Магический Кубок стартовал! Хотя его начало и было омрачено происшествием с Ланой. Да и слухи о трагедии, произошедшей в деревне неподалеку, наводнили город. Команда Ланы была снята с соревнований, поскольку эльфийка не могла в полной мере выполнять тренерские функции. Хотя девушка убеждала всех, что с ней все в порядке и ничего не болит, ее регулярно обследовали столичные врачи и инспекторы то и дело водили на допросы, в надежде выявить новые подробности, которые бы помогли поймать преступника.
Я злилась на бюрократов, не желавших принять очевидное без надлежащей бумажки. Но надо отдать должное нашей страже, кажется, не все из них страдали отсутствием мозгов. Или просто являлись заложником системы, когда у них были связаны руки. Я к тому, что Жолфред Пиман бывал на беспрестанно повторяющихся допросах у инспекторов едва ли не чаще Ланы. А Делбрет, когда приходил ко мне проситься в группу на летнюю практику, случайно сболтнул, что ему и всем членам их команды запрещено покидать город и его окрестности до окончания расследования. Поскольку я обычно возила студентов собирать фольклор в глухие деревни под Раксаилом, то оставалась едва ли не единственным вариантом подчиниться страже и при этом умудриться получить зачет по летней практике.
Иными словами, наш соперник во втором туре Кубка стал известен еще до начала собственно соревнований. И им стала команда Генри Веста - мужа Дианы. Я ожидала, что подруга объявит несчастному мужчине бойкот и переедет на оставшиеся до поединка дни жить ко мне. Но девушка отнеслась к данной новости удивительно спокойно. Вообще, чем ближе становился турнир, тем больше Диана погружалась в мысли об одиночном зачете и полностью посвящала себя тренировкам с Асгором Веннером. Она даже, наступив на горло своей вечной песне "не общаюсь с соперниками до боя", заключила с Генри перемирие и использовала мужа в качестве спарринг-партнера. Естественно, больше всего в этой ситуации страдали наши командные тренировки. Но поскольку Диане, как победительнице прошлогоднего Магического Кубка приходилось открывать чемпионат этого года, мы относились к такому поведению с пониманием.
Но был кое-кто еще, кто вел себя предельно странно в эти дни. Райдер, хоть и не пропускал тренировок, но взял привычку опаздывать на них. Лица юноши не покидало мрачное и задумчивое выражение. Он практически перестал шутить сам и редко улыбался другим. А если вдруг рассмеется, то тот час же спохватывался, будто совершил что-то неприличное, и замолкал. Я списывала такое поведение на нервозность перед важным турниром. Когда предстартовый мандраж спадет, все вернется в привычное русло. В том числе и беззаботная улыбка с хитрецой вновь засияет на юношеской мордашке.
Что же касается Илбрима и Агнес, то после новогоднего праздника эти двое стали казаться ближе. Они все еще не производили впечатление молодых людей, решивших встречаться, но совершенно очевидно испытывали друг к другу взаимную симпатию. Порой они приходили на тренировки вместе, хотя покидали ее, как обычно, в компании остальных ребят. Фейрвуд перестала бояться Нагайны, и питон даже позволяла девушке гладить себя, но с явной неохотой. Видимо, хозяин предварительно провел с фамильяром воспитательную беседу. А то не так давно Агнес, в попытке подружиться повесившая змею себе на шею, едва не умерла от удушения. Фрэниару Нагайна ничтоже сумняшеся заявила, что розовый для нее всего-навсего, как красная тряпка для быка. Некромантка со слезами на глазах заявила, что на следующий день придет в чем-нибудь поскромнее, но эльф отошел в лес "поговорить" с питоном, и героические жертвы от Фейрвуд не понадобились.
Сойер никак не изменилась после нашей памятной встрече в "И больно, и страшно", но я стала смотреть на нее другими глазами. И в моменты, когда Ррадригар останавливался, чтобы перекинуться с ней парой слов, тогда как с прочими с студентами только здоровался, мне даже казалось, что у Мери есть шанс. Но то было обманчивое впечатление, потому как затем на дракона налетали девчонки из его команды и висли на нем в буквальном смысле слова. А мужчина улыбался им в ответ и вел себя более раскрепощенно, чем обычно, будто был им не преподавателем, а сокурсником. Длинноногие красавицы постепенно оттесняли Мери, загораживая Ррада от нее. И отличница, скромно потупив взгляд, молча отступала и шла дальше по своим делам.
На матч открытия мы явились всей командой. Поочередно обнявшись с Дианой перед самым стартом и пожелав ей удачи, отправились на самые дешевые места на задних рядах верхнего яруса. Ступеньки подсвечивались едва заметным желтым цветом, и Мери несколько раз едва не полетела кубарем вниз, оступившись. Я попросила Райдера помочь несчастной девушке. Оборотень, слегка поколебавшись, в итоге вынужден был отпустить мою руку (все это время он следил, чтобы не навернулась я) и взять под локоток Сойер. Ладошку Агнес изящно поддерживал Илбрим.
С наших мест открывался не такой уж плохой вид. Впрочем, я привыкла обитать на дальних рядах. Если я садилась ближе, то зрители за моей спиной начинали жаловаться, что я перегораживаю обзор и им ничего не видно. Завершались последние приготовления к матчу. Преподаватели-теоретики занимались магическими щитами участников, а хозяйственники вносили заключительные штрихи в оформление арены.
Восп решил, что матч открытия должен проходить в тех же условиях, что и финал прошлого года. Закольцевать, так сказать. А потому сражаться сегодня Диане придется не только с соперником, но и с окружающей средой. Кудесники-маги наколдовали на огромной площади прозрачной арены целый лес. Невысокие деревья и кустарники, поваленный стволы, пригорки и даже ручейки. Горящая листва - не самое милое соседство. А от запущенного фаребола листва (и вообще древесина) имеет нехорошую привычку загораться. Одно утешает, нынешний соперник огневички - не маг земли, а потому не сможет воспользоваться теми преимуществами, что дает ему поле.
Огромная полупрозрачная надпись в воздухе над стадионом гласила, что сейчас в поединке сойдутся Диана Вест, 5-й курс факультета боевой магии (в скобочках знак огня), и Урфин Несбет, 3-й курс факультета предметной магии (в скобках изображение волшебной палочки, хотя столь устаревшими устройствами уже давно никто не пользовался, но что поделать, традиции). Я с огромным трудом припомнила Урфина. В ту единственную лекцию, что я прочитала его курсу, он мне совсем не запомнился. Мальчишка не производил впечатление великого мага или просто сильного спортсмена. И если он в первом же утре умудрился попасть на действующую чемпионку, то, судя по всему, интуиция меня не подвела.
Участники заняли свои места на разных концах поля битвы и приготовились. Раздался сигнал, знаменующий собой старт нового розыгрыша Магического кубка. Диана не стала тянуть, а сразу выбежала в центр. Вскочив на поваленное бревно, магичка тем самым обеспечила себе неплохой обзор и принялась высматривать соперника. Деревьев кругом было не шибко много и они не отличались высотой, но Несбет умудрился затаиться так, что далеко не сразу был обнаружен Дианой. Выигранных секунд хватило ему, чтобы подобрать с земли и зарядить горсть мелких камешков. Затем юноша с громогласным воплем (судя по всему, призванным напугать соперницу и выбить ее из колеи) стал носиться от дерева к дереву, попутно закидывая огневичку камнями. Диана не ото всех успела увернуться, но эта мелочь наносила болезненные удары не столько телу, сколько самолюбию гордой особы. Заколдованные предметником камешки, вступив в контакт с магическим щитом юной Вест, стали медленно, но верно вытягивать из него магединицы. Диану такая наглость разозлила и развеселила одновременно. Интересно, как много времени Несбет планировал потратить на их поединок, если это его единственный способ сражаться? Глядишь, часиков через шесть у него бы даже появился шанс...
Но Диана так много времени проводить на поле боя, естественно, намерена не была. А потому сгенерировала над головой огромный огненный шар и отправила его к тому кустарнику, за которым прятался Урфин. Мальчишка успел отскочить, шустрый малый. С истошным визгом он бросился прочь от пылающих кустов, стремясь убежать от дорожки огня, устремившейся за ним по сухой траве. Пришлось Диане создавать еще один фаербол и потратить на прицеливание чуть больше секунд. Когда, наконец, Урфин Несбет запылал с головы до ног, сделавшись похожим на огромный факел, Диана вскинула кулачок в победном жесте. Пару мгновений спустя магический щит юноши полностью поглотил нанесенный урон, и пламя исчезло. Цифры в воздухе над стадионом гласили, что защита третьекурсника упала до нуля, а значит, победа присуждается Диане Вест.
Я присоединилась к громогласным аплодисментам, чествуя мастерство подруги.
- Это было великолепно! - на лице Агнес сияло подлинное восхищение. - Невероятно! Как быстро и как эффектно!
Некромантка не обращалась ни к кому конкретно, однако Илбрим утвердительно кивал, соглашаясь с ней.
- Поджигать лес было довольно опасной затеей, - не поддалась всеобщему ликованию Мери. - В этот раз соперник был слабоват и все обошлось. Но в следующий раз подобная небрежность может выйти боком. Ведь пострадать от пламени может щит не только соперника, но и самой Дианы.
Я принялась успокаивать Сойер, что Диана - опытный боец и сознает опасность своих действий. Просто сегодня она хотела закончить матч как можно быстрее, чтобы сэкономить силы на последующие битвы. Тем более, вероятность, что в каком-то из следующих туров ей вновь попадется "лес", крайне мала. Я бы даже сказала, стремится к нулю.
Тем временем Диана закончила раскланиваться публике и посылать воздушные поцелуи, и направилась в подтрибунное помещение. Там, под аркой, ведущей на стадион, уже стояли участники следующего матча. Внезапно, натолкнувшись на одного из них - высокого худого мальчишку, которого я не могла разглядеть с такого расстояния, Вест замерла на месте. Юноша что-то сказал ей, возможно, поинтересовался, все ли с ней в порядке, а потом, слегка поклонившись, прошел мимо, отправившись на стадион. Диана обернулась и посмотрела ему вслед. Затем встряхнула головой и передернула плечами.
Я глянула на надписи, висящие над Облачным стадионом. Согласно транслируемой в воздух информации в следующем матче принимает участие Сиэль Ноймаер - один из моих боевиков-третьекурсников. Я помнила этого немногословного юношу с вечно суровым взглядом. Он всегда расхаживал с таким видом, что ему хоть сейчас можно отправиться работать в городскую стражу - инспекторы примут за своего. Меня не удивило, что, кажется, Сиэль с Дианой были знакомы, в конце концов, они оба с боевого факультета. Гораздо больше меня поразило, что тренером Ноймаера значился Дибрин. Тот самый легендарный Дибрин с артефака! У студента факультета боевой магии? Но не менее удивляло то, что при всем при этом над фамилией "Ноймаер" горела циферка "2". Юноша был посеян под вторым номером, сразу вслед за Дианой. Я припоминаю разговоры о том, что Кэтрин Лэндон отвели только третий номер, но я никогда не задумывалась о том, кто же ее опередил. Любопытненько.
Агнес с Илбримом изъявили желание смотреть матчи дальше. Мери решила к ним присоединиться. Я же вынуждена была оставить ребят. Как никак, мой рабочий день формально еще не закончился. Сперва я планировала пересечься с Дианой и поздравить ее с победой, а потом отправиться на кафедру разгребать завалы студенческих проверочных работ. Когда я принялась спускаться по ступенькам вниз, то обнаружила, что Райдер плетется за мной. Вероятно, тоже решил, что спортивных зрелищ на сегодня хватит.
Внизу я подругу не обнаружила. Другие преподаватели после матче ее не видели, а в раздевалку участников меня не пустили. Генри тоже куда-то запропастился. А потому я сделала вывод, что они покинули Облачный стадион вдвоем.
Я телепортовалась на землю, после чего отправилась в родной третий корпус. И уже в дверях обнаружила, что Райдер продолжает следовать за мной. К чему бы это? Лекции у ребят уже должны были закончиться. Если бы сейчас был поздний вечер, я была не я, а знойная красавица-эльфийка, а Ульфрих, предположим, находился в своем обортничьем обличии, я бы, пожалуй, что-то заподозрила... А так, не было ничего предрассудительного в том, что студент среди бела дня решил заглянуть в учебное заведение. Необычно? Да. Маловероятно? Естественно. Где вы видели молодых людей, стремящихся в аудитории по собственной воле да еще и в свое законное свободное время? Хотя формально, не такое уж оно и свободное. Подразумевается, что после лекций ученики должны сидеть в библиотеке и заниматься самостоятельно. Впрочем, библиотека все равно была расположена в главном корпусе, а не здесь. Однако, какое мне, собственно, должно быть дело до того, что забыл в нашем корпусе Райдер? Может, парень здесь, действительно, кошелек потерял? Хотя, кто в наше время носит кошелек не в пространственно-временном кармане? Ну, кроме меня, само собой...
Словом, я никак не связывала поведение оборотня со своей скромной персоной (а скорее, просто не хотела думать об этом), а потому вздрогнула от удивления, когда мальчишка внезапно положил свою руку мне под локоть и тихо произнес:
- Госпожа Орлиани, будьте добры, пройдите со мной.
Я только вошла в здание, входная дверь со скрипом захлопнулась за нами. Я недоуменно взглянула на студента сверху вниз, но парень не стал отвечать на мой взгляд. Райдер не смотрел в мою сторону, но продолжал аккуратно, но крепко поддержать за локоть. Он повел меня через коридоры первого этажа, там, где находились преимущественно лаборатории. Я пыталась вырваться, но юноша только ужесточил хватку. Ульфрих, вне всяких сомнений, был намного сильнее меня. Я, конечно, могла оттолкнуть его или что-то в этом роде. Но это было слишком грубо, да и мне не хотелось устраивать скандал. Наоборот, во мне взыграло любопытство. Куда этот мальчишка ведет меня? Что он хочет мне показать? Если бы сейчас был поздний вечер, а я была не я, а красавица-эльфийка...
Признаюсь честно, я обладаю довольно буйным воображением. Но при этом оно умудряется соседствовать в моей голове с трезвым рациональным мышлением. В детстве я любила представлять себя беспомощной прекрасной принцессой, похищенной драконом и ждущей своего принца ночи напролет. Но при этом уже тогда понимала, что вместо того, чтобы тратить свою молодость на мифического спасителя, гораздо логичнее заставить жениться на себе дракона. Вряд ли он будет против, для чего-то же он принцессу похищал? А если даже и засопротивляется, то закон на стороне женщины: мужчина обязан жениться на похищенной, если та изъявит такое желание. В противном случае ему грозили десять лет тюремного заключения.
Так и за годы своей работы в ВАМ я много чего успела себе напредставлять и навоображать, сознавая при этом, что грезы мои очень далеки от реальности. И бурному роману со студентом в моих фантазиях отводилось не последнее место. Но это было раньше. И не по-настоящему.
Пусть это прозвучит невероятно и самоуверенно, но в моей голове и ранее мелькала мысль, что Райдер может испытывать ко мне интерес. И мое бурное воображение заходило, порой, намного дальше, рисуя картины того, что было бы, ответь я ему взаимностью... Но тут подключался здравый смысл.
Конечно, оборотень шутливо флиртовал со мной. Так же, как и я с ним. И при этом я сама не вкладывала в эту игру слов никакой сакральный смысл. Почему мальчишка должен был отличаться? Тем более он заигрывал также и с Агнес, и с Мери, и со многими другими, включая, порой, Эдгара. В тот день, когда Райдер протягивал мне дорогущие билеты, приглашая пойти на Новогодний бал, я едва не поверила в невероятное. Но вовремя одернула себя. Нива, тебя так же изволил пригласить, если можно так выразиться, Нефас Эгерэ. А уж вот в чьей ненависти к моей скромной личности сомневаться не приходиться. Значит ли это, что Ульфрих тоже что-то задумал? В свете творящихся в последнее время вокруг безобразий, политических интриг а теперь еще и преступлений, я стала совсем мнительной. Даже если на какое-то мгновение допустить, что мальчишке просто что-то приглянулось во мне, я-то к нему ответных чувств не испытывала. Так зачем подпускать его ближе? Лучше держать на расстоянии. На всякий случай...
И теперь, когда Райдер вел меня по темным коридорам (свет был выключен, а окна в этом крыле отсутствовали) куда-то в направлении то ли уединенных комнат для медитаций, то ли мусоросжигателя (соседние двери), я гадала: то ли мне сейчас впервые в жизни признаются в любви, то ли сделают приятное Нефасу и убьют. И в первое, и во второе верилось слабо, но я уже успела представить себе, как будет раздосадован Ангейм, не получив от меня очередного отчета.
Ан, нет, мусоросжигатель мы минули. Значит, отчет писать-таки придется. Жаль, а то мне эта рутина порядком поднадоела. Тем более что необходимости в ней я больше не видела. Но при попытке прекратить мне пришло гневное письмо с обещаниями последствий, если я продолжу пренебрегать своими обязанностями.
Мы подошли к одной из дальних лабораторий. Табличка на двери гласила, что ее хозяйкой являлась госпожа Марсиэль. Обычно преподавателями иностранных языков лабораторные комнаты использовались для занятий по аудированию. Но мы использовали те аудитории, которые нам назначат в расписании. Впервые слышу, чтобы кому-то из нас принадлежала отдельная лаборатория.
Райдер тем временем соизволил-таки отпустить мой локоть. Я могла бы воспользоваться шансом и сбежать... Но, по правде сказать, мне это и в голову не пришло. Во-первых, оборотень бегает намного быстрее меня. А во-вторых, я совершенно не боялась Ульфриха, и мне было безумно интересно узнать, что же все-таки значит все происходящее.
Юноша материализовал ключ и открыл дверь. Представшая моим глазам лаборатория походила на самую обычную аудиторию: с кафедрой и партами, к каждой из которой был намертво прикручен прибор для записи и воспроизведения голоса. О том, что данный класс ничем не отличался от сотен других, говорил и тот факт, что столешницы парт были разрисованы, а на самом приборе нацарапано много знакомых эпитетов, которыми студенты обычно выражали свою любовь к эльфийскому языку.
Пока я читала стихи, посвященные некой Люсе и повествующие трагическую историю разбитого мужского сердца, Райдер прошел в дальний угол и стал отодвигать огромный стеллаж с книгами и всякими магическими приспособлениями. Шум поднялся знатный. Но можно было не опасаться, что кто-то услышит. В конце концов, все аудитории в этом крыле были звуконепроницаемыми. Ох, вот если бы сейчас был поздний вечер, а я была не я, а...
Разобравшись со шкафами, юноша нащупал и открыл люк, полностью сливающийся с полом.
- Прошу! - и Райдер жестом предложил мне спуститься в подвал.
Деревянные ступеньки предательски заскрипели под тяжестью моего веса. Казалось бы, я должна была быть удивлена. Но по правде, я сразу догадалась, что Марсиэль здесь на картошку хранила.
Моим глазам предстал тот самый винный погреб госпожи Марсиэль. Это было не такое уж большое помещение. Винотека моей бабушки больше в десятки раз. Да и винные полки были наполовину пусты: разорению коллекции эльфийки способствовали как госпожа Киллеас, так и Райдер. А, может, и еще кто. Интересно, откуда у оборотня ключ от лаборатории? Почему-то не хотелось думать, что слухи о нем и Марсиэль - правда.
- Не желаете поинтересоваться, откуда я знаю об этом месте? - ехидно спросил Райдер, делая вид, что читает этикетку одной из бутылок "Ушек любимой". Как будто он раньше там чего-то не видел.
- Вероятно, от хозяйки данной лабораторной комнаты? - предположила я, продолжая оглядываться. - Но что-то мне подсказывает, что вы меня вряд ли привели сюда, чтобы похвастаться близкой дружбой с предыдущим преподавателем эльфийского.
Юноша скривился в ответ и вернул бутылку на место.
- Вы, как всегда проницательны, госпожа Орлиани. Друзьями мы с госпожой Марсиэль не были. Ключ от лаборатории я украл. Как и этот, - и щелкнув пальцами, Ульфрих материализовал в правой руке еще один ключ - маленький и изящный. Обычно на такие закрывали замысловатые эльфийские замки.
Райдер тяжело вздохнул. Повертел ключик в пальцах, пару раз подкинул, поймал и спрятал в кулак.
- Я долго думал, признаваться вам или нет, - произнес юноша медленно и задумчиво. - Как вы, наверняка, заметили, я не отличаюсь повышенным доверием. Особенно к преподавателям. И виной тому, видите ли, госпожа Марсиэль собственной персоной.
Каждый раз, произнося имя эльфийки, оборотень делал такое лицо, словно проглотил змею и только потом заметил, что она была живая, ибо продолжила шевелиться где-то у него в пищеводе. Я, конечно, с Марсиэль не дружила, но не могла понять, чем она могла вызвать такую ненависть. Или, скорее, омерзение?
- Однако события последних месяцев убедили меня, что вам можно доверять, госпожа Орлиани, - и Райдер заглянул мне в глаза, словно ожидая заглянуть мне в душу и найти там подтверждение своим словам. - А недавнее происшествие... оно убедило меня, что рассказать все просто необходимо.
Ульфрих раскинул руки, указывая на ряды полок с вином.
- Одурманивающий запах, не правда ли? - и юноша с шумом втянул воздух. - Большинство парней из общаги продались бы демону, лишь бы оказаться тут. Что с народом только не делает сухой закон, - и мальчишка игриво подмигнул мне. - А ведь все это великолепие здесь исключительно для отвода глаз! - и рассмеялся. - Что прячет странная училка у себя в лаборатории, куда лишний раз не пускает никого, ключи от которой бережет, как зеницу ока и никогда не дает никому в руки? Интересно же, не правда ли? И на случай, если кто пронюхает и полезет проверять - вот он, ее великий секрет!
Райдер взял с полки одну из бутылок.
- Коллекция великолепного вина, хранящаяся здесь еще с тех пор, когда за пронос алкоголя на территорию академии ты не лишался студенческого билета.
Парень впился зубами в деревянную крышку и в мгновение ока вытащил ее. Принюхавшись, он блаженно протянул:
- Какой аромат! Будете? - и протянул "Ушки" мне. - К сожалению, не могу обеспечить вас столиком и свечами, но фужеры у меня найдутся. Должны были остаться где-то в "кармане" после новогодних гуляний. Ну а вместо свечей зажжем праздничные "светлячки".
Я поблагодарила, но отказалась.
- Согласен, романтики этому месту однозначно не хватает, - и Райдер покачал головой. - Ну раз никто это пить не будет...
И Ульфрих разбил "Ушки любимой" о ножку стеллажа. Стекло с оглушительным дребезгом разлетелось на сотни осколков. Терпкий аромат вина наполнил комнату. Багровая липка лужа растеклась по полу причудливым пятном.
- На самом же деле Марсиэль прятала нечто совсем иное, - продолжал оборотень как ни в чем не бывало. - Вот это! - и он вновь продемонстрировал мне маленький золотой ключик.
Подойдя к глухой каменной стене напротив, Райдер выставил руку вперед и скороговоркой прочитал заклинание. Пару мгновений спустя морок спал и нашим глазам предстала кованая железная дверь. Именно ее юноша и открыл.
- Добро пожаловать в настоящую лабораторию госпожи Марсиэль! - торжественно объявил Ульфрих, жестом приглашая меня войти внутрь таинственной комнаты.
Не знаю, что я ожидала увидеть. Еще одну винотеку? Склад пропавших в академии вещей? Художественную студию с подделками знаменитых картин? Во всяком случае, я была точно уверена, что не наткнусь там на трупы молоденьких студентов, подвешанных к потолку на крюки мясника. И не потому, что я верила в непричастность Марсиэль к столь кровавым преступлениям. А потому как я просто не слышала, чтобы в Высшей академии магии хоть раз пропал без следа кто-то из учеников.
И все же я не ожидала увидеть там... лабораторию. Не ту, что располагалась этажом выше, а самую настоящую алхимическую. Шкафы и полки были наполнены различными ингредиентами: от сушеных травок до засушенных черепов полевых грызунов. Кругом стояли колбы и склянки, соединенные резиновыми трубочками. А главным "украшением" интерьера являлся деревянный стол. Находись я сейчас в пыточной стражи, посчитала бы его дыбой. У него имелись железные кольца для удержания головы, рук и, само собой, щиколоток. Да уж... На всякий случай я оглядела потолок на предмет наличия там окровавленных крюков. Надо сказать, маленькие крючки там действительно имелись. Но не окровавленные. И то хлеб.
- Вот, собственно, тут и состоялось мое близкое знакомство с госпожой Марсиэль, - Ульфрих подошел к столу и потеребил кольца для запястий. - Она - у стола. Я - на столе.
Юноша хмыкнул, заметив мой настороженный взгляд, но никак не прокомментировал. Оставив мое воображение бушевать, рисуя картины всяческих ужасов, творившихся в этой тайной комнате. Я молчала, не решаясь задавать вопросы, а Райдер просто бродил, рассматривая колбы и склянки.
- Между прочим, лежать приходилось голым, - заявил внезапно оборотень. - Первое время я так смущался! - и затрепетал ресницами аки юная барышня. - Впрочем, потом гораздо актуальней стал собачий холод. Марсиэль не имела привычки топить. Вино и все такое.
- Первое время? - не совсем поняла я.
- Ну да, я часто приходил сюда, - юноша кивком головы указал на стол. - Видите ли, Марсиэль проводила свои... исследования с моего согласия, - уловив немой вопрос в моих глазах, Райдер грустно усмехнулся. - А вот теперь мы подходим к тому, ради чего я вас сюда и привел. Видите ли, я не совсем обычный оборотень.
И он замолчал. Склонив голову набок, он с едва заметной улыбкой пристально наблюдал за мной, словно ожидая, что я сейчас догадаюсь и дам ответ за него. Что ж, я действительно стала размышлять:
- Вы не можете быть антимагом, как Кая, Райдер.
- Ну что вы, конечно нет! Такого редкого и уникального дара у меня нет, - отмахнулся Ульфрих.
- Но вы с ней похожи? - продолжала рассуждать я. - Поэтому вы ей помогли, так?
- А что, в альтруизм в наше время уже никто не верит? - расхохотался мальчишка.
- Вы с такой ненавистью говорили тогда о Совете и тех экспериментах, которые они будут проводить с Каей, - припомнила я. - Вы не хотели, чтобы она прошла через то же, что и вы?
Райдер достал из шкафа чей-то череп. Предположительно козы или нечто вроде того. И стал рассматривать.
- Скажите, госпожа Орлиани, вы же знали Марсиэль. Несколько лет работали с ней. Неужели вы и правда думаете, что в ней умирал талантливый алхимик? - начал юноша иронично. - Даже если предположить, что лаборатория принадлежит ей (мало ли во что ей захотелось поиграться), смогла бы она проводить эксперименты над магической материей?
Что правда, то правда. Алхимика в Марсиэль заподозрить было практически невозможно.
- Она приводила сюда своего хахаля, говорила, что он из Совета. Впрочем, я и сам об этом догадывался. Этих тварей даже без их дурацких плащей вычислить проще простого. Только у них на мордах имеется печать такого самомнения и презрения к окружающим, - Райдер чмокнул череп (пускай козочка хоть после смерти получит немного любви) и вернул на место. - У меня есть небольшой талант, отличающий меня от других. Ничего сверхнеобычного. Это вам не антимаг, рождающийся раз в сто лет. Мой же дар - один на десять тысяч, может, сто тысяч человек. Даже сейчас в Имперском Союзе подобных мне проживает несколько десятков. Да что далеко ходить за примером. У нас в семье, можно сказать, это наследственное. Наш дар давно исследован и изучен вдоль и поперек, а потому интереса для Совета, казалось бы, я представлять был не должен. Но знакомый Марсиэль настаивал, что открыл новый способ использовать мой талант на благо Союза. А для этого надо провести исследование и парочку экспериментов, - Ульфрих разлегся на "дыбе", положив руки под голову и скрестив ноги. - Он обещал, что его исследование непременно поможет решить одну мою проблему. А ради этого я был готов терпеть все, что угодно...
Я поискала глазами, куда бы присесть. Райдер приподнялся на локте и похлопал рядом с собой по столу. Я с сомнением оценила конструкцию. Вес бы нас двоих она, может, и выдержала. Но вот размеры не соответствовали моим габаритам. Тогда оборотень, как истинный джентльмен, сел и подвинулся, освободив мне место. Я с благодарностью воспользовалась предоставленной возможностью и приготовилась слушать дальше.
- Однажды, когда они в очередной раз оставили меня здесь на ночь, судя по всему, недодали дурмана. Во всяком случае, я вопреки практике не уснул сразу же, как они ушли. Эта комната устроена так, чтобы любые звуки, доносящиеся из винотеки, были слышны, но ни в коем случае не наоборот. Это сделано для того, что, если вдруг кто-то спустится в погреб, иметь возможность контролировать ситуацию, находясь в лаборатории.
- И вы услышали их разговор? - тихо произнесла я.
- Угу. Представить содержание их разговора не так уж сложно. Если передавать смысл в двух словах: "Ха-ха, этот дурак опять повелся", - и Ульф изобразил надменного безымянного члена Совета. Потом продемонстрировал вздыхающую по нему Марсиэль, и в довершение картины - переживающего глубокую душевную травму себя. - Но в целом, никакой душещипательной трагедии как в мелодраматических романах. Я сам согласился, а потому сам и виноват. Не так уж сложно было догадаться, что меня тупо использовали. На следующий раз я устроил Марсиэль скандал. Заявил, что больше их лабораторной крысой быть не собираюсь. Начались угрозы с ее стороны: не допустить к экзамену, завалить моих друзей и все такое. Но вмешалась госпожа Киллеас, и все благополучно закончилось. Позже я отомстил Марсиэль тем, что стащил ее ключи, - и юноша вновь продемонстрировал ключик, - а советник плохо кончил и без моей помощи.
- Он умер? - уточнила на всякий случай я.
- Нет, хуже. Его женила на себе Марсиэль.
Когда я закончила хихикать, то вспомнила, что Райдер так и не признался мне в главном.
- Ваш особый талант - это...?
- Наколдуйте что-нибудь, - внезапно обратился ко мне юноша.
Я даже растерялась. Колдовство - не самая сильная моя сторона, а главное, речь идет о магическом даре оборотня, а не моем. С горем пополам, после нескольких неудачных попыток я-таки сгенерировала кривой и косой, крохотный, полудохлый "светлячок". Он трепетал в моей правой ладони, готовый погаснуть от любого дуновения ветра. Я зыркнула на Райдера, который из последних сил сдерживался, чтобы не рассмеяться.
Мы все еще продолжали сидеть рядышком на "пыточном" столе. Я - справа, Ульф - слева. И тут оборотень потянулся своей левой рукой к моей правой, той, в которой плясал маленький комочек света. Как только юноша коснулся тыльной стороны моей ладони, по кончикам моих пальцев пробежали искры. В прямом смысле этого слова. Искорки напитали "светлячок" энергией, и несколько мгновений спустя над нашими переплетенными пальцами сиял в воздухе ровный красивый магический шар света. Ярче любых "светляков" в этой комнате.
- Я катализатор, - пояснил Райдер тихим голосом. - Любая магия, вступая в контакт с моей аурой, становится сильнее.
Глядя на наше с Ульфрихом совместное творение, я вспоминала невероятную ледяную трассу, созданную Кэтрин в буквальном смысле из воздуха всего за пару минут. Я еще тогда удивилась масштабу таланта "водяной". Следовало догадаться, что студентка третьего курса на такое просто не способна. Интересно, знала ли Кэт, что смогла создать нечто подобное исключительно благодаря оборотню? А еще был фаербол, взорвавшийся в тот момент, когда Райдер ударил по нему, тогда, во время игры на озере.
- Так вот почему вы выбрали поддерживающую магию в качестве специализации! - воскликнула я и взмахнула руками.
Студент вынужден был отпустить мою руку, и "светлячок" рассеялся.
- Ну да, - хмыкнул оборотень, - очень удобно. Наносишь на себя заклинание на увеличение скорости до пятидесяти километров в час, а в итоге бежишь на всю сотню!
Я задумалась над последним словами юноши. А ведь действительно, секрет, который я только что узнала, вносил существенные коррективы в тактику нашей команды. Природный дар Ульфа мог как сыграть нам на руку, так и грозить смертельной опасностью. Попади, допустим, Диана в Райдера фаерболом так, как сегодня в дерево, возможно все - вплоть до пожара. И жертв тогда точно не избежать... Неудивительно, что юноша после долгих колебаний решился-таки признаться.
- Спасибо, Райдер, я очень ценю, что вы решились довериться мне, - искренне призналась я. - Я непременно сохраню ваш секрет.
Парень как-то странно посмотрел на меня и хмыкнул:
- Да рассказывайте, кому хотите. Хоть про мой дар, хоть про этот погреб. Мне как-то все равно, что будет с имуществом Марсиэль.
Я с сомнением посмотрела на своего студента:
- Если вам все равно, зачем вы столько времени держали все это в тайне?
- Не знаю, - юноша кокетливо пожал плечами и скосил глаза в мою сторону. - Может, я все это время ждал, когда судьба пошлет мне вас, чтобы выговориться?
И его пушистый хвост прикоснулся к моей спине. Ну, то есть, не совсем спине... Но вышло все равно щекотно. И это послужило сигналом, что пора закругляться. Отшутившись, я спрыгнула на пол. Заявив, что мне пора идти на кафедру - заниматься профессиональными обязанностями, я вышла из лаборатории. Райдер остался сидеть на столе. Он болтал ногами и провожал меня пристальным взглядом.
Я же отчаянно гнала от себя мысль, что оборотень сегодня выдал мне индульгенцию на раскрытие любых фактов о себе в письмах Ангейму. Ведь мальчишка же не мог ничего знать об этом, правда?