Аннотация: Завершение 12-й главы. В феврале я уезжаю в отпуск, а потому продолжения не будет довольно продолжительное время. Надеюсь на ваше понимание.
(продолжение 12-й главы)
- Мне никогда не понять, что ты в нем находишь, - сокрушенно покачала я головой.
Диана пожала плечами:
- Он не такой плохой, каким хочет казаться. Наверное, - последнее слово огневичка произнесла уже не столь уверенно. Продолжала она уже куда более бодро, будто пыталась убедить не столько меня, сколько саму себя. - Совершенно очевидно, что он хочет добиться нашего неучастия в турнире. Иными словами, на самом деле он видит в нас сильных соперников и боится за свою команду. Вся эта бравада - ложь с целью вывести нас из себя. Но сработало пока только на Ульфе.
Я мельком глянула на Райдера. Тот постепенно успокаивался. Хмурый расхаживал из стороны в сторону, почесывая иногда кулаки, но больше в драку не лез и даже не бросал в сторону демона полного ненависти, прожигающего взгляда. Уже прогресс. Затем я вернулась к разговору с подругой:
- И каким образом описанный тобою не очень хитрый план делает Эгерэ "не таким уж плохим"?
Магичка задумалась ненадолго. Небось, прикидывала, что же хорошего в этом неотесанном грубияне, кроме бицепсов и кубиков на животе.
- Ну-у, он дал нам шанс выиграть? - не очень уверенно и с вопросительной интонацией произнесла Диана, наконец. Будто разгадывала загадку, ответ на которую известен только мне. - Нам же достаточно набрать всего одно очко. Не может же он всерьез считать, что их команда наберет сто одно подряд?! Их всего двое! А Лэндон с магией огня, что Фейрвуд с... любой магией!
Я не стала разочаровывать подругу сейчас и сообщать ей о том, что есть все же одна магия, с которой Агнес справляется неплохо, мягко говоря. Поделюсь с командой секретом позже. Может, они даже обрадуются.
- И ты бы согласилась играть на таких условиях? - поразилась я, все еще надеясь, что Диана просто шутит, как обычно.
- А почему бы нет? Что я теряю? - девушка взглянула на меня, чуть склонив голову на плечо. - Я никогда не играла в инцендиум, а попробовать бы хотелось. И тут такой случай! Это просто игра!
Я не успела глубоко задуматься ад ее словами, потому как меня отвлек подошедший к нам Ррадригар.
- Прошу простить Нефаса и его дурные манеры, - произнес золотой дракон извиняющимся тоном, и сопровождая свои слова искренней и слегка грустной улыбкой. - По ушам он от меня уже получил.
Я не удержалась и бросила взгляд на демона. Тот действительно потирал правое ухо и бросал гневные взоры в сторону друга. Тот их или не замечали, или просто игнорировал.
- Никаких ставок и пари не будет, - сказал Ррад погромче, чтобы его слышали все студенты, разбредшиеся по берегу озера. - Просто игра. Ее можно рассматривать в качестве дополнительной тренировки. Она позволяет почувствовать себя частью команды, если хотите.
Я и не заметила, как к нам присоединилась Мери. Девушка приблизилась бесшумно, как призрак. И наверняка в тот момент, когда с нами заговорил ее преподаватель.
- А у вашей команды тоже бывали такие тренировки? - уточнила она.
Дракон взглянул на свою, безусловно, лучшую ученицу (не верю, что кто-то у него на спецкурсе учится усерднее, чем эта влюбленная отличница) и улыбнулся. Как хозяин маленькой, радостно виляющей хвостом собачке. Разве что по голове не потрепал. Хотя образ золотого дракона, треплющего кого бы то ни было по волосам, отчего-то никак не желал рождаться в моей голове.
- Я был бы рад, но для фаербола необходимы две команды - играть было не с кем. А Нефас изъявил желание устроить состязание только сейчас, - ответил Ррад. И добавил. - И только с вами...
Слова мужчины прозвучали скорее иронично, нежели загадочно. Сойер продолжала бросать на преподавателя умиленные взгляды. Диана отчего-то фыркнула.
У меня возникало чувство, что я нахожусь где-то за границей и не знаю и слова из местного диалекта. Моих трех языков не хватало, чтобы понять, что происходит. В смысле, мысль дракона я как раз ухватила, а вот театр пантомимы, который устроили Мери с Дианкой - нет. Огневчика переместилась за спину дракона и начала отчаянно жестикулировать. Студентка исторического лишь слегка краснела и старалась игнорировать подругу. Что было довольно затруднительно, поскольку та стояла рядом с мужчиной, от которого Сойер не могла отвести глаз. Сперва Диана просто молча призывала нашу скромницу с косичками быть смелее и кокетливее, потом закрыла глаза и вытянула губы трубочкой. Когда Вест стала жестами обрисовывать будущую семейную жизнь преподавателя и его ученицы и перешла к той части, где у них появляются дети, я не выдержала и, извинившись, обошла Ррадригара и оттащила подругу в сторону. Все это произошло буквально за десяток секунд, Мери так и не произнесла ни слова. Так что оставалось надеяться, что дракон толком не успел ничего понять и не смеялся сейчас про себя над бедной девчушкой. Я в свете последних событий и "большой ответственности, возложенной на мои плечи государством", как-то даже и забыла, что у меня просили помощи в делах сердечных, и я пообещала посмотреть, что могу сделать.
Посмотрела. И решила, что ничего не могу. Случай был близок к безнадежному, несмотря на отчаянные попытки Дианы изобразить правым мизинцем жениха, а левым - невесту. И все же не хотелось унижать девчонку перед предметом ее воздыхания. И потом... чудеса на свете случаются. Все мы с детства наслышаны о невероятной истории любви Нагайны Отчаянной. Я не эксперт в романтических делах, так что не мне судить о шансах Мери на ответное чувство. Пусть старается. Однако в моих силах лишь иногда следить, чтобы эти ее старания не пропали впустую.
Агнес и Илбрим сидели рядышком друг с другом на скамье неподалеку. Оба молчали. Эльф - с привычным мрачным и отрешенным видом, некромантка - удивленным и слегка испуганным. Казалось, она не горела желанием принимать участие в игре с огнем. Хотя за время тренировок к фаерболам должна была привыкнуть... Или же наоборот, тренировки внушили ей дичайший ужас перед огненной стихией.
Тут Фрэниар наклонился к блондинке и что-то шепнул ей. По ситуации следовало бы предположить, что юноша пытается девушку успокоить. Но выражение его лица подходило гораздо больше для чтения эпитафий, нежели для слов утешения. Фейрвуд внимательно выслушала и удивленно захлопала ресницами. А мгновение спустя она уже хихикала в кулачок. Если бы я не знала Фрэниара, то подумала бы, что он рассказал Агнес анекдот... Впрочем, я и так практически ничего об эльфе не знала.
- Итак, будете играть? - уточнил Ррадригар в последний раз. - Если нет, я пойму.
- Да! - выпалила Мери, но тут же смутилась, поняв, что не вправе решать за команду. Поправив очки, она уточнила сухим голосом. - Я считаю, что нашей команде необходима дополнительная тренировка, а которой будет сделан акцент на командных взаимодействиях. Тем более, в свете последних...
И тут девушка взглянула на меня и запнулась. Не взвизгнула от ужаса - уже хорошо. Потому как могу представить себе, какое у меня лицо было в тот момент, когда Сойер едва не выдала нашим прямым конкурентам новый план, который мы обсуждали ранее. Во всяком случае, я старалась, чтобы вся степень негодования и мольба не говорить больше ни слова отразились на моей физиономии. И кажется, успешно.
- Естественно, мы играем! - подхватила Диана и поочередно подмигнула Мери и мне. - Уж с фаерболами я умею обращаться, как никто другой.
И Вест для демонстрации создала свой огненный шар, размером примерно с человеческую голову. Затем девушка стала играть с ним, как ребенок с мячом: из одной руки в другую, подбросила, поймала...
- Это очаровательно, - чуть устало улыбнулся золотой дракон.
И тут произошло нечто, что до глубины души поразило всех собравшихся вокруг, а Диану - оскорбило. Ррадригар одним лишь взмахом своей большой мужской ладони рассеял Дианин фаербол, как будто это был "светлячок" первоклашки.
- Однако в инцендиуме применяются особенные снаряды, созданные специальным заклинанием, - продолжал говорить дракон, как ни в чем не бывало. - На них не действуют никакие внешние силы: ни чужая магия, ни даже притяжение. Фаерболы должны реагировать только на прямой физический контакт: с игроком или же с водой.
Фрэниар поднялся со скамьи и, подав руку, помог то же самое проделать Фейрвуд. Агнес не ожидала от любителя змей такой галантности, а потому далеко не сразу оперлось на предложенную ладонь. Затем девушка и эльф подошли к нам.
- Я бы хотел сыграть, - произнес Илбрим тихо, но твердо.
Его решимость поразила Агнес. Некромантка взглянула на товарища, удивленно хлопая густо накрашенными ресницами. Намотав на пальчик локон своих платиновых волос, девушка ненадолго задумалась, прикусив губку, но в итоге все же выдала:
- Ну... если все согласны, то и я...
Кстати, обо "всех". А куда подевался Райдер?
Я огляделась вокруг, выглядывая растрепанную рыжую шевелюру.
- Искали? - оборотень неожиданно появился по левую руку от меня, примчавшись на сумасшедшей скорости и предварительно обдав потоком холодного воздуха.
В руках юнец держал три разных полетных устройства: две метлы (одна из них рассчитанная на двоих) и трость. Редко увидишь подобные предметы в нашем городе. Откуда он их взял?
- Попросил у зрителей! - объяснял Ульфрих, раздавая метлы друзьям. Одну метлу выпало делить Фрэниару и Агнес. Причем все дружно решили, что некромантке лучше вообще не прикасаться к фаерболу - мало ли чего она опять неправильно наколдует. - Кое-кто добирался до озера из дальних деревень. Не на своих двоих же десятки километров ползти.
Диана, примеряясь к полученной трости, заметила, что оборотню летательного устройства не хватило.
- А как же ты?
Райдер самодовольно ухмыльнулся и демонстрационно взмыл воздух без помощи каких-либо приспособлений.
- Справлюсь сам! - был его ответ.
Мне такое решение разумным не показалось. На мой взгляд, не следовало тратить магическую энергию на левитацию, тогда как она может понадобиться для других целей. Да и держать концентрацию на протяжении всего матча и беспрестанно вносить коррективы в заклинание - все это накладывает дополнительные трудности. Впрочем, пусть поступает, как заблагорассудиться. В конце концов, не думаю, что они будут играть долее получаса.
- Ну что, готовы? - воскликнул Райдер с широкой улыбкой.
Ответом ему было нестройное "Эм... да-а".
Отломив у ближайшего дерева пару сучьев, оборотень снабдил ими своих товарищей. Надеюсь, нам потом не влетит за нанесение вреда муниципальным насаждениям. Ульфрих спокойной и уверенной походкой приблизился к команде соперника, намеренно игнорирую демона, и протянул Кэтрин ветку. Девушка недоуменно взглянула на друга, но встретившись с ним глазами, тут же пала жертвой его умоляющего взгляда. Не задав ни единого вопроса, магичка наколдовала на палке Райдера слой льда, причем так щедр, что теперь создавалось впечатление, будто отбивать фаербол юноша собрался сосулькой.
- Кажется, можно приступать, - произнес Ррадригар с улыбкой и, нашептывая какие-то неизвестные мне слова, стал водить руками по воздуху, создавая будущий снаряд для игры.
Фаербол золотого дракна рождался дальше, чем любой из когда-либо видимых мной. Но три минуты спустя, получившийся в итоге огненный шар, вопреки ожиданиям, не поражал размерами. Он едва ли был больше моего кулака. Надо признать, что кулаки у меня немаленькие, и все же, если маги огня колдовали, обычно они делали это с размахом: если фаербол, то как минимум с человеческую голову. Во всем остальном получившийся у Ррада шар мало чем отличался от своих собратьев.
Дракон осторожно убрал руки, и полыхающая ярко-оранжевая сфера осталась висеть в воздухе, чуть подрагивая. Эгерэ подошел и взял ее в ладонь. Вот так запросто - протянул руку и загробастал своей пятерней. Шар продолжал гореть, а демон даже в лице не изменился, будто держал яблоко, а не сгусток огненной магии. Похоже, правду говорят о жителях Пещерных Земель, будто они привыкли в кипящей лаве, как в море купаться.
- Это особый фаербол. Он всегда полетит в том направлении, куда вы его направили, и на количество метров, пропорциональное силе удара, который вы нанесете, - отчеканил Нефас.
И в подтверждение своих слов легонько подбросил сферу. Та взлетела на полметра вверх и замерла над нашими головами, даже не думая падать.
- Невероятно! - пролепетала Мери. На ее лице отразилось нескрываемое восхищение. Да и по толпе собравшихся зрителей пробежал шепоток удивления.
- Так что о силе ветра, гравитации и прочих бесполезных вещах можете даже не думать, - продолжал лекцию Эгерэ. - Все, что вам нужно принимать во внимание - это с какой силой и под каким углом, необходимо наносить удар. Это понятно?
В голосе демона звучал такой сарказм, что, казалось, он сам для себя уже свято уверовал, что такие элементарные вещи для плебеев, подобных нам, понятны быть не могут ни при каких обстоятельствах. Но студенты дружно закивали. Вернее, не совсем дружно. Райдер, скрестив руки на груди, только пренебрежительно фыркнул.
Однако Нефаса утвердительные кивки детей не убедили.
- Еще раз объясняю: на фаербол не действует ни-че-го. Он летит только тогда, когда ему заданы силы и направление! Во всех остальных случаях случится это...
Эгерэ протянул руку и, легонько подпрыгнув, вновь схватил огненный шар. А затем внезапно мужчина, резко замахнувшись, что есть силы бросил фаербол в землю. Ребята с испуганным вскриком отскочили (все, кроме Райдера, естественно, тот снова презрительно фыркнул). Однако вопреки всякой логике шар не взорвался, не потух, не разлетелся на сотни маленьких светлячков. Более того, он даже не отскочил, подобно мячику! Он просто остался лежать на тонком слое стоптанного снега, продолжая жарко пылать. Медленно но верно вокруг огненного сгустка образовалась лужа талой воды, и фаербол с протестующим шипением погас.
- Кто мне может объяснить, почему он не отскочил? - строго спросил Нефас и обвел всех собравшихся мрачным взглядом.
Теперь я примерно представляю, как проходят у демона уроки. "Вы видите перед собой мертвого студента. А теперь, кто может объяснить, за что я его убил?"
Ох, нет, нехорошо смеяться в такой момент! Мой хохоток вызвал нежелательное внимание со стороны преподавателя демонического. Сейчас протянет с усмешкой и плохо скрываемой издевкой: "Орлиани?" Мол, как зеленому невежественному троллю, да еще и бабе, понять такую тонкую материю, как физика магических объектов. Спрашивается, зачем тогда было судьей вообще назначать?
Но я ему сегодня позлорадствовать не дам. Уж на такой элементарный вопрос я ответить в состоянии. Я встретила взгляд демона, с вызовом вскинув подбородок, даже приосанилась немного. Но ожидаемого вопроса не последовало. Вместо этого Эгерэ едва заметно ухмыльнулся одними уголками губ и резко отвернулся. Похоже, и у меня позлорадствовать не получится. Он это специально!
- Сойер? - обратился Нефас к отличнице.
Мери сперва вздрогнула, но, вытянувшись в струнку, как у доски, оттараторила:
- Потому как от земли снаряд не получил импульса движения и направления!
Демон только хмыкнул. Подцепив краем сапога едва тлеющий уголек, совсем недавно бывший огненным шаром, мужчина пнул его так, что тот прилетел точнехонько к Ррадригару. Дракон воспроизвел несколько пасов руками (на этот раз наложение заклинания заняло намного меньше времени), и игровой снаряд вновь запылал, готовый к началу матча.
- Тогда вперед? - спросил Эгерэ. Но в его тоне было меньше вопроса и больше призыва к действию. - Мы и так слишком сильно затянули.
Я не могла отказать себе в удовольствии отметить, как мужчина постоянно морщился и съеживался, стоило холодному зимнему воздуху коснуться его темной кожи коснулся. Но вот Нефас расправил свои огромные черные крылья, и холодным воздухом обдало уже нас. Демон воспарил в небо, закрыв от нас на несколько мгновений солнце. Ррад последовал примеру друга.
Крылья дракона выглядели меньше демонических, но, на мой взгляд, смотрелись куда более роскошно: золотого оттенка и столь тонкие, что казались полупрозрачными. А еще Ррадригару, в отличие от Эгерэ, не пришлось обнажаться по пояс. Со спины на белой рубашке дракона обнаружились аккуратные прорези, которыми мужчина и воспользовался, осторожно расправив крылья.
А вообще в Союзе немало крылатых жителей. Удивительно, как современные портные никак не выпустят для таких клиентов модную и удобную одежду, учитывающую особенности анатомии. Хотя в случае драконов, что-то мне подсказывает, крылья - скорее прихоть, нечто вроде хвоста Райдера. Недаром я никогда ранее не замечала их у господина Орума, или хотя бы валиков на спине.
Когда Ррадригар взлетел, его примеру последовала и Кэтрин. Лэндон оседлала выданную ей метлу и кокетливо попросила Райдера помочь разобраться с управлением.
Конечно же, оборотень не мог отказать девушке. Парень подошел к подруге и в двух словах объяснил основные принципы. Водяная слушала вполуха, больше норовя покрасоваться перед собеседником изящными ногами (они как раз маячили у него перед самым носом, после того как их хозяйка взлетела на полтора метра от земли). Я ожидала, что оборотень обязательно оценит усилия девушки и отсыпет парочку комплиментов, это было бы очень в его духе. Но Ульфрих говорил, хотя и крайне доброжелательно, но исключительно по делу. А закончив объяснять, и вовсе подтолкнул метлу так, что та понеслась ввысь совершенно неожиданно для наездницы. Кэтрин взвизгнула от страха и погрозила Райдеру кулачком. Тот лишь звонко рассмеялся в ответ и из глубокого приседа прыгнул вверх. Так высоко, что едва не сбил Ррадригара, парящего метрах в пяти над землей. Дракон, однако, успел в последний момент увернуться и принял извинения Ульфа со снисходительным кивком.
Меня никогда не перестала удивлять магия Райдера. Не столько сами заклинания, они стандартны, парочкой даже владею и я, а то, как он ими пользуется. Объединить силу, скорость и левитацию просто для того, чтобы покрасоваться перед толпой! Это так театрально... и очень умно одновременно. А еще - в высшей степени энергозатратно.
Я покачала головой, демонстрируя студенту свое отношение к излишней показухе, когда он приветственно помахал мне, пролетая мимо.
Фрэниар тем временем помог устроиться Фейрвуд позади себя на метле. Взлетел же он с места так резво, что блондинка испуганно завизжала и обхватила партнера за талию так, словно он был бревном, а она - утопающим. Таланты пилота обычно медлительного эльфа меня, отчего-то, не удивили. Возможно, я слишком устала поражаться мыслям и действиям своих учеников.
Диане и Мери потребовалось еще несколько минут, чтобы разобраться со своими летательными аппаратами. И если к огневичке подошел непосредственно сам хозяин трости, чтобы объяснить принцип ее действия, то Сойер постигать науку полета пришлось самостоятельно. Но недаром девушка училась на теоретическом факультете - с горем пополам, но справилась.
Мери присоединилась к парящим над озером друзьям последней. К тому времени все уже выстроили некое подобие круга, в центре которого в воздухе висел неподвижный фаербол.
Нефас приказал Кэтрин подняться выше, тогда как сам занял позицию практически у самой воды. Носки его сапог почти касались льдин, плавающих в озере. Ррадригар устроился по правую сторону от приятеля несколькими метрами выше.
Райдер выбрал позицию наверху и не сводил пристального взора с огненного шара, готовый в любой момент рвануться вперед. Остальные ребята выбрали себе позицию подальше и пониже, рассредоточившись кто где. Убедившись, что каждый моральный подготовился, я скомандовала начать матч.
Я в своей жизни видела несколько профессиональных матчей. Инцендиум - эта игра, у которой в современном обществе нет аналогов. Она по-настоящему захватывает. Но боюсь, из меня не самый лучший комментатор, а потому многие нюансы поединка, которые заставляли зрителей на берегу замирать от волнения и визжать от восторга, я передать просто не смогу.
Так получилось, что я никогда не видела, как играют чемпионы. Однажды в Глиссе мне даже удалось посмотреть финал чемпионата мира. В нем победили какие-то рыцари на крылатых лошадях. Сейчас и не вспомню, какую страну они представляли. Зато с уверенностью магу сообщить, что Чемпионский Кубок они проиграли.
Инцендиум не очень популярен в Имперском Союзе, поэтому далеко не все из вас могут понимать, к чему я сейчас клоню. Объясню в двух словах.
Чемпионат мира, в котором принимают участие команды разных стран, определяет не победителя всего турнира, а лишь претендента, того, кому будет даровано право вступить в сражение за главный приз - Чемпионский Кубок - с сильнейшей командой прошлого года. Таким образом, победитель предыдущих лет за год проводит лишь один официальный матч. Проходили десятилетия, менялись правители и целые эпохи. А чемпион фаербола оставался неизменным - команда империи демонов. По мне так, ничего удивительного. Уж к одной игре в год можно подготовиться.
Мне объясняли, что я в корне неправа. Уровень игры демонов в свою национальную игру столь высок, что ни одной другой расе никогда не удасться приблизиться к ним. Я относилась к подобным заявлениям скептически, поскольку сама являла собой пример того, как бывают ошибочны стереотипы. А своими глазами, как было сказано ранее, я игры чемпионов ни разу не видела...
И вот сегодня мне представилась уникальная возможность наблюдать настоящего демона в деле. До этого момента я могла поклясться, что Нефас не мог быть профессиональным спортсменом. Иначе что бы он забыл в нашей академии? Но то, с какой уверенностью и легкостью играл Эгерэ, посеяло в меня зерно сомнения.
Прежде всего необходимо отметить, что наносил демон удары по фаерболу голыми руками. Он обращался с пылающим шаром так, будто это был обычный кожаный мячик, которым мальчишки перекидывались во дворе. Неуловимым движением кисти мужчина отправлял снаряд в совершенно неожиданном для соперников направлении. И передвигался Нефас по воздуху так быстро, искусно маневрируя между растерявшимися студентами, что угнаться за ним не представлялось возможности.
Его товарищ Ррадригар тоже играл голыми руками, что в его случае как раз мало удивляло. Дракон летал значительно меньше и все больше получал пасы от друга и отдавал обратно. Студенты же в свою очередь даже толком не разобрались со своими летательными устройствами. Метлы - не самый модный аксессуар, откуда современной молодежи знать, как с ним обращаться. Молодые люди едва успевали повернуться в сторону фаербола, как кто-то из соперников тут же мощным ударом направлял его в совсем другое место. Ради справедливости надо заметить, что у Кэтрин дела тоже не ладились. Нефас с Ррадом не позволяли ей касаться снаряда.
Не прошло и пяти минут с начала матча, а команда Эгерэ уже вела восемнадцать - ноль. Я едва успевала засчитывать голы. Моя роль в качестве судьи оказалась не велика. Неудивительно, что Эгерэ не боялся, что я буду подсуживать своим ученикам. Он просто не был намерен давать им добраться до фаербола. Ребята злились, но ничего не могли сделать.
Единственным, кто еще продолжал сражаться и оказывал попытки сопротивления, был (тут следует тяжелый вздох) Райдер. Конечно, а кто же еще? Юноша не раз признавался, что никогда не сдается. И сейчас в правдивости его заявлений могли убедиться не только его товарищи, но собравшиеся зрители. Люди на берегу столь отчаянно поддерживали оборотня, что, казалось, это придавало ему дополнительных сил.
Ульфрих летал ничуть не медленней демона. Думаю, не погрешу против истины, если скажу, что скорость передвижения оборотня по воздуху была значительно выше, чем у Эгерэ и тем более Ррадригара. Да и движения значительно резче. Все благодаря профильным заклинаниям "атлета". Но неоспоримое преимущество Нефаса было в том, что у него не было необходимости колдовать. Мужчина просто выжидал мгновение, когда студент замирал, чтобы обновить заклятие и задать новую траекторию левитации. Тогда демон пользовался моментом и перехватывал снаряд.
Ульфрих злился, бросался в погоню и совершал много бесполезных телодвижений, только впустую тратя драгоценную ману.
Очередной сгусток огненной магии, царапнув льдину, сгинул в холодной воде озера после мощного удара Эгерэ. Под едва слышное шипение уголька я объявила счет: девятнадцать - ноль. Ррадриагр уже создавал новый фаербол, когда ко мне спустилась Диана.
- М-да, это оказалось значительно сложнее, чем я думала, - пробормотала Диана.
На лице магички отражались тяжелые раздумья. Она же тоже уступать терпеть не могла, особенно в чем-то, связанном с огнем. Забить хотя бы гол являлось, наверное, для нее делом принципа.
- Можешь нам как-нибудь помочь? - поинтересовалась подруга.
Я с сомнением покосилась на озеро. Летать над ним, рискуя свалиться в воду, совсем не хотелось. Я вам гарантирую, что выплыть самостоятельно я не смогу, а сможет ли меня кто-нибудь достать со дна - большой вопрос...
- Не смотри с таким ужасом на озеро, я тебе не купаться предлагаю! - хохотнула Диана. - Я о... другом. Наверняка же у этого вашего инцендиума какие-то особые правила есть.
Я нахмурилась и покачала головой. Правила, нарушение которых наказывались переходом хода и даже удалением игрока с площадки, безусловно существовали. Но пользоваться ими ради того, чтобы уровнять игру, я не собиралась.
- Эх, теперь я, вроде как, выгляжу в твоих глазах злодейкой? - рассмеялась Вест. - Ладно-ладно, я просто поинтересовалась.
И Диана взмыла воздух. Кажется, она уже достаточно комфортно ощущала себя "в седле". Чего не скажешь об остальных ребятах. Мери так и вовсе судорожно вцепилась в черенок метлы, словно от крепости захвата зависела ее жизнь. Хотя... я еще раз взглянула на воду и вздрогнула... действительно, зависела.
- Всем собраться! - объявила я, когда Ррад в двадцатый раз поместил фаербол в пяти метрах над озером.
Райдер уже был там, пылающий похлеще огненного шара. Каких только усиливающих заклятий парень не наложил на себя! Пожалуй, среднестатистический студент уже бы истратил все свои магические силы. Судя по веревочке, выглядывающей из-за ворота оборотня, энергонакопитель при нем был. Но надолго ли его хватит?
Все игроки заняли свои позиции, кроме Сойер. Девушка, заметив, что задерживает остальных, "пришпорила" свою метлу. То ли летательному устройству не понравилось подобное отношение, то ли виновата врожденная неуклюжесть Мери, граничащая с невезучестью, но метла рванулась вперед так резко, что просто вылетела из-под хозяйки.
Все это происходило за спинами ребят, до которых Сойер не успела добраться, а потому помочь своему товарищу по команде они просто не могли. Соперники же располагались по другую сторону от фаербола и были слишком далеко. Казалось, я была единственным свидетелем произошедшего с ученицей несчастья. И она, и я едва успели ахнуть.
Рефлекторно зажмурив глаза, я уже представляла, как девчушка падает в ледяную воду или вовсе ломает себе шею, распластавшись на льдине. А ее косички ложатся так, что образую трогательный контур нимба над светлой головкой.
Глупая это была затея! Надо было запретить детям идти на поводу у демона и играть в столь опасную игру!
Я решилась открыть правый глаз (сперва только один), когда поняла, что не слышу ни всплеска воды, ни хруста переломанных конечностей. Более того - не раздавалось даже стонов, визга и всеобщего плача.
Первым делом я осмотрела поверхность озера. Ни на одной из плавающих льдин Мери обнаружено не было. Только после этого я решилась открыть и левый глаз тоже и перевести взгляд в небо.
Увиденное поразило меня. Хвастаясь обеими руками за пояс, Мери отчаянно пыталась не выпасть из юбки. Потому как именно за эту деталь одежды ее держал Нефас. Девушка, согнувшись пополам, беспомощно болтала ногами. Очки решили выразить недовольство тем, как обращаются с их хозяйкой, демонстративно сползя с носа и гордо скрывшись в пучине. Демона, однако, удобства Сойер интересовали мало. В данную секунду он куда больше походил на похитителя невинных девиц, чем на их спасителя. Примерно так в книжках с картинками изображали злодеев, в своих когтистых лапах уносящих прочь прекрасных принцесс.
Но несмотря на столь бесцеремонное с собой обращение, Мери не возмущалась. Более того, мне послышалось, что Сойер демона благодарила. Я могу понять раз, могу понять даже три. Но без остановки, скороговоркой, пока тебя тащат, как ковер на чистку? Впрочем, я могла и неправильно расслышать. А вдруг она ему анекдоты рассказывает, например?
Норовившую улизнуть метлу студентки поймал Райдер. Он даже не видел, что в него что-то летит, но благодаря своим сумасшедшим рефлексам умудрился не просто уклониться, но и поймать злосчастное летательное устройство за самый край помела. А не обнаружив на нем наездницу, наверное, очень удивился. Обернулся Ульфрих примерно тогда же, когда я открыла глаза, а потому имел честь лицезреть уже описанную мною выше картину.
Нефас подлетел к оборотню и молча отобрал у того метлу, которую тут же всучил Мери, продолжавшей осыпать спасителя словами благодарности. На этом демон посчитал свой преподавательский (или какой там еще) долг законченным и отлетел в сторону, оставив Райдера помогать Сойер усесться как следует.
Вся эта сцена заняла по времени едва ли больше минуты. Зрители на берегу даже толком не успели ничего понять. И хотя во мне произошедшее поселило сомнения целесообразности продолжения матча, все участники высказали твердое желание играть. Даже Мери.
Ничего не поделаешь, пришлось подчиниться. Я ожидала, что Нефас опять легко завладеет снарядом и, отдав пас Ррадригару, третьим ударом легко отправит фаербол заканчивать свое короткое существование в водах озера. И сценарий действительно начал было повторяться.
Но кое-что все же изменилось. И говорю я сейчас не о зависшей в воздухе летающим (и одновременно неподвижным) истуканом Сойер (она и в предыдущие девятнадцать розыгрышей не стремилась бороться за право первого удара). Хотя не исключаю, что девочка пока еще не отошла от шока.
Гораздо больше поразил меня тот факт, что Райдер в этот раз не устремился первым к фаерболу. Он вообще не тронулся с места, замерев, будто заколдованный василиском (впрочем, не очень удачное сравнение, парализованные данным видом нежити субъекты левитировать не в состоянии). Вместо того чтобы сражаться с демоном за право нанести удар по огненному шару, как раньше, Ульфрих просто пристально следил за тем, как Диана и Илбрим безуспешно пытаются предугадать траекторию паса Эгерэ и осуществить перехват.
Нефас лишь ухмылялся. Поведение оборотня, на взгляд демона, означало только одно: парень сдался. А если так, то главный соперник самоустранился. Прочие игроки не представляют ровно никакой опасности ни его с Ррадом команде, ни итоговому результату. Можно поразвлекаться и малость их подразнить.
И нет, я не балуюсь Запретной магией, я просто предположила, что именно так Нефас и подумал. Могла ли я ошибиться? Легко! Нельзя исключать возможности, что в этот момент он вспоминал, какие смешные анекдоты ему травила Сойер две минуты назад... Но вы сами в это верите?
Само собой разумеется, первым до фаербола добрался Эгерэ. Взяв в ладонь пылающий шар, демон замер. Можете приписывать его кривую ухмылку эффекту от анекдотов, а можете, как и я, излишней самоуверенности.
Диана притормозила трость в не решительности. Она пыталась вычислить, куда противник отдаст пас. Логика подсказывала, что направо - Ррадригару. Но приятели не ограничивали себя в передвижениях по воздуху. Они могли отправить снаряд в любое место площадки и спокойно к нему подлететь. Ведь они, в отличие от соперников, были способны взять фаербол непосредственно в руки. Тогда как Диана и компания могли лишь отбивать его палками. И осуществить пас с "биты" на "биту" - то еще искусство. Особенно, когда не имеешь представления, где у шара, не поддающегося гравитации, центр тяжести. А если этого центра и вовсе нет, то как высчитывать траекторию полета? Все эти вопросы естественным образом возникают во время первой в жизни игры. Но вот только давать на них ответы никто не собирался.
В конце концов Диана решила, что так или иначе стоит закрывать Ррадригара. В любом случае пас будет предназначаться ему. В крайнем случае всегда можно будет попытаться обогнать дракона в погоне за снарядом. Шансы на это ничтожны, но они все-таки есть.
Метла Фрэниара, утяжеленная весом двоих, на скорость рассчитывать не могла. Поэтому эльф занял позицию, противоположную той, что выбрала Диана, закрывая тем самым вторую половину поля. И только Райдер не шевелился. Он даже не наблюдал за перестроениями товарищей, не сводя тяжелого взгляда с Эгерэ.
С лица демона не сходила усмешка. Дождавшись, когда все дети разлетятся по местам, даже Мери притормозит свою метлу где-то за спиной у Ррада, Нефас сделал нечто совершенно неожиданное - он отдал пас Кэтрин! Он просто подкинул фаербол вверх, туда, где всю игру бесцельно слонялась магичка воды. От безделья она даже начала создавать из своей палки произведение искусства: выводила всевозможные узоры на обледенелой поверхности. Подобной щедрости со стороны своего товарища по команде девушка и сама не ожидала. В первые мгновения, когда горящая сфера возникла у нее перед носом, Кэт ужасно испугалась. Но визг ее был недолгим и не таким уж громким. Девчонка достаточно быстро взяла себя в руки, быстро сориентировавшись в ситуации. Поудобнее перехватив свою "биту", Лэндон нанесла удар. Судя по всему, она планировала отправить фаербол Ррадригару. Только вот полетел снаряд совершенно в противоположную сторону, и вместо того, чтобы спуститься вниз, к дракону, устремился еще выше в небеса.
К оказавшемуся совершенно свободным фаерболу метнулись все. Особенно азартно в погоню включилась Диана. Она не просто пыталась опередить конкурентов, нет. Она их подрезала! Эгерэ был даже шокирован наглостью девчонки, когда внезапно перегородила ему траекторию полета. Но замешательство его было недолгим. Нырнув под тростью наглой девицы, демон продолжил полет. Тогда Вест сосредоточила все сое внимание на Кэтрин. И, похоже, "заклятые подружки" увлеклись взаимными пиханиями локтями под дых куда больше, нежели собственно игрой.
Случилось так, что фаербол остановился всего в нескольких метрах от Мери. Причем Сойер находилась к нему ближе, чем Ррадригар, позицию за спиной которого девушка занимала. Но то, что золотой дракон летает намного быстрее, ни у кого сомнений не вызывало. И все же Мери решила рискнуть.
Девушка развернула метлу и устремилась к одинокому фаерболу. Оны слышала шелест крыльев своего преподавателя и буквально ощущала его дыхание у себя за спиной. И тут Сойер почудилось, будто на несколько секунд солнце скрылось за тучами. Это была тень дракона, решившего обогнать соперницу поверху. Мери вскинула голову и на мгновение залюбовалась красивой атлетичной фигурой мужчины ее мужчины. Но наша верная отличница тут затрясла головой, отгоняя неуместные мысли и возвращаясь к реальности.
Теперь становилось совершенно очевидным, что опередить Ррадригара не получится. И умница Сойер принимает неожиданное, но единственно правильное в такой ситуации решение. Если заполучить фаербол раньше соперника не получается, значит, надо сделать так, чтобы его не получил никто.
Мери остановила Ррадригара! Как провернуть подобный трюк в игре, в которой атака участников без снаряда строго запрещена? Если вы девушка, периодически страдающая от нелепых и неуклюжих падений, - легко!
Сойер резко развернула метлу, в результате чего она резко накренилась вбок, норовя в очередной раз сбросить свою временную хозяйку, как необъезженная кобыла наездника. И повалилась девушка как раз на дракона. Тот просто был вынужден вытянуть руки и поймать в них легкое девичье тело. Иначе равновесие рисковал потерять и сам Ррад. Все было инсценировано выше всяких похвал! Ни один судья не придерется. А поскольку судья я (лицо, что уж скрывать, заинтересованное), то могу вас уверить, нарушения правил зафиксировано не будет.
Все же Мери - гениальный стратег. Всего доля секунды на принятие решения, мгновение - на организацию, и в итоге - ситуация из проигрышной превращается в не такую уж безнадежную: Илбрим с Агнес добрались до фаербола раньше всех!
Но все мои комплименты в адрес студентки Сойер легитимны только в том случае, если ситуация действительно обстояла так, как представила ее я. А не очередное неуклюжее падение на ровном месте...
Фрэниар тем временем тормозил метлу непосредственно у огненного шара.
- Бей! - резко скомандовал он Агнес.
Сам эльф обе руки держал на древке летательного устройства, потому как его соседке постоянно казалось, что они начинают падать, стоило юноше разжать хотя бы одну ладонь.
Некромантка дрожала от страха и сжимала пальчики у основания палки так, что костяшки побелели. Фейрвуд была бы рада, если бы вообще к данному сгустку огненной магии не приближалась, но окрик Илбрима испугал. А потому блондинка послушно нанесла удар по фаерболу...
И тут же испуганно вскрикнула. Деревянная палка, служившая девушке в качестве биты, вспыхнула от одного прикосновения с магическим снарядом как спичка. Агнес резко разжала пальцы, и горящая палка упала вниз. Где, приземлившись на одну из льдин, благополучно потухла.
- Ты что творишь?! - набросилась на Фейрвуд только что подлетевшая Диана. - Ты почему не заморозила ее? Ты серьезно собиралась бить по фаерболу деревом?! Почему сразу не спичкой?!
Некромантка съежилась под гневным взором огневчики и спряталась за широкую спину Фрэниара.
- Не ругай ее, - неожиданно встал на сторону блондинки эльф.
Он говорил плавно, растянуто и как-то безэмоционально. То ли юноша хотел защитить Агнес, то ли успокаивал Вест, намекая, что есть дела куда более насущные, чем читать для некромантки лекции об огненной магии. Диана цыкнула, махнула рукой и полетела к Эгерэ, который воспользовался всеобщей шумихой и умыкнул оставшийся бесхозным фаербол.
Райдер наблюдал происходящее все там же: не сдвигаясь с начальной позиции. Теперь она находился гораздо ниже всех. Основное действие развивалось более чем в десяти метрах над головой оборотня. Ульфрих не предпринял никаких попыток прорваться к фаерболу ни тогда, когда его команда заполучила снаряд, ни тогда, когда она его лишилась. Он продолжал неподвижно смотреть со стороны.
Тем временем наверху Эгерэ решил, что розыгрыш затянулся. Доверив второе касание Рраду, демон красивым финальным ударом отправил снаряд лететь в озеро.
Однако фаербол не достиг воды. У самой ее кромки огненный шар встретил Ульфрих...
Пока снаряд летел вниз, оборотень преодолел те несколько метров, что отделяли его от места, где фаербол должен был приземлиться. Райдер воспользовался тем, что преодолеть снаряду пришлось немалое количество метров, и магические способности юноше помогли ему оказаться в нужное время и в нужном месте.
Ульфрих, находясь практически в вертикальном положении, отбил фаербол своей битой так сильно и так точно, что тот оказался прямо перед Дианой. Магичка резко протянула руку, собираясь взять огненный шар, как это делали демон и дракон до нее, но ахнула от неожиданности, вдруг ощути жар и резкую боль.
- Я и забыла, каково это, когда огонь жжется, - пролепетала Вест, облизывая пострадавшие подушечки пальцев.
- Не пытайтесь понять, юная леди, - грустно улыбнулся Ррадригар. - Это иное заклинание, не похожее на вашу огненную магию. Вы не знаете его формулы, а потому не сможете им управлять.
Сказанные драконом слова заинтересовали Диану. Девушка хотела приглядеться к фаерболу поближе, но Эгерэ помешал ей в этом. Демон вновь завладел снарядом.
- Мы слишком заболтались! - с этими словами Нефас отдал пас Кэтрин.
На этот раз водная магичка была готова и отправила фаербол обратно Эгерэ вполне приличным ударом. Демон попытался затушить огненный шар в дальнем углу озера. Непредсказуемо. Но фаербол летел слишком долго. Райдер вновь его отбил.
- Умно! - сдержанно похвалил Нефас, снижаясь к оборотню. - Но один в поле не воин. Вы не можете вечно собирать чужие шары. Кто-то должен и забивать.
Ульф на этот раз отправил огненный снаряд Мери. Но его перехватил Ррад.
- Инцендиум - командная игра, - продолжал Эгерэ. -Так покажите же мне, наконец, чего стоит ваша команда.
Пылающий взор Райдера встретился с насмешливым взглядом демона. В это мгновение к мужчинам опустился фаербол.
- Неф! - окликнул друга Ррадригар. Именно от дракона пришел этот пас.
И вдруг Ульфрих ударил по снаряду с такой силой, что лед на его бите растаял наполовину. И фаербол потух.
Да, Райдер специально утопил фаербол.
- Хм... Хочу напомнить, что вы должны нанести как минимум три удара, - хохотнул демон. - Так что, двадцать - ноль.
Райдер отбросил пострадавшую палку и начал разминать кулаки.
- Сто одно очко, - прошипел оборотень так тихо, что я едва услышала. А ведь они парили в воздухе совсем недалеко от меня.
Эгерэ вскинул бровь:
- Все еще беспокоитесь об этом? Ррад же уже пообещал: играем без ставок.
И демон собрался улетать. Тогда оборотень выпалил:
- Если мы наберем сто одно очко, вы уберетесь из академии!
Я ахнула, причем так громко, что привлекла внимание остальных членов команды. Они только сейчас заметили, что внизу, у воды, что-то происходит.
Эгерэ вновь спустился к Райдеру.
- Надо же, какой отчаянный юноша, - и снова его фирменная кривая ухмылочка. - А если сто одно очко набираем мы, то вы снимаетесь с турнира!
Оборотень с вызовом встретил взгляд демона.
- В таком случае я снимусь, - подтвердил юноша, интонационно выделив местоимение, и неожиданно добавил достаточно легкомысленно. - Но ведь вы не наберете.
Столь резкий переход от сдержанных угроз к шутливому тону сбил с толку не только меня. Нефас также нахмурился и задумался.
- Вы много на себя берете, юноша, - заявил демон мрачным голосом.
Вот они и поменялись местами. Теперь Райдер улыбался, а Эгерэ выходил из себя. Я бы предпочла, чтобы Ульф демона не злил. Нефас в гневе - последнее, что нам сейчас нужно.
- Ррад, - окликнул товарища демон. Голос его казался спокойным, но воздух разве что не звенел от напряжения. - Готовь мяч.
И Нефас отлетел к своей команде. Райдер же спустился ко мне на берег.
- Я хотел уточнить, - говорил юноша, закатывая рукава. - Передвигаться с фаерболом нельзя. А атаковать снаряд можно в любое время?
Я не удержалась и хихикнула:
- Да, Райдер, игрока с фаерболом атаковать можно.
И оборотень улыбнулся. Так, как и должны улыбаться оборотни: зловеще и плотоядно.
- Это все, что я хотел спросить, - произнес Ульфрих... и сунул свои голые кулаки в ледяную воду.
Я взвизгнула от неожиданности и принялась вразумлять сумасшедшего.
- Что вы творите?! Студент Райдер, прекратите немедленно! - взывала я к голосу разума оборотня, предпринимая попытки оттащить юношу от края берега. Но это не так-то просто, скажу я вам. Настоящий "атлет" - это не хрупкая принцесса, да и я - далеко не принц-силач.
Ульф вынул руки только минуту спустя. В результате его манипуляций кулаки юноши покрылись тонким неровным слоем льда.
- Не пугайтесь так, - мягко улыбнулся оборотень и невинно захлопал глазками. - В основе тоже поддерживающая магия. Просто холод придется потерпеть чуток.
И правильно, чего беспокоиться? Руки синего оттенка у парня, чьи кулаки - его основной инструмент, - ничего особенного!
- Ульф! Ты там скоро? - позвала товарища Диана.
Откликнувшись на зов огневички, Райдер устремился в воздух - туда, где его уже ждали другие игроки. В том числе никак не перестающий хмуриться Эгерэ.
- Ил, займи позицию наверху, - внезапно скомандовал Ульфрих еще на подлете. - И возьми биту. Агнес, править метлой будешь ты.
Некромантка испуганно уставилась на двухместного зверя у себя под попой (а находилась она в дамском седле), но спорить с оборотнем не решилась. Фрэниар наконец-то смог воспользоваться заранее заготовленной обледенелой палкой. Нанеся пару воображаемых ударов, эльф обнаружил, как легко управляться с битой, сидя именно впереди.
- Я так понимаю, мне вниз? - понимающе хмыкнула Диана и, дождавшись кивка Ульфа, отправилась на позицию, какую еще совсем недавно занимал сам Райдер. Юноша же продолжал расставлять членов команды по позициям:
- Мери, встань за спиной Орума! Да не так близко! Отлети на пару метров!
В итоге, когда все заняли свои места, Райдер и Эгерэ встали друг напротив друга. Между ними была только пылающая сфера фаербола.
- А теперь мы продемонстрируем вам, какая у нас команда, - загадочно усмехнулся Райдер и крикнул так, чтобы его слышали все: от Илбрима наверху до Дианы внизу. - Вперед ребята!
И это послужило сигналом к началу розыгрыша. Первым до фаербола добрался демон. Ульфрих чуть помедлил на старте. Должно быть, все-таки сказались последствия его более чем странных ванн. Эгерэ через плечо отправил слепой пас Ррадригару, рассчитывая, что друг его легко поймает. Так и произошло. Мери находилась слишком далеко, чтобы как-то воспрепятствовать этому. Но она смело вклинилась на пути гипотетической передачи снаряда от дракона демону, грудью загородив обзор Ррадригару. И в прямом, и в переносном смыслах.
Господин Орум, похоже, осознал, что тактическая схема "А" нашей команды может быть довольно опасной, и решил не рисковать. Он бросил пас Кэтрин. Та отбила фаербол, но его с легкостью перехватил Фрэниар. Вот только из Агнес на заднем сиденье - возница так себе, и в ключевой момент метла неожиданно дернулась, в результате чего удар получился неудачным. Фаербол полетел прямиком в воду. Там невероятным чудом его успела отбить Диана.
Подвиги моих ребят на площадке не могли не возбудить начавшую было скучать публику. Каждое движение студентов было встречено приветственным гулом. А "сэйв" Вест - и вовсе громогласными аплодисментами.
У Дианы не было другого выхода, кроме как пасовать Райдеру. Илбрим и она сама - всего два касания. Необходимо третье, прежде чем тушить в воде. И Вест отбила снаряд вверх.
Фаербол замер совсем недалеко от Ульфа. Юноша не спеша подлетел к снаряду и встал так, чтобы видеть Нефаса.
- У вас такое выражение лица, юноша, будто вы хотите что-то сказать, - хмыкнул демон.
Похоже, к нему возвращалась прежняя язвительность.
- Ну не при дамах же! - в тон ему ответил Райдер.
И тут, наконец, стало ясно, зачем замораживал свои кулаки оборотень. Юноша коснулся костяшками пальцев фаербола - голыми, совсем как демон с драконом - и тихонько подтолкнул его к Эгерэ.
Огненный шар приплыл точно в руки Нефаса. И в эту секунду Райдер моментально посерьезнел. Все произошло так быстро, что едва успела заметить мгновенную перемену, произошедшую в парне. За долю секунды с лица оборотня пропала улыбка, а в глазах вновь засверкал гнев.
Сжав кулак так, что раздался хруст покрывавшего его кожу льда, Ульфрих замахнулся и с грозным рыком ударил прямо по фаерболу, который держал в этот момент Нефас... Вернее, не совсем по фаерболу... Проще говоря, Райдер врезал Эгерэ!
Фаербол отреагировал на зачарованные кулаки Райдера довольно неожиданно. Вокруг шара вспыхнуло пламя такой силы, что на какое-то мгновение сфера разрослась, превышая свои привычные размеры в несколько раз. Демон не мог предугадать такого исходя событий и рефлекторно выпустил фаербол. После удара в солнечное сплетение Нефас рухнул на одну из вздыбленных льдин озера. А сияющий ярко-оранжевым и продолжающий все больше разгораться фаербол упал рядом, мгновенно растопив лед вокруг себя и десяток секунд спустя потух с протестующим шипением.
- Прошу прощения! Я целился в фаербол! - прокричал Ульфрих с воздуха. К нему вновь вернулось смешливое настроение. Или он просто вновь надел маску. - И... я, конечно, могу ошибаться, но разве по правилам требуются не три касания?
И юноша посмотрела на меня с выражением ангельской кротости на лице.
- Эгерэ: гол после одного касания, - объявила я громко и как можно более безэмоционально. - Очко засчитывается команде соперников!
Райдер довольно вильнул хвостом.
- А вот и первое очко, - ухмыльнулся он, глядя на постанывающего и пытающегося подняться Нефаса. - Еще сто, и мы с вами больше не увидимся!
И Ульфрих полетел инструктировать товарищей по поводу дальнейшей игры. План, безусловно, придется менять. Второй раз на эту уловку демон не попадется.
К другу спикировал Ррадригар. Он помог Нефасу взлететь, хотя тот и отмахивался, мол, все нормально, я сам. Минуту спустя демон, и правда, преспокойно себе летал, такой же здоровый и бодрый, как и до удара. Только злее.
Как ни странно, он не стал выдвигать претензий ни ко мне, как к судье, допустившей столь жесткую игру, ни к ученику, позволившему себе ударить преподавателя (пускай даже и формально было не так). Каких-то полчаса назад он интриговал, готовый пойти на все, чтобы заставить мою команду сняться с турнира. А сейчас он не пользуется прекрасным шансом. То ли "хеш" (он же инцендиум) - это и правда священная игра для народа демонов, как пишут в книгах. Или Эгерэ не так уж плох, как я о нем думаю, и за его поведением стоят какие-то другие, совсем иные мотивы.
- Думаю, на сегодня хватит, - заявил Ррадригар, качая головой. - Эти пари и споры - так по-детски. Мы все сегодня смогли убедиться, что у данной команды действительно есть потенциал. На этом можно и закончить!
И дракон стал собирать летательные аппараты у ребят, чтобы уже наверняка никто не смог взлететь. Мери отдала свою метлу беспрекословно, а вот Илбрим с Дианой посомневались и спросили совета у Ульфриха. А тот вопросительно посмотрел на меня.
Я даже слегка растерялась. Надо же, какая честь, решил поинтересоваться моим мнением.
- Лично я считаю, что давно было пора заканчивать, - призналась я чистосердечно.
Райдер дал отмашку друзьям: сдавайте метла. Диана протянула трость Ррадригару, а потом почему-то весело мне подмигнула. Возвращались мы в ВАМ всей толпой, перебрасываясь ничего не значащими фразами.
- Нивка, - ущипнула меня за локоть Диана, привлекая внимание к себе. - Ты видала, как из-за тебя мужики грузуться? - прошептала подруга, хихикая.
Я попыталась понять, о каких мужиках идет речь. Но никого подходящего так и не вспомнила.
- Ты чего? - удивилась Вест. - Я о том представлении, которое сегодня Эгерэ с Райдером устроили!
- Диана, произошедшее сегодня ко мне вообще никакого отношения не имеет, могу тебя уверить, - покачала головой я. - Ты слишком много читаешь любовных романов.
Подруга возвела глаза к небу.
- А ты - слишком мало! - вздохнула она. - Ты слишком реалистичная. Никакой в тебе романтики! Пойду с Мери поболтаю, она меня понимает.
И Диана убежала вперед, туда, где шли Мери и Ррадригар.
- Госпожа Орлиани! - раздался приглушенный и чувственный шепот.
Я вздрогнула от неожиданности и стала лихорадочно оглядываться.
- А, это вы, Райдер, - выдохнула с облегчением я. - Вы меня напугали. Никак не могу привыкнуть к вашему бесшумному передвижению.
- Я бы хотел вас кое о чем спросить, - прошептал юноша, потупив взор.
Я думала, что далее последует сам вопрос, но Ульфрих молчал.
- Так спрашивайте, - подбодрила парня я.
- Не здесь, - Райдер оглядел нашу большую компанию. - Наедине.
Наедине, так наедине. Наверняка, это что-то, касающееся Каи. Может, она что-то тревожное в письме написала.
- Хорошо, приходите завтра вечером ко мне.
"Ко мне" - это, само собой, в мои апартаменты. В первую половину дня у меня были планы, оставался только вечер. Поблагодарив и пообещав непременно зайти, Ульфрих скрылся также бесшумно и неожиданно, как подошел. Завертев головой, я обнаружила юношу идущим рядом с Кэтрин позади всех.
- Значит, планы на завтрашнюю ночь у вас уже имеются? - хрипло рассмеялся Эгерэ где-то над ухом.
Я вновь вздрогнула и едва не отскочила. Преподаватель демонического шел справа от меня. Как они вообще так бесшумно передвигаются?! Я с подобными неожиданными появлениями поседею скоро.
- А для меня в вашем расписании местечко найдется? - неожиданно поинтересовался Нефас.
- Что, простите?
- Мне тоже есть, о чем с вами поговорить, Орлиани, - усмехнулся демон. - И я бы тоже предпочел не делать этого у всех на виду.
Я нахмурилась.
- Мне вообще не о чем говорить с вами, Эгерэ, - строго заявила я.
Демон поплотнее закутался в пальто и криво усмехнулся, в результате чего стал похож на маньяка, скрывающегося от инспекторов.
- Ну, значит, разговаривать во время нашей встречи буду только я, - хмыкнул он. - Зайду к вам так же завтра вечером.
И мужчина прибавил шаг, догоняя Ррадригара впереди.
Больше ко мне никто не подходил. Хотя я бы не очень удивилась, если бы здесь сейчас появился сам император и испросил у меня изволения заглянуть завтра на чаек. У него же наверняка есть множество животрепещущих вопросов, которые необходимо со мной обсудить.