Аннотация: Странная смерть на марсианской исследовательской базе.
-Знаешь, Мэл, с каждым проведенным здесь днем я все больше чувствую себя обманутым ребенком. Как будто я разобрал игрушечную машинку, а вместо маленького человечка-водителя внутри нашел только пустоту и штамп ОТК.
Говоривший стоял на краю огромного обрыва, наблюдая, как в густой серой дымке опускается к горизонту медно-красный диск солнца. Одетый в защитный скафандр он напоминал диковинную куклу со странно утолщенными конечностями, одутловатым торсом и большой, округлой головой, лишенной шеи. Серо-стального цвета, он заметно выделялся на рыжем фоне окружающего ландшафта. Его напарник возился неподалеку, собирая пробы грунта и укладывая их в специальный, разбитый на отсеки ящик.
-Что такое "отэка", Борис? - спросил он, не прекращая работы.
-Quality Control, - странно, что, говоря с собеседником на английском (общепринятом на станции), Борис использовал чисто русский термин. Он прожил в США около двадцати лет - переехал сразу после окончания института - но все же русские слова нет-нет, а проскальзывали в его речи.
-Не уверен, что понял тебя, - Мэл закончил сбор образцов и закрыл ящик. Борис повернулся к нему. Освещенный заходящим солнцем скафандр Мэла поблескивал никелированными деталями, ячеистое стекло лицевой части шлема переливалось радужным спектром.
-В детстве я очень любил книги о Марсе. Лема, Берроуза, Бредбери, - Борис не считал, что напарник поймет его (образ мышления не тот), но все же решился на объяснения.
-И что?
-В этих книгах Марс был обитаем. На его поверхности жили странные существа, не похожие на людей, но тоже разумные и по-своему развитые... Позже, в институте, я конечно узнал, что Марс не пригоден для жизни, что здешним воздухом нельзя дышать, марсианские каналы - всего лишь оптическая иллюзия, а Кидонийский сфинкс - случайная игра теней. Но верить во все это было не очень-то приятно. Нет, я, конечно, понимал, что наука не врет, но книги, прочитанные в детстве, были мне куда ближе. И вот я здесь.
Кратер Ньютон, на краю которого остановились исследователи, уже окрасился черными пятнами теней. Мэл направился к марсоходу.
-Все равно не понимаю. Ты что, ожидал встретить здесь чертовых зеленых человечков, Борис? Не смеши меня.
-Нет, - Борис догнал своего спутника, плавно взлетая и приземляясь при каждом шаге, - Просто здесь совсем не осталось места для веры моего детства. Марс - это красивая игрушка, пустая и пыльная внутри. Здесь нет ничего кроме ветра, камня и кратеров.
Исследовательская станция "Мессенджер" представляла собой комплекс полуподземных строений, надежно защищенных от метеоритных дождей и песчаных бурь. Строительство станции стоило многих миллиардов и заняло одиннадцать лет. Доставка материалов и оборудования, как и работы в условиях, значительно отличающихся от земных, сделали это строительство едва ли не самым сложным и дорогостоящим за всю историю человечества. Но какой бы ни была цена, первый шаг в колонизации Красной планеты был сделан. Сегодня "Мессенджер" населяла почти сотня колонистов - людей разных профессий и национальностей. Условия не были легкими - суровая марсианская природа делала каждый выход опасным, и даже в замкнутых пространствах жилых и рабочих отсеков все было обустроено с предельным аскетизмом.
Выйдя из душа, Борис взял с полки книгу и, сев на кровать, раскрыл ее на загнутой странице. Вредная привычка, от которой он так и не смог отучить себя - страницы его любимых книг были сплошь расчерчены линиями сгибов, оставленными в разное время.
На станции он числился инженером по герметизации. Не самая лучшая работа - отвечать за целостность воздушного пространства. Его начальник, Карл Зиберман, за два года, проведенные на станции сменил свою иссиня черную шевелюру на короткий, серебристый ежик, а морщин прибавилось столько, что узнать его на старых, домарсианских фотографиях, удавалось не каждому. Сам Борис больше работал "в поле", сопровождая марсоходы на случай повреждения машин или скафандров. В свободное от поездок время Зиберман ставил его дежурным по тому или иному блоку - людей службе герметизации всегда не хватало.
Но сейчас, по возвращению, у Бориса был заслуженный восьмичасовой отдых - время реабилитации. Общестанционные правила, которые он считал необходимостью, а его начальник - пустым расточительством. Впрочем, Зиберман редко покидал станцию, потому реалии марсианских рейдов казались ему не такими уж и суровыми.
Растянувшись на койке, Борис углубился в чтение. Большинство обитателей станции пользовалось электронной библиотекой, читая со своих падов или станционных ридеров. Борис же привез с собой небольшую подборку потрепанных покетбуков - из тех, что обычно продают на вокзалах. Эта коллекция сохранилась у него еще со времен жизни в России, когда он много путешествовал и в каждую поездку обязательно брал такую вот книжку. Многие поистрепались и уже не раз были клеены, но Борис испытывал к своей маленькой коллекции сентиментальную привязанность. В конечном итоге, привезенные на Марс в ущерб другим, более необходимым вещам (вес и объем багажа были строго ограничены), двадцать пять небольших книг стали для их обладателя чем-то особым, обретя практически сакральную ценность.
Лежащий на столе коммлинк завибрировал, издав тонкий, пронзительный писк. Вставив его в ухо, Борис активировал связь.
-Зиберман, - сообщил искусственный голос за секунду до соединения. Борис недовольно поморщился.
-Краснов, - раздался из динамика скрипучий голос начальника, - зайди ко мне. Срочно.
Прежде чем Борис успел ответить, связь прервалась.
-Что-то стряслось, - сказал он сам себе, поднимаясь с кровати, - Карл может не любить станционные нормы, но нарушать их без веской причины вряд ли будет.
Спустя десять минут он вошел в кабинет Зибермана. Начальник службы герметизации сидел за столом, уткнувшись в экран рабочего пада и беззвучно шевеля губами. На появление Бориса он среагировал запоздало, словно работа поглотила его целиком.
-А, это ты, - сказал он спустя минуту, - у нас ЧП в третьем блоке. Человек погиб.
-Хреново, - Борис ответил на русском. Зиберман был гражданином Израиля, но имел русские корни (его родители эмигрировали в конце девяностых), так что русскую речь понимал.
-Не то слово, - кивнул он, сняв очки и потерев ладонями лицо, - электротехник. Вышел наружу для плановой проверки межблоковых магистралей. По предварительным данным, причина смерти - разгерметизация скафандра. Безопасники затребовали от нас специалиста для выяснения причин, а у меня сейчас свободных людей нет - внеплановый ремонт в пятом. А вопрос как раз твоей направленности.
"Вот она - истинная природа человека. Служба безопасности нарушает нормы, которые сама же утверждала", - подумал Борис, но вслух говорить ничего не стал.
-Тело и скафандр - в отделе безопасности. Возьми в инструментальной все необходимое - и пулей туда. Они уже часа четыре с ним возятся.
Краснов кивнул и отправился выполнять распоряжение. Зиберман был не в том настроении, чтобы докучать ему вопросами, хотя последняя фраза к вопросам располагала.
"Четыре часа? Что можно делать с трупом, погибшим от разгерметизации скафандра в течение четырех часов?"
В коридоре между вторым и третьим блоками ему встретилась Катрин Фурье - знакомая из метеорологии. Катрин была симпатичной молодой женщиной немного старше тридцати, коренной парижанкой и увлеченным специалистом. Как и все знакомства на станции, их состоялось в каких-то рабочих обстоятельствах, после чего они иногда пересекались в бесконечных коридорах станции, перебрасываясь парой слов. Борису так и не достало решительности пригласить Катрин на свидание.
-Здравствуй, - поприветствовал он ее, чувствуя, как учащенно застучало сердце. Катрин улыбнулась в ответ.
-Добрый день, месье Краснов. Куда-то спешите?
-В отдел безопасности. Неприятная история вышла - вызывают для технической консультации. А ты?
-К себе. Только что закончила замеры, нужно загрузить данные в обработку.
-Что-то случилось? - вообще-то это был глупый вопрос. Рабочий момент, скорее всего. Таких "случилось" у Катрин по три на день, наверное.
-Да, - удивив Бориса, ответила Катрин, - песочный демон. Пробежал прямо по третьему блоку.
Краснов знал, что станцию окружали ветровые барьеры, препятствовавшие образованию пылевых смерчей на ее поверхности. Но время от времени, они все же проскальзывали. Метеорологи выясняли как, а строители - закрывали найденную прореху. Достаточно крупный песочный демон мог повредить коммуникации и механизмы, раскромсав и засорив их разогнанной до невероятных скоростей пылью.
-Мне пора, - тут же заявила Катрин, как всегда приведя Бориса в замешательство.
-Ну... Удачи, - только и смог произнести он.
В отделе безопасности его ожидали с нетерпением. Эндрю МакГрид, рослый рыжий мужчина лет пятидесяти, с фигурой и повадками борца, сжал кисть Бориса в стальном рукопожатии.
-Мы уже заждались. Где ты был?
-Сопровождал геолога на сборе образцов, - в общении с крупными, пожилыми шотландцами Борис почему-то был более решителен, чем с молодыми, симпатичными француженками.
-Безобразие. И что у Зибермана кроме тебя никого не было? - МакГрид развернулся и двинулся по коридору к лаборатории.
-Это вам лучше у него спросить, - последовал за ним Краснов, - я этим вопросом не владею.
-"Не владею", - в голосе МакГрид слышался сарказм, - никто у вас ничем не владеет.
Борис не ответил. Они вошли в лабораторию. На широком столе, под яркими лампами лежал скафандр. На первый взгляд повреждений на нем не было - хотя Борис прекрасно понимал, что незаметная глазу прореха иногда может быть опаснее дыры размером с ладонь - последнюю, по крайней мере, легко обнаружить.
Подойдя ближе, он поставил рядом кейс с приборами и приступил к осмотру.
-Не трудись, - буркнул из-за спины МакГрид, - никаких повреждений. Скафандр просто раскрылся.
-В смысле? - не понял Борис, удивленно оглянувшись на безопасника.
-В прямом, - с выражением недовольства на лице ответил тот, - такое впечатление, что бедолага сам раскрыл его, будто решил свежего воздуха глотнуть.
-Сам раскрыл? - Краснов какое-то время непонимающе смотрел на собеседника. Если это самоубийство, то способ крайне экстравагантный и весьма болезненный. Удушье, вместе с низким давлением и мелкодисперсной пылью - не самая легкая смерть.
-Конечно нет, - развеял его сомнения МакГрид, - мы уже просмотрели записи камер внешнего наблюдения. Электротехник Генри Джейсон выполнял набор обычных, рутинных процедур действуя целиком согласно инструкции. Потом появился песчаный демон и на десять минут перекрыл обзор камеры. Когда он ушел, бедолага уже корчился в агонии. Напарник не успел втащить его внутрь.
Борис еще раз осмотрел скафандр. Раньше ему никогда не доводилось слышать, чтобы электроника этой защитной оболочки инициировала сложную процедуру разгерметизации в неподходящих для этого условиях.
-И что вы хотите от меня? - спросил он, вновь переведя взгляд на МакГрида.
-Чтобы ты разобрался, что могло вызвать такой сбой. И был ли это вообще сбой.
-А что еще? - не подумав, спросил Краснов. Ответ вызвал у него оторопь.
-Саботаж, - на лице МакГрида появилось нехорошее выражение, - кто-то мог сознательно взломать систему скафандра, запрограммировав его на раскрытие в определенное время.
Все колонисты, попавшие на "Мессенджер", прошли строжайший отбор - в том числе и на психологическую устойчивость. Было очевидно, что подобное путешествие станет сложнейшим испытанием человеческой воли. Оторванный от привычной среды, подчиненный строгому укладу, почти не оставляющему место для личной жизни, персонального пространства, человек мог сорваться, утратить над собой контроль. Поэтому у каждого обитателя "Мессенджера" за спиной был целый цикл обследований, подтвердивший его пригодность к такому путешествию. Мысль о том, что кто-то из них мог замыслить и осуществить убийство товарища, казалась столь же неправдоподобной, сколь и пугающей.
И все же, все улики указывали на это.
Краснов провел в лаборатории больше трех часов. Через час к нему присоединился Фриц Реддель, немецкий программист. Ситуация со скафандром была крайне неоднозначной, но определенные выводы сделать все же удалось.
Программный код системы управления скафандром взломан не был. Причиной разгерметизации по всей видимости послужил направленный энергетический импульс, приведший к активизации соответствующей процедуры. Судя по тому, что на другие процессы этот импульс не повлиял, он был тщательно подобран и смоделирован.
-Невероятно! - поразился Реддель, просматривая лог программы, - это же дистанционный пульт - как у телевизора!
-Только с очень маленьким радиусом действия, - кивнул Борис, - когда рядом песчаный демон, передать такой сложный сигнал без потерь можно максимум с метра-двух.
-Все зависит от передатчика, - возразил немец, отключая пад от скафандра, - хотя с близкого расстояния все равно надежнее.
-Значит, убийца был рядом, - подытожил МакГрид, незаметно появившийся в дверях лаборатории, - это сужает круг подозреваемых. Камеры должны сохранить записи всех, кто выходил из шлюзов в это время. Начнем проверку.
-Удачи и успехов, - пожелал Борис, - а я, с вашего позволения, пойду. Мои семь часов реабилитационного времени почти закончились, а завтра - на дежурство.
-Идите, Краснов, - милостиво позволил безопасник, - если вы понадобитесь, мы вас вызовем.
"Мы вас вызовем", - мысленно передразнил МакГрида Борис, - "Будь ты хоть немного умнее, ты бы понял, что человеку, создавшему подобный прибор, должно быть совсем не трудно скрыть следы своего выхода на поверхность".
И все же, отдых был безнадежно испорчен. Фантазия рисовала мрачный портрет убийцы, неизменно представляя его законченным психопатом-мизантропом, скрытным и коварным. "По ком звонит колокол" Хемингуэя казался пропитанным черной безысходностью настолько, что не было сил прочитать даже страницу. Мысли раз за разом возвращались к погибшему и его скафандру.
"Но если убийца знал, что прибор действует только на короткие расстояния - значит, он должен был рассчитывать на появление песчаного демона" - эта мысль пришла в голову настолько неожиданно, что Борис замер, словно боялся ее потерять. Наконец он схватил коммлинк.
-Катрин Фурье, - дал он команду вызова. Метеоролог ответила не сразу.
-Борис? - наконец раздался в динамике ее голос, - что случилось?
-Катрин, - стараясь говорить спокойно, произнес Краснов, - тот песчаный демон, о котором ты мне рассказывала... вы смогли обнаружить, как он попал на территорию станции?
-Да... - машинально ответила она, затем смутилась, - а в чем дело? Почему ты спрашиваешь?
-Да так, просто интересно стало, - натянуто хихикнул Борис, - давно хотел с тобой поговорить, да все не было повода.
"Зачем ты это сказал, идиот?" - пронеслось в голове запоздало, но голос Катрин в трубке будто бы потеплел.
-Ты мог позвонить и без такого глупого повода.
-Да... да, конечно, - согласился Краснов, сминая в пальцах манжет рубашки, - и все-таки?..
-Ну если это тебе так интересно, мы можем встретиться где-нибудь и обсудить...
-Да? - Борис немного опешил от такого неожиданного предложения, но быстро нашелся, - Да, конечно! Где тебе будет удобно?
Развлечений на "Мессенджере" было немного. Был небольшой зал, в котором ставил пьесы самодеятельный театр и время от времени устраивались танцы, библиотека и пара ресторанов, с весьма дорогой, но выгодно отличавшейся от общепита, кухней. Там можно было даже приобрести спиртное, хотя количество его было строго ограничено. В одном из них - "Звездной пыли" и договорились встретиться Борис и Катрин.
Зал "Звездной пыли" был небольшой, всего на шесть столиков, но свободный находился почти всегда - у обитателей станции было не так много свободного времени, чтобы просиживать его в ресторане. Катрин, как и полагается даме, слегка опоздала, доставив Борису несколько нервных минут. Впрочем, опоздала она ровно настолько, насколько нужно, чтобы заставить кавалера поволноваться. Катрин вошла в зал, когда к Краснову уже во второй раз подъехал робот-официант.
-Привет, - мило улыбнувшись, женщина села на вовремя отодвинутый Борисом стул, - как твои дела сегодня?
-Беспокойно, - смущенно улыбнулся Борис. Катрин раскрыла меню и принялась изучать его, время от времени поглядывая на мужчину. Борис выбрал легкий салат - в оранжереях седьмого блока собрали уже третий урожай овощей и фруктов. Стоило такое блюдо совершенно безумных денег, но Краснову казалось, что это произведет на Катрин впечатление. Сама же она ограничилась кофе и булочкой.
-Так о чем ты хотел поговорить? - спросила она, когда заказ был сделан. Борис потер пальцами подбородок.
-Ты сказала, что выяснила, как песочный демон проник на станцию.
-Не я, - улыбнулась француженка. Когда она так улыбалась, на щеках у нее появлялись очень милые ямочки, но Борису все никак не подворачивался момент сказать ей это, - Расчет провел метеорологический терминал, а выводы сделали мы с Паулем.
Паулем на французский манер она называла Пола Эдмонда, ее коллегу-американца, с которым она часто работала в паре - что не располагало Бориса к этому человеку.
-Не важно, - обошел он неприятный момент, - так как же демон попал к нам?
Робот поставил перед Катрин чашку дымящегося кофе и тарелку с булочкой.
-Ты знаешь, поведение этих смерчей - вообще большая загадка. Рассказывают, что еще лет сорок назад, когда на Марс отправили первые беспилотные модули, песочные демоны несколько раз очищали их солнечные батареи, восстанавливая работоспособность этих машин.
-История с американским "Спиритом", - кивнул Борис, - кажется 2005-й или 2006-й. Популярная байка в местном фольклоре. Как по мне - это было просто совпадение.
-Не спорю, - пожала плечиками Катрин подвинув к себе чашку и отломив кусочек булки, - просто предсказать их возникновение и просчитать маршрут порой бывает совсем не просто.
-А в этот раз? - предисловие, сделанное Катрин, казалось Борису несколько странным. Женщина снова одарила его своей очаровательной улыбкой.
-А в этот раз все было немного по-другому, - она подвинулась немного вперед и стала говорить тише, - это был наш с Паулем маленький эксперимент. Мы создали условия, в которых смерч мог появиться - и он появился!
Катрин просияла, но видимо изменившееся выражение лица Бориса смутило ее.
-Что-то не так? - спросила она осторожно. Борис покачал головой, изобразив на лице беззаботную улыбку.
-Нет-нет. А как вы наблюдали за демоном?
-Я использовала камеры внешнего наблюдения, а Пауль выходил на поверхность, чтобы сделать нужные замеры...
На столе незаметно появился заказанный салат. Краснов посмотрел на него удивленно, словно не понимая, что перед ним.
-Борис, - решительно произнесла Катрин, стараясь поймать его взгляд, - что случилось? Говори, не молчи.
Какое-то время Краснов колебался, размышляя, разумно ли рассказывать ей о произошедшем - и тем более, о своих подозрениях. Он-то рассчитывал узнать, не интересовался ли кто-то прогнозом или не пытался как-либо еще вычислить вероятность появления песочного демона. Но открывшаяся картина пугала своей очевидностью.
-Видишь ли, Катрин, - начал он осторожно, - сегодня у третьего блока произошел несчастный случай. Электротехник погиб от разгерметизации скафандра. Песочный демон перекрыл обзор камер и потому напарник не успел вовремя прийти на помощь...
Глаза женщины округлились.
-Борис, это ужасно, - прошептала она, неотрывно глядя на Краснова, - если б мы только знали...
-Это еще не все, - Борис опустил взгляд и поджал губы, - скафандр разгерметизовался от программного сбоя. И судя по всему, это не было случайностью.
-Что ты имеешь в виду? - испуг в глазах Катрин сменился озадаченностью.
-Безопасники подозревают, что это было преднамеренно. Только не рассказывай Полу. Я вообще-то не должен был говорить с тобой об этом, просто...
-Да, да, конечно, - поспешно кивнула Катрин, - я понимаю.
-Скажи, кто еще знал о вашем эксперименте?
-Никто. Нам бы ни за что не разрешили впускать песочного демона на территорию станции. Но за ее границами гораздо меньше средств для наблюдения и замеров...
Конечно, Борису не хотелось, чтобы их первое свидание с Катрин прошло именно так. Разговор ушел от неприятной темы, но в задушевную беседу не превратился. Обменявшись несколькими малозначимыми фразами, оба погруженные в свои мысли, они разошлись, не пробыв в ресторане и часа.
Вернувшись в свою комнату, Борис впал в состояние, близкое к нервному срыву. С одной стороны, он должен был сообщить обо всем МакГриду. Эдмонд был главным подозреваемым, но и Катрин была причастна к произошедшему. Несанкционированные опыты, к тому же сопряженные с риском для станции могли принести ей большие неприятности. С другой стороны, убийца мог каким-то образом узнать о планах метеорологов и вплести их в свой замысел.
Был ли у Пола Эдмонда хоть какой-то мотив для этого страшного преступления? "Мессенджер" был тесной коммуной и за время пребывания здесь каждый волей-неволей успел достаточно хорошо узнать своих сослуживцев. Работа почти не оставляла свободного времени, и все же, среди обитателей станции близкие отношение были скорее закономерностью.
Борис перебрал в памяти все, что знал об Эдмонде и Джейсоне. Казалось, этих двоих ничего не связывало. Или нет? Краснов припомнил, что кто-то из отдела герметизации говорил, что Пол пытается ухаживать за немкой Хелен Штайн из геологоразведочного, а кто-то из электротехников обошел его. Борис не был уверен, что это был именно Джейсон, но...
Сомнения разрешил звонок из Отдела безопасности.
-Краснов, - громыхнул в динамике голос МакГрида, - Ваша с Родделем теория пока что не подтверждается. В период убийства было зафиксировано всего два выхода, правомочность одного из которых сомнительна, но перемещения обоих людей были зафиксированы камерами. Оба человека были достаточно далеко от убитого.
Борис глубоко вздохнул, чувствуя, как невидимые тиски, сжимавшие грудь ослабли.
-Один из выходивших - Пол Эдмонд? - спросил он. Безопасник ответил не сразу - видимо, осведомленность Краснова его удивила.
-Да, - наконец ответил он, - а в чем дело?
-Эдмонд во время убийства делал замеры песчаного демона. О его появлении метеоролог похоже знал заранее... Мне кажется, он мог проболтаться кому-то... Кому-то, кто нашел этой информации применение.
-Вот как, - интонации в голосе МакГрида едва заметно изменились, - ценное замечание, Краснов. Любите детективы?
-Не очень, честно говоря. Мне они кажутся однообразными.
-Вы просто не читали по-настоящему хороших, - хмыкнул шотландец, - А за совет - спасибо.
Коммлинк пискнул и отключился. Борис какое-то время обдумывал разговор с безопасником. Если он начнет копать под Эдмонда, то наверняка узнает про эксперимент и про причастность к нему Катрин. Хотя всегда оставался шанс, что занятый более важным делом, он придаст этому эпизоду меньшее значение.
Сигнал коммлинка заставил Бориса вздрогнуть. Он уставился на невинный аппарат, как на ядовитое насекомое. Тот настойчиво продолжал пищать. Глубоко вздохнув, Борис решительным жестом вставил динамик в ухо, поправил усик микрофона и активировал прием.
-Катрин Фурье, - бесстрастно сообщил автомат, тут же сменившийся взволнованным голосом француженки.
-Борис, нам надо встретиться, - без предисловий выпалила она.
-Да, конечно, - про себя досадуя об очередной волне смущения, ответил Борис, - что-то случилось?
-Да. Я не хочу говорить об этом по коммлинку. Я буду у тебя через пару минут, хорошо?
-Да... - только и успел ответить Краснов, как Катрин прервала связь.
Похоже, она звонила уже по пути к нему - звонок в дверь раздался минут через пять, не больше. Катрин видимо не успела даже переодеться - на ней был тот же костюм, что и в ресторане. Вид у нее был крайне взволнованный - щеки раскраснелись, глаза были широко открыты, а дыхание сбито, словно она проделала путь до комнаты Краснова почти бегом.
-Борис, - произнесла она, едва за ней закрылась дверь комнаты, - я говорила с Паулем. Он позвонил несколько минут назад. На него вышел кто-то из безопасности, расспрашивал о его вчерашнем выходе для замеров.
-Да? - где-то внутри Краснов почувствовал себя предателем, хотя МакГрид, судя по времени, говорил с Эдмондом раньше, чем с ним, - это... не очень хорошо.
-Дело не в этом, - перебила его Катрин, - Пауль испугался и связался со мной. В разговоре он упомянул, что рассказывал о своих планах одному человеку, Габриэлю Вераксу...
Угрызения совести мгновенно оставили Бориса. Он подошел к Катрин и взял ее за плечи.
-Ты хочешь сказать, что Веракс знал о том, что вы планируете спровоцировать появление песочного демона?
Катрин кивнула. Борис, вдруг смутившись своего прикосновения, отступил на шаг и отвел взгляд в сторону, сделав вид, что ищет что-то.
-Что нам делать, Борис? - в глазах женщины явственно читалась тревога, - нужно сообщить безопасникам?
Вообще, связаться с МакГридом было бы лучшим выходом, но это могло привлечь лишнее внимание к самой мадмуазель Фурье. Краснов какое-то время размышлял, затем посмотрел в глаза Катрин, стараясь придать себе уверенный вид.
-Нет. Думаю, лучше мне самому поговорить с Вераксом.
Краснов успокаивал себя тем, что даже если Веракс и убил человека, то на повторное преступление внутри комплекса он не решится. К тому же, ниточка, связывающая его с погибшим Джейсоном, была слишком тонкой, чтобы безоговорочно записать его в подозреваемые.
В тесном обществе колонистов "Мессенджера", Габриэль Веракс имел репутацию человека экстравагантного, и даже странного. Он возглавлял отдел Исследования внеземных форм жизни, которых, по общепринятому среди колонистов мнению, на Марсе не существовало. Его отдел был совсем небольшим - всего три человека, включая начальника. Чем они занимались, уверенно сказать не мог никто. Отчеты их в общую структуру не попадали, сами сотрудники о своей работе предпочитали не распространяться. Кое-кто поговаривал, что причиной тому было полное отсутствие каких-либо результатов, но в целом, отдел ИВФЖ стал одним из фольклорных элементов станции, и в короткие сроки успел обрасти самыми разнообразными слухами и домыслами.
Самым неприятным в данной ситуации было то, что между Габриэлем Веркасом и погибшим электротехником Джейсоном была давняя и хорошо известная всем неприязнь. Когда-то они повздорили из-за перебоев с энергоснабжением отдела, и с тех пор Веракс вел себя с Джейсоном крайне холодно. Впрочем, его чувства распространялись и на других сотрудников отдела электрификации, но инициатором спора был именно убитый.
"Убить человека за то, что тот нерадиво относится к своим служебным обязанностям - абсурд!" - успокаивал себя Борис, но страх не оставлял его ни на секунду.
Краснов связался с Веркасом и попросил о встрече. К его удивлению, ученый согласился, даже не потрудившись узнать, о чем пойдет речь. Катрин тоже решила идти, и никакие уговоры и увещевания Бориса не смогли заставить ее изменить решение.
Габриэль Веракс, американец мексиканского происхождения, тридцати восьми лет от роду, встречу назначил в своем рабочем кабинете. Когда взволнованные Краснов и Фурье пришли, рабочий день уже завершился и начальник отдела встретил их в одиночестве. Был он высок, смугл и черноволос, черты лица носили отпечаток индейской крови, а губы обрамляла аккуратная черная эспаньолка.
-Садитесь, - пригласил он гостей. Заняв небольшие кресла перед столом Веракса, Борис и Катрин переглянулись. Начало разговора всегда непростой момент, а в подобной ситуации...
-Хотел бы предложить вам кофе, - первым нарушил молчание Габриэль, - но, увы, у нас вчера сломалась кофеварка. Отдали в ремонт и страдаем безмерно.
-Мистер Веракс, - начал Борис.
-Можете звать меня Габриэль. Мы из разных служб, так что в чинопочитании нужды нет.
-Габриэль, - не стал спорить Краснов, - скажите, Пол Эдмонд не рассказывал вам о своих планах в последнее время?
Веракс поднял бровь.
-О планах? Погодите... - он какое-то время помолчал, слегка нахмурившись. На лбу появилась узкая продольная складка, - как же... Да, рассказывал. Забавная идея. Я и не думал, что он примет мое предложение.
-Ваше предложение? - фраза сбила Бориса с толку. Веркас кивнул.
-Да. Я предложил ему использовать камеры внешнего наблюдения для того чтобы максимально отснять перемещения песочного демона. Он жаловался на недостаток материала, вот я и посоветовал ему впустить смерч в периметр станции.
-То есть, идея нашего с Паулем... мсье Эдмондом, эксперимента - принадлежит вам? - вмешалась Катрин. Похоже, эта новость удивила ее не меньше, чем Краснова.
-Можно и так сказать, - сделав неопределенный жест, сказал Веракс, - но разве я мог предположить, что все закончится так трагично? Тот бедняга-электротехник не должен был оказаться рядом.
-Вы же пришли сюда поговорить именно об этом? О несчастном случае, стоившем жизни невинному человеку? - Габриэль скрестил руки на груди, откинувшись в своем кресле.
-Да... - непроизвольно ответил Борис. Он старался сохранить невозмутимый вид, но краем глаза видел, как побледнела Катрин.
-Потерпите немного, - Веракс улыбнулся, но веселости на его лице не было, - я жду еще одного гостя. Без него продолжать этот разговор бессмысленно.
Смысл этих слов был столь же туманным, сколь и пугающим. Борис сжал подлокотники, намереваясь резко встать, но в этот момент дверь кабинета открылась, и в него вошел Эндрю МакГрид в сопровождении двух исполнителей отдела.
-Мистер Веракс, - произнес он, - мы хотели бы задать вам несколько вопросов. Они касаются вашего вчерашнего выхода на поверхность, а так же прибора, который вы вынесли с собой.
Один из исполнителей встал возле входа, второй - сбоку от кресла Веракса. Сам МакГрид придвинув стул, сел рядом с Борисом.
-Интересно знать, что вы здесь делаете, Краснов, - произнес он негромко. Борис не нашелся, что ответить, впрочем, безопасник ответа и не ждал.
-Итак, мистер Веракс, - переключил он свое внимание на Габриэля, - скажите, с какой целью вы выходили на поверхность вчера в 13.00 по станционному времени?
-Это указано в моем отчете, - спокойно ответил ученый, - я проводил полевой эксперимент.
"Вот оно что!", - мелькнуло в голове Бориса, - "значит, Веракс был вторым, выходившим. Уж не его ли выход МакГрид назвал сомнительным?"
-Какого рода эксперимент?
-Целиком согласно специфике моего отдела, мистер... простите, я не расслышал вашего имени.
-МакГрид, - коротко рубанул безопасник, - Не будем углубляться в научные нюансы, мистер Веракс. Скажите, вам известно, что в тот день на поверхности погиб человек?
-Я видел, как его накрыл смерч, а потом - как напарник затаскивал в шлюзовую камеру недвижное тело. На этой станции не так много народу - вскоре, через знакомых, я уже знал о судьбе несчастного.
-Вот как, - ворчливо сказал МакГрид, слегка кивнув каким-то своим мыслям, - а что за прибор был у вас с собой при выходе?
-Излучатель сложных электромагнитных импульсов. Специальная разработка по заказу нашего отдела.
-И для чего он предназначен?
Веракс, до того момента дававший ответы не задумываясь, практически мгновенно, на несколько секунд замолчал.
-Это... средство коммуникации, - наконец произнес он.
-Коммуникации? - похоже, МакГрид начал терять терпение. Лицо его покраснело, голос стал тверже, - вы отдаете себе отчет, что электротехник Джейсон был убит? Его убили разгерметизовав скафандр направленным импульсом - подозрительно похожим на те, которые способен генерировать ваш прибор. Прибор, который вы держали в руках, когда вас с убитым разделяло меньше ста ярдов!
Борис бросил короткий взгляд на Катрин. Женщина вжалась в кресло, словно стараясь стать совсем незаметной. Лицо ее было белее мела, а глаза выражали неподдельный испуг. Осторожно протянув руку, Борис слегка сжал ее ладонь, холодную, как ледышка.
-Я понимаю ваше желание найти убийцу, мистер МакГрид, - произнес Веракс, - я думаю, что смогу помочь вам в этом.
-Помочь? - переспросил МакГрид. Сказанное весьма походило на издевательство, тем не менее, ученый, казалось, был целиком серьезен.
-Я видел убийцу и могу показать вам его, - невозмутимо заключил он. Безопасник посмотрел на него долгим, испытывающим взглядом. Веракс выдержал его.
-Ну валяйте, - с неохотой произнес МакГрид, - показывайте.
Габриэль Веракс несколькими касаниями активировал пад и выбрал нужный файл. Развернув экран к гостям, он начал воспроизведение короткого видеоролика.
Ролик, по всей видимости, снимался камерой внешнего наблюдения. Она засняла небольшой участок периметра станции - приземистые, уходящие в землю конструкции, покрытые слоем рыжей пыли, артерии соединительных проходов, так же на две трети спрятанные в грунт, антенны, шлюзовую камеру. На заднем плане можно было рассмотреть фигуру в скафандре, присевшую у стены одного из зданий. Через несколько секунд в обзор камеры попал песочный демон. Небольшой, до пятнадцати метров в высоту, пылевой смерч неторопливо продвигался по территории станции. Веракс следил за таймером в углу экрана.
-Сейчас я активирую прибор, - произнес он тихо, и в следующий момент пылевой дьявол застыл на месте, несколько секунд оставаясь недвижим, а затем начал двигаться в другую сторону. Еще через минуту он вновь поменял направление, в этот раз начав двигаться к фигуре в скафандре, с каждой секундой увеличивая скорость. Дальнейшие события развивались по уже известному сценарию - смерч настиг человека, а когда ушел - на месте осталось распростертое на земле тело.
-Убийца, - ответил ученый, спокойно глядя на него, - хотя сам он едва ли осознает себя таковым. Он лишь ответил на приветствие.
-Что? - к щекам шотландца снова прилила кровь, - что за чушь вы несете, Веракс?
-Держите себя в руках, - впервые сквозь маску невозмутимости Габриэля прорвались какие-то эмоции, - то, что я продемонстрировал вам - это самое величайшее из открытий за всю историю изучения Марса.
В кабинете повисла тяжелая тишина, нарушаемая только шумным дыханием безопасника.
-Вы все, - продолжил Веракс, - только что наблюдали осознанную активность одной из живых форм, населяющих эту планету. Возможно, даже разумной формы.
-Какой бред... - начал было МакГрид, но Габриэль перебил его.
-Долгое время считалось, что Марс необитаем. Мы привыкли искать жизнь, строго соответствующую тому, что мы наблюдаем на нашей планете. Но условия Марса уже многие миллионы лет разительно отличаются от земных. Первый шаг к пониманию марсианской жизни был случайностью, породившей смелое, практически безумное предположение. Но дальнейшие исследования подтвердили - Марс обитаем. То, что вы видели сейчас - это сложный организм, основу которого составляет не углерод, а кремний. Силикоидные формы жизни встречаются и на Земле, но там они представлены лишь низшей, простейшей ступенью - радиоляриями. Природные же условия Марса позволили им развиться до значительно более высокоорганизованных существ, со своей уникальной системой энергетического обмена, жизненным циклом и сигнальной системой.
Веракс прочно завладел вниманием присутствующих. Даже МакГрид прекратил сопеть и молча слушал ученого
-Прибор, который вы посчитали орудием убийства, - продолжил тот, - это результат десяти месяцев труда и экспериментов. Мы изучили сигнальный обмен между организмами, населяющими Марс, и создали аппарат, способный их имитировать.
Габриэль замолчал, как будто произнести следующую фразу требовало от него немалых усилий.
-В гибели электротехника есть доля моей вины. Я должен был провести этот эксперимент за периметром. Я не предполагал, что Пол Эдмонд всерьез воспримет мое предложение заманить песочного демона на станцию. А когда узнал об этом - не смог справиться с соблазном.
Мой импульс привлек внимание существа, и оно начало двигаться в мою сторону. Но Джейсон активировал какой-то электроприбор. Сигнал его, грубый и примитивный, был много сильнее моего. Он сработал как манок.
Рассказ ученого прервался. Веракс молча уставился на свои руки, неподвижно лежащие на поверхности стола. МакГрид завозился на своем стуле, пластиковые крепления которого жалобно заскрипели.
-Все сказанное требует тщательной проверки, - наконец произнес он, но уже спокойно, без угрозы, - на это время нам, скорее всего, придется приставить к вам исполнителя.
Веракс кивнул. МакГрид встал, коротко кивнул одному из своих людей и направился к выходу из кабинета. В дверях он обернулся.
-Краснов, Фурье, - на этот раз тон был менее приятным, - а вы почему сидите? Наш с вами разговор еще впереди. Потрудитесь пройти со мной.
Борис и Катрин встали. Ладонь мужчины все еще сжимала женскую, хотя они старались не смотреть друг на друга. Прежде чем отвернуться и уйти, Краснов все-таки не удержался.
-Мистер Веракс, - спросил он осторожно, - но почему демон убил Джейсона? Вы ведь изучали их сигналы...
Габриэль покачал головой.
-Не знаю. Для них скафандр - это сложная система импульсов, каждый из которых они могут трактовать как-то по-своему... Трудно сказать что-то определенное.
Борис отвернулся и направился к выходу, где их ждал МакГрид. Веракс проводил их долгим взглядом, а затем вдруг сказал:
-Но если предположить, что марсианские радиолярии обладают некой формой группового разума...
Борис обернулся на его слова и увидел, что лицо Габриэля тронула печальная улыбка.
-Можно предположить, - закончил мексиканец, - что они просто хотели выпустить из странной клетки то, что посчитали запертым в ней живым существом.
Невзирая на все неприятности, произошедшие за этот день, Бориса наполняло чувство странной радости. Его пальцы чувствовали тонкую, нежную кожу Катрин, и прикосновение это казалось чем-то невероятно важным - начальной вехой нового этапа в его жизни. А в голове свежими красками расцветали сказки, прочитанные много лет и километров назад - и теперь после них в душе оставалась не холодная пустота, а манящая, многогранная неизвестность.