудрился так вляпаться? Что, чутье совсем не работает, старый стал?
  - Я? - оскорбился вампир, резко отстранившись от моей полузадушенной его объятиями тушки, и сверкнув красными глазами, - Мелюзга, уж кто бы говорил! Ты вообще как умереть посмела?! Ты что забыла, чему тебя учили сто лет подряд?
  - А тебе напомнить, кто меня учил? - вкрадчиво осведомилась я, сложив руки на груди, - Помнится, кто-то больше языком чесал, чем давал реальные знания!
  - Я их давал, но похоже, в чей-то пустой головенке они ни на миг не задержались, - хмыкнул Крис, оглядев меня с ног до головы, - Вау, мелкая, ты в платье? Что и где сдохло? Я надеюсь, кстати, что это хамелеон там в ванне булькает на последнем издыхании.
  - Этот хамелеон вообще-то вытащил тебя из лап твоего кровожадного братика, - недовольно заметила я, машинально прислушиваясь к звукам, доносящимся из ванной за стенкой, - Раньше предупредить нельзя было, Ваше вампирское Высочество?
  - А, ты уже в курсе? - задрал бровь вампир, - Тогда чего так долго меня оттуда вытаскивала, спрашивается?!
  - Ах ты, паразит... - зашипела я, пытаясь взять себя в руки, чтобы не придушить собственноручно эту смазливую языкастую пакость. Но, к его огромному счастью, меня прервали на полуслове - в гостиную вошел Ри.
  - О, а это и есть та наглая вампирская рожа? - ухмыльнулся ушастик, оглядев всех действующих лиц, - Чего-то он какой-то тощий! Эль, а можно я его покормлю? А то прямо смотреть жалко!
  - А это что еще за лохматое недоразумение? - изумился вампир, пытаясь встать с кушетки, но заметно шатаясь при этом, - Его головой что, бутылки на кухне мыли?
  - Эй, я вообще-то причесывался! - обиделся Ри, приглаживая свою шевелюру, которая, на мой взгляд, выглядела более чем нормально. Непривычно, конечно, но нормально. Да и вообще, теперь за лигу было видно, что Ри - аристократ по рождению, и никак иначе. Осанка, манеры, движения, выражение лица, да еще и эта одежда... какая прелесть! И это мой ученик, ага!
  - Да, это та самая языкастая наглая зараза, - хмыкнула я, дернув вампира за руку, от чего тот тут же шмякнулся пятой точкой обратно на кушетку, - Не обращай на него внимания, он несколько не в себе. Ну, как обычно, то есть. Там внизу все в порядке?
  - Да, только Его Высочество порывался пару раз покинуть пир, - хмыкнул Ри, плюхаясь в кресло, - Но пока там Старейшины, думаю, ему этого сделать не позволят.
  - И правильно сделают, - кивнула я, - Еще не хватало ему бегать по всему дворцу сразу же после собственной свадьбы.
  - Свадьбы? - спросил Кристиан, усевшись все-таки на кушетку и сложив руки на груди, - Неужели...
  - Ага! - расплылась я в улыбке, - Мой братец теперь женатик. Завтра их с Кери коронация и было бы неплохо, если бы ты, как Старший Советник, там присутствовал.
  - Я Советник? - расхохотался вампир, - Мелкая, ты сдурела? Да меня Старейшины на части порвут, когда увидят!
  - С чего это? - ухмыльнулась я, - Ри, открой дверь, пожалуйста, там уже кто-то буквально сгорает от нетерпения, еще водой заливать придется, а ванна, как на грех, надежно оккупирована. Договор еще в силе. Пока ты жив, ты навеки привязан к Марку. Так что мой дорогой вампирчик, не судьба тебе пасть смертью храбрых от рук наших достопочтимых Старейшин!
  - Убиться дверью, - обреченно застонал Кристиан, закрывая глаза, - Вот я попал!
  - Ты не представляешь, как! - злорадно потерла я ручки, - Ри, что там?
  - Там хорошенькая такая служанка, - расплылся в улыбке ушастик, протягивая мне поднос, на котором стоял графин и высокий бокал, - Сказала, что это отправил принц Маркус. И кстати, мне кажется, или это...
  - Ну да, кровь, - поморщилась я, наливая в бокал багровую густую жидкость, - Не пироженками же это тощее чудо откармливать!
  - Да я бы и от нормальной еды не отказался, - пожал плечами вампир, забирая у меня бокал, - Или же от твоей крови. Мелкая, а я уже и забыл, как она чудно пахнет... Ты что, порезалась?
  - А, это? - подняла я окровавленную ладонь, - Это последствия свадьбы, скажем так.
  - Угу, - ответил вампир, пригубив кровь из бокала. Но стоило ему только сделать глоток, как он моментально поперхнулся и выплюнул ее обратно, - Твою мать, мелюзга! Так это правда?! Ты помолвлена с эрханом?!
  - Э-э-э... - я проследила за ошарашенным взглядом вампира, и мне почему-то стало немного... стыдно? - Ну как бы да, а что? И кстати, а обязательно было плеваться в меня?!
  - Да я тебя сейчас вообще придушу! - выпив одним глотком кровь из бокала, вампир резко подскочил с кушетки, находясь явно не в самом благодушном расположении духа.
  Меня тут же загородил собой Ри, а Латриэль, который до этого момента стоял молча, схватил вампира за плечи:
  - Успокойся, Кристиан. От этой помолвки никто не в восторге, но так действительно будет лучше.
  - Лучше? - зло прошипел Кристиан, - Ты соображаешь, о ком идет речь? Ты забыл, что вытворял Повелитель эрханов? Что его дочь с Эрратианом спят, причем вместе, и видят Ниэль среди мертвых тел, которыми они скоро усеют всю Аранеллу?!
  - Вообще-то власть как бы поменялась, - недовольно прошипел Ри, продолжая прятать меня у себя за спиной, - И Шайтанар скорее сам усеет весь мир трупами, чем позволит упасть хотя бы волосу с ее головы!
  - Да что ты понимаешь, малолетний аристократ? - гневно сощурился вампир, - Яблоко от яблони недалеко падает! А Ниэль слишком ценный экземпляр, чтобы пройти мимо и не воспользоваться этим! Что предложил Повелитель эрханов за этот брак? Мирный договор? Отлично, пускай Маркус его подпишет, и спокойно передаст Эвритамэль в руки демонов, а там и гляди, вампиры подтянуться!
  - Ну, знаешь что, - на этот раз разозлился уже мой ученик, - Дети не в ответе за своих родителей! И Шайтанару плевать на власть и королевство лунных эльфов, ему нужно только, чтобы Эль была рядом!
  - Тьфу, - зло сплюнул вампир и презрительно посмотрел на злого аронта, - Ты еще веришь в эту чушь, ушастик? Ты откуда вообще взялся, наивная ошибка природы?
  - Где был, там уже нету! - отрезал Ри, - А тебе бы следовало сначала думать, а потом уже говорить!
  - Ты меня еще учить будешь, пиявка?
  - Значит так, - не выдержала я, аккуратненько отодвигая взбешенного Ри в сторону, - Мнение одной зарвавшейся задницы на счет моей помолвки волнует меня меньше всего! Завтра будь добр, приди на коронацию в подобающем виде. Латриэль, присмотри за ним, будь другом. Я возвращаюсь обратно к гостям.
  - Эль, - мой ученик попытался поймать меня за руку, но я торопливо шагнула назад.
  - Все в порядке, Ри. Как только Ости выйдет из душа, проводи его в зал, пожалуйста. Об одежде я позабочусь.
  Не желая больше слушать ничего, я вышла из комнаты, мысленно жалея о том, что не догадалась заблокироваться от Марка. Ему портить сейчас настроение было явно ни к чему.
  Так, а где же мне найти приличные вещички для хамелеона? Так, ладно, сейчас чего-нибудь придумаю... ну, или раздену кого-нибудь по дороге.
  - Ну что, вампирчик, тебе физиономию сейчас начистить, или же сначала предпочитаешь познакомиться? - раздалось сердитое шипение Ри из-за двери.
  Хех, главное, чтобы Ри Кристиана сейчас не прибил, а то вся работа Ости пойдет к волкодлаку под хвост... Эх, помочь ему, что ли?
  'Танориону?' - полюбопытствовал Таш.
  'Ну не Крису же!'
  Действительно, этому вампиру хорошая порка не помешает! Эх, мало я в свое время ему всего одну стрелу в пятую точку всадила... надо было вообще ежика из него сделать! Нет, ну что за вампир такой? Я по нему скучала даже, волновалась, переживала, Ости отправила его спасать, а он? Пойти, что ли, найти здоровенный кусок мыла и заняться воспитанием этого упыря, вечно болтающего, а?
  'Только смотри, чтобы веревка где-нибудь по дороге не попалась, а то, боюсь, перестараешься с воспитанием!' - хохотнул Таш, видимо пытаясь поднять мне настроение.
  'Именно так и сделаю!' - кисло улыбнулась я.
  Воровато оглядываясь, я добралась до покоев Марка, где должны были сегодня они с Кери ночевать и, покопавшись в его вещах, откопала-таки приличный, но достаточно скромный костюм светло-синего цвета, с серебристыми вставками, и поймала на обратном пути служанку. Сгрузив без малейшего угрызения совести все это добро ошарашенной эльфийке, велела отнести в мои покои и, тяжко вздохнув, нацепила на лицо приветливую улыбку, вернулась в зал, где пир уже шел полным ходом. Хорошо хоть на полпути вспомнила, что платье заляпано кровью кабанов, что пил Крис, и даже умудрилась без последствий для наряда (и не только) все это очистить.
  Но кто бы только знал, каких трудов мне стоило сохранять невозмутимый вид и радостную улыбку... как скулы не свело, сама не поняла! Больше всего мне хотелось, если честно, схватить Ри, близнецов, и тихонько слинять в ближайший к дворцу поселок, где простые эльфы сейчас вовсю пировали, да еще будут пировать не один день. Вот, где царит настоящее веселье!
  А ты тут сиди, улыбайся, разговаривай о политике... у-у-у, Кристиан, гад, все настроение испортил! Все, казнить эту бяку, а лучше - зубки проредить, чтобы до конца жизни кровь зверушек пил! Причем как он будет ее добывать, меня ну вот никак не волнует!
  'Ниэль!' - укоризненно произнес братик, который на данный момент сидел рядом, но о чем-то общался с Кери. Прерывать мне их не хотелось, все-таки сегодня их день, так что я просто сидела, улыбалась, но молча дулась на эту пакость. Выговориться я потом и Ри смогу.
  'Кстати, братик, а вам не пора, нет?' - спросила я, мельком взглянув за окно. Надо же, как быстро полночь наступила! Пора бы нашим молодоженам уже удалиться в свою спаленку. Хех, вспомнить старые традиции, что ли, и устроить им торжественные проводы при участии всех гостей?
  'Только попробуй, и я найду твоего старого учителя по боевым искусствам!' - лениво заметил Марк, с легкой полуулыбкой подливая мне еще вина.
  'Садист!' - меня аж передернуло от такой перспективы.
  'Хм, неужели в этом мире есть кто-то, о ком даже простая мысль вызывает у тебя панику?' - насмешливо поинтересовался Таш.
  'Не спрашивай! Я даже вспоминать не хочу об этом садисте почтенного возраста!' - быстренько запротестовала я, делая знак Тайринэлю, чтобы тот начинал уже спроваживать молодоженов. А то чего они тут сидят, извиняюсь, штаны протирают? Ну а некоторые и платья, естественно.
  Пока мы со Старейшинами провожали эту парочку до спальни, я машинально все же вспомнила своего первого учителя, Фаирэля тер Сан. Пожалуй, единственный кровожадный эльф за всю историю Эвритамэля, с некоторыми тараканами в голове, немного чудаковатый (он в большинстве случаев только стихотворной рифмой выражался), но действительно мастер своего дела. Не смотря на то, что тренировки он устраивал похлеще, чем мне пришлось пережить в рядах ранхаров, я бы, наверное (хоть ни за что и не признаюсь в этом вслух), с удовольствием продолжила у него обучение. Но, к моему огромному сожалению (или облегчению?), Фарэль обучал только тех, кого хотел (ничего пошлого!), и только до тех пор, пока считал нужным. Что творилось в его голове, оставалась загадкой для всех... и для учебников истории в том числе. Легендарный эльф, чей вклад в магическое развитие дара лунных эльфов, а так же в боевых искусствах был огромен, сам по себе был очень загадочной личностью.
  'Я слышал о нем, и всегда мечтал взять у него хотя бы пару уроков. Кстати, Хелли, а ты куда направляешься?' - изумился Таш, когда заметил, наконец, что я, проводив братика и Кери, слоняюсь в одиночестве по полутемным коридорам восточного крыла дворца. На заметку - пир проходил в западном.
  'Гуляю я, чего пристал? Просто не хочу возвращаться ни на пир, ни в свои покои!' - вздохнула я, распахивая тяжелые двустворчатые двери, обитые не только железом, но и золотом. А чего вы хотели, тронный зал, все-таки...
  Огромное помещение пустовало. От входа до помоста, на котором стояло два трона, вела алая ковровая дорожка, затейливо расшитая золотом по краям. Помимо этого, зал по всему периметру был украшен высокими старинными вазами с охапками эльфийских белых роз, количество вычищенных до блеска канделябров на стенах удвоилось, а прямо в центре потолка сверкала, переливаясь в лунном свете, проникающим в зал через множество огромных окон, огромная шикарная люстра, состоящая из тысячи капелек чистейшего хрусталя. Множество резных колонн вдоль стен, обильно украшенных позолотой, высокий потолок с лепниной, алые, тяжелые портьеры из бархата и, конечно же, оба трона, которые являлись живым произведением искусства. Да и как иначе?
  Трон Владычицы был вырезан из целого куска редчайшего белого дерева и богато, но тем не менее изящно, украшен позолотой, а высокая, узкая спинка обита алым бархатом, так же, как и сидение. Трон Владыки отличался же куда большими размерами и был изготовлен из железного дерева, которое по цвету было ближе к черному. Подлокотники здесь были шире, спинка выше, шире, да и сам трон смотрелся хоть и изящно, но все же чуть массивнее. Количество позолоты и резьбы было несколько меньше, да и цвет обивки на тон темнее, чем у 'женского' трона.
  Я уже и не помню, как отец сидел на этой ни разу ни скромной табуретке, а вот мамин гордый профиль и величественную осанку помню прекрасно. Уже завтра ее трон займет Кери... и я уверена, что она будет прекрасной Владычицей. Так же, как и Марк - Владыкой. Думаю, мама с папой по праву могут им гордиться. Хех, ну а кем им гордиться, мной, что ли? Ни упыря подобного, я еще этого не заслужила, сама это прекрасно понимаю!
  Так, а это еще что за амбре повисло в воздухе? Ох, чует моя левая пятка, что это так пахнут мои будущие неприятности...
  Наклонившись к трону Владыки, я пальцами провела по правому подлокотнику, поглаживая приятную, прохладную на ощупь ткань и, дождавшись момента, резко дернула на себя один из резных продолговатых столбиков, которые были вроде бы и заметны, но и не бросались в глаза, надежно затерявшись в общей картине резных украшений. Но мало кто знал, что помимо украшения, эта золоченная деталь, похожая на рукоять, ей и являлась на самом деле...
  - Так-так-так... - хмыкнула я, когда лезвие узкого и чуть изогнутого клинка уперлось в незащищенное горло эльфа, который долго и упорно пытался подкрасться ко мне со спины. И у него это, наверное, даже и получилось бы, но его, к его же несчастью, выдал собственный запах, - Решили прогуляться на сон грядущий, Ваше Высочество?
   Может Летрак и лучший воин в Империи, и о его бесшумной походке действительно слагают легенды, но против звериного чутья это воистину бесполезно! Тем более, когда за окном практически полнолуние.
  - Значит, не только в Империи дроу прячут оружие в троне, - хмыкнул темный эльф, спокойно отведя ладонью лезвие клинка от своей шеи.
  - Правящей династии нельзя полагаться только на стражу, - хмыкнула я, опуская узкий, шириной в два моих пальца клинок с вязью рун на лезвии, но не торопясь убирать его обратно на свое законное место, - Именно поэтому наследников начинают обучать еще с раннего детства. Проблема только в том, что у каждого разные таланты и разные учителя... Да и мозги у кого-то работают лучше.
  - Намекаешь на собственную недееспособность? - иронично выгнул бровь кронпринц дроу.
  - Нет, - я решила чуть-чуть понаглеть, - На твою. У тебя же не хватило ума, чтобы не подкрадываться ко мне сзади. Кстати, не огласишь цель своего визита или мне самой гадать? Предупреждаю сразу, что ничего хорошего в голову не лезет!
  - Впрочем, как обычно, - хмыкнул Летрак и, резко взмахнув левой рукой, щелкнул пальцами и медленно, я бы даже сказала обыденно так, взялся за сатар, - Могла бы и догадаться, Ниэль, зачем я здесь. Мне кое-что нужно узнать и, пока я это не получу, ты отсюда не уйдешь.
  - Вот как, - криво улыбнулась я, медленно спускаясь по ступенькам с помоста и оглядывая непроницаемый полог, что накрыл весь тронный зал, а в особенности двери. Хрдыр, ну вот чего мне опять кажется знакомой его магия?! И ведь точно уверена, что не в близнецах тут дело! - Кстати, я не помню, чтобы разрешала называть меня по имени.
  - Это не имеет значения, - голос дроу был столь же холоден, как лезвия его сатара.
  Хрдыр... ну вот что за день, а? Все ведь так хорошо начиналось! А теперь прыгай тут по всему бальному залу, аки сайгак подстреленный в самое интересное место! И ведь действительно попрыгать мне придется, иначе как мне выстоять против лучшего Клинка Смерти Империи, если учесть, что я в платье, на каблуках, да еще и с узким клинком?! Эх, вот бы напялить на него все это и посмотреть, что из этого получится!
  - И что же ты хочешь такого узнать? - поинтересовалась я, медленно обходя дроу полукругом. Впрочем, тот тоже на месте не стоял и двинулся в ту же сторону, сохраняя между нами свободное пространство в пару шагов. Гуляем, блин, как козочки на веревочке! За себя, конечно, не ручаюсь, но вот он точно - козел еще тот!
  - Где Сатия? - не медлил этот упырь с ответом, но пока нападать не спешил. Тьфу ты, а я уже подумала, что ему что-то серьезное нужно узнать! Он бы еще про размер моих тапочек спросил, ну!
  - Далеко, - усмехнулась я, машинально скопировав самое 'добродушное' выражение лица Шайтанара.
  Эх, мало он этого темного бил, мало! И ведь вот в чем парадокс: даже если я и расскажу Шаю об этом настырном эльфике с полным отсутствием мозга, то ни к чему хорошему это не приведет. Разъяренный эрхан его просто прибьет, начхав на последствия и мое личное (!!!) мнение, а темноэльфийскому Владыке я как потом в глаза смотреть буду? Из-под стола, что ли?
  - Ниэль, не стоит играть со мной, - в голосе дроу прозвучала легкая угроза, - Тебе лучше сказать по-хорошему, где прячется эта упырева магичка, иначе последствия могут быть непредсказуемыми.
  - Летрак, надеюсь, ты понимаешь, кому, а главное где, ты угрожаешь? - весело поинтересовалась, не отводя, впрочем, внимательного взгляда от руки дроу, в которой он сжимал сатар, - Неужели ты готов рискнуть своей жизнью и положением, чтобы узнать, где находится девушка, которую ты несколько лет назад собственноручно выгнал из замка? Что, любимую игрушку вновь захотелось увидеть?
  - Ложь, - резкое слово было подтверждено выпадом лезвия, которое я без труда блокировала, - Она сама сбежала, как трусливая девчонка!
  - Да ладно, - зло сощурилась я, машинально сжимая рукоять клинка обеими руками, - Чего же она так страдает до сих пор?
  - Страдает? - коротко хохотнул дроу, - Не смеши меня! Вряд ли она вообще помнит, кого она оставила в Карате!
  - Кого-кого, - фыркнула я, - Одного наглого и чересчур самовлюбленного дроу, которому плевать на все и вся! Знаешь, я многое слышала о тебе, когда была человеком и, поверь лучше на слово, впечатление было не ахти! А что уж говорить о том, когда я познакомилась с тобой поближе... Тебе правду сказать, или ты уже обиделся?
  - Я не о себе говорил, - со злой улыбкой произнес темный эльф, принимая боевую стойку, - А о дочери, которую Сатия оставила мне, когда сбежала из Карата.
  - Чего?! - опешила я и, естественно, чуть не прозевала момент, когда дроу пошел в атаку. Это чего он сейчас ляпнул, говорилка темноэльфийскя?! И вообще, зачем так быстро махать сатаром, я же так и не успеть блокировать выпад могу!
  В то, что Летрак решил выбить из меня правду вот таким вот варварским методом, говорило о многом. Ведь если он нанесет мне хоть малейший вред, его за это и казнить могут! Ну, если и не казнить, то разорвать мирный договор с Каратом - запросто! И это еще далеко не полный список того, что может произойти вследствие вот этого вот 'разговора' по душам. Так что, не смотря на яростную атаку дроу, я прекрасно понимала, что-то просто решил меня напугать, ну или же показать серьезность своих намерений в отношении вышеупомянутой магички. Ох, Сатия, чего-то ты мне все-таки не договорила тогда... И ладно бы, если бы это была какая-то мелочь, но дочь?! Ни упыря себе мелочишка какая! Мне вот интересно сейчас, какая же у этого абсолютно безкультурного дроу должно быть дитятко? С его-то манерами и змашками, там наверняка такое чудо получилось, что только при одной встрече с ним нужно линять как можно дальше, закрываясь всеми возможными и невозможными щитами, да еще и оглядываясь через каждые две секунды. Ну, как Кирана, например.
   Та-а-а-к....
  Блокировав в очередной раз выпад дроу, я сделала маленькую пакость - пнула эльфа в голень острым каблучком, а потом, сильно не размениваясь, хорошенько так припечатала кулак о его челюсть. Летрак отшатнулся, с трудом удержав равновесие, а я, абсолютно наплевав на его боевой настрой, плюхнулась на ступени помоста и, подперев щеку кулаком, предположила вслух:
  - Это Кирана?
  - Что? - мгновенно насторожился эльф, даже как-то сразу позабыв мне отомстить за мое далеко не идеальное поведение. В поединке себя так не ведут, вообще-то... ну нет у меня настроения с этим ушастым недоразумением с манией величия драться!
  - Тьфу ты! - ругнулась я, - Я же тебе не по уху звезданула, так что не притворяйся, что ты глухой! Кирана твоя дочь, а не сестра, ведь так?
  - Надо же, какая проницательность! - закатил глаза дроу, убирая сатар обратно в крепления на бедре поверх черных брюк из тонкой кожи, - И как же ты догадалась?
  - По ее магии, - хмыкнула я, - Она практически идентична твоей, но отличается от магии близнецов. Ну, еще и ее далеко не мягкий характер и более чем веселое отношение к окружающим...
  - И когда же, позволь узнать, ты успела познакомиться не только с ней, но и оценить ее магический потенциал? - иронично, но даже не зло поинтересовался темный эльф, поставив ногу на ступеньку рядом со мной и, оперевшись на нее согнутыми руками, наклонился чуть вперед ко мне.
  - А вот этого тебе знать не обязательно, - насмешливо отозвалась моя вредная персона, едва удержавшись от того, чтобы начать внимательно разглядывать потолок. А я что, я ничего, ну подумаешь, расстроила помолвку весьма забавным (а точнее - крайне неприличным) способом, так что теперь, мне стыдно должно быть, что ли? И Таш, это был риторический вопрос!
  - В любом случае, теперь ты должна понять, почему мне нужно найти Сатию, - физиономия Летрака довела бы любого до нервного тика, если бы кто другой увидел бы ее в темном переулке, - Где она, Ниэль?
  - Так я тебе и сказала, - упрямо скрестила я руки на груди.
  - Женская солидарность? - выгнул бровь дроу, оставаясь абсолютно спокойным. Хе, мне вот интересно - и надолго его хватит, а?
  - Неа, - пожала я плечами, - Желание докопаться до истины. Сам догадаешься, что я имею ввиду, или же подсказать?
  - Ниэль, неужели ты всерьез думаешь, что я способен выгнать мать моего ребенка? - устало вздохнул Летрак, потерев переносицу. Так, ну он-то откуда эту привычку взял, а?!
  'От Хантара по всей видимости' - предположил Таш. Хм, логично, однако...
  Мой очень многозначительный взгляд послужил лучше любого нецензурного ответа. Почему нецензурного? Да потому что приличных мыслей в голове на этот момент просто не было! Вообще никак и абсолютно! Кстати, о неприличиях... Нужно не забыть начистить две чьи-то одинаковые физиономии, ибо нефиг от меня скрывать вот такие вот скелетики в своем шкафу! И ладно бы просто скелетики, так нет, эти скелетики ходят, ругаются, так и норовят подраться, да еще и родней на проверку оказываются! Хоть не мне, а друг другу, и то ладно.
  'Хелл, у каждого есть свои секреты!' - заметил Таш, пока мы с Летраком играли в гляделки.
  'А кто спорит-то? Это их секреты, но почему же тогда мне за их секреты, а точнее - за незнание их, приходиться устраивать тут разборки с их зловредным братцем?' - искренне возмутилась я. О Сатии не только я знаю, но и Ри, вот и пускай... а, нет, извиняюсь! Своего ушастика я кронпринцу дроу на растерзание не отдам! Это моя ушастая прелесть... кстати, надеюсь, он там Кристиана не прибил, нет?
  - Ниэль, - от улыбки дроу у меня даже дрожь по спине легонько так пробежалась, - Где Сатия? Я ничего ей не сделаю, я просто хочу узнать, почему она оставила Кирану сразу же после ее рождения.
  - Не знаю, не знаю, - хмыкнув, постучала я пальцами по подбородку, - Что-то здесь не вяжется, Вашество! От Сатии я слышала совершенно другую историю!
  - И что же она выдумала? - лениво поинтересовался дроу, не сводя с меня пристального взгляда.
  - Ты так уверен в собственной непогрешимости? - удивилась я. Да, а еще я думала, что это я наглая, как голодный волкодлак после зимней спячки... Да ни упыря подобного!
  - В этом плане да, - чуть прищурил глаза темный эльф, наклонившись еще чуть-чуть так, чтобы оказаться буквально на расстоянии в пару пальцев от моего лица, - И я хочу услышать ответ на мой вопрос.
  - Э, нет, Летрак, - точно так же сощурилась я, но даже не думая отодвигаться от него, - Для начала расскажи-ка мне, как к Сатии относилась твоя почтенная матушка! И ее протеже, Викония де Вир.
  - Ты что-то знаешь?
  - Скорее подозреваю, - хмыкнула я, - Рассказывай давай, молодой папаша!
  В общем и целом, разошлись мы с Летраком только тогда, когда за окнами уже начался рассвет. Этому дроу хорошо - он сейчас может пойди и подремать хотя бы пару часиков, а у меня работы непочатый край! Сегодня же коронация, что б ей про... а нет, молчу в тряпочку! Коронация должна пройти успешно, ибо тогда на одной проблемой станет меньше, а на одного Владыку в этом мире - больше. И я уже совершенно официально и с чистой совестью слиняю к драконам, выяснять, куда они могли заныкать вторую половину артефакта, да и какого же пьяного Хранителя Черные драконы оказались на нашем материке.
  - Эль? - при моем появлении в собственных покоях Ри, который вроде бы уже ухитрился задремать прямо на подоконнике, на котором сидел, чуть не брякнулся с него.
  - Нет, ежик с хутора, - буркнула я, оглядывая спящие тела на кушетках в моей собственной (ну почти) гостиной. Правда с моим появлением Ости и Крис соизволили-таки открыть глаза и посмотреть на меня с немым укором.
  - Ты где пропадала? - скатившись на пол, аронт с наслаждением потянулся и, широко зевнув, осуждающе на меня посмотрел, - Я уже хотел идти тебя искать, да эти двое меня отговорили.
  - Да? - почесала я затылок, - Прости, меня тут просто один титулованный папаша выловил, пришлось всю ночь выяснять, что, где, и как.
  - Чего-то я ничего не понял, - взъерошил волосы на макушке Ри, - Упырева магичка, ты где опять умудрилась приключения на свою пятую точку найти, да еще и ночью, да еще и в собственном замке?! Да еще и без меня!
  - Вот и радуйся, что без тебя! - злорадно улыбнулась я, вызвав вящее негодование дроу, - В общем и целом... пошли в спальню, поможешь мне переодеться, там и расскажу. Ости - спать, Крис - с тобой я вообще не разговариваю!
  - Ну и слава Хранителям! - пробурчал вампир, переворачиваясь на другой бок, - Много чести разговаривать с мелкой, тощей, упрямой занудой...
  - Хм, ты уже разговариваешь, - хихикнув, заметила я, открывая дверь в свою спальню. Вампирчик озадаченно заткнулся на полуслове. Вот и славненько!
  - Итак, суетная эльфийка, ты зачем меня притащила в свои покои: дабы соблазнить, али как? - сонно спросил Ри, плюхнувшись на огромную кровать прямо в сапогах. В качестве наказания я не стала его оттуда спихивать (да и времени не было), а просто распахнув шкаф, запустила в нахального аронта первым попавшимся под руку корсетом.
  - Ага, вопрос исчерпан, - протянул этот ленивый нахал, вытянув руку вверх, зажав между пальцев завязки корсета, который теперь болтался в воздухе перед его лицом, - А чего, позвать горничную лень? Ну, или там камеристку, которую вроде бы к тебе приставили...
  - Мой недальновидный маленький эльфик... - тяжко вздохнула я, откопав-таки в ворохе одежды нужное мне платье и, не удержавшись, запустила в нахального ученика подходящими к этому самому платью туфлями, - В покоях принцессы спят вампир, эльф и аронт-полукровка. Какая, к плешивому демону, камеристка?
  - Логично, - согласился Ри, получив одной из туфель по лбу, - Так чего там с тобой приключилось, а?
  - Пустырником запасся? - поинтересовалась я, пытаясь расплести косу. Хрдыр, там эта эльфийка что, морские узлы навязала, да еще и клеем залила?!
  - Выкладывай уже! - разрешил дроу, перевернувшись на живот и схватив в охапку подушку.
  Пришлось огорошить этого любознательного эльфика всей имеющейся у меня информацией, попутно бегая по спальне в поисках расчески, шпилек, и тому подобной, да еще и абсолютно ненужной мне ерунде. Информации было много, но если вкратце, то Сатия не сбегала от Летрака, оставив еще маленькую Кирану. И даже Летрак к этому не приложил свою аристократическую лапку! Все оказалось куда банальнее и прозаичнее - эту пару разлучила маман Летрака. Владычице с самого начала не нравилась связь сына с магичкой, у которой даже титула не было, хоть какого-нибудь. Она спала и видела, как бы обручить Летрака с Виконией, той самой темной эльфийкой, что прилюдно соблазняла Летрака, не без моего участия, конечно. Но, увы, кроме как в роли постельной игрушки, и то временной, кронпринц дроу Виконию не воспринимал. Владычица все время пыталась сжить со свету Сатию (угу, прибить по тихой грусти), и рождение их общего ребенка стало последней каплей. В итоге получилось то, что получилось. То бишь, нифига хорошего.
  - То есть это получается, что Владычица выставила Сатию, сказав Летраку, что она сама сбежала? - продолжал тихо косеть Ри, не забывая при этом с каким-то садистским наслаждением затягивать на мне корсет.
  - Ага, - полузадушено выдохнула я, проклиная все и вся, в том числе и родителей этого 'милого', а главное - 'доброго' чуда, - И, насколько я знаю, в защитное плетение Карата вплетена еще одна нить, предназначенная специально для того, чтобы Сатия, которая свято уверена, что кронпринц давным-давно о ней забыл, каким-то чудом все же не смогла туда проникнуть.
  - Интриги темноэльфийского двора это вам не хухры-мухры! - с видом знатока выдал Ри, довольно отряхивая руки, - Готово! Теперь ты стройная, как не знаю что!
  - Ага, - согласилась я, плавно сползая в обморок.
  - Эль! - тут же всполошился этот недальновидный ушастик.
  В общем, пока он наконец-то соизволил нормально зашнуровать на мне это орудие пыток (три попытки, два обморока), пока я вопреки старанием одного криворукого помощника все-таки нормально оделась, вся прислуга в замке уже была на ногах. В качестве наказания за покушение на мою засыпающую на ходу персону, я взяла Ри с собой - лишняя пара рук явно не помешала бы.
  Впрочем, мы быстро забыли, что вообще-то хотели спать, дел перед коронацией и впрямь было невпроворот. Мы едва успели до полудня закончить все приготовления и привести себя в порядок. Но честно, во время коронации мне хотелось только одного - СПАТЬ!
  Меня так тренировки не выматывали, честное слово!
  Кстати, на коронацию Кристиан вместе с Ости все же явились, а вот Ри, Киртану, Летраку и близнецам пришлось отсиживаться в своих покоях. Почетные гости поздравляют уже коронованного Владыку и Владычицу уже после ритуала, а вот мне пришлось торчать возле этого помоста от начала и до конца. Да и Тиранэль, словно издеваясь над всеми присутствующими в тронном зале, а надо мной так в частности, на редкость медленно и заунывно читал положенную по такому случаю речь, больше похожую на молитву. Ну, там взывание к магии, Хранителям, предкам, предыдущим правителям и так далее, и так далее, и так далее...
  В глазах рябило от позолоты, которая являлась не только украшением зала, но и преобладающим цветом в одежде высокородных гостей, а заунывный голос Старейшины при полнейшей тишине вводил в такую тоску... да еще и у Марка, стоявшего перед помостом вместе с Кери на коленях, здорово эти самые колени затекли!
  Когда же, наконец, обе короны были возложены на предназначенные для них макушки, а эльфы объявлены Владыкой и Владычицей королевства, я чуть не подпрыгнула от радости! Но пришлось покорно склонить голову, присев в глубоком реверансе. Ай, мои бедные ножки!
  Братик, ты не хочешь немного традиции изменить, не? Кстати, поздравляю... Владыка!
  'Спасибо сестренка!' - от души улыбнулся Марк, окидывая взглядом эльфов, склонивших перед ним колено, и эльфиек, присевших в глубоком реверансе. Все они, вместе со мной, преклонялись перед своим Владыкой, первым, кому удалось им стать в столь юном возрасте. Эх, даже и не верится!
  Зал взорвался аплодисментами, которые, к моему искреннему недоумению, длились всего ничего. Маркус зачем-то попросил слова:
  - У меня есть хорошая новость для всего населения Эвритамэля, без исключения. Всем известна угроза, исходящая от эрханов в сторону нашего королевства, и я решил, что пора бы положить конец многовековой вражде. С этой минуты мирное соглашение между Эштаром и Эвритамэлем, подписанное мной и Повелителем эрханов ранее, вступает в силу. Отныне и навек эрханы становятся нашими союзниками.
  Хм, это мне сейчас показалось, или я слышала бряканье сотен челюстей высокопоставленных эльфов при встрече с полом? И вообще, зачем об этом было сейчас-то говорить? Ты бы еще про помолвку рассказал, и всех пришлось бы на балу не вином поить, а настойкой валерианы!
  Упс... похоже, что действительно придется!
  Двери резко распахнулись, явив эльфийскому народу престранную для Эвритамэля делегацию... в виде десятка демонов!
  Кхм, если раньше проход к трону итак был свободен (ну мало ли, вдруг еще некоронованный Владыка решит во время церемонии ноги сделать), то теперь эльфы, наплевав на свое положение, резво шарахнулись в стороны. Правда, вовремя опомнились и остановились, настороженно косясь на спокойно идущих эрханов.
  Я, стоящая возле помоста, чуть левее от трона Марка, уставилась на возглавляющего шествие демона, облаченного в белоснежную шелковую рубашку, сапфирово-синий камзол, расшитый золотом, узкие темно-синие брюки, заправленные в высокие сапоги из кожи дракона. Стальные волосы, стянутые в низкий хвост, выгодно подчеркивал тонкий шелковый платок на шее с тонкой золотистой нитью по краю, а в левом ухе, точнее на самом его конце, виднелась серьга в виде черного паучка.
  Ну, надо же, а я все гадала, куда она делась...
  Чуть позади Шатанара, который с холодным равнодушием смотрел на Марка, шел Сайтос, который все же не удержался от того, чтобы нахально мне подмигнуть. На шагающих позади них эрханов я даже как-то внимания не обратила: моя левая пятка, всегда предугадывающая неприятности, прибывала в тихом обмороке. Вот такого поворота событий мы с ней на пару никак не ожидали!
  Мдя, братик... это я так понимаю, утешительный подарок мне, а заодно и месть за мой 'скромный' свадебный подарок?
  'Примерно так' - мысленно рассмеялся Марк и, дождавшись, пока эрханы остановятся перед ним, а Шайтанар подойдет ко мне, громко объявил:
  - Несмотря на все печальные события, не стоит более бояться повторения истории. Мирный договор никто не сможет нарушить или же разорвать. Залогом этого договора послужит будущий брак Повелителя эрханов и принцессы Селениэль.
  Ну твою ж мать... Ну вслух-то зачем было об этом говорить?!?
  Все, братик, Старейшины тебя короновали, а я тебя - убью!
  
  
  Глава 20
  
  Селениэль
  
  - А-а-а... за что же мне такое наказание? - обреченно застонало мое вусмерть усталое высочество, прислоняясь спиной к прохладной каменной стене на одном из балкончиков бального зала. Вот ведь парадокс: дайте мне кого угодно, хоть Сайтоса в обнимку с эньхой, верхом на парочке адских гончих - стукну в лоб, и все дела. А вот от придворных дам и кавалеров - бегаю, как Ри с похмелья от расчески! А все дело в том, что эти упыревы эльфы, не придумав ничего получше, кинулись ко мне с расспросами! К Марку смогли подойти лишь герцоги, да ито только после того, как он закончил о чем-то разговаривать с эрханами, а к Шайтанару так вообще никто сунуться не посмел! Ну, в принципе, я как бы и не удивляюсь сему факту...
  Дык, вот, собственно и причина моего побега: меня достала знать. Эльфы так и норовили пригласить меня на танец, прогуляться по саду, выйти на балкон... в общем, список прилагается! Всем было интересны детали моей помолвки. Ну да, еще бы, такое событие! Самый жестокий и равнодушный (после своего папочки, конечно), демон нашего мира и вздорная, вредная и нахальная эльфийка. Подданным Маркуса, наверное, было интересно, когда мы с Шайтанаром поругаемся и разнесем весь этот мир к Эрратиана прабабушке, только они никак спросить не решались об этом напрямую. Но косвенными вопросами - достали! Вот я и слиняла при первой же возможности на тихий и скромный балкон, расположенный в самом конце зала, и практически полностью увитый плющом.
  Остывшая после заката солнца стена приятно холодила кожу спины, не закрытую белым шелковым платьем. Оно едва держалось на плечах, открывая спину до самого пояса, а спереди образуя глубокий вырез, затейливо вышитый по краю. По краю выреза и спереди, и сзади, шла богатая золотистая вышивка, такая же, как и вдоль талии с обеих сторон. На бедрах висел широкий золотой пояс, которым, если честно, мне очень хотелось придушить кое-кого недавно коронованного... и это я не Шайтанара имею ввиду!
  Ведь точно знаю, что именно братик подбирал мне это платье! А оно частично из шелка, а частично - из атласа. На широком подоле имеются клиновидные вставки золотистого цвета, и вдобавок к этому - узкие, практически до самых браслетов рукава. Шелковые рукава сильно расширяются в районе локтя, впрочем, как практически и все мои платья (надо бы их 'нечаянно' уронить в камин), и прямо над локтем перехватываются специальными широкими браслетами из золота. И вот именно под ними, и скрывается шов, который скрепляет атласный и шелковый рукав! Все ничего, платье красивое, но видимо, его дошивали в спешке, и шов сделали не аккуратно, а он знаете, как царапает кожу?! А ведь мне еще танцевать и танцевать со всеми подряд!
  - Вау, малышка, обалденно выглядишь! - с тихим шелестом на широкие каменные перила приземлилась тень, в которой я мгновенно опознала Сайтоса, - А чего раньше так не одевалась?
  - Вот напялю на тебя платье, тогда узнаешь! - вяло буркнула я, пытаясь не сползти на пол. Кролики зеленые, и чего ж я так устала-то?!
  - Э, нет, спасибо! - живо отказался демон, спрыгивая на пол, - От кого прячемся?
  - Я от всех подряд, а вот ты - не знаю, - фыркнула я, окинув взглядом новоявленного аристократа. Мда, я уже как-то привыкла, если честно, видеть его в более свободной форме одежды. Ну, ничего, вот закончится эта адская ночка - сграбастаю в охапку Ри и рванем к драконам, отдыхать от праздной жизни! А то сколько ж можно праздновать, да во дворцах отсиживаться?! С меня так скоро пыль можно будет стряхивать! И плесень, и моль...
  - Да я тут так, мимо проходил, - пожал плечами демон, привалившись спиной к перилам, - Смотрю, ты ноги делаешь, вот и решил присмотреть за тобой, а то мало ли что!
  - Сайтос, у тебя развилась паранойя, - выразительно покрутила я пальцем у виска, чувствуя, что если сейчас все-таки зевну, то вывихну челюсть к упырям, - Тут столько охранок и стражи, что и муха не проскочит! А с вашим появлением, так тут стражи стало больше, чем гостей. Кстати, а предупредить было не ага, что вы явитесь пред нашими светлыми очами?
  - Не хотелось портить тебе сюрприз, - раздался мягкий, с бархатистыми нотками голос из темноты, со стороны плотно прикрытой двери в залу, вызвавший у меня долгожданное чувство спокойствия.
  - Сюрприз удался, - хмыкнула я, привычно задирая голову, чтобы посмотреть в любимые сапфирово-синие, с золотистым узором на радужке, глаза демона.
  Меня аккуратно отлепили от стены, и на спину легли теплые, сильные руки.
  - Шай, ты с первого раза догадаешься, что я с вами обоими сделаю за такой сюрприз, или как? - задумчиво предположила я, заметив, как Сайтос развернулся, свесив ноги по ту сторону балкона и, поставив локоть на ногу, подпер подбородок кулаком, задумчиво созерцая темноту сада. Какой тактичный демон... моя пятка в шоке! И от этого, и от каблуков, и от протяжных, тоскливых вздохов этой крылатой заразы.
  - Я попробую догадаться, - усмехнулся демон и, подцепив пальцами мой подбородок, нежно меня поцеловал.
  Вай... что я там собиралась ему и братику сделать, никто не помнит, нет?
  - Ай! - неожиданно вскрикнула я, почувствовав сильную, острую боль в районе поясницы, где-то справа. Что за...
  - Хелли? - мгновенно насторожился Шайтанар и, прижав меня к своему телу одной рукой. Поднеся вторую к своему лицу, я несколько, хм, удивилась... она была вся покрыта свежей кровью. Причем моей!
  - Малышка! - второго эрхана тут же сдуло с перил, - Что за хрдыр?!
  - Это не я, - с трудом выдохнула я, пытаясь стряхнуть с себя свинцовую слабость, - Марк...
  В этот же момент из бального зала раздался пронзительный крик, а в следующий миг после него, на соседнем балконе вылетели стекла, причем явно не по своей воле.
  - Сайтос! - рыкнул Шайтанар и демон, не дожидаясь продолжения приказа, размытой тенью метнулся в сад прямо с балкона, следом за тем, кто аналогичным способом ретировался с соседнего. Рассмотреть, кто это был, я не смогла.
  'Марк?'
  'Все хорошо, Ниэль. Стилет вошел не глубоко, Латриэль сейчас все исправит!' - поспешил заверить меня братец, словно речь сейчас шла не о ране в его боку, а о неправильно нарезанной индейке на праздничном столе!
  Вот же дубина, а! Я не о себе, а о нем волнуюсь!
  - Хелли? - ладонь эрхана легко скользнула по моей щеке, а в глазах полыхало багровое зарево, - Что происходит?
  - Кто-то всадил Марку стилет в спину, - хмыкнула я, чувствуя, что рана уже начинает затягиваться еще до того, как у меня закружилась голова. Надо бы Латриэлю повысить жалование, что ли...
  - Как ты? - понимая, что пока ничем он мне помочь не сможет, Шай крепко зажал рану, надежно удерживая меня в стоячем положении. Но лучше бы в горизонтальном, честное слово...
  - Пока живу, - вяло отмахнулась я, уткнувшись лбом в его грудь. В ногах появилась непонятная слабость, поясница пульсировала дикой болью, а голова все-таки решила закружиться. Ай... ну больно же!
  - Это не может продолжаться вечно, - в голосе демона звенела сталь. И, пожалуй, в этот раз я с ним была более чем согласна!
  - Кто бы спорил, - отозвалась я, - Нужно сейчас же собирать всех, трясти этого наглого вампирюгу, а потом искать способ прибить второго!
  - Для начала тебе нужно отдохнуть, демоненок, - эрхан легко коснулся губами моего виска, - В таком состоянии от тебя не будет толка.
  - Я уже в порядке! - попыталась возмутиться я, чувствуя, что вот-вот лечение закончиться. Но кто бы мне дал возмутиться, ага!
  На балкон, запинаясь на ходу, влетел растрепанный Ри:
  - Эль! Ты в порядке?!
  - Еще один! - закатила я глаза, - Рана пустяковая, ничего жизненно важного не задето! Что вы надо мной трясетесь, как над чахлым цветочком?
  - Есть повод, - хмыкнул Шайтанар и, избавившись от камзола, накинул его мне на плечи, - Слишком уж часто ты получаешь ранения. Идем, пора выяснить, что происходит.
  А происходил, естественно, хаос... Впрочем, только первые две минуты после нападения. Все гости, в том числе и эрханы, были вежливо отправлены в свои комнаты, и с ними уже начали работать маги и стража замка. Как пропустили эльфа (да, именно лунный эльф напал на Маркуса!) с оружием - выяснял Оланиэль. Спустя считанные минуты тронный зал опустел, остались только те, которые были нужны в данный момент.
  Марк устроился на троне, Крис, естественно, за его спиной. Латриэль магичил над Кери, которая была изрядно напугана, хоть виду и не подавала, Летрак лениво подпирал стену неподалеку от трона Марка, а Киртан задумчиво созерцал пустоту, сложив руки на груди, стоя у самого края помоста. Я же уселась прямо на ступени, чуть сбоку от трона Кери, так, чтобы видеть всех. Шайтанар, конечно же, встал за моей спиной, а Ри, по своему обыкновению, развалился прямо на ступенях, положив мне голову на колени. Присутствие этих двоих успокаивало, как никогда.
  'Моя сестренка нашла себе другую семью?' - с тщательно скрываемой улыбкой, мысленно поинтересовался Марк.
  'Что-то вроде того! И, заметь, это не только мое прегрешение!' - я выразительно покосилась на Кери, к которой, благодаря старанием Латриэля, возвращался нормальный цвет лица. Хм, а чего это ей вдруг поплохело-то? Бра-а-а-ти-и-ик...
  'Хм, Ниэль, я не совсем уверен... Давай пока оставим эту тему, хорошо?'
  'Ладно, ладно... Но учти, я с тебя не слезу!' - пригрозила я.
  А что? Мне, правда, это интересно, а то вдруг я скоро тетей стану?! Ну, хоть не мамой, и то ладно...
  Мельком взглянув на Шая, я едва удержалась, чтобы не помотать головой, стряхивая наваждение. Да упаси Хранители! Представить страшно, что из нашего брака получиться! Кстати, у самой причины моих волнений, похоже, голова была забита несколько другим.
  - Летрак, где близнецы?
  - Их увела стража, - ответил вместо него Марк, - Похоже, что они что-то видели. Остается на это надеяться. Потому что даже я ничего толком понять не успел: он ударил неожиданно, в спину.
  - Это я понял, - усмехнулся Шайтанар, - Остается только выяснить, с какой целью было совершено нападение: убить эльфийского Владыку, или же добраться до Хелли.
  - О, я смотрю, ты уже посвящен в некоторые тщательно скрываемые секреты? - притворно удивился Крис, впиваясь ехидным взглядом в Шайтанара, - А не твоя ли сестричка приложила к этому руку... по твоей просьбе?
  - Кристиан! - раздался слаженный гневный возглас.
  Хотя я бы назвала это скорее воплем... Возмутились мы с братом, Кери, Ри и, как ни странно, Латриэль.
  - Я начинаю сомневаться, есть ли у твоего советника мозги, - хмыкнул Шайтанар, обращаясь к Марку, и положив руки мне на плечи. Так, ясно, опять успокоиться пытается... И правильно делает, убивать эту заразу пока не нужно, а натереть ему язык мылом я всегда успею!
  - Он не знает ситуации, Шайтанар, - попытался успокоить демона братик, - Тиан, у Шайтанара была масса возможностей убить Ниэль, или дать это сделать его отцу. Он никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит ей вреда, запомни это. Возвращаться к этой теме я больше не собираюсь.
  Таки ура, дамы и господа! Вампирчик наконец-то получил по зубам от моего братика, впервые за столько лет! Можно я стоя поаплодирую, а?
  - Зато я знаю ситуацию изнутри, - огрызнулся Крис, сжав ладонью спинку трона Марка, - Ты знаешь, что Эрритиан и Мелида только и ждут того момента, как вторая половина артефакта будет найдена? Почему мелкая до сих пор собирается его искать?
  - Крис, об этом все уже давным-давно догадываются, - поморщилась я, - Но если не искать эту упыреву половину, то твой любезный братец сам отправится на поиски! Ты представляешь, сколько народа поляжет, пока он получит то, что хочет? И, кстати, я так поняла, один черный дракон все-таки в его распоряжении?
  - Да, - хмыкнул вампир, - И он хочет отомстить. Тебе.
  - Вот это вам здрасьте! - присвистнул Ри, - Они же вроде Эль трогать не должны?
  - Лохматый, это мнение устарело, - вампир показал клыки в 'очаровательной' усмешке, - Этому дракону плевать на все и вся. И более того, даже я не знаю, как его остановить.
  - А значит Эрратиан тоже, - подвел итог Марк, - Насколько я знаю, ваша с ним связь не настолько крепка, как наша с Ниэль?
  - Нет, - хмыкнул Крис, чуть успокоившись, - Мы не зависим друг от друга, но если убить меня, умрет и он. Информацию же они легко получали с помощью той эрханши. Но главный недостаток Эрратиана - ему просто необходимо, чтобы кто-то знал о его 'великих' делах. Так что я в курсе всех событий и замыслов. Но я не понял одного, точнее, просто не успел узнать. Кроме артефакта и дракона, у него есть козырь в рукаве.
  - Тогда есть прекрасный выход из ситуации, - словно невзначай произнес Шай, - Одно движение руки и двумя кровососами в этом мире станет меньше.
  - Шайтанар!!
  На этот раз возмутились только я и Марк. Остальных, похоже, такая ситуация вполне устраивала. Нет, ну что за люди, а?
  - А сил хватит, демон? - зло прищурился Крис, - Смотри, как бы одним демоном в этом мире меньше не стало! И поверь, многие из здесь присутствующих будут этому только рады.
  Так, я не поняла - это он сейчас кого имеет ввиду? Летрака, что ли?
  - Кристиан, твоя злость понятна, - неожиданно для всех, в разговор вмешалась Кери, - Но не стоит прибегать к крайним мерам. Вы сейчас не враги друг другу, у нас у всех есть общий враг. Лучше объедините свои силы, злость и ненависть против него.
  Вот это да... я же говорила, что из Кери получится прекрасная Владычица!!
  - Прошу прощения, Ваше Величество за мою несдержанность, - склонил голову Крис, пряча злость в глазах, - Но для моих слов имеется более чем веская причина.
  - Дай угадаю? - ехидно пропел Ри, открыв один глаз, - У тебя запор?
  - Ри!! - на этот раз возмутилась только я. Все же остальные дружно сдерживали смех. И даже Шайтанар! Нет, ну что за люди, а? Так, кажется, я уже повторяться начала...
  - Танорион, не стоит забывать, где, и перед кем ты находишься, - заметил Шайтанар, скрывая усмешку.
  - Упс... - выдохнул этот балбес, живо подскакивая на ноги и, приблизившись к Кери, встал на одно колено, прижав руку эльфийки к губам, - Прошу прощения, Ваше Величество, я не хотел оскорбить ваш слух этим непристойным предположением.
  - Не стоит беспокоиться, - с улыбкой кивнула Кери, - В быту своей молодости, мне приходилось слышать выражения и более грубого содержания. Не так ли, Ниэль, Кристиан?
  - О да, - одновременно хмыкнули мы с вампиром, быстро переглянувшись. Было такое, каюсь!
  - Шайтанар, ты хорошо влияешь на этого полукровку, - лениво заметил Летрак, - Помнится, он всегда с трудом поддавался воспитанию.
  - Значит, ты плохо его воспитывал, - фыркнула я, запуская руку в волосы Ри, который опять развалился на ступенях, положив мне голову на колени, - Теперь, когда все успокоились, может, все-таки поговорим о деле? Крис, что там у тебя за причина? Кроме выше озвученной, естественно.
  - О, да она такая маленькая, и совершенно незначительная... - немедленно начал паясничать вампир, выходя из-за трона, и медленно приближаясь ко мне. Только вот он смотрел не на меня, а на Шайтанара за моей спиной, - Неужели два столь великих персонажа, как князь Киртан Эренрих и Повелитель эрханов, даже представления не имеют о том, где же находится вторая половина артефакта Величия?
  - Артефакт был разделен на две половины, одна из которых была отдана эрхнам, а другая - ятугарам, двум сильнейшим расам в то время, - вместо демона, неожиданно для всех ответил до сих пор молчавший Киртан. - Половина артефакта, данная эрханам, сохранилась и по сей день, но вторая же, принадлежавшая ятугарам, была утеряна много лет назад.
  - Так она была у тебя? - изумилась я, глядя на ятугара, - Почему ты раньше не сказал?
  - Не видел смысла, - пожал плечами князь, - Я даже не знаю, как она выглядит. И, пожалуй, никто не знает. Так какой тогда смысл распространяться об этом?
  - Логично, - задумалась я, - Информацию о нем мы так и не нашли, Ауст тоже ничего не знает. А если и вы не в курсе, что это за бяка и с чем ее едят, то я тогда просто не вижу смысла ехать к драконам!
  - Смысл есть, демоненок, - произнес Шайтанар, вновь положив свои руки мне на плечи, - Согласно легендам, артефакт создали Хранители. Значит, они и должны знать, где он находится. Тебе не нужны драконы, как таковые, тебе нужны храмы, построенные драконами. Только там есть шанс, что Хранители ответят на поставленный тобой вопрос.
  'Все верно. У золотых драконов находится храм Ариархата, Хранителя Огня. А у черных - храм Гекаты. Только вот я немного не понял...' - задумчиво произнес Таш, словно разговаривая сам с собой.
  'Не понял... что?' - тут же напряглась я. И почему я чувствую здесь подвох, а?
  'Хранители не отвечали на зов вот уже несколько тысяч лет. Никому и никогда. Шансы же на то, что они ответят тебе...'
  'Небывало велики' - усмехнулась я, но чтобы тут же заорать вслух:
  - Ри, твою дивизию!!!
  Мой непредсказуемый ушастик, зараза такая, словно невзначай переворачиваясь с одного бока на другой, зацепил ноги Кристиана, который подошел очень близко... и конечно же, поцеловал ступени, чудом не зацепив меня! Хорошо хоть я успела вскочить на ноги.
  Вот честно, у меня всего два вопроса: как и на фига?!
  'Вот это-то меня и напрягает!' - слова Таша, относящиеся явно к предыдущему нашему разговору, я, если честно, пропустила мимо ушей. Меня сейчас больше всего волновало это лохматое безобразие с якобы невинной улыбкой на лице. И, как это ни странно, дико закружившаяся голова. Так, похоже, мой организм решил мне показать, что хоть я и дочь Хранительницы, но далеко не бессмертна и даже не неуязвима.
  - Все, балаган окончен, - голос Шайтанара за моей спиной ощущался, как сквозь вату, а вот его руки на моей талии весьма ощутимо, - Продолжим завтра нашу милую беседу. Маркус, позови меня, как только Сайтос притащит того эльфа.
  - Эй, мы же еще ни о чем не договорились! - вяло возмутилась я, когда демон поднял меня на руки. Впрочем, если честно, то не очень-то мне уже и хотелось продолжать эту бесполезную болтовню. Нет, мне нужно узнать, что, почему, и как, но если все будет продолжаться в том же духе, то кто-нибудь с кем-нибудь точно подерется.
  - Я думаю, спорить со мной сейчас не следует, - усмехнулся демон, направляясь в сторону балкона. Похоже, он решил доставить меня в комнату, не утруждая себя ходьбой по длинным коридорам, - Ты не в том состоянии, чтобы вести дискуссии на тему того, как мне не следует поступать. Но если хочешь, то можешь побить меня завтра.
  - Это вызов, демон? - мгновенно распахнула я глаза, легко скатившись с рук эрхана, который ну никак не ожидал того, что я могу быть бодра и весела.
  - Я прекрасно осведомлен, демоненок, о твоей огромной силе воли, - подойдя ко мне, Шай взялся за мой подбородок пальцами и нежно погладил нижнюю губу, - Но не стоит хотя бы сейчас геройствовать. Ты едва стоишь на ногах.
  - Вредина, - обиженно насупилась я, - Когда ты успел настолько хорошо меня изучить?
  - Эти украшения на тебе не просто так, - рука Шайтанара легла мне на шею, в то время как вторая прикоснулась к одному из моих браслетов.
  - Это значит, что ты успел меня хорошо изучить, прежде чем сделал своей невестой, - хитро прищурилась я, - Или же браслеты дают тебе дополнительную связь, подобную печати на моей ауре?
  - Выбери тот вариант, который тебе больше нравится, - мягко усмехнувшись, демон едва заметно коснулся моих губ своими, - В любом случае, демоненок, оба варианта будут правильными...
  - Прошу прощения за то, что прерываю вашу милую беседу, - прервав так и не начавшийся поцелуй, в дверях, ведущих на балкон, где мы стояли, нарисовался Кристиан, - Но осталось еще дно незаконченное дело.
  - И какое же, вампир? - иронично выгнул бровь Шайтанар, пока я, спрятав лицо у него на груди, медленно считала до десяти, пытаясь взять себя в руки. А то чует моя левая пятка, если не успокоюсь - вся работа Ости пойдет насмарку!
  - Оно тебе не касается, - спокойно бросил Крис, подходя ближе, - Оно касается только Ниэль.
  - Говори при нем, Кристиан, - устало вздохнула я, поворачиваясь лицом к этому языкастому кровососу, - Он единственный, кто не даст мне тебя убить. И то только потому, что я хрдыр как плохо себя чувствую.
  - У тебя силенок убить меня не хватит, мелкая, - улыбнулся вампир, подойдя ко мне практически вплотную и, взяв мою руку, что-то вложил в ладонь, - Если только опять не всадишь мне стрелу туда, куда не просят. Кстати, это твое, если я не ошибаюсь.
  - Крис, - против воли улыбнулась я, глядя на эту смазливую мордашку, которую привыкла видеть с самого детства. Когда он развернулся, чтобы уйти, я поняла, что простила его за все те слова, что он наговорил мне прошлой ночью. Все-таки даже я долго не могла доверится Шайтанару... Так, а чего это он мне тут приволок?
  На моей ладони лежало маленькое шерстяное нечто. Лохматое, черное, с тонкой, едва заметной серебристой плоской и тонкими лапками.
  - Химо!? - я ни сразу смогла в это поверить. Но это было так! На моей ладони лежал изрядно потрепанный, местами дырявый, лохматый, с торчавшими отовсюду нитками, мой тарантул. Нет, даже не так. На моей ладони лежал мой любимый тарантул!!!
  - Хелл? - на меня взглянули тусклые, немного треснутые, но все же такие знакомые глаза-бусинки, - Несносное дитя, куда же ты пропала? Я уже стар для таких приключений.
  - Химо, - на глазах против воли навернулись слезы, - Маленький мой, как же я по тебе скучала! Что с тобой случилось? Где ты был?
  - У вампиров, - тарантул попытался подняться на лапах, но не удержался, и распластался на моей ладони, едва не навернувшись с нее, - Не очень-то они гостеприимные люди, скажу я тебе.
  - Ты опять ворчишь, - прикусив губу, чтобы не разреветься, я осторожно погладила тарантула, - Как же мне тебя не хватало, Химо! Что произошло, куда ты пропал?
  - Это долгая история, - едва слышно вздохнул паук, - Хелл, меня опять нужно штопать.
  - Это ерунда, мне не впервой, - отмахнулась я, усаживаясь прямо на каменный пол балкона. Шайтанар, присев рядом на корточки, заботливо придерживал меня за плечи, не вмешиваясь в разговор, - Как ты себя чувствуешь?
  - Плохо, - шумно выдохнул Химо, подбирая под себя лапки, - Никак не могу понять, что со мной происходит.
  Без лишних слов я принялась рассматривать паука магическим зрением, не обращая внимания на собственную слабость. Против этого, как ни странно, Шайтанар возражать не стал, только внимательно рассматривал мое лохматое чудо номер один. Под номером два, как известно, значится Ри, но и то не по значимости, а по порядку приобретения, так сказать.
  - Нашла что-нибудь? - спокойно поинтересовался демон.
  - Нет, что и странно, - против воли нахмурилась я, - Все как и в тот момент, когда я его оживила. Все плетения целы, подпитка не прекращалась, никаких нарушений нет. Его физическое состояние не может влиять на его состояние здоровья! Которого у него, в принципе, нет, и быть не может. Хотя, кто ж его знает, умудрялся же Кирт пичкать этого негодника карамелью...
  - Тогда все намного проще, - усмехнулся эрхан, - Ему около пяти лет, если я не ошибаюсь?
  - Где-то так, - мысленно прикинула я, - Но это чучело, Шайтанар, для него возраст не имеет значения.
  - Не совсем, Хелли, - демон забрал у меня тарантула и задумчиво провел пальцем вдоль его спины, задумчиво прикрыв глаза. Тарантул насторожился, но предпочел промолчать, - Он ест, он спит, он испытывает эмоции. Если не брать в расчет физическую неуязвимость, то он практически полноценное живое существо.
  - К чему ты клонишь? - окончательно запуталась я, - Честно, у меня сейчас соображалка вообще не работает! Не издевайся над уставшим эльфом, а?
  - Не буду, - хмыкнул Шайтанар, продолжая поглаживать тарантула, но смотрел он уже на меня и честно, что-то мне не понравилось в его взгляде, - Демоненок, тарантулы в среднем, живут десять-двенадцать лет. Самки могут дожить и до сорока, но это не наш вариант. У самцов к пяти годам наступает половое созревание и, если они в это время не найдут самку, то становятся вялыми, малоподвижными, теряется аппетит, а вскоре наступает и смерть. Все очень просто, Хелли: твоему тарантулу нужна самка, и немедленно.
  - Убиться дверью! - высказалась я, ошарашено глядя на тарантула. Впрочем, он ответил мне не менее шокированным взглядом. А вот Шай, похоже, решил меня добить.
  - Это проблема легко решаема, - вернув мне паука, эрхан встал сам и легко поднял меня на ноги, придержав камзол, который собирался коварно сползти с моих плеч, - Меня больше всего заинтересовало другое. Когда ты подпитывала его магией в последний раз?
  - Э-э-э... - поневоле задумалась я, - Тебе честно или соврать? Ладно, не смотри на меня так, я скажу. Никогда. Я не подпитывала Химо с того момента, как он ожил. Ни разу, ни одной крупицей магии.
  - Когда ты пропала из особняка Летрака, я воспользовался Риксом, чтобы найти тебя, а точнее, твой магический след.
  - Рикс, как созданное мной существо, мог проследить мою магию, даже если ей я не пользовалась, - кивнула я, - Но что в этом такого?
  - Учитывая, что подпитываешь ты его крайне редко, после резкого обрыва нити связи он бы долго не протянул без подпитки. Максимум несколько часов - и он бы просто рассыпался. Но с него даже не спал твой морок, а магии в нем хватило бы на несколько дней, если не недель, - выразительно изогнул бровь Шайтанар.
  - Шай, я не понимаю, к чему ты клонишь, - нахмурилась я, - Ты же знаешь мои отношения со стихией смерти, я сама до сих пор не могу ее контролировать!
  - Позови его, Хелли, - спокойно попросил демон, привалившись плечом к мраморной колонне возле перил, - Позови и увидишь сама.
  - Шайтанар, - устало вздохнула я, - Связи не восстанавливаются сами собой, это каждый первокурсник знает, - Я потеряла Рикса, когда оказалась в копях. У него осталась связь только с тобой, хоть он все еще меня и помнит. Что странно, кстати.
  - Ниэль, - позвал меня Шайтанар, и в темноте его глаза чуть блеснули кровавым отблеском. Хех, вот почему я терпеть не могу, когда он меня так называет, никто не скажет, нет?
  - Ладно, ладно! - обиженно буркнула я, привычно потянувшись к нитям связи с Риксом которых, естественно, не было. Ни на что особо не надеясь, я мысленно его позвала и, не дождавшись отклика, повернулась к демону и развела руками. Тот только усмехнулся, явно никуда не торопясь.
  И каково же было мое удивление, когда спустя пару секунд, на мое плечо уселся мой же собственный ворон! Не поняла...
  - Но как?! - выпучила я глаза, согнав тяжелую птицу на перила, - Это ты его позвал? Связи же нет!
  - Нет, не я, посмотри сама по его плетениям, - отозвался демон, - Ты восстановила связь, когда подпитала его стихией смерти, пару дней назад. Но эта связь гораздо сильнее, и она незаметна для посторонних, в том числе и для меня. Но она есть, иначе ты бы не смогла его позвать. Ты - его Создатель. Так же, как и этого тарантула. Ты Создатель, они Творения, которые могут прожить и без твоего постоянного участия. А это...
  - Дар Хранителей, - тихо выдохнула я.
  Вот это здравствуй, бабушка, я твой любимый фикус...
  - Ты понимаешь, что это значит, Хелли? - подойдя ко мне, демон задумчиво провел согнутым пальцем по моей щеке, - Если что-то пойдет не так, и вампиру все-таки удастся добиться своего, чтобы он не задумал, ты обязана выжить. Ты сможешь восстановить этот мир.
  - Так, вот только не надо на меня взваливать миссию по спасению всего мира! - поперхнулась я, - На это существуют Хранители, вот пускай они этим и занимаются! Я только наполовину Хранитель, и становиться полностью им не собираюсь!
  - Это я и хотел услышать, - неожиданно улыбнулся эрхан. И почему мне кажется, что на самом-то деле его слова имели другой, скрытый смысл... Ладно, спишем это все на собственную паранойю, ибо разбираться еще и с этим делом у меня нет абсолютно никакого желания!
  - Рикс, отнеси Химо в Ассоматийскую длину, - погладив ворона, я положила паука на перила, - Химо, ты же понимаешь, что это тебе сейчас нужнее?
  - Я хоть и старый, но думать еще могу! - ворчливо отозвался тарантул, - Ладно, чего уж тут поделать, пойду туда. Но я скоро вернусь!
  - Боюсь-боюсь, - фыркнула я, поглаживая паука, - Летите. Поговорить мы и потом успеем.
  - Хорошо, - согласился паук, подползая поближе к ворону, - И все-таки я говорил, что у тебя кто-то из родственников с эльфиком согрешил!
  - Ты был прав, - расхохоталась я, - Только этим самым родственником и был эльф. Шай, что случилось?
  Демон, который вдруг весь напрягся, напряженно вслушиваясь в бурчание голосов со стороны сада, приложил палец к губам. Я тут же напряглась, уже прекрасно различая горячий спор знакомых, кстати, голосов внизу.
  - Слушай, свалила бы ты, а? Без тебя забот хватает!
  - Заткнись, демон, тебя вообще сюда не приглашали!
  - Поклеп, я вот тут как раз по приглашению! А вот что твоя курносая физиономия здесь делает? Насколько я знаю, ты явно не желанный гость!
  - И это мне говорит эрхан, который заявился во дворец лунных эльфов во время коронации?
  - Еще раз говорю, я по приглашению, ты что, глухая? Хм, надо малышке рассказать, пускай знает, что у нее в магах ходят глухие эльфийки. И кстати, не дергай этого болезненного, а то его опять тошнит. Хотя дергай, я надеюсь, что в этот раз пострадает твой костюм.
  - Какие мы нежные... платочек дать?
  - Засунь его себе туда, где солнышко не светит!
  - Тебе в рот, что ли?
  - Сайтос поймал того эльфа, - усмехнулся Шайтанар, который легко различил голос, принадлежащий его эрхану.
  - Да, - хмыкнула я, - Вот только где он при этом умудрился поймать еще и Мирабэль?
  - Кто это?
  - Очередная головная боль, - поморщилась я, - Химо, летите, мы скоро увидимся. Шай, прости, но лечь спать я пока не могу. Мне все-таки интересно, кто ж такой умный решил прибить моего братика.
  - Я так понимаю, мое мнение здесь не учитывается? - бровь демона вновь иронично выгнулась.
  - Нет, конечно! Так мы идем, или нет?
  Ох, лучше бы я не ходила...
  Все же видеть, как Шайтанар пьет кровь лунного эльфа, это, извиняюсь, гадство еще то! А что было еще делать? Бледный эльф, которого Сайтос здорово помял, говорить отказывался наотрез, даже не смотря на то, что кровь Марка на его руках ощущалась даже мной, а близнецы, которых привел Оланиэль, в один голос подтвердили, что это сделал он. Летрак так вообще предложил использовать старый добрый пыточный зал. Я промолчала, решив не уточнять, что его засыпали уже давным-давно. Марк попытался сломать блок на сознании этого эльфа, который явно был из аристократов, но не вышло. Кто-то очень сильный постарался, чтобы мы ничего не узнали. Но как бы то ни было, на каждого сильного мага найдется кто-то сильнее.
  И хотя Шайтанар и мог сломать блок на мыслях эльфа, это было средством ненадежным - кто знал, какие последствия могут быть. Ну, вдруг он там умрет, или что-нибудь в этом духе. Это, кстати, было предположением Таша. И что удивительно, как только я донесла эту мысль до окружающей публики, практически все согласились, что проще демону выпить его крови! Ворчал, естественно, только Кристиан, и то я подозреваю, только из зависти. Самому ему кровь лунных эльфов пить было запрещено. Но он на собственной шкуре убедился, насколько легко и просто узнать все, что нужно, имея под рукой эрхана.
  И мы узнали.
  - Я не верю, - шокировано выдохнула я, опускаясь на ступени.
  - Не может быть, - всхлипнула Кери, находясь, похоже, на грани обморока.
  - Это ложь! - голос Латриэля практически сорвался на крик.
  - Терен, будь другом, заткни мне рот, пока я не начал откровенно материться, - попросил Дерек своего брата, который выглядел не лучшим образом, о чем красноречиво говорили его выпученные глаза.
  - Да не может этого быть! - зло хмурилась Мирабэль, - Такого приказа никому не поступало, я бы знала!
  - Красотка, да ты вообще ничего не знаешь об окружающих! - откровенно издевался Сайтос, - Вот я, например, белый и пушистый кролик, неужели этого не видно?
  - А у кого-то появилась подружка, - ехидно пропел Ри, глядя на эту парочку.
  Киртан, глядя на это все только хмурился, но высказаться, в отличие от всех, не торопился. Как, впрочем, и Оланиэль. А вот Ости красноречиво ухмыльнулся:
  - И все же этот факт имеет место быть. Я уже говорил - власть сильно портит людей.
  - Что-то в этом духе я и ожидал, - откровенно усмехнулся Летрак.
  - Я тоже, - повторил его выражение лица Кристиан, - И даже учитывая мое недоверие к ручному демону малявки, я склонен ему верить.
  - Я пропущу твои слова мимо ушей только потому, что мнение сопливых вампиров меня интересует меньше всего, - на удивление спокойно ответил Шайтанар, вытирая окровавленные руки белоснежным носовым платком, - Можно думать, что угодно, но факт остается фактом. Убить кого-нибудь из близнецов Тейнилин этому эльфу приказал Тиранэль.
  - Как он на это согласился? - только и спросил Марк, который все это время оставался абсолютно невозмутим. Но я-то знала, что мой братик был в ярости...
  - Ему предложили обменять жизнь дочери на твою, - выражение лица эрхана неуловимо изменилось, и мне, если честно, стало как-то жутко, - Или на жизнь Ниэль, что в принципе, одно и тоже. Что ты будешь делать с этим?
  - Непременно разберусь, - резко ответил Марк, поднимаясь с трона, - Оланиэль, проводи Керианэль в спальню, ты отвечаешь за нее головой. Танорион, проводи мою сестру и останься с ней. Остальных я жду в своем кабинете.
  Нет, я, конечно, могла бы возмутиться тем фактом, что меня не поставят в известность, а просто отправляют спать, как маленького ребенка, но не стала. Пускай мужики все решают сами - у меня другие проблемы. Тем более, я догадываюсь, о чем там будет идти речь. Допрос с пристрастием Кристиана, наказание для Тиранэля, и другие насущные проблемы, вроде того, как узнать, что же задумал Эрратиан. И вот пока они это будут узнавать, я разыщу половину артефакта, чего бы мне это не стоило. Желание править миром я еще понять могу, но убивать из-за желания власти над одним-единственным королевством двух детей, выросших на твоих глазах - это уж увольте. А ведь для Тиранэля мы с Марком этими самыми детьми и являлись. Наверное.
  Сейчас я уже ни в чем не уверена.
  - Я скоро приду, демоненок, - прижавшись на мгновение губами к моему виску, Шайтанар вышел, а Ри, видя мое состояние, без лишних разговоров уволок меня в коридор, а затем и в мои покои.
  - Эль, ты как? - надежно заперев дверь, поинтересовался аронт, навешивая охранные заклинания на всю комнату.
  - В порядке, - буркнула я, направляясь в ванную и на ходу избавляясь от платья. Могу поспорить на любимые тапочки, что Ри в этот самый момент трагично закатил глаза. Да, нет у меня совести, я знаю!
  Когда я вышла из ванны, чиста и свежа, но уставшая как тысяча волкодлаков после неудачной охоты, мой ушастый ученик в своем кошачьем обличии развалился поперек кровати и наводил марафет своим языком. Не став скидывать эту тушку, я забралась на кровать позади него и, удобно устроившись, закуталась в одеяло, едва не накрывшись с головой. В ответ на это раздалось недовольное ворчание, затем кошак ткнул своей мордой в мой бок и, не дождавшись реакции, недовольно мяукнул.
  Тяжело вздохнув, я повернулась и, почесав ирбиса за ухом, попросила:
  - Давай спать, Ри. Я, конечно, многое пережить могу, но Тиранэль явно переборщил.
  Снежный барс согласно прищурил глаза и осторожно пристроил свою немаленькую голову у меня на животе, потихоньку мурлыча. И все-то он понимает...
  В отличие от меня.
  Я, например, вот никак сообразить не могу, в какой момент этот мир сошел с ума.
  Впрочем, упырь с ним, с миром. Я спать хочу.
  
  Глава 21
  
  Селениэль
  
  
  - Хм, Ри, а вот это так и выглядело, когда вы прошли сквозь охранный купол? - шокировано выдохнула я, разглядывая то, что осталось от особняка Летрака. Живописненько, что я могу сказать...
  - Хуже, тут еще тела валялись, всякие, да и воняли они ужасно, - хихикнул аронт, глядя на несколько ошалевшую меня, - Сейчас это просто развалины. Напомни, кстати, почему мы именно здесь?
  - Потому что, мой забывчивый ушастик, - наклонившись вперед, я похлопала Харона по могучей шее, - Тут рядом мои 'любимые' копи. Если пройти их насквозь, то очутимся в открытом море, а там до Острова драконов рукой подать.
  - Мы пойдем через копи? - тут же взвилась Мирабэль, скорчив такую потрясающую морду, что мне тут же хотелось сказать 'да', но, к моему огромному сожалению, было несколько не до шуток.
  - Эль, вот зачем ты меня с ней оставляешь, а? - мой ученик скорчил жалостливую физиономию, одновременно натягивая поводья Сумрака, который уже пару минут выразительно косился на коленки эльфийки, которая сидела верхом на своем пегасе, рядом с Ри.
  Это, кстати, был риторический вопрос - мы все трое знали, почему она здесь. Все легко и просто: за ней нужно было кому-то присматривать. Как выяснилось сегодня утром, все были дико заняты, а доверять Мирабэль... да я лучше Летрака поцелую! Свободным оставался только мой ученик, но проход темным на Остров был воспрещен. А других кандидатур на роль няньки для моей неугомонной родственницы не нашлось.
  Так получилось, что на Остров отправляюсь я одна, все, я повторюсь, дико заняты. Все же они не так давно схватили придворного мага Эрратиана, который до сих пор куковал у Киртана (почему у него я так и не поняла) в темнице, да и вчерашний эльф... в общем, информации мы получили предостаточно, и нужно было как можно быстрее ее использовать. Читайте между строк: срочно пойти, найти, и обезвредить всех, кто хоть как-то был связан с Мэгросом, Лайрисом, Мелидой и прочее... Так что Киртан, Марк, Шайтанар с Сайтосом и близнецы этим срочно и занялись, каждый в своей стране, соответственно. Проводить генеральную зачистку, так сказать. Случай с Тиранэлем показал, что доверять никому нельзя, так что сейчас будет проверяться абсолютно все окружение правящих династий, чтобы наверняка никого не упустить.
  Ведь, как известно, Эрратиан ждет, когда я найду артефакт, а точнее - его половину. Но ведь как-то он должен будет узнать о том, что я его нашла, и где я нахожусь? Химо теперь у него нет, а вот связи наверняка остались.
  Кстати, я была целиком и полностью права - Химо перехватили на полпути в Динтанар, и думаю, не нужно говорить, кто это сделал. Мелида, что б у нее волосы все повыпадали! Его потрепанное состояние результат криворукости Эрратиана, который с помощью ритуала и частичек туловища Химо выяснял мое местоположение. Все остальное же время тарантул находился... в клетке с Кристианом, в подземельях замка. Эрратиан, в силу неумения держать язык за зубами, хвастался обо всем своему брату, которому оставалось только скрипеть зубами в бессильной ярости, и соответственно, обо всем знал и Химо.
  А, и еще одна деталь, если ее можно таковой назвать: все наши предположения оказались верны. Кристиана подменили сразу после того, как мы отослали на родину некую вампирку, которая на меня напала на первом курсе. К огромному моему неудовольствию, Эрратиан первый понял, что Селениэль (то бишь я собственной персоной) жива, и сделал он это до того, как до моего брата снизошли Хрнанители в лице нашей матушки. Ну а дальше все по пройденному сценарию, который мы уже ни раз обсуждали. Ничего нового Крис, к сожалению, не сообщил - обо всем мы уже узнали ранее. Кроме того, пожалуй, что численность вампиров, которые всегда по большей части скрывалась от всех рас, небывало велика, и идти на них войной, по меньшей мере, не разумно. Она ОЧЕНЬ велика.
  Эрратиан захотел мирового господства. Не получилось завладеть мной и магическим источником - взялся за артефакт. Сейчас мы ему и в этом плане зубки обломаем... а вот что дальше, не известно никому. Крис сказал, что у его брата есть что-то еще в запасе, но вот что - не знал. Так что нам оставалось пока только заняться артефактом, и ждать ответных действий этого вампирюги, вместе с его ручной демоницей. Хоть бы она на кактус села, что ли...
  - Эль, ты где витаешь, ушастенькая человечка? - возмутился Ри, схватив меня за кончик уха, - Время не ждет!
  - Ой, прости, задумалась, - спохватилась я, потирая наверняка покрасневшее ухо, - Просто не дает мне покоя несколько вопросов.
  - И о чем же думает наша маленькая принцесса? - ехидно пропела Мирабэль, которую совершенно не устраивало ошиваться с аронтом на побережье, ожидая моего прибытия с Острова. Конечно, помня 'услугу', которую мы оказали драконьему принцу, можно было бы договориться, чтобы Ри пропустили в земли драконов, и оставить эльфийку вообще куковать в гордом одиночестве, но что-то мне подсказывало, что это не лучший вариант. А подсказал, собственно, Таш, и ему я склонна доверять. Шайтанар так вообще предложил взять Мирабэль с собой и оставить на воспитание Сайтосу, но тот в ответ чуть ли ни в обморок брякнулся, как кисейная барышня, так что пришлось все же брать ее с собой.
  - О том, как бы поскорее поженить тебя и Сайтоса, милая сестренка, - приторно улыбнулась я, глядя прямо в глаза эльфийки. Как ее перекосило, это надо было видеть...
  Хех, похоже, что с эрханом у них состоялась не только 'мирная' встреча, но еще более 'радушное' знакомство, и не менее 'занимательная' воспитательная беседа в профилактических целях, которая, как я слышала краем уха, надолго запомнилась особо впечатлительным эльфам во дворце. Хрдыр, вот же мне повезло с родственниками, а!? Да, тут именно множественное число, ибо Сайтос мне уже стал ну прямо как родной!
  Тьфу ты... главное такое на людях не ляпнуть, ага.
  - Так, ладно, выдохни и успокойся, - фыркнула я, глядя на ошарашенное лицо эльфийки, которая мысленно уже наверняка меня раз двадцать убила самыми извращенными способами, - Сайтос сам будет не рад такому подарочку, да и мне он пока нужен живым, и даже относительно здоровым. На счет копей я не соврала - они действительно проходят сквозь гору и выходят к морю. Но соваться туда я даже тебе не советую. Мы пролетим над этим проходом, так быстрее.
  - А что, других мест не нашлось? - надменно вскинула бровь Мирабэль.
  - Неа, - ответил за меня Ри, - Выход к морю есть только в Эвритамэле, и в Динтанаре. Но если бы мы отправились из королевства, пришлось бы несколько суток лететь без отдыха, а такое даже пегасы не выдержат. Единственное место на берегу, без нагромождения скал, занимает поселение аронтов. Все остальное - отвесная скала, горы и море. Географию нужно лучше учить!
  - Ри прав, Мирабэль, - решив ради разнообразия побыть серьезной, заметила я, - Мы до сюда по воздуху добирались трое суток, хоть и с перерывами на отдых. Второй такой марафон, но уже два раза длиннее и без отдыха - и можно попрощаться с нашими пегасами.
  - В любом случае, остается еще страна ятугаров, - эльфийка сложила руки на груди, явно не желая признавать нашу правоту, - Неужели князь Эренрих не провел бы тебя через страну? Так уж и быть, портал туда я бы открыла!
  Мы с Ри переглянулись и синхронно закатили глаза. Нет, ну вот как этой крале ничего не соображающей еще объяснить, что это раза в три опаснее?! В лобик плюнуть, что ли?
  - Давай обойдемся без этого, - поморщилась я, - Нет никакой гарантии, что людям в Динтанаре можно доверять. Как выяснилось, и среди близких людей могут оказаться предатели. Что уж говорить о многочисленности населения страны ятугаров. Еще вопросы по существу будут?
  - Нет, - скривилась эльфийка и, не дождавшись команды, пришпорила своего пегаса, который после непродолжительного разбега взмыл ввысь. Я с самым невинным выражением лица сдула с ладони крошечный и почти незаметный шарик заклинания, который живо отправился вслед за Мирабэль. Да простят некоторые мою маленькую подлость, но она нам сейчас будет сейчас только мешаться.
  - Ну что, поиграем? - не торопясь последовать примеру Мирабэль, Ри чуть наклонился вперед, отпустив поводья Сумрака и оперевшись локтями о седло, и нехорошо так ухмыльнулся.
  - А то, - моя улыбка была ни чуть ни милее. Зря мальчики отправили нас одних, ох как зря! Ибо кто сказал, что мы с моим учеником вот так вот просто покинем родные земли, не натворив ничего напоследок?
  Забрав протянутый мне пузатый флакон из темного стекла, я резко полоснула по ладони ритуальным кинжалом и принялась сцеживать кровь в емкость, которая по окончанию процедуры перекочевала в один из кармашков на поясе Ри.
  - Слушай, Эль, а эта мадам там ничего не натворит? - аронт мотнул головой в сторону удаляющегося пегаса с лунной эльфийкой на спине, - Мы как бы до сих пор не знаем, на чей она стороне.
  - Вот на счет этого можешь не волноваться, - фыркнула я, проверяя метательные ножи на поясе, - Мирабэль никогда не была сильна в ментальных блоках.
  - То есть... - прищурился Ри, поправляя 'когти' на запястьях.
  - Ага, - развеселилась я, - Марк сломал ее блоки еще вчера ночью. И ничего интересного, увы и ах, там нету.
  - А он, кстати... - немного запаниковал ушастик, настороженно косясь на меня.
  - Я тебя умоляю! - искренне возмутилась я, - Что я, от родного братика отгородиться не сумею? Таш, кстати, в курсе нашей затеи.
  - Ага? - подскочил дроу, - И что говорит?
  - Он за! - радостно объявила я, подбирая поводья, - Ладно, двигаем, а то времени у нас не так уж и много!
  'Я бы не стал утверждать столь категорично. Хелли, мне эта затея абсолютно не нравится!'
  'Но ты же знаешь, что это единственный способ проверить, что у Эрратиана на уме. Если сейчас что-то произойдет, то этому вампирюге абсолютно не важно, найду я половину артефакта или нет. И если это действительно так...'.
  'То нас ждут большие неприятности. Я даже предположить не могу, что может быть хуже этого артефакта!'.
  'Таш, скажи, а с помощью одной половины можно найти вторую?' - поинтересовалась я, невольно ежась от пронизывающего насквозь ледяного ветра. Все-таки пролетать высоко над горами это не по весеннему лесу гулять!
  'Можно. Но для этого нужно быть создателем этого артефакта'.
  Так, ясненько, вопрос снимается с рассмотрения! Но все же, почему мне постоянно кажется, что с этим артефактом что-то не то?! Вроде бы пока половина его у Шайтанара, волноваться особо не о чем (хотела бы я посмотреть как они эту стекляшку у него забирать будут), но все равно, почему я чувствую здесь подвох?! Таш, ну ты же все знаешь, подскажи нерадивой эльфийке, а?
  - Эль! - донесся до меня крик Ри, который парил на Эльтаре справа от меня, - Смотри!
  Я подняла взгляд и невольно ахнула. Да уж, в такие края меня еще не заносило...
  Где-то внизу все еще виднелись острые пики гор, покрытые толстым слоем льда и снега, но впереди, на сколько хватало взгляда, виднелось бескрайнее лазурное море. Удивительно, но здесь оно было абсолютно спокойным! Волн словно не было вообще, лучи полуденного солнца отражались от воды, играя тысячами разноцветных бликов, которые было видно даже с высоты. Эх... и почему я не птичка? Так и летала бы целый день над этой красотой, купаясь в лучах солнца и наслаждаясь морскими бризом, вдыхая чуть сладкий аромат... так, а это еще откуда?
  - Ри... - настороженно протянула я, мельком глянув на ушастика, который, раскинув руки и закрыв глаза, откровенно балдел от полета. Который, к сожалению, только что прервал громогласный рев за нашими спинами. Хм, ну не сам полет, пока, а наше наслаждение от него.
  - Явился-таки, - распахнув глаза, аронт моментально развернул парящего в воздухе Эльтара. Провернув такой же маневр с Хароном, я с каким-то мрачным удовольствием увидела приближающегося к нам черного дракона. Выглядела эта большая рептилия по крайней мере устрашающе. Впрочем, при дневном-то освещении все не так уж и страшно...
  - Значит, наши догадки оказались верны, - усмехнулась я, машинально проверяя заготовки с заклинанием, - Эрратиану плевать, найду я артефакт или нет. Осталось только проверить, нужна ли я этой твари живой, и если да, то вампирюге каким-то чудным образом удалось приручить сошедшего с ума Черного дракона...
  - Будь осторожнее, - только и произнес Ри и, резко развернув Эльтара, помчался в другую сторону, оставив меня с драконом наедине. Ой, а чего он такой большой-то, а?
  - Тише, мальчик, тише, - натянув поводья, я ласково похлопывала Харона по взмыленной шее, крепко сжимая коленями бока, заставляя парить его в воздухе. Нужно было подпустить эту ящерицу как можно ближе и естественно, моей коняжке это ой, как не нравилось!
  'Раз, два...' - на мгновение прикрыв глаза, медленно сосчитала я, чувствуя, как пальцы знакомо покалывает родная мне стихия. Хм, если во мне магия признала этого чешуйчатого 'сородича', то какого ж лысого демона эта ящерица до сих пор мчится в мою сторону?!
  'Давай!' - раздался в голове крик полуэльфа и я, резко распахнув глаза, выбросила впереди себя 'радужный щит', но 'вывернутый' некромантией наружу. Думаю, не надо уточнять, какого размера он был...
  - Есть! - ухмыльнулась я, глядя, как дракон, не успевший сменить траекторию, напоролся на щит и с утробным ревом начал падать прямо в море. Правда, я больше чем уверена, что до воды он все равно не долетит... Ой, а чего это мы так быстро вверх-то поднялись, а?!
  М-дя, вот теперь я убедилась, что дракон мне попался неправильный какой-то! Ибо какого лешего он, даже испробовав на себе мою магию, опять за мной помчался? Это противоречит не только законам логики, но и законам этого мира! Помнится, его сородич, даже не смотря на полное помутнение рассудка, не посмел меня тронуть... ай, куда ты лапы свои тянешь?!
  Итак, что мы имеем на данный момент? Я всего пару минут в небе с этой ящерицей-переростком, а он меня уже восемь раз чуть хвостом не смахнул, пятнадцать раз чуть не схватил передней лапой, и чуть больше - правой. И ни разу, я повторюсь, ни разу не попытался меня поджечь или же слопать. У меня осталось только два варианта: либо он внезапно сел на диету, либо...
  'У него приказ доставить тебя в Хейтан. Хелли, ты понимаешь, что это значит?!' - голос Таша смахивал на несколько истерический вопль, хоть он и пытался это тщательно замаскировать.
  'Таш, прости, я тут маленько занята-а-а!' - не сдержалась я, уворачиваясь от очередного столкновения с огромной когтистой лапищей. Зацепил, зараза! Хвала Хранителям, что я догадалась и корсет и кожи питона надеть, и такую же куртку...
  Хрдыр, нет, так дело не пойдет!
  Дождавшись, пока дракон, уже совершенно озверев, пойдет на очередной заход, я направила Харона навстречу рептилии и, спикировав вниз, тут же подняла пегаса вверх. Дракон, естественно, повторил наши маневры, набирав высоту и широко раскинув кожистые крылья... за что тут же и поплатился. Заранее заговоренные метательные ножи, которые все это время были на моем поясе, вошли аккурат в тонкую кожу под крыльями... От рева черного дракона меня снесло. Причем вместе с Хароном!
  Отлетев на порядочное расстояние, я успокаивающе похлопала жеребца по порядком взмыленной шее, умоляя хоть еще чуть-чуть продержаться, и торопливо оглянулась. Черный дракон, рев которого был слышен, наверное, и за горами, пытался паря в воздухе, избавится от кинжалов у себя под крыльями. Естественно, особого вреда они ему не нанесли, лезвия им ощущались (точно не скажу, но предполагаю) как иголки в теле. Плюс еще и моя магия на металле, которая хоть и не полностью, но все же действует на эту особь...
  'И ты добилась того, чего хотела!' - уже как-то спокойно выдохнул Таш.
  Хм, это таки да...
  Я с возрастающим удовлетворением наблюдала, как позади дракона безшумно возник Эльтар с аронтом на спине. Когда пегас пролетал мимо головы дракона, Ри резко спрыгнул, и приземлился аккурат на основание шеи дракона, который даже внимание на это не обратил, пытаясь выдернуть своими лапищами мои кинжалы, одновременно удерживаясь в воздухе. А зря, кстати.
  Проворно перебираясь по гребню дракона, Ри очень быстро оказался у него под подбородком, чуть сбоку. Даже с такого расстояния было видно, как в его руках цепь превратилась в шест. Вонзив стальные когти в шею дракона, для того, чтобы удержаться, аронт развернул шест, пока рептилия ничего не сообразила (точнее почувствовала, но среагировать не успела) и со всего размаху всадил его в основание шеи, под подбородком. Длинной в четыре локтя, оружие легко пробило шкуру дракона, войдя глубоко в голову и пронзив мозг. Конечно, череп пробить не удалось, но мой ученик своего добился. Кровавые отблески в глазах черного дракона исчезли и он, опустив крылья, камнем рухнул в море.
  Я едва успела подхватить Ри в воздухе, до того, как он свалился в воду вместе с драконом. Повезло, что отцепиться от этой заразы чешуйчатой он вовремя успел, да и падал намного медленнее, чем эта большая черная тушка. Габариты не те, ага.
  - Я кому говорила заклинание левитации приготовить заранее, а? - выразительно вскинула я бровь, наклонившись в седле, и удерживая двумя руками руку лохматой заразы. Ри был с ног до головы перепачкан кровью, только глаза сияли, как у маньяка.
  - Да некогда мне было! - радостно возмутилось это висящее в воздухе безобразие, - Эль, мы сделали это!
  - А то! - хмыкнула я, еще сама в то не веря.
  'Хочешь, не верь, но факт остается фактом. Вы вдвоем действительно убили дракона' - поздравил меня Таш, явно успокоившись окончательно: 'Хм, Хелли, может я сейчас и глупость скажу, но зачем ты его в воду скинула?'
  'Чтобы помылся!' - хихикнула я, глядя, как Ри, вынырнув, отплевывается от соленой воды, и явно матерясь, строит планы по моему преждевременному упокоению под ближайшей скалой. Кстати, что б вы знали: я не садист! Прежде чем скинуть дроу в воду, я снизилась на приличное расстояние. Как-то превращать моего ученика в лепешку у меня нет пока никакого желания.
  - У-у-у! - вынырнув из воды, взвыл Ри, пока я мерзко хихикала, - Эль, ты садистка и маньячка!!! Вода же леденющая!!
  - Зато ты теперь чистый, - хмыкнула я, скинув в воду конец своего сайшесса, - Цепляйся уже, рыбка ворчливая, пока нас тут никто не застукал.
  - Поздно, - неожиданно икнул аронт, явно собираясь занырнуть куда поглубже, - У нас гости. Ой, прости!
  - Упырев эльф, а меня-то за каким лядом нужно было в воду стаскивать?!
  
  
  * * *
  
  
  - Они вдвоем одолели черного дракона, - недоверчиво хмыкнул вампир, рассматривая представшую перед ним картину, - Не ожидал от мелкой такого.
  - Впрочем, как и от того аронта, верно? - понимающе усмехнулся в ответ эльф, стоявший рядом с ним.
   Эти двое стояли на самом пике крутой скалы, выступающей над морем. Они наблюдали уже давно, еще с того момента, как черный дракон только появился над морем. Наблюдали, но не вмешивались. Но ни аронт, ни даже эльфийка их не заметила, настолько увлечены они были схваткой с рептилией, которая теперь покоилась на дне морской пучины.
  Вампир только скривился, не желая признавать правоту эльфа. Да, быть может, этот молодой полукровка и добился чего-то, что посчитали достойным поводом признать его некоторые наделенные властью личности, но для самого вампира этого было недостаточно. Он не собирался так легко подпускать к Ниэль кого либо. По крайней мере, пока он сам не убедится, что она действительно будет в безопасности. А до тех пор...
  - Как ты узнал, что она сделает это? - задал вопрос эльф, наблюдая за вспышками золота на горизонте.
  - Я слишком хорошо ее знаю, - хмыкнул вампир, засовывая руки в карманы куртки из тонкой черной кожи, под стать его крыльям, которые в данный момент вампир предпочел не скрывать, - Не смотря на то, что она не моя сестра, а твоя. Впрочем, ты не особо удивился, когда я тебе сообщил о том, что затевают эти двое. Я одного понять не могу, Маркус: как ты отпустил их?
  - Она уже взрослая, Тиан, - как-то грустно улыбнулся эльф, слегка прищурив глаза, но не от ветра, а от свечения, которое становилось все ярче, - И вправе самой решать, что ей делать.
  - Даже когда речь идет о безразмерной ящерице, одолеть которую порой не под силу прикончить и десятке лучших эльфийских воинов? - скривился вампир, на миг вернувшись к своей обычной привычке язвить без особой на то причины.
  - Даже если и так, - согласился эльф и чуть повернул голову в сторону вампира, - Но ведь ты тоже отпустил ее сюда, не так ли?
  - Для этого мы и здесь, - цинично усмехнулся вампир, который действовал скорее всего больше из собственных интересов, нежели из-за защиты эльфийской принцессы.
  - Наше присутствие здесь не так уж и обходимо, - мягко не согласился эльф, - И без нас есть, кому ее защитить.
  - Что ты имеешь ввиду, Маркус? - тут же насторожился вампир.
  Эльф только слегка наклонил голову, взглядом указам куда-то вниз. Проследив за его направлением, Кристиан едва не выругался. Намного ниже их, на одном из очень узких уступов в отвесной скале, совершенно спокойно стоял эрхан, наблюдая за тем, как золотистое свечение с каждой секундой становится все ближе, приобретая очертания дракона. Величественного создания, более крупного, нежели его черные собратья, но не менее опасного.
  - Он появился здесь намного раньше нас, - пряча улыбку, произнес эльф, - Он знает Ниэль так же, как и мы. И он никогда не допустит, чтобы с ней что-то случилось.
  - Но все же он что-то скрывает, Марк, - прикрыв глаза, чтобы скрыть плескавшуюся в них ярость, вампир сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, - Он знает, где артефакт, не так ли?
  - Все мы что-то скрываем, Тиан, - спокойно произнес эльф, наблюдая, как величественный золотой дракон, выхватив лапами из воды его сестру и ее ученика, описал полукруг в воздухе и направился в обратную сторону. Мерные, даже в какой-то степени ленивые взмахи крыльев заставляли солнце играть тысячи бликов на воде, слепя глаза.
  - Но не от нее, - слова прозвучали слишком резко, но ни эльфийский Владыка, ни прекрасно расслышавший все эрхан, ни обратили на это должного внимания.
  - Быть может, - кивнул эльф, глядя вслед удаляющемуся дракону, - Но я надеюсь, что она поймет.
  Демон, который расслышал практически весь разговор, беззвучно усмехнулся. Как он и думал, с этим вампиром будет трудно договориться.
  Хотя, договариваться о совместном сосуществовании на неопределенное время Шайтанар планировал ради своей невесты и только ради неё. Ему было бы гораздо проще убить вампира, чем терпеть его присутствие, но он знал, что этого ему не простят. Но и допустить, чтобы тот имел какие-либо виды на Хелли, он просто не мог. Она его, и точка.
  А значит, с этим вампиром придется что-то делать, так или иначе.
  Дождавшись, когда золотой дракон скроется из вида, Шайтанар растворился в клубах Тьмы. Следом за ним, забрав пегасов, исчезли в арке портала и вампир с эльфом.
  
  * * *
  
  - Ай... да чтобы тебе дети под старость лет такое устраивали! - шумно выдохнул Ри, прокатившись значительное расстояние по гальке, которая устилала все побережье.
  - И не только дети, но еще и внуки, и правнуки, и праправнуки, да и вообще, вся родня! - поддержала я своего ученика, уткнувшись носом в этот самый берег.
  Да уж... приземление мягкое, что и не говори!
  Золотой дракон, который до этого выпустил нас из своих лап, и теперь задумчиво рассматривал с высоты своего роста, неожиданно распахнул огромные крылья и, буквально через какое-то мгновение на его месте уже стоял человек. А если точнее, то просто молодой парень, лет двадцати пяти на вид, приятной наружности, густыми золотисто-каштановыми волосами, кончики которых пытались виться, но добились только того, что стали закручиваться немного вверх, длиной достающими до плеч и с лукавой улыбкой на лице. Хорошеньким его назвать было можно, но это, по моему мнению, было немного не то слово, чтобы описать внешность кронпринца драконов. Достаточно высокий (почти на голову выше меня) стройный, подтянутый, приятный в общении...
  Сои'шен, одним словом.
  - Вот не был бы ты наследником драконов, давно бы всю чешую повыдергала и на ожерелья распродала! - выдохнула я, пытаясь соскребстись с далеко не мягкого побережья. Дракон в человечьем облике где-то с минуту смотрел на мои мучения, а потом, не выдержав, расхохотался и, подойдя ближе, подал мне руку, помогая подняться с земли:
  - Ниэль, ты как всегда, единственная и неповторимая в своем роде! Только от тебя можно услышать нечто подобное.
  - Подожди, сейчас я приду в себя, и ты узнаешь о себе еще много нового и интересного! - "обрадовала" я его, поднявшись, и пытаясь отдышаться. Все-таки хватка драконьих лап, это не приветственные объятия моего дедушки!
  - Как и в каждую нашу встречу, - откровенно развеселился Сои'шен, помогая подняться уже Ри, - Здравствуй, Танорион! Давненько не виделись.
  - Это точно, - нахально улыбнулся Ри, явно не собираясь припоминать, как прошла наша последняя встреча. Я имею ввиду именно ту, когда я была человеком. Кхе, мы ж тогда с Ри еще и целовались...
  - Я ничего не хочу слышать по этому поводу, - моментально подняла я руку, глядя на многозначительную и вроде бы невинную улыбку дракона. Улыбайся, улыбайся, чешуйчатый, а то я не знаю, что ты прекрасно умеешь читать мысли, не смотря на все блоки!
  - Приятно, когда есть человек, который знает твою истинную сущность, и не имеет ничего против твоего настоящего характера, - улыбаясь, произнес Сои'шен и, взяв меня за руку, склонился, прикоснувшись губами к тыльной стороне ладони.
  - Не могу не согласиться, - вежливо кивнула я и, ухмыльнувшись, схватила парня за шею, заставив его наклониться. Моя пятерня исчезла в его шевелюре, живо превратив вроде бы небрежно уложенные волосы в творческий хаос. Впрочем, из моей хватки дракон довольно быстро высвободился и, чмокнув меня в щеку, совершенно по-братски положил руку на плечо, чуть приобняв. Ри только удивленно ресницами успел похлопать, глядя на это форменное безобразие.
  - Ри, расслабься, - хихикнула я, - Мы с ним давнишние друзья.
  - Это точно, - легко согласился Сои'шен и с лукавой улыбкой потрепал меня за щеку, - Ты опять освободилась от роли моей невесты, да?
  - Можно подумать, тебя это расстраивает, - фыркнула я, скидывая его руку, - Ри, приди в себя, понюхай водоросли! Ты что думал, что драконы все насквозь такие правильные, величественные и гордые?
  - Э-э-э... - ошарашенно протянул аронт, быстро переводя взгляд с меня, на дракона и обратно. Не сговариваясь, мы с Сои'шеном тут же принялись следить за метаниями его зрачков, вертя головой туда-сюда. Но, правда, надолго нас не хватило.
  - Танорион! - расхохотался Сои'шен и, подойдя к Ри, по-дружески хлопнул его по плечу, - Боюсь, тебе придется несколько пересмотреть свое мнение о драконах. По крайней мере, о нашей семье.
  - Правящая династия рода золотых драконов лишь с виду грозные и непоколебимые в своем величии драконы, - улыбнулась я, - Между собой же, и для друзей они такие психи... ты бы только знал!
  - Ни, не пугай ребенка, - нагло сократив мое имя до минимума, покачал головой дракон, не особо-то пытаясь спрятать улыбку, - Оставь это моему отцу.
  - Только не говори мне, что мне придется идти к нему? - округлила я глаза, пытаясь придумать, куда бы спрятаться на ближайшие пару лет, но уже понимая, что это на вряд ли поможет. Если отец Сои'шена уже знает, что я здесь, то мне так просто с этого острова не убраться! По крайней мере, с целой, здоровой, и относительно не покалеченной психикой.
  Дракон только многозначительно склонил голову, но ничего хорошего не предвещающую улыбку на его губах я все же успела заметить. Во попала-то...
  Так, а это еще что такое?!?
  Я не успела даже моргнуть, как на меня набросилось неизвестно откуда взявшееся маленькое существо и, радостно взвизгнув, повисло на спине, уцепившись за плечи. Я от шока даже дар речи потеряла, немножко, а это нечто как-то дотянулось, чмокнуло меня в щеку и радостно заявило, забавно растягивая мое имя по слогам:
  - Ни-эль!
  - Это что? - округлил глаза Ри, пока я каменным изваянием глупо стояла, недоуменно косясь на Сои'шена. Тот только улыбнулся и с большим трудом отцепил от меня маленькую девчушку, лет пяти-шести на вид, которая тут же забралась на дракона, обхватив его талию ногами. Хранители, какая же прелесть... Нет, правда, таких хорошеньких детей я еще никогда не видела! Только подождите, кого-то мне она напоминает... особенно золотисто-каштановыми волосами, собранными в два высоких хвостика, забавно торчавших в разные стороны. Да и карамельного оттенка глаза с золотистой поволокой...
  - Невеста, да? - ухмыльнулась я, глядя на маленькую копию Сои'шена.
  - Прости, Ни, - улыбнулся дракон, пока малышка застенчиво спрятала свое хорошенькое личико у него на груди, - У каждого свои секреты, не так ли, Хеллиана Валанди?
  - Подколол, ага, - тут же надулась я, - Между прочим, я ей и являюсь, а то, что тогда я была еще и эльфийкой, я сама была не в курсе! Мог бы хотя бы намекнуть, что мы с тобой как бы знакомы!
  - А зачем? - хитро прищурился дракон, - Вы так забавно влюбленных изображали...
  Мы с Ри дружненько так покраснели....
  Вот гад, а! Мог бы и не напоминать!
  - Ни-эль! - маленькая драконица неожиданно резко прыгнула, и уже повиснув на мне таким же образом, как до этого на своем брате, повторно чмокнула в щеку, и невинно заявила, - Ты ведь меня любишь, да?
  Вот хрдыр! Кого-то мне она напоминает, причем очень и очень сильно!
  - Сои'шен, - медленно повернулась я к дракону, который стоял и невинно улыбаясь, похлопывал по плечу вконец обалдевшего Ри, - Только не говори мне, что...
  - Она вся в отца! - радостно объявил мне парень и, дождавшись моего нервного икания, забрал у меня малышку драконицу, - Сей'ша, отстань от тети, видишь, она немножечко не в себе.
  - Эй, это кто тут тетя?! - мгновенно возмутилось все мое эльфийское естество. Мне что, триста лет в обед что ли?
  - Ты! - синхронно выдал и дракон и его младшая сестренка, для достоверности показав на меня пальцами.
  - Ах, ты... - немедленно зарычала я, грозно надвигаясь на эту ящерицу в человеческом обличии.
  - Кхе, Танорион, присмотри за ней, будь другом! - быстренько поставил драконицу на землю Сои'шен и тут же, не дожидаясь от меня приглашения... дал деру. Вот мерзавец чешуйчатый! Догоню - точно всю чешую на амулеты распродам!!!
  - Куда я попал? - почесав затылок, задал явно риторический вопрос аронт, пока я с садистским наслаждением гоняла дракона по всему побережью.
  - К нам! - радостно заявила маленькая женская копия Сои'шена и неожиданно запрыгнула на моего ученика, - Ты же меня уже любишь, да?
  - Э-э-э... Эль, Сайтоса тебе в родню! Ты куда меня притащила, упырева магичка?!
  Куда, куда... на Остров сумасшедших драконов!
  Кстати, на счет этих самых драконов. Как я уже говорила, правящий род золотых драконов (семейка Сои'шена то бишь) - это что-то вроде меня, Ри, Сайтоса и близнецов после кратковременного распития спиртосодержащих напитков, и находящихся ну в очень хорошем расположении духа! Думаю, очень скоро Ри поймет, что он зря со мной поехал... Хотя, в принципе, я не хотела его брать, дабы не шокировать окончательно его еще очень хрупкую и до конца неокрепшую психику, но что поделать? Эта великовозрастная ящерица все решила за меня! За что, кстати, поплатилась в течение ближайшего получаса.
  В общем, когда Сои'шен понял, что песок и галька на берегу все-таки невкусные не смотря на все мои заверения; я поняла, что носиться за драконом по такое жаре это смертоубийство чистой воды (соленая вода дракону, кстати, тоже не понравилась, почему-то); Ри окончательно затискали и обслюнявили; а Сей'ша поняла, что еще немножко и ее новая "игрушка" самолично закопается в песок по самые уши, решено было отправиться во дворец, на поклон Повелителю драконов.
  Кстати, дворцом это можно было назвать с очень большой натяжкой... Так, целый лабиринт соединенных между собой пещер, подземелий, тоннелей и гротов. Как уже говорилось, все драконы этого мира живут на Острове. Хотя, если быть точнее, то на архипелаге. Черные драконы живут на самом дальнем отсюда острове (мрачнее местечка не сыскать), Алые чуть ближе, а Золотые на самом первом, а по совместительству и самом большом острове. Эти драконы самые крупные, самые сильные, и этот вид драконов самый многочисленный. И хотя у каждого вида свой вожак, лидерство и власть папочки Сои'шена неоспорима. Да, в гневе он действительно ужасен... хотя когда он в хорошем расположении духа, я вообще предпочитаю тихо и мирно покончить с жизнью на ближайшем пеньке с веревкой в зубах!
  Кстати о деревьях...
  Их тут довольно-таки много, не смотря на то, что весь остров представляет собой целиком и полностью огромный скальный массив с крутыми пиками. Правда деревья тут весьма специфические: с ветвистыми, толстыми корнями, могучими высоченными и толстыми стволами, густой и пышными кронами. Другие-то на горных склонах и не вырастут как бы... Плюс к этому большое обилие ползущих растений типа лиан, постоянная напряженка с обычной травой, но весьма хватает (даже чересчур я бы сказала) хищных растений. Они, кстати, жрут все без разбору: и насекомых, и птиц, и змей, и даже мелких зверьков. Палец и человеку запросто откусить могут, кстати. Хе, помнится, я как-то даже голову старшего братика Сои'шена в один такой цветочек запихала...
  А что, нефиг мне было змей в сапоги засовывать! И ладно бы живых, так нет, мало того, что мертвых, так еще и оживленных! А я потом бегала все утро, аки нервная девица, и понять не могла, почему я их бью, а им хоть бы хны! Кстати да, я не оговорилась: старший братец Сои'шена действительно владеет даром смерти, он своеобразное исключение из всего семейства Золотых драконов. Именно поэтому Сои'шен и является наследником, хоть он и младший в семействе. Ну, после того мелкого недоразумения с хвостиками, естественно. Та во время моего последнего визита была еще вообще яйцом.
  Так, на чем я остановилась? А, на дворце этих самых драгоценных пресмыкающихся!
  Так вот, он расположен в этом самом скальном массиве, и издалека кажется, что в нем очень и очень много дырок! Причем они все практически одинакового размера, и нереально ровной окружности. Это окна, если что. Но они же и двери, ибо через них драконы и покидают свое жилище, отправляясь сразу же из дома в свободный полет. Драконы, что с них взять?
  В самом центре горы, на приличной глубине расположен тронный зал - огромный каменный мешок, свод которого украшает множество кристаллов горного хрусталя, которые отражают свет тысяч свечей, расположенных на мельчайших выемках и уступах каменных стен. Наполированный до блеска гранитный пол, скользкий до невозможности, и усеянный тысячами рун, которые рассказывают историю рождения этого мира. Или создания... я, если честно, не очень-то в этот хаос письменности вчитывалась.
  "А что так?" - с любопытством спросил Таш.
  "А они расположены в хаотическом порядке!" - ехидно ответила я, уже понимая, что дала полуэльфу новую мечту. Да уж, это для него не мечта, а дикое желание маньяка!
  На другой стороне пика располагалось небольшое плато (так, пара-тройка драконов в настоящей ипостаси позагорать бы смогли) и огромный вход в пещеру. Именно к нему нас и доставил Сои'шен. Доставил, естественно, не предупредив, а просто превратившись в золотистую ящерицу, сграбастал в лапы и уволок в свой дом родной, так сказать. За что тут же естественно и был бит...
  - С возвращением, принц Сои'шен, - разбор полетов, а точнее, их последствий, неожиданно прервал на удивление приятный голос. Появившегося на плато молодого человека, лет двадцати семи на вид (по человеческим меркам, естественно), казалось, ничуть не смутила молодая эльфийка, пытающаяся совершенно бессовестно придушить вышеупомянутого драконьего принца. Нет, а чего с ним еще оставалось делать, если ему так и охота поиграть в злого дракона, похищающего принцессу?! Все равно его таким способом не убьешь, это проверено!
  - Здравствуй, Кайи'шир, - лениво отозвался дракон, до этого изображавший полузадушенный труп с выпученными глазами, чем мне зверски напомнил Киртана, - Доложи отцу о моем прибытии, гостей я провожу сам.
  Молча кивнув, дракон, в котором я с большим трудом узнала "правую руку" старшего братика Сои'шена (похорошел, зараза!), неспешно покинул плато, так и оставив меня, сидящую сверху на драконе. Который, кстати, мгновенно прикинулся тихим и послушным трупом. Ри, кстати, все это время явно пытался притвориться невидимкой, дабы мелкое недоразумение по имени Сей'ша оставило его таки в покое и прекратило сыпать вопросами.
  - Я таки смотрю, это ходячее маниакально депрессивное существо так и не изменилось, да? - поднявшись на ноги, и задумчиво попинав дракона, спросила я, машинально вспоминая, что этого молчаливого типа я всегда почему-то побаивалась... В глубине души, естественно.
  - Что есть, то есть, - согласился Сои'шен, приоткрывая один глаз. Сообразив, что попыток убийства пока больше не ожидается, он живо подскочил на ноги и довольно потянулся, - Ну, что, идем?
  - Пойдем, - тяжко вздохнула я и, сцапав аронта за рукав, потянула его за собой, вслед за уже входящим в жилище Золотых драконов их собственного принца.
  - Эль, я вот понять никак не могу, - задумчиво выдавил из себя Ри, когда маленькая драконица, ужасно довольная и веселая, ускакала вслед за братом, а мы немного отстали, - Ты так хорошо знаешь этих драконов... так чего же ты мне раньше не рассказывала о них, а?
  - Мой маленький несмышленый ушастик, - вздохнула я, - Даже если бы кто-то бы и захотел рассказать о правящем роде Золотых драконов, то чисто физически бы не смог этого сделать. Они Перворожденные, и их власть над другими расами практически безгранична, в каком-то смысле. Когда мы покинем сиё уютное местечко, ты не сможешь поделиться своими впечатлениями даже с Сайтосом, и даже под принуждением. Сможешь сказать только то, что они тебе позволят. Кстати, куда разогнался, а? Видишь вот этот каменный постамент? Здесь придется оставить все свое оружие и амулеты. И не морщись, я тоже не хочу этого делать, но таковы порядки.
  - И даже ты не сможешь? - недоверчиво спросил Ри, с явным неудовольствием снимая с себя пояс, который, уже по традиции, был нашпигован всякой всячиной, - Ты же наполовину Хранитель!
  - И даже я, - кивнуло мое скромное величество, избавляясь от сайшесса, кинжалов, палочек, ритуального кинжала и даже ленты на шее, - К сожалению, я не сильна в ментальной магии, а вот драконы ей владеют в совершенстве. Хотя, это даже магией назвать сложно. Это вообще нечто невообразимое, в котором даже Ташу в жизни не разобраться, да простит меня его нынешнее уязвленное самолюбие. Драконы сильны настолько, что нам с тобой, мой затисканный друг, и не снилось.
  - Так подожди, - прищурился аронт, который вроде бы уже избавился от всего оружия, но все равно еще продолжал обшаривать собственные карманы и складки в одежде, - Хочешь сказать, что они всесильны?
  - Что-то вроде того, - не стала я вдаваться в подробности, мучительно соображая, что мне делать с кольцом и обручальными браслетами.
  - Эль! - дроу, забыв про все остальное, судорожно уцепился в мою руку, лихорадочно блестя глазами, - Так может, попросить их о помощи? Им же раз плюнуть и все, нет Эрратиана, сестренки Шайтанара, и вообще никаких проблем!
  - Тьфу на тебя! - я с трудом высвободила свою бедную конечность из цепких лап этого наивного чуда, - Если бы все было так просто, то я бы давно бы уже так и сделала! Тут не все так просто, чудо ты лохматое. У всех драконов на первом месте стоит один принцип. Невмешательство в проблемы других рас. Должно произойти не знаю что, чтобы они подняли свои золотые попы и примчались к нам на помощь. Я же права, Сои'шен, ящерка ты моя любимая?
  - Конечно, принцесса, - дракон, естественно слышавший весь разговор, подошел ближе и взял меня за руку, заставив прекратить теребить кольцо в тщетной попытке снять его с пальца, - Это можно оставить. А вот браслеты придется снять.
  - Э-э-э... - ошарашено протянула я, - Каким это образом?! Вместе с руками, что ли??
  - Зачем же идти на такие крайние меры? - невинно улыбнулся Сои'шен и легко провел ладонью над браслетами. Не было не единого звука, ни свечения, ни вспышки магии... Просто напросто, браслеты с тихим щелчком открылись и со звоном упали на пол.
  Вот это ежики пушистые... Они же не должны были открыться! Независимо от магии, не зависимо от обстоятельств, браслеты снимаются только тогда, когда расторгается помолвка, причем с обязательным согласием одной из сторон! Так, ладно, вдох-выдох, спишем это все на магию драконов... Но, хрыд, я вместе со своей пяткой в диком шоке!
  Сразу стало как-то неуютно и одиноко, что ли? И да, мало того, что я почувствовала себя несколько неуверенно, так еще и ощущение спокойствия и надежности пропало! Ох, не нравится мне все это... какой-то прямо дурной знак.
  Я даже не сразу поняла, на фоне этих всех ощущений, что Сои'шен перешел на нормальный язык, нацепив маску серьезности, спокойствия и приветливости. Значит, кто-то из драконов находится в непосредственной близости.
  - Ни? - положив мне руку на плечо, дракон внимательно вгляделся в мои глаза, - Все в порядке? Выглядишь несколько потеряно.
  - А? - тут же нацепила я улыбку, засовывая эмоции как можно глубже, чтобы даже отголоска их не осталось, - Идем, я уже почти морально готова к встречи с твоим немного неадеква-а-а... достопочтимым отцом! Вон уже и Кайи'шир из-за угла выглядывает, явно нас ждет!
  - Хорошо! - прищурился Сои'шен и, пропустил меня вперед. Но только для того, чтобы тут же меня обогнать и мимоходом ущипнуть за пятую точку, тихо шепнув на ухо, - Но учти, я тебе не поверил.
  Вот же маленький чешуйчатый гад... Я тебе еще это припомню!
  Всю дорогу до главного зала (он же тронный), мы провели в молчании. Я в раздумьях, Сои'шен в неспешной светской беседе с Кайи'широм, а Ри усиленно вертел головой по сторонам, разглядывая убранство коридоров. Хотя, какое там убранство? Драгоценные и полудрагоценные камни в потолке, каменный пол с причудливым природным узором, да сотни, а может и тысячи свечей в канделябрах на стенах. Плюс к этому - огромная высота и ширина этих самых коридоров. Драконы предпочитают не заставлять коридоры и комнаты лишней мебелью, ибо маленький дракончик - это все равно, что маленький ураганчик! Сломает, разобьет, разрушит, погрызет и испепелит за пару минут все, что люди делали веками! Ту выражение "маленькие детки - маленькие бедки" ну вообще никак не подходит.
  - Прошу, - распахнув перед нами тяжелы каменные двери с ручками в виде огромных бронзовых колец, Кайи'шир слегка поклонился.
  Глубоко вздохнув, как перед погружением в ледяную воду, я уверенно (дрожащие коленки не в счет!) вошла в зал, потянув за собой Ри. Тут же за нами с неприятным звуком захлопнулись двери, и я прямо кожей почувствовала, как в меня впились десятки глаз. Таки Повелитель драконов, не смотря на предупреждение, был не один.
  - Похоже, что у нас гости, - раздался властный, даже несколько жесткий голос, заставивший Ри несколько нервно сглотнуть. Владелец же этого самого голоса, медленно поднялся со своего места - огромного трона с широкими подлокотниками, просторным, ровным и гладким сидением, и высокой спинкой с острыми пиками наверху, и коротко приказал, - Оставьте нас.
  Пока собравшиеся здесь драконы медленно покидали зал, я позволила себе оглядеть Повелителя драконов с головы до ног. Хм, надо же, а он ни капельки не изменился! Высокий, властный, с могучим телосложением, красивым мужественным лицом, несколько холодными карими глазами и невероятно густыми волосами длиной до плеч, темно-каштанового цвета, но с золотистым отливом. Уверенность и власть в каждом движении, в каждом взгляде... Он был рожден повелевать. Он мудр, он красив, он величествен. Он - старейший из драконов.
  - Подойди ближе, дитя мое, - приказал дракон, сделав пару шагов. Полы его одеяния, больше похожего на черную шелковую накидку, которая держалась только на одном плече при помощи круглой золотой броши, едва коснулись пола. Хех, а я-то всегда думала, почему никто и никогда не подметает эту залу?
  "Нахальная девчонка!" - прозвучал жесткий голос у меня в голове, одновременно с этим глаза Повелителя чуть сощурились. Этого было бы достаточно, кстати, чтобы его самые слабонервные, и уже привыкшие ко всему поданные, шарахнулись в разные стороны. Но это они, а это я. Как шла себе, беспечно шаркая ногами, так и шла, пока не приблизилась к дракону на расстояние в пару шагов. И этого хватило, чтобы Повелитель моментально преобразился до неузнаваемости:
  - Моя маленькая Ни приехала!! - завопив совершенно неприличным образом, Повелитель бросился ко мне на шею, распахнув руки. Я по привычке спокойно ушла в сторону, и в объятиях дракона оказалась пустота. Сообразив это, дракон развернулся и снова бросился на меня, - Ну не будь такой букой!
  - Эх, когда же он повзрослеет? - со вздохом закатила я глаза, еще раз шарахнувшись в сторону.
  - Ты такая хорошенькая, совершенно не изменилась! - радостно заулыбался дракон, уже медленно и не спеша ко мне подкрадываясь. Я же, в свою очередь, начала медленно пятиться, выставив вперед руки:
  - Спокойствие, Ваше Величество, вдох-выдох! Кстати, Сои'шен, будь другом, накапай Ри сердечных капель, а то он уже по-моему посинел.
  - Ни-эль! - раздался за моей спиной звонкий голос и я едва успела нагнуться, прежде чем меня чуть не снесла младшая дочурка вот этого вот малость неадекватного старикашки. Нет, честное слово, я когда-нибудь чокнусь с этими драконами! Тем более теперь, когда на меня наступают уже двое. Хм, интересно, я успею добежать до дверей, прежде чем меня банально затискают, или нет?
  - Ай! - завопила я, когда мне кто-то подставил невидимую подножку, причем явно магическую, и я от всей души хлопнулась спиной на пол, чем и не преминул воспользоваться папик Сои'шена, - Хрдыр, не надо меня тискать, я же так задохнусь! И вот не стоит трепать меня за щечки, я ж не ваша пятеюродная племянница, а вы не моя добрая тетушка! Да что ж такое! Вашество, я тоже очень рада вас видеть, но не надо так крепко меня обнима-а-ать... Блин, Сеш'ъяр, я убью тебя!
  Откуда-то из-за трона раздался злорадный смех дракона-некроманта, которому я и была обязана свершению вот этих вот "дружеских" объятий. Да уж...
  Прибытие в сумасшедшею семейку Золотых драконов состоялось.
  
Оценка: 8.97*513  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"