Было раннее летнее утро. Менеджер торгового зала Игорь раскладывал по полкам упаковки с саморезами. Он не спешил, так как до открытия магазина крепежа оставалось ещё достаточно много времени. Вдруг его окликнул владелец магазина Виталий Комов:
- Почему это раскладка товара производится утром? Разве нельзя было с вечера сделать?
- Так ведь товар привезли вчера только под конец рабочего дня, - попытался оправдаться Игорь.
Виталий сам не понял, зачем начал предъявлять претензии, ведь сотрудник, беспорно, абсолютно прав. Просто у Комова с утра было плохое настроение. Недалеко от его коттеджа начали строить торговый центр, и весь предыдущий день установка забивала сваи так, что близлежащие здания чуть ли не подпрыгивали. Если подобное будет продолжаться и дальше, то это может создать серьёзную угрозу дому Комова, а ведь он купил его совсем недавно, около полугода назад, и был очень доволен удачным приобретением. Поэтому Виталия и раздражали даже самые обыденные вещи. Неожиданно зазвонил телефон. Оказалось, что это сосед:
- Здравствуй, Виталий. Они опять начали долбить. У меня трясутся стены, и штукатурка осыпается, того гляди потолок рухнет. А у тебя как? Не появились повреждения?
- Я сейчас на работе. Приеду домой примерно через час. Тогда и будем решать, что с этим делать.
Виталий быстрым шагом, почти бегом, покинул торговый зал, оставив Игоря недоумённо смотреть ему вслед. Комов мчался на своей машине, превышая скорость, и немного замедлился только после того, как едва избежав столкновения, проскочил один из перекрёстков. Добравшись до дома, он сразу же обошёл все комнаты, но никаких повреждений не обнаружил. Немного успокоившись, Виталий решил также осмотреть подвал, спустился туда по широкой бетонной лестнице, включил свет и застыл. На противоположной от входа стене образовалась большая трещина, от которой паутинкой расходилось множество маленьких. Вдруг весь дом содрогнулся от новых толчков, и часть стены обрушилась, подняв облако пыли. Негодуя от возмущения, Комов бросился к образовавшемуся пролому, но мелкая пыль, висевшая в воздухе, попала в нос, и Виталий принялся чихать. Только спустя несколько минут он пришёл в себя и смог продолжить осмотр.
- Странно, - проговорил он, разглядывая под слоем внешней кладки другую стену. Она оказалась сделанной из камня и совершенно не повреждённой.
- Так, а это что? Дерево? - с краю провала каменная стена сменялась деревянным участком, а дальше начиналась целая внешняя кирпичная кладка. Что это за деревянный кусок, и зачем он нужен, рассмотреть не удавалось. Виталий сходил в гараж за монтировкой и принялся рушить кирпичи, скрывающие потемневшее от старости дерево. Его захватил азарт и любопытство и Комов совсем забыл о толчках, вызванных заколачиванием свай. Наконец, он закончил работу и присвистнул от удивления, увидев перед собой в старой каменной стене массивную, с прочными железными навесами и вставками, прямоугольной формы, деревянную дверь. Своей полукруглой верхней частью, она напоминала створку старинных ворот. Виталий хотел её приоткрыть, но не нашёл ни ручки, ни чего-либо ещё, за что можно было бы ухватиться. Он попробовал толкнуть дверь, но она не поддалась, даже не шевельнулась. Комов услышал, что в прихожей зазвонил телефон. Он спешно покинул подвал. Это снова был сосед.
- Да, да я уже дома. Всё осмотрел, вроде бы пока обошлось, дом цел, - ответил Комов.
О находке в подвале он решил пока никому не рассказывать. Виталий вернулся к двери, и ещё около получаса провозился, пытаясь открыть её. Дерево оказалось толстым и прочным, и все усилия не принесли успеха. Но от этого его интерес только возрос. Немного поразмыслив, Виталий принёс из гаража электропилу. Мощный инструмент, с трудом вгрызаясь в старое затвердевшее дерево, через некоторое время смог справиться со своей работой. В двери появилось небольшое отверстие. Комов заглянул туда, но густая темнота не позволила ничего увидеть. Тогда он просунул в брешь руку и вскоре с обратной стороны нащупал засов. Видимо, тот сильно заржавел и не хотел открываться. Виталий не сдавался. Он принёс баллончик со средством, разъедающим ржавчину, снова просунул руку и, изловчившись, обильно распылил жидкостьв нужном месте. Выждав несколько минут, Комов вновь попытался сдвинуть засов, который теперь легко поддался. Навалившись, Виталий с силой толкнул дверь, которая медленно с сильным неприятным скрипом открылась. Из темноты подземелья на Комова пахнуло сыростью и затхлостью. Посветив перед собой фонарём, он увидел высокий каменный потолок в виде арки, влажные стены коридора и ступени, ведущие вниз. Осторожно ступая, Виталий двинулся вперёд, чтобы узнать, что скрывала за собой таинственная дверь. Неожиданно раздался хлопок, и в помещении стало светлее. Комов резко обернулся. За его спиной на стенах самопроизвольно зажглись два факела. Виталий внимательно осмотрел один из них. Основание факела было железным, выполненным в виде руки, торчащей из стены. "Видимо, внутри эти руки полые и по ним поступает газ. А вся система срабатывает по датчику. Значит, подземелье не такое старое, как кажется на первый взгляд", - подумал Комов. Он осветил фонарём стены и потолок, пытаясь увидеть датчики и трубы, подводящие газ, но ничего не нашёл и продолжил спускаться дальше. Коридор оказался довольно длинным, и пока он шёл, факелы на стенах вспыхивали ещё несколько раз. Наконец, ступени закончились. Виталий ступил на ровную площадку, вдоль стен сразу же зажглось четыре факела, свет которых развеял мрак. Комов увидел две двери, расположенные напротив друг друга. " Странно, предыдущие хозяева ничего об этом сооружении не сказали. Хотя оно такое большое, что, похоже, выходит за пределы территории моего дома", - задумался Комов, - "а если из-за забивки свай тут всё разрушится и завалит меня. Хотя сейчас тихо, если почувствую толчки, сразу же вернусь". Виталий заглянул в дверь справа от себя. Она была такой же массивной и тяжёлой, как и та, которую он вскрыл, но оказалась приоткрытой. Луч фонаря скользнул по помещению за дверью, выхватывая из темноты несколько пустых деревянных бочек и ящиков. Не обнаружив ничего заслуживающего внимания, Виталий осмотрел помещение напротив, которое к его разочарованию, было абсолютно пустым. Он медленно двинулся дальше. В какой-то момент Виталию стало не по себе, захотелось вернуться и покинуть странные катакомбы, хотя он был не из пугливых. Но любопытство пересилило, и он продолжил путь. Наконец, коридор закончился и Комов очутился в просторном помещении. Тут же на стенах вспыхнули несколько факелов, тускло освещая пространство. Сразу же после этого Виталий увидел на противоположной от него стороне три тёмных проёма. Но прежде, чем идти к ним, он решил исследовать это помещение более тщательно. Виталий осветил фонарём левый участок комнаты и замер, потрясённый развернувшейся перед ним картиной. За деревянным столом, на деревянных скамьях напротив друг друга сидели два человеческих скелета. " Да тут криминалом запахло", - подумал Комов и, совладав с чувством отвращения, подошёл ближе. И тут он ужаснулся ещё сильнее. У обоих скелетов было по две головы. Складывалось впечатление, что эти существа сидели, не ожидая опасности. Смерть застигла их врасплох, в одно мгновение, не оставляя никаких шансов. " Кто они? И что с ними стряслось?" - подумал Виталий, продолжая осмотр. Он осветил другую стену. Здесь стояла широкая деревянная лежанка, на которой находился ещё один скелет, у которого была одна голова, но его рост составлял не менее трёх метров. "Интересно, сколько времени они здесь находятся. Надо сфотографировать и с кем-нибудь посоветоваться, что со всем с этим делать", - принял решение Комов. Он начал искать телефон, но ни в одном из карманов его не было, вероятно, остался в прихожей. Виталий решил вернуться за телефоном и быстро пошёл по, уже знакомому коридору, назад. Едва Комов покинул подземелье, как снова ощутил сотрясания от работы на стройке. "Вовремя я оттуда вышел", - промелькнуло в голове у Виталия. Он нашёл телефон, лежащим на тумбочке, и тут же обнаружил несколько пропущенных вызовов из своего магазина. Выяснилось, что часть недавно поступившего товара - брак. Такое случалось редко, и Комову пришлось ехать в магазин и потратить немало сил и времени, чтобы вернуть бракованную партию товара поставщику, с которым он начал работать недавно, соблазнившись низкими оптовыми ценами. Пока он улаживал проблему, наступил вечер. Взглянув на часы, которые указывали без четверти семь, Виталий вспомнил, что сегодня на девять вечера заказал столик в ресторане, чтобы поужинать там вместе со своей девушкой Кристиной. Они познакомились ровно год назад и, как раз сегодня, собирались вдвоём отпраздновать эту дату. Комов тут же покинул магазин, так как ему надо было успеть привести себя в порядок и купить цветы для Кристины, а времени до ужина оставалось совсем мало.
Когда он вошёл в уютную залу ресторана, часы показывали начало десятого. Ещё издалека Виталий увидел Кристину, которая с беспокойством посматривала по сторонам и потягивала из бокала ярко-оранжевый сок. Длинные густые каштановые волосы, уложенные в оригинальную причёску, умело наложенный макияж, и платье из золотистого шёлка делали Кристину необычайно привлекательной. Она притягивала взгляды многих мужчин, сидящих за соседними столиками, но оставалась полностью равнодушной к ним.
- Ты опаздываешь в такой день? - девушка недовольно посмотрела на подошедшего к ней Виталия, но огромный букет великолепных свежих чайных роз тут же улучшил её настроение.
- Извини, в магазине кой-какие проблемы улаживал, - водрузив цветы в вазу, виновато проговорил Комов.
Он сел напротив, вынул из кармана пиджака бархатный футляр и протянул его Кристине.
- О-о о! - произнесла она, принимая подарок. Было трудно понять, радость или огорчение означает этот возглас, ведь в футляре лежал браслет, дорогой, красивый браслет. А Кристина уже давно мечтала получить обручальное кольцо. Она ждала этого с нетерпением, но Виталий почему-то медлил. Он и сам не понимал, почему не женится на Кристине, хотя она нравилась ему, да и родители не были против. Как только Виталий собирался предложить ей руку и сердце, его начинали одолевать сомнения, и всё откладывалось на неопределённый срок.
Молодые люди приступили к ужину. Вечер складывался отлично и Комов совсем забыл о странном подземелье. Только поздним утром, когда строители возобновили забивку свай, а Кристина ушла на работу, Виталий вспомнил о подземных ходах. Комов решил проверить работу своего магазина ближе к вечеру, и сейчас у него оставалась масса свободного времени. Вооружившись самым большим, из имеющихся в доме фонарей и, на всякий случай, монтировкой, он спустился в подвал. Дверь в подземелье со вчерашнего дня оставалась открытой и Виталий, без труда преодолев знакомый коридор, вошёл в комнату со скелетами. Здесь он остановился, раздумывая, по какому же из трёх неисследованных проёмов пойти. Наконец, осветив фонарём правый проход, он увидел перед собой такой же каменный коридор и двинулся по нему. Через несколько метров Комов упёрся в прочную, как и все остальные здесь, дверь. Он невольно ухмыльнулся, полагая, что вскрыть её будет нелегко. Заметив торчащую сбоку ржавую скобу, Виталий с силой дёрнул за неё. Дверь, на удивление, легко и бесшумно открылась, впустив Виталия в тёмное, помещение. Факелы не загорались, и пришлось, чтобы что-то рассмотреть переключить фонарь в более мощный режим. Вдоль стен стояли высокие шкафы, полки которых были заполнены книгами, а также различными стеклянными баночками, колбами, пробирками и другими мелкими предметами, которые часто присутствуют в научных лабораториях. Комов направил фонарь в центр комнаты, и увидел большой стол. На нём лежали кипа небрежно сложенных бумаг, подставка с пробирками и прибор, напоминающий телескоп. Несколько стульев находилось рядом со столом. Все предметы в лаборатории были покрыты толстым слоем серой пыли, прикасаться к ним совсем не хотелось, и Виталий отложил их осмотр до следующего раза. Только нужно будет не забыть прихватить с собой перчатки, чтобы не пачкать руки. А сейчас ему не терпелось выяснить, чем заканчиваются два других ответвления. Комов пошёл в соседний, центральный проём и снова упёрся в массивную дверь. Осветив её, он не нашёл никаких торчащих частей, за которые можно было бы ухватиться, чтобы потянуть её на себя. Тогда Виталий поставил фонарь на пол, намереваясь с помощью монтировки выломать часть потемневшей доски, но у него ничего не вышло. Дверь не поддавалась. Вспотевший и раздосадованный неудачей, Виталий отправился в третий проём, который, как и два предыдущих привёл его к двери. Но она была повреждена так, как будто кто-то пытался сломать её с другой от него стороны. На это указывали обломанные углы и трещины в деревянных досках, и в металлических усиливающих частях. Но какой же силой должен был обладать тот, кто смог так искорёжить такую крепкую дверь. Виталий стоял, рассматривая повреждения, и раздумывал, что ему делать дальше, как вдруг услышал громкое дыхание и глухой звук, донёсшиеся до него из-за двери.
- У-у-у-ух! У-у-у-ух! - снова и снова разносилось вокруг.
Это был кто угодно, только не человек. Виталию стало жутко. Он схватил фонарик, бросил монтировку и побежал назад. Хотелось быстрее покинуть подземелье, чтобы не слышать это зловещее странное рычание. Комов поднялся из подвала в комнату и только тогда почувствовал себя в безопасности. Руки и одежда были перепачканы пылью. Виталий долго стоял под душем пытаясь смыть не только грязь, но и неприятный осадок, засевший глубоко внутри. Затем он занялся приготовлением яичницы. Хорошее настроение вернулось лишь тогда, когда с едой было покончено. С удивлением заметив, что время двигается к вечеру, Виталий отправился в магазин, убедился, что там полный порядок и ровно в шесть ждал Кристину у входа в редакцию местной газеты, где она работала журналистом.
- Привет, дорогой, - девушка чмокнула Виталия в щёку, и тут же продолжила, - а мне сегодня Алёна звонила. У них с Вадимом сегодня праздник. Представляешь, уже три месяца прошло со дня их свадьбы.
- Какой же это праздник. Всего три месяца. Вот если бы три года, тогда другое дело, - возразил ей Виталий.
- Для тебя это, конечно, ничего не значит, а для них - праздник, и они приглашают нас к себе на ужин.
Кристина пыталась натолкнуть Виталия на мысль о женитьбе любыми способами. Она надеялась, что увидев счастливую семейную жизнь её лучшей подруги Алёны, он сам захочет жениться, и не на ком-нибудь, а именно на ней.
- Давай заедем в гипермаркет, купим им подарок. Я обещала, что мы обязательно будем на ужине.
- Хорошо. Давай. Хотя я предпочёл бы ресторан.
- Поверь, Алёна прекрасно готовит. Она хочет, чтобы ужин был полностью домашним и прошёл в тёплой, семейной обстановке. Вадим терпеть не может рестораны, и Алёна старается всё сделать, чтобы ему было комфортно.
Через полчаса с букетом цветов и коробкой с чайным сервизом, они вошли в квартиру Алёны и Вадима. Уже с порога Виталий почувствовал аромат вкусно приготовленной еды, а когда увидел стол, в центре которого красовалась аппетитная утка в яблоках, и вокруг неё стояло множество тарелок с домашними лакомствами, то настроение его немного улучшилось.
-Сегодня у нас скромная, но такая важная для нас дата, поэтому мы решили отметить её в очень узком кругу, - сказала Алёна, как бы извиняясь за отсутствие других гостей.
- Я тоже не люблю большие гулянки, - поддержал её Комов и обстановка разрядилась.
- Садитесь же быстрее за стол. Я целый день сегодня вдыхаю эти запахи, но во рту ещё не было ни крошки. Жёнушка устроила мне настоящую пытку, - сказал Вадим и принялся за еду. Вслед за ним и все остальные быстро расселись, и некоторое время по комнате разносился лишь звук поглощаемой пищи.
- Что это мы, - спохватилась Кристина, - ужинаем, а за молодых ни одного бокала не выпили.
- Всему виновница Алёна, так вкусно готовит, пальчики оближешь. Предлагаю первый тост за хозяйку этого гостеприимного и уютного дома, - поддержал её Виталий и наполнил бокалы розовым шампанским.
Затем последовало ещё несколько тостов, и от выпитого вина, компания разомлела. Девушки о чём-то пошептались и вышли на кухню. Вадим произвёл на Виталия хорошее впечатление. До этого момента они встречались несколько раз вскользь, и только сегодня познакомились поближе. "Какой славный парень", - подумал Комов. Он и сам не заметил, как рассказал Вадиму о странных подземных помещениях, случайно найденных накануне.
- И что ты дальше планируешь делать? - поинтересовался Вадим.
- Не знаю. После того, что я услышал, отпало всякое желание спускаться туда, и уже подумываю, не заделать ли мне вход в подземелье так же, как было раньше.
- А если там спрятан клад?
- Да нет никакого клада. Я почти уверен, - возразил Виталий.
- Даже если и так, неужели тебе не интересно узнать, что за закрытыми дверьми? Я бы этого так не оставил и обязательно докопался до истины, - наседал Вадим.
- Если хочешь, можешь сходить и сам осмотреть подземелье, - предложил Комов.
- Здорово! Я бы с удовольствием туда спустился, - оживился Вадим.
- Нет, пожалуй, одного я тебя не отпущу. Пойдём вместе, так безопаснее.
- Отлично! - Вадим чуть ли не подпрыгивал от восторга, - давай завтра. Как раз суббота - выходной день. Отправим наших девчонок по магазинам, а сами - в подвал.
- Идёт. Только пока никому ничего не рассказывай, мало ли что мы там найдём.
- Сам смотри не проболтайся, - обиделся Вадим, но тут же забыл об этом, - тогда завтра утром мы едем к вам?
- Договорились, - согласился Виталий как раз в тот момент, когда в комнату вернулись Кристина и Алёна.
- О чём это вы уже успели договориться? - удивилась Кристина.
- Да мы с Виталей хотим вам завтра сюрприз устроить, - неуверенно произнёс Вадим.
- Какой сюрприз? - в один голос спросили удивлённые девушки.
- Пока вы будете ходить по магазинам, и заниматься шопингом, мы замаринуем шашлычка, а вечером устроим небольшой пикничок, - объяснил Вадим, заговорчески поглядывая на Виталия.
- Это правда? - переспросила Комова Кристина.
- Разумеется, правда. А почему нет? Разве ты против? - заулыбался тот.
- Нет, просто всё как-то неожиданно очень.
- Вообще-то, для меня тоже. Но, знаешь, Вадим и Алёна оказались классными ребятами, и мне захотелось сделать для них что-нибудь приятное. И для тебя, конечно, тоже. Весь твой завтрашний шопинг за мой счёт. Что скажешь?
- Какой же ты молодец, просто чудо, и я тебя никому не отдам, - прошептала Кристина и пригласила Виталия на танец. К тому времени Алёна включила приятную инструментальную мелодию, приглушила в комнате свет, и две влюблённые пары закружили в медленном танце.
На следующий день, когда счастливые девушки отправились за покупками, Виталий и Вадим, захватив с собой фонарь и инструменты, спустились в подвал. Пока они шли по коридору, Вадим несколько раз останавливался и издавал удивлённые возгласы.
- Ух, ты! - прокомментировал он возгорание факелов.
- Ничего такого. Думаю, работают от подведённого к ним газа, - пояснил Виталий.
Затем они прошли мимо дверей в пустые помещения, но не стали задерживаться.
- Ничего себе! - опешил Вадим, увидев скелеты, - о них ты мне ничего не рассказывал.
- Не успел.
- Ты обратил внимание, что они принадлежат не людям, а каким-то странным существам?
- С этим ещё предстоит разобраться, если получится, - отозвался Комов.
- Смотри, кто-то застал их врасплох, они даже за оружие не успели схватиться, - Вадим указал на стоявшие у одной из стен копья и что-то вроде арбалетов.
- А ты наблюдательный, я несколько раз здесь прошёл, а этого не заметил.
- Ну и зря, знаешь, сколько может стоить такое старинное оружие у коллекционеров?
- Сколько?
- Кучу денег. Потом с ним разберёмся. Веди дальше. Попробуем открыть ту дверь, которая тебе не поддалась. Не терпится посмотреть, что там.
Они прошли в центральный проём.
- Свети, - сказал Вадим, передавая приятелю фонарь, - сейчас попробую взломать, я мастер в таких делах. Он взял из чемоданчика с инструментом ножовку и собрался выпиливать отверстие, но Виталий придержал его за руку.
- Тихо. Что это?
Молодые люди прислушались. С другой стороны раздавались тихие звуки. Видимо, кто-то вставил в замочную скважину ключ и медленно, со скрежетом поворачивал его.
Вадим схватил инструмент и быстро выбежал из коридора в помещение со скелетами. Виталий бросился вслед за ним. Он хотел покинуть подземелье, но Вадим прошептал:
- Ты куда? Давай посмотрим, что будет.
Они едва успели спрятаться за выступ стены, как послышался громкий скрип открываемой двери, и вскоре из проёма показалась худая сгорбленная фигура человека в тёмном длинном плаще. Он бесшумно проследовал мимо в направлении лаборатории. Когда незнакомец скрылся, Вадим, не раздумывая, стараясь оставаться в тени, пошёл за ним. Виталий, без всякого энтузиазма, двинулся за товарищем. Человек в плаще вёл себя так, как будто бывал в подземелье много раз и ему здесь всё знакомо. Освещая дорогу огарком свечи, он уверенно прошёл в лабораторию, обогнул стол и открыл один из шкафов с книгами. Из коридора было совсем не видно, что он собирается делать, и Вадим неслышно ступая, вошёл в лабораторию. Он остановился настолько близко от чужака, что стоило тому обернуться, и Вадим сразу же будет обнаружен. Виталий оставался в коридоре, готовый в любую минуту прийти ему на помощь. Тем временем таинственный человек костлявыми пальцами худой руки надавил на одну из книг шкафа. В эту же секунду часть стены вместе с полками отодвинулась в сторону, издавая тихий гул. Скрюченная худая фигура скрылась в полной черноте. Вадим растерялся. Ему не хотелось терять из вида человека в плаще, но идти за ним, было слишком опасно. Прошло несколько минут, в течение которых до него доносились шорохи и негромкое постукивание. Он решил вернуться к Виталию, но не успел, незнакомец снова появился в лаборатории, закрыл тайный вход и повернулся к Вадиму лицом. При слабом свете огарка свечи стало видно длинное морщинистое лицо, крючковатый нос и острый подбородок. Глаза были скрыты свисающим на них капюшоном. Комов из коридора наблюдал за тем, как странный человек двигается прямо на Вадима. Он крепко сжал в руках монтировку, готовясь отражать нападение врага. Но незнакомец прошёл совсем рядом с Вадимом, задев его плащом, и не обратив никакого внимания, как будто не заметил. Виталий прижался к стене. Старик быстро проследовал мимо него, обдав холодом и запахом плесени. В полной тишине раздался звук открываемой двери, ключ в замочной скважине несколько раз повернулся и Виталий вздохнул с облегчением.
- Вадим, - позвал он, - ты как?
- Нормально. Иди сюда, посмотрим, что он там делал.
Виталий вошёл в лабораторию. Вадим уже нажимал на нужную книгу. Перед приятелями открылся довольно широкий проход. Вадим осветил темноту перед собой, и вошёл в вновь найденное каменное помещение. На стенах, как и в прочих коридорах подземелья, сразу вспыхнули несколько факелов.
- Да тут какой-то механизм, - задумчиво произнёс он, - со стороны выглядит как токарный станок.
- Да, непонятное устройство. Интересно, для чего оно? - Виталий наклонился над стоящей перед ним железной машиной, действительно, размером и формой напоминающей токарный станок. На передней части торчали длинные и короткие рычаги, которых было множество, а также поворотные колёса. Как всем этим пользоваться, оставалось загадкой.
- Ну-ка, ну-ка, - Вадим поставил фонарь и начал быстро двигать все рычажки по очереди.
Через пару минут ему надоело это занятие, так как никакого результата не было.
- Что-то я никак не могу понять, как привести эту штуку в действие. А если он старинные монеты печатает? - предположил он.
- У тебя только монеты на уме. Надо попытаться с ней разобраться. Вопрос, как?
- Смотри, что я нашёл! - Вадим усиленно тёр рукавом небольшой участок боковой поверхности машины.
Молодые люди внимательно разглядывали находку Вадима. Это был символ, выбитый в металле. Он представлял собой круг, внутри которого находился равносторонний треугольник, соответственно внутри него располагался квадрат.
- Что это означает? - проговорил Виталий.
- По-моему, где-то я уже такое видел. Но где? Не могу вспомнить... - почесал макушку Вадим.
- Тебе не кажется, что нам пора возвращаться? Не хотелось бы, чтобы девушки нас здесь застали, - забеспокоился Виталий.
- Сейчас пойдём назад, только попробую вот эти штуки покрутить, - Вадим одно за другим, поворачивал вентили, но машина молчала.
- Дай-ка я, - Виталий покрутил самое большое колесо. Вдруг раздался скрежет и на стене, к которой примыкала задняя часть устройства, две тёмные створки медленно поползли в разные стороны. Открылась большая ниша, заполненная плоскими металлическими пластинами, своими многочисленными выступами цепляющимися друг за друга и плотно примыкающими одна к другой.
- Ого! - Воскликнул Вадим.
- Видишь, они тоже помечены, - Виталий указал на треугольник, выбитый на одной из пластин.
- Надо идти, продолжим осмотр в другой раз, - Вадим посмотрел на часы.
- Давай сделаем, всё как было, чтобы этот странный старик не понял, что мы сюда заходили, - сказал Виталий, покрутил вентиль назад и, когда створки сомкнулись, друзья покинули помещение. Затем они закрыли вход в него и вернулись в дом. Девушки нашли своих молодых людей у мангала, поглощённых приготовлением шашлыка, запах которого заставил всех на некоторое время, забыть обо всём остальном.
Проснувшись воскресным утром, Виталий сладко потянулся, предвкушая радости выходного дня, но требовательный звонок телефона заставил его собраться.
- Извините, что побеспокоил, - услышал Комов из динамиков голос менеджера своего магазина, - но у нас аврал. Никто из продавцов сегодняшней смены не вышел на работу.
- Так вызови кого-нибудь из другой смены.
- Пытался, но они на выходные отключают телефоны. Знают, что такое может случиться.
- Сейчас приеду, и что-нибудь придумаем, - ответил Виталий, встал с кровати и быстро начал одеваться.
- Ты куда? - спросила сонная Кристина.
- В магазин. Скоро не жди, - Виталий вышел из спальни и , недовольно бурча что-то себе под нос, отправился в гараж.
Машин на улице почти не было, хотя стрелки часов показывали начало одиннадцатого. В воскресенье никому не хотелось спешить, тем более, что моросил мелкий, убаюкивающий дождь. Виталий уверенно вошёл в магазин и резко остановился, удивлённо осматриваясь. Что это? Витрины и стеллажи с товаром, две кассы, направления входа и выхода, всё было иначе,чем когда он был здесь в прошлый раз. Зачем они без его ведома, сделали такую грандиозную перестановку, недоумевал Комов. Навстречу ему вышел менеджер, и Виталий недовольно спросил:
- Когда вы успели тут всё переставить. Смотри-ка, даже упаковочный стол не поленились перенести, а ведь он такой тяжёлый.
- Не понимаю, о чём Вы. Не вижу, что именно находится не на своём месте. Упаковочный стол тоже, по-моему, всегда там стоял, как и всё остальное, - менеджер выглядел таким обескураженным, что не верить ему было просто невозможно.
- Видимо, мне показалось, - попытался замять ситуацию Виталий, - рассказывай, что тут у тебя стряслось?
Комову ничего не оставалось, как заняться улаживанием проблемы с продавцами. Он владел сетью, состоящей из пяти крепёжных магазинов, и пришлось вызывать подмогу оттуда, где это было бы менее всего ощутимо. А пока он ожидал, когда приедут продавцы, ходил по магазину, ощупывал предметы, и не мог найти хоть какого-нибудь объяснения происходящему. Он очень хорошо помнил, что в пятницу обстановка магазина выглядела совсем иначе. Почему же никто не замечает изменений. Звонок телефона отвлёк Виталия от его мыслей.
- Привет. Как у тебя дела? - услышал Комов взволнованный голос Вадима.
- Да как тебе сказать..., - замялся Виталий, сомневаясь, рассказывать ли приятелю о магазине.
- А у меня ерунда какая-то творится, - выпалил Вадим, - сквер, который находился справа от нашего дома, теперь спокойно стоит слева от него. Не понимаю, то ли у меня с головой непорядок. Спрашиваю у Алёны, она как на ненормального на меня смотрит. Говорит, что он всегда там был. Но я-то точно знаю, что нет. Ты же видел этот скверик, вспомни, пожалуйста, с какой стороны он от дома.
- Да я как-то не обратил внимания, но не переживай, со мной то же самое.
Пришёл в магазин, а здесь перестановка. Спрашиваю, кто и когда сделал, разводят руками, не понимают, о чём я говорю.
- Так, значит, у нас у обоих крыша поехала, - сделал вывод Вадим, - что делать будем?
- Пока ничего, выждем, возможно, само наладится.
- Хорошо, давай выждем. Тебе не приходила мысль, что это из-за подземелья?
- Сомневаюсь, но других объяснений не нахожу. Надо ещё раз туда спуститься. Ты сможешь в следующую субботу? Кристина завтра уезжает на семинар и к выходным ещё не вернётся, - предложил Комов.
- Отлично. Отправлю Алёну проведать родителей и сразу к тебе, - согласился Вадим.
- У меня ещё одна идея. Надо попытаться узнать что-нибудь об этих символах, возможно, удастся найти подсказку, - поделился мыслями Виталий.
- Согласен. Я над этим поработаю. В субботу обсудим, если что-то найду. Пока, - Вадим отключился.
После разговора Виталий приободрился и, уладив дела в магазине, отправился в ближайший гипермаркет, чтобы побаловать Кристину её любимыми пирожными, которые она редко позволяла себе, так как берегла свою идеальную фигуру.
Когда Комов подъехал к дому, раздражение снова вернулось к нему. Причиной этому стала стройка, на которой забивка свай закончилась, но продолжились другие работы. Тяжёлые грузовики нескончаемой вереницей завозили щебень, песок и стройматериалы. Круглые сутки работали краны и другая техника, создавая шум и поднимая облака пыли на всю их некогда спокойную, уютную улицу. При выборе своего дома, Комов немаловажное значение придавал тому, где он расположен. Эта тихая, похожая на деревенскую, улица сразу понравилась, и ему захотелось поселиться именно здесь. Но теперь всё было испорчено. Виталий понимал, что после завершения строительства огромного здания торгово-развлекательного центра, она не станет прежней и был раздосадован.
Три следующие дня стали для Комова настоящим кошмаром. В понедельник Виталий заметил, что гипермаркет, где он часто покупал продукты, изменил своё местоположение. Во вторник несколько зданий на проспекте, рядом с магазином Виталия, исчезли неизвестно куда. Каждое утро в городе что-то менялось, не покидало ощущение полного развала и апокалипсиса. Виталий боялся, что в один прекрасный момент не обнаружит на привычных местах свой магазин или дом. Но самым ужасным для него было то, что никто из окружающих не замечал странных перемещений. Комова охватила паника и, чтобы хоть как то успокоиться, он позвонил Вадиму, не дождавшись субботы.
- Здорово. Со мной происходит что-то не то, - начал он, - никаких сил терпеть это, уже нет. С тобой всё в порядке?
- У меня та же история. Но есть и хорошие новости. Сможешь ко мне на работу подъехать, хочу тебе кое-что показать.
- Да хоть сейчас.
- Хорошо. Подъезжай к офису, адрес сейчас скину СМСкой.
Закончив разговор, Комов отправился к Вадиму. Тот вышел из двери стеклянного офиса с кожаным портфелем в руках. Вадим работал системным программистом. В основном, он выполнял работу сидя за компьютером у себя дома, но иногда, чтобы решить некоторые вопросы, ездил в офис, как и случилось в этот раз. Он сел рядом с Виталием и затараторил:
- Ох и натерпелся я за эти три дня, наверное, больше, чем за всю предыдущую жизнь. Хоть из дома не выходи. Всё куда-то двигается, ползёт, здания меняются местами, исчезают, в городе полный коллапс. У тебя тоже?
- Ага. Но самое интересное, что никто кроме нас этого не видит. Ходят себе спакойненько, как будто, так и надо.
- Я уверен, это из-за подземелья. Чем быстрее мы разберёмся с его тайнами, тем нам будет лучше, - проговорил Вадим.
- Одна проблема, мы не знаем, как это сделать. А что ты хотел показать?
- У меня есть одна вещица, - Вадим открыл портфель и бережно вынул оттуда сложенный вчетверо пожелтевший лист бумаги. Он осторожно развернул его. Это была карта.
- Что за карта? - спросил Виталий.
- Карта нашего города. На ней обозначены места, где надо искать сокровища, - пояснил Вадим, указывая на крестики, нарисованные в разных местах.
- Полный бред. При чём здесь сокровища? - возмутился Виталий.
- Смотри сюда, - Вадим ткнул пальцем в центр карты. Вместо крестика там был символ, такой же, как на загадочной машине в подземелье.
- Вот это уже ближе к делу. И что там находится?
- Не знаю. Давай съездим, посмотрим.
- Давай. Говори, куда ехать, что это за улица?
Вадим назвал адрес, и машина тронулась с места. Ехать пришлось на другой конец города, что заняло примерно половину часа. Всю дорогу Вадим рассказывал о своём увлечении поисками сокровищ. Выяснилось, что об этом не знает никто, даже Алёна, и что на карту, которая стоила не мало, Вадиму пришлось копить деньги три года. Зато, когда он её приобрёл, то был очень счастлив. Правда, ему пока не удалось найти ничего ценного, но на карте осталось ещё много неисследованных мест.
- А твой дом на ней не обозначен. Значит, там никаких сокровищ нет, - закончил Вадим, когда они подъехали к нужному месту.
Приятели были очень разочарованы, увидев, что на месте символа на карте, в действительности находится обычная стоматологическая поликлиника.
- Вот тебе и карта, вот тебе и символ. Не думаю, что в поликлинике есть что-то для нас интересное, - прокомментировал Виталий.
- Да, ошибки быть не может. Адрес дома совпадает с тем, что на карте. Остаётся только подземелье, - Вадим был подавлен.
- Надо покопаться в лаборатории, там столько книг и бумаг, а вдруг среди них найдётся что-то стоящее, - высказался Виталий, - тебя куда? В офис или домой?
- Давай домой. В офисе я всё порешал.
Настроение Вадима так ухудшилось, что до самого дома он не проронил ни слова.
В субботу он приехал к Виталию рано, тот едва успел проснуться.
- Нет. Алёна меня хорошо накормила. Кстати, она и тебе гостинец передала, - Вадим положил на стол бумажный пакет.
- Спасибо! Передай ей от меня большое, просто огромное спасибо, - сказал Виталий, когда развернул свёрток. Перед ним лежали домашние, ещё тёплые, фаршированные блинчики. Они выглядели так аппетитно, что Виталий начал поглощать их тут же, один за другим, даже не налив себе кофе. Когда тарелка полностью опустела, он сытно икнул и вспомнил о том, что надо бы чего-нибудь выпить.
- Будешь кофе? - снова спросил Комов у приятеля, но тот отрицательно замотал головой.
- Давай быстрей заканчивай завтракать. Мне не терпится попасть в подвал. Я сегодня карту с собой прихватил на всякий случай, - сказал Вадим и разложил её на столе.
Виталий только улыбнулся, глядя на это. Он не верил в россказни про сокровища.
- Смотри, здесь какие-то значки и надписи. Только я ничего не смог прочитать. Сколько не пытался сделать перевод, бесполезно, даже интернет не помог. А вдруг между подземельем и картой существует связь?
- Не знаю, не знаю. Бери свою карту, и пойдём уже в подвал, - Виталий допил кофе и встал из-за стола.
Освещая коридор фонарём, друзья быстро дошли до помещения со скелетами.
- С чего начнём? - спросил Вадим.
- Конечно, с лаборатории, - ответил Виталий, но тут раздался скрип открываемой двери.
Он приложил палец к губам и замер, решив, что как в прошлый раз, останется незамеченным и прятаться нет смысла. Вадим стоял рядом. Вскоре из тёмного прохода показалась знакомая фигура. Старик вошёл в помещение и остановился. Он повернулся к мужчинам и, освещая их огарком свечи спросил.
- А вы что здесь делаете?
От неожиданности у Вадима из рук выпал, громко ударившись об пол, ящик с инструментами.
- Н-н-ничего, - пролепетал Виталий.
- Идите за мной, - сказал незнакомец и направился в лабораторию.
Приятели послушно побрели за ним. В лаборатории они робко встали у двери. Старик костлявой рукой указал на пыльные стулья:
- Садитесь. Разговор может получиться долгим.
Вадим и Виталий с радостью исполнили его просьбу, у обоих подкашивались ноги, а когда он снял с головы капюшон, и вовсе, перехватило дыхание. Перед ними предстало существо с высоким морщинистым черепом, несоразмерно большими ушами и двумя продолговатыми, немигающими, фиолетовыми глазами с маленькими чёрными точками вместо зрачков. Ни бровей, ни ресниц у него не было, и эти странные, как будто пластмассовые глаза выглядели пугающе.
- Я ещё раз спрашиваю, что вы здесь делаете? - тихо проговорило существо, которое явно нельзя было назвать человеком.
- Мы пытаемся разгадать, как работает машина, которая находится за той дверью, - выдавил из себя Виталий.
- Откуда вы про неё знаете?
- Видели, как Вы туда входили.
- Что вам известно о ней?
- Ничего, совсем ничего. Вот только после того, как мы её осмотрели, с нами стали происходить непонятные вещи. То есть не совсем с нами, а вокруг нас. Как бы это объяснить...
- Понимаю. Ваш мир тоже начал погружаться в хаос.
- Какой хаос, что это значит?
- Это значит, что все миры, находящиеся в одной плоскости огромного пространства, то есть ваш, мой и другие, если в ближайшее время не восстановить их правильный порядок, ждёт катастрофа.
- Ничего не понимаю, - растерянно проговорил Вадим, - кто Вы?
- Меня зовут Орф из Карании, - ответил незнакомец.
Его ответ мало что объяснил, но Вадим не решился ничего переспрашивать, съёжившись под взглядом немигающих фиолетовых глаз.
- Всё началось с того, - продолжил старик, - что мой ученик, которого я воспитывал и готовил к миссии много лет, ослушался и замыслил недоброе.
- Какой ученик, какая миссия, - не выдержал Виталий.
- Разве вы совсем ничего не знаете о мирах? - удивился Орф.
- Нет. Не знаем, - наперебой начали объяснять друзья.
- Тогда слушайте, - перебил их старик, - Я живу в мире, который стремится к совершенству. И на протяжении многих лет мне было поручено заниматься изучением устройства миров, чтобы сделать их совершенными. Вся научная работа проводилась в этой самой лаборатории, где мы с вами сейчас находимся, и была начата задолго до моего появления на свет. Я являюсь лишь продолжателем этого дела, которое по заведённой традиции должен был передать своему лучшему воспитаннику. Увы, он поддался чарам злых духов, захотел стать властителем миров, и втайне от меня приходил в лабораторию, чтобы с помощью машины, научиться управлять мирами. Но его эксперимент провалился. Однажды я застал здесь своего ученика, а так же охранников сильно изменившимися. Они превратились в уродцев с двумя головами и несколькими парами конечностей. Кроме этого, эти чудовища увеличились в размерах и частично потеряли разум. С помощью зелья мне удалось избавиться от охраны. А ученика я запер в отдельной комнате, где он до сих пор и находится.
- Так вот кто искорёжил дверь и издаёт страшные звуки, которые я слышал, - догадался Виталий, - а он не вырвется наружу?
- Об этом не стоит беспокоиться. На дверь наложено заклятье непроницаемости. Но мы отвлеклись от сути. Моему воспитаннику всё-таки удалось внести изменения в устройство миров. Он немного сдвинул их, тем самым нарушив нужный порядок.
Скорее всего, вы здесь по этой причине. Хотите восстановить свой мир и сделать его прежним? Вы принесли с собой ключ?
- Для этого нужен ключ? Но где его можно найти? - Вадим уже немного привык к внешности Орфа и говорил более уверенно.
- Так значит, вы проникли сюда, не применяя заклинания? - встревожился старик, - это очень плохо. То, что мы можем видеть и понимать друг друга, означает только одно, наши миры начали смешиваться, а этого никак нельзя допустить. По мере того, как равновесие будет теряться, хаос и злые духи из мира Лукитов, где они до сих пор были заперты, начнут распространяться повсюду, пока не уничтожат всё остальное. Нужно найти ключ как можно скорее. Без него я не могу, сколько не пытаюсь, восстановить правильный порядок.
- Но где искать этот ключ и как он выглядит, - спросил Виталий.
- Он может находиться в любом из многочисленных миров плоскости. Предполагаю, что это книга с описанием правильного расположения миров. Точно могу сказать только то, что у нас в Карании его нет.
- Что же делать? - задал вопрос, на который ни у кого не было ответа, Вадим.
На короткое время все замолчали. Но тут Вадим спохватился и начал протирать носовым платком не занятый предметами и бумагами край стола. Затем он достал карту и разложил на этом месте.
- Вот, посмотрите, здесь какие-то значки и надписи, - Вадим указал рукой в самый угол карты.
Незнакомец перевёл взгляд своих немигающих глаз на надписи.
- Странно! Тут всё ясно и понятно написано! Я и сам могу прочесть! Как же такое возможно! - воскликнул изумлённый Вадим, наклонившись над картой.
- Ничего удивительного. Миры смешиваются, и это происходит слишком быстро, - грустно произнёс Орф, - но твоя карта может нам помочь. Эти значки - обозначения миров, где спрятаны артефакты. Смотрите, вот это символ Силиста, там находится книга заклинаний. А это - Цадер.
- Да, да книга знаний там, - перебил его Вадим.
- Правильно. А вот обозначение вашего мира людей, - старик ткнул пальцем в символ в виде круга, - смотри, здесь написано, что книга порядка миров находится у вас. Она и есть тот ключ, который нам нужен.
- Я и сам это вижу, - согласился Вадим, - больше того, она изначально была спрятана в нашем городе, там, где сейчас поликлиника. Только где её искать теперь, не известно.
- Она и сейчас где-то рядом, поэтому смешивание миров вы ощущаете так сильно. Ищите быстрее, а то будет поздно, - резко оборвал его Орф, - а теперь идите, когда найдёте книгу, принесёте её мне.
- Как же мы тебя об этом известим, или сидеть и ждать, когда ты придёшь? - ухмыльнулся Вадим.
- Нет. Я останусь и буду находиться здесь до того момента, пока вы не вернётесь.
- Мы, конечно, попытаемся её найти, - сказал, вставая со стула Виталий, - но не имею не малейшего представления, как это сделать.
Старик зло уставился на него. Виталию сразу расхотелось говорить.
- Мы найдём книгу, - ответил за друга Вадим, спрятал карту в карман и направился к выходу. Виталий поспешил за ним.
Молодые люди покинули подземелье. Они изрядно устали от общения с новым знакомым, и поэтому, вернувшись в дом, почувствовали облегчение.
- Давай займёмся поиском книги завтра с утра. Сейчас её искать, у меня нет ни какого желания, - предложил Вадим.
- Я тоже устал, думаю, до завтра потерпит, - согласился с ним Виталий.
- Тогда вызываю такси, поеду домой, - Вадим вытащил из кармана телефон.
- Ты разве не на машине?
- Моя старушка в ремонте. Сегодня утром в автосервис загнал. Обещают починить только завтра к обеду.
- Новую почему не покупаешь? Что там уже ремонтировать, ей лет двадцать, как минимум.
- Так-то оно так, только я же объяснял уже, что на карту сокровищ деньги копил и, как выяснилось, совсем не зря.
- Давай я сам тебя подброшу до дома, заодно за продуктами заскочу. Холодильник совсем пустой, - предложил Комов.
- Отличное предложение, от которого не могу отказаться, - повеселел Вадим, и приятели вышли из дома.
После тёмного подземелья солнечный свет и свежий воздух казались такими приятными, что в машину садиться совсем не хотелось.
- Почему у тебя такая грязная машина? - Вадим провёл по крыше автомобиля пальцем, оставляя чистую полоску.
- Это всё стройка. Оттуда пылища по всей улице летит. И в гараж не хочу загонять, чтобы грязи не натаскать. Сейчас поедем, увидишь, сколько глины грузовики со стройки колёсами на асфальт натаскали, - объяснил Виталий.
Друзья выехали за ворота дома и скоро оказались на одной из центральных улиц.
- Смотри! Что это?! Здесь же ещё недавно был парк с аттракционами и колесом обозрения! - испуганно выкрикнул Вадим.
Виталий выглянул в окно. То, что он увидел, заставило резко затормозить, и припарковаться на ближайшей стоянке. Молодые люди вышли из машины. Буквально в десятке метров от них, на месте парка, находился высокий холм. На нём возвышался, обнесённый зубчатой стеной, чёрный, как сажа, замок. Четыре прямоугольных башни по краям и пятая, самая большая и высокая в центре, выглядели зловеще. И, хотя, небо сегодня было малооблачным, над замком висели серые тучи. Чёрные вороны кружили над башнями, издавая резкие, неприятные звуки. Вадим и Виталий рассматривали здание, словно только что сошедшее с экрана, демонстрирующего фильм ужасов. Мимо них по тротуару сновали прохожие.
- Что это? Откуда он взялся? - спросил Вадим у двух девушек, которые весело переговариваясь, проходили рядом.
Они захихикали и, как будто удивились его вопросу:
- Чёрный замок? Вы про него спрашиваете? Так он всегда здесь стоял, - ответила девушка с веснушками на щеках и носу.
Ошарашенные приятели сели в машину. Они поняли, что узнать что-либо у прохожих не удастся, это бесполезная трата времени.
- Поехали назад, к старику. Расскажем ему про замок, - предложил Вадим.
- Подожди. У меня одна мысль появилась. Скажи, а где ты купил свою карту сокровищ?
- Как где. В антикварной лавке. А что?
- Давай-ка туда наведаемся. Возможно, и книга там, или что-то другое, что поможет её найти, - разъяснил Виталий.
- Давай попытаемся, - поддержал его Вадим.
Через пятнадцать минут они подъехали к дому, где должна была находиться антикварная лавка, но на этом месте стояло другое здание.
- Переместилась куда-то. Где теперь её искать? И вообще, что делать со всем этим? - сник Вадим.
- Не раскисай. Посмотри вон туда, - Виталий махнул в сторону соседней улицы, где он заметил витрину и вывеску "АНТИКВАРНАЯ ЛАВКА" над ней.
Друзья почти бегом бросились к стеклянной двери. Громкий звон колокольчика оповестил хозяина об их появлении. Маленький пожилой человечек в круглых очках приветливо улыбался, разглядывая из-за стойки вошедших.
- Добрый день, молодые люди. Проходите, смотрите, спрашивайте. Вас интересует что-то конкретное, или просто какую-нибудь красивую вещицу хотите приобрести? - принялся расспрашивать он.
- Нам нужна книга, - выпалил Вадим.
- А Ваше лицо мне кажется знакомым, - улыбка антиквара стала ещё шире.
- Правильно, я же у вас карту покупал, - Вадим вынул из кармана карту и разложил её на стойке.
- Припоминаю, припоминаю. Ну, как, смогли ей воспользоваться?
- Она мне очень помогла. А теперь мы ищем книгу, которая должна быть как-то связана с этой картой.
Человечек взял лупу и с минуту тщательно изучал карту.
- Помогите, пожалуйста, нам эта книга позарез нужна. Без неё просто никак, - упрашивал его всё это время Вадим.
- Одну секунду, - наконец произнёс антиквар и скрылся за занавеской, закрывающей вход в соседнее помещение.
Скоро он появился, держа в руках большую тяжёлую книгу. Увидев на чёрной обложке золотистый символ, такой же как на машине и карте, друзья радостно переглянулись.
- Сколько мы Вам должны, - спросил молчавший до этого Виталий.
Глаза антиквара заблестели, и он не раздумывая, назвал баснословную цифру.
- Да Вы что! У нас нет таких денег! Не может она столько стоить! - возмутился Вадим.
- Успокойся. Скорее всего, она нам и не подойдёт, - перебил его Виталий, - сейчас посмотрим.
Он начал медленно перелистывать страницы.
- Так, так, - захлопнув книгу и глядя антиквару в глаза, строго произнёс он, - подделку нам хотите подсунуть. Да ещё и за такие деньги?
- Я? Что Вы такое говорите, - растерялся тот.
- Был у меня один знакомый антиквар, очень солидный и уважаемый человек, а потом оказалось, что большая часть его товара - хорошие подделки, - наседал Комов.
- Нет, нет. Как вы могли такое подумать. У меня исключительно старинные вещи, - начал оправдываться человечек, руки его затряслись, а глаза забегали.