Аннотация: ОБНОВЛЕНИЕ от 20.04.14. 14-я глава выложена полностью, добавлена вторая часть.
Новогодняя ночь! Как много в этом звуке...
Разве какое-нибудь иное торжество может сравниться с празднованием первого дня весны? Когда еще город так красочно украшен флажками и ленточками, а люди столь же жизнерадостны и счастливы, словно живут в предвкушении будущего счастья?
Молодые имперцы разгуливают парочками, тесно прижимаясь друг к другу и томно вздыхая, а через девять месяцев повитухи не спят неделями, бегая по бесконечным вызовам. Родители тратят на подарки для детей такие суммы, что всего за пару дней торговцы делают годовую выручку. И только стража не празднует, вынужденная отлавливать на улицах города охмелевших, а следовательно осмелевших, бунтарей и дебоширов. То-то инспекторы вечно злые такие. Кому бы понравилось вместо магических представлений любоваться на трупы в подворотнях?
Я любила Новый год. У троллей наступление весны не праздновали. В Северных Землях и снег-то таял только к лету. Но после переезда в Южные Эльфийские Земли бабушка постепенно начала приучать меня к традициям империи. Когда мне было шесть лет, Сильфин пригласила в гости лучших магов земель и организовала специально ради меня невероятный фейерверк, самый масштабный и красочный, какой вы только можете себе представить. В последующие годы мы с семьей обязательно выезжали куда-нибудь на Новый год: будь то другая страна или просто соседняя деревня. Ни одна моя новогодняя ночь в те времена не была похожа на другую. Даже в пансионе нас отпускали домой на пару весенних деньков, чтобы самый популярный праздник воспитанницы могли провести с семьей.
По поступлении в академию разнообразием пришлось пожертвовать. На первом же курсе я попала на Облачный стадион. Благо, ни бабуля, ни папенька никогда не ограничивали меня в средствах. То был не первый в моей жизни бал, но впервые я не была экспонатом, на который все пялились. Потому как с большинством гостей я уже была знакома, а прочие, пришедшие в парах со студентами, думали, что у меня просто маскарадный костюм такой. В ту прекрасную безлунную ночь меня захлестывали эмоции и новые впечатления, я была счастлива и веселилась на полную катушку. На следующий год все повторилось. На третьем курсе вновь все было... так же. И на четвертом... Раз за разом мы с подружками скидывались на одни из самых дорогих билетов, надевали свои самые шикарные платья и отправлялись на Стадион, любоваться облаками, плывущими у нас под ногами. Словом, разнообразию новогодних ночей в моей жизни пришел конец.
Вы не подумайте, меня все устраивало. Иначе я могла бы просто не приобретать билета. За 5 золотых в нашем городке можно знатно погулять целой компанией, и еще мелочь останется - подбросить в храм Бога Воздержания на следующее утро для очистки совести. Но начав преподавать, я иначе взглянула на происходящее. Отныне нам вменили посещение Новогоднего бала в обязанность. И хотя веселиться как и прежде нам никто не запрещал, отделаться от чувства, что ты не празднуешь, а выполняешь работу, было невозможно. Преподаватели должны были следить, как бы студенты чего не натворили, разнимать мальчишек, дерущихся за право танцевать с симпатичной девчонкой, успокаивать рыдающих девиц, которым во всеобщей толчее посадили огромное винное пятно на новехонькое и безумно дорогое бальное платье, а также уговаривать пьяных гостей не кончать жизнь самоубийством, пытаясь перелететь через ограничительные барьеры, чтобы 'проверить, где они там заканчиваются': умрут от нехватки воздуха где-то в стратосфере, если, конечно, у них раньше не кончится мана и они не рухнут на землю с высоты нескольких тысяч метров.
Мои студенческие подружки разъехались по разным уголкам Имперского Союза, так что отныне я проходила на Облачный стадион все больше в одиночку. Все мои новогодние праздники теперь различались только количеством разнятых драк и выслушанных пьяных исповедей коллег. Тот же Восп однажды умудрился пересказать мне все о своей семейной жизни, пока я пыталась вытащить его из дырки туалета, куда он провалился и благополучно застрял. Слава богам, на следующий день ректор уже ничего не помнил. Потому как у меня сложилось впечатление, что случайно узнанные мною сведения могут быть опасны для жизни. В первую очередь - жизни самого Воспа, проведай жена о том, что он поделился подробностями их первой брачной ночи с какой-то левой девицей.
И все же даже тогда, когда я за уши оттаскивала двоих первокурсников от винной бочки, которую они, видать, перепутали с бокалом, я, можно сказать, веселилась. Я была вольна передвигаться по Стадиону, свободно общаться с коллегами, большинство из которых давно стали мне друзьями, сколь угодно ела, пила и даже иногда танцевала, отвечая утвердительно любезно пригласившим меня на тур вальса знакомым.
А что меня ждет сегодня? Я вынуждена буду следовать за председателем совета образования как хвост за оборотнем, исполнять любое его желание и выслушивать бесконечные жалобы, которые испортили бы настроение даже Богу Дружелюбия (если такой бог существует, конечно). Ни отойти, ни поболтать с Дианой, ни развлечься. Что ж... по крайней мере, эта новогодняя ночь точно будет отличаться от предыдущих!
Я покрутилась перед зеркалом, критическим взглядом оглядывая себя. По мне так, выгляжу я просто сногсшибательно. Во всяком случае парочку человек, не удержавшихся на ногах, я вам точно гарантирую. Когда еще обычные имперцы будут иметь счастье лицезреть тролля в национальной церемониальной одежде.
Я уже упоминала, что мне в жизни повезло. У меня было столько красивых и модных платьев, о скольки иная девушка не смела бы даже мечтать. И вместе с тем ко мне достаточно рано пришло осознание, что никакой золотой шелк не превратит меня из тролля в эльфийку. Я не стану, подобно героине популярной сказки, в миг прекрасной от того, что надену чудесное бальное платье, а фея из салона красоты сделает мне ультрамодный вечерний макияж. И отважные принцы не воспылают ко мне неземной страстью, стоит мне только воспользоваться духами за сто золотых, как то утверждает реклама на каждом столбе. Ноги мои даже в хрустальных туфельках останутся сорок четвертого размера, а кожа, даже подслоем румян, - зеленого цвета.
Я не общепризнанная красавица и, как бы эгоистично это ни прозвучало, уж точно не уродина. Я просто другая. Как пес одной породы отличается от другой, так я не похожа на представителей других рас, оставаясь при этом, по сути, идентичным с ними существом. Я так же дышу, говорю, немного колдую, питаюсь теми же продуктами, говорю на том же языке. Но при этом отличаюсь.
Я тролль, человеческая мода создана не для меня. В таком случае, зачем стараться совместить несовместимое? Почему бы не воспользоваться одеждой, сшитой троллями специально для троллей?
Так ко мне пришла идея заказать в Северных Землях себе традиционный костюм, который женщины из народа троллей надевали на самое важное торжество в жизни - день совершеннолетия, когда официально можно начать охотиться и таскать полюбившихся особей за волосы, в том числе. Хотя чаще все же именно мужчины поджидали, когда их зазнобе стукнет восемнадцать (возраст, повсеместно признанный Союзом совершеннолетием), чтобы в тот же день безнаказанно утащить ее к себе в пещеру. Любые попытки насильственных действий по отношению к девушке до данного дня рассматривались, как преступление, не только законом, но и всем кланом. К сожалению, после совершеннолетия все, что станет с их дочерью, семью переставало волновать совершенно. Папенька рассказывал, что когда он работал в Совете Северных Земель, им не раз приходилось сталкиваться с преступлениями на почве сексуального характера, расследование которых существенно тормозило нежелание троллей менять сложившийся столетиями порядок.
Праздничный женский костюм троллей призван был символизировать наряд охотника. Сшит он был из звериных шкур, перемежавшимися со вставками из искусно выдубленной кожи. Контраст нарочитой небрежности и дорогостоящих мехов редких животных, которые обычно могли себе позволить только аристократы, поражал воображение. Темную гамму, в основном черный и серый цвета, разбавлял поясок, расшитый золотыми, красными и темно-зелеными нитями, переплетающимися в традиционный троллий орнамент: замысловатый геометрический узор из перемежающихся треугольников и квадратов. Юбка у платья по моим меркам была коротковата, но по современным понятиям - вполне ничего: открывала коленки, но только спереди, сзади была предусмотрена шкура (призванная, судя по всему, символизировать хвост), опускавшаяся до середины голени. К общему ансамблю были предусмотрены также мягкие кожаные сапожки, отороченные блестящим мехом.
Мда... я же спарюсь. Впрочем, красота требует жертв. Данный дикарский наряд шел мне ни в пример больше элегантных бальных платьев с пышными юбками. Я едва удержалась от того, чтобы сделать себе еще и боевой раскрас, с коим охотницы тролльих кланов отправлялись в бой. Но здравый смысл пересилил во мне желание довести помешанного на порядке Ангейма до икоты. Да и потом, где я кровь убитого врага достану? Или хотя бы свежевыпотрошенного животного. Пришлось обойтись привычной косметикой, сделав себе стандартный по имперским меркам макияж. Разве что чуть более яркий, чем обычно. Образ того требовал.
Закончив приготовления, я вышла на улицу. Шел неприятный мокрый снег, то и дело норовя испортить плоды моих титанических трудов и смазать то тушь, то помаду.
- Ух ты ж, какая ты сегодня необычная! - раздался скрипучий голос Годара.
Хозяйственник брел в сторону поля для практических занятий со стульями под мышкой.
- Помочь? - я кивнула на поклажу гнома.
- Да не, сам справлюсь, - покачал головой Годар. - Не хватало еще, чтобы за меня девчонки тяжести таскали.
Я не смогла сдержать улыбки. Наш завхоз ростом мне по пояс, а все равно причислял к 'девчонкам'. Как всегда в преддверии крупных мероприятий, основные хлопоты были возложены на наш хозяйственный отдел. Годар не раз жаловался, что организаторы бала то столов не досчитаются, то стулья поломают, то столовые приборы растеряют. Словом, безобразие, Темной богини на них нет! Вот и сейчас, похоже, на стадионе обнаружилось, что количество столов существенно превышает количество стульев, или нечто в этом роде.
Я не стала настаивать и вырывать ношу мужчины у него из рук. Но и обгонять его посчитала невежливым. Просто стала идти рядом, стараясь подстроиться под ритм гномьих шагов.
- Сколько сегодня планируется народу? -спросила я не потому, что мне было интересно, а исключительно из желания завязать беседу.
- Не больше обычного, - пробурчал завхоз. - А насвинячат в итоге, как орда неприятеля. Прошлый раз на первый весенний день сквозь Облачный стадион солнца было не видать! Два дня отмывали.
Помню-помню. Всем преподавательским составом на коленках ползали, магическими порошками драяли, чтобы ни пятнышка не осталось. На самом деле, невероятные ощущения: складывается впечатление, будто ты сам из-под себя пол выбиваешь и продолжаешь передвигаться по воздуху - настолько стадион прозрачен.
- Да ладно вам, они же молоды, - рассмеялась я. - Наверняка, вы в студенческие годы праздновали с таким размахом, какой нынешней молодежи и не снился.
- В их годы я учился в военной академии и ходил по струночке, у нас шаг вправо карался плетьми, а влево - приравнивался к измене родине! - заявил Годар, подтянувшись. И в голосе его слышалась нескрываемая гордость.
- Да, - протянула я, согласно кивая. - Плетьми - это хорошая идея. Дисциплины нашим студентам точно не хватает.
Гном довольно замычал, выражая одобрение моей точки зрения. Я же продолжала улыбаться, будучи просто не в состоянии сохранять серьезное выражение лица. До телепорта на тренировочном поле мы добрались, весело смеясь и делясь друг с другом новейшими анекдотами про напыщенных советников. Особенно сильно от нас доставалось членам совета образования и просвещения. Но оно и понятно - специфика работы. Да и последние принятые законы в учебной сфере заставляли задуматься не только о компетентности тех людей, что заседали в нем, сколько об их психическом здоровье. Я, конечно, не сомневалась, что Императорский Совет трудится в поте лица исключительно ради благополучия граждан Союза. Но некоторые действия отдельно взятых министерств поднимали вопрос об их адекватности. Впрочем, я могла чего-то и не понимать. Папенька всегда говорил, что политика - вещь настолько сложная и запутанная, что даже те, кто в нее играют, далеко не всегда способны в ней разобраться. Вернее, говорил отец не так, а куда более красиво и витиевато. Но смысл тот же.
Телепорт белым светящимся столбом уходил далеко в небо, теряясь в низко нависших хмурых облаках. Он должен доставлять всех желающих на Облачный стадион. Но сейчас им лишь изредка пользовались работники самого ВАМа, заканчивая генеральную уборку перед приходом гостей. Непосредственно за несколько минут до старта празднества планируется разместить еще парочку телепортов, чтобы не заставлять посетителей стоять в долгих очередях. Через полчаса после начала дополнительные входы уберут, оставив лишь два основных: один, настроенный на попадание на стадион, а другой, соответственно, на выход из него.
Я никогда не уставала восхищаться телепортами. Особенно его современными аналогами, когда транспортный амулет можно преспокойно носить в кармане, и в любой момент попасть домой: достаточно лишь выучить простенькую формулу. Ну и, конечно, необходимо, чтобы амулет изначально был привязан к тому месту, куда вы хотите перенестись, как же иначе. Но это само собой разумеется. Одна беда: как и от любой магической энергии, когда ее много, у меня начинает болеть голова. И даже секундное путешествие через блестящие столпы света чревато для меня ломом в костях и звоном в ушах в течение нескольких десятков минут. А потому я предпочитаю путешествовать наземным транспортом: каретой или на лошадях. Гораздо комфортнее. А что времени больше трачу? Так мне некуда спешить!
Поскольку транспортные амулеты - дорогое удовольствие (портативный - в особой степени, но и стационарный в том числе), то старый добрый дилижанс все еще пользовался заслуженной популярностью. Так что на трактах одиноко не бывает. Не так давно, например, на меня по дороге в Добад и вовсе разбойники напали. Дело было темной дождливой ночью, когда тучи заволокли все небо, укрыв собой не только тусклую луну, но и практически все звезды. А потом джентльмены удачи сперва поинтересовались, что я предпочитаю, кошелек или жизнь, и только потом разглядели, кто перед ними. С испуганными криками 'Уаа! Тролль' они попрятались обратно в кусты. Я их останавливать, разумеется, не стала. Но особо худыми и страдающими мне они не показались. Значит, доход у них неплохой, ну или по крайней мере постоянный, и добычи по тракту путешествует достаточно.
- Ты идешь? - обернулся Годар ко мне, готовый было скрыться в белоснежном сиянии телепорта, но в последний момент заметивший, что я больше не следую за ним.
- Нет, идите без меня, - махнула я рукой. - Мне нужно кое-кого подождать.
Завхоз пожал плечами. Строго настрого запретив напоследок мне простужаться, он вошел в телепорт и вознесся к Облачному стадиону.
Я же, порадовавшись, что догадалась накинуть плащ, надвинула на глаза капюшон, стараясь укрыться от мокрых снежинок, то и дело норовящих попасть в рот. Ангейм сообщал, что прибудет в академию за час до начала бала, но когда именно он решит посетить праздник, не уточнил. А потому мне ничего не оставалось делать, кроме как прибыть на условленное время встречи загодя и караулить почетного гостя. Неизвестно, сколько мне придется ждать представителя Совета, но особых надежд я не питала. Конечно, Годфрид никогда не позволит себе опоздать. Но вот только забыл меня просветить, какое именно время он отметил в своей записной книжке, как момент оказания великой чести Высшей академии магии - появление на ее жалких танцульках! Наверняка по приезду эльфу необходимо будет встретиться с нашим ректором, еще каким-нибудь начальством и, конечно, выслушать свеженькие доклады от отряда стукачей и шпионов, которые, наверняка, протянут ему пухлую папочку с сотнями исписанных страниц - досье с компроматом на меня. Глупо предполагать, что Совет не проверяет девушку, которой доверили важное и ответственное задание государственной важности. И пока Ангейм с суровым выражения лица будет сосредоточенно вчитываться в каждую жалобу на мое неподобающее (или наоборот, подобающее) поведение, я буду вынуждена мокнуть на улице.
Что ж, ничего страшного. У природы нет плохой погоды. Во всяком случае, не в центральной части Союза и не для меня. По крайней мере, я совершенно точно не замерзну. Не со своими генами и не в этом костюме. Что же касается возможного урона моей гордости вследствие долгого стояния на одном месте в полном одиночестве, пока толпы студентов и приглашенных будут проходить на стадион, то этот аспект ожидания волновал меня меньше всего. Так уж случилось, что меня абсолютно не волновало общественное мнение, если оно не влияло на мою работу.
Гораздо больше я беспокоилась о своих новых сапожках, вернее, своих ногах в них. Разносить я обновку не успела, и теперь обувь жутко натирала мне пальцы. Вполне терпимо, но очень уж неприятно. А оттого первые минуты ожидания прошли в дискомфорте. Однако полчаса спустя то ли я привыкла, то ли кожа действительно села чуть более по ноге, но боль практически отступила, в связи с чем заметно повеселела и я сама. И первых пришедших на бал студентов встречала с такой широкой улыбкой на лице, что многие пугались и пытались удрать, думая, что я присмотрела их себе на ужин.
Как я и думала, Годфрид не явился ни за тридцать, ни за двадцать, ни даже зам десять минут до начала праздника. Судя по всему, официальную часть с речами и тостами от преподавателей советник решил пропустить. Это он зря, могу вам сказать. Если Воспа с его заунывными текстами выдержит далеко не каждый, то вот председатели различных кафедр на Новогоднем балу обычно жгли только так. Их тосты обычно моментально расходились на цитаты и анекдоты, а некоторые даже печатали в местных газетах. Можно сказать, то была своеобразная традиция академии - сочинять полушутливые, полусерьезные поздравительные речи, чтобы студенты расслабились и ощутили атмосферу праздника в полной мере. Особенно на этом поприще отличался Ирвин Руо. Вот уж кого никогда не заподозришь в наличии чувства юмора. Но на прошлом балу преподаватель водной магии резко повысил свою популярность, пожелав в наступающем году всем отстающим студентам отменного здоровья, потому как оно им непременно понадобится, когда он будет вызвать их на дополнительные занятия. Госпожа Киллеас, например, если я правильно помню, однажды пожелала всем обрести большую и светлую любовь. А если вдруг юноши будут искать и не найдут, то приглашала их в третий корпус, на кафедру языкознания, второй стол от окна.
От воспоминаний о прошлых Новогодних балах меня то и дело отвлекали студенты, здоровавшиеся со мной, проходя на телепорт. Если раньше я была знакома лишь с третью академии, то после неожиданного посева под первым номером моей команды на Магическом Кубке, моей персоной заинтересовался весь вуз. И сейчас мне желали счастливого нового года даже те люди, чьих имен я не знала. Я благодарила и улыбалась в ответ.
На поле спустился Годар. Он бесшумно вышел из столпа света, чем напугал выстроившихся в длинной очереди на телепорт студенток. По гному никак нельзя было догадаться, что он только что совершил путешествие на две тысячи метров вниз на сверхбыстрой скорости. Вот что значит военная подготовка! А ведь не молод уже! Даже юные 'атлеты', бывало, вываливались из белых столпов со стонами, что уж говорить о девицах, не прекращавших визжать все несколько секунд полета.
Оглядевшись вокруг, Годар заметил меня. Перехватив его взгляд, я приветственно помахала, после чего развела руками. Мол, что поделать, все еще жду. Хозяйственник нахмурился и осуждающе покачал головой.
Рыкнув на толпу нарядных молодых людей, насчитывающую уже более ста человек, разойтись, завхоз пробился к телепорту входа и, воспользовавшись транспортными амулетами, за пару минут открыл еще три портала. Гости радостным гулом приветствовали данное действие и едва сдержались, чтобы не снести невысокого завхоза и не ломануться в свободные входы раньше времени. Остановил их лишь грозный взгляд Годара и его угрожающе поднятый кулак. Гном позволил студентам войти в порталы только тогда, когда убедился, что телепорт окончательно настроился. Никто же не хочет провести новогоднюю ночь не на балу, а где-то в лесу в гнезде угушки, верно?
Теперь гости стали значительно быстрее попадать на стадион, и очередь практически рассосалась. Я заметила в толпе Эдгара. Светловолосый эльф в элегантном серебряном костюме вел под руку Кэтрин. Девушка смотрелась невероятно эффектно в своем коротком голубом платье и с бриллиантовыми сережками в ушах. Впрочем, с такими драгоценными камнями кто угодно будет смотреться принцессой.
В ее глазах читалось презрение, которое она если и пыталась скрывать, то делала это крайне неудачно. Подобное отношение студентки ко мне было вызвано то ли неудом, который я влепила ей вчера, то ли чем-то еще. Но парочку уроков эльфийского у своего сегодняшнего спутника я бы ей порекомендовала взять.
Эдгар огляделся, покрутив головой вокруг, после чего произнес неуверенно извиняющимся тоном:
- Вы уж простите его. Я видел, что он никуда не торопился... Если хотите, я непременно накручу ему хвост за подобное обращение с дамами!
Изобразив на своем лице полное недоумение, я, однако, попросила эльфа оставить хвост Райдера в покое и не беспокоиться за меня. Кэтрин с Эдом направились к порталам, и в этот самый момент на меня набросились сздаи.
- Бу! - Диана повисла у меня на спине, обхватив руками шею. Но уже пару мгновений спустя она со смешком соскользнула обратно на землю. - Фу, ты мокрая!
Пока огневичка легкой магией сушила те промокшие участки своего платья, что соприкасались с моим плащом, мы с Генри пожали руки и пожелали друг другу удачно отработать эту тяжелую и веселую ночь одновременно.
- Ты уж проследи, чтобы на этот раз никто не пытался утопиться в фонтане, - похлопала я товарища по несчастью по плечу.
Преподаватель магических конструктов печально вздохнул и покачал головой:
- Я как раз надеюсь, что на этот раз Восп додумается не ставить посреди стадиона фонтан с глубиной чаши более трех метров!
Я хохотнула, вспоминая прошлогодний новогодний сюрприз от нашего ректора. Преподаватели с бытового факультета тогда превзошли сами себя.
- Зато там плавали экзотические рыбки! - вклинилась в разговор Диана. На ее лице сияла хитрая улыбка.
- Да, я помню, те, с тремя рядами острейших зубов, - при воспоминании о тех очаровательных радужных рыбках размером с ладонь (мою) Генри аж передернуло.
- Да ладно тебе, - Диана успокаивающе погладила мужа по плечу. - Восп же не знал, что они плотоядные.
Да уж, тогда за свалившимися по пьяни в фонтан студентами нырять приходилось в основном Генри и многочисленным братьям и кузенам Дианы. Поскольку женщины отказывались портить платья и макияж, а возрастные преподаватели настаивали, что они слишком стары и спорт (а заплыв не на жизнь, а на смерть наперегонки с норовившей покусать тебя рыбой иначе, как спортом не назовешь) - удел молодых. Я бы помогла ребятам, но боюсь воды и совершенно не умею плавать. Был еще Руо... Но учителю водной магии доставляло неземное блаженство стоять в сторонке и наблюдать за самим процессом спасения, так что помощи от него ждать не приходилось.
- Сегодня снова приезжает комиссия, слышала? - спросил Генри, глядя мне прямо в глаза. - Я видел того самого ревизора у главных ворот, когда мы подъезжали.
Ангейм уже здесь? Что ж, может, мне не так уж долго ждать осталось.
- Что-то советники зачастили к нам в гости последнее время, - с этими словами молодой человек взял под руку жену и нежно накрыл ее ладонь своей. - Не к добру это.
- Не бери в голову, - поспешила успокоить друга я. - Ты накручиваешь себя без повода.
- Вот и я о том же! - воскликнула Диана, теснее прижимаясь к мужу. - Этот дурак постоянно твердит, де, то странно, это. Я же его убеждаю, что ровным счетом ничего не происходит! - и тут подруга резко перевела взгляд на меня. - Ведь правда же, Нива?
Взор лучшей студентки академии был столь тверд, холоден и решителен, что я даже растерялась. На какую-то секунду показалось, что передо мной стоит не Диана Вест, а кто-то другой. Но спустя мгновение я пришла в себя и сообразила, что данный взгляд подруги командовал мне подтвердить ее слова с целью успокоить Генри и был продиктован исключительно заботой о возлюбленном.
- Конечно же, правда! - кивнула я. - Все, идите уже! Генри нельзя опаздывать!
И чета Вест отправилась к одному из порталов. Я махала им до тех пор, пока они не скрылись в белом сиянии телепорта. И только потом обнаружила, что подле меня кто-то стоит. Даже вздрогнула от неожиданности. Но разглядев розовую шубку, тут же успокоилась.
Агнес и Илбрим стояли рядом, смиренно опустив головы и послушно дожидаясь, когда я соизволю их заметить.
- Добрый вечер, госпожа Орлиани, - тоненьким голоском поздоровалась некромантка, как только поняла, что я смотрю на нее. Она присела в глубоком книксене, тогда как Фрэниар поспешил отвесить столь же глубокий поклон.
И долго голубчики здесь стояли? Терпеливо ждали своей очереди поприветствовать меня, пока я была занята с более старшими товарищами? Как интеллигентно с их стороны. И даже по-своему приятно. Но гораздо больше меня поразило само присутствие Илбрима.
Надо признаться, я не ожидала увидеть нелюдимого эльфа здесь. Все-таки популярное празднество с большим количеством народа - явно не то место, где юный анимаг предпочитал бывать. Да и представить, как он приглашает девушку на бал, я не могла, сколько ни напрягала фантазию.
- Я пригласила Ила с собой на бал, - объяснила Агнес, заметив мое недоумение.
Щеки девушки порозовели и сделались практически одинакового цвета с ее платьем.
- Это в благодарность за... ну... все, - пролепетала она и краешком глаза покосилась на спутника.
Фрэниар тоже выглядел не в своей тарелке. Он не краснел, но скорее бледнел и так же периодически бросал взгляды исподтишка на блондинку по правую руку от себя.
- Так, дети, поскольку вы, скорее всего, впервые окажетесь на Облачном стадионе, вам следует кое-что знать: настоятельно рекомендую как можно реже смотреть под ноги! - пригрозила я пальцем. - А то с непривычки может закружиться голова. А потому подбородки выше, спину прямо и грудь вперед, будто она вся в орденах!
Ребята испугались моего командного тома и поспешили последовать мим указаниям. Оба оторвали взоры от носков туфель и резко подняли головы. Я довольно хмыкнула. Вот, то-то же. Совсем другой коленкор. По крайней мере, теперь они не похожи на затравленных мышек из лаборатории. Нечего портить главный праздник года постными лицами. Еще раз поклонившись и пробормотав 'до свидания', Агнес с Илбримом неуверенно двинулись в сторону телепортов. Они не держались за руки и шли на расстоянии друг от друга, да таком, что между ними мог еще один человек пройти. Что, собственно, периодически и случалось, когда спешащим на бал другим студентам было лень обегать преграждающую путь парочку.
Время неумолимо приближалось к шести часам. Именно во столько на Облачном стадионе заиграет оркестр, играя сперва гимн Союза, а после - Высшей академии магии. Затем Восп попросит всеобщего внимания, отвлекая студентов от флирта со своими вторыми половинками и поедания пирожных, щедро выставленных на накрытых белоснежными скатертями столах. Первые несколько часов все будет мирно и чинно. Чем ближе ночь - тем зажигательнее танцы, ниже руки партнера во время вальса и больше работы у преподавателей. После заветных ударов часов, знаменующих собой приход весны, не будет больше ни пирожных, их съедят значительно раньше, ни белых скатертей, лишь какое-то заляпанное и измятое недоразумение, ни оркестра, потому как музыканты, напившись, отправятся праздновать вместе со всеми. Словом, весело.
Однако Годфрид Ангейм не спешил приобщиться к празднеству. Вот уже глухим эхом по тренировочному полю пронесся трубный сигнал, знаменующий собой начала бала, студенты, продолжающие пребывать внизу, засуетились и стали быстрее продвигаться к телепортам на Облачный стадион, а я все также продолжала стоять неподалеку, как верные пес ждет своего хозяина у крыльца. Постепенно народу становилось все меньше, пока гигантское поле не опустело вовсе. Лишь изредка пробегали запоздавшие молодые люди.
Спускался Годар, чтобы закрыть дополнительные порталы. Он вновь осуждающе покачал головой, когда заметил меня. Я пожала плечами и улыбнулась. К происходящему я относилась философски. Такая ли уж большая разница: проводить время в компании Ангейма или без него, в глупом бесцельном ожидании? Вечер все равно испорчен. Однако я воспользовалась случаем и сняла порядком мешавший и ставший ненужным плащ, отдав его Годару с просьбой оставить в гардеробной стадиона.
Я потеряла счет минутам, развлекая себя тем, что переиначивала куртуазные эльфийские песни на троллий манер. Бессмысленное занятие, знаю, и случайный прохожий, услышавший меня в этот момент, мог получить моральную травму на всю жизнь (и мое пение было бы в этом столь же виновато, как и содержание собственно песни), но мне больше нечем было занять себя.
Я как раз перешла к куплету про графиню и ее садовника и обдумывала, как бы перевести слово 'тяпка', когда заметила быстро приближающуюся фигуру. Развитая скорость не давала усомниться, это был 'атлет'. И первым мне в голову пришел, естественно, один оборотень...
Райдер остановился метрах в сорока от цели, если ею был оставшийся в единственном экземпляре телепорт входа. Поскольку на улице уже начало темнеть, да и Облачный стадион, забитый под завязку людьми, в том месте, где я стояла, закрывал собою луну, то разглядеть с такого расстояния Ульфриха я толком не могла. И для меня оставалась загадкой причина его столь резкой остановки.
Юноша продолжал стоять на месте и не спешил приближаться. Он несколько раз обернулся, поглядел вверх, провел рукой по взлохмаченной шевелюре и только потом побрел вперед.
- Почему? - произнес оборотень вместо приветствия, когда поравнялся со мной.
Я развела руками. Откуда я знаю, почему? Графиня и садовник любили друг друга, а чем они занимаются в свободное время - их личное дело. Отчего именно садоводством, а не лепкой из глины, например, вопрос не ко мне, а к сочинителю данной эльфийской баллады.
- Я только что видел его в общаге и подумал... - Райдер схватился за голову и тяжело выдохнул, получился практически рык. - Как глупо!
И внезапно юноша рассмеялся. Да так неожиданно, что я вздрогнула и отступила на шаг.
Я скептически покосилась на подмерзающие лужи и слякоть на поле. Ну, по крайнем мере, прекратил валить мокрый снег и тучи слегка рассосались. Так что, действительно, лучше, чем было. Райдер вздохнул полной грудью, наслаждаясь вечерним зимним воздухом.
- Решил, что грех - в такую погоду не прогуляться! - и подмигнул из-под своей челки.
- Что ж вы, на Новогодний бал идти не планируете? - удивилась я.
Билет в тридцать пять золотых - это вам не шутки. Сложно представить себе, того, кто откажется от него.
- Мне было не с кем, меня все бросили! - и юный проказник состроил жалостливую мордочку 'приголубьте меня, кто-нибудь', с влажными глазами, дрожащими губами - все, как полагается, в лучших традициях мастерства уличных лицедеев.
Честное слово, я даже едва удержалась, чтобы не погладить его по волосам или даже почесать под подбородком.
- А как же билет? - продолжала искренне изумляться я, спрятав руки за спину, чтобы, не дай боги, не поддаться соблазну.
Оборотень, видя, что я не поддаюсь его чарам, прекратил играть и вернул лицу обычное выражение.
- Я дал его Муну и Жоре. Пусть парни расслабятся. Но! - юноша поднял указательный палец левой руки и хитро ухмыльнулся. - С условием, что подарки они отдают мне!
Я представила себе, какими будут подарки за 35 золотых. Я бы даже присвистнула, если бы умела свистеть.
- И что тогда вы планировали делать в новогоднюю ночь? - спросила я, гоня прочь видения мягкого кожаного дивана за 34 золотых, который я себе вот уже несколько месяцев присматривала.
- Да так. Просто лежал у себя в комнате и оплакивал свою несчастную судьбу, - печально вздохнул мальчишка. Подождал немного и выдохнул вновь, попытавшись на этот раз вложить во вздох всю грусть мира. Прежде чем он повторил это в третий раз, я поспешила его опередить:
- Максимум, чем я могу утешить вас, студент Райдер, - я выставила руки вперед в защитном жесте, - это позволить использовать при написании сочинения не 150, а 149 слов. Вас устроит?
И только после того, как я это произнесла, поймала себя на мысли: 'Что я творю?' С какой стати я вообще решила пойти на уступки этому проказнику? Только потому, что он глянул на меня умоляюще просящими глазами бездомной собачонки? Ниавин, ты стареешь. С тобой творится что-то неладное. Еще немного и, небось, подобно Аркадии Иванна буду называть всех студентов внучками, малышами и стремиться обнять и прижать к груди в порыве материнского инстинкта.
- Позвольте составить вам компанию - для меня этого будет достаточно, - улыбнулся Райдер.
Я пожала плечами, мол, как хочешь, я не в праве тебе запретить присутствовать на поле. Юноша отвел руки за спину и изобразил галантный поклон:
- Как безответственно с моей стороны: я не сказал вам о том, как вы прекрасно выглядите сегодня!
Я улыбнулась краешками губ и слегка склонилась в ответном реверансе.
- Я польщена, благодарю за комплимент.
Ульфрих выпрямился и приложил правую ладонь к груди. Он напоминал солдат на параде во время исполнения гимна. Во всяком случае, выправка у него была не хуже военной. Вот только выражение лица было лишено той холодной серьезности, что обычно присутствовала у военнослужащих. Райдер смотрел на меня снизу вверх из-под своей челки (которую то и дел пытался сдуть, но она упорно продолжала падать и заслонять на глаза) и кротко улыбался.
- Если бы меня сейчас с вами были на балу, я бы непременно пригласил вас на танец, - заявил оборотень. На долю секунды он перевел взгляд на небо, туда, где парил Облачный стадион, а потом вновь посмотрел на меня.
- Если бы мы сейчас с вами были на балу, - подчеркнула я, сопровождая свой ответ, однако, доброй улыбкой, - я бы, возможно, согласилась.
Райдер аж просиял.
- Тогда что нам мешает? - воскликнул он возбужденно. - Мы не так уж далеко от основного действа, - и юноша указал на небо.
'Ну да, - я взглянула на темнеющее пятно стадиона над нами. - Всего-то пара тысяч метров'.
- Вот только музыки не слышно, - покачала я головой, изобразив вселенское разочарование.
Ульфрих отмахнулся от данного аргумента, как чего-то, не стоящего внимания.
- Я слышал, как вы чудесно пели несколько минут назад, - произнес юноша, задумавшись. - Можете напевать, пока мы будем танцевать, - заметив, как я нахмурилась, парень поспешил добавить. - В принципе, мы можем петь дуэтом!
И в этот момент я впервые всерьез задумалась над предложением Райдера. Развлекаться исключительно на словах, обмениваясь шуточками, конечно, приятно. Но и подвигаться не помешает... Ноги все равно затекли стоять. И все же больше всего меня заинтересовала возможность услышать, как поет Ульфрих. Чарующий тембр его голоса, казалось мне, создан для исполнения романтических баллад.
А почему бы, собственно, и нет? Мне все равно нечем заняться. Праздник сегодня, в конце концов, или похороны?
- Если вы изволите выступить в качестве музыкального сопровождения... - неуверенно протянула я.
Райдер радостно закивал и стал еще больше походить на мальчишку, а не зрелого юношу. Прокашлявшись пару раз, он низким голосом пропел пару нот. Замолчал, и через мгновение затянул снова, на этот раз чуть выше. Распевался.
И наконец, он запел. Это была неизвестная мне протяжная романтичная песня про свет звезд и сияние луны, что уступают в своей красоте двум прекрасным девичьим глазам. Ульфрих протянул мне руку, я приняла ее. Я уже танцевала пару раз со своими учениками, но никогда на пустынном поле в вечерней темноте. Райдер в простой светлой рубашке, я - в торжественном наряде из кожи и меха. И мой партнер вполголоса напевал балладу, периодически забывая слова и вставляя вместо них 'ла-ла-ла' и 'м-м-м', получалось очаровательно.
Как только мы с Ульфом нашли подходящее место для танца - чтобы не вальсировать между проталинами и грязной кашей - явился тот, кого я уже не чаяла увидеть.
Годфрид Ангейм шел через тренировочное поле с высоко поднятой головой, умудряясь при этои избегать слякоть, однако развивающийся плащ со знаком императорского Совета слегка придерживал, чтобы не запачкать. Лицо эльфа при этом было донельзя брезгливое.
Он не удостоил оборотня даже взглядом. На меня глянул лишь мельком и скомандовал на эльфийском: 'Идемте!' И тут же прошел на телепорт.
- Что ж, к сожалению, мне пора! - я отпустила руку Райдера. - Работа! - и я кивнула в сторону советника.
Юноша выглядел озадаченным. Я, конечно, могла бы объяснить ему ситуацию, про партнера на бал и все такое. Но зачем? Да и времени не было, Ангейм начинал раздраженно оборачиваться через плечо. Попрощавшись со студентом, я подбежала к своему спутнику на этот вечер. Я не стала интересоваться, что его так задержало. Я уже давно про себя решила, что вообще не буду задавать никаких вопросов, только переводить.
- В деревне в сорока километрах отсюда совершен массовый суицид, - внезапно выдал Годфрид, когда я поравнялась с ним. Мужчина не смотрел в мою сторону, но обращался совершенно очевидно ко мне. - Это обнаружили сегодня утром. Горы трупов на центральной площади.
Я вздрогнула и рефлекторно поежилась, но продолжала молчать. Я не могла сориентироваться, как отвечать на эти странные слова.
- Ни одной живой души, Орлиани, - произнес эльф тише, продолжая упирать взгляд в свет телепорта. - И дети, и женщины со стариками - все лежали у храма и воняли.
Я оглянулась. Райдер все еще стоял там, где я его оставила, но он был достаточно далеко и не мог нас слышать.
- Это... это последователи Темной богини? - прошептала я чуть дрожащим голосом. - Но зачем?
И тут Ангейм все же соизволил взглянуть на меня. Но исключительно для того, чтобы смерить презрительным взором холодных глаз. Мол, совсем мозгов у женщины нет, чего еще ждать от тролля.
- Репетиция, Орлиани, репетиция.
- Зачем вы все это мне рассказываете? - не выдержала я.
- Туда отправились наши лучшие люди, а я явился на какие-то школьные танцульки, - заявил эльф с такой злостью, какую я от него слышала лишь тогда, в общежитии. - Так что не делайте такое кислое лицо, Орлиани, - добавил мужчина неожиданно, - не только вы предпочли бы сейчас оказаться в другом месте.
И Ангейм скрылся в белом свете телепорта. Я автоматически последовала за ним. И когда пару секунд спустя ступала на прозрачный пол стадиона, пыталась разобраться в себе: только ли от переизбытка чужой магии у меня так болит в груди и отчаянно стучит в голове? Я глядела на прямую спину своего спутника, и серебристый знак Императорского Совета на белом плаще расплывался у меня перед глазами.
Слова Ангейма испугали меня. Нет, я никогда не принадлежала к числу тех, кто подвергает критике любое решение вышестоящих органов. Я относилась со здоровой долей скептицизма к тем сомнительным проектам, которые советники старались протолкнуть, заботясь, прежде всего, о своем личном благосостоянии или чем-то другом, нам неведомом, но точно не о народе. Однако я свято верила, что в том, что касается государственной безопасности, чиновники преследуют те же интересы, что и я. А значит, сейчас делается все, чтобы предотвратить возможную угрозу со стороны культа Темной богини или других организаций, считающих дозволительным лишать жизни ни в чем не повинных людей.
В Совете работает немало умных и находчивых людей (но в большинстве своем эльфов), и отец мой - тому доказательство. Конечно, иные их решения вызывали исключительно недоумение, как, например, мое поручение. Но если Годфрид и компания считали, что мои ежедневные отчеты помогут оградить имперцев от участи, что постигла ту самую деревеньку, то так тому и быть.
Словом, только что открывшаяся информация повергла меня в шок, но вовсе не потому, что я внезапно взглянула на председателя просветительского совета с другой стороны (хотя и этого тоже нельзя отрицать). Наоборот, я вдруг ощутила, как велика и насколько близка опасность, которая до этого момента казалась туманной и призрачной. И насколько беспомощно оказалось государство.
И это злило Ангейма. Он злился, потому что не смог спасти сотни жизней? Или потому что просчитался? Что его идеальный план где-то дал сбой? Я не знаю. Но тот факт, что вместо того, чтобы броситься на место происшествия, мужчина вынужден был явиться на бал, означало только одно: академия занимает во всей этой истории с Темной несомненно важное место. И так ли уж невинна моя миссия, как казалось на первый взгляд? Во всяком случае, теперь она представлялась мне еще более загадочной и малопонятной, чем прежде...
Я с трудом продиралась сквозь толпу, стараясь не отстать от своего спутника. Народу, как всегда, была тьма. Гости рассредоточились на сотни маленьких групп, рассказывая друг другу последние сплетни и хвастаясь новогодними нарядами. Между людскими островками оставались лишь узенькие ручейки свободного пространства, в которых ловкий эльф легко маневрировал, а вот моя широкая, плотно сбитая фигура в них с трудом протискивалась. В итоге я случайно толкала окружающих то в плечо, то в спину, а то и вовсе ногу отдавлю. Оставалось надеяться, что мои искренние извинения служили достаточной причиной простить меня. Одно хорошо - с моим ростом, возвышаясь над головами практически всех собравшихся, я без труда могла уследить за шустрым Ангеймом и не терять его из виду.
Хозяйственники расстарались на славу. Возведенные на время праздника стены, столы, скамьи и даже люстры, словом, все вокруг было из выполнено словно из хрусталя. Полупрозрачная, нежных пастельных тонов мебель не позволяла потерять того уникального ощущения, что ты плывешь в воздухе среди облаков, но при этом и оставалась видимой. В комнатах у входа стояли столы с угощениями, тогда как для танцев был отведен отдельный зал - то самое поле, на котором соревнуются сильнейшие маги академии. Годфрид сразу же направился именно туда, ни разу не остановившись, чтобы захватить пироженку или яблоко.
Посреди танцевального зала 'росло' огромное дерево, напоминающее дуб. Оно было словно из стекла или какого другого материала, напоминавшего тот, из которого был сконструирован сам Облачный стадион. И данное диковинное растение практически невозможно было бы заметить в виду его прозрачности, если бы не многочисленные светящиеся плоды, растущие на нем. Продолговатые 'фрукты' размером с мужскую ладонь (то есть несколько меньше моей) были трех разных цветов: темно-фиолетовые, ярко-желтые и светло-красные. При любой попытке дотронуться до них, ветка с плодом ловко уворачивалась, а другая хлестко шлепала любопытного по попе. Как минимум треть из собравшихся в зале то и дело потирали зад.
Ангейм встал у стены так, чтобы видеть большую часть зала и полностью - сцену. Я пристроилась слева. Мужчина выглядел напряженым и раздраженным. Меня не удостаивал даже взглядом. Он обводил медленным внимательным взглядом танцевальные и флиртующие пары. Что он высматривал, так и оставалось для меня загадкой.
Я попыталась поставить себя на место советника и представить, что он думает сейчас: "Как они все вокруг убоги. Эти платья, эти танцы, этот варварский язык. Что я здесь делаю, когда должен находиться там..." И знаете, что самое странное? Я его понимала. Не во всем была с ним согласна, конечно, но понимала. Признаться честно, если у меня сегодня и было праздничное настроение, то теперь оно совершенно точно пропало. И его поднятию никак не способствовал демон, которого я заметила только сейчас.
Нефас стоял не так далеко. Он находился где-то в пятнадцати метрах напротив. Но между нами то и дело проходили люди, создавая ощущение, будто мы оба находимся на противоположных сторонах оживленной дороги или же разных берегах бурной реки. Эгерэ попивал из бокала буро-красное вино (не удивлюсь, если кровь девственниц, которую сам же и добывал) и пристально следил за... нет, не мной. Ангеймом. Мой спутник как раз в этот момент стоял к Нефасу спиной, беседуя с главным бухгалтером академии. Поскольку они оба эльфы, мой перевод не требовался.
Демон не посчитал нужным принарядиться к празднику. На новогодний бал он явился в своей обычной одежде: темных кожаных куртке и брюках. Впрочем, он и лекции вел в прикиде, больше напоминающем разбойничий, что от него еще ожидать.
Наконец, Нефас заметил, что я за ним наблюдаю. На его лице расцвела ехидная улыбка, и он даже слегка склонил голову, приветствуя меня. Большего я не удостоилась. Да не очень-то и хотелось.
Однако мне стало любопытно, как Эгерэ попал на Облачный стадион. Он-таки нашел где-то деньги? Или уговорил кого-то другого стать его спутником на эту ночь? Кто тот несчастный, кому не повезло терпеть несносного демона в Новый год? Наверняка Ррадригар. Кстати, где он? Золотой дракон не был замечен мною ни среди танцующих, ни среди тех, кто сметал со столов все вкусности и напитки. Да и пока я ожидала Ангейма внизу, не видела, чтобы Ррад проходил мимо меня. Впрочем, я пристально за ним не следила, могла и упустить. Приход того же Нефаса умудрилась ведь проморгать.
Поскольку демон и его окружение были мне категорически не интересны, я намеревалась отвернуться и заняться чем-нибудь более полезным. Например, подсчетом перьев в прическе жены Воспа (а чем еще прикажете развлекаться в такой ситуации?). Но тут произошло нечто неожиданное, изумившее меня настолько, что заставило задержать свой взгляд на Эгерэ.
К преподавателю демонического подошла Сойер. Девчушка в прекрасном белоснежном платье, сияющем в свете 'светлячков', в своих неизменных очках в круглой оправе и двумя косами, прикрывающими голые плечи, не просто приблизилась к Нефасу (а вдруг поздороваться просто решила). Она держала в руках блюдце с двумя пирожными и протягивала его демону, предлагая угоститься.
Несмотря на прекрасный наряд, Мери оставалась все той же Мери. Она не производила впечатления невероятной красавицы и не излучала ауру уверенности. Зато она умудрилась наступить на подол уходящего в пол платья и с громким оханьем рухнуть прямиком на грудь Эгерэ, попутно приземлив пирожные ему на голову. Если бы я не была столь сильно удивлена выбором Нефаса партнерши на бал, то, пожалуй, ехидно улыбнулась бы. Однако в данный момент мой мозг был слишком занят обдумыванием увиденного.
Из всех возможных вариантов именно Сойер? Почему? Не сам ли демон жаловался мне, что девушка причиняет слишком много беспокойства ему и его другу? И потом, заставить платить за себя женщину - разве это не низко?
Пока я размышляла, демон и его спутница скрылись из виду. Наверняка, Эгерэ ушел умываться, а Мери засеменила за ним, беспрестанно извиняясь. Спохватившись, я обвела взором зал. Нефас действительно куда-то пропал, а вот Сойер была замечена неподалеку у одного из выходов. Я глянула краем глаза на Ангейма. Ему до сих пор не было до меня никакого дела. Тогда, решив, что советник не маленький мальчик и, если я отлучусь на пару минут, не потеряется, я решительным шагом направилась к одной из своих подопечных. То, что сам Императорский Совет велел тщательно следить за ними, волновал меня в последнюю очередь. Куда больше меня беспокоил вопрос безопасности студентки.
Заметив меня (а в толпе я выделяюсь), Мери улыбнулась и присела в элегантном реверансе.
- С Новым годом, госпожа Орлиани, - произнесла отличница, стоило мне подойти ближе. - У вас чудесный костюм! Традиционный троллий, насколько я помню? - в девичьем голосе слышались неподдельные нотки восхищения.
- И вас с праздником, студентка Сойер, - поприветствовала в ответ я. - Как всегда, ваши познания в области истории Союза поражают. И кстати, ваше платье тоже очень красивое.
Девушка чуть порозовела и довольно приосанилась. Что-то мне подсказывает, что обрадовалась она именно первому комплименту, а не второму.
- Вы пришли на бал одна? - осторожно завела разговор я. - Я имею в виду, юная и миловидная девушка в столь прекрасном наряде не может остаться без партнера в такой романтичный вечер...
Кажется, я все же что-то не то сказала. После моих слов Мери заметно поникла. Ее плечики опустились, а пальчики начали судорожно теребить кончик одной из кос.
- Это платье мы выбирали вместе с госпожой Вест. Я взяла его напрокат у городской модистки, - сбивчиво оправдывалась девушка. - Мне советовали, говорили, что оно мне идет... Я... По правде, я хотела произвести впечатление на господина Орума.
И тут не обошлось без Дианы. Следовало догадаться, что любительница строгого сдержанного стиля Сойер вряд ли самостоятельно решится на вид, более подходящий девочкам, мечтающим стать принцессами.
- Так значит, вы здесь с Ррадригаром?
Можно сказать, я даже почувствовала некое облегчение. Даже с драконом юной девушке будет безопаснее, чем с демоном. Особенно, если дракон - воспитанный и сдержанный Ррад, а демон - невоспитанный и несдержанный Нефас. Я даже успела представить себе сцену приглашения на бал. Наверняка, Мери долго собиралась с духом, предположим, всю лекцию. А потом, вдохнув поглубже, четким шагом приблизилась к преподавателю и как на духу все ему выложила. Правда, в моем воображении упорно не хотела рисоваться картина радостно кивающего Ррадригара. Я была уверена, что дракон откажет.
- Мм... н-нет, - замялась студентка. - Я пригласила господина Эгерэ, - заметив, как я нахмурилась, девушка поспешила добавить. - Это в благодарность за то, что он спас меня тогда, над озером! Я не думала навязываться... просто, господин Эгерэ посетовал, что не может попасть на бал...
Представляю себе, как он 'посетовал'. Небось, получив отказ от меня, пошел проверять оставшиеся варианты, требуя в ультимативном тоне обеспечить ему билет. Наверняка, он каждому заявлял, что тот что-то ему должен. Вот несчастная Сойер ему, оказывается, жизнью обязана... Впрочем, момент там действительно был опасный, но апеллировать к нему - бесчестно! Спасение детей должно быть само собой разумеющимся для учителя, а не поводом для выклянчивания приглашения.
- Ну и как, вам нравится бал? - я вложила в свои слова как можно больше сомнения, чтобы подтолкнуть студентку пожаловаться, если демон и вправду испортил ей вечер.
- Да, конечно, здесь так же восхитительно, как и всегда! - всплеснула руками Мери.
Что ж. Если Нефас ей и докучает, то не сильно. Я пока могу отступить. Если уж на то пошло, то, вспоминая инцидент с пирожными, опасность пока что угрожала только самому демону. Но Эгерэ может быть уверен, его подозрительное повышенное внимание к одной из моих подопечных непременно будет отражено в докладе. Даже не верится, но впервые за этот месяц мне не терпелось сесть за перо и бумагу, чтобы поскорее отправить весточку Совету. Зная себя, я могла гарантировать, что данное вдохновение пройдет довольно быстро. Какая жалость, что ближайшие часы мне придется провести здесь.
- Орлиани! - пропел знакомый хрипловатый голос над плечом, стоило мне отойти. - Какой великолепный выбор наряда! Обожаю мех и кожу! Особенно только что освежеванную.
Я обменялась приветственными поклонами с Ирвином Руо. Невысокий молодой мужчина с длинными волосами чудного голубоватого оттенка (и ногтями в тон) манерно поправил манжеты.
- Ваша ученица, Орлиани? - и преподаватель водной магии указал длинным изящным пальцем в сторону Сойер, которая продолжала стоять там, где я ее оставила - у стены, у входа в залы с угощениями.
- Да, с факультета теории и истории магии, четвертый курс, - подтвердила я.
Руо ленивым движением убрал локон волос со лба:
- Интересненько, - произнес он таким тоном, будто только что открыл четвертый закон магомеханики (которых, как известно, только три).
- А что-то случилось, господин Руо?
Я представить не могла, какие у завкафедрой водной магии могут быть дела к Сойер - пускай круглой отличнице, но все же банальному 'теоретику'. Единственное, что приходило в голову: Руо узнал о каком-то проступке девушки и горел желанием ее наказать. Неужели инцидент с пирожными не обошел и его? Я с подозрением уставилась на макушку коллеги. Блестящие, слегка вьющиеся волосы никак не выдавали недавнее присутствие крема на себе.
- Просто я уверен, что мы уже с ней встречались, - протянул мужчина нараспев. От ухмылки, исказившей его бледной лицо стало не по себе. - И похоже, это не могло быть во время лекции. Прошу меня простить.
Отвесив небрежный поклон, маг скрылся в толпе, отправившись куда-то по своим делам. Меня поразило не столько заявление Руо о том, что он встречал Мери (этому как раз удивляться не приходится, мало ли, где они могли пересечься в академии), сколько выражение лица, с каким он это произносил. Я бы сказала, что в этот момент он походил на хитрого лиса. Обычно такие взгляды он бросал на своих провинившихся учеников, предвкушая удовольствие, которое получит ломая им пальцы один за другим. Сами взоры мне в свое время видеть приходилось, а вот с костоправством преподавателя я сама лично не сталкивалась - Диана рассказывала. Впрочем, отличница Диана тоже на "аудиенции" у Руо отродясь не бывала и довольствовалась рассказами рыдающих знакомых. Так что, сколько в этих слухах доли правды, известно не было. И все же насторожиться меня подобное поведение коллеги заставило.
Я вернулась к Ангейму. Его собеседник уже ушел, сам эльф медленно попивал вино из хрустального бокала, то и дело морщась и выражая презрение то ли к вкусу напитку (а вино ведь столичное), то ли к окружавшему его обществу. Я пристроилась рядом: аккурат между советником и кадкой с елкой.
- Зачем вы здесь? - решилась, наконец, спросить я, когда тягостное молчание затянулось. Не став дожидаться пренебрежительного короткого ответа оппонента, я поспешила добавить. - Я понимаю, что это ваша работа. Но в чем она заключается? Неужто, где-то еще в академии прячутся антимаги?
Годфрид прекратил пить. Едва заметное движение - и пустой бокал исчез. Надеюсь, он не клептоман и не засунул имущество академии в свой пространственно-временной карман, чтобы утащить домой. У нас Годар строгий учет ведет: за каждую разбитую рюмочку влетает всем недоследившим преподавателям.
- А что, если я скажу, что приставлен следить за вами? - спросил советник бесстрастным тоном, скрестив руки на груди. Он смерил меня холодным взглядом, ожидая ответа.
- Тогда я скажу, что это пустая трата времени, - пожала плечами я.
Мужчина хмыкнул и отвернулся, вновь вперив взгляд в пустое пространство. И продолжал молчать.
- Вам не кажется, что я слишком мало знаю о том задании, которое мне поручили выполнять? Если моя миссия и правда так важна, то почему мне толком не могут объяснить ее суть?
Не удержавшись, я задала вопрос, который мучил меня все это время. Почему-то мне казалось, что сегодня Ангейм куда больше настроен к разговорам. Вероятно, это было связано с его внезапной откровенностью у входа на стадион.
- Вы и так знаете больше чем следовало, - мрачно заметил Годфрид и снова умолк.
Больше чем следовало? О чем он? Неужто о Кае? Конечно, вряд ли мое задание подразумевало знакомство с девочкой, но ничего особо страшного в том, что мне было известно существовании в Союзе антимага, я не видела. Впрочем, если не хочет говорить, настаивать не буду.
В последующий час мы друг с другом не перекинулись и словечком. Иногда к Ангейму подходили наши преподаватели, какие-то городские чиновники и просто дамы, жеманно хихикающие и желающие познакомиться. Я переводила их поздравления на эльфийский, а на имперский - пожелания Годфрида убраться им куда подальше (только в более вежливой форме, естественно). Не похоже, чтобы Ангейм стремился обзавестись на этом балу новыми связями или хотя бы поддерживать имеющиеся деловые. Волей не волей, а голову посещала шальная мысль, что явился он на Новогодний бал с единственной причиной - следить за мной. Но смеясь над собственной глупостью, я отгоняла подобные мысли прочь.
Спустя какое-то время советника обуяла жажда, и он решительным шагом направился в соседнее помещение - поближе к ломящимся от деликатесов столам. Впрочем, это я погорячилась. Когда мы добрались туда, на столах, хоть еды и было до сих пор навалом, все тортики, пироженки и фрукты были уже кем-то понадкусаны или размазаны по скатерти. Мой спутник материализовал давнишний бокал (значит, не забыл о нем, слава богам) и до краев наполнил его жидкостью из первой попавшейся бутылки. Я не стала останавливать его и сообщать, что не глядя он схватил деревенскую паленку, которую протащили на стадион студенты. Ничего, как глотнет, сразу поймет. И вообще, эльф как-то подозрительно много пил для советника, находящегося в данный момент на задании государственной важности. Впрочем, я же не знаю, в каких количествах он закладывает за воротник будучи не на службе.
Там же, у столов, я обнаружила Генри. Вест задумчиво возил ложечкой по тарелке с тем, что когда-то было мороженым (но давно растаяло), и задумчиво оглядывался по сторонам.
- Нива! - радостно воскликнул молодой человек, заметив меня.
Он подошел поближе и даже протянул мороженое, предлагая угоститься. Я вежливо отказалась, и Генри, печально вздохнув, понял, что, похоже, домучивать лакомство придется самому.
- Нива, ты, случайно, Диану не видела?
Я ответила, что с тех пор, как поднялась на стадион, с подругой не пересекалась.
- Хм, ну ладно. Пойду дальше ее искать. Представляешь, попросила принести ей мороженого, а сама запропастилась куда-то. А ведь мне за него драться пришлось! - Генри аж передернула от воспоминаний.
- С кем? - не удержалась и полюбопытствовала я.
- С госпожой Киллеас, - печально вздохнул Вест и отправил ложку с растаявшей массой в рот.
Я удивленно присвистнула:
- И как же ты умудрился победить?
Вот уж не ожидала от друга такой прыти. Умудрился перебороть в чем-то Киллеас? Вот уж действительно - восходящая звезда магического мира!
- Дык, я проиграл! - и преподаватель магических конструктов печально кивнул на прохладное месиво в своей тарелке.
И тут я обратила внимание, что Ангейм пристально наблюдает за нашим с Генри разговором.
- Здравствуйте, - Вест учтиво поклонился. - Вы тот самый ревизор из просветительского совета, правильно?
- Господин Ангейм, позвольте представить вам преподавателя академии господина Генри Веста, - объявила я на эльфийском, указывая на своего друга.
- Я знаю, - холодно обронил Годфрид, даже не подумав ответить на поклон молодого человека.
Генри почувствовал, что ему не рады, и поспешил ретироваться.
- Пойду искать жену, - прошептал он мне на прощание. - С Новым годом! - и скрылся в соседних залах.
Я отыскала на столе одно целое, ненадкушанное, яблоко и впилась в него зубами. Все лучше жевать, чем молчать. Но когда в моих руках остался только огрызок, темой для беседы пришлось все-таки озаботиться.
- Вы знакомы с именами всего преподавательского состава? - полюбопытствовала я у своего партнера на этот вечер.
- Естественно, - буркнул тот, доливая себе паленки в бокал. Кажется, столичному, помешанному на правилах жителю пришлось по душе творение наших деревенских старушек.
- И это как-то связано с тем, что приверженец культа Темной богини ищется так же среди учителей?
Годфрид хмыкнул. Кстати, если подумать, я никогда не видела его смеющимся. Только злящимся или бесстрастным. Интересно, если рассказать ему анекдот, он улыбнется? Или его лицевые мышцы не приспособлены к столь сложным действиям, и максимум, на что он способен - скривить губы вот в такой саркастической ухмылке?
- Все тролли задают такие глупые вопросы? - произнес мужчина. - Впрочем, чего от них ждать, они же тролли! - закончил он презрительным тоном и залпом выпил оставшееся содержимое своего бокала.
Гордость не позволила эльфу зайтись в немедленном кашле, но я с едва сдерживаемым ехидством наблюдала, как постепенно наливаются багровым румянцем его щеки, а губы едва заметно дрожат, не давая хрипу и кашлю вырваться на свободу. Будем считать, что богиня справедливости так ему воздала за расистское высказывание.
Постепенно те немногочисленные гости, что столпились у столов, поглощая остатки еды, потянулись ко входу в танцевальный зал. Мимо меня пронеслось небесное создание - Лана в роскошном тюлевом платье нежно-персикового цвета, молодая, цветущая и прекрасная.
- Нивочка, милая, оно начинается! - радостно воскликнула эльфийка, останавливаясь и оборачиваясь ко мне.
- Что начинается? - не сразу сообразила я.
- Подарки! - восторженно щебетала аспирантка, кружась вокруг своей оси. - Сейчас будут раздавать подарки! Я так ждала! Впервые в моей жизни... - и Лана спрятала порозовевшее лицо в ладонях.
Я знала, что эльфийка никогда раньше не бывала на Новогоднем балу. Она рассказывала нам с госпожой Киллеас, что прежде у нее никогда не хватало денег да и сейчас роскошной жизни она позволить себе не могла. Но как преподаватель академии, девушка получила свободный доступ на Облачный стадион. Лана не раз делилась со мной тем, как ждет новогоднюю ночь, как мечтает впервые в жизни танцевать на балу, а главное, открыть подарок - то, чего она за свою (еще пока не такую длинную жизнь) ни разу не получала.
- Побежали скорее! - и эльфийка понеслась вперед. Но у входа в танцевальный зал ее перехватил Жолфред Пиман.
Он, Делберт и другие ребята из команды Ланы, поздравляли свою наставницу с праздником и говорили, что приготовили ей подарок от себя, но поскольку он совершенно очевидно уступит в своем великолепии знаменитым дарам магической академии, ребята бы хотели вручить свой первыми. Мальчишки засыпали засмущавшуюся девушку комплиментами, заявляя, что она, вне всяких сомнений, самый красивый и талантливый тренер на магическом турнире.
Лана помахала мне, мол, иди без меня, я попозже подойду, и позволила Пиману увести себя. Мы же с Ангеймом вернулись в бальный зал.
Предстало нашим глазам следующее зрелище. То самое огромное хрустальное дерево позволяло теперь всем жаждущим вкусить свои плоды. Вернее, он подпускало к себе по четыре человека (остальных отгоняло привычным способом) и спускало к каждому ветвь с плодом, который, судя по всему, и являлся подарком на этот раз. Насколько я поняла, цвет "фрукта" зависел от ценовой категории билета. Мне, как обладателю "бесплатного" билета, наверняка достанутся фиолетовые плоды - они самые многочисленные. А вот радостно вопящий на весь стадион Жора оказался счастливым обладателем красного фрукта.
Послушно дождавшись, когда основная часть гостей сорвет свои "подарочки", я подошла к дереву и аккуратно сорвала пульсирующий, светящийся теплым темно-фиолетовым светом плод. Каждый год наши хозяйственники придумывали что-то новое, чтобы обычное вручение подарков не превращалось в заунывное получение под роспись, а стало частью волшебного праздника. Не уверена, правда, что прошлогодняя идея спрятать подарки в рыбах, которых прежде необходимо было собственноручно выловить, а затем все так же самостоятельно разделывать, была так уж блестяща. Если вы не читали газет, вышедших на следующий день с заголовками на первых полосах "Трагедия в новогоднюю ночь", напомню, что рыбки обладали острыми зубками и предпочитали мясо.
Годфрид отказался подходить к дереву за подарком. Чего и следовало ожидать. Всем своим существом эльф демонстрировал презрение к творящемуся вокруг хаосу: студенты визжали, смеялись и перекрикивали друг друга. Они притащили из соседних залов все ножи, вилки и даже ложки, стараясь разрезать свои фрукты. Кто-то безуспешно пытался откусить хоть кусочек, кто-то сломал стул вдребезги в попытках размозжить им плод (ай-ай-ай, Годар будет ругаться), а кто-то в отчаянии даже прыгнул на нежелавший вскрываться подарок и сломал себе ногу. Наши целители, конечно, мигом вылечат, но все равно неприятно начинать новый год с травмы.
Утихомирить разбушевавшуюся толпу был призван Восп. Ректор поднялся на сцену и объявил:
- Дорогие гости Облачного стадиона! Прошу обратить внимание, что подарки не раскроются до того, как наступит полночь и новый год вступит в свои права!
Постепенно страсти поутихли. Студенты с тоской поглядывали на свои плоды и с нетерпением - на морок огромных часов над сценой.
- Двадцать восемь! - начал кто-то громко отсчитывать оставшиеся секунды до вожделенного момента.
Не совсем стандартная цифра, с которой принято начинать отсчет, но его начинание поддержали. Сперва не очень дружно, но к "девятнадцати", пожалуй, единственным, кто не присоединился к общему хору голосов, был Ангейм.
В воздухе то тут, то там возникали картинки из жизни академии, события, произошедшие в этом году. Вот Диана поднимает над головой Магический кубок, а вот Лана читает свою первую лекцию своим самым первым ученикам. Вон там Марсиэль и проводы, что мы устроили ей перед уходом в декретный отпуск. Где-то среди этих изображений встретились Нефас и Ррадригар - новые преподаватели Высшей академии магии, а также Дибрин, спускающийся с помоста после первой в истории жеребьевки командного магического турнира.
Поглощенные приятными воспоминаниями, собравшиеся на время позабыли про подарки и последние секунды уходящего года встречали со слезами на глазах, а звон, знаменующий собой наступление весны, а с ней и Нового года, - с радостными криками и аплодисментами. Многие парочки целовались, начав с первым, а закончив не раньше двенадцатого удара часов. Гости желали друг другу счастья, чокались и пили на брудершафт. С каждым поздравлением, брошенным проходящими меня людьми, Годфрид становился все мрачнее.
- И вот этот день, наконец, закончился, - прорычал сквозь зубы советник. - Теперь я могу, наконец, покинуть этот балаган!
И мужчина резко развернулся, взмахнув плащом, и направился к выходу. Я поспешила за ним.
- Вы куда? - недоумевала я, едва поспевая за членом просветительского совета.
- Это вас не касается, - зло обронил эльф. - День закончился, а вместе с ним - и моя работа.
- А как быть мне? - решила на всякий случай уточнить я.
Неужто все, свобода? Теперь я могу делать, что захочу, и пойти, куда захочу?
- Жду от вас отчета завтра, - заявил Ангейм и скрылся в свете телепорте.
Интересно, куда он направился? Домой, в столицу? Или у него нет с собой настроенного амулета телепорта? А может, несмотря на столь поздний час, он попробует добраться до той несчастной деревеньки, про которую упоминал? Но совершенно очевидно, что он куда-то спешил. Впрочем, нельзя исключать возможности, что ему просто было ужасно неприятно мое общество.
Пожав плечами, я решила, что возвращаться в общежитие пока рано. В конце концов, праздник только вступил в свою кульминационную фазу. И хотя настроение у меня было далеко не торжественное, покинуть бал не позволяли совесть и сила привычки: присматривать за студентами до самого финала.
Сегодня мне толком не удалось проникнуться всеобщей радостной атмосферой, я не потанцевала, не поболтала с друзьями. Даже вкусненького не досталось. И при этом за этот вечер произошло немало странных событий, о которых стоит поразмышлять на досуге. Поведение Ангйема, слова Руо, таки прорвавшийся на Облачный стадион Эгерэ... И, конечно, новость о трагедии, постигшей соседнюю деревню. Все это пока не желало укладываться в единую стройную картину в голове. Я была уверена, что самое важное звено в этой цепи ускользает от меня, информация, которую Императорский Совет намеренно замалчивает. Надо будет поговорить с отцом на эту тему. Вряд ли с ним делились государственными тайнами, конечно, ведь он работал в совсем другом департаменте. Но его знания тонкостей политики могли пригодиться.
Я взглянула на фиолетовый сияющий плод, что держала в ладонях, неуверенная - открывать подарок или подождать до утра. Прочие гости такой дилеммой не заморачивались. Окружавшие меня люди очищали, разрывали, распиливали свои фрукты, вместо ядрышка у которых находили самые разные подарки: энергонакопители, карманные часы, транспортные амулеты в Добад, колечки с драгоценными камнями и прочую мелочевку. В прошлом году мне попалось писчее перо, переливающееся всеми цветами радуги, например.
- Что это? - раздался над ухом не лишенный нотки презрения голос.
Самого Эгерэ я взглядом не удостоила, а вот небольшой вязанный мешочек на кожаной веревочке, что демон держал на вытянутой руке, я осмотрела.
- Это стандартный энергонакопитель, что вас удивляет? - пожала плечами я.
Нефас скривился и поднес подарок поближе к глазам, чтобы подробнее рассмотреть.