Массивная гранитная плита с коротким, но оглушающе громким стуком опустилась вниз, надежно запечатав единственный выход. Два человека остались в комнате, площадью не больше ста квадратных футов.
-Черт меня побери! - выругался один из них, запоздало бросившись к проему. Упершись плечом в выщербленную поверхность плиты, он отчаянно и бессмысленно навалился на нее. Заскрипели, скользя по покрытому мелким песком полу, каучуковые подошвы ботинок.
Второй человек прошел в середину комнаты и присел на небольшой каменный блок, составлявший единственную деталь интерьера, исключая разве что красочную роспись стен, удивительным образом сохранившуюся на протяжении тысячелетий. Одет он был в песочного цвета мундир без знаков различия, галифе, ниже колен перетянутые обмотками, и кожаные армейские ботинки.
-Успокойтесь, Татли, - произнес он спокойно. - Ничего страшного пока не произошло.
-И в самом деле, - кивнул первый, отворачиваясь о плиты, - должен быть еще один выход. В конце концов, это основной коридор. Он должен вести в усыпальницу. Нужно найти его, найти механизм открытия.
Татли перешел к противоположной стене, подняв над головой фонарь. Неяркий оранжевый свет разогнал темноту по углам и высветил длинные ряды изображений - человеческие фигурки, многие с головами зверей и птиц. Собеседник его не пошевелился. В задумчивости глядя перед собой, он водил по полу тонким прутиком, оставляя в пыли странную витиеватую вязь.
-Когда-то в моем родном городе сгорел дом одного торговца. Он не был особенно богат, и получил его в наследство от родителей. Однажды ночью дом загорелся. Никто не знал, как это произошло, - может быть забыли погасить свечу, или выскочила из очага искра ... Огонь занялся разом, словно на спичке. Семья и слуги толком ничего не успели сделать - меньше чем за час на месте дома осталось лишь пепелище. Торговец уехал из города. Я часто проходил мимо - и все время чувствовал запах гари. Даже зимой, когда все было покрыто снегом, и весной, когда талые воды должны были омыть пепел - словно сама земля впитала этот запах.
Татли недовольно поморщился, не прекращая осматривать стену.
-Зачем вы рассказываете мне это, Выговский?
Человек в галифе пожал плечами.
-Мне показалось это уместным. Здесь тоже есть свой запах - запах смерти.
-Не удивительно - это ведь гробница. К тому же, весьма древняя. - Татли отступил от стены, опустив фонарь. - Нет, здесь ничего.
Татли был одет в походный африканский мундир, короткие шорты, гетры и легкие ботинки. На кожаной портупее его висела застегнутая кобура, в которой угадывались угрожающие очертания армейского Уэбли-Фосбери.
-Я давно хотел спросить вас, - произнес Татли, проходя вдоль длинной стены помещения, - Как вы попали в эту экспедицию. Ваша Родина так далеко отсюда...
-Не дальше чем ваша, - пожал плечами Выговский. Татли высокомерно поджал губы.
-Я подданный Империи, над которой никогда не заходит солнце. Ее территории огромны, а интересы затрагивают весь мир.
-И все же эта земля не принадлежит Империи.
-Все меняется, друг мой. Возможно, знамя Якова-Объединителя скоро взовьется и над этими местами.
-Республика может иметь на этот счет свое мнение, - покачал головой Выговский, не прекращая меланхолично выводить прутиком бессмысленные каракули на пыльной поверхности пола.
-Это вопрос политики, а не археологии, - отрезал Татли, - И все же, мне непонятно, как вы оказались в составе Имперской научной экспедиции.
-Империя всегда с охотой пользовалась услугами достойных людей - пусть даже и не ее подданных.
-Наемник от археологии? - Татли обернулся к собеседнику и коротко хохотнул, - это столь же необычно, сколь и забавно. Неужели у вас нет возможности приложить свои усилия во славу Родины?
-Отчего же? - удивился Выговский. - Такая возможность есть.
-Вас очень трудно понять, - Татли вернулся к изучению стены, - как, впрочем, и всякого вашего соотечественника. Почему вы не помогаете мне?
-Потому что это было бы бессмысленной тратой времени.
-Что за черт!? - имперец резко обернулся к сидящему собеседнику, - вы же сами сказали, что выход есть. Почему же вы его не ищете?
Выговский задумчиво осмотрел нарисованный им узор, и добавил несколько коротких штрихов к общему переплетению линий.
-Я уже ответил на этот вопрос.
-Дьявол вас побери, Выговский! - рассерженный Татли нервно прошелся из конца в конец комнаты. В свете керосинового фонаря его тень плясала и менялась в размерах, словно сама по себе, - Сначала вы уговариваете меня спуститься в гробницу ночью, без помощников, без снаряжения, утверждая, что нашли вход в главный тоннель. Теперь, когда мы оказались заперты здесь без всякой надежды на помощь извне, вместо того, чтобы искать выход, вы спокойно рассуждаете о сгоревших домах, застарелых запахах и имперской политике! Нет, положительно, даже триста лет усилий ваших правителей, направленных на превращение вашей дикарской общины в цивилизованное государство, пропали втуне. Вы куда ближе к тем восточным кочевникам, которых вы поработили во времена Большой Игры.
Выговский отложил прутик и провел рукой по волосам. Затем он встал и пристально посмотрел на Татли. Взгляд его серых глаз, казалось, проникал в самую душу, а на дне их плясали золотые искры. Имперцу вдруг стало не по себе.
"Нет, это всего лишь блики лампы. Игра света, не более того", - успокоил он себя, отведя взгляд.
-Начатое двести лет назад Великим Реформатором изменение моей Родины, - произнес Выговский медленно, - Не имело целью создать цивилизованное государство. Скорее напротив - цель была такое государство разрушить. Понадобилось много лет, чтобы осознать ошибочность и вредоносность этих действий. Много лет и много крови - войн, казней, убийств... Но не взирая ни на что, истинный дух моей страны удалось сохранить. Да, библиотека последнего правителя законной династии была утрачена - но сохранились другие. Пусть не такие обширные, не такие полные, но знаний в них хватило, чтобы сохранить для Избранных истинную картину мира.
Выговский согнул правую руку в локте и сложил ладонь горстью, словно намереваясь зачерпнуть воды. На ладони его, сам по себе появился тонкий язычок бледно-голубого пламени, быстро разросшийся. Вместе с его появлением таким же светом загорелись странные узоры, сделанные Выговским.
-Мы сохранили то, что ваш народ давно утратил, - произнес он изменившимся голосом. Татли в смущении отступил, инстинктивно положив руку на кобуру.
Выговский продолжал:
-Вы променяли глубинное понимание, которым обладали ваши предки, на сиюминутное удовлетворение плотских потребностей. Такой выбор - удел низких.
-Это безумие, - бормотал Татли, возясь с никак не желавшей поддаваться застежкой кобуры, - Делирий, лихорадка...
-Не надо спешить с выводами, - покачал головой Выговский. Голубое пламя отбрасывало на его лицо жуткие блики, - я предлагаю вам сделку, Татли. Я открою вам проход в усыпальницу. Там вас ждет золотой саркофаг древнего царя и слава великого археолога.
-А что взамен? - справившись, наконец, с кобурой, спросил имперец. Ощущение револьверной рукояти в ладони придало ему смелости.
-Вы поможете мне. Когда мы войдем в усыпальницу, вы должны застрелить того, кто будет внутри. Не колеблясь.
-Но кто там может быть? - подобное предложение смутило Татли, - Местный мародер? Но как?
Выговский нехорошо улыбнулся:
-Вы же служили в армии, Татли. Просто нажмите на курок - не задумываясь и не спрашивая. После я заберу из усыпальницы один небольшой предмет. Все остальное - ваше. Ну же, решайтесь!
-Хорошо, - после некоторых колебаний произнес имперец, - будь по-вашему. Хотя я все равно чувствую себя персонажем готического романа.
Выговский развернулся и подошел к дальней стене. Сделав горящей рукой круговой жест, он произнес несколько странных слов на неизвестном Татли языке. Древние росписи вспыхнули, отразив сияющий бледно-голубой свет, и одна из плит словно растворилась в воздухе, открыв уходящий вниз темный тоннель.
-Идите вперед, - произнес, отступая от прохода, Выговский, - и держите ваш Уэбли наготове. Когда войдете в комнату, стреляйте в первое, что двинется. Не медлите - ваша нерешительность может погубить нас обоих.
Татли нервно кивнул, затем достал из кобуры револьвер и взвел курок. В другой руке он держал фонарь, который поднял над головой, чтобы его свет распространялся как можно дальше. Тоннель, с идеально прямыми стенами, уходил вниз с солидным уклоном. В дальнем конце его угадывалась каменная арка, украшенная резьбой.
Спуск длиной не более двадцати шагов показался имперцу бесконечно долгим. Наконец, он ступил под арку, оказавшись на пороге просторного зала. Рыжий свет лампы порождал множество беспокойных теней.
У противоположной стены золотом и бирюзой сверкал массивный человекоподобный силуэт. Татли узнал его, хоть до того ни разу не видел - это был саркофаг царя, умершего тысячелетия назад. Саркофаг, легенды о котором были древнее самого времени. Саркофаг, отлитый из чистого золота.
Неожиданно в темноте рядом с сокровищем что-то шевельнулось. Тяжело и неуклюже в круг света вошла человеческая фигура. Неизвестный был ужасно худ, тело его покрывали заскорузлые, потемневшие бинты, от времени и бальзамирующих смол ставшие жесткими и хрупкими. Ломая их при каждом движении, фигура двигалась на Татли. Лицо ее было покрыто бинтами - лишь в небольшой щели сверкали в свете фонаря угли-глаза.
Страх сковал Татли. Словно издалека раздался крик Выговского: "Чего же вы ждете?! Ну же, Татли!!" Видимо, имперца спасла армейская выучка: палец его сам нажал на курок, не дожидаясь команды объятого ужасом разума. Пуля ударила в грудь мумии, повалив ее на пол. Выговский бросился вперед, склонился над ней и коротким жестом что-то сорвал с шеи. Мумия конвульсивно дернулась и затихла.
-Что... это? - едва способный говорить, хрипло прошептал Татли. Выговский поднялся на ноги.
-Тот, чье существование готовы отрицать все ученые вашей Империи. Впрочем, теперь в этом нет необходимости. Это все, - он обвел зал широким жестом, - ваше, Татли. Слава, богатство, признание...
-Но это... - все еще не мог успокоиться имперец, - это...
-Не ищите знания в сферах, вам недоступных, - сурово отрезал Выговский, - Вы выполнили свою часть сделки, а я - свою. Я ухожу, и никто впредь не спросит вас обо мне. Да и вам лучше будет забыть все произошедшее.
Татли молча смотрел на собеседника. Неожиданно, взгляд его натолкнулся на сжатый кулак Выговского. Между пальцев его свисал короткий обрывок потемневшей цепочки.
-Это и есть ваш приз? - спросил имперец тихо. Выговский кивнул.
-И что это?
Молчание на несколько мгновений повисло в усыпальнице. Но ответ все же прозвучал.
-Даже непосвященный мог бы догадаться. Хорошо, я скажу вам - ведь вы все равно мне не поверите. В моей руке - секрет вечности. Жизни без смерти. Тайна, давно утраченная, но вновь способная открыться Избранным.
С этими словами Выговский покинул зал. Татли смотрел ему вслед, а вспотевшая ладонь сжимала рукоять револьвера.
-Выговский! - позвал он. Шаги в темноте стихли.
-Почему я?
-А разве может один избранный поднять руку на другого? Наши жизни священны...
Татли остался один, и воображение рисовало ему предстоящую выставку в Британском музее. И только где-то в глубине, скрытая радужными картинами, навязчиво маячила глупая местная легенда о древнем проклятии мертвых царей...