Напев взмывал, словно клинок в руке воина. Кажется, он даже сверкал так же. Может ли песня сиять? Может переливаться? Может сверкнуть и поймать солнце, как выхваченный из ножен меч? Может ли рассечь грани миров?
- Осторожнее, Даллен... - с легкой тревогой произнес Дэррит, но, кажется, было уже поздно. Пространство словно раздернулось сверкающей аркой...
- Что это, учитель? - немного растерянно спросил Даллен, на миг прерывая пение.
- Мне откуда знать? - пожал плечами найгери, - Это ты спел!
Арка затрепетала, готовая исчезнуть. Почему-то позволить это казалось чем-то немыслимым. Даллен, признаться, уже и не помнил, что именно хотел спеть изначально, что увидеть, и куда попасть. Несколько взлетающих к небесам нот удержали сотворенное. Неужели вот так и отпустить? Даже не взглянув, что получилось, и куда ведет дорога, рожденная магией его голоса? Он ведь знал, он видел, что должно было получиться - а вышло ли?
- Что ты делаешь? - крик наставника не прервал ни песни, ни шага...
Первый Путь. Глава 1
...Это был просто дом. Не пещера дракона, не дворцы небожителей. Обычный человеческий дом. Портал открылся у самого окна, за которым виднелись остроконечные городские крыши, так отчаянно похожие на крыши родного и такого недоступного Шайла...
Посреди гостиной стоял лохматый зеленоглазый парень с бутылкой не то воды, не то еще чего-то прозрачного в одной руке, и тремя вложенными один в один стаканами в другой, и удивленно, но без особого потрясения взирал на Поющего.
- Ты откуда? - проговорил наконец хозяин дома тоном, показавшимся Даллену чересчур спокойным для человека, в гостиную к которому внезапно вваливается незнакомец из переливающегося портала.
- Из Шайла, - отозвался бывший граф йен Арелла. Оборванная песня смолкла, но Даллен не встревожился - он откуда-то знал, что сможет спеть эту дорогу заново. Хотя и не представлял, где оказался. Зато хорошо представлял, что ему по возвращении скажет наставник.
Парень наморщил лоб, похоже, пытаясь припомнить, где и когда слышал о Шайле... если, конечно, когда-нибудь слышал.
- Приехали! - заключил он наконец. - Эти долбаные законы мироздания уже доставляют переселенцев прямо в мой дом!
- А меня никто не доставлял, - спокойно ответил Даллен. - Можно? - И он присел на диван. - Я спел эту дорогу... Не знаю почему, но она меня заинтересовала. Веселый, суматошный город... Совсем чужой и одновременно чем-то родной.
* * * * *
Начавший офигевать Жак удивленно уставился на незнакомца.
Длинные темные волосы были у того перевязаны на лбу чем-то вроде вышитой узкой ленты... да как вышитой! Странные глаза. Золотистые, огромные, по-эльфийски удлиненные к вискам.
- Ты, наверное, эльф? - осенило шута.
"Совсем, видно, у Раэла подчиненные распоясались..."
- Да нет, - мотнул головой переселенец, - Я человек... Просто... получилось так, что я живу среди найгерис... Я - Поющий.
Поющий? Это слово парень произнес как-то странно. Возникало подозрение, что оно означает не просто человека, время от времени балующегося пением, а нечто большее. Обычно таким тоном, произносят, допустим: "жрец".
- Бард? - уточнил Жак на всякий случай.
- Ну... можно сказать и так. Прошу прощения за вторжение, - в изысканно вежливом голосе тем не менее таилась веселая усмешка. Только глаза почему-то оставались грустными. - Ты один?
- Да пока один. Может, Кантор зайдет... не знаю, - Жак принял решение. - Давай пока выпьем, что ли! А то я один тут назюзюкиваюсь как неродной.
- Никогда не отказывался выпить в хорошей компании, - улыбнулся гость. - Или подраться.
- Ну, насчет подраться - это к Кантору! - решительно произнес Жак. - А мы лучше выпьем. Вот, у меня даже закусить чуток осталось...
- Согласен, - вновь улыбнулся странный переселенец, - Ты прости, я даже не и представился. Меня Даллен зовут.
- Жак, - спохватился шут, водружая на стол только что взятую из кладовки бутылку.
- А кто этот Кантор, которого ты все время вспоминаешь? - поинтересовался Даллен.
- Это мой друг, - отозвался Жак. - Тоже бард. Вроде тебя. А ещё... он хотел сказать "а ещё бывший воин и убийца", но тут же спохватился - зачем, собственно, он должен об этом рассказывать неизвестно кому?!
А вот следующая мысль, пришедшая шуту в голову, была неожиданной... ибо что-то в неуловимо кошачьих, плавных движениях гостя действительно напомнило ему Кантора.
Похоже, что этот Даллен тоже воин. Бывший, а то и нынешний. Жак чуть было не спросил об этом, но передумал.
- Кстати, а что это за народ такой - найгерис? - задал Жак более безобидный вопрос, разливая в стаканы результат своих последних "алхимических опытов" - Про орков я слыхал, они на Дельте когда-то жили, эльфов видел, а вот про найгерис - ни разу ничего. Даже не представляю, что это за племя. У нас их нет.
- Там, где они есть, их тоже знают не все, - медленно ответил Даллен. - Они похожи на эльфов. Немного. Только вот эльфы...они другие. Найгерис всё-таки прежде всего - воины. Как бы тебе объяснить... И магия у них - не эльфийская.
Неклассические маги, значит? Пожалуй, Кантор и впрямь нашел бы, о чем поговорить с этим парнем! Да и мэтр Истран... А уж о Шелларе и говорить нечего... и помыслить страшно. Жак от души понадеялся, что Его Величеству не взбредет навестить верного шута прямо сейчас.
- А как ты у них оказался-то? - брякнул Жак, не успев вовремя прикусить язык. В памяти всплыло оброненное гостем: "Так получилось..." Что-то мелькнуло в чуть удлинненных золотистых глазах... Как у Кантора в тот день, когда он здесь же, за бутылкой, говорил Жаку: "Научись ненавидеть". Только перед потемневшим взором мистралийца стояли жуткие застенки Кастель Милагро, а что у этого? Надо было трогать? Получилось - и получилось. Знаем мы, как у воинов иногда... "получается", хоть того же Элмара взять. Захочет - расскажет. А в душу лучше не лезть. Как говорится: "Не спрашивай, о чем не надо, не услышишь, чего не хочешь"...
Раздавшиеся в библиотеке голоса избавили Жака от неловкости, а его гостя - от необходимости отвечать или отказывать в ответе.
- Ох... сглазил! - в панике подскочил шут, - Даллен, спрячься от греха... Быстрей...
- Зачем? - не понял тот, в нечеловечески красивых задумчивых глазах было искреннее удивление.
- А вдруг король? - прошипел Жак, хватая гостя за руку и пытаясь волоком оттащить в кабинет.
- А зачем от него прятаться-то? - Даллен явно ничего не понимал, и в том было его счастье. А может - наоборот. - Я ничего не сделал, чтобы скрываться.
Ой-е! На миг Жаку захотелось огреть его чем-нибудь. Свалился же упрямец на голову! Вот увидит тебя Шеллар - поймешь, зачем, но будет поздно...
- Потом скажу! - почти огрызнулся шут, - Исчезни живо, пока он тебя не заметил!
Глаза Даллена недобро вспыхнули. Взгляд мгновенно стал каким-то настороженным и холодным, вызвав у Жака желание проморгаться: нет, ну правда - вылитый Кантор! Только пистолета не хватает. А лучше - снайперской винтовки. С хорошей оптикой.
- Он у вас что - тиран?
Тиран? Взору шута очень явственно представился образ любимого короля, дотошно допытывающегося, как именно появился сей загадочный представитель неизвестного дельтийской науке племени, в котором часу, какие явления предшествовали открытию портала, какого цвета был портал, какого... Какого, в конце концов, черта? Жак был решительно не в настроении терпеть это издевательство! Особенно сейчас, когда он собирался мирно выпить с горя!
- В некотором роде, - почти не соврал Жак, - Но не в том, что ты подумал. Потом объясню. Вон там кабинет... сиди и, ради всех твоих Богов, не высовывайся. Мне-то ничего не будет, а вот ты потом очень пожалеешь... - Он не удержался и хихикнул.
Даллен недоуменно пожал плечами и... исчез. Жак даже не понял куда.
Шут немного недоуменно огляделся.
"Вроде ж почти ничего ещё не выпил..."
Ну ладно. Он махнул рукой и с обреченным видом поплелся обратно в гостиную. Ох, только бы Кира опять не обвинила супруга в беготне по каким-нибудь несуществующим бабам - Шеллара ж не выставить будет! Хотя... В конце концов, почему бы королю и его верному шуту и не выпить вместе, попутно пожаловавшись друг другу на любимых, но совершенно невыносимых женщин? Ну почему Тереза такая упрямая? Сокрушается целыми днями, что они живут во грехе, а когда ей предлагают вполне приемлемым образом узаконить отношения - она, видите ли, не согласна! Ну чем, скажите на милость, ей не угодил товарищ Торо... то бишь, падре Себастьян? Христианин ведь! И даже настоятель целого монастыря, в котором чудеса совершаются! Ну, не католик, и что с того? Нет, уперлась, подайте ей только католического священника, и все тут! А где его взять-то, наколдовать, что ли? Эх... С тоски Жак уже собрался было оценить качество последней партии самогона, настоянного на каких-то притащенных Орландо мистралийских травах, название которых шут напрочь забыл, но помешал Даллен...
Кстати, интересно, куда он все-таки делся, заклятие невидимости, что ли, на себя наложил? Только б ему хватило ума не высовываться! Нет, наверное, можно очень даже приятно выпить с этим человеком - или как там его? найгери? - но ведь Шеллар при виде его не удержится, начнет по своему обыкновению любопытствовать, и все испортит! Любопытствующий Шеллар именно сейчас - это, право, слишком на многострадальную задницу бедного огорченного шута! Жак не отказался бы от собутыльников, но ему совершенно не улыбалось сидеть и наблюдать, как Его Величество терзает несчастного переселенца.
Против ожидания, в гостиной обнаружился не вездесущий король, а два полуэльфа в несколько лирическом настроении. Недавно вспомянутый товарищ Плакса примостился, как всегда, на спинке кресла, задумчиво теребя привязанную к гитаре (невесть кем) красивую ленточку, в другой руке дымилась подозрительно пахнущая сигара. Мафей, ненадолго утративший холодный и злой блеск в глазах, к которому уже даже стали привыкать те, кто его знал, задумчиво мурлыкал что-то себе под нос.
- Ну наконец-то, - проговорило его мистралийское величество, в очередной раз затягиваясь. - А мы уже подумали, что ты там с дамой...
- Или спишь, - уточнил Мафей.
- Не сплю я, уснешь тут! - вздохнул Жак, и обернулся в сторону кабинета: - Даллен! Ты где? Отбой тревоги, выходи! Это не Шеллар!
* * * * *
Когда воину говорят - скройся и затаись, воин скрывается и затаивается. По крайней мере до тех пор, пока не будет точно знать, что происходит, и что с этим, происходящим, следует делать. Спорить с сей древней истиной станет только мальчишка, которого покамест не приличествует называть воином.
Оказавшись в кабинете, Даллен прислонился плечом к стене, продолжая наблюдать за всем через едва заметную щелочку, которую специально оставил, закрывая дверь. На симпатичной мордашке зеленоглазого Жака изобразилось настолько уморительное выражение искреннего недоумения, что Поющий едва не рассмеялся. Похоже, внезапное "исчезновение" гостя изумило хозяина куда больше, чем то, как тот появился. Странно, учитывая, что Даллен и сам удивлялся происходящему до крайности, и только прежнее легендарное самообладание графа Даллена йен Арелла по прозвищу Рыбья Кровь позволило скрыть свои чувства и изобразить относительное бесстрастие.
Что же все-таки произошло? За время обучения Даллен не единожды пел Песню Дороги. Обычно город, в который вела Дорога, просто возникал вокруг, можно было пройти по его улицам, потолкаться между спешащими по своим делам горожанами, зная, что никто тебя не увидит. Потому что ты в этом городе - не во плоти. Именно так Даллен оказывался в родном Шайле, когда Его Величество король Эгарт приезжал навестить своего бывшего графа...
...Нет, не бывшего. Эгарт сказал, что графство йен Арелла сохранено и находится под опекой короля. Что венец, перстень, знамя и плащ изготовлены заново, а вассальные клятвы подтверждены. Вот только герб графства теперь другой. Обнаженная рука над полукруглым камнем, от которого расходятся острые черные лучи... Память о героической, священной лжи - так сказал Эгарт... О том, как граф йен Арелла страшно оклеветал самого себя, спасая Шайл... Шайл, который ждет своего спасителя, и будет ждать столько, сколько понадобится...
Даллен тряхнул головой, отгоняя мысли, от которых было больно. Не хотелось в очередной раз признаваться себе в приступе тоски по родине. Видят боги, он не собирался становиться ни героем, ни почитаемым мучеником, он просто сделал то, что не сумел бы никто другой... Шайл ждет... Даллен уже не в первый раз, стараясь не задумываться об истоках своего поведения, бросался с готовностью по спетой дороге... и снова находил что-то новое - не Шайл... Шайл ждет... Прошло почти семь лет, а сколько еще должно пройти, прежде чем родной город дождется его? Вот и снова не получилось, как надо...
Да и что хоть получилось-то? Даже и это ведь непонятно! Никогда еще Дорога не принимала вид сияющей арки, и ни разу Поющий не оказывался в избранном им месте во плоти. Такого вообще еще ни с одним Поющим не происходило. По крайней мере, мастер Дэррит о подобном не упоминал.
Боги, да что же я такое сделал-то, подумал Даллен в совершенной растерянности. Еще повезло, что Жак оказался таким... таким... каким оказался. Можно подумать, для него неожиданно объявляющиеся в доме незнакомцы - явление рядовое и заурядное, случающееся по несколько раз на дню. Другой шарахнулся бы и поднял крик о колдовстве, а в некоторых краях это может дорого обойтись "колдуну" - сначала прибьют, а уж потом разбираться станут кого и за что.
Хотя, король этот... Тоже странно! Вроде бы Жак его и не боится, - когда человек боится, это видно, - а гостя на всякий случай спрятал...
Поющий покосился на висевший на стене портрет. Если это и был здешний монарх, а не кто-то из благородных предков Жака, то он выглядел грустным, ужасно одиноким и совершенно не злым...
- Даллен! - задумавшийся Поющий невольно вздрогнул от жизнерадостного вопля гостеприимного хозяина, - Ты где? Отбой тревоги, выходи! Это не Шеллар!
Ну, выходи - так выходи...
Даллен выскользнул из кабинета и "возник" сразу за спиной Жака. Тот вздрогнул. Поющий ощутил укол совести - все-таки так шутить было нехорошо. Да еще при посторонних. Он с интересом посмотрел на тех, с кем его столкнула судьба. Хотя при чем тут судьба? То, что он сделал - сделал сам. Надо будет спросить учителя, как же все-таки получилось спеть такое...
Старший из гостей Жака выглядел лет на восемь или десять моложе Даллена, которому должно было скоро исполниться тридцать два. А на самом деле мог быть старше и на десять и на семьдесят - потому что глядел на мир огромными лучистыми эльфийскими глазами. Из-под гладкой волны шелковистых черных волос выглядывало острое ухо - почему-то только одно. Поющий почувствовал легкое эмпатическое касание, настраивающее его на полное доверие и восхищение... и сам не зная как это у него получилось, закрылся. "Ты что, опасаешься меня, что ли? Не стоит..."
Второй эльф - совсем юный, с растрепанными серебристыми волосами, - никак не пытался на него воздействовать. Просто с доверчивым мальчишеским любопытством пялился на незнакомца.
- Приветствую, - Даллен поклонился одновременно вежливо и с еле уловимой небрежностью. - Значит, в этом мире тоже есть эльфы, - улыбнулся он.
- А вот как раз в нашем мире, кроме этих двоих, эльфов почитай что и нет, - заявил Жак. - Хотя захаживают иногда с Эпсилона... Значит, вот это Даллен, он вроде как переселенец, а может и нет - я сам ещё не знаю, пусть расскажет. А это его величество Орландо Второй Мистралийский и его высочество принц Мафей, кузен нашего короля Шеллара Третьего.
Жак искоса взглянул на Даллена, словно проверяя, как отнесется его новый знакомый к появлению коронованной особы, хотя и не той самой, которой опасался хозяин.
- Необыкновенно интересные монархи в вашем мире, - сказал Даллен с вежливым равнодушием, не шевельнув даже бровью.
Жак воззрился на гостя с явным интересом. Словно хотел спросить: "Ты там у себя каждый день, что ли, с королями общаешься?"
- Это точно, - радостно откликнулся Мафей. - Кузен и Плакса - та ещё парочка!
- Ну хоть бы ты уважение проявил, - заметил Орландо Второй без особого огорчения и затянулся. От зажатой в изящных пальцах сигары исходил ароматный дымок. Пахло, как ни странно, знакомо - Дэррит спустил бы шкуру с любого из своих учеников, отважься они хоть поглядеть на сие растение. Впрочем, правильно делал: найгерис от этой травки просто шалели. Эльфы, видимо, нет... - Хватит с меня и Кантора...
Так... в перечень достоинств пресловутого Кантора уважение к коронованным особам явно не входило.
- Плакса, тебе не наливаю! - предупредил Жак, разливая напиток из бутылки.
- Как всегда, - с сожалением развело руками мистралийское величество, непочтительно поименованное Плаксой.
- Настойка на твоем гербарии, не знаю, что получилось... - продолжал Жак, - Мафей, тебе наливать?
- Немного, - кивнул сереброволосый эльф.
Однако к Жаку запросто захаживают монархи! И даже, как оказалось, не один. На важную персону хозяин похож не был...
- Кстати! - спохватился тот, поднимая голову и глядя на Даллена, - Я не сказал. Я вообще-то по основной должности королевский шут, но кроме этого еще и специалист по адаптации переселенцев. - он улыбнулся, - Ввожу, так сказать, лиц иномирского происхождения в нашу жизнь. Так что если захочешь что спросить, или сходить посмотреть тут что - не стесняйся, говори.
- А если я - шпион? - несколько ехидно поинтересовался Даллен, присаживаясь к столу и возвращая себе свой стакан, брошенный во время спешного бегства. - Ты мне тут все расскажешь и покажешь, а я...
Мафей прыснул:
- А, не поможет! У нас со всеми переселенцами кузен Шеллар лично беседует. Через него ни один шпион не просочится!
- Кстати, Жак, все-таки, зачем было прятаться от короля? - спросил Даллен, - Разве он...
- Наш король - замечательный человек, и вообще - лапочка и умница, - заверил Жак. Молоденький эльф по-детски хихикнул, прикрыв рот ладошкой, - Вот только в историю войдет как Шеллар III Любопытный. Ничего плохого он бы тебе не сделал, он вообще обожает переселенцев. Сейчас бы обрадовался до небес, и захотел пообщаться...
- И что же в этом такого страшного? - пожал плечами Даллен, рассматривая содержимое стакана. Ни на какие знакомые вина оно похоже не было, - Ну и пообщались бы. Или ты думаешь, мне ни разу не доводилось общаться с королями?
- С такими, как мой кузен, вряд ли! - убежденно заявил юный Мафей.
- Угу, - кивнул Жак, - Еще как бы пообщались! Он бы уселся тут с нами, и принялся тебя расспрашивать. О твоем мире, о Шайле, о найгерис, о том, кто такие Поющие, и еще леший знает о чем, Его Величество у нас на это дело такой изобретательный, что только диву даешься. Причем на каждый твой ответ у него нашлось бы дюжины две уточняющих вопросов, и так далее, пока не устал бы.
- А учитывая его феноменальную работоспособность, - вставил Орландо, - продлилось бы это общение часов пятнадцать, а то и больше. Причем он бы этого времени не заметил, а вот ты...
Ага! Вот, стало быть, в чем состоит "тиранство" здешнего короля! А Жак, зная своего монарха, получается, попросту пожалел "переселенца"... Что ж, значит - пришельцы из других миров тут не редкость? Если даже особый человек ими занимается...
- Кажется, понимаю, - улыбнулся Даллен. - Но неужели нельзя дать Его Величеству понять, что...
- Что ты устал и тебе осточертели его вопросы? Можно, - захихикал шут, - Но для этого надо быть Кантором.
- Почему обязательно Кантором? - имя загадочного Кантора поминалось уже не в первый раз, и Даллен подумал, что надо будет непременно выяснить, что же это за легендарная личность. Интересно было бы познакомиться...
- Просто не знаю больше никого, кроме моего дорогого наставника, - одноухий эльф снова вдохнул дым, - кто был бы способен засветить коронованной особе ложкой в лоб...
- ...Или огреть принца подставкой от пюпитра, - дополнил картину Мафей.
Вот тут Даллен не выдержал и заржал. Зрелище короля, которому засветили... это было слишком даже для него. Причем сначала ложкой, а вдогонку ещё и пюпитром...
* * * * *
- Ты чего? - Мафей улыбнулся, глядя на хохочущего Даллена. Хотя, похоже, прекрасно все понимал. Глаза у мальчишки были лукавые.
- Представил, - с трудом выдавил Даллен. - Это он тебя что ли... подставкой?
- Неее, - покачал головой сереброволосый эльф, - Подставкой - его, - он кивнул в сторону Орландо, - А меня только за уши. А ложкой - Шеллара.
Ну ничего себе! Выходка "бешеного полуэльфа" Раммерта, дирижера королевского театра Шайла, положительно, меркла перед подвигами этого... Кантора. Живая мышь в декольте любовницы племянника первого министра казалась детской мелочью в сравнении с разыгравшейся в воображении Даллена сценой.
- Это за что же? - поинтересовался Поющий между приступами смеха. Знавшие Даллена в прежние времена, возможно, немало удивились бы его смеху... Такому нерассуждающему и безоглядному веселью. Пусть даже и недолгому.
- Да было за что! - хитро ухмыльнулся Жак, - Во всех трех случаях.
- И за что же?
- Ну, - закатил глаза шут: - Шеллара - за жульничество в споре, Мафея за... - он замялся, покосившись на стремительно краснеющего мальчишку, - за, выразимся деликатно, излишнее любопытство...
- Врешь все! - оборвал пунцовый королевский кузен. - И искажаешь факты! За, как ты выразился, "излишнее любопытство" он меня только материл. А за уши - это когда я драконью кровь хотел попробовать. Я ж не знал, что эльфы ею травятся...
- А его величество? - возможно, спрашивать о таком было непозволительной наглостью, но очень уж этот эльф с гитарой не походил на короля.
- В ту пору я был еще высочеством, да к тому же в изгнании, - уточнил Плакса, и сознался со вздохом: - За плагиат.
Вот оно как! А ведь и для найгерис это было серьезным преступлением... Интересно только - принца в изгнании неведомый Кантор покарал собственноручно? Отрезав ему одно ухо? Судя по тому, чего Даллен успел наслушаться, с него бы сталось! А вот ставший королем принц, похоже, воспринял это как должное. Интересно...
- Я смотрю, ваш Кантор никому спуску не дает, - с усмешкой заметил граф йен Арелла, - А нельзя ли с этим чудом лично познакомиться? А то даже интересно стало. Не каждый день, знаете ли, встретишь барда, позволяющего себе рукоприкладство по отношению к коронованным особам!
"И остающегося после этого в живых и на свободе", - добавил Даллен мысленно. Здесь ведь явно не Найгета, где Поющий ценится выше любого короля! Да и то - Поющий, а не просто какой-то бард, каких много.
- А куда ты денешься? - пожал плечами Орландо и снова затянулся. - Познакомишься еще. А вообще, давайте оставим Диего в покое. Пусть семейной жизнью наслаждается... пока опять куда-нибудь не влип. С его-то везением всегда огребать первым и по полной программе... Мда, семейной жизнью... - мистралиец покачал головой. - Кто бы мне сказал лет восемь назад, что маэстро...
- Плакса! - предупреждающе воззвал Мафей.
- ...женится, - продолжал неугомонный король. - Я бы свалился в оркестровую яму. Без чувств!
- Значит, Диего? - с интересом переспросил Даллен.
- Ну да, - кивнул Орландо, - Его так зовут на самом деле. "Кантор" - это ведь прозвище. Еще с войны. По-мистралийски значит "певец", а на некоторых диалектах еще - "певчая птица"... - король Мистралии улыбнулся: - Ему идет кстати. Он поет изумительно, даже сейчас, после всего...
Так... Стало быть, не только бард, но и воин? И даже с боевым прозвищем? Все занятней, и занятней! Значит, ты у нас - Певец... Как сам Даллен - Рыбья Кровь... Хотя теперь-то его никто так не называет, даже Эгарт... Поглядеть бы на эту Певчую Птицу! "После всего..." После чего, интересно?
- Да, и правда, что мы все о нем, Даллен, ты лучше о себе расскажи! - как-то подозрительно быстро проговорил шут. Тем более подозрительно, что фраза точно совпала с едва заметным движением Мафея, пихнувшего одноухое величество локтем. Величество виновато заткнулось. Не иначе, чуть не брякнуло лишнего.
- Вот-вот! - с готовностью согласился сереброволосый эльф, - Ты лучше расскажи, как ты сюда попал-то? Я тебя точно не вытаскивал. Да и Орландо... А правда, Даллен, кто тебя притащил? Или ты обменялся?
Притащил? Обменялся? Видимо, имелись в виду способы перехода в этот мир тех, кого Жак именовал "переселенцами", но Даллену они ни о чем не говорили. Единственной магией, которой он владел, была магия Поющего, поэтому он решил пока помолчать, тем более, что эльфы не особо и ждали его ответа.
- На меня не смотрите, я не при чем! - жарко опроверг наветы одноухий король, вновь затягиваясь, - Я его впервые вижу! И вообще, мы что тут - единственные маги что ли? Или Мельди уже и напиться не может?
- Да не трещите вы! - прикрикнул на расходившихся царственных эльфов шут, - Разве кто-то говорил, что это вы? Здесь он появился. Прямо у меня посреди гостиной, и при том, что никаких магов у меня тут не напивалось и не помирало... Я тут собрался было выпить с горя, иду со стаканами, а тут арка такая светящаяся возле окна, а из нее - Даллен, причем обычно-то переселенцы встрепанные бывают, понять ничего не могут, а этот стоит - спокойный, как Шелларов розовый слон...
- Портал? - восхитился Орландо, - Вот это да! Это же штучное умение, их даже мэтр Истран не открывает, насколько я знаю...
- А у вас так не умеют? - как бы невзначай поинтересовался Даллен, решив не уточнять, что Наставник Дэррит этого тоже, вроде бы, никогда не делал.
- Не знаю... Я точно нет, - тряхнул головой мистралиец, - Я и телепорт-то с грехом пополам освоил... Погоди, выходит - ты не переселенец?
- Признаться, я даже не знаю, кого у вам называют переселенцами, - признался Даллен. - А что - у короля Шеллара есть розовый слон? А где? В королевском зверинце?
- Нет, то есть... - шут замялся, - Ему этот слон как-то по пьяни примерещился. Элмар - это брат Мафея, - мне еще тогда в ухо дал за то, что короля спаиваю до неподобающего состояния...
- И все-таки, переселенцы... - напомнил Даллен, отложив на потом вопросы по поводу Элмара и слона.
- Существует в этом мире такой феномен. Как в других - не знаю, - немедля приступил к должностным обязанностям специалист по адаптации, - Кстати, ты чего не пьешь? Давай за встречу!
- За встречу! - Даллен энергично звякнул стаканом о стаканы Жака и младшего эльфа, глотнул прозрачного вина из стакана... и похвалил себя за осторожность. Настоянное на каких-то ароматных травах вино оказалось чудовищно крепким. Из чего они такое делают? Еще чуть - и сохранить невозмутимость не удалось бы. Даллен перевел дух и похвалил себя еще раз, отметив шкодливый взгляд шута. Нарочно ведь не предупредил, зараза ехидная!
- Молодец, силен! - восхитился Жак. - Наш человек!
- Ваше здоровье! - не менее ехидно хмыкнул Даллен, подумав, что с этакого зелья запросто можно увидеть не только розового слона, но и что-нибудь покруче. Зеленого эльфа, например...
- А, с Терезой поцапался... - отмахнулся Жак, - Все о том же... Ну так вот. Переселенцами в этом мире называют людей, переместившихся к нам из других миров. Как и почему это происходит - даже и не спрашивай, в этом и маги еще не разобрались. А происходит это обычно так. Согласно каким-то там законам мироздания из любого мира может быть изъято и перемещено только то, что в ближайшую минуту и так прекратит существование. Либо вещь, которая вот-вот будет уничтожена, либо человека, которому грозит внезапная смерть в ближайшие мгновенья...
* * * * *
Шут говорил, обстоятельно разъясняя суть магического феномена, насколько это может быть доступно не магу. Было видно, что ему приходилось делать это уже не раз, и он давно привык, как привыкает лекарь... Привык объяснять людям, потерявшим все, кроме жизни, что вернуться домой им не суждено. И нужно оставить прошлое за спиной и начинать новую жизнь - здесь. Потому что прежнего мира для них нет.
Даллен слушал молча, спокойно улыбаясь и сосредоточив взгляд на стакане. Ему очень не хотелось, чтобы кто-то сейчас посмотрел ему в глаза. Эх, не мог Жак завести разговор о чем-то другом... А эти злосчастные переселенцы - переселяться каким-нибудь иным способом. Не таким безнадежным - и не таким... похожим.
Это было... как нож в старую рану. Сердце сжалось от сочувствия. Так же, как и он сам, эти люди чудом оставались живы, но становились мертвы для своего родного мира.
Так же, как Даллен йен Арелла - для Шайла.
И если у Даллена еще есть призрачная надежда когда-нибудь преодолеть заклятья и превзойти свое Посвящение-через-Смерть, то у бедных переселенцев не было даже и ее.
Поющий машинально потер лоб - так бывало с ним порой. Редко.
Он даже не уловил момента, когда Жак замолчал.
- Даллен... - тихонько окликнул Орландо. В расширившихся глазах одноухого эльфа стояли недоумение и боль, - Что с тобой? Что-то не так? Ты боишься, что не сможешь вернуться обратно? Так нет же, все, что говорил Жак, относится только к феномену перемещения! Через порталы и телепорты можно ходить сколько угодно...
Проклятье! Он же все понял! Ну, почти все... Хорошо, что ему неоткуда знать... Да. Парень - эмпат, и намного сильнее, чем Даллен первоначально подумал. Вот только не понимает, что временами следует промолчать.
- Нет, ничего... Если все так, как говорит Жак, тогда я точно не переселенец, - спокойно сказал Даллен, и медленно, словно дорогое вино, отпил прозрачный огонь из стакана. - "Да, я не переселенец. И слава за это всем Богам мира", - Я спел Путь. Не знаю, как объяснить. Это особая магия, присущая народу найгерис... Хотя, может быть, и не только им. У меня-то Дар нашли, а я - человек.
Эльфы переглянулись.
Орландо посерьезнел и очень внимательно посмотрел на Даллена. Взгляд был странный. Обычно люди так не смотрят. Да и эльфы тоже.
- Не понимаю... - озадаченно проговорил Плакса наконец, - У тебя, видимо, какая-то очень неклассическая Сила. Я ее не вижу...
- Я тоже не... - Мафей одарил гостя точно таким же взглядом, от которого Даллен ощутил нечто, опасно похожее на раздражение.
Нет, все понятно, они - маги, но все равно неприятно, когда на тебя смотрят вот так. Как на странную диковину или неизученный артефакт.
- Ой, а я вижу! - радостный взвизг королевского кузена прозвучал настолько по-детски, что злость Поющего мгновенно сняло, как рукой, - Орландо, смотри сам! Вот же она, Сила!
- Точно... - ошарашенно кивнул мистралиец. - Она слита с Огнем! Похоже, она составляет с ним одно целое...
- Да, но это не школа Пламени Духа, - покачал головой Мафей, - Это что-то другое, ту я узнал бы... Слушай, Даллен, а как ты пользуешься этой Силой?
- Всё происходит с помощью пения, - осторожно ответил Даллен. - Вряд ли я сумею разъяснить подробности...
Разъяснить подробности он, может, и смог бы - не зря ж мастер Дэррит его учил, - вот только вдаваться в них желания не было. Как и становиться предметом дискуссии двоих любопытных эльфийских магов.
- Школа Магической Песни? - насторожился Мафей, - Что-то я о таком слышал... Это какая-то очень редкая неклассическая магия, связанная с воздействием созвучий на тонкие материи астрала... Ой, не помню! Где я об этом читал?
- Да, мэтр Истран что-то рассказывал такое... - наморщил лоб Плакса, - Малоизвестная школа, и действительно редкая, вроде бы таких магов в нашем мире за всю историю было не то два, не то три...
- Ну, сейчас они тут мне научный спор разведут! - с деланно тяжким вздохом предположил шут, - А я то хорош! Сижу и гостей не угощаю!
Жак уютно захлопотал, таская на стол понемногу чего-то копченого, чего-то соленого и очень много сладкого.
- Слушай, Даллен, а может, ты не будешь объяснять, а просто нам покажешь? - радостно заулыбавшийся Плакса выпростал голову и руку из-под ремня гитары, привстал со спинки кресла... и тут Даллен увидел то, что до сего момента было скрыто за спиной Мафея. У мистралийского короля не было ноги - штанина была подвернута на две ладони ниже колена. Стремительным, хоть и плавным движением Поющий оказался возле гостей и легко подхватил Орландо под руку...
- Спасибо. Но не надо было беспокоиться, - доброжелательно поблагодарил тот и перепорхнул за стол, не пользуясь при этом даже и здоровой ногой.
- Ну, что смотришь? - хихикнул Жак. - Ни разу левитирующего мага не видел? Вот, смотри! Сейчас вконец обкурится - и будет летать под потолком и качаться на люстре.
- Ничего, я поймаю! - заверил Мафей и взлетел на освободившееся место на спинке стула.
- Да это еще плевать, пускай летает! - возразил Жак, - Ты гляди, чтоб он мне тут фиолетовых гоблинов огненными шарами отстреливать не начал.
- Трепачи... - Орландо вздохнул и запрокинул голову, отбрасывая назад растрепавшиеся волосы, почти такие же длинные, как у Даллена, едва сумевшего скрыть удивление: против ожиданий, второе ухо у эльфа оказалось на месте. Вот только было оно совершенно обычным, человеческим.
- Удивляешься? - вновь улыбнулся Плакса, все-таки поймавший его взгляд, - Это мне еще в детстве сделали. Мама приказала. Если бы... ее муж узнал, что она изменила ему с эльфом, то, наверное, убил бы ее, и не посмотрел бы, что сестра короля. А потом мне одно ухо в бою срезало, ну оно и выросло заново. Таким, как от природы полагается. Теперь мистралийцы могут гордиться. - он вновь ослепительно улыбнулся: - Шутка ли - король с разными ушами! Ни у кого такого нет, а у них есть!
Н-да... Не все в этом мире было так просто. Даллен окинул обоих эльфов цепким взглядом. Кузен здешнего короля глядел на него с веселым детским любопытством, но в глазах мальчишки порой проглядывало что-то даже более жесткое и взрослое, чем у его старшего товарища... Или показалось? А Орландо... Если б не ухо и не нога, Даллен в жизни бы не поверил, что этот беззаботный, как нерадивый студент на каникулах, улыбчивый мальчик - сражался. Причем в первых рядах. Отсиживаясь за спинами телохранителей, невозможно так пострадать.
Похоже, не только у тебя было прошлое и была боль, Даллен йен Арелла...
- Не бери в голову. Отрастет, - проговорил Плакса, видимо, уловив его сочувствие, и тяжко вздохнул: - Только вот как же медленно растет-то, зараза! Еще луны три, не меньше... Я уже ждать замучился.
- Плакса, ты Бога-то не гневи! - возмутился Жак. - Представь: а если бы ты был человеком?!
- И представлять не хочу! - поморщился мистралиец, уплетая конфеты. - И вообще, давайте не будем о грустном, а? Даллен?
Гитара была старенькой, да и в лучшие свои дни вряд ли относилась к числу вещей, о которых можно сказать - "достойны короля". Даллен вдруг представил ее, висящей на стене в лесной хижине. Не королевская игрушка - боевая подруга воина...
Мафей с готовностью протянул гостю гитару, повинуясь жесту приятеля, но Даллен улыбнулся:
- Давайте-ка сначала вы, Ваше Величество... Мне хотелось бы послушать.
* * * * *
Гость выжидающе смотрел на короля.
Орландо задумчиво улыбнулся в ответ его ободряющей улыбке, внезапно подумав, что в этом человеке есть что-то знакомое. Кантор? Точнее - Эль Драко? В ипостаси строгого наставника? Может быть... Да, наверное.
- Ну что ж... - он немного помедлил, выбирая.
А выбрать было важно, Орландо это чувствовал. Как ощущал священный смысл, вложенный в титул этого человека - Поющий. Кем бы ни был Даллен, в его присутствии нельзя было играть гоблин знает что. И абы как. Только то, чем горишь.
Бывший команданте Зеленых гор взял гитару, и в тишине зазвучали резкие, отрывистые аккорды.
Тонкие пальцы полуэльфа не порхали, как обычно, заставляя гитару тихо звенеть и журчать, а били по струнам, застывая на мгновение неподвижно и снова набрасываясь на старенький инструмент, который сегодня выдавал всё, что мог. Как и музыкант.
У Мафея выражение лица стало жестче и неуловимо старше, - он смотрел на Орландо и вспоминал те сумасшедшие дни.
Кастель Агвилас - вертолеты, взрывы. Погибшие друзья. Кантор на стене, с винтовкой, ставший ее продолжением. Мафей не мог этого видеть, но... Сейчас он это почти видел.
Cлабо улыбающийся Плакса, весь в крови, на полу в Эльвириной комнате... и он же - умирающий в больничной палате, уж это-то Мафей помнил прекрасно...
И, конечно, то, что он и не забывал - похищение Оливии и прощание в Лабиринте.
А потом Орландо запел...
"Балладу о битве за Кастель Агвилас" он еще не пел ни разу. Никому.
Это оказалось больно - вспоминать и облекать в слова...
Словно выдергивать из раны стрелу, словно сдирать повязки...
Голос едва не сорвался на первых нотах.
Но никто не заметил оплошности.
* * * * *
Даллен слушал, полузакрыв глаза.
Нет, мистралийский король Поющим не был, но у него получилось то, что не всегда выходило у учеников Дэррита.
Заставить увидеть!
Заставить почувствовать!
То, что жило внутри Поющего и рождало стихи и песни - то ли, что эльфы называли Огнем? - внезапно взметнулось ввысь и вошло в резонанс с той же сущностью, но - чужой.
И Даллен - увидел!
Боги, что же это была за битва?
Граф йен Арелла был воином, ему не раз приходилось сражаться, он думал, что повидал достаточно, но подобного ему не снилось в самых жутких ночных кошмарах.
Затянутая дымом горная крепость, дикий грохот, от которого, кажется, должны рухнуть и стены, и скалы вокруг. Вспышки пламени, удары неведомой, но могучей силы, рвущие защитников на клочья, на ошметки...
Наверное, что-то похожее творилось во время пресловутых Магических Войн...
Железные машины - что-то вроде осадных башен? - долбят ворота какими-то кошмарными снарядами.
Кто они - эти враги? Великие маги? Где они взяли такое оружие? У защитников - арбалеты и мечи. Только у немногих в руках железные огнеплюи, похожие на те, которыми пользуется противник. Их мало. Слишком мало!
Орландо, отчаянно глотающий какие-то снадобья и уже совершенно не боящийся смерти, а только испытывающий острую жалость к тем, кто погибает за него... Жалость и стыд. Стыд перед теми, кто верит словам вождя, и ждет подмоги, которой не будет...
Как давно мы не верим в спасение!
Но мальчишки глядят мне в глаза...
Я солгу, что придет подкрепление -
Потому что иначе нельзя...
Подкрепление... Даже если оно и придет - как воевать с ТАКИМ?
Странный звук в небе, от которого холодеет внутри. Вот они...
Как это назвать?
Драконы? Нет. Оно не живое.
Железные воздушные колесницы. Разворачиваются и идут в атаку, поливая огнем все вокруг...
Над высоткою слышится пение,
Под высоткою стелется дым...
Я солгу, что придет подкрепление -
И наверное, мы устоим...*
Устоять? Но как?! Боги, да это же конец, что можно сделать против них?
Чей-то крик: "Ложись!"
Бойцы падают, вжимаясь в камень, напрасно пытаясь укрыться...
Молодой воин с такими же длинными, как у Даллена, черными волосами, стянутыми в хвост, медленно, словно чего-то выжидая, поднимается навстречу летящей гибели.
Безнадежный жест отчаянья?
Нет! У воина до жути спокойные глаза человека, которому уже ничего не страшно. Зловещий прищур стрелка.
Невиданное, похожее на трубу оружие в его руках внезапно плюет сгустком пламени, метко разнося вращающееся крыло атакующей летучей колесницы. Она вздрагивает, накреняется, падает наискось, задевая каменный зубец, и рушится куда-то по ту сторону стены. Огонь и грохот...